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Do not change or edit it without written permission. +The words are carefully chosen to provide users with the +information they need to understand what they may and may not +do with the etext. + + +**Welcome To The World of Free Plain Vanilla Electronic Texts** + +**Etexts Readable By Both Humans and By Computers, Since 1971** + +*****These Etexts Are Prepared By Thousands of Volunteers!***** + +Information on contacting Project Gutenberg to get etexts, and +further information, is included below. We need your donations. + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a 501(c)(3) +organization with EIN [Employee Identification Number] 64-6221541 + + + +Title: Cinq Semaines En Ballon + +Author: Jules Verne + +Release Date: October, 2003 [Etext #4548] +[Yes, we are more than one year ahead of schedule] +[This file was first posted on February 7, 2002] + +Edition: 10 + +Language: French + +Character set encoding: ASCII + +The Project Gutenberg Etext of Cinq Semaines En Ballon +by Jules Verne +******This file should be named 7cinq10.txt or 7cinq10.zip****** + +Corrected EDITIONS of our etexts get a new NUMBER, 7cinq11.txt +VERSIONS based on separate sources get new LETTER, 7cinq10a.txt + +This etext was created by Charles Aldarondo (Aldarondo@yahoo.com) + +Project Gutenberg Etexts are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the US +unless a copyright notice is included. Thus, we usually do not +keep etexts in compliance with any particular paper edition. + +We are now trying to release all our etexts one year in advance +of the official release dates, leaving time for better editing. +Please be encouraged to tell us about any error or corrections, +even years after the official publication date. + +Please note neither this listing nor its contents are final til +midnight of the last day of the month of any such announcement. +The official release date of all Project Gutenberg Etexts is at +Midnight, Central Time, of the last day of the stated month. A +preliminary version may often be posted for suggestion, comment +and editing by those who wish to do so. + +Most people start at our sites at: +http://gutenberg.net or +http://promo.net/pg + +These Web sites include award-winning information about Project +Gutenberg, including how to donate, how to help produce our new +etexts, and how to subscribe to our email newsletter (free!). + + +Those of you who want to download any Etext before announcement +can get to them as follows, and just download by date. This is +also a good way to get them instantly upon announcement, as the +indexes our cataloguers produce obviously take a while after an +announcement goes out in the Project Gutenberg Newsletter. + +http://www.ibiblio.org/gutenberg/etext03 or +ftp://ftp.ibiblio.org/pub/docs/books/gutenberg/etext03 + +Or /etext02, 01, 00, 99, 98, 97, 96, 95, 94, 93, 92, 92, 91 or 90 + +Just search by the first five letters of the filename you want, +as it appears in our Newsletters. + + +Information about Project Gutenberg (one page) + +We produce about two million dollars for each hour we work. The +time it takes us, a rather conservative estimate, is fifty hours +to get any etext selected, entered, proofread, edited, copyright +searched and analyzed, the copyright letters written, etc. Our +projected audience is one hundred million readers. If the value +per text is nominally estimated at one dollar then we produce $2 +million dollars per hour in 2001 as we release over 50 new Etext +files per month, or 500 more Etexts in 2000 for a total of 4000+ +If they reach just 1-2% of the world's population then the total +should reach over 300 billion Etexts given away by year's end. + +The Goal of Project Gutenberg is to Give Away One Trillion Etext +Files by December 31, 2001. [10,000 x 100,000,000 = 1 Trillion] +This is ten thousand titles each to one hundred million readers, +which is only about 4% of the present number of computer users. + +At our revised rates of production, we will reach only one-third +of that goal by the end of 2001, or about 4,000 Etexts. We need +funding, as well as continued efforts by volunteers, to maintain +or increase our production and reach our goals. + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation has been created +to secure a future for Project Gutenberg into the next millennium. + +We need your donations more than ever! + +As of November, 2001, contributions are being solicited from people +and organizations in: Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, +Florida, Georgia, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, +Louisiana, Maine, Michigan, Missouri, Montana, Nebraska, Nevada, New +Jersey, New Mexico, New York, North Carolina, Oklahoma, Oregon, +Pennsylvania, Rhode Island, South Carolina, South Dakota, Tennessee, +Texas, Utah, Vermont, Virginia, Washington, West Virginia, Wisconsin, +and Wyoming. + +*In Progress + +We have filed in about 45 states now, but these are the only ones +that have responded. + +As the requirements for other states are met, additions to this list +will be made and fund raising will begin in the additional states. +Please feel free to ask to check the status of your state. + +In answer to various questions we have received on this: + +We are constantly working on finishing the paperwork to legally +request donations in all 50 states. If your state is not listed and +you would like to know if we have added it since the list you have, +just ask. + +While we cannot solicit donations from people in states where we are +not yet registered, we know of no prohibition against accepting +donations from donors in these states who approach us with an offer to +donate. + +International donations are accepted, but we don't know ANYTHING about +how to make them tax-deductible, or even if they CAN be made +deductible, and don't have the staff to handle it even if there are +ways. + +All donations should be made to: + +Project Gutenberg Literary Archive Foundation +PMB 113 +1739 University Ave. +Oxford, MS 38655-4109 + +Contact us if you want to arrange for a wire transfer or payment +method other than by check or money order. + + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation has been approved by +the US Internal Revenue Service as a 501(c)(3) organization with EIN +[Employee Identification Number] 64-622154. 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So, among other things, this "Small Print!" statement +disclaims most of our liability to you. It also tells you how +you may distribute copies of this etext if you want to. + +*BEFORE!* YOU USE OR READ THIS ETEXT +By using or reading any part of this PROJECT GUTENBERG-tm +etext, you indicate that you understand, agree to and accept +this "Small Print!" statement. If you do not, you can receive +a refund of the money (if any) you paid for this etext by +sending a request within 30 days of receiving it to the person +you got it from. If you received this etext on a physical +medium (such as a disk), you must return it with your request. + +ABOUT PROJECT GUTENBERG-TM ETEXTS +This PROJECT GUTENBERG-tm etext, like most PROJECT GUTENBERG-tm etexts, +is a "public domain" work distributed by Professor Michael S. Hart +through the Project Gutenberg Association (the "Project"). +Among other things, this means that no one owns a United States copyright +on or for this work, so the Project (and you!) can copy and +distribute it in the United States without permission and +without paying copyright royalties. Special rules, set forth +below, apply if you wish to copy and distribute this etext +under the "PROJECT GUTENBERG" trademark. + +Please do not use the "PROJECT GUTENBERG" trademark to market +any commercial products without permission. + +To create these etexts, the Project expends considerable +efforts to identify, transcribe and proofread public domain +works. Despite these efforts, the Project's etexts and any +medium they may be on may contain "Defects". 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Hart +and may be reprinted only when these Etexts are free of all fees.] +[Project Gutenberg is a TradeMark and may not be used in any sales +of Project Gutenberg Etexts or other materials be they hardware or +software or any other related product without express permission.] + +*END THE SMALL PRINT! FOR PUBLIC DOMAIN ETEXTS*Ver.10/04/01*END* + + + + +This etext was created by Charles Aldarondo (Aldarondo@yahoo.com) + +CINQ SEMAINES EN BALLON + +BY JULES VERNE + +VOYAGE DE DECOUVERTES EN AFRIQUE PAR TROIS ANGLAIS + + + + + + +CHAPITRE PREMIER + +La fin d'un discours tres applaudi.--Presentation du docteur Samuel +Fergusson--" Excelsior. "--Portrait en pied du docteur.--Un +fataliste convaincu.--Dener au Traveller's club.--Nombreux toasts. + + + + + +Il y avait une grande affluence d'auditeurs, le 14 janvier 1862, a +la seance de la Societe royale geographique de Londres, Waterloo +place, 3. Le president, sir Francis M..., faisait a ses honorables +collegues une importante communication dans un discours frequemment +interrompu par les applaudissements. + +Ce rare morceau d'eloquence se terminait enfin par quelques phrases +ronflantes dans lesquelles le patriotisme se deversait a pleines +periodes: + +" L'Angleterre a toujours a la tete des nations (car, on l'a +remarque, les nations marchent universellement a la tete les unes +des autres), " par l'intrepidite de ses voyageurs dans la voie des +decouvertes geographiques. (Assentiments nombreux.) Le docteur +Samuel Fergusson, l'un de ses glorieux enfants, ne faillira pas a +son origine. (De toutes parts: Non! non!) Cette tentative, si elle +reussit (elle reussira!) reliera, en les completant, les notions +eparses de la cartologie africaine (vehemente approbation), et si +elle echoue (jamais! jamais!), elle restera du moins comme l'un +des plus audacieuses conceptions du genie humain! (Trepignements +frenetiques.) " + +--Hourra! hourra! fit l'assemblee electrisee par ces emouvantes +paroles. + +--Hourra pour l'intrepide Fergusson!" s'ecria l'un des membres les +plus expansifs de l'auditoire. + +Des cris enthousiastes retentirent. Le nom de Fergusson eclata dans +toutes les bouches, et nous sommes fondes a croire qu'il gagna +singulierement a passer par des gosiers anglais. La salle des +seances en fut ebranlee. + +Ils etaient la pourtant, nombreux, vieillis, fatigues, ces +intrepides voyageurs que leur temperament mobile promena dans les +cinq parties du monde! Tous, plus ou moins, physiquement ou +moralement, ils avaient echappe aux naufrages, aux incendies. aux +tomahawks de l'Indien, aux casse-tetes du sauvage, au poteau du +supplice, aux estomacs de la Polynesie! Mais rien ne put comprimer +les battements de leurs ceurs pendant le discours de sir Francis +M..., et, de memoire humaine, ce fut la certainement le plus beau +succes oratoire de la Societe royale geographique de Londres Mais, +en Angleterre, l'enthousiasme ne s'en tient pas seulement aux +paroles. Il bat monnaie plus rapidement encore que le balancier de " +the Royal Mint [La Monnaie a Londres.]. " Une indemnite +d'encouragement fut votee, seance tenante, en faveur du docteur +Fergusson, et s'eleva au chiffre de deux mille cinq cents +livres[Soixante-deux mille cinq cents francs.]. L'importance de la +somme se proportionnait a l'importance de l'entreprise. + +L'un des membres de la Societe interpella le president sur la +question de savoir si le docteur Fergusson ne serait pas +officiellement presente. + +" Le docteur se tient a la disposition de l'assemblee, repondit sir +Francis M ... + +--Qu'il entre! s'ecria-t-on, qu'il entre! Il est bon de voir par +ses propres yeux un homme d'une audace aussi extraordinaire! + +--Peut-etre cette incroyable proposition, dit un vieux commodore +apoplectique, n'a-t-elle eu d'autre but que de nous mystifier! + +--Et si le docteur Fergusson n'existait pas! cria une voix +malicieuse. + +--Il faudrait l'inventer, repondit un membre plaisant de cette grave +Societe. + +--Faites entrer le docteur Fergusson, " dit simplenlent sir Francis +M ... + +Et le docteur entra au milieu d'un tonnerre d'applaudissements, pas +le moins du monde emu d'ailleurs. + +C'etait un homme d'une quarantaine d'annees, de taille et de +constitution ordinaires; son temperament sanguin se trahissait par +une coloration forcee du visage, il avait une figure froide, aux +traits reguliers, avec un nez fort, le nez en proue de vaisseau de +l'homme predestine aux decouvertes; ses yeux fort doux, plus +intelligents que hardis, donnaient un grand charme a sa physionomie; +ses bras etaient longs, et ses pieds se posaient a terre avec +l'aplomb du grand marcheur. + +La gravite calme respirait dans toute la personne du docteur, et +l'idee ne venait pas a l'esprit qu'il put etre l'instrument de la +plus innocente mystification. + +Aussi, les hourras et les applaudissements ne cesserent qu'au moment +ou le docteur Fergusson reclama le silence par un geste aimable. Il +se dirigea vers le fauteuil prepare pour sa presentation; puis, +debout, fixe, le regard energique, il leva vers le ciel l'index de +la main droite; ouvrit la bouche et prononca ce seul mot: + +" Excelsior! " + +Non! jamais interpellation inattendue de MM. Bright et Cobden, +jamais demande de fonds extraordinaires de lord Palmerston pour +cuirasser les rochers de l'Angleterre, n'obtinrent un pareil succes. +Le discours de sir Francis M... etait depasse, et de haut. Le +docteur se montrait a la fois sublime, grand, sobre et mesure; il +avait dit le mot de la situation: + +" Excelsior! " + +Le vieux commodore, completement rallie a cet homme etrange, reclama +l'insertion " integrale " du discours Fergusson dans the Proceedings +of the Royal Geographical Society of London [Bulletins de la Societe +Royale Geographique de Londres.]. + +Qu'etait donc ce docteur, et a quelle entreprise allait-il se +devouer? + +Le pere du jeune Fergusson, un brave capitaine de la marine +anglaise, avait associe son fils, des son plus jeune age, aux +dangers et aux aventures de sa profession. Ce digne enfant, qui +paraet n'avoir jamais connu la crainte, annonca promptement un +esprit vif, une intelligence de chercheur, une propension +remarquable vers les travaux scientifiques; il montrait, en outre, +une adresse peu commune a se tirer d'affaire; il ne fut jamais +embarrasse de rien, pas meme de se servir de sa premiere fourchette, +a quoi les enfants reussissent si peu en general. + +Bientot son imagination s'enflamma a la lecture des entreprises +hardies, des explorations maritimes; il suivit avec passion les +decouvertes qui signalerent la premiere partie du XlXe siecle; il +reva la gloire des Mungo-Park, des Bruce, des Caillie, des +Levaillant, et meme un peu, je crois, celle de Selkirk, le Robinson +Crusoe, qui ne lui paraissait pas inferieure. Que d'heures bien +occupees il passa avec lui dans son ele de Juan Fernandez! Il +approuva souvent les idees du matelot abandonne; parfois il discuta +ses plans et ses projets; il eut fait autrement, mieux peut-etre, +tout aussi bien, a coup sur! Mais, chose certaine, il n'eut jamais +fui cette bienheureuse ele, ou il etait heureux comme un roi sans +sujets....; non, quand il se fut agi de devenir premier lord de +l'amiraute! + +Je vous laisse a penser si ces tendances se developperent pendant sa +jeunesse aventureuse jetee aux quatre coins du monde. Son pere, en +homme instruit, ne manquait pas d'ailleurs de consolider cette vive +intelligence par des etudes serieuses en hydrographie, en physique +et en mecanique, avec une legere teinture de botanique, de medecine +et d'astronomie. + +A la mort du digne capitaine, Samuel Fergusson, age de vingt-deux +ans, avait deja fait son tour du monde; il s'enrola dans le corps +des ingenieurs bengalais, et se distingua en plusieurs affaires; +mais cette existence de soldat ne lui convenait pas; se souciant peu +de commander, il n'aimait pas a obeir. Il donna sa demission, et, +moitie chassant, moitie herborisant, il remonta vers le nord de la +peninsule indienne et la traversa de Calcutta a Surate. Une simple +promenade d'amateur. + +De Surate, nous le voyons passer en Australie, et prendre part en +1845 a l'expedition du capitaine Sturt, charge de decouvrir cette +mer Caspienne que l'on suppose exister au centre de la +Nouvelle-Hollande. + +Samuel Fergusson revint en Angleterre vers 1830, et, plus que jamais +possede du demon des decouvertes, il accompagna jusqu'en 1853 le +capitaine Mac Clure dans l'expedition qui contourna le continent +americain du detroit de Behring au cap Farewel. + +En depit des fatigues de tous genres, et sous tous les climats, la +constitution de Fergusson resistait merveilleusement; il vivait a +son aise au milieu des plus completes privations; c'etait le type du +parfait voyageur, dont l'estomac se resserre ou se dilate a volonte, +dont les jambes s'allongent ou se raccourcissent suivant la couche +improvisee, qui s'endort a toute heure du jour et se reveille a +toute heure de la nuit. + +Rien de moins etonnant, des lors, que de retrouver notre infatigable +voyageur visitant de 1855 a 1857 tout l'ouest du Tibet en compagnie +des freres Schlagintweit, et rapportant de cette exploration de +curieuses observations d'ethnographie. + +Pendant ces divers voyages, Samuel Fergusson fut le correspondant le +plus actif et le plus interessant du Daily Telegraph, ce journal a +un penny, dont le tirage monte jusqu'a cent quarante mille +exemplaires par jour, et suffit a peine a plusieurs millions de +lecteurs. Aussi le connaissait-on bien, ce docteur, quoiqu'il ne fut +membre d'aucune institution savante, ni des Societes royales +geographiques de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de +Saint-Petersbourg, ni du Club des Voyageurs, ni meme de Royal +Polytechnic Institution, ou tronait son ami le statisticien Kokburn. + +Ce savant lui proposa meme un jour de resoudre le probleme suivant, +dans le but de lui etre agreable: Etant donne le nombre de milles +parcourus par le docteur autour du monde, combien sa tete en +a-t-elle fait de plus que ses pieds, par suite de la difference des +rayons? Ou bien, etant connu ce nombre de milles parcourus par les +pieds et par la tete du docteur, calculer sa taille exacte a une +ligne pres? + +Mais Fergusson se tenait toujours eloigne des corps savants, etant +de l'eglise militante et non bavardante; il trouvait le temps mieux +employe a chercher qu'a discuter, a decouvrir qu'a discourir. + +On raconte qu'un Anglais vint un jour a Geneve avec l'intention de +visiter le lac; on le fit monter dans l'une de ces vieilles voitures +ou l'on s'asseyait de cote comme dans les omnibus: or il advint que, +par hasard, notre Anglais fut place de maniere a presenter le dos au +lac; la voiture accomplit paisiblement son voyage circulaire, sans +qu'il songeat a se retourner une seule fois, et il revint a Londres, +enchante du lac de Geneve. + +Le docteur Fergusson s'etait retourne, lui, et plus d'une fois +pendant ses voyages, et si bien retourne qu'il avait beaucoup vu. En +cela, d'ailleurs, il obeissait a sa nature, et nous avons de bonnes +raisons de croire qu'il etait un peu fataliste, mais d'un fatalisme +tres orthodoxe, comptant sur lui, et meme sur la Providence; `il se +disait pousse plutot qu'attire dans ses voyages, et parcourait le +monde, semblable a une locomotive, qui ne se dirige pas, mais que la +route dirige. + +" Je ne poursuis pas mon chemin, disait-il souvent, c'est mon chemin +qui me poursuit. " + +On ne s'etonnera donc pas du sang-froid avec lequel il accueillit +les applaudissements de la Societe Royale; il etait au-dessus de ces +miseres, n'ayant pas d'orgueil et encore moins de vanite; il +trouvait toute simple la proposition qu'il avait adressee au +president sir Francis M ... et ne s'apercut meme pas de l'effet +immense qu'elle produisit. + +Apres la seance, le docteur fut conduit au Traveller's club, dans +Pall Mall; un superbe festin s'y trouvait dresse a son intention; +la dimension des pieces servies fut en rapport avec l'importance du +personnage, et l'esturgeon qui figura dans ce splendide repas +n'avait pas trois pouces de moins en longueur que Samuel Fergusson +lui-meme. + +Des toasts nombreux furent portes avec les vins de France aux +celebres voyageurs qui s'etaient illustres sur la terre d'Afrique. +On but a leur sante ou a leur memoire, et par ordre alphabetique, ce +qui est tres anglais: a Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, +Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke, Beltrame, du Berba, Bimbachi, +Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, +Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Caillaud, Caillie, +Campbell, Chapman, Clapperton, Clot, Bey, Colomieu, Courval, +Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, +Dickson; Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand, Duroule, Duveyrier, +Erhardt, d'Escayrac de Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, +Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin, +Hornemann, Houghton, Imbert, Kaufmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, +Lafargue, Laing, Lajaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, +Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, +Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, +Morrisson, Mungo-Park, Neimans, Overwev, Panet, Partarrieau, Pascal, +Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rath, +Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet d'Hericourt, Rongawi, +Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidner, Thibaud, Thompson, +Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, +Veyssiere, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warington, Washington, +Werne, Wild, et enfin au docteur Samuel Fergusson qui, par son +incroyable tentative, devait relier les travaux de ces voyageurs et +completer la serie des decouvertes africaines. + + + + + + +CHAPITRE II + +Un article du Daily Telegraph.--Guerre de journaux savants. + + + + + +Le lendemain, dans son numero du 16 janvier, le Daily Telegraph +publiait un article ainsi concu: + +" L'Afrique va livrer enfin le secret de ses vastes solitudes; un +idipe moderne nous donnera le mot de cette enigme que les savants de +soixante siecles n'ont pu dechiffrer. Autrefois, rechercher les +sources du Nil, fontes Nili querere, etait regarde comme une +tentative insensee, une irrealisable chimere. " + +" Le docteur Barth, en suivant jusqu'au Soudan la route tracee par +Denham et Clapperton; le docteur Livingstone, en multipliant ses +intrepides investigations depuis le cap de Bonne-Esperance jusqu'au +bassin du Zambezi; les capitaines Burton et Speke, par la decouverte +des Grands Lacs interieurs, ont ouvert trois chemins a la +civilisation moderne; leur point d'intersection, ou nul voyageur n'a +encore pu parvenir, est le ceur meme de l'Afrique. C'est la que +doivent tendre tous les efforts. " + +" Or, les travaux de ces hardis pionniers de la science vont etre +renoues par l'audacieuse tentative du docteur Samuel Fergusson, dont +nos lecteurs ont souvent apprecie les belles explorations. " + +" Cet intrepide decouvreur (discoverer) se propose de traverser en +ballon toute l'Afrique de l'est a l'ouest. Si nous sommes bien +informes, le point de depart de ce surprenant voyage serait l'ele de +Zanzibar sur la cote orientale. Quant au point d'arrivee, a la +Providence seule il est reserve de le connaetre. " + +" La proposition de cette exploration scientifique a ete faite hier +officiellement a la Societe Royale de Geographie; une somme de deux +mille cinq cents livres est votee pour subvenir aux frais de +l'entreprise. + +" Nous tiendrons nos lecteurs au courant de cette tentative, qui est +sans precedents dans les fastes geographiques. " + +Comme on le pense, cet article eut un enorme retentissement; il +souleva d'abord les tempetes de l'incredulite, le docteur Fergusson +passa pour un etre purement chimerique, de l'invention de M. Barnum, +qui, apres avoir travaille aux Etats-Unis, s'appretait a " faire " +les Iles Britanniques. + +Une reponse plaisante parut a Geneve dans le numero de fevrier des " +Bulletins de la Societe Geographique ", elle raillait +spirituellement la Societe Royale de Londres, le Traveller's club et +l'esturgeon phenomenal. + +Mais M. Petermann, dans ses " Mittheilungen, " publies a Gotha, +reduisit au silence le plus absolu le journal de Geneve. M. +Petermann connaissait personnellement le docteur Fergusson, et se +rendait garant de l'intrepidite de son audacieux ami + +Bientot d'ailleurs le doute ne fut plus possible; les preparatifs du +voyage se faisaient a Londres; les fabriques de Lyon avaient recu +une commande importante de taffetas pour la construction de +l'aerostat; enfin le gouvernement britannique mettait a la +disposition du docteur le transport le Resolute, capitaine Pennet + +Aussitot mille encouragements se firent jour, mille felicitations +eclaterent. Les details de l'entreprise parurent tout au long dans +les Bulletins de la Societe Geographique de Paris; un article +remarquable fut imprime dans les " Nouvelles Annales des voyages, +de la geographie, de l'histoire et de l'archeologie de M. V.-A. +Malte-Brun "; un travail minutieux publie dans " Zeitschrift fur +Allgemeine Erdkunde, " par le docteur W. Koner, demontra +victorieusement la possibilite du voyage, ses chances de succes, la +nature des obstacles, les immenses avantages du mode de locomotion +par la voie aerienne; il blama seulement le point de depart; il +indiquait plutot Masuah, petit port de l'Abyssinie, d'ou James +Bruce, en 1768, s'etait elance a la recherche des sources du Nil. +D'ailleurs il admirait sans reserve cet esprit energique du docteur +Fergusson, et ce ceur couvert d'un triple airain qui concevait et +tentait un pareil voyage. + +Le " North American Review " ne vit pas sans deplaisir une telle +gloire reservee a l'Angleterre; il tourna la proposition du docteur +en plaisanterie, et l'engagea a pousser jusqu'en Amerique, pendant +qu'il serait en si bon chemin. + +Bref, sans compter les journaux du monde entier, il n'y eut pas de +recueil scientifique, depuis le *" Journal des Missions evangeliques +" jusqu'a la " Revue algerienne et coloniale, " depuis les " Annales +de la propagation de la foi " jusqu'au " Church missionnary +intelligencer, " qui ne relatat le fait sous toutes ses formes. + +Des paris considerables s'etablirent a Londres et dans l'Angleterre, +1 degrees sur l'existence reelle ou supposee du docteur Fergusson; 2 degrees sur +le voyage lui-meme, qui ne serait pas tente suivant les uns, qui +serait entrepris suivant les autres; 3 degrees sur la question de savoir +s'il reussirait ou s'il ne reussirait pas; 4 degrees sur les probabilites +ou les improbabilites du retour du docteur Fergusson On engagea des +sommes enormes au livre des paris, comme s'il se fut agi des courses +d'Epsom. + +Ainsi donc, croyants, incredules, ignorants et savants, tous eurent +les yeux fixes sur le docteur; il devint le lion du jour sans se +douter qu'il portat une criniere. Il donna volontiers des +renseignements precis sur son expedition. Il fut aisement abordable +et l'homme le plus naturel du monde. Plus d'un aventurier hardi se +presenta, qui voulait partager la gloire et les dangers de sa +tentative; mais il refusa sans donner de raisons de son refus. + +De nombreux inventeurs de mecanismes applicables a la direction des +ballons vinrent lui proposer leur systeme. Il n'en voulut accepter +aucun. A qui lui demanda s'il avait decouvert quelque chose a cet +egard, il refusa constamment de s'expliquer, et s'occupa plus +activement que jamais des preparatifs de son voyage. + + + + + + +CHAPITRE III + +L'ami du docteur.--D'ou datait leur amitie.--Dick Kennedy a +Londres.--Proposition inattendue, mais point rassurante.--Proverbe +peu consolant.--Quelques mots du martyrologe africain--Avantages +d'un aerostat.--Le secret du docteur Fergusson. + + + + + +Le docteur Fergusson avait un ami. Non pas un autre lui-meme, un +alter ego; l'amitie ne saurait exister entre deux etres parfaitement +identiques. + +Mais s'ils possedaient des qualites, des aptitudes, un temperament +distincts, Dick Kennedy et Samuel Fergusson vivaient d'un seul et +meme ceur, et cela ne les genait pas trop. Au contraire. + +Ce Dick Kennedy etait un Ecossais dans toute l'acception du mot, +ouvert, resolu, entete. Il habitait la petite ville de Leith, pres +d'Edimbourg, une veritable banlieue de la " Vieille Enfumee " +[Sobriquet d'Edimbourg, Auld Reekie,]. C'etait quelquefois un +pecheur, mais partout et toujours un chasseur determine: rien de +moins etonnant de la part d'un enfant de la Caledonie, quelque peu +coureur des montagnes des Highlands On le citait comme un +merveilleux tireur a la carabine; non seulement il tranchait des +balles sur une lame de couteau, mais il les coupait en deux moities +si egales, qu'en les pesant ensuite on ne pouvait y trouver de +difference appreciable. + +La physionomie de Kennedy rappelait beaucoup celle de Halbert +Glendinning, telle que l'a peinte Walter Scott dans " le Monastere +"; sa taille depassait six pieds anglais [Environ cinq pieds huit +pouces.]; plein de grace et d'aisance, il paraissait doue d'une +force herculeenne; une figure fortement halee par le soleil, des +yeux vifs et noirs, une hardiesse naturelle tres decidee, enfin +quelque chose de bon et de solide dans toute sa personne prevenait +en faveur de l'Ecossais. + +La connaissance des deux amis se fit dans l'Inde, a l'epoque ou tous +deux appartenaient au meme regiment; pendant que Dick chassait au +tigre et a l'elephant, Samuel chassait a la plante et a l'insecte; +chacun pouvait se dire adroit dans sa partie, et plus d'une plante +rare devint la proie du docteur, qui valut a conquerir autant qu'une +paire de defenses en ivoire. + +Ces deux jeunes gens n'eurent jamais l'occasion de se sauver la vie, +ni de se rendre un service quelconque. De la une amitie inalterable. +La destinee les eloigna parfois, mais la sympathie les reunit +toujours. + +Depuis leur rentree en Angleterre, ils furent souvent separes par +les lointaines expeditions du docteur; mais, de retour, celui-ci ne +manqua, jamais d'aller, non pas demander, mais donner quelques +semaines de lui-meme a son ami l'Ecossais. + +Dick causait du passe, Samuel preparait l'avenir: l'un regardait en +avant, l'autre en arriere. De la un esprit inquiet, celui de +Fergusson, une placidite parfaite, celle de Kennedy. + +Apres son voyage au Tibet, le docteur resta pres de deux ans sans +parler d'explorations nouvelles; Dick supposa que ses instincts de +voyage, ses appetits d'aventures se calmaient Il en fut ravi Cela, +pensait-il, devait finir mal un jour ou l'autre; quelque habitude +que l'on ait des hommes, on ne voyage pas impunement au milieu des +anthropophages et des betes feroces; Kennedy engageait donc Samuel a +enrayer, ayant assez fait d'ailleurs pour la science, et trop pour +la gratitude humaine. + +A cela, le docteur se contentait de ne rien repondre; il demeurait +pensif, puis il se livrait a de secrets calculs, passant ses nuits +dans des travaux de chiffres, experimentant meme des engins +singuliers dont personne ne pouvait se rendre compte. On sentait +qu'une grande pensee fermentait dans son cerveau. + +" Qu'a-t-il pu ruminer ainsi?" se demanda Kennedy, quand son ami +l'eut quitte pour retourner a Londres, au mois de janvier. + +Il l'apprit un matin par l'article du Daily Telegraph. + +" Misericorde! s'ecria-t-il. Le fou! l'insense traverser l'Afrique +en ballon! Il ne manquait plus que cela! Voila donc ce qu'il +meditait depuis deux ans! " + +A la place de tous ces points d'exclamation, mettez des coups de +poing solidement appliques sur la tete, et vous aurez une idee de +l'exercice auquel se livrait le brave Dick en parlant ainsi. + +Lorsque sa femme de confiance, la vieille Elspeth, voulut insinuer +que ce pourrait bien etre une mystification: + +" Allons donc! repondit-il, est-ce que je ne reconnais pas mon +homme? + +Est-ce que ce n'est pas de lui? Voyager a travers les airs! Le +voila jaloux des aigles maintenant! Non, certes, cela ne sera pas! +je saurai bien l'empecher! Eh! si on le laissait faire, il +partirait un beau jour pour la lune! " + +Le soir meme, Kennedy, moitie inquiet, moitie exaspere, prenait le +chemin de fer a General Railway station, et le lendemain il arrivait +a Londres. + +Trois quarts d'heure apres un cab le deposait a la petite maison du +docteur, Soho square, Greek street; il en franchit le perron, et +s'annonca en frappant a la porte cinq coups solidement appuyes. + +Fergusson lui ouvrit en personne. + +" Dick? fit-il sans trop d`etonnement. + +--Dick lui-meme, riposta Kennedy. + +--Comment, mon cher Dick, toi a Londres, pendant les chasses d'hiver? + +--Moi, a Londres. + +--Et qu'y viens-tu faire? + +--Empecher une folie sans nom! + +--Une folie? dit le docteur. + +--Est-ce vrai ce que raconte ce journal, repondit Kennedy en tendant +le numero du Daily Telegraph. + +--Ah! c'est de cela que tu parles! Ces journaux sont bien +indiscrets! Mais asseois-toi donc, mon cher Dick. + +--Je ne m'asseoirai pas. Tu as parfaitement l'intention +d'entreprendre ce voyage? + +--Parfaitement; mes preparatifs vont bon train, et je... + +--Ou sont-ils que je les mette en pieces, tes preparatifs? Ou +sont-ils que j'en fasse des morceaux " + +Le digne Ecossais se mettait tres serieusement en colere. + +" Du calme, mon cher Dick reprit le docteur. Je concois ton +irritation. + +Tu m'en veux de ce que je ne t'ai pas encore appris mes nouveaux +projets. + +--Il appelle cela de nouveaux projets! + +--J'ai ete fort occupe, reprit Samuel sans admettre l'interruption, +j'ai eu fort a faire! Mais sois tranquille, je ne serais pas parti +sans t'ecrire + +--Eh! je me moque bien. + +--Parce que j'ai l'intention de t'emmener avec moi. " + +L'Ecossais fit un bond qu'un chamois n'eut pas desavoue. + +" Ah ca! dit-il, tu veux donc que l'on nous renferme tous les deux +a l'hopital de Betlehem! [Hopital de fous a Londres.] + +--J'ai positivement compte sur toi, mon cher Dick, et je t'ai choisi +a l'exclusion de bien d'autres. " + +Kennedy demeurait en pleine stupefaction. + +" Quand tu m'auras ecoute pendant dix minutes, repondit +tranquillement le docteur, tu me remercieras + +--Tu parles serieusement? + +--Tres serieusement. + +--Et si je refuse de t'accompagner? + +--Tu ne refuseras pas. + +--Mais enfin, si je refuse? + +--Je partirai seul. + +--Asseyons-nous, dit le chasseur, et parlons sans passion. Du moment +que tu ne plaisantes pas, cela vaut la peine que l'on discute. + +--Discutons en dejeunant, si tu n'y vois pas d'obstacle, mon cher +Dick. " + +Les deux amis se placerent l'un en face de l'autre devant une petite +table, entre une pile de sandwichs et une theiere enorme + +" Mon cher Samuel, dit le chasseur, ton projet est insense! il est +impossible! il ne ressemble a rien de serieux ni de praticable! + +--C'est ce que nous verrons bien apres avoir essaye. + +--Mais ce que precisement il ne faut pas faire, c'est d'essayer. + +--Pourquoi cela, s'il te plaet? + +--Et les dangers, et les obstacles de toute nature! + +--Les obstacles, repondit serieusement Fergusson, sont inventes pour +etre vaincus; quant aux dangers, qui peut se flatter de les fuir? +Tout est danger dans la vie; il peut etre tres dangereux de +s'asseoir devant sa table ou de mettre son chapeau sur sa tete; il +faut d'ailleurs considerer ce qui doit arriver comme arrive deja, et +ne voir que le present dans l'avenir, car l'avenir n'est qu'un +present un peu plus eloigne. + +--Que cela! fit Kennedy en levant les epaules. Tu es toujours +fataliste! + +--Toujours, mais dans le bon sens du mot. Ne nous preoccupons donc +pas de ce que le sort nous reserve et n'oublions jamais notre bon +proverbe d'Angleterre: + +" L'homme ne pour etre pendu ne sera jamais noye! " + +Il n'y avait rien a repondre, ce qui n'empecha pas Kennedy de +reprendre une serie d'arguments faciles a imaginer, mais trop longs +a rapporter ici + +" Mais enfin, dit-il apres une heure de discussion, si tu veux +absolument traverser l'Afrique, si cela est necessaire a ton +bonheur, pourquoi ne pas prendre les routes ordinaires? + +--Pourquoi? repondit le docteur en s'animant; parce que jusqu'ici +toutes les tentatives ont echoue! Parce que depuis Mungo-Park +assassine sur le Niger jusqu'a Yogel disparu dans le Wadai, depuis +Oudney mort a Murmur, Clapperton mort a Sackatou, jusqu'au Francais +Maizan coupe en morceaux, depuis le major Laing tue par les Touaregs +jusqu'a Roscher de Hambourg massacre au commencement de 1860, de +nombreuses victimes ont ete inscrites au martyrologe africain! +Parce que lutter contre les elements, contre la faim, la soif, la +fievre, contre les animaux feroces et contre des peuplades plus +feroces encore, est impossible! Parce que ce qui ne peut etre fait +d'une facon doit etre entrepris d'une autre! Enfin parce que, la ou +l'on ne peut passer au milieu, il faut passer a cote ou passer +dessus! + +--S'il ne s'agissait que de passer dessus! repliqua Kennedy; mais +passer par-dessus! + +--Eh bien, reprit le docteur avec le plus grand sang-froid du monde, +qu'ai-je a redouter! Tu admettras bien que j'ai pris mes +precautions de maniere a ne pas craindre une chute de mon ballon; si +donc il vient a me faire defaut, je me retrouverai sur terre dans +les conditions normales des explorateurs; mais mon ballon ne me +manquera pas, il n'y faut pas compter. + +---Il faut y compter, au contraire. + +--Non pas, mon cher Dick. J'entends bien ne pas m'en separer avant +mon arrivee a la cote occidentale d'Afrique. Avec lui, tout est +possible; sans lui, je retombe dans les dangers et les obstacles +naturels d'une pareille expedition; avec lui, ni la chaleur, ni les +torrents, ni les tempetes, ni le simoun, ni les climats insalubres, +ni les animaux sauvages, ni les hommes ne sont a craindre! Si j'ai +trop chaud, je monte, si j'ai froid, je descends; une montagne, je +la depasse; un precipice, je le franchis; un fleuve, je le traverse; +un orage, je le domine; un torrent, je le rase comme un oiseau! Je +marche sans fatigue, je m'arrete sans avoir besoin de repos! Je +plane sur les cites nouvelles! Je vole avec la rapidite de +l'ouragan tantot au plus haut des airs, tantot a cent pieds du sol, +et la carte africaine se deroule sous mes yeux dans le grand atlas +du monde! " + +Le brave Kennedy commencait a se sentir emu, et cependant le +spectacle evoque devant ses yeux lui donnait le vertige. Il +contemplait Samuel avec admiration, mais avec crainte aussi; il se +sentait deja balance dans l'espace. + +" Voyons, fit-il, voyons un peu, mon cher Samuel, tu as donc trouve +le moyen de diriger les ballons? + +--Pas le moins du monde. C'est une utopie. + +--Mais alors tu iras + +--Ou voudra la Providence; mais cependant de l'est a l'ouest. + +--Pourquoi cela? + +--Parce que je compte me servir des vents alizes, dont la direction +est constante. + +--Oh! vraiment! fit Kennedy en reflechissant: les vents alizes.... +certainement... on peut a la rigueur... il y a quelque chose... + +--S'il y a quelque chose! non, mon brave ami, il y a tout. Le +gouvernement anglais a mis un transport a ma disposition; il a ete +convenu egalement que trois ou quatre navires iraient croiser sur la +cote occidentale vers l'epoque presumee de mon arrivee. Dans trois +mois au plus, je serai a Zanzibar, ou j'opererai le gonflement de +mon ballon, et de la nous nous elancerons + +--Nous! fit Dick. + +--Aurais-tu encore l'apparence d'une objection a me faire? Parle, +ami Kennedy. + +--Une objection! j'en aurais mille; mais, entre autres, dis-moi: si +tu comptes voir le pays, si tu comptes monter et descendre a ta +volonte, tu ne le pourras faire sans perdre ton gaz; il n'y a pas eu +jusqu'ici d'autres moyens de proceder, et c'est ce qui a toujours +empeche les longues peregrinations dans l'atmosphere. + +--Mon cher Dick, je ne te dirai qu'une seule chose: je ne perdrai +pas un atome de gaz, pas une molecule. + +--Et tu descendras a volonte + +--Je descendrai a volonte. + +--Et comment feras-tu? + +--Ceci est mon secret, ami Dick. Aie confiance, et que ma devise +soit la tienne: " Excelcior! " + +--Va pour " Excelsior! " repondit le chasseur, qui ne savait pas un +mot de latin. + +Mais il etait bien decide a s'opposer, par tous les moyens +possibles, au depart de son ami Il fit donc mine d'etre de son avis +et se contenta d'observer. Quant a Samuel, il alla surveiller ses +apprets. + + + + + + +CHAPITRE IV + +Explorations africaines. + + + + + +La ligne aerienne que le docteur Fergusson comptait suivre n'avait +pas ete choisie au hasard; son point de depart fut serieusement +etudie, et ce ne fut pas sans raison qu'il resolut de s'elever de +l'ele de Zanzibar. Cette ele, situee pres de la cote orientale +d'Afrique, se trouve par 6 degrees de latitude australe, c'est-a-dire a +quatre cent trente milles geographiques au-dessous de l'equateur. + +De cette ele venait de partir la derniere expedition envoyee par les +Grands Lacs a la decouverte des sources du Nil. + +Mais il est bon d'indiquer quelles explorations le docteur Fergusson +esperait rattacher entre elles. Il y en a deux principales: celle du +docteur Barth en 1849, celle des lieutenants Bnrton et Speke en +1858. + +Le docteur Barth est un Hambourgeois qui obtint pour son compatriote +Overweg et pour lui la permission de se joindre a l'expedition de +l'Anglais Richardson; celui-ci etait charge d'une mission dans le +Soudan. + +Ce vaste pays est situe entre 15 degrees et 10 degrees de latitude nord, +c'est-a-dire que, pour y parvenir, il faut s'avancer de plus de +quinze cent milles [Six cent vingt-cinq lieues.] dans l'interieur de +l'Afrique. + +Jusque-la, cette contree n'etait connue que par le voyage de Denham, +de Clapperton et d'Ouduey, de 1822 a 1824. Richardson, Barth et +Overweg, jaloux de pousser plus loin leurs investigations, arrivent +a Tunis et a Tripoli, comme leurs devanciers, et parviennent a +Mourzouk, capitale du Fezzan. + +Ils abandonnent alors la ligne perpendiculaire et font un crochet +dans l'ouest vers Ghat, guides, non sans difficultes, par les +Touaregs. Apres mille scenes de pillage, de vexations, d'attaques a +main armee, leur caravane arrive en octobre dans le vaste oasis de +l'Asben. Le docteur Barth se detache de ses compagnons, fait une +excursion a la ville d'Agbades, et rejoint l'expedition, qui se +remet en marche le 12 decembre. Elle arrive dans la province du +Damerghou; la, les trois voyageurs se separent, et Barth prend la +route de Kano, ou il parvient a force de patience et en payant des +tributs considerables. + +Malgre une fievre intense, il quitte cette ville le 7 mars, suivi +d'un seul domestique. Le principal but de son voyage est de +reconnaetre le lac Tchad, dont il est encore separe par trois cent +cinquante milles. Il s'avance donc vers l'est et atteint la ville de +Zouricolo, dans le Bornou, qui est le noyau du grand empire central +de l'Afrique. La il apprend la mort de Richardson, tue par la +fatigue et les privations. Il arrive a Kouka, capitale du Bornou, +sur les bords du lac. Enfin, au bout de trois semaines, le 14 avril, +douze mois et demi apres avoir quitte Tripoli, il atteint la ville +de Ngornou. + +Nous le retrouvons partant le 29 mars 1851, avec Overweg, pour +visiter le royaume d'Adamaoua, au sud du lac; il parvient jusqu'a la +ville d'Yola, un peu au-dessous du 9 degrees degre de latitude nord. C'est +la limite extreme atteinte au sud par ce hardi voyageur. + +Il revient au mois d'aout a Kouka, de la parcourt successivement le +Mandara, le Barghimi, le Kanem, et atteint comme limite extreme dans +l'est la ville de Masena, situee par 17 degrees 20' de longitude ouest [Il +s'agit du meridien anglais, qui passe par l'observatoire de +Greenwich.]. + +Le 25 novembre 1852, apres la mort d'Overweg, son dernier compagnon, +il s'enfonce dans l'ouest, visite Sockoto, traverse le Niger, et +arrive enfin a Tombouctou, oh il doit languir huit longs mois, au +milieu des vexations du cheik, des mauvais traitements et de la +misere. Mais la presence d'un chretien dans la ville ne peut etre +plus longtemps toleree; les Foullannes menacent de l'assieger. Le +docteur la quitte donc le 17 mars 1854, se refugie sur la frontiere, +ou il demeure trente trois jours dans le denument le plus complet, +revient a Kano en novembre, rentre a Kouka, d'ou il reprend la route +de Denham, apres quatre mois d'attente; il revoit Tripoli vers la +fin d'aout 1855, et rentre a Londres le 6 septembre, seul de ses +compagnons. + +Voila ce que fut ce hardi voyage de Barth. + +Le docteur Fergusson nota soigneusement qu'il s'etait arrete a 4 degrees de +latitude nord et a 17 degrees de longitude ouest. + +Voyons maintenant ce que firent les lieutenants Burton et Speke dans +l'Afrique orientale. + +Les diverses expeditions qui remonterent le Nil ne purent jamais +parvenir aux sources mysterieuses de ce fleuve. D'apres la relation +du medecin allemand Ferdinand Werne, l'expedition tentee en 1840, +sous les auspices de Mehemet-Ali, s'arreta a Gondokoro, entre les 4 degrees +et 5 degrees paralleles nord. + +En 1855, Brun-Rollet, un Savoisien, nomme consul de Sardaigne dans +le Soudan oriental, en remplacement de Vaudey, mort a la peine, +partit de Karthoum, et sous le nom de marchand Yacoub, trafiquant de +gomme et d'ivoire, il parvint a Belenia, au-dela du 4e degre, et +retourna malade a Karthoum, ou il mourut en 1837. + +Ni le docteur Peney, chef du service medical egyptien, qui sur un +petit steamer atteignit un degre au-dessous de Gondokoro, et revint +mourir d'epuisement a Karthoum,--ni le Venitien Miani, qui, +contournant les cataractes situees au-dessous de Gondokoro, +atteignit le 2e parallele,--ni le negociant maltais Andrea Debono, +qui poussa plus loin encore son excursion sur le Nil--ne purent +franchir l'infranchissable limite. + +En 1859, M. Guillaume Lejean, charge d'une mission par le +gouvernement francais, se rendit a Karthoum par la mer Rouge, +s'embarqua sur le Nil avec vingt et un hommes d'equipage et vingt +soldats; mais il ne put depasser Gondokoro, et courut les plus +grands dangers au milieu des negres en pleine revolte. L'expedition +dirigee par M. d'Escayrac de Lauture tenta egalement d'arriver aux +fameuses sources. + +Mais ce terme fatal arreta toujours les voyageurs; les envoyes de +Neron avaient atteint autrefois le 9e degre de latitude; on ne gagna +donc en dix huit siecles que 5 ou 6 degres, soit de trois cents a +trois cent soixante milles geographiques. + +Plusieurs voyageurs tenterent de parvenir aux sources du Nil, en +prenant un point de depart sur la cote orientale de l'Afrique. + +De 1768 a 1772, l'Ecossais Bruce partit de Masuah, port de +l'Abyssinie, parcourut le Tigre, visita les ruines d'Axum, vit les +sources du Nil ou elles n'etaient pas, et n'obtint aucun resultat +serieux. + +En 1844, le docteur Krapf, missionnaire anglican, fondait un +etablissement a Monbaz sur la cote de Zanguebar, et decouvrait, en +compagnie du reverend Rebmann, deux montagnes a trois cents milles +de la cote; ce sont les monts Kilimandjaro et Kenia, que MM. de +Heuglin et Thornton viennent de gravir en partie. + +En 1845, le Francais Maizan debarquait seul a Bagamayo, en face de +Zanzibar, et parvenait a Deje-la-Mhora, ou le chef le faisait perir +dans de cruels supplices. + +En 1859, au mois d'aout, le jeune voyageur Roscher, de Hambourg +parti avec une caravane de marchands arabes, atteignait le lac +Nyassa, ou il fut assassine pendant son sommeil. + +Enfin, en 1857, les lieutenants Burton et Speke, tous deux officiers +a l'armee du Bengale, furent envoyes par la Societe de Geographie de +Lon-dres pour explorer les Grands Lacs africains; le 17 juin ils +quitterent Zanzibar et s'enfoncerent directement dans l'ouest. + +Apres quatre mois de souffrances inouies, leurs bagages pilles, +leurs porteurs assommes, ils arriverent a Kazeh, centre de reunion +des trafiquants et des caravanes; ils etaient en pleine terre de la +Lune; la ils recueillirent des documents precieux sur les meurs, le +gouvernement, la religion, la faune et la flore du pays; puis ils se +dirigerent vers le premier des Grands Lacs, le Tanganayika situe +entre 3 degrees et 8 degrees de latitude australe; ils y parvinrent le 14 fevrier +1858, et visiterent les diverses peuplades des rives, pour la +plupart cannibales. + +Ils repartirent le 26 mai, et rentrerent a Kazeh le 20 juin. La, +Burton epuise resta plusieurs mois malade; pendant ce temps, Speke +fit au nord une pointe de plus de trois cents milles, jusqu'au lac +Oukerooue, qu'il apercut le 3 aout; mais il n'en put voir que +l'ouverture par 2 degrees 30' de latitude. + +Il etait de retour a Kazeh le 25 aout, et reprenait avec Burton le +chemin de Zanzibar, qu'ils revirent au mois de mars de l'annee +suivante. Ces deux hardis explorateurs revinrent alors en +Angleterre, et la Societe de Geographie de Paris leur decerna son +prix annuel. + +Le docteur Fergusson remarqua avec soin qu'ils n'avaient franchi ni +le 2e degre de latitude australe, ni le 29e degre de longitude est. + +Il s'agissait donc de reunir les explorations de Burton et Speke a +celles du docteur Barth; c'etait s'engager a franchir une etendue de +pays de plus de douze degres. + + + + + + +CHAPITRE V + +Reves de Kennedy.--Articles et pronoms au pluriel.--Insinuations de +Dick.--Promenade sur la carte d'Afrique--Ce qui reste entre les +deux pointes du compas.--Expeditions actuelles.--Speke et +Grant.--Krapf, de Decken, de Heuglin. + + + + + +Le docteur Fergusson pressait activement les preparatifs de son +depart; il dirigeait lui-meme la construction de son aerostat, +suivant certaines modifications sur lesquelles il gardait un silence +absolu. + +Depuis longtemps deja, il s'etait applique a l'etude de la langue +arabe et de divers idiomes mandingues; grace a ses dispositions de +polyglotte, il fit de rapides progres. + +En attendant, son ami le chasseur ne le quittait pas d'une semelle; +il craignait sans doute que le docteur ne pret son vol sans rien +dire; il lui tenait encore a ce sujet les discours les plus +persuasifs, qui ne persuadaient pas Samuel Fergusson, et s'echappait +en supplications pathetiques, dont celui-ci se montrait peu touche +Dick le sentait glisser entre ses doigts. + +Le pauvre Ecossais etait reellement a plaindre; il ne considerait +plus la voute azuree sans de sombres terreurs; il eprouvait, en +dormant, des balancements vertigineux, et chaque nuit il se sentait +choir d'incommensurables hauteurs. + +Nous devons ajouter que, pendant ces terribles cauchemars, il tomba +de son lit une fois ou deux. Son premier soin fut de montrer a +Fergusson une forte contusion qu'il se fit a la tete. + +" Et pourtant, ajouta-t-il avec bonhomie, trois pieds de hauteur! +pas plus! et une bosse pareille! Juge donc! " + +Cette insinuation, pleine de melancolie, n'emut pas le docteur. + +" Nous ne tomberons pas, fit-il. + +--Mais enfin, si nous tombons? + +--Nous ne tomberons pas. " + +Ce fut net, et Kennedy n'eut rien a repondre. + +Ce qui exasperait particulierement Dick, c'est que le docteur +semblait faire une abnegation parfaite de sa personnalite, a lui +Kennedy; il le considerait comme irrevocablement destine a devenir +son compagnon aerien. Cela n'etait plus l'objet d'un doute Samuel +faisait un intolerable abus du pronom pluriel de la premiere +personne. + +" Nous " avancons..., " nous " serons prets le..., " nous " +partirons le... + +Et de l'adjectif possessif au singulier: + +" Notre " ballon..., " notre " nacelle..., " notre " exploration... + +Et du pluriel donc! + +" Nos " preparatifs..., " nos " decouvertes .., " nos " +ascensions... + +Dick en frissonnait, quoique decide a ne point partir; mais il ne +voulait pas trop contrarier son ami. Avouons meme que, sans s'en +rendre bien compte, il avait fait venir tout doucement d'Edimbourg +quelques vetements assortis et ses meilleurs fusils de chasse. + +Un jour, apres avoir reconnu qu'avec un bonheur insolent, on pouvait +avoir une chance sur mille de reussir, il feignit de se rendre aux +desirs du docteur; mais, pour reculer le voyage, il entama la serie +des echappatoires les plus variees. Il se rejeta sur l'utilite de +l'expedition et sur son opportunite. Cette decouverte des sources du +Nil etait-elle vraiment necessaire?... Aurait-on reellement +travaille pour le bonheur de l'humanite?... Quand, au bout du +compte, les peuplades de l'Afrique seraient civilisees, en +seraient-elles plus heureuses?... Etait-on certain, d'ailleurs, que +la civilisation ne fut pas plutot la qu'en Europe--Peut-etre.-- +Et d'abord ne pouvait-on attendre encore?... La traversee de +l'Afrique serait certainement faite un jour, et d'une facon moins +hasardeuse... Dans un mois, dans dix mois, avant un an, quelque +explorateur arriverait sans doute... + +Ces insinuations produisaient un effet tout contraire a leur but, et +le docteur fremissait d'impatience. + +" Veux-tu donc, malheureux Dick, veux-tu donc, faux ami, que cette +gloire profite a un autre? Faut-il donc mentir a mon passe? +reculer devant des obstacles qui ne sont pas serieux? reconnaetre +par de laches hesitations ce qu'ont fait pour moi, et le +gouvernement anglais, et la Societe Royale de Londres? + +--Mais..., reprit Kennedy, qui avait une grande habitude de cette +conjonction. + +--Mais, fit le docteur, ne sais-tu pas que mon voyage doit concourir +au succes des entreprises actuelles Ignores-tu que de nouveaux +explorateurs s'avancent vers le centre de l'Afrique + +--Cependant... + +--Ecoute-moi bien, Dick, et jette les yeux sur cette carte. " + +Dick les jeta avec resignation. + +" Remonte le cours du Nil, dit Fergusson. + +--Je le remonte, dit docilement l'Ecossais. + +--Arrive a Gondokoro. + +--J'y suis. " + +Et Kennedy songeait combien etait facile un pareil voyage... sur la +carte. + +" Prends une des pointes de ce compas, reprit le docteur, et +appuie-la sur cette ville que les plus hardis ont a peine depassee. + +--J'appuie. + +--Et maintenant cherche sur la cote l'ele de Zanzibar, par 6 degrees de +latitude sud. + +--Je la tiens. + +--Suis maintenant ce parallele et arrive a Kazeh. + +--C'est fait. + +--Remonte par le 33e degre de longitude jusqu'a l'ouverture du lac +Oukereoue, a l'endroit ou s'arreta le lieutenant Speke. + +--M'y voici! Un peu plus, je tombais dans le lac. + +--Eh bien! sais-tu ce qu'on a le droit de supposer d'apres les +renseignements donnes par les peuplades riveraines? + +--Je ne m'en doute pas. + +--C'est que ce lac, dont l'extremite inferieure est par 2 degrees 30' de +latitude, doit s'etendre egalement de deux degres et demi au-dessus +de l'equateur. + +--Vraiment! + +--Or, de cette extremite septentrionale s'echappe un cours d'eau qui +doit necessairement rejoindre le Nil, si ce n'est le Nil lui-meme. + +--Voila qui est curieux. + +--Or, appuie la seconde pointe de ton compas sur cette extremite du +lac Oukereoue. + +--C'est fait, ami Fergusson + +--Combien comptes-tu de degres entre les deux pointes? + +--A peine deux. + +--Et sais-tu ce que cela fait, Dick? + +--Pas le moins du monde. + +--Cela fait a peine cent vingt milles [Cinquante lieues], +c'est-a-dire rien. + +--Presque rien, Samuel. + +--Or, sais-tu ce qui se passe en ce moment? + +--Non, sur ma vie! + +--Eh bien! le voici. La Societe de Geographie a regarde comme tres +importante l'exploration de ce lac entrevu par Speke. Sous ses +auspices, le lieutenant, aujourd'hui capitaine Speke, s'est associe +le capitaine Grant de l'armee des Indes; ils se sont mis a la tete +d'une expedition nombreuse et largement subventionnee; ils ont +mission de remonter le lac et de re-venir jusqu'a Gondokoro; ils ont +recu un subside de plus de cinq mille livres, et le gouverneur du +Cap a mis des soldats hottentots a leur dispo-sition; ils sont +partis de Zanzibar a la fin d'octobre 1860. Pendant ce temps, +l'Anglais John Petherick, consul de Sa Majeste a Kartoum, a recu du +Foreign-office sept cents livres environ; il doit equiper un bateau +a vapeur a Karthoum, le charger de provisions suffisantes, et se +rendre a Gondokoro; la il attendra la caravane du capitaine Speke et +sera en mesure de la ravitailler. + +--Bien imagine, dit Kennedy. + +--Tu vois bien que cela presse, si nous voulons participer a ces +travaux d'exploration Et ce n'est pas tout; pendant que l'on marche +d'un pas sur a la decouverte des sources du Nil, d'autres voyageurs +vont hardiment au ceur de l'Afrique. + +--A pied, fit Kennedy + +--A pied, repondit le docteur sans relever l'insinuation. Le docteur +Krapf se propose de pousser dans l'ouest par le Djob, riviere situee +sous l'equateur. Le baron de Decken a quitte Monbaz, a reconnu les +montagnes de Kenia et de Kilimandjaro, et s'enfonce vers le centre. + +--A pied toujours? + +--Toujours a pied, ou a dos de mulet. + +--C'est exactement la meme chose pour moi, repliqua Kennedy. + +--Enfin, reprit le docteur, M. de Heuglin, vice-consul d'Autriche a +Karthoum, vient d'organiser une expedition tres importante, dont le +premier but est de rechercher le voyageur Vogel, qui, en 1853, fut +envoye dans le Soudan pour s'associer aux travaux du docteur Barth. +En 1856, il quitta le Bornou, et resolut d'explorer ce pays inconnu +qui s'etend entre le lac Tchad et le Darfour. Or, depuis ce temps, +il nia pas reparu. Des lettres arrivees en juin 1860 a Alexandrie +rapportent qu'il fut assassine par les ordres du roi du Wadai; mais +d'autres lettres, adressees par le docteur Hartmann au pere du +voyageur, disent, d'apres les recits d'un fellatah du Bornou, que +Vogel serait seulement un prisonnier a Wara; tout espoir n'est donc +pas perdu. Un comite s'est forme sous la presidence du duc regent de +Saxe-Cobourg-Gotha; mon ami Petermann en est le secretaire; une +souscription nationale a fait les frais de l'expedition, a laquelle +se sont joints de nombreux savants; M. de Heuglin est parti de +Masuah dans le mois de juin, et en meme temps qu'il recherche les +traces de Vogel, il doit explorer tout le pays compris entre le Nil +et le Tchad, c'est-a-dire relier les operations du capitaine Speke a +celles du docteur Barth. Et alors l'Afrique aura ete traversee de +l'est a l'ouest [Depuis le depart du docteur Fergusson, on a appris +que M. de Heuglin, a la suite de certaines discussions, a pris une +route differente de celle assignee a son expedition, dont le +commandement a ete remis a M. Munzinger.]. + +--Eh bien! reprit l'Ecossais, puisque tout cela s'emmanche si bien, +qu'allons-nous faire la-bas? " + +Le docteur Fergusson ne repondit pas, et se contenta de hausser les +epaules. + + + + + + +CHAPITRE VI + +Un domestique impossible.--Il apercoit les satellites de +Jupiter.--Dick et Joe aux prises.--Le doute et la croyance.--Le +pesage.--Joe Wellington.--Il recoit une demi-couronne. + + + + + +Le docteur Fergusson avait un domestique; il repondait avec +empressement au nom de Joe; une excellente nature; ayant voue a son +maetre une confiance absolue et un devouement sans bornes; devancant +meme ses ordres, toujours interpretes d'une facon intelligente; un +Caleb pas grognon et d'une eternelle bonne humeur; on l'eut fait +expres qu'on n'eut pas mieux reussi. Fergusson s'en rapportait +entierement a lui pour les details de son existence, et il avait +raison. Rare et honnete Joe! un do-mestique qui commande votre +dener, et dont le gout est le votre qui fait votre malle et n'oublie +ni les bas ni les chemises, qui possede vos clefs et vos secrets, et +n'en abuse pas! + +Mais aussi quel homme etait le docteur pour ce digne Joe! avec quel +respect et quelle confiance il accueillait ses decisions. Quand +Fergusson avait parle, fou qui eut voulu repondre. Tout ce qu'il +pensait etait juste; tout ce qu'il disait, sense; tout ce qu'il +commandait, faisable; tout ce qu'il entreprenait, possible; tout ce +qu'il achevait, admirable. Vous auriez decoupe Joe en morceaux, ce +qui vous eut repugne sans doute, qu'il n'aurait pas change d'avis a +l'egard de son maetre. + +Aussi, quand le docteur concut ce projet de traverser l'Afrique par +les airs, ce fut pour Joe chose faite; il n'existait plus +d'obstacles; des l'instant que le docteur Fergusson avait resolu de +partir, il etait arrive--avec son fidele serviteur, car ce brave +garcon, sans en avoir jamais parle, savait bien qu'il serait du +voyage. + +Il devait d'ailleurs y rendre les plus grands services par son +intelligence et sa merveilleuse agilite. S'il eut fallu nommer un +professeur de gymnastique pour les singes du Zoological Garden, qui +sont bien degourdis cependant, Joe aurait certainement obtenu cette +place. Sauter, grimper, voler, executer mille tours impossibles, il +s'en faisait un jeu. + +Si Fergusson etait la tete et Kennedy le bras, Joe devait etre la +main. Il avait deja accompagne son maetre pendant plusieurs voyages, +et possedait quelque teinture de science appropriee a sa facon; mais +il se distinguait surtout par une philosophie douce, un optimisme +charmant; il trouvait tout facile, logique, naturel, et par +consequent il ignorait le besoin de se plaindre ou de maugreer. + +Entre autres qualites, il possedait une puissance et une etendue de +vision etonnantes; il partageait avec Moestlin, le professeur de +Kepler, la rare faculte de distinguer sans lunettes les satellites +de Jupiter et de compter dans le groupe des pleiades quatorze +etoiles, dont les dernieres sont de neuvieme grandeur. Il ne s'en +montrait pas plus fier pour cela; au contraire: il vous saluait de +tres loin, et, a l'occasion, il savait joliment se servir de ses +yeux. + +Avec cette confiance que Joe temoignait au docteur, il ne faut donc +pas s'etonner des incessantes discussions qui s'elevaient entre +Kennedy et le digne serviteur, toute deference gardee d'ailleurs. + +L'un doutait, l'autre croyait; l'un etait la prudence clairvoyante, +l'autre la confiance aveugle; le docteur se trouvait entre le doute +et la croyance! je dois dire qu'il ne se preoccupait ni de l'une ni +de l'autre. + +" Eh bien! monsieur Kennedy? disait Joe. + +--Eh bien! mon garcon? + +--Voila le moment qui approche il parait que nous nous embarquons +pour la lune. + +--Tu veux dire la terre de la Lune, ce qui n'est pas tout a fait +aussi loin; mais sois tranquille, c'est aussi dangereux. + +--Dangereux! avec un homme comme le docteur Fergusson! + +--Je ne voudrais pas t'enlever tes illusions, mon cher Joe; mais ce +qu'il entreprend la est tout bonnement le fait d'un insense: il ne +partira pas. + +--Il ne partira pas! Vous n'avez donc pas vu son ballon a l'atelier +de MM. Mittchell, dans le Borough [ Faubourg meridional de +Londres.]. + +--Je me garderais bien de l'aller voir. + +--Vous perdez la un beau spectacle, Monsieur! Quelle belle chose! +quelle jolie coupe! quelle charmante nacelle! Comme nous serons a +notre aise la-dedans! + +--Tu comptes donc serieusement accompagner ton maetre? + +--Moi, repliqua Joe avec conviction, mais je l'accompagnerai ou il +voudra! Il ne manquerait plus que cela! le laisser aller seul, +quand nous avons couru le monde ensemble! Et qui le soutiendrait +donc quand il serait fatigue? qui lui tendrait une main vigoureuse +pour sauter un precipice? qui le soignerait s'il tombait malade? +Non, monsieur Dick, Joe sera toujours a son poste aupres du docteur, +que dis-je, autour du docteur Fergusson + +--Brave garcon! + +--D'ailleurs, vous venez avec nous, reprit Joe. + +--Sans doute! fit Kennedy; c'est-a-dire je vous accompagne pour +empecher jusqu'au dernier moment Samuel de commettre une pareille +folie! Je le suivrai meme jusqu'a Zanzibar, afin que la encore la +main d'un ami l'arrete dans son projet insense. + +--Vous n'arreterez rien du tout, monsieur Kennedy, sauf votre +respect. Mon maetre n'est point un cerveau brule; il medite +longuement ce qu'il veut entreprendre, et quand sa resolution est +prise, le diable serait bien qui l'en ferait demordre. + +--C'est ce que nous verrons! + +--Ne vous flattez pas de cet espoir. D'ailleurs, l'important est que +vous veniez. Pour un chasseur comme vous, l'Afrique est un pays +merveilleux. Ainsi, de toute facon, vous ne regretterez point votre +voyage. + +--Non, certes, je ne le regretterai pas, surtout si cet entete se +rend enfin a l'evidence. + +--A propos, dit Joe, vous savez que c'est aujourd'hui le pesage. + +--Comment, le pesage? + +--Sans doute, mon maetre, vous et moi, nous allons tous trois nous +peser. + +--Comme des jockeys! + +--Comme des jockeys. Seulement, rassurez-vous, on ne vous fera pas +maigrir si vous etes trop lourd. On vous prendra comme vous serez. + +--Je ne me laisserai certainement pas peser, dit l'Ecossais avec +fermete. + +--Mais, Monsieur, il paraet que c'est necessaire pour sa machine + +--Eh bien! sa machine s'en passera + +--Par exemple! et si, faute de calculs exacts, nous n'allions pas +pouvoir monter! + +--Eh parbleu! je ne demande que cela! + +--Voyons, monsieur Kennedy, mon maetre va venir a l'instant nous +chercher + +--Je n'irai pas. + +--Vous ne voudrez pas lui faire cette peine. + +--Je la lui ferai. + +--Bon! fit Joe en riant, vous parlez ainsi parce qu'il n'est pas +la; mais quand il vous dira face a face: " Dick (sauf votre +respect), Dick, j'ai besoin de connaetre exactement ton poids, " +vous irez, je vous en reponds. + +--Je n'irai pas. + +En ce moment le docteur rentra dans son cabinet de travail ou se +tenait cette conversation; il regarda Kennedy, qui ne se sentit pas +trop a son aise. + +" Dick, dit le docteur, viens avec Joe; j'ai besoin de savoir ce +que vous pesez tous les deux. + +--Mais... + +--Tu pourras garder ton chapeau sur ta tete. Viens. " + +Et Kennedy y alla. + +Ils se rendirent tous les trois a l'atelier de MM. Mittchell, ou +l'une de ces balances dites romaines avait ete preparee. Il fallait +effectivement que le docteur connut le poids de ses compagnons pour +etablir l'equilibre de son aerostat. Il fit donc monter Dick sur la +plate-forme de la balance; celui-ci, sans faire de resistance, +disait a mi-voix: + +" C'est bon! c'est bon! cela n'engage a rien. + +--Cent cinquante-trois livres, dit le docteur, en inscrivant ce +nombre sur son carnet. + +--Suis-je trop lourd? + +--Mais non, monsieur Kennedy, repliqua Joe; d'ailleurs, je suis +leger, cela fera compensation. " + +Et ce disant, Joe prit avec enthousiasme la place du chasseur; il +faillit meme renverser la balance dans son emportement; il se posa +dans l'attitude du Wellington qui singe Achille a l'entree +d'Hyde-Park, et fut magnifique; sans bouclier. + +" Cent vingt livres, inscrivit le docteur.. + +--Eh! eh! " fit Joe avec un sourire de satisfaction. Pourquoi +souriait-il? Il n'eut jamais pu le dire. + +" A mon tour, dit Fergusson. + +Et il inscrivit cent trente-cinq livres pour son propre compte. + +" A nous trois, dit-il, nous ne pesons pas plus de quatre cents +livres. + +--Mais, mon maetre, reprit Joe, si cela etait necessaire pour votre +expedition, je pourrais bien me faire maigrir d'une vingtaine de +livres en ne mangeant pas. + +--C'est inutile, mon garcon, repondit le docteur; tu peux manger a +ton aise, et voila une demi-couronne pour te lester a ta fantaisie. " + + + + + + +CHAPITRE VII + +Details geometriques.--Calcul de la capacite du ballon. L'aerostat +double.--L'enveloppe.--La nacelle.--L'appareil mysterieux.--Les +vivres.--L'addition finale. + + + + + +Le docteur Fergusson s'etait preoccupe depuis longtemps des details +de son expedition. On comprend que le ballon, ce merveilleux +vehicule destine a le transporter par air, fut l'objet de sa +constante sollicitude. + +Tout d'abord, et pour ne pas donner de trop grandes dimensions a +l'aerostat, il resolut de le gonfler avec du gaz hydrogene, qui est +quatorze fois et demie plus leger que l'air. La production de ce gaz +est facile, et c'est celui qui a donne les meilleurs resultats dans +les experiences aerostatiques. + +Le docteur, d'apres des calculs tres-exacts, trouva que, pour les +objets indispensables a son voyage et pour son appareil, il devait +emporter un poids de quatre mille livres; il fallut donc rechercher +quelle serait la force ascensionnelle capable d'enlever ce poids, +et, par consequent, quelle en serait la capacite. + +Un poids de quatre mille livres est represente par un deplacement +d'air de quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes +[1,661 metres cubes.], ce qui revient a dire que quarante-quatre +mille huit cent quarante-sept pieds cubes d'air pesent quatre mille +livres environ. + +En donnant au ballon cette capacite de quarante-quatre mille huit +cent quarante-sept pieds cubes et en le remplissant, au lieu d'air, +de gaz hydrogene, qui, quatorze fois et demie plus leger, ne pese +que deux cent soixante seize livres, il reste une rupture +d'equilibre, soit une difference de trois mille sept cent +vingt-quatre livres. C'est cette difference entre le poids du gaz +contenu dans le ballon et le poids de l'air environnant qui +constitue la force ascensionnelle de l'aerostat. + +Toutefois, si l'on introduisait dans le ballon les quarante-quatre +mille huit cent quarante pieds cubes de gaz dont nous parlons, il +serait entierement rempli; or cela ne doit pas etre, car a mesure +que le ballon monte dans les couches moins denses de l'air, le gaz +qu'il renferme tend a se dilater et ne tarderait pas a crever +l'enveloppe. On ne remplit donc generalement les ballons qu'aux deux +tiers. + +Mais le docteur, par suite de certain projet connu de lui seul, +resolut de ne remplir son aerostat qu'a moitie, et puisqu'il lui +fallait emporter quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds +cubes d'hydrogene, de donner a son ballon une capacite a peu pres +double. + +Il le disposa suivant cette forme allongee que l'on sait etre +preferable; le diametre horizontal fut de cinquante pieds et le +diametre vertical de soixante-quinze [Cette dimension n'a rien +d'extraordinaire: en 1784, a Lyon, M. Montgolfier construisit un +aerostat dont la capacite etait de 340,000 pieds cubes, ou 20,000 +metres cubes, et il pouvait enlever un poids de 20 tonnes, soit +20,000 kilogrammes]; il obtint ainsi un spheroide dont la capacite +s'elevait en chiffres ronds a quatre-vingt-dix mille pieds cubes. + +Si le docteur Fergusson avait pu employer deux ballons, ses chances +de reussite se seraient accrues; en effet, au cas ou l'un vient a se +rompre dans l'air, on peut en jetant du lest se soutenir au moyen de +l'autre. Mais la maneuvre de deux aerostats devient fort difficile, +lorsqu'il s'agit de leur conserver une force d'ascension egale. + +Apres avoir longuement reflechi, Fergusson, par une disposition +ingenieuse, reunit les avantages de deux ballons sans en avoir les +inconvenients; il en construisit deux d'inegale grandeur et les +renferma l'un dans l'autre. Son ballon exterieur, auquel il conserva +les dimensions que nous avons donnees plus haut, en contint un plus +petit, de meme forme, qui n'eut que quarante-cinq pieds de diametre +horizontal et soixante-huit pieds de diametre vertical. La capacite +de ce ballon interieur n'etait donc que de soixante-sept mille pieds +cubes; il devait nager dans le fluide qui l'entourait; une soupape +s'ouvrait d'un ballon a l'autre et permettait au besoin de les faire +communiquer entre eux. + +Cette disposition presentait cet avantage que, s'il fallait donner +issue au gaz pour descendre, on laisserait echapper d'abord celui du +grand ballon; dut-on meme le vider entierement, le petit resterait +intact; on pouvait alors se debarrasser de l'enveloppe exterieure, +comme d'un poids incommode, et le second aerostat, demeure seul, +n'offrait pas au vent la prise que donnent les ballons a demi +degonfles. + +De plus, dans le cas d'un accident, d'une dechirure arrivee au +ballon exterieur, l'autre avait l'avantage d'etre preserve. + +Les deux aerostats furent construits avec un taffetas croise de Lyon +enduit de: gutta-percha. Cette substance gommo-resineuse jouit d'une +impermeabilite absolue; elle est entierement inattaquable aux +acides et aux gaz. Le taffetas fut juxtapose en double au pole +superieur du globe, ou se fait presque tout l'effort. + +Cette enveloppe pouvait retenir le fluide pendant un temps illimite. +Elle pesait une demi-livre par neuf pieds carres. Or, la surface du +ballon exterieur etant d'environ onze mille six cents pieds carres, +son enveloppe pesa six cent cinquante livres. L'enveloppe du second +ayant neuf mille deux cents pieds carres de surface ne pesait que +cinq cent dix livres: soit donc, en tout, onze cent soixante livres. + +Le filet destine a supporter la nacelle fut fait en corde de chanvre +d'une tres grande solidite; les deux soupapes devinrent l'objet de +soins minutieux, comme l'eut ete le gouvernail d'un navire. + +La nacelle, de forme circulaire et d'un diametre de quinze pieds, +etait construite en osier, renforcee par une legere armure de fer, +et revetue a la partie inferieure de ressorts elastiques destines a +amortir les chocs. Son poids et celui du filet ne depassaient pas +deux cent quatre vingt livres. + +Le docteur fit construire, en outre, quatre caisses de tole de deux +lignes d'epaisseur; elles etaient reunies entre elles par des +tuyaux munis de robinets; il y joignit un serpentin de deux pouces +de diametre environ qui se terminait par deux branches droites +d'inegale longueur, mais dont la plus grande mesurait vingt-cinq +pieds de haut, et la plus courte quinze pieds seulement. + +Les caisses de tole s'emboetaient dans la nacelle de facon a occuper +le moins d'espace possible; le serpentin, qui ne devait s'ajuster +que plus tard, fut emballe separement, ainsi qu'une tres forte pile +electrique de Buntzen. Cet appareil avait ete si ingenieusement +combine qu'il ne pesait pas plus de sept cents livres, en y +comprenant meme vingt-cinq gallons d'eau contenus dans une caisse +speciale. + +Les instruments destines au voyage consisterent en deux barometres, +deux thermometres, deux boussoles, un sextant, deux chronometres, un +horizon artificiel et un altazimuth pour relever les objets +lointains et inaccessibles. L'Observatoire de Greenwich s'etait mis +a la disposition du docteur. Celui-ci d'ailleurs ne se proposait pas +de faire des experiences de physique; il voulait seulement +reconnaetre sa direction, et determiner la position des principales +rivieres, montagnes et villes. + +Il se munit de trois ancres en fer bien eprouvees, ainsi que d'une +echelle de soie legere et resistante, longue d'une cinquantaine de +pieds. + +Il calcula egalement le poids exact de ses vivres; ils consisterent +en the, en cafe, en biscuits, en viande salee et en pemmican, +preparation qui, sous un mince volume, renferme beaucoup d'elements +nutritifs. Indepen-damment d'une suffisante reserve d'eau-de-vie, il +disposa deux caisses a eau qui contenaient chacune vingt-deux +gallons [Cent litres a peu pres. Le gallon, qui contient 8 pintes, +vaut 4 litres 453]. + +La consommation de ces divers aliments devait peu a peu diminuer le +poids enleve par l'aerostat. Car il faut savoir que l'equilibre +d'un ballon dans l'atmosphere est d'une extreme sensibilite. La +perte d'un poids presque insignifiant suffit pour produire un +deplacement tres appreciable. + +Le docteur n'oublia ni une tente qui devait recouvrir une partie de +la nacelle, ni les couvertures qui composaient toute la literie de +voyage, ni les fusils du chasseur, ni ses provisions de poudre et de +balles. + +Voici le resume de ses differents calculs: + +Fergusson. 135 livres. +Kennedy... 153 -- +Joe 120 -- +Poids du premier ballon... 650 -- +Poids du second ballon 510 -- +Nacelle et filet. 280 -- +Ancres, instruments, +Fusils, couvertures, 190 -- +Tente, ustensiles divers, +Viande, pemmican, +Biscuits, the, 386 -- +Cafe, eau-de-vie, +Eau... 400 -- +Appareil 700 -- +Poids de l'hydrogene. 276 -- +Lest 200 -- + ------------- +Total. 4000 livres + +Tel etait le decompte des quatre mille livres que le docteur +Fergusson se proposait d'enlever; il n'emportait que deux cents +livres de lest, pour " les cas imprevus seulement, " disait-il, car +il comptait bien n'en pas user, grace a son appareil. + + + + + + +CHAPITRE VIII + +Importance de Joe.--Le commandant de la Resolute.--L'arsenal de +Kennedy.--Amenagements.--Le dener d'adieu.--Le depart du 21 +fevrier.--Seances scientifiques du docteur.--Duveyrier, +Livingstone.--Details du voyage aerien.--Kennedy reduit au silence. + + + + + +Vers le 10 fevrier, les preparatifs touchaient a la fin, les +aerostats renfermes l'un dans l'autre etaient entierement termines; +ils avaient subi une forte pression d'air refoule dans leurs flancs; +cette epreuve donnait bonne opinion de leur solidite, et temoignait +des soins apportes a leur construction. + +Joe ne se sentait pas de joie; il allait incessamment de Greek +street aux ateliers de MM. Mittchell, toujours affaire, mais +toujours epanoui, donnant volontiers des details sur l'affaire aux +gens qui ne lui en demandaient point, fier entre toutes choses +d'accompagner son maetre. Je crois meme qu'a montrer l'aerostat, a +developper les idees et les plans du docteur, a laisser apercevoir +celui-ci par une fenetre entr'ouverte, ou a son passage dans les +rues, le digne garcon gagna quelques demi-couronnes; il ne faut pas +lui en vouloir; il avait bien le droit de speculer un peu sur +l'admiration et la curiosite de ses contemporains. + +Le 16 fevrier, le Resolute vint jeter l'ancre devant Greenwich. +C'etait un navire a helice du port de huit cents tonneaux, bon +marcheur, et qui fut charge de ravitailler la derniere expedition de +sir James Ross aux regions polaires. Le commandant Pennet passait +pour un aimable homme, il s'interessait particulierement au voyage +du docteur, qu'il appreciait de longue date. Ce Pennet faisait +plutot un savant qu'un soldat, cela n'empechait pas son batiment de +porter quatre caronades, qui n'avaient jamais fait de mal a +personne, et servaient seulement a produire les bruits les plus +pacifiques du monde. + +La cale du Resolute fut amenagee de maniere a loger l'aerostat; il y +fut transporte avec les plus grandes precautions dans la journee du +18 fevrier; on l'emmagasina au fond du navire, de maniere a prevenir +tout accident; la nacelle et ses accessoires, les ancres, les +cordes, les vivres, les caisses a eau que l'on devait remplir a +l'arrivee, tout fut arrime sous les yeux de Fergusson. + +On embarqua dix tonneaux d'acide sulfurique et dix tonneaux de +vieille ferraille pour la production du gaz hydrogene. Cette +quantite etait plus que suffisante, mais il fallait parer aux pertes +possibles. L'appareil destine a developper le gaz, et compose d'une +trentaine de barils, fut mis a fond de cale. + +Ces divers preparatifs se terminerent le 18 fevrier au soir. Deux +cabines confortablement disposees attendaient le docteur Fergusson +et son ami Kennedy. Ce dernier, tout en jurant qu'il ne partirait +pas, se rendit a bord avec un veritable arsenal de chasse, deux +excellents fusil a deux coups, se chargeant par la culasse, et une +carabine a toute epreuve de la fabrique de Purdey Moore et Dickson +d'Edimbourg; avec une pareille arme le chasseur n'etait pas +embarrasse de loger a deux mille pas de distance une balle dans +l'eil d'un chamois; il y joignit deux revolvers Colt a six coups +pour les besoins imprevus; sa poudriere, son sac a cartouches, son +plomb et ses balles, en quantite suffisante, ne depassaient pas les +limites de poids assignees par le docteur. + +Les trois voyageurs s'installerent a bord dans la journee du 19 +fevrier; ils furent recus avec une grande distinction par le +capitaine et ses officiers, le docteur toujours assez froid, +uniquement preoccupe de son expedition, Dick emu sans trop vouloir +le paraetre, Joe bondissant, eclatant en propos burlesques; il +devint promptement le loustic du poste des maetres, ou un cadre lui +avait: ete reserve. + +Le 20, un grand dener d'adieu fut donne au docteur Fergusson et a +Kennedy par la Societe Royale de Geographie. Le commandant Pennet et +ses officiers assistaient a ce repas, qui fut tres anime et tres +fourni en libations flatteuses; les santes y furent portees en assez +grand nombre pour assurer a tous les convives une existence de +centenaires. Sir Francis M... presidait avec une emotion contenue, +mais pleine de dignite. + +A sa grande confusion; Dick Kennedy eut une large part dans les +felicitations bachiques. Apres avoir bu " a l'intrepide Fergusson, +la gloire de " l'Angleterre, " on dut boire " au non moins courageux +Kennedy, son audacieux compagnon. " + +Dick rougit beaucoup, ce qui passa pour de la modestie: les +applaudissements redoublerent Dick rougit encore davantage. + +Un message de la reine arriva au dessert; elle presentait ses +compliments aux deux voyageurs et faisait des veux pour la reussite +de l'entreprise. + +Ce qui necessita de nouveau toasts " a Sa Tres Gracieuse Majeste. " + +A minuit, apres des adieux emouvants et de chaleureuses poignees de +mains, les convives se separerent. + +Les embarcations du Resolute attendaient au pont de Westminster; le +commandant y prit place en compagnie de ses passagers et de ses +officiers, et le courant rapide de la Tamise les porta vers +Greenwich, + +A une heure, chacun dormait a bord. + +Le lendemain, 21 fevrier, a trois heures du matin, les fourneaux +ronflaient; a cinq heures, on levait l'ancre, et sous l'impulsion de +son helice, le Resolute fila vers l'embouchure de la Tamise. + +Nous n'avons pas besoin de dire que les conversations du bord +roulerent uniquement sur l'expedition du docteur Fergusson. A le +voir comme a l'entendre, il inspirait une telle confiance bientot, +sauf l'Ecossais, personne ne mit en question le succes de son +entreprise. + +Pendant les longues heures inoccupees du voyage docteur faisait un +veritable cours de geographie dans le carre des officiers. Ces +jeunes gens se passionnaient pour les decouvertes faites depuis +quarante ans en Afrique; il leur raconta les explorations de Barth, +de Burton, de Speke, de Grant, il leur depeignit cette mysterieuse +contree livree de toutes part aux investigations de la science. Dans +le nord, le jeune Duveyrier explorait le Sahara et ramenait a Paris +les chefs Touaregs. Sous l'inspiration du gouvernement francais, +deux expeditions se preparaient, qui, descendant du nord et venant a +l'ouest, se croiseraient a Tembouctou. Au sud, l'infatigable +Livingstone s'avancait toujours vers l'equateur, et depuis mars +1862, il remontait, en compagnie de Mackensie, la riviere Rovoonia. +Le dix-neuvieme siecle ne se passerait certainement pas sans que +l'Afrique n'eut revele les secrets enfouis dans son sein depuis six +mille ans. + +L'interet des auditeurs de Fergusson fut excite surtout quand il +leur fit connaetre en detail les preparatifs de son voyage; ils +voulurent verifier ses calculs; ils discuterent, et le docteur entra +franchement dans la discussion. + +En general, on s'etonnait de la quantite relativement restreinte de +vivres qu'il emportait avec lui. Un jour, l'un des officiers +interrogea le docteur a cet egard + +" Cela vous surprend, repondit Fergusson. + +--Sans doute. + +--Mais quelle duree supposez-vous donc qu'aura mon voyage? Des mois +entiers? C'est une grande erreur; s'il se prolongeait, nous serions +perdus, nous n'arriverions pas. Sachez donc qu'il n'y a pas plus de +trois mille cinq cents, mettez quatre mille milles [Environ 400 +lieues] de Zanzibar a la cote du Senegal. Or, a deux cent quarante +milles [Cent lieues. Le docteur compte toujours par milles +geographiques de 60 au degre] par douze heures, ce qui n'approche +pas de la vitesse de nos chemins de fer, en voyageant jour et nuit, +il suffirait de sept jours pour traverser l'Afrique. + +--Mais alors vous ne pourriez me voir, ni faire de relevements +geographiques, ni reconnaetre le pays. + +--Aussi, repondit le docteur, si je suis maetre de mon ballon, si je +monte ou descends a ma volonte, je m'arreterai quand bon me +semblera, surtout lorsque des courants trop violents menaceront de +m'entraener. + +--Et vous en rencontrerez, dit le commandant Pennet; il y a des +ouragans qui font plus de deux cent quatre milles a l'heure. + +--Vous le voyez, repliqua le docteur, avec une telle rapidite, on +traverserait l'Afrique en douze heures; on se leverait a Zanzibar +pour aller se coucher a Saint-Louis. + +--Mais, reprit un officier, est-ce qu'un ballon pourrait etre +entraene par une vitesse pareille? + +--Cela s'est vu, repondit Fergusson. + +--Et le ballon a resiste? + +--Parfaitement. C'etait a l'epoque du couronnement de Napoleon en +1804. L'aeronaute Garnerin lanca de Paris, a onze heures du soir, un +ballon qui portait l'inscription suivante tracee en lettres d'or: " +Paris, 25 frimaire an XIII, couronnement de l'empereur Napoleon par +S. S. Pie VII." Le lendemain matin, a cinq heures, les habitants de +Rome voyaient le meme ballon planer au-dessus du Vatican, parcourir +la campagne romaine, et aller s'abattre dans le lac de Bracciano. +Ainsi, Messieurs, un ballon peut resister a de pareilles vitesses. + +--Un ballon, oui; mais un homme, se hasarda a dire Kennedy. + +--Mais un homme aussi! Car un ballon est toujours immobile par +rapport a l'air qui l'environne; ce n'est pas lui qui marche, et est +la masse de l'air elle-meme; aussi, allumez une bougie dans votre +nacelle, et la flamme ne vacillera pas. Un aeronaute montant le +ballon de Garnerin n'aurait aucunement souffert de cette vitesse. +D'ailleurs, je ne tiens pas a experimenter une semblable rapidite, +et si je puis m'accrocher pendant la nuit a quelque arbre ou quelque +accident de terrain, je ne m'en ferai pas faute. Nous emportons +d'ailleurs pour deux mois de vivres, et rien n'empechera notre +adroit chasseur de nous fournir du gibier en abondance quand nous +prendrons terre. + +--Ah! monsieur Kennedy! vous allez faire la des coups de maetre, +dit un Jeune midshipman en regardant l'Ecossais avec des yeux +d'envie. + +--Sans compter, reprit un autre, que votre plaisir sera double d'une +grande gloire. + +--Messieurs, repondit le chasseur, je suis fort sensible a vos +compliments... mais il ne m'appartient pas de les recevoir. . . + +--Hein! fit-on de tous cotes vous ne partirez pas? + +--Je ne partirai pas. + +--Vous n'accompagnerez pas le docteur Fergusson? + +--Non seulement je ne l'accompagnerai pas, mais je ne suis ici que +pour l'arreter au dernier moment. " + +Tous les regards se dirigerent vers le docteur. + +" Ne l'ecoutez pas, repondit-il avec son air calme. C'est une chose +qu'il ne faut pas discuter avec lui; au fond il sait parfaitement +qu'il partira. + +--Par saint Patrick! s'ecria Kennedy j'atteste... + +--N'atteste rien, ami Dick; tu es jauge, tu es pese, toi, ta +poudre, tes fusils et tes balles; ainsi n'en parlons plus. " + +Et de fait, depuis ce jour jusqu'a l'arrivee a Zanzibar, Dick +n'ouvrit plus la bouche; il ne parla pas plus de cela que d'autre +chose. Il se tut. + + + + + + +CHAPITRE IX + +On double le cap.--Le gaillard d'avant--Cours de cosmographie par le +progres Joe.--Do direction des ballons.--De la recherche des +courants atmospheriques.--Eupnxa. + + + + + +Le Resolute filait rapidement vers le cap de Bonne-Esperance; le +temps se maintenait au beau, quoique la mer devint plus forte. + +Le 30 mars, vingt-sept jours apres le depart de Londres, la montagne +de la Table se profila sur l'horizon; la ville du Cap, situee au +pied d'un amphitheatre de collines, apparut au bout des lunettes +marines, et bientot le Resolute jeta l'ancre dans le port. Mais le +commandant n'y relachait que pour prendre du charbon; ce fut +l'affaire d'un jour; le lendemain, le navire donnait dans le sud +pour doubler la pointe meridionale de l'Afrique et entrer dans le +canal de Mozambique. + +Joe n'en etait pas a son premier voyage sur mer; il n'avait pas +tarde A se trouver chez lui a bord. Chacun l'aimait pour sa +franchise et sa bonne humeur. Une grande part de la celebrite de son +maetre rejaillissait sur lui. On l'ecoutait comme un oracle, et il +ne se trompait pas plus qu'un autre. + +Or, tandis que le docteur poursuivait le cours de ses descriptions +dans le carre des officiers, Joe tronait sur le gaillard d'avant, et +faisait de l'histoire a sa maniere, procede suivi d'ailleurs par les +plus grands historiens de tous les temps. + +Il etait naturellement question du voyage aerien. Joe avait eu de la +peine a faire accepter l'entreprise par des esprits recalcitrants; +mais aussi, la chose une fois acceptee, l'imagination des matelots, +stimulee par le recit de Joe, ne connut plus rien d'impossible. + +L'eblouissant conteur persuadait a son auditoire qu'apres ce +voyage-la on en ferait bien d'autres. Ce n'etait que le commencement +d'une longue serie d'entreprises surhumaines. + +" Voyez-vous, mes amis, quand on a goute de ce genre de locomotion, +on ne peut plus s'en passer; aussi, a notre prochaine expedition, au +lieu d'aller de cote, nous irons droit devant nous en montant +toujours. + +--Bon! dans la lune alors, dit un auditeur emerveille. + +--Dans la lune! riposta Joe; non, ma foi, c'est trop commun! tout +le monde y va dans la lune. D'ailleurs, il n'y a pas d'eau, et on +est oblige d'en emporter des provisions enormes, et meme de +l'atmosphere en fioles, pour peu qu'on tienne a respirer. + +--Bon! si on y trouve du gin! dit un matelot fort amateur de cette +boisson. + +--Pas davantage, mon brave. Non! point de lune; mais nous nous +promenerons dans ces jolies etoiles, dans ces charmantes planetes +dont mon maetre m'a parle si souvent. Ainsi, nous commencerons par +visiter Saturne... + +--Celui qui a un anneau? demanda le quartier-maetre. + +--Oui! un anneau de mariage. Seulement on ne sait pas ce que sa +femme est devenue! + +--Comment vous iriez si haut que cela? fit un mousse stupefait. +C'est donc le diable, votre maetre? + +--Le diable! il est trop bon pour cela! + +--Mais apres Saturne? demanda l'un des plus impatients de +l'auditoire. + +--Apres Saturne? Eh bien, nous rendrons visite a Jupiter; un drole +de pays, allez, ou les journees ne sont que de neuf heures et demie, +ce qui est commode pour les paresseux, et ou les annees, par +exemple, durent douze ans, ce qui est avantageux pour les gens qui +n'ont plus que six mois a vivre. + +Ca prolonge un peu leur existence! + +--Douze ans? reprit le mousse. + +--Oui, mon petit; ainsi, dans cette contree-la, tu teterais encore +ta maman, et le vieux la-bas, qui court sur sa cinquantaine, serait +un bambin de quatre ans et demi. + +--Voila qui n'est pas croyable! s'ecria le gaillard d'avant d'une +seule voix. + +--Pure verite, fit Joe avec assurance. Mais que voulez-vous quand on +persiste a vegeter dans ce monde-ci, on n'apprend rien, on reste +ignorant comme un marsouin. Venez un peu dans Jupiter et vous verrez! +par exemple, il faut de la tenue la-haut, car il a des satellites +qui ne sont pas commodes! " + +Et l'on riait, mais on le croyait a demi; et il leur parlait de +Neptune ou les marins sont joliment recus, et de Mars ou les +militaires prennent le haut du pave, ce qui finit par devenir +assommant. Quant a Mercure, vilain monde, rien que des voleurs et +des marchands, et se ressemblant tellement les uns aux autres qu'il +est difficile de les distinguer. Et enfin il leur faisait de Venus +un tableau vraiment enchanteur. + +" Et quand nous reviendrons de cette expedition-la, dit l'aimable +conteur, on nous decorera de la croix du Sud, qui brille la-haut a +la boutonniere du bon Dieu. + +--Et vous l'aurez bien gagnee! " dirent les matelots. + +Ainsi se passaient en joyeux propos les longues soirees du gaillard +d'avant. Et pendant ce temps, les conversations instructives du +docteur allaient leur train. + +Un jour, on s'entretenait de la direction des ballons, et Fergusson +fut sollicite de donner son avis a cet egard. + +" Je ne crois pas, dit-il, que l'on puisse parvenir a diriger les +ballons. Je connais tous les systemes essayes ou proposes; pas un +n'a reussi, pas un n'est praticable. Vous comprenez bien que j'ai du +me preoccuper de cette question qui devait avoir un si grand interet +pour moi; mais je n'ai pu la resoudre avec les moyens fournis par +les connaissances actuelles de la mecanique. Il faudrait decouvrir +un moteur d'une puissance extraordinaire, et d'une legerete +impossible! Et encore, on ne pourra resister a des courants de +quelque importance! Jusqu'ici, d'ailleurs, on s'est plutot occupe +de diriger la nacelle que le ballon C'est une faute. + +--Il y a cependant, repliqua-t-on, de grands rapports entre un +aerostat et un navire, que l'on dirige a volonte. + +Mais non, repondit le docteur Fergusson, il y en a peu ou point. +L'air est infiniment moins dense que l'eau, dans laquelle le navire +n'est submerge qu'a moitie, tandis que l'aerostat plonge tout entier +dans l'atmosphere, et reste immobile par rapport au fluide +environnant. + +--Vous pensez alors que la science aerostatique a dit son dernier +mot? + +--Non pas! non pas! Il faut chercher autre chose, et, si l'on ne +peut diriger un ballon, le maintenir au moins dans les courants +atmospheriques favorables. A mesure que l'on s'eleve, ceux-ci +deviennent beaucoup plus uniformes, et sont constants dans leur +direction; ils ne sont plus troubles par les vallees et les +montagnes qui sillonnent la surface du globe, et la, vous le savez, +est la principale cause des changements du vent et de l'inegalite de +son souffle. Or, une fois ces zones determinees, le ballon n'aura +qu'a se placer dans les courants qui lui conviendront. + +--Mais alors, reprit le commandant Pennet, pour les atteindre, il +faudra constamment monter ou descendre. La est la vraie difficulte, +mon cher docteur. + +--Et pourquoi, mon cher commandant? + +--Entendons-nous: ce ne sera une difficulte et un obstacle que pour +les voyages de long cours, et non pas pour les simples promenades +aeriennes. + +--Et la raison, s'il vous plaet? + +--Parce que vous ne montez qu'a la condition de jeter du lest, vous +ne descendez qu'a la condition de perdre du gaz, et a ce manege-la, +vos provisions de gaz et de lest seront vite epuisees. + +--Mon cher Pennet, la est toute la question. La est la seule +difficulte que la science doive tendre a vaincre. Il ne s'agit pas +de diriger les ballons; il s'agit de les mouvoir de haut en bas, +sans depenser ce gaz qui est sa force, son sang, son ame, si l'on +peut s'exprimer ainsi. + +--Vous avez raison, mon cher docteur, mais cette difficulte n'est +pas encore resolue, ce moyen n'est pas encore trouve. + +--Je vous demande pardon, il est trouve. + +--Par qui? + +--Par moi! + +--Par vous? + +--Vous comprenez bien que, sans cela, je n'aurais pas risque cette +traversee de l'Afrique en ballon. Au bout de vingt-quatre heures, +j'aurais ete a sec de gaz! + +--Mais vous n'avez pas parle de cela en Angleterre! + +--Non. Je ne tenais pas a me faire discuter en public. Cela me +paraissait inutile. J'ai fait en secret des experiences +preparatoires, et j'ai ete satisfait; je n'avais donc pas besoin +d'en apprendre davantage. + +--Eh bien! mon cher Fergusson, peut-on vous demander votre secret? + +--Le voici, Messieurs, et mon moyen est bien simple. " + +L'attention de l'auditoire fut portee au plus haut point, et le +docteur prit tranquillement la parole en ces termes: + + + + + + +CHAPITRE X + +Essais anterieurs.--Les cinq caisses du docteur.--Le chalumeau a +gaz.--Le calorifere.--Maniere de maneuvrer.--Succes certain. + + + + + +" On a tente souvent, Messieurs, de s'elever ou de descendre a +volonte, sans perdre le gaz ou le lest d'un ballon Un aeronaute +francais, M. Meunier, voulait atteindre ce but en comprimant de +l'air dans une capacite interieure Un belge, M le docteur van Hecke, +au moyen d'ailes et de palettes, deployait une force verticale qui +eut ete insuffisante dans la plupart des cas. Les resultats +pratiques obtenus par ses divers moyens ont ete insignifiants. + +" J'ai donc resolu d'aborder la question plus franchement. Et +d'abord je supprime completement le lest, si ce n'est pour les cas +de force majeure, tels que la rupture de mon appareil, ou +l'obligation de m'elever instantanement pour eviter un obstacle +imprevu. + +" Mes moyens d'ascension et de descente consistent uniquement a +dilater ou a contracter par des temperatures diverses le gaz +renferme dans l'interieur de l'aerostat. Et voici comment j'obtiens +ce resultat. + +"Vous avez vu embarquer avec la nacelle plusieurs caisses dont +l'usage vous est inconnu Ces caisses sont au nombre de cinq. + +" La premiere renferme environ vingt-cinq gallons d'eau, a laquelle +j'ajoute quelques gouttes d'acide sulfurique pour augmenter sa +conductibilite, et je la decompose au moyen d'une forte pile de +Buntzen L'eau, comme vous le savez, se compose de deux volumes en +gaz hydrogene et d'un volume en gaz oxygene. + +" Ce dernier, sous l'action de la pile, se rend par son pole positif +dans une seconde caisse Une troisieme, placee au-dessus de celle-ci, +et d'une capacite double, recoit l'hydrogene qui arrive par le pole +negatif. + +" Des robinets, dont l'un a une ouverture double de l'autre, font +communiquer ces deux caisses avec une quatrieme, qui s'appelle +caisse de melange La, en effet, se melangent ces deux gaz provenant +de la decomposition de l'eau. La capacite de cette caisse de melange +est environ de quarante et un pieds cubes [Un metre 50 centimetres +carres]. + +" A la partie superieure de cette caisse est un tube en platine, +muni d'un robinet. + +" Vous l'avez deja compris, Messieurs: l'appareil que je vous decris +est tout bonnement un chalumeau a gaz oxygene et hydrogene, dont la +chaleur depasse celle des feux de forge. + +" Ceci etabli, je passe a la seconde partie de l'appareil. + +" De la partie inferieure de mon ballon, qui est hermetiquement +clos, sortent deux tubes separes par un petit intervalle. L'un prend +naissance au milieu des couches superieures du gaz hydrogene, +l'autre au milieu des couches inferieures. + +" Ces deux tuyaux sont munis de distance en distance de fortes +articulations en caoutchouc, qui leur permettent de se preter aux +oscillations de l'aerostat. + +" Ils descendent tous deux jusqu'a la nacelle, et se perdent dans +une caisse de fer de forme cylindrique, qui s'appelle caisse de +chaleur. Elle est fermee a ses deux extremites par deux forts +disques de meme metal. + +" Le tuyau parti de la region inferieure du ballon se rend dans +cette boite cylindrique par le disque du bas; il y penetre, et +adopte alors la forme d'un serpentin helicoidal dont les anneaux +superposes occupent presque toute la hauteur de la caisse. Avant +d'en sortir, le serpentin se rend dans un petit cone, dont la base +concave, en forme de calotte spherique, est dirigee en bas. + +" C'est par le sommet de ce cone que sort le second tuyau, et il se +rend, comme je vous l'ai dit, dans les couches superieures du +ballon. + +" La calotte spherique du petit cone est en platine. afin de ne pas +fondre sous l'action du chalumeau. Car celui-ci est place sur le +fond de la caisse en fer, au milieu du serpentin helicoidal, et +l'extremite de sa flamme vien-dra legerement lecher cette calotte. + +" Vous savez, Messieurs, ce que c'est qu'un calorifere destine a +chauffer les appartements. Vous savez comment il agit. L'air de +l'appartement est force de passer par les tuyaux, et il est restitue +avec une temperature plus elevee. Or, ce que je viens de vous +decrire la n'est, a vrai dire, qu'un calorifere. + +" En effet, que se passera-t-il? Une fois le chalumeau allume, +l'hydrogene du serpentin et du cone concave s'echauffe, et monte +rapidement par le tuyau qui le mene aux regions superieures de +l'aerostat. Le vide se fait en dessous, et il attire le gaz des +regions inferieures qui se chauffe a son tour, et est +continuellement remplace; il s'etablit ainsi dans les tuyaux et le +serpentin un courant extremement rapide de gaz, sortant du ballon, y +retournant et se surchauffant sans cesse. + +" Or, les gaz augmentent de 1/480 de leur volume par degre de +chaleur. Si donc je force la temperature de dix-huit degres [10 degrees +centigrades. Les gaz augmentent de 1/267 de leur volume par 1 degrees +centigrade], l'hydrogene de l'aerostat se dilatera de 18/480, ou de +seize cent quatorze pieds cubes [Soixante-deux metres cubes +environ], il deplacera donc seize cent soixante-quatorze pieds cubes +d'air de plus, ce qui augmentera sa force ascensionnelle de cent +soixante livres. Cela revient donc a jeter ce meme poids de lest. Si +j'augmente la temperature de cent quatre-vingt degres [100 degrees +centigrades], le gaz se dilatera de, 180/480: il deplacera seize +mille sept cent quarante pieds cubes de plus, et sa force +ascensionnelle s'accroetra de seize cents livres. + +" Vous le comprenez, Messieurs, je puis donc facilement obtenir des +ruptures d'equilibre considerables. Le volume de l'aerostat a ete +calcule de telle facon, qu'etant a demi gonfle, il deplace un poids +d'air exacte-ment egal a celui de l'enveloppe du gaz hydrogene et de +la nacelle chargee de voyageurs et de tous ses accessoires. A ce +point de gonflement, il est exactement en equilibre dans l'air, il +ne monte ni ne descend. + +" Pour operer l'ascension, je porte le gaz a une temperature +superieure a la temperature ambiante au moyen de mon chalumeau; par +cet exces de chaleur, il obtient une tension plus forte, et gonfle +davantage le ballon, qui monte d'autant plus que je dilate +l'hydrogene. + +" La descente se fait naturellement en moderant la chaleur du +chalumeau, et en laissant la temperature se refroidir. L'ascension +sera donc generalement beaucoup plus rapide que la descente. Mais +c'est la une heureuse circonstance; je n'ai jamais d'interet a +descendre rapidement, et c'est au contraire par une marche +ascensionnelle tres prompte que j'evite les obstacles. Les dangers +sont en bas et non en haut. + +" D'ailleurs, comme je vous l'ai dit, j'ai une certaine quantite de +lest qui me permettra de m'elever plus vite encore, si cela devient +necessaire. Ma soupape, situee au pole superieur du ballon, n'est +plus qu'une soupape de surete. Le ballon garde toujours sa meme +charge d'hydrogene; les varia-tions de temperature que je produis +dans ce milieu de gaz clos pourvoient seules a tous ses mouvements +de montee et de descente. + +" Maintenant, Messieurs, comme detail pratique, j'ajouterai ceci. + +" La combustion de l'hydrogene et de l'oxygene a la pointe du +chalumeau produit uniquement de la vapeur d'eau. J'ai donc muni la +partie inferieure de la caisse cylindrique en fer d'un tube de +degagement avec soupape fonctionnant a moins de deux atmospheres de +pression; par consequent, des qu'elle a atteint cette tension, la +vapeur s'echappe d'elle meme. + +" Voici maintenant des chiffres tres exacts. + +" Vingt-cinq gallons d'eau decomposee en ses elements constitutifs +donnent deux cents livres d'oxygene et vingt-cinq livres +d'hydrogene. Cela represente, a la tension atmospherique, dix-huit +cent quatre-vingt-dix pieds cubes [Soixante-dix metres cubes +d'oxygene] du premier, et trois mille sept cent quatre-vingts pieds +cubes [Cent quarante metres cubes d'hydrogene] du second, en tout +cinq mille six cent soixante-dix pieds cubes du melange [Deux cent +dix metres cubes]. + +" Or le robinet de mon chalumeau, ouvert en plein, depense +vingt-sept pieds cubes [Un metre cube] a l'heure avec une flamme au +moins six fois plus forte que celle des grandes lanternes +d'eclairage. En moyenne donc, et pour me maintenir a une hauteur peu +considerable, je ne brulerai pas plus de neuf pieds cubes a l'heure +[Un tiers de metre cube]; mes vingt-cinq gallons d'eau me +representent donc six cent trente heures de navigation aerienne, ou +un peu plus de vingt-six jours. + +" Or, comme je puis descendre a volonte, et renouveler ma provision +d'eau sur la route, mon voyage peut avoir une duree indefinie. + +" Voila mon secret, Messieurs, il est simple, et, comme les choses +simples, il ne peut manquer de reussir. La dilatation et la +contraction du gaz de l'aerostat, tel est mon moyen, qui n'exige ni +ailes embarrassantes, ni moteur mecanique. Un calorifere pour +produire mes changements de temperature, un chalumeau pour le +chauffer, cela n'est ni incommode, ni lourd. Je crois donc avoir +reuni toutes les conditions serieuses de succes. " + +Le docteur Fergusson termina ainsi son discours, et fut applaudi de +bon ceur. Il n'y avait pas une objection a lui faire; tout etait +prevu et resolu. + +" Cependant, dit le commandant, cela peut etre dangereux. + +--Qu'importe, repondit simplement le docteur, si cela est praticable? + + + + + + +CHAPITRE XI + +Arrivee a Zanzibar,--Le consul anglais.--Mauvaises dispositions des +habitants.--L'ele Koumbeni.--Les faiseurs de pluie--Gonflement du +ballon.--Depart du 18 avril.--Dernier adieu.--Le Victoria. + + + + + +Un vent constamment favorable avait hate la marche du Resolute vers +le lieu de sa destination. La navigation du canal de Mozambique fut +particulierement paisible. La traversee maritime faisait bien +augurer de la traversee aerienne Chacun aspirait au moment de +l'arrivee, et voulait mettre la derniere main aux preparatifs du +docteur Fergusson. + +Enfin le batiment vint en vue de la ville de Zanzibar, situee sur +l'ele du meme nom, et le 15 avril, a onze heures du matin, l laissa +tomber l'ancre dans le port + +L'ele de Zanzibar appartient a l'imam de Mascate, allie de la France +et de l'Angleterre, et c'est a coup sur sa plus belle colonie. Le +port recoit un grand nombre de navires des contrees avoisinantes. + +L'ele n'est separee de la cote africaine que par un canal dont la +plus grande largeur n'excede pas trente milles [Douze lieues et +demie]. + +Elle fait un grand commerce de gomme, d'ivoire, et surtout d'ebene, +car Zanzibar est le grand marche d'esclaves. La vient se concentrer +tout ce butin conquis dans les batailles que les chefs de +l'interieur se livrent incessamment. Ce trafic s'etend aussi sur +toute la cote orientale, et jusque sous les latitudes du Nil, et M +G. Lejean y a vu faire ouvertement la traite sous pavillon francais. +Des l'arrivee du Resolute, le consul anglais de Zanzibar vint a bord +se mettre a la disposition du docteur, des projets duquel, depuis un +mois, les journaux d'Europe l'avaient tenu au courant. Mais +jusque-la il faisait partie de la nombreuse phalange des incredules. + +" Je doutais, dit-il en tendant la main a Samuel Fergusson, mais +maintenant je ne doute plus. " + +Il offrit sa propre maison au docteur, a Dick Kennedy, et +naturellement au brave Joe. + +Par ses soins, le docteur prit connaissance de diverses lettres +qu'il avait recues du capitaine Speke. Le capitaine et ses +compagnons avaient eu a souffrir terriblement de la faim et du +mauvais temps avant d'atteindre le pays d'Ugogo; ils ne s'avancaient +qu'avec une extreme difficulte et ne pensaient plus pouvoir donner +promptement de leurs nouvelles. + +" Voila des perils et des privations que nous saurons eviter, " dit +le docteur. + +Les bagages des trois voyageurs furent transportes a la maison du +consul. On se disposait a debarquer le ballon sur la plage de +Zanzibar; il y avait pres du mat des signaux un emplacement +favorable, aupres d'uneenorme construction qui l'eut abrite des +vents d'est. Cette grosse tour, semblable a un tonneau dresse sur sa +base, et pres duquel la tonne d'Heidelberg n'eut ete qu'un simple +baril, servait de fort, et sur sa plate-forme veillaient des +Beloutchis armes de lances, sorte de garnisaires faineants et +braillards. + +Mais, lors du debarquement de l'aerostat, le consul fut averti que +la population de l'ele s'y opposerait par la force. Rien de plus +aveugle que les passions fanatisees. La nouvelle de l'arrivee d'un +chretien qui devait s'enlever dans les airs fut recue avec +irritation; les negres, plus emus que les Arabes, virent dans ce +projet des intentions hostiles a leur religion; ils se. figuraient +qu'on en voulait au soleil et a la lune. Or, ces deux astres sont un +objet de veneration pour les peuplades africaines. On resolut donc +de s'opposer a cette expedition sacrilege. + +Le consul, instruit de ces dispositions, en confera avec le docteur +Fergusson et le commandant Pennet. Celui-ci ne voulait pas reculer +devant des menaces; mais son ami lui fit entendre raison a ce sujet. + +" Nous finirons certainement par l'emporter lui dit-il; les +garnisaires memes de l'iman nous preteraient main-forte; au besoin; +mais, mon cher commandant, un accident est vite arrive; il suffirait +d'un mauvais coup pour causer au ballon un accident irreparable, et +le voyage serait compromis sans remise; il faut donc agir avec de +grandes precautions. + +--Mais que faire? Si nous debarquons sur la cote d'Afrique, nous +rencontrerons les memes difficultes! Que faire? + +--Rien n'est plus simple, repondit. le consul. Voyez ces eles +situees au dela du port; debarquez votre aerostat dans l'une +d'elles, entourez-vous d'une ceinture de matelots, et vous n'aurez +aucun risque a courir: + +--Parfait, dit le docteur, et nous serons a notre aise pour achever +nos preparatifs. + +Le commandant se rendit a ce conseil. Le Resolute s'approcha de +l'ele de Koumbeni. Pendant la matinee du 16 avril, le ballon fut mis +en surete au milieu d'une clairiere, entre les grands bois dont le +sol est herisse. + +On dressa deux mats hauts de quatre-vingts pieds et places a une +pareille distance l'un de l'autre; un jeu de poulies fixees a leur +extremite permit d'enlever l'aerostat au moyen d'un cable +transversal; il etait alors entierement degonfle. Le ballon +interieur se trouvait rattache au sommet du ballon exterieur de +maniere a etre souleve comme lui. + +C'est a l'appendice inferieur de chaque ballon que furent fixes les +deux tuyaux d'introduction de l'hydrogene. + +La journee du 17 se passa a disposer l'appareil destine a produire +le gaz; il se composait de trente tonneaux, dans lesquels la +decomposition de l'eau se faisait au moyen de ferraille et d'acide +sulfurique mis en presence dans une grande quantite d'eau. +L'hydrogene se rendait dans une vaste tonne centrale apres avoir ete +lave a son passage, et de la il passait dans chaque aerostat par les +tuyaux d'introduction. De cette facon, chacun d'eux se remplissait +d'une quantite de gaz parfaitement determinee. + +Il fallut employer, pour cette operation, dix-huit cent soixante-six +gallons [Trois mille deux cent cinquante litres] d'acide sulfurique, +seize mille cinquante livres de fer [Plus de huit tonnes de fer] et +neuf cent soixante-six gallons d'eau [Pres de quarante et un mille +deux cent cinquante litres]. + +Cette operation commenca dans la nuit suivante, vers trois heures du +matin; elle dura pres de huit heures. Le lendemain, l'aerostat, +recouvert de son filet, se balancait gracieusement au-dessus de-la +nacelle, retenu par un grand nombre de sacs de terre. L'appareil de +dilatation fut monte avec un grand soin, et les tuyaux sortant de +l'aerostat furent adaptes a la boete cylindrique. + +Les ancres, les cordes, les instruments, les couvertures de voyage, +la tente, les vivres, les armes, durent prendre dans la nacelle la +place qui leur etait assignee; la provision d'eau fut faite a +Zanzibar. Les deux centslivres de lest furent reparties dans +cinquante sacs places au fond de la nacelle, mais cependant a portee +de la main. + +Ces preparatifs se terminaient vers cinq heures du soir; des +sentinelles veillaient sans cesse autour de l'ele, et les +embarcations du Resolute sillonnaient le canal. + +Les negres continuaient a manifester leur colere par des cris, des +grimaces et des contorsions. Les sorciers parcouraient les groupes +irrites, en soufflant sur toute cette irritation; quelques +fanatiques essayerent de ga-gner l'ele a la nage, mais on les +eloigna facilement. + +Alors les sortileges et les incantations commencerent; les faiseurs +de pluie, qui pretendent commander aux nuages, appelerent les +ouragans et les " averses de pierres [Nom que les Negres donnent a +la grele] " a leur secours; pour cela, ils cueillirent des feuilles +de tous les arbres differents du pays; ils les firent bouillir a +petit feu, pendant que l'on tuait un mouton en lui enfoncant une +longue aiguille dans le ceur. Mais, en depit de leurs ceremonies, le +ciel demeura pur, et ils en furent pour leur mouton et leurs +grimaces. + +Les negres se livrerent alors a de furieuses orgies, s'enivrant du " +tembo," liqueur ardente tiree du cocotier, ou d'une biere +extremement capiteuse appelee " togwa. " Leurs chants, sans melodie +appreciable, mais dont le rythme est tres juste, se poursuivirent +fort avant dans la nuit. + +Vers six heures du soir un dernier dener reunit les voyageurs a la +table du commandant et de ses officiers. Kennedy, que personne +n'interrogeait plus, murmurait tout bas des paroles insaisissables; +il ne quittait pas des yeux le docteur Fergusson. + +Ce repas d'ailleurs fut triste. L'approche du moment supreme +inspirait a tous de penibles reflexions. Que reservait la destinee a +ces hardis voyageurs? Se retrouveraient-ils jamais au milieu de +leurs amis, assis au foyer domestique? Si les moyens de transport +venaient a manquer, que devenir au sein de peuplades feroces, dans +ces contrees inexplorees, au milieu de deserts immenses? + +Ces idees, eparses jusque-la, et auxquelles on s'attachait peu, +assiegeaient alors les imaginations surexcitees; Le docteur +Fergusson, toujours froid, toujours impassible, causa de choses et +d'autres; mais en vain chercha-t-il a dissiper cette tristesse +communicative; il ne put y parvenir. + +Comme on craignait quelques demonstrations contre la personne du +docteur et de ses compagnons, ils coucherent tous les trois a bord +du Resolute. A six heures du matin, ils quittaient leur cabine et se +rendaient a l'ele de Koumbeni. + +Le ballon se balancait legerement au souffle du vent de l'est. Les +sacs de terre qui le retenaient avaient ete remplaces par vingt +matelots. Le commandant Pennet et ses officiers assistaient a ce +depart solennel. + +En ce moment, Kennedy alla droit au docteur, lui prit la main et +dit: + +" Il est bien decide, Samuel, que tu pars? Cela est tres decide, +mon cher Dick. + +--J'ai bien fait tout ce qui dependait de moi pour empecher ce +voyage? + +--'Tout. + +---Alors j'ai la conscience tranquille a cet egard, et je +t'accompagne. + +--J'en etais sur, " repondit le docteur, en laissant voir sur ses +traits une rapide emotion. + +L'instant des derniers adieux arrivait. Le commandant et ses +officiers embrasserent avec effusion leurs intrepides amis, sans en +excepter le digne Joe, fier et joyeux. Chacun des assistants voulut +prendre sa part des poignees de main du docteur Fergusson. + +A neuf heures, les trois compagnons de route prirent place dans la +nacelle: le docteur alluma son chalumeau et poussa la flamme de +maniere a produire une chaleur rapide. Le ballon, qui se maintenait +a terre en parfait equilibre, commenca a se soulever au bout de +quelques minutes. Les matelots durent filer un peu des cordes qui le +retenaient. La nacelle s'eleva d'une vingtaine de pieds. + +" Mes amis, s'ecria le docteur debout entre ses deux compagnons et +otant son chapeau, donnons a notre navire aerien un nom qui lui +porte bonheur! qu'il soit baptise le Victoria! " + +Un hourra formidable retentit: + +"Vive la reine! Vive l'Angleterre!" + +En ce moment, la force ascensionnelle de l'aerostat s'accroissait +prodigieusement. Fergusson, Kennedy et Joe lancerent un dernier +adieu a leur amis. + +" Lachez tout! s'ecria le docteur. " + +Et le Victoria s'eleva rapidement dans les airs, tandis que les +quatre caronades du Resolute tonnaient en son honneur. + + + + + + +CHAPITRE XII + +Traversee du detroit.--Le Mrima.--Propos de Dick et proposition de +Joe.--Recette pour le cafe.--L'Uzaramo.--L'infortune Maizan.--Le +mont Duthumi.--Les cartes du docteur--Nuit sur un nopal. + + + + + +L'air etait pur, le vent modere; le Victoria monta presque +perpendiculairement a une hauteur de 1,500 pieds, qui fut indiquee +par une depression de 2 pouces moins 2 lignes [Environ cinq +centimetres. La depression est a peu pres d'un centimetre par cent +metres d'elevation] dans la colonne barometrique. + +A cette elevation, un courant plus marque porta le ballon vers le +sudouest. Quel magnifique spectacle se deroulait aux yeux des +voyageurs! L'ele de Zanzibar s'offrait tout entiere a la vue et se +detachait en couleur plus foncee, comme sur un vaste planisphere; +les champs prenaient une apparence d'echantillons de diverses +couleurs; de gros bouquets d'arbres indiquaient les bois et les +taillis. + +Les habitants de l'ele apparaissaient comme des insectes. Les +hourras et les cris s'eteignaient peu a peu dans l'atmosphere, et +les coups de canon du navire vibraient seuls dans la concavite +inferieure de l'aerostat. + +" Que tout cela est beau! "s'ecria Joe en rompant le silence pour +la premiere fois. + +Il n'obtint pas de reponse. Le docteur s'occupait d'observer les +variations barometriques et de prendre note des divers details de +son ascension. + +Kennedy regardait et n'avait pas assez d'yeux pour tout voir. + +Les rayons du soleil venant en aide au chalumeau, la tension du gaz +augmenta. Le Victoria atteignit une hauteur de 2,500 pieds. + +Le Resolute apparaissait sous l'aspect d'une simple barque, et la +cote africaine apparaissait dans l'ouest par une immense bordure +d'ecume. + +" Vous ne parlez pas? fit Joe. + +--Nous regardons, repondit le docteur en dirigeant sa lunette vers +le continent. + +--Pour mon compte, il faut que je parle. + +--A ton aise! Joe, parle tant qu'il te plaira. " + +Et Joe fit a lui seul une terrible consommation d'onomatopees. Les +oh! les ah! les hein! eclataient entre ses levres. + +Pendant la traversee de la mer, le docteur jugea convenable de se +maintenir a cette elevation; il pouvait observer la cote sur une +plus grande etendue; le thermometre et le barometre, suspendus dans +l'interieur de la tente entr'ouverte, se trouvaient sans cesse a +portee de sa vue; un second barometre, place exterieurement, devait +servir pendant les quarts de nuit. + +Au bout de deux heures, le Victoria, pousse avec une vitesse d'un +peu plus de huit milles, gagna sensiblement la cote. Le docteur +resolut de se rapprocher de terre; il modera la flamme du chalumeau, +et bientot le ballon descendit a 300 pieds du sol. + +Il se trouvait au-dessus du Mrima, nom que porte cette portion de la +cote orientale de l'Afrique; d'epaisses bordures de mangliers en +protegeaient les bords; la maree basse laissait apercevoir leurs +epaisses racines rongees par la dent de l'Ocean Indien. Les dunes +qui formaient autrefois la ligne cotiere s'arrondissaient a +l'horizon; et le mont Nguru dressait son pic dans le nord-ouest. + +Le Victoria passa pres d'un village que, sur sa carte, le docteur +reconnut etre le Kaole. Toute la population rassemblee poussait des +hurlements de colere et de crainte; des fleches furent vainement +dirigees contre ce monstre des airs, qui se balancait +majestueusement au-dessus de toutes ces fureurs impuissantes. + +Le vent portait au sud, mais le docteur ne s'inquieta pas de cette +direction; elle lui permettait au contraire de suivre la route +tracee par les capitaines Burton et Speke. + +Kennedy etait enfin devenu aussi loquace que Joe; ils se +renvoyaient mutuellement leurs phrases admiratives. + +" Fi des diligences! disait l'un. + +--Fi des steamers! disait l'autre. + +--Fi des chemins de fer! ripostait Kennedy, avec lesquels on +traverse les pays sans les voir! + +--Parlez-moi d'un ballon, reprenait Joe; on ne se sent pas marcher, +et la nature prend la peine de se derouler a vos yeux! + +--Quel spectacle! quelle admiration! quelle extase! un reve dans +un hamac! + +--Si nous dejeunions? fit Joe, que le grand air mettait en appetit. + +--C'est une idee mon garcon. + +--Oh! la cuisine ne sera pas longue a faire! du biscuit et de la +viande conservee. + +--Et du cafe a discretion, ajouta le docteur. Je te permets +d'emprunter un peu de chaleur a mon chalumeau; il en a de reste. Et +de cette facon nous n'aurons point a craindre d'incendie. + +--Ce serait terrible, reprit Kennedy. C'est comme une poudriere que +nous avons au-dessus de nous. + +--Pas tout a fait, repondit Fergusson; mais enfin, si le gaz +s'enflammait, il se consumerait peu a peu, et nous descendrions a +terre, ce qui nous desobligerait; mais soyez sans crainte, notre +aerostat est hermetiquement clos. + +--Mangeons donc, fit Kennedy. + +--Voila, Messieurs, dit Joe, et, tout en vous imitant, je vais +confectionner un cafe dont vous me direz des nouvelles. + +--Le fait est, reprit le docteur, que Joe, entre mille vertus, a un +talent remarquable pour preparer ce delicieux breuvage; il le +compose d'un melange de diverses provenances, qu'il n'a jamais voulu +me faire connaetre. + +--Eh bien! mon maetre, puisque nous sommes en plein air, je peux +bien vous confier ma recette. C'est tout bonnement un melange en +parties egales de moka, de bourbon et de rio-nunez. " + +Quelques instants apres, trois tasses fumantes etaient servies et +terminaient un dejeuner substantiel assaisonne par la bonne humeur +des convives; puis chacun se remit a son poste d'observation. + +Le pays se distinguait par une extreme fertilite. Des sentiers +sinueux et etroits s'enfoncaient sous des voutes de verdure. On +passait au-dessus des champs cultives de tabac de mais, d'orge, en +pleine maturite; ca et la de vastes rizieres avec leurs tiges +droites et leurs fleurs de couleur purpurine. + +On apercevait des moutons et des chevres renfermes dans de grandes +cages elevees sur pilotis, ce qui les preservait de la dent du +leopard. Une vegetation luxuriante s'echevelait sur ce sol prodigue. +Dans de nombreux villages se reproduisaient des scenes de cris et de +stupefaction a la vue du Victoria, et le docteur Fergusson se tenait +prudemment hors de la portes des fleches; les habitants, attroupes +autour de leurs huttes contigues, poursuivaient longtemps les +voyageurs de leurs vaines imprecations. + +A midi, le docteur en consultant sa carte, estima qu'il se trouvait +au-dessus du pays d'Uzaramo [U, ou, signifient contree dans la +langue du pays]. La campagne se montrait herissee de cocotiers, de +papayers, de cotonniers, au-dessus desquels le Victoria paraissait +se jouer. Joe trouvait cette vegetation toute naturelle, du moment +qu'il s'agissait de l'Afrique. Kennedy apercevait des lievres et des +cailles qui ne demandaient pas mieux que de recevoir un coup de +fusil; mais c'eut ete de la poudre perdue, attendu l'impossibilite +de ramasser le gibier. + +Les aeronautes marchaient avec une vitesse de douze milles a +l'heure, et se trouverent bientot par 38 degrees 2` de longitude au-dessus +du village de Tounda. + +" C'est la, dit le docteur, que Burton et Speke furent pris de +fievres violentes et crurent un instant leur expedition compromise +Et cependant ils etaient encore peu eloignes de la cote, mais deja +la fatigue et les priva-tions se faisaient rudement sentir. " + +En effet, dans cette contree regne une malaria perpetuelle; le +docteur n'en put meme eviter les atteintes qu'en elevant le ballon +au-dessus des miasmes de cette terre humide, dont un soleil ardent +pompait les emanations. + +Parfois on put apercevoir une caravane se reposant dans un " kraal " +en attendant la fraecheur du soir pour reprendre sa route. Ce sont +de vastes emplacements entoures de haies et de jungles, ou les +trafiquants s'abritent non seulement contre les betes fauves, mais +aussi contre les tribus pillardes de la contree. On voyait les +indigenes courir, se disperser a la vue du Victoria. Kennedy +desirait les contempler de plus pres; mais Samuel s'opposa +constamment a ce dessein. + +" Les chefs sont armes de mousquets, dit-il, et notre ballon serait +un point de mire trop facile pour y loger une balle. + +--Est-ce qu'un trou de balle amenerait une chute? demanda Joe. + +--Immediatement, non; mais bientot ce trou deviendrait une vaste +dechirure par laquelle s'envolerait tout notre gaz + +--Alors tenons-nous a une distance respectueuse de ces mecreants. +Que doivent-ils penser a nous voir planer dans les airs? Je suis +sur qu'ils ont envie de nous adorer. + +Laissons-nous adorer, repondit le docteur, mais de loin. On y gagne +toujours. Voyez, le pays change deja d'aspect; les villages sont +plus rares; les manguiers ont disparu; leur vegetation s'arrete a +cette latitude. Le sol devient montueux et fait pressentir de +prochaines montagnes. + +--En effet, dit Kennedy, il me semble apercevoir quelques hauteurs +de ce cote. + +--Dans l'ouest..., ce sont les premieres chaenes d'Ourizara, le mont +Duthumi, sans doute, derriere lequel j'espere nous abriter pour +passer la nuit. Je vais donner plus d'activite a la flamme du +chalumeau: nous sommes obliges de nous tenir a une hauteur de cinq a +six cents pieds. + +--C'est tout de meme une fameuse idee que vous avez eue la, +Monsieur, dit Joe; la maneuvre n'est difficile ni fatigante, on +tourne un robinet, et tout est dit. + +--Nous voici plus a l'aise, fit le chasseur lorsque le ballon se fut +eleve; la reflexion des rayons du soleil sur ce sable rouge devenait +insupportable. + +--Quels arbres magnifiques! s'ecria Joe; quoique tres naturel, +c'est tres beau! Il n'en faudrait pas une douzaine pour faire une +foret. + +--Ce sont des baobabs, repondit le docteur Fergusson; tenez, en +voici un dont le tronc peut avoir cent pieds de circonference. C'est +peut-etre au pied de ce meme arbre que perit le Francais Maizan en +1845, car nous sommes au-dessus du village de Deje la Mhora, ou il +s'aventura seul; il fut saisi par le chef de cette contree, attache +au pied d'un baobab, et ce negre feroce lui coupa lentement les +articulations, pendant que retentissait le chant de guerre; puis il +entama la gorge, s'arreta pour aiguiser son couteau emousse, et +arracha la tete du malheureux avant qu'elle ne fut coupee! Ce +pauvre Francais avait vingt-six ans! + +--Et la France n'a pas tire vengeance d'un pareil crime? demanda +Kennedy. + +--La France a reclame; le said de Zanzibar a tout fait pour +s'emparer du meurtrier, mais il n'a pu y reussir. + +--Je demande a ne pas m'arreter en route, dit Joe; montons, mon +maetre, montons, si vous m'en croyez. + +--D'autant plus volontiers, Joe, que le mont Duthumi se dresse +devant nous Si mes calculs sont exacts, nous l'aurons depasse avant +sept heures du soir. + +--Nous ne voyagerons pas la nuit? demanda le chasseur. + +--Non, autant que possible; avec des precautions et de la vigilance, +on le ferait sans danger, mais il ne suffit pas de traverser +l'Afrique, il faut la voir. + +--Jusqu'ici nous n'avons pas a nous plaindre, mon maetre, Le pays le +plus cultive et le plus fertile du monde, au lieu d'un desert! +Croyez donc aux geographes! + +--Attendons, Joe, attendons; nous verrons plus tard. " + +Vers six heures et demie du soir, le Victoria se trouva en face du +mont Duthumi; il dut, pour le franchir, s'elever a plus de trois +mille pieds, et pour cela le docteur n'eut a elever la temperature +que de dix-huit degres [10 degrees centigrades]. On peut dire qu'il +maneuvrait veritablement son ballon a la main. Kennedy lui indiquait +les obstacles a surmonter, et le Victoria volait par les airs en +rasant la montagne. + +A huit heures, il descendait le versant oppose, dont la pente etait +plus adoucie; les ancres furent lancees au dehors de la nacelle, et +l'une d'elles, rencontrant les branches d'un nopal enorme, s'y +accrocha fortement. Aussitot Joe se laissa glisser par la corde et +l'assujettit avec la plus grande so-lidite. L'echelle de soie lui +fut tendue, et il remonta lestement. L'aerostat demeurait presque +immobile, a l'abri des vents de l'est. + +Le repas du soir fut prepare; les voyageurs, excites par leur +promenade aerienne, firent une large breche a leurs provisions + +" Quel chemin avons-nous fait aujourd'hui? " demanda Kennedy en +avalant des morceaux inquietants. + +Le docteur fit le point au moyen d'observations lunaires, et +consulta l'excellente carte qui lui servait de guide; elle +appartenait a l'atlas " der Neuester Entedekungen Afrika ", publie a +Gotha par son savant ami Petermann, et que celui-ci lui avait +adresse. Cet atlas, devait servir au voyage tout entier du docteur, +car il contenait l'itineraire de Burton et Speke aux Grands Lacs, le +Soudan d'apres le docteur Barth, le bas Senegal d'apres Guillaume +Lejean, et le delta du Niger par le docteur Baikie. + +Fergusson s'etait egalement muni d'un ouvrage. qui reunissait en un +seul corps toutes les notions acquises sur le Nil, et intitule: " +The sources of the Nil, being a general surwey of the basin of that +river and of its heab stream with the history of the Nilotic +discovery by Charles Beke, th. D. " + +Il possedait aussi les excellentes cartes publiees dans les " +Bulletins de la Societe de Geographie de Londres, " et aucun point +des contrees decouvertes ne devait lui echapper. + +En pointant sa carte, il trouva que sa route latitudinale etait de +deux degres, ou cent vingt milles dans l'ouest [Cinquante lieues]. + +Kennedy remarqua que la route se dirigeait vers le midi. Mais cette +direction satisfaisait le docteur, qui voulait, autant que possible, +reconnaetre les traces de ses devanciers. + +Il fut decide que la nuit serait divisee en trois quarts, afin que +chacun put a son tour veiller a la surete des deux autres. Le +docteur dut prendre le quart de neuf heures, Kennedy celui de minuit +et Joe celui de trois heures du matin. + +Donc, Kennedy et Joe, enveloppes de leurs couvertures, s'etendirent +sous la tente et dormirent paisiblement tandis que veillait le +docteur Fergusson. + + + + + + +CHAPITRE XIII + +Changement de temps,--Fievre de Kennedy.--La medecine du +docteur--Voyage par terre.--Le bassin d'Imenge.--Le mont +Rubeho.--A six mille pieds.--Joe.--Une halte de jour. + + + + + +La nuit fut paisible; cependant le samedi matin, en se reveillant, +Kennedy se plaignit de lassitude et de frissons de fievre. Le temps +changeait; le ciel couvert de nuages epais semblait s'approvisionner +pour un nouveau deluge. Un triste pays que ce Zungomero, ou il pleut +continuellement, sauf peut-etre pendant une quinzaine de jours du +mois de janvier. + +Une pluie violente ne tarda pas a assaillir les voyageurs; +au-dessous d'eux, les chemins coupes par des " nullabs ", sortes de +torrents momentanes, devenaient impraticables, embarrasses +d'ailleurs de buissons epineux et de lianes gigantesques. On +saisissait distinctement ces emanations d'hydrogene sulfure dont +parle le capitaine Burton. + +" D'apres lui, dit le docteur, et il a raison, c'est a croire qu'un +cadavre est cache derriere chaque hallier. + +--Un vilain pays dit Joe, et il me semble que monsieur Kennedy ne se +porte pas bien pour y avoir passe la nuit. + +--En effet, j'ai une fievre assez forte, fit le chasseur. + +--Cela n'a rien d'etonnant, mon cher Dick, nous nous trouvons dans +l'une des regions les plus insalubres de l'Afrique. Mais nous n'y +resterons pas longtemps. En route. " + +Grace a une maneuvre adroite de Joe, l'ancre fut decrochee, et, au +moyen de l'echelle, Joe regagna la nacelle. Le docteur dilata +vivement le gaz, et le Victoria reprit son vol, pousse par un vent +assez fort. + +Quelques huttes apparaissaient a peine au milieu de ce brouillard +pestilentiel. Le pays changeait d'aspect. Il arrive frequemment en +Afrique qu'une region malsaine et de peu d'etendue confine a des +contrees parfaitement salubres. + +Kennedy soufrait visiblement, et la fievre accablait sa nature +vigoureuse. + +" Ce n'est pourtant pas le cas d'etre malade, fit-il en +s'enveloppant de sa couverture et se couchant sous la tente. + +--Un peu de patience, mon cher Dick, repondit le docteur Fergusson, +et tu seras gueri rapidement. + +--Gueri! ma foi! Samuel, si tu as dans ta pharmacie de voyage +quelque drogue qui me remette sur pied, administre-la-moi sans +retard Je l'avalerai les yeux fermes. + +--J'ai mieux que cela, ami Dick, et je vais naturellement te donner +un febrifuge qui ne coutera rien. + +--Et comment feras-tu? + +--C'est fort simple. Je vais tout bonnement monter au-dessus de ces +nuages qui nous inondent, et m'eloigner de cette atmosphere +pestilentielle. Je te demande dix minutes pour dilater l'hydrogene." + +" Les dix minutes n'etaient pas ecoules que les voyageurs avaient +depasse la zone humide. + +" Attends un peu, Dick, et tu vas sentir l'influence de l'air pur et +du soleil. + +--En voila un remede! dit Joe. Mais c'est merveilleux! + +--Non! c'est tout naturel. + +--Oh! pour naturel, je n'en doute pas. + +--J'envoie Dick en bon air, comme cela se fait tous les jours en +Europe, et comme a la Martinique je l'enverrais aux Pitons [Montagne +elevee de la Martinique] pour fuir la fievre jaune. + +--Ah ca! mais c'est un paradis que ce ballon, dit Kennedy deja plus +a l'aise. + +--En tout cas, il y mene, repondit serieusement Joe. " + +C'etait un curieux spectacle que celui des masses de nuages +agglomerees en ce moment au-dessous de la nacelle; elles roulaient +les unes sur les autres, et se confondaient dans un eclat magnifique +en reflechissant les rayons du soleil. Le Victoria atteignit une +hauteur de quatre mille pieds. Le thermometre indiquait un certain +abaissement dans la temperature; On ne voyait plus la terre. A une +cinquantaine de milles dans l'ouest, le mont Rubeho dressait sa tete +etincelante; il formait la limite du pays d'Ugogo par 36 degrees 20' de +longitude. Le vent soufflait avec une vitesse de vingt milles a +l'heure, mais les voyageurs ne sentaient rien de cette rapidite; ils +n'eprouvaient aucune secousse, n'ayant pas meme le sentiment de la +locomotion. + +--Trois heures plus tard, la prediction du docteur se realisait. +Kennedy ne sentait plus aucun frisson de fievre, et dejeuna avec +appetit. + +" Voila qui enfonce le sulfate de quinine, dit-il avec satisfaction. + +--Precisement, fit Joe, c'est ici que je me retirerai pendant mes +vieux jours. " + +Vers dix heures l'atmosphere s'eclaircit. Il se fit une trouee dans +les nuages, la terre reparut; le Victoria s'en approchait +insensiblement. Le docteur Fergusson cherchait un courant qui le +portat plus au nord est, et il le rencontra a six cents pieds du +sol. Le pays devenait accidente, montueux meme. Le district du +Zungomero s'effacait dans l'est avec les derniers cocotiers de cette +latitude. + +Bientot les cretes d'une montagne prirent une taille plus arretee. +Quelques pics s'elevaient ca et la. Il fallut veiller a chaque +instant aux cones aigus qui semblaient surgir inopinement. + +" Nous sommes au milieu des brisants, dit Kennedy. + +--Sois tranquille, Dick, nous ne toucherons pas. + +--Jolie maniere de voyager, tout de meme! " repliqua Joe. + +En effet, le docteur maneuvrait son ballon avec une merveilleuse +dex-terite. + +" S'il nous fallait marcher sur ce terrain detrempe, dit-il nous +nous traenerions dans une boue malsaine. Depuis notre depart de +Zanzibar, la moitie de nos betes de somme seraient deja mortes de +fatigue. Nous aurions l'air de spectres, et le desespoir nous +prendrait au ceur. Nous serions en lutte incessante avec nos guides, +nos porteurs, exposes a leur brutalite sans frein. Le jour, une +chaleur humide, insupportable, acca-blante! La nuit, un froid +souvent intolerable, et les piqures de certaines mouches, dont les +mandibules percent la toile la plus epaisse, et qui rendent fou! Et +tout cela sans parler des betes et des peuplades feroces! + +--Je demande a ne pas en essayer, repliqua simplement Joe. + +--Je n'exagere rien, reprit le docteur Fergusson, car, au recit des +voyageurs qui ont eu l'audace de s'aventurer dans ces contrees, les +larmes vous viendraient aux yeux. " + +Vers onze heures, on depassait le bassin d'Imenge; les tribus +eparses sur ces collines menacaient vainement le Victoria de leurs +armes; il arrivait enfin aux dernieres ondulations de terrain qui +precedent le Rubeho; elles forment la troisieme chaene et la plus +elevee des montagnes de l'Usagara. + +Les voyageurs se rendaient parfaitement compte de la conformation +orographique du pays. Ces trois ramifications, dont le Duthumi forme +le premier echelon, sont separees par de vastes plaines +longitudinales; ces croupes elevees se composent de cones arrondis, +entre lesquels le sol est parseme de blocs erratiques et de galets. +La declivite la plus roide de ces montagnes fait face a la cote de +Zanzibar; les pentes occidentales ne sont guere que des plateaux +inclines. Les depressions de terrain sont couvertes d'une terre +noire et fertile, ou la vegetation est vigoureuse. Divers cours +d'eau s'infiltrent vers l'est, et vont affluer dans le Kingani, au +milieu de bouquets gigantesques de sycomores, de tamarins, de +calebassiers et de palmyras + +" Attention! dit le docteur Fergusson. Nous approchons du Rubeho, +dont le nom signifie dans la langue du pays: " Passage des vents. " +Nous ferons bien d'en doubler les aretes aigues a une certaine +hauteur. Si ma carte est exacte, nous allons nous porter a une +elevation de plus de cinq mille pieds. + +--Est-ce que nous aurons souvent l'occasion d'atteindre ces zones +superieures? + +--Rarement; l'altitude des montagnes de l'Afrique parait etre +mediocre relativement aux sommets de l'Europe et de l'Asie. Mais, en +tout cas, notre Victoria ne serait pas embarrasse de les franchir. " + +En peu de temps, le gaz se dilata sous l'action de la chaleur, et le +ballon prit une marche ascensionnelle tres marquee. La dilatation de +l'hydrogene n'offrait rien de dangereux d'ailleurs, et la vaste +capacite de l'aerostat n'etait remplie qu'aux trois quarts; le +barometre, par une depression de pres de huit pouces, indiqua une +elevation de six mille pieds. + +" Irions-nous longtemps ainsi? demanda Joe. + +--L'atmosphere terrestre a une hauteur de six mille toises, repondit +le docteur. Avec un vaste ballon, on irait loin. C'est ce qu'ont +fait MM. Brioschi et Gay-Lussac; mais alors le sang leur sortait par +la bouche et par les oreilles. L'air respirable manquait. Il y a +quelques annees, deux hardis Francais, MM. Barral et Bixio, +s'aventurerent aussi dans les hautes regions; mais leur ballon se +dechira... + +--Et ils tomberent! demanda vivement Kennedy. + +--Sans doute! mais comme doivent tomber des savants, sans se faire +aucun mal. + +--Eh bien! Messieurs, dit Joe, libre a vous de recommencer leur +chute; mais pour moi, qui ne suis qu'un ignorant, je prefere rester +dans un milieu honnete, ni trop haut, ni trop bas. Il ne faut point +etre ambitieux. + +A six mille pieds, la densite de l'air a deja diminue sensiblement; +le son s'y transporte avec difficulte, et la voix se fait moins bien +entendre. La vue des objets devient confuse. Le regard ne percoit +plus que de grandes masses assez indeterminees; les hommes, les +animaux, deviennent absolument invisibles: les routes sont des +lacets, et les lacs, des etangs. + +Le docteur et ses compagnons se sentaient dans un etat anormal; un +courant atmospherique d'une extreme velocite les entraenait au-dela +des montagnes arides, sur le sommet desquelles de vastes plaques de +neige etonnaient le regard; leur aspect convulsionne demontrait +quelque travail neptunien des premiers jours du monde. + +Le soleil brillait au zenith, et ses rayons tombaient d'aplomb sur +ces cimes desertes. Le docteur prit un dessin exact de ces +montagnes, qui sont faites de quatre croupes distinctes, presque en +ligne droite, et dont la plus septentrionale est la plus allongee. + +Bientot le Victoria descendit le versant oppose du Rubeho, en +longeant une cote boisee et parsemee d'arbres d'un vert tres sombre; +puis vinrent des cretes et des ravins, dans une sorte de desert qui +precedait le pays d'Ugogo; plus bas s'etalaient des plaines jaunes, +torrefiees, craquelees, jonchees ca et la de plantes salines et de +buissons epineux. + +Quelques taillis, plus loin devenus forets, embellirent l'horizon. +Le docteur s'approcha du sol, les ancres furent lancees, et l'une +d'elles s'accrocha bientot dans les branches d'un vaste sycomore. + +Joe, se glissant rapidement dans l'arbre; assujettit l'ancre avec +precaution; le docteur laissa son chalumeau en activite pour +conserver a l'aerostat une certaine force ascensionnelle qui le +maintint en l'air. Le vent s'etait presque subitement calme. + +Maintenant, dit Fergusson, prends deux fusils, ami Dick, l'un pour +toi, l'autre pour Joe, et tachez, a vous deux, de rapporter quelques +belles tranches d'antilope. Ce sera pour notre dener. + +--En chasse! " s'ecria Kennedy. + +Il escalada la nacelle et descendit. Joe s'etait laisse degringoler +de branche en branche et l'attendait en se detirant les membres. Le +docteur, allege du poids de ses deux compagnons, put eteindre +entierement son chalumeau. + +" N'allez pas vous envoler, mon maetre! s'ecria Joe. + +--Sois tranquille, mon garcon, je suis solidement retenu. Je vais +mettre mes notes en ordre. Bonne chasse et soyez prudents. +D'ailleurs, de mon poste, j'observerai le pays, et, a la moindre +chose suspecte, je tire un coup de carabine. Ce sera le signal de +ralliement. + +--Convenu, " repondit le chasseur. + + + + + + +CHAPITRE XIV + +La foret de gommiers.--L'antilope bleue.--Le signa de +ralliement.--Un assaut inattendu.--Le Kanyenye.--Une nuit en plein +air.--Le Mabunguru.--Jihoue la Mkoa.--Provision d'eau.--Arrivee a +Kazeh. + + + + + +Le pays, aride, desseche, fait d'une terre argileuse qui se +fendillait a la chaleur, paraissait desert; ca et la, quelques +traces de caravanes, des ossements blanchis d'hommes et de betes, a +demi ronges, et confondus dans la meme poussiere. + +Apres une demi-heure de marche, Dick et Joe s'enfoncaient dans une +foret de gommiers, l'eil aux aguets et le doigt sur la detente du +fusil On ne savait pas a qui on aurait affaire. Sans etre un +rifleman, Joe maniait adroitement une arme a feu. + +" Cela fait du bien de marcher monsieur Dick, et cependant ce terrain +la n'est pas trop commode," fit-il en heurtant les fragments de +quartz dont il etait parseme. + +Kennedy fit signe a son compagnon de se taire et de s'arreter. Il +fallait savoir se passer de chiens, et, quelle que fut l'agilite de +Joe, il ne pouvait avoir le nez d'un braque ou d'un levrier. + +Dans le lit d'un torrent ou stagnaient encore quelques mares, se +desalterait une troupe d'une dizaine d'antilopes. Ces gracieux +animaux, flairant un danger, paraissaient inquiets; entre chaque +lampee, leur jolie tete se redressait avec vivacite, humant de ses +narines mobiles l'air au vent des chasseurs. + +Kennedy contourna quelques massifs, tandis que Joe demeurait +immobile; il parvint a portee de fusil et fit feu La troupe disparut +en un clin d'eil; seule, une antilope male, frappee au defaut de +l'epaule, tombait foudroyee. Kennedy se precipita sur sa proie. + +C'etait un blawe-bock, un magnifique animal d'un bleu pale tirant +sur le gris, avec le ventre et l'interieur des jambes d'une +blancheur de neige. + +" Le beau coup de fusil! s'ecria le chasseur. C'est une espece tres +rare d'antilope, et j'espere bien preparer sa peau de maniere a la +conserver. + +--Par exemple! y pensez-vous, monsieur Dick! + +--Sans doute! Regarde donc ce splendide pelage. + +--Mais le docteur Fergusson n'admettra jamais une pareille +surcharge. + +--Tu as raison, Joe! Il est pourtant facheux d'abandonner tout +entier un si bel animal! + +--Tout entier! non pas, monsieur Dick; nous allons en tirer tous +les avantages nutritifs qu'il possede, et, si vous le permettez, je +vais m'en acquitter aussi bien que le syndic de l'honorable +corporation des bouchers de Londres. + +--A ton aise, mon ami; tu sais pourtant qu'en ma qualite de +chasseur, je ne suis pas plus embarrasse de depouiller une piece de +gibier que de l'abattre. + +--J'en suis sur, monsieur Dick; alors ne vous genez pas pour etablir +un fourneau sur trois pierres; vous aurez du bois mort en quantite, +et je ne vous demande que quelques minutes pour utiliser vos +charbons ardents. + +--Ce ne sera pas long, " repliqua Kennedy. + +Il proceda aussitot a la construction de son foyer, qui flambait +quelques instants plus tard. + +Joe avait retire du corps de l'antilope une douzaine de cotelettes +et les morceaux les plus tendres du filet, qui se transformerent +bientot en grillades savoureuses. + +" Voila qui fera plaisir a l'ami Samuel, dit le chasseur. + +--Savez-vous a quoi je pense, monsieur Dick? + +--Mais a ce que tu fais, sans doute, a tes beefsteaks. + +--Pas le moins du monde. Je pense a la figure que nous ferions si +nous ne retrouvions plus l'aerostat. + +--Bon! quelle idee! tu veux que le docteur nous abandonne? + +--Non; mais si son ancre venait a se detacher? + +--Impossible. D'ailleurs Samuel ne serait pas embarrasse de +redescendre avec son ballon; il le maneuvre assez proprement. + +--Mais si le vent l'emportait, s'il ne pouvait revenir vers nous? + +--Voyons, Joe, treve a tes suppositions; elles n'ont rien de +plaisant. + +--Ah! Monsieur, tout ce qui arrive en ce monde est naturel; or, +tout peut arriver, donc il faut tout prevoir... " + +En ce moment un coup de fusil retentit dans l'air. + +" Hein! fit Joe. + +--Ma carabine! je reconnais sa detonation. + +--Un signal! + +--Un danger pour nous! + +--Pour lui peut-etre, repliqua Joe. + +--En route! " + +Les chasseurs avaient rapidement ramasse le produit de leur chasse, +et ils reprirent le " chemin " en se guidant sur des brisees que +Kennedy avait faites. L'epaisseur du fourre les empechait +d'apercevoir le Victoria, dont ils ne pouvaient etre bien eloignes. + +Un second coup de feu se fit entendre. + +" Cela presse, fit Joe. + +--Bon! encore une autre detonation. + +--Cela m'a l'air d'une defense personnelle. + +--Hatons-nous. " + +Et ils coururent a toutes jambes. Arrives a la lisiere du bois, ils +virent tout d'abord le Victoria a sa place, et le docteur dans la +nacelle. + +" Qu'y a-t-il donc! demanda Kennedy. + +--Grand Dieu! s'ecria Joe. + +--Que vois tu? + +--La-bas, une troupe de negres qui assiegent le ballon! " + +En effet, a deux milles de la, une trentaine d'individus se +pressaient en gesticulant, en hurlant, en gambadant au pied du +sycomore. Quelques-uns, grimpes dans l'arbre, s'avancaient jusque +sur les branches les plus elevees. Le danger semblait imminent. + +" Mon maetre est perdu, s'ecria Joe. + +--Allons, Joe, du sang-froid et du coup d'eil. Nous tenons la vie de +quatre de ces moricauds dans nos mains. En ayant! " + +Ils avaient franchi un mille avec une extreme rapidite, quand un +nouveau coup de fusil partit de la nacelle; il atteignit un grand +diable qui se hissait par la corde de l'ancre. Un corps sans vie +tomba de branches en branches, et resta suspendu a une vingtaine de +pieds du sol, ses deux bras et ses deux jambes se balancant dans +l'air. + +" Hein! fit Joe en s'arretant, par ou diable se tient-il donc, cet +animal? + +Peu importe, repondit Kennedy, courons! courons! + +--Ah! monsieur Kennedy, s'ecria Joe, en eclatant de rire: par sa +queue! c'est par sa queue! Un singe! ce ne sont que des singes. + +--Ca vaut encore mieux que des hommes, " repliqua Kennedy en se +precipitant au milieu de la bande hurlante. + +C'etait une troupe de cynocephales assez redoutables, feroces et +brutaux, horribles a voir avec leurs museaux de chien. Cependant +quelques coups de fusil en eurent facilement raison, et cette horde +grimacante s'echappa, laissant plusieurs des siens a terre. + +En un instant, Kennedy s'accrochait a l'echelle; Joe se hissait dans +les sycomores et detachait l'ancre; la nacelle s'abaissait jusqu'a +lui, et il y rentrait sans difficulte. Quelques minutes apres, le +Victoria s'elevait dans l'air et se dirigeait vers l'est sous +l'impulsion d'un vent modere. + +" En voila un assaut! dit Joe. + +--Nous t'avions cru assiege par des indigenes. + +--Ce n'etaient que des singes, heureusement! repondit le docteur + +--De loin, la difference n'est pas grande, mon cher Samuel. + +--Ni meme de pres, repliqua Joe. + +--Quoi qu'il en soit, reprit Fergusson, cette attaque de singes +pouvait avoir les plus graves consequences. Si l'ancre avait perdu +prise sous leurs secousses reiterees, qui sait ou le vent m'eut +entraene! + +--Que vous disais-je, monsieur Kennedy! + +--Tu avais raison, Joe; mais, tout en ayant raison, a ce moment-la +tu preparais des beefsteaks d'antilope, dont la vue me mettait deja +en appetit. + +--Je le crois bien, repondit le docteur, la chair d'antilope est +exquise. + +--Vous pouvez en juger, Monsieur, la table est servie. + +--Sur ma foi, dit le chasseur, ces tranches de venaison ont un fumet +sauvage qui n'est point a dedaigner. + +--Bon! je vivrais d'antilope jusqu'a la fin de mes jours repondit +Joe la bouche pleine, surtout avec un verre de grog pour en +faciliter la digestion " + +Joe prepara le breuvage en question, qui fut deguste avec +recueillement. + +" Jusqu'ici cela va assez bien, dit-il. + +--Tres bien, riposta Kennedy. + +--Voyons, monsieur Dick, regrettez-vous de nous avoir accompagnes? + +--J'aurais voulu voir qu'on m'en eut empeche! " repondit le +chasseur avec un air resolu. + +Il etait alors quatre heures du soir; le Victoria rencontra un +courant plus rapide; le sol montait insensiblement, et bientot la +colonne barometrique indiqua une hauteur de l,500 pieds au-dessus du +niveau de la mer. Le docteur fut alors oblige de soutenir son +aerostat par une dilatation de gaz assez forte, et le chalumeau +fonctionnait sans cesse. + +Vers sept heures, le Victoria planait sur le bassin de Kanyeme; le +docteur reconnut aussitot ce vaste defrichement de dix milles +d'etendue, avec ses villages perdus au milieu des baobabs et des +calebassiers. La est la residence de l'un des sultans du pays de +l'Ugogo, ou la civilisation est peut-etre moins arrieree, on y vend +plus rarement les membres de sa famille; mais, betes et gens, tous +vivent ensemble dans des huttes rondes sans charpente, et qui +ressemblent a des meules de foin. + +Apres Kanyeme, le terrain devint aride et rocailleux; mais, au bout +d'une heure, dans une depression fertile, la vegetation reprit toute +sa vigueur, a quelque distance du Mdaburu. Le vent tombait avec le +jour, et l'atmosphere semblait s'endormir. Le docteur chercha +vainement un courant a differentes hauteurs en voyant ce calme de la +nature, il resolut de passer la nuit dans les airs, et pour plus de +surete, il s'eleva de 1,000 pieds environ. Le Victoria demeurait +immobile. La nuit magnifiquement etoilee se fit en silence. + +Dick et Joe s'etendirent sur leur couche paisible, et s'endormirent +d'un profond sommeil pendant le quart du docteur; a minuit, celui-ci +fut remplace par l'Ecossais. + +" S'il survenait le moindre incident, reveille-moi, lui dit-il; et +surtout ne perds pas le barometre des yeux. C'est notre boussole, a +nous autres! " + +La nuit fut froide, il y eut jusqu'a 27 degrees degres [14 degrees centigrades] de +difference entre sa temperature et celle du jour. Avec les tenebres +avait eclate le concert nocturne les animaux, que la soif et la faim +chassent de leurs repaires; les grenouilles firent retentir leur +voix de soprano, doublee du glapissement des chacals, pendant que la +basse imposante des lions soutenait les accords de cet orchestre +vivant. + +En reprenant son poste le matin, le docteur Fergusson consulta sa +boussole, et s'apercut que la direction du vent avait change pendant +la nuit. Le Victoria derivait dans le nord-est d'une trentaine de +milles depuis deux heures environ; il passait au-dessus du +Mabunguru, pays pierreux, parseme de blocs de syenite d'un beau +poli, et tout bossele de roches en dos d'ane; des masses coniques, +semblables aux rochers de Karnak, herissaient le sol comme autant de +dolmens druidiques; de nombreux ossements de buffles et d'elephants +blanchissaient ca et la; il y avait peu d'arbres, sinon dans l'est, +des bois profonds, sous lesquels se cachaient quelques villages. + +Vers sept heures, une roche ronde, de pres de deux milles d'etendue, +apparut comme une immense carapace. + +" Nous sommes en bon chemin, dit le docteur Fergusson. Voila +Jihoue-la-Mkoa, ou nous allons faire halte pendant quelques +instants. Je vais renouveler la provision d'eau necessaire a +l'alimentation de mon chalumeau, essayons de nous accrocher quelque +part. + +--Il y a peu d'arbres, repondit le chasseur. + +--Essayons cependant; Joe, jette les ancres. " + +Le ballon, perdant peu a peu de sa force ascensionnelle, s'approcha +de terre; les ancres coururent; la patte de l'une d'elles s'engagea +dans une fissure de rocher, et le Victoria demeura immobile. + +Il ne faut pas croire que le docteur put eteindre completement son +chalumeau pendant ses haltes. L'equilibre du ballon avait ete +calcule au niveau de la mer; or le pays allait toujours en montant, +et se trouvant eleve de 600 a 700 pieds, le ballon aurait eu une +tendance a descendre plus bas que le sol lui-meme; il fallait donc +le soutenir par une certaine dilatation du gaz. Dans le. cas +seulement ou, en l'absence de tout vent, le docteur eut laisse la +nacelle reposer sur terre, l'aerostat, alors deleste d'un poids +considerable, se serait maintenu sans le secours du chalumeau. + +Les cartes indiquaient de vastes mares sur le versant occidental de +Jihoue-la-Mkoa Joe s'y rendit seul avec un baril, qui pouvait +contenir une dizaine de gallons; il trouva sans peine l'endroit +indique, non loin d'un petit village desert, fit sa provision d'eau, +et revint en moins de trois quarts d'heure; il n'avait rien vu de +particulier, si ce n'est d'immenses trappes a elephant; il faillit +meme choir dans l'une d'elles, ou gisait une carcasse a demi-rongee. + +Il rapporta de son excursion une sorte de nefles, que des singes +mangeaient avidement. Le docteur reconnut le fruit du " mbenbu," +arbre tres abondant sur la partie occidentale de Jihoue-la-Mkoa. +Fergusson attendait Joe avec une certaine impatience, car un sejour +meme rapide sur cette terre inhospitaliere lui inspirait toujours +des craintes. + +L'eau fut embarquee sans difficulte, car la nacelle descendit +presque au niveau du sol; Joe put arracher l'ancre, et remonta +lestement aupres de son maetre. Aussitot celui-ci raviva sa flamme, +et le Victoria reprit la route des airs. + +Il se trouvait alors a une centaine de milles de Kazeh, important +etablissement de l'interieur de l'Afrique, ou, grace a un courant de +sud-est, les voyageurs pouvaient esperer de parvenir pendant cette +journee; ils marchaient avec une vitesse de 14 milles a l'heure; la +conduite de l'aerostat devint alors assez difficile; on ne pouvait +s'elever trop haut sans dilater beaucoup le gaz, car le pays se +trouvait deja a une hauteur moyenne de 3,000 pieds. Or, autant que +possible, le docteur preferait ne pas forcer sa dilatation; il +suivit donc fort adroitement les sinuosites d'une pente assez roide, +et rasa de pres les villages de Thembo et de Tura-Wels. Ce dernier +fait partie de l'Unyamwezy, magnifique contree ou les arbres +atteignent les plus grandes dimensions, entre autres les cactus, qui +deviennent gigantesques. + +Vers deux heures, par un temps magnifique, sous un soleil de feu qui +devorait le moindre courant d'air, le Victoria planait au-dessus de +la ville de Kazeh, situee a 330 milles de la cote. + +" Nous sommes partis de Zauzibar a neuf heures du matin, dit le +docteur Fergusson en consultant ses notes, et apres deux jours de +traversee nous avons parcouru par nos deviations pres de 500 milles +geographiques [Pres de deux cents lieues]. Les capitaines Burton et +Speke mirent quatre mois et demi a faire le meme chemin! + + + + + + +CHAPITRE XV + +Kazeh.--Le marche bruyant.--Apparition du Victoria.--Les +Wanganga.--Les fils de la Lune.--Promenade du +docteur.--Population.--Le tembe royal.--Les femmes du sultan.--Une +ivresse royale.--Joe adore.--Comment on danse dans la +Lune.--Revirement.--Deux lunes au firmament.--Instabilite des +grandeurs divine. + + + + + +Kazeh, point important de l'Afrique centrale, n'est point une ville; +a vrai dire, il n'y a pas de ville a l'interieur. Kazeh n'est +qu'un ensemble de six vastes excavations. La sont renfermees des +cases, des huttes a esclaves, avec de petites cours et de petits +jardins, soigneusement cultives; oignons, patates, aubergines, +citrouilles et champignons d'une saveur parfaite y poussent a ravir. + +L'Unyamwezy est la terre de la Lune par excellence, le parc fertile +et splendide de l'Afrique; au centre se trouve le district de +l'Unyanembe, une contree delicieuse, ou vivent paresseusement +quelques familles d'Omani, qui sont des Arabes d'origine tres pure. + +Ils ont longtemps fait le commerce a l'interieur de l'Afrique et +dans l'Arabie; ils ont trafique de gommes, d'ivoire, d'indienne, +d'esclaves; leurs caravanes sillonnaient ces regions equatoriales; +elles vont encore chercher a la cote les objets de luxe et de +plaisir pour ces marchands enrichis, et ceux-ci, au milieu de femmes +et de serviteurs, menent dans cette contree charmante l'existence la +moins agitee et la plus horizontale, toujours etendus, riant, fumant +ou dormant. + +Autour de ces excavations, de nombreuses cases d'indigenes, de +vastes emplacements pour les marches, des champs de cannabis et de +datura, de beaux arbres et de frais ombrages, voila Kazeh. + +La est le rendez-vous general des caravanes: celles du Sud avec +leurs esclaves et leurs chargements d'ivoire; celles de l'Ouest, qui +exportent le coton et les verroteries aux tribus des Grands Lacs. + +Aussi, dans les marches, regne-t-il une agitation perpetuelle, un +brouhaha sans nom, compose du cri des porteurs metis, du son des +tambours et des cornets, des hennissements des mules, du braiement +des anes, du chant des femmes, piaillement des enfants, et des coups +de rotin du Jemadar [Chef de la caravane], qui bat la mesure dans +cette symphonie pastorale. + +La s'etalent sans ordre, et meme avec un desordre charmant, les +etoffes voyantes, les rassades, les ivoires, les dents de +rhinoceros, les dents de requins, le miel, le tabac, le coton; la se +pratiquent les marches les plus etranges, ou chaque objet n'a de +valeur que par les desirs qu'il excite. + +Tout d'un coup, cette agitation, ce mouvement, ce bruit tomba +subitement. Le Victoria venait d'apparaetre dans les airs; il +planait majestueusement et descendait peu a peu, sans s'ecarter de +la verticale. Hommes, femmes, enfants, esclaves, marchands, Arabes +et negres, tout disparut et se glissa dans les " tembes " et sous +les huttes. + +" Mon cher Samuel, dit Kennedy, si nous continuons a produire de +pareils effets, nous aurons de la peine a etablir des relations +commerciales avec ces gens-la. + +--Il y aurait cependant, dit Joe, une operation commerciale d'une +grande simplicite a faire. Ce serait de descendre tranquillement et +d'emporter les marchandises les plus precieuses, sans nous +preoccuper des marchands. On s'enrichirait. + +--Bon! repliqua le docteur, ces indigenes ont eu peur au premier +moment. Mais ils ne tarderont pas a revenir par superstition ou par +curiosite. + +--Vous croyez, mon maetre? + +--Nous verrons bien; mais il sera prudent de ne point trop les +approcher, le Victoria n'est pas un ballon blinde ni cuirasse; il +n'est donc a l'abri ni d'une balle, ni d'une fleche. + +--Comptes-tu donc, mon cher Samuel, entrer en pourparlers avec ces +Africains? + +--Si cela se peut, pourquoi pas? repondit le docteur; il doit se +trouver a Kazeh des marchands arabes plus instruits, moins sauvages. +Je me rappelle que MM. Burton et Speke n'eurent qu'a se louer de +l'hospitalite des habitants de la ville. Ainsi, nous pouvons tenter +l'aventure. + +Le Victoria, s'etant insensiblement rapproche de terre, accrocha +l'une de ses ancres au sommet d'un arbre pres de la place du marche. +Toute la population reparaissait en ce moment hors de ses trous; +les tetes sortaient avec circonspection. Plusieurs " Waganga, " +reconnaissables a leurs insignes de coquillages coniques, +s'avancerent hardiment; c'etaient les sorciers de l'endroit. Ils +portaient a leur ceinture de petites gourdes noires enduites de +graisse, et divers objets de magie, d'une malproprete d'ailleurs +toute doctorale. + +Peu a peu, la foule se fit a leurs cotes, les femmes et les enfants +les entourerent, les tambours rivaliserent de fracas, les mains se +choquerent et furent tendues vers le ciel. + +C'est leur maniere de supplier, dit le docteur Fergusson si je ne me +trompe, nous allons etre appeles a jouer un grand role. + +--Eh bien! Monsieur, jouez-le. + +--Toi-meme, mon brave Joe, tu vas peut-etre devenir un dieu. + +--Eh! Monsieur, cela ne m'inquiete guere, et l'encens ne me deplait +pas. " + +En ce moment, un des sorciers, un " Myanga " fit un geste, et toute +cette clameur s'eteignit dans un profond silence. Il adressa +quelques paroles aux voyageurs, mais dans une langue inconnue. + +Le docteur Fergusson, n'ayant pas compris, lanca a tout hasard +quelques mots d'arabe, et il lui fut immediatement repondu dans +cette langue. + +L'orateur se livra a une abondante harangue, tres fleurie, tres +ecoutee; le docteur ne tarda pas a reconnaetre que le Victoria etait +tout bonnement pris pour la Lune en personne, et que cette aimable +deesse avait daigne s'approcher de la ville avec ses trois Fils, +honneur qui ne serait jamais oublie dans cette terre aimee du +Soleil. Le docteur repondit avec une grande dignite que la Lune +faisait tous les mille ans sa tournee departementale, eprouvant le +besoin de se montrer de plus pres a ses adorateurs; il les priait +donc de ne pas se gener et d'abuser de sa divine presence pour faire +connaetre leurs besoins et leurs veux. + +Le sorcier repondit a son tour que le sultan, le " Mwani, " malade +depuis de longues annees, reclamait les secours du ciel, et il +invitait les fils de la Lune a se rendre aupres de lui. + +Le docteur fit part de l'invitation a ses compagnons. + +" Et tu vas te rendre aupres de ce roi negre dit le chasseur. + +--Sans doute. Ces gens-la me paraissent bien disposes; l'atmosphere +est calme; il n'y a pas un souffle de vent! Nous n'avons rien a +craindre pour le Victoria. + +--Mais que feras-tu? + +Sois tranquille, mon cher Dick; avec un peu de medecine je m'en +tirerai. " + +Puis, s'adressant a la foule: + +" La Lune, prenant en pitie le souverain cher aux enfants de +l'Unyamwezy, nous a confie le soin de sa guerison. Qu'il se prepare +a nous recevoir! " + +Les clameurs, les chants, les demonstrations redoublerent, et toute +cette vaste fourmiliere de tetes noires se remit en mouvement. + +Maintenant, mes amis, dit le docteur Fergusson, il faut tout prevoir +nous pouvons, a un moment donne, etre forces de repartir rapidement. +Dick restera donc dans la nacelle, et, au moyen du chalumeau, il +main-tiendra une force ascensionnelle suffisante. L'ancre est +solidement assujettie; il n'y a rien a craindre. Je vais descendre a +terre. Joe m'accompagnera; seulement il restera au pied de +l'echelle. + +--Comment! tu iras seul chez ce moricaud? dit Kennedy. + +--Comment! monsieur Samuel, s'ecria Joe, vous ne voulez pas que je +vous suive jusqu'au bout! + +--Non; j'irai seul; ces braves gens se figurent que leur grande +deesse la Lune est venue leur rendre visite, je suis protege par la +superstition; ainsi, n'ayez aucune crainte, et restez chacun au +poste que je vous assigne. + +--Puisque tu le veux, repondit le chasseur. + +--Veille a la dilatation du gaz. + +--C'est convenu. " + +Les cris des indigenes redoublaient; ils reclamaient energiquement +l'intervention celeste. + +" Voila! voila! fit Joe. Je les trouve un peu imperieux envers +leur bonne Lune et ses divins Fils. " + +Le docteur, muni de sa pharmacie de voyage, descendit a terre, +precede de Joe. Celui-ci grave et digne comme il convenait, s'assit +au pied de l'echelle, les jambes croisees sous lui a la facon arabe, +et une partie de la foule l'entoura d'un cercle respectueux. + +Pendant ce temps, le docteur Fergusson, conduit au son des +instruments, escorte par des pyrrhiques religieuses, s'avanca +lentement vers le " tembe royal, " situe assez loin hors de la +ville; il etait environ trois heures, et le soleil resplendissait; +il ne pouvait faire moins pour la circonstance + +Le docteur marchait avec dignite; les " Waganga " l'entouraient et +contenaient la foule. Fergusson fut bientot rejoint par le fils +naturel du sultan, jeune garcon assez bien tourne, qui, suivant la +coutume du pays, etait le seul heritier des biens paternels, a +l'exclusion des enfants legitimes; il se prosterna devant le Fils de +la Lune; celui-ci le releva d'un geste gracieux. + +Trois quarts d'heure apres, par des sentiers ombreux, au milieu de +tout le luxe d'une vegetation tropicale, cette procession +enthousiasmee arriva au palais du sultan, sorte d'edifice carre, +appele Ititenya, et situe au versant d'une colline. Une espece de +verandah, formee par le toit de chaume, regnait a l'exterieur, +appuyee sur des poteaux de bois qui avaient la pretention d'etre +sculptes. De longues lignes d'argile rougeatre ornaient les murs, +cherchant a reproduire des figures d'hommes et de serpents, ceux-ci +naturellement mieux reussis que ceux-la. La toiture de cette +habitation ne reposait pas immediatement sur les murailles, et l'air +pouvait y circuler librement; d'ailleurs, pas de fenetres, et a +peine une porte. + +Le docteur Fergusson fut recu avec de grands honneurs par les gardes +et les favoris, des hommes de belle race, des Wanyamwezi, type pur +des populations de l'Afrique centrale, forts et robustes, bien faits +et bien portants. Leurs cheveux divises en un grand nombre de +petites tresses retombaient sur leurs epaules; au moyen d'incisions +noire. ou bleues, ils zebraient leurs joues depuis les tempes +jusqu'a la bouche. Leurs oreilles, affreusement distendues, +supportaient des disques en bois et des plaques de gomme copal; ils +etaient vetus de toiles brillamment peintes; les soldats, armes de +la sagaie, de l'arc, de la fleche barbelee et empoisonnee du suc de +l'euphorbe, du coutelas, du " sime ", long sabre a dents de scie, et +de petites haches d'armes. + +Le docteur penetra dans le palais. La, en depit de la maladie du +sultan, le vacarme deja terrible redoubla a son arrivee. Il remarqua +au linteau de la porte des queues de lievre, des crinieres de zebre, +suspendues en maniere de talisman. Il fut recu par la troupe des +femmes de Sa Majeste, aux accords harmonieux de " l'upatu ", de +cymbale faite avec le fond d'un pot de cuivre, et; au fracas du " +kilindo ", tambour de cinq pieds de haut creuse dans un tronc +d'arbre, et contre lequel deux virtuoses s'escrimaient a coups de +poing. + +La plupart de ces femmes paraissaient fort jolies, et fumaient en +riant le tabac et le thang dans de grandes pipes noires; elles +semblaient bien faites sous leur longue robe drapee avec grace, et +portaient le " kilt " en fibres de calebasse, fixe autour de leur +ceinture. + +Six d'entre elles n'etaient pas les moins gaies de la bande, quoique +placees a l'ecart et reservees a un cruel supplice. A la mort du +sultan, elles devaient etre enterrees vivantes aupres de lui, pour +le distraire pendant l'eternelle solitude. + +Le docteur Fergusson, apres avoir embrasse tout cet ensemble d'un +coup d'eil, s'avanca jusqu'au lit de bois du souverain. Il vit la un +homme d'une quarantaine d'annees, parfaitement abruti par les orgies +de toutes sortes et dont il n'y avait rien a faire. Cette maladie, +qui se prolongeait depuis des annees, n'etait qu'une ivresse +perpetuelle. Ce royal ivrogne avait a peu pres perdu connaissance, +et tout l'ammoniaque du monde ne l'aurait pas remis sur pied + +Les favoris et les femmes, flechissant le genou, se courbaient +pendant cette visite solennelle. Au moyen de quelques gouttes d'un +violent cordial, le docteur ranima un instant ce corps abruti; le +sultan fit un mouvement, et, pour un cadavre qui ne donnait plus +signe d'existence depuis quelques heures, ce symptome fut accueilli +par un redoublement de cris en l'honneur du medecin. + +Celui-ci, qui en avait assez, ecarta par un mouvement rapide ses +adorateurs trop demonstratifs et sortit du palais. Il se dirigea +vers le Victoria. Il etait six heures du soir. + +Joe, pendant son absence, attendait tranquillement au bas de +l'echelle; la foule lui rendait les plus grands devoirs. En +veritable Fils de la Lune, il se laissait faire. Pour une divinite, +il avait l'air d'un assez brave homme, pas fier, familier meme avec +les jeunes Africaines, qui ne se lassaient pas de le contempler. Il +leur tenait d'ailleurs d'aimables discours. + +" Adorez, Mesdemoiselles, adorez, leur disait-il; je suis un bon +diable, quoique fils de deesse! " + +On lui presenta les dons propitiatoires, ordinairement deposes dans +les " mzimu " ou huttes-fetiches. Cela consistait en epis d'orge et +en " pombe. " Joe se crut oblige de gouter a cette espece de biere +forte; mais son palais, quoique fait au gin et au wiskey, ne put en +supporter la violence. Il fit une affreuse grimace, que l'assistance +prit pour un sourire aimable. + +Et puis les jeunes filles, confondant leurs voix dans une melopee +traenante, executerent une danse grave autour de lui. + +" Ah! vous dansez, dit-il, eh bien! je ne serai pas en reste avec +vous, et je vais vous montrer une danse de mon pays " + +Et il entama une gigue etourdissante, se contournant, se detirant, +se dejetant, dansant des pieds, dansant des genoux, dansant des +mains, se developpant en contorsions extravagantes, en poses +incroyables, en grimaces impossibles, donnant ainsi a ces +populations une etrange idee de la maniere dont les dieux dansent +dans la Lune. + +Or, tous ces Africains, imitateurs comme des singes, eurent bientot +fait de reproduire ses manieres, ses gambades, ses tremoussements; +ils ne perdaient pas un geste, ils n'oubliaient pas une attitude; ce +fut alors un tohubohu, un remuement, une agitation dont il est +difficile de donner une idee, meme faible. Au plus beau de la fete, +Joe apercut le docteur. + +Celui-ci revenait en toute hate, au milieu d'une foule hurlante et +desordonnee. Les sorciers et les chefs semblaient fort animes On +entourait le docteur; on le pressait, on le menacait. + +Etrange revirement! Que s'etait-il passe? Le sultan avait-il +maladroitement succombe entre les mains de son medecin celeste? + +Kennedy, de son poste, vit le danger sans en comprendre la cause. Le +ballon, fortement sollicite par la dilatation du gaz, tendait sa +corde de retenue, impatient de s'elever dans les airs. + +Le docteur parvint au pied de l'echelle. Une crainte superstitieuse +retenait encore la foule et l'empechait de se porter a des violences +contre sa personne; il gravit rapidement les echelons, et Joe le +suivit avec agilite. + +" Pas un instant a perdre, lui dit son maetre. Ne cherche pas a +decrocher l'ancre! Nous couperons la corde! Suis-moi! + +--Mais qu'y a-t-il donc? demanda Joe en escaladant la nacelle. + +--Qu'est-il arrive? fit Kennedy, sa carabine a la main. + +--Regardez, repondit le docteur en montrant l'horizon. + +--Eh bien! demanda le chasseur. + +--Eh bien! la lune! " + +La lune, en effet, se levait rouge et splendide, un globe de feu sur +un fond d'azur. C'etait bien elle! Elle et le Victoria! + +Ou il y avait deux lunes, ou les etrangers n'etaient que des +imposteurs, des intrigants, des faux dieux! + +Telles avaient ete les reflexions naturelles de la foule. De la le +revirement. + +Joe ne put retenir un immense eclat de rire. La population de Kazeh, +comprenant que sa proie lui echappait, poussa des hurlements +prolonges; des arcs, des mousquets furent diriges vers le ballon. + +Mais un des sorciers fit un signe. Les armes s'abaisserent; il +grimpa dans l'arbre, avec l'intention de saisir la corde de l'ancre, +et d'amener la machine a terre. + +Joe s'elanca une hachette a la main. + +" Faut-il couper? dit-il. + +--Attends, repondit le docteur. + +--Mais ce negre!... + +--Nous pourrons peut-etre sauver notre ancre, et j'y tiens Il sera +toujours temps de couper. " + +Le sorcier, arrive dans l'arbre, fit si bien qu'en rompant les +branches il parvint a decrocher l'ancre; celle-ci, violemment +attiree par l'aerostat, attrapa le sorcier entre les jambes, et +celui-ci, a cheval sur cet hippogriffe inattendu, partit pour les +regions de l'air. + +La stupeur de la foule fut immense de voir l'un de ses Waganga +s'elancer dans l'espace. + +" Hurrah! s'ecria Joe pendant que le Victoria, grace a sa puissance +ascensionnelle, montait avec une grande rapidite. + +--Il se tient bien, dit Kennedy; un petit voyage ne lui fera pas de +mal. + +--Est-ce que nous allons lacher ce negre tout d'un coup? demanda +Joe. + +--Fi donc! repliqua le docteur! nous le replacerons tranquillement +a terre, et je crois qu'apres une telle aventure, son pouvoir de +magicien s'accroetra singulierement dans l'esprit de ses +contemporains. + +--Ils sont capables d'en faire un dieu, " s'ecria Joe. + +Le Victoria etait parvenu a une hauteur de mille pieds environ. Le +negre se cramponnait a la corde avec une energie terrible. Il se +taisait, ses yeux demeuraient fixes. Sa terreur se melait +d'etonnement. Un leger vent d'ouest poussait le ballon au-dela de la +ville. + +Une demi-heure plus tard, le docteur, voyant le pays desert, modera +la flamme du chalumeau, et se rapprocha de terre. A vingt pieds du +sol, le negre prit rapidement son parti; il s'elanca, tomba sur les +jambes, et se mit a fuir vers Kazeh, tandis que, subitement deleste, +le Victoria remontait dans les airs. + + + + + + +CHAPITRE XVI + +Symptomes d'orage.--Le pays de la Lune.--L'avenir du continent +africain.--La machine de la derniere heure.--Vue du pays au soleil +couchant--Flore et Faune.--L'orage.--La zone de feu.--Le ciel +etoile. + + + + + +" Voila ce que c'est, dit Joe, de faire les Fils de la Lune sans sa +permission! Ce satellite a failli nous jouer la un vilain tour! +Est-ce que, par hasard, mon maetre, vous auriez compromis sa +reputation par votre medecine? + +--Au fait, dit le chasseur, qu'etait ce sultan de Kazzeb? + +--Un vieil ivrogne a demi-mort, repondit le docteur et dont la perte +ne se fera pas trop vivement sentir. Mais la morale de ceci, c'est +que les honneurs sont ephemeres, et il ne faut pas trop y prendre +gout. + +--Tant pis, repliqua Joe. Cela m'allait! Etre adore! faire le dieu +a sa fantaisie! Mais que voulez-vous! la Lune s'est montree, et +toute rouge, ce qui prouve bien qu'elle etait fachee! " + +Pendant ces discours et autres, dans lesquels Joe examina l'astre +des nuits a un point de vue entierement nouveau le ciel se chargeait +de gros nuages vers le nord, de ces nuages sinistres et pesants. Un +vent assez vif, ramasse a trois cents pieds du sol, poussait le +Victoria vers le nord-nord-est. Au-dessus de lui, la voute azuree +etait pure, mais on la sentait lourde. + +Les voyageurs se trouverent, vers huit heures du soir, par 32 degrees 40' +de longitude et 4 degrees 17' de latitude; les courants atmospheriques, +sous l'influence d'un orage prochain, les poussaient avec une +vitesse de trente cinq milles a l'heure. Sous leurs pieds passaient +rapidement les plaines ondulees et fertiles de Mtuto Le spectacle en +etait admirable, et fut admire. + +" Nous sommes en plein pays de la Lune, dit le docteur Fergusson, +car il a conserve ce nom que lui donna l'antiquite, sans doute parce +que la lune y fut adoree de tout temps. C'est vraiment une contree +magnifique, et l'on rencontrerait difficilement une vegetation plus +belle. + +--Si on la trouvait autour de Londres, ce ne serait pas naturel, +repondit Joe; mais ce serait fort agreable! Pourquoi ces belles +choses-la sont-elle reservees a des pays aussi barbares? + +--Et sait-on, repliqua le docteur, si quelque jour cette contree ne +deviendra pas le centre de la civilisation? Les peuples de l'avenir +s'y porteront peut-etre, quand les regions de l'Europe se seront +epuisees a nourrir leurs habitants. + +--Tu crois cela? fit Kennedy. + +--Sans doute, mon cher Dick. Vois la marche des evenements; +considere les migrations successives des peuples, et tu arriveras a +la meme conclusion que moi. L'Asie est la premiere nourrice du +monde, n'est-il pas vrai? Pendant quatre mille ans peut-etre, elle +travaille, elle est fecondee, elle produit, et puis quand les +pierres ont pousse la ou poussaient les moissons dorees d'Homere, +ses enfants abandonnent son sein epuise et fletri. Tu les vois alors +se jeter sur l'Europe, jeune et puissante, qui les nourrit depuis +deux mille ans. Mais deja sa fertilite se perd; ses facultes +productrices diminuent chaque jour; ces maladies nouvelles dont +sont frappes chaque annee les produits de la terre, ces fausses +recoltes, ces insuffisantes ressources, tout cela est le signe +certain d'une vitalite qui s'altere, d'un epuisement prochain. Aussi +voyons-nous deja les peuples se precipiter aux nourrissantes +mamelles de l'Amerique, comme a une source non pas inepuisable, mais +encore inepuisee. A son tour, ce nouveau continent se fera vieux, +ses forets vierges tomberont sous la hache de l'industrie; son sol +s'affaiblira pour avoir trop produit ce qu'on lui aura trop demande; +la ou deux moissons s'epanouissaient chaque annee, a peine une +sortira-t-elle de ces terrains a bout de forces. Alors l'Afrique +offrira aux races nouvelles les tresors accumules depuis des siecles +dans son sein. Ces climats fatals aux etrangers s'epureront par les +assolements et les drainages; ces eaux eparses se reuniront dans un +lit commun pour former une artere navigable. Et ce pays sur lequel +nous planons, plus fertile, plus riche, plus vital que les autres, +deviendra quelque grand royaume, ou se produiront des decouvertes +plus etonnantes encore que la vapeur et l'electricite. + +--Ah! Monsieur, dit Joe, je voudrais bien voir cela. + +--Tu t'es leve trop matin, mon garcon. + +--D'ailleurs, dit Kennedy, cela sera peut-etre une fort ennuyeuse +epoque que celle ou l'industrie absorbera tout a son profit! A +force d'inventer des machines, les hommes se feront devorer par +elles! Je me suistoujours figure que le dernier jour du monde sera +celui ou quelque im-mense chaudiere chauffee a trois milliards +d'atmospheres fera sauter notre globe! + +--Et j'ajoute, dit Joe, que les Americains n'auront pas ete les +derniers a travailler a la machine! + +--En effet, repondit le docteur, ce sont de grands chaudronniers! +Mais, sans nous laisser emporter a de semblables discussions, +contentons-nous d'admirer cette terre de la Lune, puisqu'il nous est +donne de la voir. " + +Le soleil, glissant ses derniers rayons sous la masse des nuages +amonceles, ornait d'une crete d'or les moindres accidents du sol: +arbres gigantesques, herbes arborescentes, mousses a ras de terre, +tout avait sa part de cette effluve lumineuse; le terrain, +legerement ondule, ressautait ca et la en petites collines coniques; +pas de montagnes a l'horizon; d'immenses palissades broussaillees, +des haies impenetrables, des jungles epineux separaient les +clairieres ou s'etalaient de nombreux villages; les euphorbes +gigantesques les entouraient de fortifications naturelles, en +s'entremelant aux branches coralliformes des arbustes. + +Bientot le Malagazari, principal affluent du lac Tanganayika, se mit +a serpenter sous les massifs de verdure; il donnait asile a ces +nombreux cours d'eau, nes de torrents gonfles a l'epoque des crues, +ou d'etangs creuses dans la couche argileuse du sol. Pour +observateurs eleves, c'etait un reseau de cascades jete sur toute la +face occidentale du pays. + +Des bestiaux a grosses bosses paturaient dans les prairie grasses et +disparaissaient sous les grandes herbes; les forets, aux essences +magnifiques, s'offraient aux yeux comme de vastes bouquets; mais +dans ces bouquets, lions, leopards, hyenes, tigres, se refugiaient +pour echapper aux dernieres chaleurs du jour. Parfois un elephant +faisait ondoyer la cime des taillis, et l'on entendait le craquement +des arbres cedant a ses cornes d'ivoire. + +" Quel pays de chasse! s'ecria Kennedy enthousiasme; une balle +laucee a tout hasard, en pleine foret, rencontrerait un gibier digne +d'elle! Est-ce qu'on ne pourrait pas en essayer un peu? + +--Non pas, mon cher Dick; voici la nuit, une nuit menacante, +escortee d'un orage. Or les orages sont terribles dans cette +contree, ou le sol est dispose comme une immense batterie +electrique. + +--Vous avez raison, Monsieur, dit Joe la chaleur est devenue +etouffante, le vent est completement qu'il se prepare quelque chose. + +--L'atmosphere est surchargee d'electricite, repondit le docteur; +tout etre vivant est sensible a cet etat de l'air qui precede la +lutte des elements, et j'avoue que je n'en fus jamais impregne a ce +point. + +--Eh bien! demanda le chasseur, ne serait-ce pas le cas de +descendre? + +--Au contraire, Dick, j'aimerais mieux monter. Je crains seulement +d'etre entraene au dela de ma route pendant ces croisements de +courants atmospheriques. + +--Veux-tu donc abandonner la direction que nous suivons depuis la +cote. + +--Si cela m'est possible, repondit Fergusson, je me porterai plus +directement au nord pendant sept a huit degres; j'essayerai de +remonter vers des latitudes presumees des sources du Nil; peut-etre +apercevrons-nous quelques traces de l'expedition du capitaine Speke, +ou meme la caravane de M. de Heuglin. Si mes calculs sont exacts, +nous nous trouvons par 32 degrees 40' de longitude, et je voudrais monter +droit au dela de l'equateur. + +--Vois donc! s'ecria Kennedy en interrompant son compagnon, vois +donc ces hippopotames qui se glissent hors des etangs, ces masses de +chair sanguinolente, et ces crocodiles qui aspirent bruyamment l'air! + +--Ils etouffent! fit Joe. Ah! quelle maniere charmante de voyager, +et comme on meprise toute cette malfaisante vermine! Monsieur +Samuel! monsieur Kennedy! voyez donc ces bandes d'animaux qui +marchent en rangs presses! Ils sont bien deux cents; ce sont des +loups. + +--Non, Joe, mais des chiens sauvages; une fameuse race, qui ne +craint pas de s'attaquer aux lions. C'est la plus terrible rencontre +que puisse faire un voyageur. Il est immediatement mis en pieces. + +--Bon! ce ne sera pas Joe qui se chargera de leur mettre une +museliere, repondit l'aimable garcon. Apres ca, si c'est leur +naturel, il ne faut pas trop leur en vouloir. "; + +Le silence se faisait peu a peu sous l'influence de l'orage; il +semblait que l'air epaissi devint impropre a transmettre les sons; +l'atmosphere paraissait ouatee et, comme une salle tendue de +tapisseries, perdait toute sonorite. L'oiseau rameur, la grue +couronnee, les geais rouges et bleus, le moqueur, les moucherolles, +disparaissaient dans les grands arbres. La nature entiere offrait +les symptomes d'un cataclysme prochain. + +A neuf heures du soir, le Victoria demeurait immobile au-dessus de +Msene, vaste reunion de villages a peine distincts dans l'ombre; +parfois la reverberation d'un rayon egare dans l'eau morne indiquait +des fosses distribues regulierement, et, par une derniere eclaircie, +le regard put saisir la forme calme et sombre des palmiers, des +tamarins, des sycomores et des euphorbes gigantesques. + +" J'etouffe! dit l'Ecossais en aspirant a pleins poumons le plus +possible de cet air rarefie; nous ne bougeons plus! +Descendrons-nous? + +--Mais l'orage? fit le docteur assez inquiet. + +--Si tu crains d'etre entraene par le vent, il me semble que tu n'as +pas d'autre parti a prendre. + +--L'orage n'eclatera peut-etre cette nuit, reprit Joe; les nuages +sont tres haut. + +--C'est une raison qui me fait hesiter a les depasser; il faudrait +monter a une grande elevation, perdre la terre de vue, et ne savoir +pendant toute la nuit si nous avancons et de quel cote nous +avancons. + +--Decide-toi, mon cher Samuel, cela presse. + +--Il est facheux que le vent soit tombe, reprit Joe; il nous eut +entraenes loin de l'orage. + +--Cela est regrettable, mes amis, car les nuages sont un danger pour +nous; ils renferment des courants opposes qui peuvent nous enlacer +dans leurs tourbillons, et des eclairs capables de nous incendier. +D'un autre cote, la force, de la rafale peut nous precipiter a +terre, si nous jetons l'ancre au sommet d'un arbre + +--Alors que faire? + +--Il faut maintenir le Victoria dans une zone moyenne entre les +perils de la terre et les perils du ciel. Nous avons de l'eau en +quantite suffisante pour le chalumeau, et nos deux cents livres de +lest sont intactes. Au besoin, je m'en servirais. + +--Nous allons veiller avec toi, dit le chasseur. + +--Non, mes amis; mettez les provisions a l'abri et couchez-vous; je +vous reveillerai si cela est necessaire. + +--Mais, mon maetre, ne feriez-vous pas bien de prendre du repos vous +meme, puisque rien ne nous menace encore! + +--Non, merci, mon garcon je prefere veiller. Nous sommes immobiles, +et si les circonstances ne changent pas, demain nous nous trouverons +exactement a la meme place. + +--Bonsoir, Monsieur. + +--Bonne nuit, si c'est possible. " + +Kennedy et Joe s'allongerent sous leurs couvertures, et le docteur +demeura seul dans l'immensite. Cependant le dome de nuages +s'abaissait insensiblement, et l'obscurite se faisait profonde. La +voute noire s'arrondissait autour du globe terrestre comme pour +l'ecraser. + +Tout d'un coup un eclair violent, rapide, incisif, raya l'ombre; sa +dechirure n'etait pas refermee qu'un effrayant eclat de tonnerre +ebranlait le profondeurs du ciel. + +" Alerte!" s'ecria Fergusson. + +Les deux dormeurs, reveilles a ce bruit epouvantable, se tenaient a +ses ordres. + +" Descendons-nous? fit Kennedy. + +--Non! le ballon n'y resisterait pas. Montons avant que ces nuages +se resolvent en eau et que le vent ne se dechaene! " + +Et il poussa activement la flamme du chalumeau dans les spirales du +serpentin. + +Les orages des tropiques se developpent avec une rapidite comparable +a leur violence. Un second eclair dechira la nue, et fut suivi de +vin autres immediats. Le ciel etait zebre d'etincelles electriques +qui gresillaient sous les larges gouttes de la pluie. + +" Nous nous sommes attardes, dit le docteur. Il nous faut maintenant +traverser une zone le feu avec notre ballon rempli d'air inflammable! + +--Mais a terre! a terre! reprenait toujours Kennedy. + +--Le risque d'etre foudroye serait presque le meme, et nous serions +vite dechires aux branches des arbres! + +--Nous montons, monsieur Samuel! + +--Plus vite! plus vite encore. " + +Dans cette partie de l'Afrique, pendant les orages equatoriaux, il +n'est pas rare de compter de trente-cinq eclairs par minute Le ciel +est litteralement en feu, et les eclats du tonnerre ne discontinuent +pas. + +Le vent se dechaenait avec une violence effrayante dans cette +atmosphere embrasee; il tordait les nuages incandescents; on eut dit +le souffle d'un ventilateur immense qui activait tout cet incendie. + +Le docteur Fergusson maintenait son chalumeau a pleine chaleur; le +ballon se dilatait et montait; a genoux, au centre de la nacelle, +Kennedy retenait les rideaux de la tente Le ballon tourbillonnait a +donner le vertige, et les voyageurs subissaient d'inquietantes +oscillations. Il se faisait de grandes cavites dans l'enveloppe de +l'aerostat; le vent s'y engouffrait avec violence, et le taffetas +detonait sous sa pression. Une sorte de grele, precedee d'un bruit +tumultueux, sillonnait l'atmosphere et crepitait sur le Victoria. +Celui-ci, cependant, continuait sa marche ascensionnelle; les +eclairs dessinaient des tangentes enflammees a sa circonference; il +etait plein feu. + +" A la garde de Dieu! dit le docteur Fergusson; nous sommes entre +ses mains lui seul peut nous sauver. Preparons-nous a tout +evenement, meme a un incendie; notre chute peut n'etre pas rapide. " + +La voix du docteur parvenait a peine a l'oreille de ses compagnons; +mais ils pouvaient voir sa figure calme au milieu du sillonnement +des eclairs; il regardait les phenomenes de phosphorescence produits +par le feu Saint-Elme qui voltigeait sur le filet de l'aerostat. + +Celui-ci tournoyait, tourbillonnait, mais il montait toujours; au +bout d'un quart d'heure, il avait depasse la zone des nuages +orageux, les effluences electriques se developpaient au-dessous de +lui, comme une vaste couronne de feux d'artifices suspendus a sa +nacelle. + +C'etait la l'un des plus beaux spectacles que la nature put donner a +l'homme. En bas, l'orage. En haut le ciel etoile, tranquille, muet, +impassible, avec la lune projetant ses paisibles rayons sur ces +nuages irrites. + +Le docteur Fergusson consulta le barometre; il donna douze mille +pieds d'elevation. Il etait onze heures du soir. + +" Grace au ciel, tout danger est passe, dit-il; il nous suffit de +nous maintenir a cette hauteur. + +C'etait effrayant! repondit Kennedy. + +--Bon, repliqua Joe, cela jette de la diversite dans le voyage, et +je ne suis pas fache d'avoir vu un orage d'un peu haut. C'est un +joli spectacle! " + + + + + + +CHAPITRE XVII + +Les montagnes de la Lune.--Un ocean de verdure. + + + + + +Vers six heures du matin, le lundi, le soleil s'elevait au-dessus de +l'horizon; les nuages se dissiperent, et un joli vent rafraechit ces +premiere lueurs matinales. + +La terre, toute parfumee, reparut aux yeux des voyageurs. Le ballon, +tournant sur place au milieu des courants opposes, avait a peine +derive; le docteur, laissant se contracter le gaz, descendit afin +de saisir une direction plus septentrionale. Longtemps ses +recherches furent vaines; le vent l'entraena dans l'ouest, jusqu'en +vue des celebres montagnes de la Lune, qui s'arrondissent en +demi-cercle autour de la pointe du lac Tanganayika; leur chaene, +peu accidentee, se detachait sur l'horizon bleuatre; on eut dit une +fortification naturelle, infranchissable aux explorateur du centre +de l'Afrique; quelques cones isoles portaient la trace des neiges +eternelles. + +Nous voila, dit le docteur, dans un pays inexplore; le capitaine +Burton s'est avance fort avant dans l'ouest; mais il n'a pu +atteindre ces montagnes celebres; il en a meme nie l'existence, +affirmee par Speke son compagnon; il pretend qu'elles sont nees dans +l'imagination de ce dernier; pour nous, mes amis, il n'y a plus de +doute possible. + +--Est-ce que nous les franchirons! demanda Kennedy. + +--Non pas, s'il plaet a Dieu; j'espere trouver un vent favorable qui +me ramenera a l'equateur; j'attendrai meme, s'il le faut, et je +ferai du Victoria comme d'un navire qui jette l'ancre par les vents +contraires. + +Mais les previsions du docteur ne devaient pas tarder a se realiser. +Apres avoir essaye differentes hauteurs, le Victoria fila dans le +nord-est avec une vitesse moyenne. + +" Nous sommes dans la bonne direction, dit-il en consultant sa +boussole, et a peine a deux cents pieds de terre, toutes +circonstances heureuses pour reconnaetre ces regions nouvelles; le +capitaine Speke, en allant a la decouverte du lac Ukereoue remontait +plus a l'est, en droite ligne au dessus de Kazeh. + +--Irons-nous longtemps de la sorte? demanda Kennedy. + +--Peut-etre; notre but est de pousser une pointe du cote des sources +du Nil, et nous avons plus de six cents milles a parcourir, jusqu'a +la limite extreme atteinte par les explorateurs venus du Nord. + +--Et nous ne mettrons pied a terre, fit Joe, histoire de se +degourdir les jambes? + +--Si vraiment; il faudra d'ailleurs menager nos vivres, et, chemin +faisant, mon brave Dick, tu nous approvisionneras de viande fraeche. + +--Des que tu le voudras, ami Samuel. + +--Nous aurons aussi a renouveler notre reserve d'eau. Qui sait si +nous ne serons pas entraenes vers des contrees arides. On ne saurait +donc prendre trop de precautions. " + +A midi, le Victoria se trouvait par 29 degrees 15, de longitude et 3 degrees 15' +de latitude. Il depassait le village d'Uyofu, derniere limite +septentrionale de l'Unyamwezi, par le travers du lac Ukereoue, que +l'on ne pouvait encore apercevoir. + +Les peuplades rapprochees de l'equateur semblent etre un peu plus +civilisees, et sont gouvernees par des monarques absolus, dont le +despo-tisme est sans bornes; leur reunion la plus compacte constitue +la province de Karagwah. + +Il fut decide entre les trois voyageurs qu'ils accosteraient la +terre au premier emplacement favorable. On devait faire une halte +prolongee, et l'aerostat serait soigneusement passe en revue; la +flamme du chalumeau fut moderee; les ancres lancees au dehors de la +nacelle vinrent bientot raser les hautes herbes d'une immense +prairie; d'une certaine hauteur, elle paraissait couverte d'un gazon +ras, mais en realite ce gazon avait de sept a huit pieds +d'epaisseur. + +Le Victoria effleurait ces herbes sans les courber, comme un +papillon gigantesque. Pas un obstacle en vue. C'etait comme un ocean +de verdure sans un seul brisant. + +" Nous pourrons courir longtemps de la sorte, dit Kennedy; je +n'apercois pas un arbre dont nous puissions nous approcher; la +chasse me parait compromise. + +--Attends, mon cher Dick; tu ne pourrais pas chasser dans ces +herbes plus hautes que toi; nous finirons par trouver une place +favorable. " + +C'etait en verite une promenade charmante, une veritable navigation +sur cette mer si verte, presque transparente, avec de douces +ondulations au souffle du vent. La nacelle justifiait bien son nom, +et semblait fendre des flots, a cela pres qu'une volee d'oiseaux aux +splendides couleurs s'echappait parfois des hautes herbes avec mille +cris joyeux; les ancres plongeaient dans ce lac de fleurs, et +tracaient un sillon qui se refermait derriere elles, comme le +sillage d'un vaisseau. + +Tout a coup, le ballon eprouva une forte secousse; l'ancre avait +mordu sans doute une fissure de roc cachee sous ce gazon +gigantesque. + +" Nous sommes pris, fit Joe. + +--Eh bien! jette l'echelle, " repliqua le chasseur. + +Ces paroles n'etaient pas achevees, qu'un cri aigu retentit dans +l'air, et les phrases suivantes, entrecoupees d'exclamations, +s'echapperent de la bouche des trois voyageurs. + +" Qu'est cela? + +--Un cri singulier! + +--Tiens! nous marchons! + +--L'ancre a derape. + +--Mais non! elle tient toujours, fit Joe, qui halait sur la corde. + +--C'est le rocher qui marche! + +Un vaste remuement se fit dans les herbes, et bientot une forme +allongee et sinueuse s'eleva au-dessus d'elles. + +" Un serpent! fit Joe. + +--Un serpent! s'ecria Kennedy en armant sa carabine. + +--Eh non! dit le docteur, c'est une trompe d'elephant. + +--Un elephant, Samuel! " + +Et Kennedy, ce disant, epaula son arme. + +" Attends, Dick, attends! + +--Sans doute! L'animal nous remorque. + +--Et du bon cote, Joe, du bon cote. " + +L'elephant s'avancait avec une certaine rapidite; il arriva bientot +a une clairiere, ou l'on put le voir tout entier; a sa taille +gigantesque, le docteur reconnut un male d'une magnifique espece; +il portait deux defenses blanchatres, d'une courbure admirable, et +qui pouvaient avoir huit pieds de long; les pattes de l'ancre +etaient fortement prises entre elles. + +L'animal essayait vainement de se debarrasser avec sa trompe de la +corde qui le rattachait a la nacelle. + +" En avant! hardi! s'ecria Joe au comble de la joie, excitant de +son mieux cet etrange equipage. Voila encore une nouvelle maniere de +voyager! Plus que cela de cheval! un elephant, s'il vous plaet. + +--Mais ou nous mene-t-il! demanda Kennedy, agitant sa carabine qui +lui brillait les mains. + +--Il nous mene ou nous voulons aller, mon cher Dick! Un peu de +patience! + +--" Wig a more! Wig a more! " comme disent les paysans d'Ecosse, +s'ecriait le joyeux Joe. En avant! en avant! " + +L'animal prit un galop fort rapide; il projetait sa trompe de droite +et de gauche, et, dans ses ressauts, il donnait de violentes +secousses a la nacelle. Le docteur, la hache a la main, etait pret a +couper la corde s'il y avait lieu. + +" Mais, dit-il, nous ne nous separerons de notre ancre qu'au dernier +moment. " + +Cette course, a la suite d'un elephant, dura pres d'une heure et +demie; l'animal ne paraissait aucunement fatigue; ces enormes +pachydermes peuvent fournir des trottes considerables, et, d'un jour +a l'autre, on les retrouve a des distances immenses, comme les +baleines dont ils ont la masse et la rapidite. + +" Au fait, disait Joe, c'est une baleine que nous avons harponnee, +et nous ne faisons qu'imiter la maneuvre des baleiniers pendant +leurs peches. " + +Mais un changement dans la nature du terrain obligea le docteur a +modifier son moyen de locomotion. + +Un bois epais de camaldores apparaissait au nord de la prairie et a +trois milles environ; il devenait des lors necessaire que le ballon +fut separe de son conducteur. + +Kennedy fut donc charge d'arreter l'elephant dans sa course; il +epaula sa carabine; mais sa position n'etait pas favorable pour +atteindre l'animal avec succes; une premiere balle, tiree au crane, +s'aplatit comme sur une plaque de tole; l'animal n'en parut +aucunement trouble; au bruit de la decharge, son pas s'accelera, et +sa vitesse fut celle d'un cheval lance au galop. + +" Diable! dit Kennedy. + +--Quelle tete dure! fit Joe. + +--Nous allons essayer de quelques balles coniques au defaut dore au +defaut de l'epaule, " reprit Dick en chargeant; sa carabine avec +soin, et il fit feu. + +L'animal poussa un cri terrible, et continua de plus belle. + +" Voyons, dit Joe en s'armant de l'un des fusils, il faut que je +vous aide, Monsieur Dick, ou cela n'en finira pas. " + +Et deux balles allerent se loger dans les flancs de la bete. + +L'elephant s'arreta, dressa sa trompe, et reprit a toute vitesse sa +course vers le bois; il secouait sa vaste tete, et le sang +commencait a couler a flots de ses blessures. + +" Continuons notre feu, Monsieur Dick. + +--Et un feu nourri, ajouta le docteur, nous ne sommes pas a vingt +toises du bois! " + +Dix coups retentirent encore. L'elephant fit un bond effrayant; la +nacelle et le ballon craquerent a faire croire que tout etait brise; +la secousse fit tomber la hache des mains du docteur sur le sol. + +La situation devenait terrible alors; le cable de l'ancre fortement +assujetti ne pouvait etre ni detache, ni entame par les couteaux des +voyageurs; le ballon approchait rapidement du bois, quand l'animal +recut une balle dans l'eil au moment ou il relevait la tete; il +s'arreta, hesita; ses genoux plierent; il presenta son flanc au +chasseur. + +" Une balle au ceur, " dit celui-ci, en dechargeant une derniere +fois la carabine. + +L'elephant poussa un rugissement de detresse et d'agonie; il se +redressa un instant en faisant tournoyer sa trompe, puis il retomba +de tout son poids sur une de ses defenses qu'il brisa net. Il etait +mort. + +" Sa defense est brisee! s'ecria Kennedy. De l'ivoire qui en +Angleterre vaudrait trente-cinq guinees les demi-livres! + +--Tant que cela, fit Joe, en s'affalant jusqu'a terre par la corde +de l'ancre. + +--A quoi servent tes regrets, mon cher Dick? repondit le docteur +Fergusson. Est-ce que nous sommes des trafiquants d'ivoire? +Sommes-nous venus ici pour faire fortune? " + +Joe visita l'ancre; elle etait solidement retenue a la defense +demeuree intacte. Samuel et Dick sauterent sur le sol, tandis que +l'aerostat a demi degonfle se balancait au-dessus du corps de +l'animal. + +La magnifique bete! s'ecria Kennedy. Quelle masse! Je n'ai jamais +vu dans l'Inde un elephant de cette taille! + +--Cela n'a rien d'etonnant, mon cher Dick; les elephants du centre +de L'Afrique sont les plus beaux. Les Anderson, les Cumming les ont +tellement chasses aux environs du Cap, qu'ils emigrent vers +l'equateur, ou nous les rencontrerons souvent en troupes nombreuses. + +--En attendant, repondit Joe, j'espere que nous gouterons un peu de +celui-la! Je m'engage a vous procurer un repas succulent aux depens +de cet animal. M. Kennedy va chasser pendant une heure ou deux, M. +Samuel va passer l'inspection du Victoria, et, pendant ce temps, je +vais faire la cuisine. + +--Voila qui est bien ordonne, repondit le docteur. Fais a ta guise. + +--Pour moi, dit le chasseur, Je vais prendre le deux heures de +liberte que Joe a daigne m'octroyer. + +--Va, mon ami; mais pas d'imprudence. Ne t'eloigne pas. + +--Sois tranquille. " + +Et Dick, arme de son fusil, s'enfonca dans le bois. + +Alors Joe s'occupa de ses fonctions. Il fit d'abord dans la terre un +trou profond de deux pieds; il le remplit de branches seches qui +couvraient le sol, et provenaient des trouees faites dans le bois +par les elephants dont on voyait les traces. Le trou rempli, il +entassa au-dessus du bucher haut de deux pieds, et il y mit le feu. + +Ensuite il retourna vers le cadavre de l'elephant, tombe a dix +toises du bois a peine; il detacha adroitement la trompe qui +mesurait pres de deux pieds de largeur a sa naissance; il en choisit +la partie la plus delicate, et y joignit un des pieds spongieux de +l'animal; ce sont en effet les morceaux par excellence, comme la +bosse du bison, la patte de l'ours ou la hure du sanglier. + +Lorsque le bucher fut entierement consume a l'interieur et a +l'exterieur, le trou, debarrasse des cendres et des charbons, offrit +une temperature tres elevee; les morceaux de l'elephant, entoures de +feuilles aromatiques, furent deposes au fond de ce four improvise, +et recouverts de cendres chaudes; puis, Joe eleva un second bucher +sur le tout, et quand le bois fut consume, la viande etait cuite a +point. + +Alors Joe retira le dener de la fournaise; il deposa cette viande +appetissante sur des feuilles vertes, et disposa son repas au milieu +d'une magnifique pelouse; il apporta des biscuits, de l'eau-de-vie, +du cafe, et puisa une eau fraeche et limpide a un ruisseau voisin. + +Ce festin ainsi dresse faisait plaisir a voir, et Joe pensait, sans +etre trop fier, qu'il ferait encore plus de plaisir a manger. + +Un voyage sans fatigue et sans danger! repetait-il. Un repas a ses +heures! un hamac perpetuel! qu'est-ce que l'on peut demander de +plus? + +Et ce bon M. Kennedy qui ne voulait pas venir! " + +De son cote, le docteur Fergusson se livrait a un examen serieux de +l'aerostat. Celui-ci ne paraissait pas avoir souffert de la +tourmente; le taffetas et la gutta-perca avaient merveilleusement +resiste; en prenant la hauteur actuelle du sol, et en calculant la +force ascensionnelle du ballon, il vit avec satisfaction que +l'hydrogene etait en meme quantite; l'enveloppe Jusque-la demeurait +entierement impermeable. + +Depuis cinq jours seulement, les voyageurs avaient quitte Zanzibar; +le pemmican n'etait pas encore entame; les provisions de biscuit et +de viande conservee suffisaient pour un long voyage; il n'y eut donc +que la reserve d'eau a renouveler. + +Les tuyaux et le serpentin paraissaient etre en parfait etat; grace +a leurs articulations de caoutchouc, ils s'etaient pretes a toutes +les oscillations de l'aerostat. + +Son examen termine, le docteur s'occupa de mettre ses notes en +ordre. Il fit une esquisse tres reussie de la campagne environnante, +avec la longue prairie a perte de vue, la foret de camaldores, et le +ballon immobile sur le corps du monstrueux elephant. + +Au bout de ses deux heures, Kennedy revint avec un chapelet de +perdrix grasses, et un cuissot d'oryx, sorte de gemsbok, appartenant +a l'espece la plus agile des antilopes. Joe se chargea de preparer +ce surcroet de provisions. + +" Le dener est servi, " s'ecria-t-il bientot de sa plus belle voix. + +Et les trois voyageurs n'eurent qu'a s'asseoir sur la pelouse verte; +les pieds et la trompe d'elephant furent declares exquis; on but a +l'Angleterre comme toujours, et de delicieux havanes parfumerent +pour la premiere fois cette contree charmante. + +Kennedy mangeait, buvait et causait comme quatre; il etait enivre; +il proposa serieusement a son ami le docteur de s'etablir dans cette +foret, d'y construire une: cabane de feuillage, et d'y commencer la +dynastie des Robinsons africains. + +La proposition n'eut pas autrement de suite, bien que Joe se fut +propose pour remplir le role de Vendredi. + +La campagne semblait si tranquille, si deserte, que le docteur +resolut de passer la nuit a terre. Joe dressa un cercle de feux, +barricade indispensable contre les betes feroces; les hyenes, les +couguars, les chacals, attires par l'odeur de la chair d'elephant, +roderent aux alentours. Kennedy dut a plusieurs reprises decharger +sa carabine sur des visiteurs trop audacieux; mais enfin la nuit +s'acheva sans incident facheux. + + + + + + +CHAPITRE XVIII + +Le Karagwah.--Le lac Ukereoue.--Une nuit dans une +ele.--L'Equateur.--Traversee du lac.--Les cascades.--Vue du +pays.--Les sources du Nil.--L'ele Benga.--La signature +d'Andres.--Debono.--Le pavillon aux armes d'Angleterre. + + + + + +Le lendemain des cinq heures, commencaient les preparatifs du +depart. Joe, avec la hache qu'il avait heureusement retrouvee, brisa +les defenses de l'elephant. Le Victoria, rendu a la liberte, +entraena les voyageurs vers le nord-est avec une vitesse de dix-huit +milles. + +Le docteur avait soigneusement releve sa position par la hauteur des +etoiles pendant la soiree precedente. Il etait par 2 degrees 40' de +latitude au-dessous de l'equateur, soit a cent soixante milles +geographiques; il traversa de nombreux villages sans se preoccuper +des cris provoques par son apparition; il prit note de la +conformation des lieux avec des vues sommaires; il franchit les +rampes du Rubemhe, presque aussi roides que les sommets de +l'Ousagara, et rencontra plus tard, a Tenga, les premiers ressauts +des chaenes de Karagwah, qui, selon lui, derivent necessairement des +montagnes de la Lune Or, la legende ancienne qui faisait de ces +montagnes le berceau du Nil s'approchait de la verite, puisqu'elles +confinent au lac Ukereoue, reservoir presume des eaux du grand +fleuve. + +De Kafuro, grand district des marchands du pays, il apercut enfin a +l'horizon ce lac tant cherche, que le capitaine Speke entrevit le 3 +aout 1858. + +Samuel Fergusson se sentait emu, il touchait presque a l'un des +points principaux de son exploration, et, la lunette a l'eil, il ne +perdait pas un coin de cette contree mysterieuse que son regard +detaillait ainsi: + +Au-dessous de lui, une terre generalement effritee; a peine quelques +ravins cultives; le terrain, parseme de cones d'une altitude +moyenne, se faisait plat aux approches du lac; les champs d'orge +remplacaient les rizieres; la croissaient ce plantain d'ou se lire +le vin du pays, et le " mwani ", plante sauvage qui sert de cafe. La +reunion d'une cinquantaine de huttes circulaires recouvertes d'un +chaume en fleurs, constituait la capitale du Karagwah: + +On apercevait facilement les figures ebahies d'une race assez belle, +au teint jaune brun. Des femmes d'une corpulence invraisemblable se +traenaient dans les plantations, et le docteur etonna bien ses +compagnons en leur apprenant que cet embonpoint, tres apprecie, +s'obtenait par un regime obligatoire de lait caille. + +A midi, le Victoria se trouvait par 1 degrees 45' de latitude australe; a +une heure, le vent le poussait sur le lac. + +Ce lac a ete nomme Nyauza [Nyanza signifie lac] Victoria par le +capitaine Speke. En cet endroit, il pouvait mesurer quatre-vingt-dix +milles de largeur; a son extremite meridionale, le capitaine trouva +un groupe d'eles, qu'il nomma archipel du Bengale. Il poussa sa +reconnaissance jusqu'a Muanza, sur la cote de l'est, ou il fut bien +recu par le sultan. Il fit la triangulation de cette partie du lac, +mais il ne put se procurer une barque, ni pour le traverser, ni pour +visiter la grande ele d'Ukereoue; cette ele, tres populeuse, est +gouvernee par trois sultans, et ne forme qu'une presqu'ele a maree +basse. + +Le Victoria abordait le lac plus au nord, au grand regret du +docteur, qui aurait voulu en determiner les contours inferieurs. Les +bords, herisses de boissons epineux et de broussailles enchevetrees, +disparaissaient litteralement sous des myriades de moustiques d'un +brun clair; ce pays devait etre inhabitable et inhabite; on voyait +des troupes d'hippopotames se vautrer dans des forets de roseaux, ou +s'enfuir sous les eaux blanchatres du lac. + +Celui-ci, vu de haut offrait vers l'ouest un horizon si large qu'on +eut dit une mer; la distance est assez grande entre les deux rives +pour que des communications ne puissent s'etablir; d'ailleurs les, +tempetes y sont fortes et frequentes, car les vents font rage dans +ce bassin eleve et decouvert. + +Le docteur eut de la peine a se diriger; il craignait d'etre +entraene vers l'est; mais heureusement un courant le porta +directement au nord, et, a six heures du soir, le Victoria s'etablit +dans une petite ele deserte, par 0 degrees 30' de latitude, et 32 degrees 52' de +longitude a vingt milles de la cote. + +Les voyageurs purent s'accrocher a un arbre, et, le vent s'etant +calme vers le soir, ils demeurerent tranquillement sur leur ancre. +On ne pouvait songer a prendre terre; ici, comme sur les bords du +Nyanza, des legions de moustiques couvraient le sol d'un nuage epais +Joe meme revint de l'arbre couvert de piqures; mais il ne se facha +pas, tant il trouvait cela naturel de la part des moustiques. + +Neanmoins, le docteur, moins optimiste; fila le plus de corde qu'il +put, afin d'echapper a ces impitoyables insectes qui s'elevaient +avec un murmure inquietant. + +Le docteur reconnut la hauteur du lac au-dessus du niveau de la mer, +telle que l'avait determinee le capitaine Speke, soit trois mille +sept cent cinquante pieds. + +" Nous voici donc dans une ele! dit Joe, qui se grattait a se +rompre les poignets. + +--Nous en aurions vite fait le tour, repondit le chasseur, et, sauf +ces aimables insectes, on n'y apercoit pas un etre vivant. + +---Les eles dont le lac est parseme, repondit le docteur Fergusson, +ne sont, a vrai dire, que des sommets de collines immergees; mais +nous sommes heureux d'y avoir rencontre un abri, car les rives du +lac sont habitees par des tribus feroces. Dormez donc, puisque le +ciel nous prepare une nuit tranquille. + +--Est-ce que tu n'en feras pas autant, Samuel? + +--Non; je ne pourrais fermer l'eil. Mes pensees chasseraient tout +sommeil. Demain, mes amis, si le vent est favorable, nous marcherons +droit au nord, et nous decouvrirons peut-etre les sources du Nil, ce +secret demeure impenetrable. Si pres des sources du grand fleuve, je +ne saurais dormir. " + +Kennedy et Joe, que les preoccupations scientifiques ne troublaient +pas a ce point, ne tarderent pas a s'endormir profondement sous la +garde du docteur. + +Le mercredi 23 avril, le Victoria appareillait a quatre heures du +matin par un ciel grisatre; la nuit quittait difficilement les eaux +du lac, qu'un epais brouillard enveloppait, mais bientot un vent +violent dissipa toute cette brume. Le Victoria fut balance pendant +quelques minutes en sens divers et enfin remonta directement vers le +nord. + +Le docteur Fergusson frappa des mains avec joie. + +" Nous sommes en bon chemin! s'ecria-t-il. Aujourd'hui ou jamais +nous verrons le Nil! Mes amis, voici que nous franchissons +l'Equateur! nous entrons dans notre hemisphere! + +--Oh! fit Joe; vous pensez, mon maetre, que l'equateur passe par +ici? + +--Ici meme mon brave garcon! + +--Eh bien! sauf votre respect, il me paraet convenable de l'arroser +sans perdre de temps. + +--Va pour un verre de grog! repondit le docteur en riant; tu as une +maniere d'entendre la cosmographie qui n'est point sotte. + +Et voila comment fut celebre le passage de la ligne a bord du +Victoria. + +Celui-ci filait rapidement. On apercevait dans l'ouest la cote basse +et peu accidentee; au fond, les plateaux plus eleves de l'Uganda et +de l'Usoga. La vitesse du vent devenait excessive: pres de trente +milles a l'heure. + +Les eaux du Nyanza, soulevees avec violence, ecumaient comme les +vagues d'une mer. A certaines lames de fond qui se balancaient +longtemps apres les accalmies, le docteur reconnut que le lac devait +avoir une grande profondeur A peine une ou deux barques grossieres +furent-elles entrevues pendant cette rapide traversee. + +" Le lac, dit le docteur, est evidemment, par sa position elevee, le +reservoir naturel des fleuves de la partie orientale d'Afrique; le +ciel lui rend en pluie ce qu'il enleve en vapeurs a ses effluents Il +me paraet certain que le Nil doit y prendre sa source. + +--Nous verrons bien, " repliqua Kennedy. + +Vers neuf heures, la cote de l'ouest se rapprocha; elle paraissait +deserte et boisee. Le vent s'eleva un peu vers l'est, et l'on put +entrevoir l'autre rive du lac. Elle se courbait de maniere a +se terminer par un angle tres ouvert, vers 2 degrees40' de latitude +septentrionale. De hautes montagnes dressaient leurs pics arides a +cette extremite du Nyanza; mais entre elles une gorge profonde et +sinueuse livrait passage a une riviere bouillonnante. + +Tout en maneuvrant son aerostat, le docteur Fergusson examinait le +pays d'un regard avide. + +" Voyez! s'ecria-t-il, voyez, mes amis! les recits des Arabes +etaient exacts! Ils parlaient d'un fleuve par lequel le lac +Ukereoue se dechargeait vers le nord, et ce fleuve existe, et nous +le descendons, et il coule avec une rapidite comparable a notre +propre vitesse! Et cette goutte d'eau qui s'enfuit sous nos pieds +va certainement se confondre avec les flots de la Mediterranee! +C'est le Nil! + +--C'est le Nil! repeta Kennedy, qui se laissait prendre a +l'enthousiasme de Samuel Fergusson. + +--Vive le Nil! dit Joe, qui s'ecriait volontiers vive quelque chose +quand il etait en joie. + +Des rochers enormes embarrassaient ca et la le cours de cette +mysterieuse riviere. L'eau ecumait; il se faisait des rapides et +des cataractes qui confirmaient le docteur dans ses previsions. Des +montagnes environnantes se deversaient de nombreux torrents, +ecumants dans leur chute; l'eil les comptait par centaines. On +voyait sourdre du sol de minces filets d'eau eparpilles, se +croisant, se confondant, luttant de vitesse, et tous couraient a +cette riviere naissante, qui se faisait fleuve apres les avoir +absorbes. + +" Voila bien le Nil, repeta le docteur avec conviction. L'origine de +son nom a passionne les savants comme l'origine de ses eaux; on l'a +fait venir du grec, du copte, du sanscrit [Un savant byzantin voyait +dans Neilos un nom arithmetique. N representait 50, E 5, I 10, L 30, +O 70, S 200: ce qui fait le nombre des jours de l'annee]; peu +importe, apres tout, puisqu'il a du livrer enfin le secret de ses +sources! + +--Mais, dit le chasseur, comment s'assurer de l'identite de cette +riviere et de celle que les voyageurs du nord ont reconnue! + +--Nous aurons des preuves certaines, irrecusables, infaillibles, +repondit Fergusson, si le vent nous favorise une heure encore. " + +Les montagnes se separaient, faisant place a des villages nombreux, +a des champs cultives de sesame, de dourrah, de cannes a sucre. Les +tribus de ces contrees se montraient agitees, hostiles; elles +semblaient plus pres de la colere que de l'adoration; elles +pressentaient des etrangers, et non des dieux. Il semblait qu'en +remontant aux sources du Nil on vint leur voler quelque chose Le +Victoria dut se tenir hors de la portee des mousquets. + +Aborder ici sera difficile, dit l'Ecossais. + +--Eh bien! repliqua Joe, tant pis pour ces indigenes; nous les +priverons du charme de notre conversation. + +--Il faut pourtant que je descende, repondit le docteur Fergusson, +ne fut-ce qu'un quart d'heure. Sans cela, je ne puis constater les +resultats de notre exploration. + +--C'est donc indispensable, Samuel? + +--Indispensable, et nous descendrons, quand meme nous devrions faire +le coup de fusil! + +--La chose me va, repondit Kennedy en caressant sa carabine. + +--Quand vous voudrez, mon maetre, dit Joe en se preparant au combat. + +Ce ne sera pas la premiere fois, repondit le docteur, que l'on aura +fait de la science les armes a la main; pareille chose est arrivee a +un savant francais, dans les montagnes d'Espagne, quand il mesurait +le meridien terrestre. + +--Sois tranquille, Samuel, et fie-toi a tes deux gardes du corps. + +--Y sommes-nous, Monsieur? + +--Pas encore. Nous allons meme nous elever pour saisir la +configuration exacte du pays. " + +L'hydrogene se dilata, et, en moins de dix minutes, le Victoria +planait a une hauteur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du +sol. + +On distinguait de la un inextricable reseau de rivieres que le +fleuve recevait dans son lit; il en venait davantage de l'ouest, +entre les collines nombreuses, au milieu de campagnes fertiles. + +" Nous ne sommes pas a quatre-vingt-dix milles de Gondokoro, dit le +docteur en pointant sa tete, et a moins de cinq milles du point +atteint par les explorateurs venus du nord. Rapprochons-nous de +terre avec precaution. " + +Le Victoria s'abaissa de plus de deux mille pieds. + +" Maintenant, mes amis, soyez prets a tout hasard. + +--Nous sommes prets, repondirent Dick et Joe. + +--Bien! " + +Le Victoria marcha bientot en suivant le lit du fleuve, et a cent +pied peine. Le Nil mesurait cinquante toises en cet endroit, et les +indigene s'agitaient tumultueusement dans les villages qui bordaient +ses rives. Au deuxieme degre, il forme une cascade a pic de dix +pieds de hauteur environ, et par consequent infranchissable. + +" Voila bien la cascade indiquee par M. Debono, " s'ecria le +docteur. + +Le bassin du fleuve s'elargissait, parseme d'eles nombreuses que +Samuel Fergusson devorait du regard; il semblait chercher un point +de repere qu'il n'apercevait pas encore. + +Quelques negres s'etant avances dans une barque au-dessous du +ballon, Kennedy les salua d'un coup de fusil, qui, sans les +atteindre, les obligea a regagner la rive au plus vite. + +" Bon voyage! leur souhaita Joe; a leur place, je ne me hasardera +pas a revenir! j'aurais singulierement peur d'un monstre qui lance +la foudre a volonte. " + +Mais voici que le docteur Fergusson saisit soudain sa lunette et la +braqua vers une ele couchee au milieu du fleuve. + +Quatre arbres! s'ecria-t-il; voyez, la-bas! " + +En effet, quatre arbres isoles s'elevaient a son extremite. + +C'est l'ele de Benga! c'est bien elle! ajouta-t-il. + +--Eh bien, apres? demanda Dick. + +--C'est la que nous descendrons, s'il plaet a Dieu! + +--Mais elle paraet habitee, Monsieur Samuel! + +--Joe a raison; si je ne me trompe, voila un rassemblement d'une +vingtaine d'indigenes. + +--Nous les mettrons en fuite; cela ne sera pas difficile, repondit +Fergusson. + +--Va comme il est dit, " repliqua le chasseur. + +Le soleil etait au zenith. Le Victoria se rapprocha de l'ele. + +Les negres, appartenant a la tribu de Makado, pousserent des cris +energiques. L'un d'eux agitait en l'air son chapeau d'ecorce. +Kennedy le prit pour point de mire, fit feu, et le chapeau vola en +eclats. + +Ce fut une deroute generale. Les indigenes se precipiterent dans le +fleuve et le traverserent a la nage; des deux rives, il vint une +grele de balles et une pluie de fleches, mais sans danger pour +l'aerostat dont l'ancre avait mordu une fissure de roc. Joe se +laissa couler a terre. + +" L'echelle! s'ecria le docteur. Suis-moi, Kennedy + +--Que veux-tu faire? + +--Descendons; il me faut un temoin. + +--Me voici. + +--Joe, fais bonne garde. + +--Soyez tranquille, Monsieur, je reponds de tout. + +" Viens, Dick! " dit le docteur en mettant pied a terre. + +Il entraena son compagnon vers un groupe de rochers qui se +dressaient a la pointe de l'ele; la, il chercha quelque temps, +fureta dans les broussailles, et se mit les mains en sang. + +Tout d'un coup, il saisit vivement le bras du chasseur. + +" Regarde, dit-il. + +--Des lettres! " s'ecria Kennedy. + +En effet, deux lettres gravees sur le roc apparaissaient dans toute +leur nettete. On lisait distinctement: + +A. D. + +" A. D., reprit le docteur Fergusson! Andrea Debono! La signature +meme du voyageur qui a remonte le plus avant le cours du Nil! + +--Voila qui est irrecusable, ami Samuel. + +--Es-tu convaincu maintenant! + +--C'est le Nil! nous n'en pouvons douter. " + +Le docteur regarda une derniere fois ces precieuses initiales, dont +il prit exactement la forme et les dimensions. + +" Et maintenant, dit-il, au ballon! + +--Vite alors, car voici quelques indigenes qui se preparent a +repasser le fleuve. + +--Peu nous importe maintenant! Que le vent nous pousse dans le nord +pendant quelques heures, nous atteindrons Gondokoro, et nous +presserons la main de nos compatriotes! " + +Dix minutes apres, le Victoria s'enlevait majestueusement, pendant +que le docteur Fergusson, en signe de succes, deployait le pavillon +aux armes d'Angleterre. + + + + + + +CHAPITRE XIX + +Le Nil.--La Montagne tremblante.--Souvenir du pays.--Les recits des +Arahes.--Les Nyam-Nyam.--Reflexions sensees de Joe.--Le Victoria +court des bordees.--Les ascensions aerostatiques.--Madame Blanchard. + + + + + +Quelle est notre direction? demanda Kennedy en voyant son ami +consulter la boussole. + +--Nord-nord-ouest. + +--Diable! mais ce n'est pas le nord, cela! + +--Non, Dick, et je crois que nous aurons de la peine a gagner +Gondokoro; je le regrette, mais enfin nous avons relie les +explorations de l'est a celles du nord; il ne faut pas se plaindre." + +Le Victoria s'eloignait peu a peu du Nil. + +" Un dernier regard, fit le docteur, a cette infranchissable +latitude que les plus intrepides voyageurs n'ont jamais pu depasser! +Voila bien ces intraitables tribus signalees par MM. Petherick, +d'Arnaud, Miani, et ce jeune voyageur, M. Lejean, auquel nous sommes +redevables des meilleurs travaux sur le haut Nil. + +--Ainsi, demanda Kennedy, nos decouvertes sont d'accord avec les +pressentiments de la science? + +--Tout a fait d'accord. Les sources du fleuve Blanc, du +Bahr-el-Abiad, sont immergees dans un lac grand comme une mer; c'est +la qu'il prend naissance; la poesie y perdra sans doute; on aimait a +supposer a ce roi des fleuves une origine celeste; les anciens +l'appelaient du nom d'Ocean, et l'on n'etait pas eloigne de croire +qu'il decoulait directement du soleil! Mais il faut en rabattre et +accepter de temps en temps ce que la science nous enseigne; il n'y +aura peut-etre pas toujours des savants, il y aura toujours des +poetes. + +--On apercoit encore des cataractes, dit Joe. + +--Ce sont les cataractes de Makedo, par trois degres de latitude. +Rien n'est plus exact! Que n'avons-nous pu suivre pendant quelques +heures le cours du Nil! + +--Et la-bas, devant nous, dit le chasseur, j'apercois le sommet +d'une montagne. + +--C'est le mont Logwek, la Montagne tremblante des Arabes; toute +cette contree a ete visitee par M. Debono, qui la parcourait sous le +nom de Latif Effendi. Les tribus voisines du Nil sont ennemies et se +font une guerre d'extermination. Vous jugez sans peine des perils, +qu'il a du affronter. " + +Le vent portait alors le Victoria vers le nord-ouest. Pour eviter le +mont Logwek, il fallut chercher un courant plus incline. + +" Mes amis, dit le docteur a ses deux compagnons, voici que nous +commencons veritablement notre traversee africaine. Jusqu'ici nous +avons surtout suivi les traces de nos devanciers. Nous allons nous +lancer dans l'inconnu desormais. Le courage ne nous fera pas defaut? + +--Jamais, s'ecrierent d'une seule voix Dick et Joe. + +--En route donc, et que le ciel nous soit en aide! " + +A dix heures du soir, par-dessus des ravins, des forets, des +villages disperses, les voyageurs arrivaient au flanc de la Montagne +tremblante, dont ils longeaient les rampes adoucies. + +En cette memorable journee du 23 avril, pendant une marche de quinze +heures, ils avaient, sous l'impulsion d'un vent rapide, parcouru une +distance de plus de trois cent quinze milles [Plus de cent +vingt-cinq lieues]. + +Mais cette derniere partie du voyage les avait laisses sous une +impression triste. Un silence complet regnait dans la nacelle. Le +docteur Fergusson etait-il absorbe par ses decouvertes? Ses deux +compagnons songeaient-ils a cette traversee au milieu de regions +inconnues? Il y avait de tout cela, sans doute, mele a de plus vifs +souvenirs de l'Angleterre et des amis eloignes. Joe seul montrait +une insouciante philosophie, trouvant tout naturel que la patrie ne +fut pas la du moment qu'elle etait absente; mais il respecta le +silence de Samuel Fergusson et de Dick Kennedy. + +A dix heures du soir, le Victoria " mouillait " par le travers de la +Montagne-Tremblante [La tradition rapporte qu'elle tremble des qu'un +musulman y pose le pied]; on prit un repas substantiel, et tous +s'endormirent successivement sous la garde de chacun. + +Le lendemain, des idees plus sereines revinrent au reveil; il +faisait un joli temps, et le vent soufflait du bon cote; un +dejeuner, fort egaye par Joe, acheva de remettre les esprits en +belle humeur. + +La contree parcourue en ce moment est immense; elle confine aux +montagnes de la Lune et aux montagnes du Darfour; quelque chose de +grand comme l'Europe. + +Nous traversons, sans doute, dit le docteur, ce que l'on suppose +etre le royaume d'Usoga; des geographes ont pretendu qu'il existait +au centre de l'Afrique une vaste depression, un immense lac central. +Nous verrons si ce systeme a quelque apparence de verite. + +--Mais comment a-t-on pu faire cette supposition? demanda Kennedy. + +--Par les recits des Arabes. Ces gens-la sont tres conteurs, trop +conteurs peut-etre. Quelques voyageurs, arrives a Kazeh ou aux +Grands Lacs, ont vu des esclaves venus des contrees centrales, ils +les ont interroges sur leur pays, ils ont reuni un faisceau de ces +documents divers, et en ont deduit des systemes. Au fond de tout +cela, il y a toujours quelque chose de vrai, et, tu le vois, on ne +se trompait pas sur l'origine du Nil. + +--Rien de plus juste, repondit Kennedy. + +--C'est au moyen de ces documents que des essais de cartes ont ete +tentes. Aussi vais-je suivre notre route sur l'une d'elles, et la +rectifier au besoin. + +--Est-ce que toute cette region est habitee? demanda Joe. + +--Sans doute, et mal habitee. + +--Je m'en doutais. + +--Ces tribus eparses sont comprises sous la denomination generale de +Nyam-Nyam, et ce nom n'est autre chose qu'une onomatopee; il +reproduit le bruit de la mastication. + +--Parfait, dit Joe; nyam! nyam! + +--Mon brave Joe, si tu etais la cause immediate de cette onomatopee, +tu ne trouverais pas cela parfait. + +--Que voulez-vous dire? + +--Que ces peuplades sont considerees comme anthropophages. + +--Cela est-il certain? + +--Tres certain; on avait aussi pretendu que ces indigenes etaient +pourvus d'une queue comme de simples quadrupedes; mais on a bientot +reconnu que cet appendice appartenait aux peaux de bete dont ils +sont revetus. + +--Tant pis! une queue est fort agreable pour chasser les +moustiques. + +--C'est possible, Joe; mais il faut releguer cela au rang des +fables, tout comme les tetes de chiens que le voyageur Brun-Rollet +attribuait a certaines peuplades. + +--Des tetes de chiens? Commode pour aboyer et meme pour etre +anthropophage! + +--Ce qui est malheureusement avere, c'est la ferocite de ces +peuples, tres avides de la chair humaine qu'ils recherchent avec +passion. + +--Je demande, dit Joe, qu'ils ne se passionnent pas trop pour mon +individu. + +--Voyez-vous cela! dit le chasseur. + +--C'est ainsi, Monsieur Dick. Si jamais je dois etre mange dans un +moment de disette, je veux que ce soit a votre profit et a celui de +mon maetre! Mais nourrir ces moricauds, fi donc! j'en mourrais de +honte! + +--Eh bien! mon brave Joe, fit Kennedy, voila qui est entendu, nous +comptons sur toi a l'occasion. + +--A votre service, Messieurs. + +--Joe parle de la sorte, repliqua le docteur, pour que nous prenions +soin de lui, en l'engraissant bien. + +--Peut-etre! repondit Joe; l'homme est un animal si egoiste! " + +Dans l'apres-midi, le ciel se couvrit d'un brouillard chaud qui +suintait du sol; l'embrun permettait a peine de distinguer les +objets terrestres; aussi, craignant de se heurter contre quelque pic +imprevu, le docteur donna vers cinq heures le signal d'arret. + +La nuit se passa sans accident, mais il avait fallu redoubler de +vigilance par cette profonde obscurite. + +La mousson souffla avec une violence extreme pendant la matinee du +lendemain; le vent s'engouffrait dans les cavites inferieures du +ballon; s'agitait violemment l'appendice par lequel penetraient les +tuyaux de dilatation; on dut les assujettir par des cordes, +maneuvre dont Joe s'acquitta fort adroitement. + +Il constata en meme temps que l'orifice de l'aerostat demeurait +hermetiquement ferme. + +" Ceci a un a double importance pour nous, dit le docteur Fergusson; +nous evitons d'abord la deperdition d'un gaz precieux; ensuite, nous +ne laissons point autour de nous une traenee inflammable, a laquelle +nous finirions par mettre le feu. + +--Ce serait un facheux incident de voyage, dit Joe. + +--Est-ce que nous serions precipites a terre? demanda Dick. + +--Precipites, non! Le gaz brulerait tranquillement, et nous +descendrions peu a peu. Pareil accident est arrive a une aeronaute +francaise, madame Blanchard; elle mit le feu a son ballon en lancant +des pieces d'artifice, mais elle ne tomba pas, et elle ne se serait +pas tuee, sans doute, si sa nacelle ne se fut heurtee a une +cheminee, d'ou elle fut jetee a terre. + +--Esperons que rien de semblable ne nous arrivera, dit le chasseur; +jusqu'ici notre traversee ne me parait pas dangereuse, et je ne vois +pas de raison qui nous empeche d'arriver a notre but. + +--Je n'en vois pas non plus, mon cher Dick; les accidents, +d'ailleurs, ont toujours ete causes par l'imprudence des aeronautes +ou par la mauvaise construction de leurs appareils. Cependant, sur +plusieurs milliers d'ascensions aerostatiques, on ne compte pas +vingt accidents ayant cause la mort. En general, ce sont les +atterissements et les departs qui offrent le plus de dangers. Aussi, +en pareil cas, ne devons-nous negliger aucune precaution. + +--Voici l'heure du dejeuner, dit Joe; nous nous contenterons de +viande conservee et de cafe, jusqu'a ce que M. Kennedy ait trouve +moyen de nous regaler d'un bon morceau de venaison. + + + + + + +CHAPITRE XX + +La bouteille celeste.--Les figuiers-palmiers.--Les " mammoth trees. +" L'arbre de guerre.--L'attelage aile.--Combats de deux +peuplades.--Massacre.--Intervention divine. + + + + + +Le vent devenait violent et irregulier. Le Victoria courait de +veritables bordees dans les airs. Rejete tantot dans le nord, tantot +dans le sud, il ne pouvait rencontrer un souffle constant. + +" Nous marchons tres vite sans avancer beaucoup, dit Kennedy, en +remarquant les frequentes oscillations de l'aiguille aimantee, + +--Le Victoria file avec une vitesse d'au moins trente lieues a +l'heure, dit Samuel Fergusson. Penchez-vous, et voyez comme la +campagne disparaet rapidement sous nos pieds. Tenez! cette foret a +l'air de se precipiter au-devant de nous! + +--La foret est deja devenue une clairiere, repondit le chasseur. + +--Et la clairiere un village, riposta Joe, quelques instants plus +tard. Voila-t-il des faces de negres assez ebahies! + +--C'est bien naturel, repondit le docteur. Les paysans de France, a +la premiere apparition des ballons, ont tire dessus, les prenant +pour de monstres aeriens; il est donc permis a un negre du Soudan +d'ouvrir de grands yeux. + +--Ma foi! dit Joe, pendant que le Victoria rasait un village a cent +pied du sol, je m'en vais leur jeter une bouteille vide, avec votre +permission mon maetre; si elle arrive saine et sauve, ils +l'adoreront; si elle se casse ils se feront des talismans avec les +morceaux! " + +Et, ce disant, il lanca une bouteille, qui ne manqua pas de se +briser en mille pieces, tandis que les indigenes se precipitaient +dans leurs hutte rondes, en poussant de grands cris. + +Un peu plus loin, Kennedy s'ecria: + +" Regardez donc cet arbre singulier! il est d'une espece par en +haut, et d'une autre par en bas. + +--Bon! fit Joe; voila un pays ou les arbres poussent les uns sur +les autres. + +--C'est tout simplement un tronc de figuier, repondit le docteur, +sur lequel il s'est repandu un peu de terre vegetale. Le vent un +beau jour y a jete une graine de palmier, et le palmier a pousse +comme en plein champ. + +--Une fameuse mode, dit Joe, et que j'importerai en Angleterre; cela +fera bien dans les parcs de Londres; sans compter que ce serait un +moyen de multiplier les arbres a fruit; on aurait des jardins en +hauteur; voila qui sera goute de tous les petits proprietaires. " + +En ce moment, il fallut elever le Victoria pour franchir une foret +d'arbres hauts de plus de trois cents pieds, sortes de banians +seculaires. + +" Voila de magnifiques arbres, s'ecria Kennedy; je ne connais rien +de beau comme l'aspect de ces venerables forets. Vois donc, Samuel. + +--La hauteur de ces banians est vraiment merveilleuse, mon cher +Dick; et cependant elle n'aurait rien d'etonnant dans les forets du +Nouveau-Monde. + +--Comment! il existe des arbres plus eleves? + +--Sans doute, parmi ceux que nous appelons les " mammouth trees. " + +Ainsi, en Californie, on a trouve un cedre eleve de quatre cent +cinquante pieds, hauteur qui depasse la tour du Parlement, et meme +la grande pyramide d'Egypte. La base avait cent vingt pieds de tour, +et les couches concentriques de son bois lui donnaient plus de +quatre mille ans d'existence. + +--Eh! Monsieur, cela n'a rien d'etonnant alors! Quand on vit +quatre mille ans, quoi de plus naturel que d'avoir une belle taille? " + +Mais, pendant l'histoire du docteur et la reponse de Joe, la foret +avait deja fait place a une grande reunion de huttes circulairement +disposees autour d'une place. Au milieu croissait un arbre unique, +et Joe de s'ecrier a sa vue: + +Eh bien! s'il y a quatre mille ans que celui-la produit de +pareilles fleurs, je ne lui en fais pas mon compliment. " + +Et il montrait un sycomore gigantesque dont le tronc disparaissait +en entier sous un amas d'ossements humains. Les fleurs dont parlait +Joe etaient des tetes fraechement coupees, suspendues a des +poignards fixes dans l'ecorce. + +L'arbre de guerre des cannibales! dit le docteur. Les Indiens +enlevent la peau du crane, les Africains la tete entiere. + +--Affaire de mode, " dit Joe. + +Mais deja le village aux tetes sanglantes disparaissait a l'horizon; +un autre plus loin offrait un spectacle non moins repoussant; des +cadavres a demi devores, des squelettes tombant en poussiere, des +membres humains epars ca et la, etaient laisses en pature aux hyenes +et aux chacals. + +" Ce sont sans doute les corps des criminels; ainsi que cela se +pratique dans l'Abyssinie, on les expose aux betes feroces, qui +achevent de les devorer a leur aise, apres les avoir etrangles d'un +coup de dent. + +--Ce n'est pas beaucoup plus cruel que la potence, dit l'Ecossais. +C'est plus sale, voila tout. + +--Dans les regions du sud de l'Afrique, reprit le docteur, on se +contente de renfermer le criminel dans sa propre hutte, avec ses +bestiaux, et peut-etre sa famille; on y met le feu, et tout brule +en meme temps. J'appelle cela de la cruaute, mais j'avoue avec +Kennedy que, si la potence est moins cruelle, elle est aussi +barbare. " + +Joe, avec l'excellente vue dont il se servait si bien, signala +quelques bandes d'oiseaux carnassiers qui planaient a l'horizon. + +" Ce sont des aigles, s'ecria Kennedy, apres les avoir reconnus avec +la lunette, de magnifiques oiseaux dont le vol est aussi rapide que +le notre. + +--Le ciel nous preserve de leurs attaques! dit le docteur; ils sont +plutot a craindre pour nous que les betes feroces ou les tribus +sauvages. + +--Bah! repondit le chasseur, nous les ecarterions a coups de fusil. + +--J'aime autant, mon cher Dick, ne pas recourir a ton adresse; le +taffetas de notre ballon ne resisterait pas a un de leurs coups de +bec; heureusement, je crois ces redoutables oiseaux plus effrayes +qu'attires par notre machine. + +--Eh mais! une idee, dit Joe, car aujourd'hui les idees me +poussent par douzaines; si nous parvenions a prendre un attelage +d'aigles vivants, nous les attacherions a notre nacelle, et ils nous +traeneraient dans les airs! + +--Le moyen a ete serieusement propose, repondit le docteur; mais je +le crois peu praticable avec des animaux assez retifs de leur +naturel. + +--On les dresserait, reprit Joe; au lieu de mors, on les guiderait +avec des eilleres qui leur intercepteraient la vue; borgnes, ils +iraient a droite ou a gauche; aveugles, ils s'arreteraient. + +--Permets-moi, mon brave Joe, de preferer un vent favorable a tes +aigles atteles; cela coute moins cher a nourrir, et c'est plus sur. + +--Je vous le permets, Monsieur, mais je garde mon idee. " + +Il etait midi; le Victoria, depuis quelque temps, se tenait a une +allure plus moderee; le pays marchait au-dessous de lui, il ne +fuyait plus. + +Tout d'un coup, des cris et des sifflements parvinrent aux oreilles +des voyageurs; ceux-ci se pencherent et apercurent dans une plaine +ouverte un spectacle fait pour les emouvoir + +Deux peuplades aux prises se battaient avec acharnement et faisaient +voler des nuees de fleches dans les airs. Les combattants, avides de +s'entre-tuer, ne s'apercevaient pas de l'arrivee du Victoria; ils +etaient environ trois cents, se choquant dans une inextricable +melee; la plupart d'entre eux, rouges du sang des blesses dans +lequel ils se vautraient, formaient un ensemble hideux a voir. + +A l'apparition de l'aerostat, il y eut un temps d'arret; les +hurlements redoublerent; quelques fleches furent lancees vers la +nacelle, et l'une d'elles assez pres pour que Joe l'arretat de la +main. + +" Montons hors de leur portee! s'ecria le docteur Fergusson! Pas +d'imprudence! cela ne nous est pas permis " + +Le massacre continuait de part et d'autre, a coups de haches et de +sagaies; des qu'un ennemi gisait sur le sol, son adversaire se +hatait de lui couper la tete; les femmes, melees a cette cohue, +ramassaient les tetes sanglantes et les empilaient a chaque +extremite du champ de bataille; souvent elles se battaient pour +conquerir ce hideux trophee. + +" L'affreuse scene! s'ecria Kennedy avec un profond degout. + +--Ce sont de vilains bonshommes! dit Joe Apres cela, s'ils avaient +un uniforme, ils seraient comme tous les guerriers du monde. + +--J'ai une furieuse envie d'intervenir dans le combat, reprit le +chasseur en brandissant sa carabine. + +--Non pas repondit vivement le docteur! non pas! melons-nous de ce +qui nous regarde? Sais-tu qui a tort ou raison, pour jouer le role +de la Providence? Fuyons au plus tot ce spectacle repoussant! Si +les grands capitaines pouvaient dominer ainsi le theatre de leurs +exploits, ils finiraient peut-etre par perdre le gout du sang et des +conquetes! " + +Le chef de l'un de ces partis sauvages se distinguait par une taille +athletique, jointe a une force d'hercule D'une main il plongeait sa +lance dans les rangees compactes de ses ennemis, et de l'autre y +faisait de grandes trouees a coups de hache. A un moment, il rejeta +loin de lui sa sagaie rouge de sang, se precipita sur un blesse dont +il trancha le bras d'un seul coup, prit ce bras d'une main, et, le +portant a sa bouche, il y mordit a pleines dents. + +" Ah! dit Kennedy, l'horrible bete! je n'y tiens plus! " + +Et le guerrier, frappe d'une balle au front, tomba en arriere. + +A sa chute, une profonde stupeur s'empara de ses guerriers; cette +mort surnaturelle les epouvanta en ranimant l'ardeur de leurs +adversaires, et en une seconde le champ de bataille fut abandonne de +la moitie des combattants. + +" Allons chercher plus haut un courant qui nous emporte, dit le +docteur. Je suis eceure de ce spectacle. " + +Mais il ne partit pas si vite qu'il ne put voir la tribu +victorieuse, se precipitant sur les morts et les blesses, se +disputer cette chair encore chaude, et s'en repaetre avidement. + +" Pouah! fit Joe, cela est repoussant! " + +Le Victoria s'elevait en se dilatant; les hurlements de cette horde +en delire le poursuivirent pendant quelques instants; mais enfin, +ramene vers le sud, il s'eloigna de cette scene de carnage et de +cannibalisme. + +Le terrain offrait alors des accidents varies, avec de nombreux +cours d'eau qui s'ecoulaient vers l'est; ils se jetaient sans doute +dans ces affluents du lac Nu ou du fleuve des Gazelles, sur lequel +M. Guillaume Lejean a donne de si curieux details. + +La nuit venue, le Victoria jeta l'ancre par 27 degrees de longitude, et 4 degrees +20' de latitude septentrionale, apres une traversee de 150 milles. + + + + + + +CHAPITRE XXI + +Rumeurs etranges.--Une attaque nocturne.--Kennedy et Joe dans +l'arbre.--Deux coups de feu.--A moi! a moi!--Reponse en +francais.--Le matin.--Le missionnaire.--Le plan de sauvetage. + + + + + +La nuit se faisait tres obscure. Le docteur n'avait pu reconnaetre +le pays; il s'etait accroche a un arbre fort eleve, dont il +distinguait a peine la masse confuse dans l'ombre. Suivant son +habitude, il prit le quart de neuf heures, et a minuit Dick vint le +remplacer. + +" Veille bien, Dick, veille avec grand soin. + +--Est-ce qu'il y a quelque chose de nouveau + +--Non! cependant j'ai cru surprendre de vagues rumeurs au-dessous +de nous; je ne sais trop ou le vent nous a portes; un exces de +prudence ne peut pas nuire. + +--Tu auras entendu les cris de quelques betes sauvages. + +--Non! cela m'a semble tout autre chose; enfin, a la moindre +alerte, ne manque pas de nous reveiller. + +--Sois tranquille. " + +Apres avoir ecoute attentivement une derniere fois, le docteur, +n'entendant rien, se jeta sur sa couverture et s'endormit bientot. + +Le ciel etait couvert d'epais nuages, mais pas un souffle n'agitait +l'air. Le Victoria, retenu sur une seule ancre, n'eprouvait aucune +oscillation. + +Kennedy, accoude sur la nacelle de maniere a surveiller le chalumeau +en activite, considerait ce calme obscur; il interrogeait l'horizon, +et, comme il arrive aux esprits inquiets ou prevenus, son regard +croyait parfois surprendre de vagues lueurs. + +Un moment meme il crut distinctement en saisir une a deux cents pas +de distance; mais ce ne fut qu'un eclair, apres lequel il ne vit +plus rien. + +C'etait sans doute l'une de ces sensations lumineuses que l'eil +percoit dans les profondes obscurites. + +Kennedy se rassurait et retombait dans sa contemplation indecise, +quand un sifflement aigu traversa les airs. + +Etait-ce le cri d'un animal, d'un oiseau de nuit? Sortait-il de +levres humaines? + +Kennedy, sachant toute la gravite de la situation, fut sur le point +d'eveiller ses compagnons; mais il se dit qu'en tout cas, hommes ou +betes se trouvaient hors de portee; il visita donc ses armes, et, +avec sa lunette de nuit, il plongea de nouveau son regard dans +l'espace. + +Il crut bientot entrevoir au-dessous de lui des formes vagues qui se +glissaient vers l'arbre; a un rayon de lune qui filtra comme un +eclair entre deux nuages, il reconnut distinctement un groupe +d'individus s'agitant dans l'ombre. + +L'aventure des cynocephales lui revint a l'esprit; il mit la main +sur l'epaule du docteur. + +Celui-ci se reveilla aussitot. + +" Silence, fit Kennedy, parlons a voix basse. + +--Il y a quelque chose? + +--Oui, reveillons Joe. " + +Des que Joe se fut leve, le chasseur raconta ce qu'il avait vu. + +" Encore ces maudits singes? dit Joe. + +--C'est possible; mais il faut prendre ses precautions. + +--Joe et moi, dit Kennedy, nous allons descendre dans l'arbre par +l'echelle. + +--Et pendant ce temps, repartit le docteur, je prendrai mes mesures +de maniere a pouvoir nous enlever rapidement. + +--C'est convenu. + +--Descendons, dit Joe. + +--Ne vous servez de vos armes qu'a la derniere extremite, dit le +docteur; il est inutile de reveler notre presence dans ces parages. +" + +Dick et Joe repondirent par un signe. Ils se laisserent glisser sans +bruit vers l'arbre, et prirent position sur une fourche de fortes +branches que l'ancre avait mordue. + +Depuis quelques minutes, ils ecoutaient muets et immobiles dans le +feuillage. A un certain froissement d'ecorce qui se produisit, Joe +saisit la main de l'Ecossais. + +" N'entendez-vous pas? + +--Oui, cela approche. + +--Si c'etait un serpent? Ce sifflement que vous avez surpris... + +--Non! il avait quelque chose d'humain. + +--J'aime encore mieux des sauvages, se dit Joe. Ces reptiles me +repugnent. + +--Le bruit augmente, reprit Kennedy, quelques instants apres. + +--Oui! on monte, on grimpe. + +--Veille de ce cote, je me charge de l'autre. + +--Bien. " + +Ils se trouvaient tous les deux isoles au sommet d'une maetresse +branche, poussee droit au milieu de cette foret qu'on appelle un +baobab; l'obscurite accrue par l'epaisseur du feuillage etait +profonde; cependant Joe, se penchant a l'oreille de Kennedy et lui +indiquant la partie inferieure de l'arbre, dit: + +" Des negres. " + +Quelques mots echanges a voix basse parvinrent meme jusqu'aux deux +voyageurs. + +Joe epaula son fusil. + +" Attends, " dit Kennedy. + +Des sauvages avaient en effet escalade le baobab; ils surgissaient +de toutes parts, se coulant sur les branches comme des reptiles, +gravissant lentement, mais surement; ils se trahissaient alors par +les emanations de leurs corps frottes d'une graisse infecte. + +Bientot deux tetes apparurent aux regards de Kennedy et de Joe, au +niveau meme de la branche qu'ils occupaient. + +" Attention, dit Kennedy, feu! " + +La double detonation retentit comme un tonnerre, et s'eteignit au +milieu des cris de douleur. En un moment, toute la horde avait +disparu. + +Mais, au milieu des hurlements, il s'etait produit un cri etrange, +inattendu, impossible! Une voix humaine avait manifestement profere +ces mots en francais: + +" A moi! a moi! " + +Kennedy et Joe, stupefaits, regagnerent la nacelle au plus vite. + +Avez-vous entendu? leur dit le docteur. + +--Sans doute! ce cri surnaturel: A moi! a moi! + +--Un Francais aux mains de ces barbares! + +--Un voyageur! + +--Un missionnaire, peut-etre! + +--Le malheureux, s'ecria le chasseur? on l'assassine, on le +martyrise! " + +Le docteur cherchait vainement a deguiser son emotion. + +" On ne peut en douter, dit-il. Un malheureux Francais est tombe +entre les mains de ces sauvages Mais nous ne partirons pas sans +avoir fait tout au monde pour le sauver. A nos coups de fusil, il +aura reconnu un secours inespere, une intervention providentielle. +Nous ne mentirons pas a cette derniere esperance. Est-ce votre avis? + +--C'est notre avis, Samuel, et nous sommes prets a t'obeir. + +--Combinons donc nos maneuvres, et des le matin, nous chercherons a +l'enlever. + +--Mais comment ecarterons-nous ces miserables negres? Demanda +Kennedy. + +--Il est evident pour moi, dit le docteur, a la maniere dont ils ont +deguerpi, qu'ils ne connaissent pas les armes a feu; nous devrons +donc profiter de leur epouvante; mais il faut attendre le jour avant +d'agir, et nous formerons notre plan de sauvetage d'apres la +disposition des lieux. + +Ce pauvre malheureux ne doit pas etre loin, dit Joe, car... + +--A moi! a moi! repeta la voix plus affaiblie. + +--Les barbares! s'ecria Joe palpitant. Mais s'ils le tuent cette +nuit? + +--Entends-tu, Samuel, reprit Kennedy en saisissant la main du +docteur, s'ils le tuent cette nuit? + +--Ce n'est pas probable, mes amis; ces peuplades sauvages font +mourir leurs prisonniers au grand jour; il leur faut du soleil! + +--Si je profitais de la nuit, dit l'Ecossais, pour me glisser vers +ce malheureux? + +--Je vous accompagne, Monsieur Dick + +--Arretez mes amis! arretez! Ce dessein fait honneur a votre ceur +et a votre courage; mais vous nous exposeriez tous, et vous nuiriez +plus encore a celui que nous voulons sauver. + +--Pourquoi cela? reprit Kennedy. Ces sauvages sont effrayes, +disperses! Ils ne reviendront pas. + +Dick, je t'en supplie, obeis-moi; j'agis pour le salut commun; si, +par hasard, tu te laissais surprendre, tout serait perdu! + +--Mais cet infortune qui attend, qui espere! Rien ne lui repond! +Personne ne vient a son secours! Il doit croire que ses sens ont +ete abuses, qu'il n'a rien entendu!... + +--On peut le rassurer, " dit le docteur Fergusson. + +Et debout, au milieu de l'obscurite, faisant de ses mains un +porte-voix, il s'ecria avec energie dans la langue de l'etranger: + +" Qui que vous soyez, ayez confiance! Trois amis veillent sur vous! " + +Un hurlement terrible lui repondit, etouffant sans doute la reponse +du prisonnier. + +" On l'egorge! on va l'egorger! s'ecria Kennedy. Notre +intervention n'aura servi qu'a hater l'heure de son supplice! Il +faut agir! + +--Mais comment, Dick! Que pretends-tu faire au milieu de cette +obscurite? + +--Oh! s'il faisait jour! s'ecria Joe. + +--Eh bien, s'il faisait jour? demanda le docteur d'un ton +singulier. + +--Rien de plus simple, Samuel, repondit le chasseur. Je descendrais +a terre et je disperserais cette canaille a coups de fusil. + +--Et toi, Joe? demanda Fergusson. + +--Moi, mon maetre, j'agirais plus prudemment, en faisant savoir au +prisonnier de s'enfuir dans une direction convenue. + +--Et comment lui ferais-tu parvenir cet avis? + +--Au moyen de cette fleche que j'ai ramassee au vol, et a laquelle +j'attacherais un billet, ou tout simplement en lui parlant a voix +haute, puisque ces negres ne comprennent pas notre langue. + +--Vos plans sont impraticables, mes amis; la difficulte la plus +grande serait pour cet infortune de se sauver, en admettant qu'il +parvint a tromper la vigilance de ses bourreaux. Quant a toi, mon +cher Dick, avec beaucoup d'audace, et en profitant de l'epouvante +jetee par nos armes a feu, ton projet reussirait peut-etre; mais +s'il echouait, tu serais perdu, et nous au-rions deux personnes a +sauver au lieu d'une. Non, il faut mettre toutes les chances de +notre cote et agir autrement. + +--Mais agir tout de suite, repliqua le chasseur. + +--Peut-etre! repondit Samuel en insistant sur ce mot. + +--Mon maetre, etes-vous donc capable de dissiper ces tenebres! + +--Qui sait, Joe? + +--Ah! si vous faites une chose pareille, je vous proclame le +premier savant du monde. " + +Le docteur se tut pendant quelques instants; il reflechissait. Ses +deux compagnons le consideraient avec emotion; ils etaient +surexcites par cette situation extraordinaire. Bientot Fergusson +reprit la parole: + +" Voici mon plan, dit-il. Il nous reste deux cents livres de lest, +puisque les sacs que nous avons emportes: sont encore intacts. +J'admets que ce prisonnier, un homme evidemment epuise par les +souffrances, pese autant que l'un de nous; il nous restera encore +une soixantaine de livres a jeter afin de monter plus rapidement + +--Comment comptes-tu donc maneuvrer? demanda Kennedy. + +--Voici, Dick: tu admets bien que si je parviens jusqu'au +prisonnier, et que je jette une quantite de lest egale a son poids, +je n'ai rien change a l'equilibre du ballon; mais alors, si je veux +obtenir une ascension rapide pour echapper a cette tribu de negres, +il me put employer des moyens plus energiques que le chalumeau; or, +en precipitant cet excedant de lest au moment voulu, je suis certain +de m'enlever avec une grande rapidite. + +--Cela est evident. + +--Oui, mais il y a un inconvenient; c'est que, pour descendre plus +tard, je devrai perdre une quantite de gaz proportionnelle au +surcroet de lest que j'aurai jete. Or, ce gaz est chose precieuse; +mais on ne peut en regretter la perte, quand il s'agit du salut d'un +homme. + +--Tu as raison, Samuel, nous devons tout sacrifier pour le sauver! + +--Agissons donc, et disposez ces sacs sur le bord de la nacelle, de +facon a ce qu'ils puissent etre precipites d'un seul coup. + +--Mais cette obscurite? + +--Elle cache nos preparatifs, et ne se dissipera que lorsqu'ils +seront termines Ayez soin de tenir toutes les armes a portee de +notre main. Peut-etre faudra-t-il faire le coup de feu; or nous +avons pour la carabine un coup, pour les deux fusils quatre, pour +les deux revolvers douze, en tout dix-sept, qui peuvent etre tires +en un quart de minute. Mais peut-etre n'aurons-nous pas besoin de +recourir a tout ce fracas. Etes-vous prets? + +--Nous sommes prets, " repondit Joe. + +Les sacs etaient disposes, les armes etaient en etat. + +" Bien; fit le docteur. Ayez l'eil a tout. Joe sera charge de +precipiter le lest, et Dick d'enlever le prisonnier; mais que rien +ne se fasse avant mes ordres. Joe, va d'abord; detacher l'ancre, et +remonte promptement dans la nacelle. " + +Joe se laissa glisser par le cable, et reparut au bout de quelques +instants Le Victoria rendu libre flottait dans l'air, a peu pres +immobile. + +Pendant ce temps, le docteur s'assura de la presence d'une +suffisante quantite de gaz dans la caisse de melange pour alimenter +au besoin le chalumeau sans qu'il fut necessaire de recourir pendant +quelque temps a l'action de la pile de Bunzen; il enleva les deux +fils conducteurs parfaitement isoles qui servaient a la +decomposition de l'eau; puis, fouillant dans son sac de voyage, il +en retira deux morceaux de charbon tailles en pointe, qu'il fixa a +l'extremite de chaque fil. + +Ses deux amis le regardaient sans comprendre, mais ils se taisaient; +lorsque le docteur eut termine son travail, il se tint debout au +milieu de la nacelle; il prit de chaque main les deux charbons, et +en rapprocha les deux pointes. + +Soudain, une intense et eblouissante lueur fut produite avec un +insoutenable eclat entre les deux pointes de charbon; une gerbe +immense de lumiere electrique brisait litteralement l'obscurite de +la nuit. + +" Oh! fit Joe, mon maetre! + +--Pas un mot, " dit le docteur. + + + + + + +CHAPITRE XXII + +La gerbe de lumiere.--Le missionnaire.--Enlevement dans un rayon +de lumiere.--Le pretre lazariste.--Peu d'espoir.--Soins du +docteur.--Une vie d'abnegation.--Passage d'un volcan. + + + + + +Fergusson projeta vers les divers points de l'espace son puissant +rayon de lumiere et l'arreta sur un endroit ou des cris d'epouvante +se firent entendre Ses deux compagnons y jeterent un regard avide. + +Le baobab au-dessus duquel se maintenait le Victoria presque +immobile s'elevait au centre d'une clairiere; entre des champs de +sesame et de cannes a sucre, on distinguait une cinquantaine de +huttes basses et coniques autour desquelles fourmillait une tribu +nombreuse + +A cent pieds au-dessous du ballon se dressait un poteau Au pied de +ce poteau gisait une creature humaine, un jeune homme de trente ans +au plus, avec de longs cheveux noirs, a demi nu, maigre, +ensanglante, couvert de blessures, la tete inclinee sur la poitrine, +comme le Christ en croix. + +Quelques cheveux plus ras sur le sommet du crane indiquaient encore +la place d'une tonsure a demi effacee. + +" Un missionnaire! un pretre! s ecria Joe. + +--Pauvre malheureux! repondit le chasseur. + +--Nous le sauverons, Dick! fit le docteur, nous le sauverons! " + +La foule des negres, en apercevant le ballon, semblable a une comete +enorme avec une queue de lumiere eclatante, fut prise d'une +epouvante facile a concevoir. A ses cris, le prisonnier releva la +tete. Ses yeux brillerent d'un rapide espoir, et sans trop +comprendre ce qui se passait, il tendit ses mains vers ces sauveurs +inesperes. + +" Il vit! il vit! s'ecria Fergusson; Dieu soit loue! Ces +sauvages sont plonges dans un magnifique effroi! Nous le sauverons! +Vous etes prets, mes amis. + +--Nous sommes prets Samuel. + +--Joe, eteins le chalumeau. " + +L'ordre du docteur fut execute. Une brise a peine saisissable +poussait doucement le Victoria au-dessus du prisonnier, en meme +temps qu'il s'abaissait insensiblement avec la contraction du gaz. +Pendant dix minutes environ, il resta flottant au milieu des ondes +lumineuses. Fergusson plongeait sur la foule son faisceau etincelant +qui dessinait ca et la de rapides et vives plaques de lumiere. La +tribu, sous l'empire d'une indescriptible crainte, disparut peu a +peu dans ses huttes, et la solitude se fit autour du poteau. Le +docteur avait donc eu raison de compter sur l'apparition fantastique +du Victoria qui projetait des rayons de soleil dans cette intense +obscurite. + +La nacelle s'approcha du sol. Cependant quelques negres, plus +audacieux, comprenant que leur victime allait leur echapper, +revinrent avec de grands cris. Kennedy prit son fusil, mais le +docteur lui ordonna de ne point tirer. + +Le pretre, agenouille, n'ayant plus la force de se tenir debout, +n'etait pas meme lie a ce poteau, car sa faiblesse rendait des liens +inutiles. Au moment ou la nacelle arriva pres du sol, le chasseur, +jetant son arme et saisissant le pretre a bras-le-corps, le deposa +dans la nacelle, a l'instant meme ou Joe precipitait brusquement les +deux cents livres de lest. + +Le docteur s'attendait a monter avec une rapidite extreme; mais, +contrairement a ses previsions, le ballon, apres s'etre eleve de +trois a quatre pieds au-dessus du sol, demeura immobile! + +" Qui nous retient? " s'ecria-t-il avec l'accent la terreur. + +Quelques sauvages accouraient en poussant, des cris feroces. + +" Oh! s'ecria Joe en se penchant au dehors. Un de ces maudits noirs +s'est accroche au-dessous de la nacelle! + +--Dick! Dick! s'ecria le docteur, la caisse a eau! " + +Dick comprit la pensee de son ami, et soulevant une des caisses a +eau qui pesait plus de cent livres, il la precipita par-dessus le +bord. + +Le Victoria, subitement deleste, fit un bond de trois cents pieds +dans les airs, au milieu de. rugissements de la tribu, a laquelle le +prisonnier echappait dans un rayon d'une eblouissante lumiere. + +" Hurrah! " s'ecrierent les deux compagnons du docteur. + +Soudain le ballon fit un nouveau bond, qui le porta a plus de mille +pieds d'elevation. + +" Qu'est-ce donc? demanda Kennedy qui faillit perdre l'equilibre. + +" Ce n'est rien! c'est ce gredin qui nous lache, " repondit +tranquillement Samuel Fergusson. + +Et Joe, se penchant rapidement, put encore apercevoir le sauvage, +les mains etendues, tournoyant dans l'espace, et bientot se brisant +contre terre. Le docteur ecarta alors les deux fils electriques, et +l'obscurite redevint profonde. Il etait une heure du matin. + +Le Francais evanoui ouvrit enfin les yeux. + +" Vous etes sauve, lui dit le docteur. + +--Sauve, repondit-il en anglais, avec un triste sourire, sauve d'une +mort cruelle! Mes freres, je vous remercie; mais mes jours sont +comptes, mes heures meme, et je n'ai plus beaucoup de temps a +vivre! " + +Et le missionnaire, epuise, retomba dans son assoupissement. + +" Il se meurt, s'ecria Dick. + +--Non, non, repondit Fergusson en se penchant sur lui, mais il est +bien faible; couchons-le sous la tente. " + +Ils etendirent doucement sur leurs couvertures ce pauvre corps +amaigri, couvert de cicatrices et de blessures encore saignantes, ou +le fer et le feu avaient laisse en vingt endroits leurs traces +douloureuses. Le docteur fit, avec un mouchoir, un peu de charpie +qu'il etendit sur les plaies apres les avoir lavees; ces soins, il +les donna adroitement avec l'habilete d'un medecin; puis, prenant un +cordial dans sa pharmacie, il en versa quelques gouttes sur les +levres du pretre. + +Celui-ci pressa faiblement ses levres compatissantes et eut a peine +la force de dire: " Merci! merci! " + +Le docteur comprit qu'il fallait lui laisser un repos absolu; il +ramena les rideaux de la tente, et revint prendre la direction du +ballon. + +Celui-ci, en tenant compte du poids de son nouvel hote, avait ete +deleste de pres de cent quatre-vingts livres; il se maintenait donc +sans l'aide du chalumeau. Au premier rayon du jour, un courant le +poussait doucement vers l'ouest-nord-ouest. Fergusson alla +considerer pendant quelques instants le pretre assoupi. + +" Puissions-nous conserver ce compagnon que le ciel nous a envoye +dit le chasseur. As-tu quelque espoir? + +--Oui, Dick, avec des soins, dans cet air si pur. + +--Comme cet homme a souffert! dit Joe avec emotion Savez-vous qu'il +faisait la des choses plus hardies que nous, en venant seul au +milieu de ces peuplades! + +--Cela n'est pas douteux, " repondit le chasseur. + +Pendant toute cette journee, le docteur ne voulut pas que le sommeil +du malheureux fut interrompu; c'etait un long assoupissement, +entrecoupe de quelques murmures de souffrance qui ne laissaient pas +d'inquieter Fergusson. + +Vers le soir, le Victoria demeurait stationnaire au milieu de +l'obscurite, et pendant cette nuit, tandis que Joe et Kennedy se +relayaient aux cotes du malade, Fergusson veillait a la surete de +tous. + +Le lendemain au matin, le Victoria avait a peine derive dans l'ouest +La journee s'annoncait pure et magnifique. Le malade put appeler ses +nouveaux amis d'une voix meilleure. On releva les rideaux de la +tente, et il aspira avec bonheur l'air vif du matin. + +" Comment vous trouvez-vous? lui demanda Fergusson . + +--Mieux peut-etre, repondit-il. Mais vous, mes amis, je ne vous ai +encore vus que dans un reve! A peine puis-je me rendre compte de ce +qui s'est passe! Qui etes-vous, afin que vos noms ne soient pas +oublies dans ma derniere priere? + +--Nous sommes des voyageurs anglais, repondit Samuel; nous avons +tente de traverser l'Afrique en ballon, et, pendant notre passage, +nous avons eu le bonheur de vous sauver. + +--La science a ses heros, dit le missionnaire + +--Mais la religion a ses martyrs, repondit l'Ecossais. + +--Vous etes missionnaire? demanda le docteur. + +--Je suis un pretre de la mission des Lazaristes. Le ciel vous a +envoyes vers moi, le ciel en soit loue! Le sacrifice de ma vie +etait fait! Mais vous venez d'Europe Parlez-moi de l'Europe, de la +France! Je suis sans nouvelles depuis cinq ans? + +--Cinq ans, seul, parmi ces sauvages! s'ecria Kennedy. + +--Ce sont des ames a racheter, dit le jeune pretre, des freres +ignorants et barbares, que la religion seule peut instruire et +civiliser. " + +Samuel Fergusson, repondant au desir du missionnaire, l'entretint +longuement de la France. + +Celui-ci l'ecoutait avidement et des larmes coulerent de ses yeux. +Le pauvre jeune homme prenait tour a tour les mains de Kennedy et de +Joe dans les siennes, brulantes de fievre; le docteur lui prepara +quelques tasses de the qu'il but avec plaisir; il eut alors la force +de se relever un peu et de sourire en se voyant emporte dans ce ciel +si pur! + +" Vous etes de hardis voyageurs, dit-il, et vous reussirez dans +votre audacieuse entreprise; vous reverrez vos parents, vos amis, +votre patrie, vous!... " + +La faiblesse du jeune pretre devint si grande alors, qu'il fallut le +coucher de nouveau. Une prostration de quelques heures le tint comme +mort entre les mains de Fergusson. Celui-ci ne pouvait contenir son +emotion; il sentait cette existence s'enfuir. Allaient-ils donc +perdre si vite celui qu'ils avaient arrache au supplice? Il pansa +de nouveau les plaies horribles du martyr et dut sacrifier la plus +grande partie de sa provision d'eau pour rafraechir ses membres +brulants. Il l'entoura des soins les plus tendres et les plus +intelligents. Le malade renaissait peu a peu entre ses bras, et +reprenait le sentiment, sinon la vie. + +Le docteur surprit son histoire entre ses paroles entrecoupees. + +" Parlez votre langue maternelle, lui avait-il dit; je la +comprends, et cela vous fatiguera moins. " + +Le missionnaire etait un pauvre jeune du village d'Aradon, en +Bretagne, en plein Morbihan; ses premiers instincts l'entraenerent +vers la carriere ecclesiastique; a cette vie d'abnegation il voulut +encore joindre la vie de danger, en entrant dans l'ordre des pretres +de la Mission, dont saint Vincent de Paul fut le glorieux fondateur; +a vingt ans, il quittait son pays pour les plages inhospitalieres de +l'Afrique. Et de la peu a peu, franchissant les obstacles, bravant +les privations, marchant et priant, il s'avanca jusqu'au sein des +tribus qui habitent les affluents du Nil superieur; pendant deux +ans, sa religion fut repoussee, son zele fut meconnu, ses charites +furent malaises; il demeura prisonnier de l'une des plus cruelles +peuplades du Nyambarra, en butte a mille mauvais traitements. Mais +toujours il enseignait, il instruisait, il priait. Cette tribu +dispersee et lui laisse pour mort apres un de ces combats si +frequents de peuplade a peuplade, au lieu de retourner sur ses pas, +il continua son pelerinage evangelique. Son temps le plus paisible +fut celui ou on le prit pour un fou il s'etait familiarise avec les +idiomes de ces contrees; il catechisait. Enfin, pendant deux longues +annees encore, il parcourut ces regions barbares, pousse par cette +force surhumaine qui vient de Dieu; depuis un an, il residait dans +cette tribu des Nyam-Nyam, nommee Barafri, l'une des plus sauvages. +Le chef etant mort il y a quelques jours, ce fut a lui qu'on +attribua cette mort inattendue; on resolut de l'immoler; depuis +quarante heures deja durait son supplice; ainsi que l'avait suppose +le docteur, il devait mourir au soleil de midi. Quand il entendit le +bruit des armes a feu, la nature l'emporta: " A moi! a moi! " +s'ecria-t-il, et il crut avoir reve, lorsqu'une voix venue du ciel +lui lanca des paroles de consolation. + +" Je ne regrette pas, ajouta-t-il, cette existence qui s'en va, ma +vie est Dieu! + +--Esperez encore, lui repondit le docteur; nous sommes pres de vous; +nous vous sauverons de la mort comme nous vous avons arrache au +supplice. + +--Je n'en demande pas tant au ciel, repondit le pretre resigne! +Beni soit Dieu de m'avoir donne avant de mourir cette joie de +presser des mains amies, et d'entendre la langue de mon pays. " + +Le missionnaire s'affaiblit de nouveau. La journee se passa ainsi +entre l'espoir et la crainte, Kennedy tres emu et Joe s'essuyant les +yeux a l'ecart. + +Le Victoria faisait peu de chemin, et le vent semblait vouloir +menager son precieux fardeau. + +Joe signala vers le soir une lueur immense dans l'ouest. Sous des +latitudes plus elevees, on eut pu croire une vaste aurore boreale; +le ciel paraissait en feu. Le docteur vint examiner attentivement ce +phenomene. + +" Ce ne peut etre qu'un volcan en activite, dit-il. + +--Mais le vent nous porte au-dessus, repliqua Kennedy. + +--Eh bien! nous le franchirons a une hauteur rassurante. " + +Trois heures apres le Victoria se trouvait en pleines montagnes; sa +position exacte etait par 24 degrees 15' de longitude et 4 degrees 42' de latitude; +devant lui, un ciel embrase deversait des torrents de lave en +fusion, et projetait des quartiers de roches a une grande elevation; +il y avait des coulees de feu liquide qui retombaient en cascades +eblouissantes. Magnifique et dangereux spectacle, car le vent, avec +une fixite constante, portait le ballon vers cette atmosphere +incendiee. + +Cet obstacle que l'on ne pouvait tourner, il fallut le franchir; le +chalumeau fut developpe a toute flamme, et le Victoria parvint a six +mille pieds, laissant entre le volcan et lui un espace de plus de +trois cents toises. + +De son lit de douleur, le pretre mourant put contempler ce cratere +en feu d'ou s'echappaient avec fracas mille gerbes eblouissantes. + +" Que c'est beau, dit-il, et que la puissance de Dieu est infinie +jusque dans ses plus terribles manifestations! " + +Cet epanchement de laves en ignition revetait les flancs de la +montagne d'un veritable tapis de flammes; l'hemisphere inferieur du +ballon resplendissait dans la nuit; une chaleur torride montait +jusqu'a la nacelle, et le docteur Fergusson eut hate de fuir cette +perilleuse situation. + +Vers dix heures du soir, la montagne n'etait plus qu'un point rouge +a l'horizon, et le Victoria poursuivait tranquillement son voyage +dans une zone moins elevee. + + + + + + +CHAPITRE XXIII + +Colere de Joe.--La mort d'un juste.--La veillee du corps.--Aridite. +--L'ensevelissement.--Les blocs de quartz.--Hallucination de +Joe.--Un lest precieux.--Relevement des montagnes +auriferes.--Commencement des desespoirs de Joe. + + + + + +Une nuit magnifique s'etendait sur la terre. Le pretre s'endormit +dans une prostration paisible. + +" Il n'en reviendra pas, dit Joe! Pauvre jeune homme! trente ans a +peine! + +--Il s'eteindra dans nos bras! dit le docteur avec desespoir. Sa +respiration deja si faible s'affaiblit encore, et je ne puis rien +pour le sauver! + +--Les infames gueux! s'ecriait Joe, que ces subites coleres +prenaient de temps a autre. Et penser que ce digne pretre a trouve +encore des paroles pour les plaindre, pour les excuser, pour leur +pardonner! + +--Le ciel lui fait une nuit bien belle, Joe, sa derniere nuit +peut-etre. Il souffrira peu desormais, et sa mort ne sera qu'un +paisible sommeil. " + +Le mourant prononca quelques paroles entrecoupees; le docteur +s'approcha; la respiration du malade devenait embarrassee; il +demandait de l'air; les rideaux furent entierement retires, et il +aspira avec delices les souffles legers de cette nuit transparente; +les etoiles lui adressaient leur tremblante lumiere, et la lune +l'enveloppait dans le blanc linceul de ses rayons. + +Mes amis, dit-il d'une voix affaiblie, Je m'en vais! Que le Dieu +qui recompense vous conduise au port! qu'il vous paye pour moi ma +dette de reconnaissance! + +--Esperez encore, lui repondit Kennedy. Ce n'est qu'un +affaiblissement passager. Vous ne mourrez pas! Peut-on mourir par +cette belle nuit d'ete. + +--La mort est la, reprit le missionnaire, je le sais! Laissez-moi +la regarder en face! La mort, commencement des choses eternelles, +n'est que la fin des soucis terrestres. Mettez-moi a genoux, mes +freres, je vous en prie! " + +Kennedy le souleva; ce fut pitie de voir ses membres sans forces se +replier sous lui. + +" Mon Dieu! mon Dieu! s'ecria l'apotre mourant, ayez pitie de moi! " + +Sa figure resplendit. Loin de cette terre dont il n'avait jamais +connu les joies, au milieu de cette nuit qui lui jetait ses plus +douces clartes, sur le chemin de ce ciel vers lequel il s'elevait +comme dans une assomption miraculeuse, il semblait deja revivre de +l'existence nouvelle. + +Son dernier geste fut une benediction supreme a ses amis d'un jour. + +Et il retomba dans les bras de Kennedy, dont le visage se baignait +de grosses larmes. + +" Mort! dit le docteur en se penchant sur lui, mort! " + +Et d'un commun accord les trois amis s'agenouillerent pour prier en +silence. + +" Demain matin, reprit bientot Fergusson, nous l'ensevelirons dans +cette terre d'Afrique arrosee de son sang. " + +Pendant le reste de la nuit, le corps fut veille tour a tour par le +docteur, Kennedy, Joe, et pas une parole ne troubla ce religieux +silence; chacun pleurait. + +Le lendemain, le vent venait du sud, et le Victoria marchait assez +lentement au-dessus d'un vaste plateau de montagnes; la des crateres +eteints, ici des ravins incultes; pas une goutte d'eau sur ces +cretes dessechees; des rocs amonceles, des blocs erratiques, des +marnieres blanchatres, tout denotait une sterilite profonde. + +Vers midi, le docteur, pour proceder a l'ensevelissement du corps, +resolut de descendre dans un ravin, au milieu de roches plutoniques +de formation primitive, les montagnes environnantes devaient +l'abriter et lui permettre d'amener sa nacelle jusqu'au sol, car il +n'existait aucun arbre qui put lui offrir un point d'arret. + +Mais, ainsi qu'il l'avait fait comprendre a Kennedy, par suite de sa +perte de lest lors de l'enlevement du pretre, il ne pouvait +descendre maintenant qu'a la condition de lacher une quantite +proportionnelle de gaz; il ouvrit donc la soupape du ballon +exterieur. L'hydrogene fusa, et le Victoria s'abaissa tranquillement +vers le ravin. + +Des que la nacelle toucha a terre, le docteur ferma sa soupape; Joe +sauta sur le sol, tout en se retenant d'une main au bord exterieur, +et de l'autre, il ramassa un certain nombre de pierres qui bientot +remplacerent son propre poids; alors il put employer ses deux +mains, et il eut bientot entasse dans la nacelle plus de cinq cents +livres de pierres; alors le docteur et Kennedy purent descendre a +leur tour. Le Victoria se trouvait equilibre, et sa force +ascensionnelle etait impuissante a l'enlever. + +D'ailleurs, il ne fallut pas employer une grande quantite de ces +pierres, car les blocs ramasses par Joe etaient d'une pesanteur +extreme, ce qui eveilla un instant l'attention de Fergusson. Le sol +etait parseme de quartz et de roches porphyriteuses. + +" Voila une singuliere decouverte, " se dit mentalement le docteur. + +Pendant ce temps, Kennedy et Joe allerent a quelques pas choisir un +emplacement pour la fosse. Il faisait une chaleur extreme dans ce +ravin encaisse comme une sorte de fournaise. Le soleil de midi y +versait d'aplomb ses rayons brulants. + +Il fallut d'abord deblayer le terrain des fragments de roc qui +l'encombraient; puis une fosse fut creusee assez profondement pour +que les animaux feroces ne pussent deterrer le cadavre. + +Le corps du martyr y fut depose avec respect. + +La terre retomba sur ces depouilles mortelles, et au-dessus de gros +fragments de roches furent disposes comme un tombeau. + +Le docteur cependant demeurait immobile et perdu dans ses +reflexions. Il n'entendait pas l'appel de ses compagnons, il ne +revenait pas avec eux chercher un abri contre la chaleur du jour. + +" A quoi penses-tu donc, Samuel? lui demanda Kennedy. + +--A un contraste bizarre de la nature, a un singulier effet du +hasard. Savez-vous dans quelle terre cet homme d'abnegation, ce +pauvre de ceur a ete enseveli? + +--Que veux-tu dire? Samuel, demanda l'Ecossais. + +--Ce pretre, qui avait fait veu de pauvrete, repose maintenant dans +une mine d'or! + +--Une mine d'or! s'ecrierent Kennedy et Joe. + +--Une mine d'or, repondit tranquillement le docteur. Ces blocs que +vous foulez aux pieds comme des pierres sans valeur sont du minerai +d'une grande purete. + +--Impossible! impossible! repeta Joe. + +--Vous ne chercheriez pas longtemps dans ces fissures de schiste +ardoise sans rencontrer des pepites importantes. " + +Joe se precipita comme un fou sur ces fragments epars. Kennedy +n'etait pas loin de l'imiter. + +Calme-toi, mon brave Joe, lui dit son maetre. + +--Monsieur, vous en parlez a votre aise. + +--Comment! un philosophe de ta trempe... + +--Eh! Monsieur, il n'y a pas de philosophie qui tienne. + +--Voyons! reflechis un peu. A quoi nous servirait toute cette +richesse nous ne pouvons pas l'emporter. + +--Nous ne pouvons pas l'emporter! par exemple! + +--C'est un peu lourd pour notre nacelle! J'hesitais meme a te faire +part de cette decouverte, dans la crainte d'exciter tes regrets. + +--Comment! dit Joe, abandonner ces tresors! Une fortune a nous! +bien a nous! la laisser! + +--Prends garde, mon ami. Est-ce que la fievre de l'or te prendrait? +est-ce que ce mort, que tu viens d'ensevelir, ne t'a pas enseigne la +vanite des choses humaines? + +--Tout cela est vrai, repondit Joe; mais enfin, de l'or! Monsieur +Kennedy, est-ce que vous ne m'aiderez pas a ramasser un peu de ces +millions? + +--Qu'en ferions-nous, mon pauvre Joe? dit le chasseur qui ne put +s'empecher de sourire. Nous ne sommes pas venus ici chercher la +fortune, et nous ne devons pas la rapporter. + +--C'est un peu lourd, les millions, reprit le docteur, et cela ne se +met pas aisement dans la poche. + +--Mais enfin, repondit Joe, pousse dans ses derniers retranchements +ne peut-on, au lieu de sable, emporter ce minerai pour lest? + +--Eh bien! J'y consens, dit Fergusson; mais tu ne feras pas trop la +grimace, quand nous jetterons quelques milliers de livres par-dessus +le bord. + +--Des milliers de livres! reprenait Joe, est-il possible que tout +cela soit de l'or! + +--Oui, mon ami; c'est un reservoir ou la nature a entasse ses +tresors depuis des siecles; il y a la de quoi enrichir des pays tout +entiers! Une Australie et une Californie reunies au fond d'un +desert! + +--Et tout cela demeurera inutile! + +--Peut-etre! En tout cas, voici ce que je ferai pour te consoler. + +--Ce sera difficile, repliqua Joe d'un air contrit. + +--Ecoute. Je vais prendre la situation exacte de ce placer, je te la +donnerai, et, a ton retour en Angleterre, tu en feras part a tes +concitoyens, si tu crois que tant d'or puisse faire leur bonheur. + +--Allons, mon maetre, je vois bien que vous avez raison; je me +resigne, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. Emplissons +notre nacelle de ce precieux minerai. Ce qui restera a la fin du +voyage sera toujours autant de gagne. + +Et Joe se mit a l'ouvrage; il y allait de bon ceur; il eut bientot +entasse pres de mille livres de fragments de quartz, dans lequel +l'or se trouve renferme comme dans une gangue d'une grande durete. + +Le docteur le regardait faire en souriant; pendant ce travail, il +prit ses hauteurs, et trouva pour le gisement de la tombe du +missionnaire 22 degrees 23' de longitude, et 4 degrees 55'de latitude +septentrionale. + +Puis, jetant un dernier regard sur ce renflement du sol sous lequel +reposait le corps du pauvre Francais, il revint vers la nacelle. + +Il eut voulu dresser une croix modeste et grossiere sur ce tombeau +abandonne au milieu des deserts de l'Afrique; mais pas un arbre ne +croissait aux environs. + +" Dieu la reconnaetra, " dit-il. + +Une preoccupation assez serieuse se glissait aussi dans l'esprit de +Fergusson; il aurait donne beaucoup de cet or pour trouver un peu +d'eau; il voulait remplacer celle qu'il avait jetee avec la caisse +pendant l'enlevement du negre, mais c'etait chose impossible dans +ces terrains arides; cela ne laissait pas de l'inquieter; oblige +d'alimenter sans cesse son chalumeau, il commencait a se trouver a +court pour les besoins de la soif; il se promit donc de ne negliger +aucune occasion de renouveler sa reserve. + +De retour a la nacelle, il la trouva encombree par les pierres de +l'avide Joe; il y monta sans rien dire, Kennedy prit sa place +habituelle, et Joe les suivit tous deux, non sans jeter un regard de +convoitise sur les tresors du ravin. + +Le docteur alluma son chalumeau; le serpentin s'echauffa, le courant +d'hydrogene se fit au bout de quelques minutes, le gaz se dilata, +mais le ballon ne bougea pas. + +Joe le regardait faire avec inquietude et ne disait mot. + +" Joe, " fit le docteur. + +Joe ne repondit pas. + +" Joe, m'entends-tu? " + +Joe fit signe qu'il entendait, mais qu'il ne voulait pas comprendre. + +" Tu vas me faire le plaisir, reprit Fergusson, de jeter une +certaine quantite de ce minerai a terre. + +--Mais, Monsieur, vous m'avez permis + +--Je t'ai permis de remplacer le lest, voila tout. + +--Cependant. + +--Veux-tu donc que nous restions eternellement dans ce desert! " + +Il jeta un regard desespere vers Kennedy; mais le chasseur prit +l'air d'un homme qui n'y pouvait rien. + +" Eh bien, Joe? + +--Votre chalumeau ne fonctionne donc pas? reprit l'entete. + +--Mon chalumeau est allume, tu le vois bien! mais le ballon ne +s'enlevera que lorsque tu l'auras deleste un peu. " + +Joe se gratta l'oreille, prit un fragment de quartz, le plus petit +de tous, le pesa, le repesa, le fit sauter dans ses mains; c'etait +un poids de trois ou quatre livres; il le jeta. + +Le Victoria ne bougea pas. + +" Hein! fit-il, nous ne montons pas encore + +--Pas encore, repondit le docteur. Continue. " + +Kennedy riait. Joe jeta encore une dizaine de livres. Le ballon +demeurait toujours immobile. Joe palit. + +" Mon pauvre garcon, dit Fergusson, Dick, toi et moi, nous pesons, +si je ne me trompe, environ quatre cents livres; il faut donc te +debarrasser d'un poids au moins egal au notre, puisqu'il nous +remplacait. + +--Quatre cents livres a jeter! s'ecria Joe piteusement. + +--Et quelque chose avec pour nous enlever. Allons, courage! " + +Le digne garcon, poussant de profonds soupirs, se mit a delester le +ballon. De temps en temps il s'arretait: + +Nous montons! disait-il. + +--Nous ne montons pas, lui etait-il invariablement repondu. + +--Il remue, dit-il enfin. + +--Va encore, repetait Fergusson. + +--Il monte! j'en suis sur. + +--Va toujours, " repliquait Kennedy. + +Alors Joe, prenant un dernier bloc avec desespoir, le precipita en +dehors de la nacelle. Le Victoria s'eleva d'une centaine de pieds, +et, le chalumeau aidant, il depassa bientot les cimes environnantes. + +" Maintenant, Joe, dit le docteur, il te reste encore une jolie +fortune, si nous parvenons a garder cette provision jusqu'a la fin +du voyage, et tu seras riche pour le reste de tes jours. " + +Joe ne repondit rien et s'etendit moelleusement sur son lit de +minerai. + +" Vois, mon cher Dick, reprit le docteur, ce que peut la puissance +de ce metal sur le meilleur garcon du monde. Que de passions, que +d'avidites, que de crimes enfanterait la connaissance d'une pareille +mine! Cela est attristant. " + +Au soir, le Victoria s'etait avance de quatre-vingt-dix milles dans +l'ouest; il se trouvait alors en droite ligne a quatorze cents +milles de Zanzibar. + + + + + + +CHAPITRE XXIV + +Le vent tombe.--Les approches du Desert.--Le decompte de la +provision d'eau.--Les nuits de l'Equateur.--Inquietudes de Samuel +Fergusson.--La situation telle qu'elle est.--Energique reponses de +Kennedy et de Joe.--Encore une nuit. + + + + + +Le Victoria, accroche a un arbre solitaire et presque desseche, +passa la nuit dans une tranquillite parfaite; les voyageurs purent +gouter un peu de ce sommeil dont ils avaient si grand besoin; les +emotions des journees precedentes leur avaient laisse de tristes +souvenirs. + +Vers le matin, le ciel reprit sa limpidite brillante et sa chaleur. +Le ballon s'eleva dans les airs; apres plusieurs essais infructueux, +il rencontra un courant, peu rapide d'ailleurs, qui le porta vers le +nord-ouest. + +" Nous n'avancons plus, dit le docteur; si je ne me trompe, nous +avons accompli la moitie de notre voyage a peu pres en dix jours; +mais, au train dont nous marchons, il nous faudra des mois pour le +terminer. Cela est d'autant plus facheux que nous sommes menaces de +manquer d'eau. + +--Mais nous en trouverons, repondit Dick; il est impossible de ne +pas rencontrer quelque riviere, quelque ruisseau, quelque etang, +dans cette vaste etendue de pays. + +--Je le desire. + +--Ne serait-ce pas le chargement de Joe qui retarderait notre marche? " + +Kennedy parlait ainsi pour taquiner le brave garcon; il le faisait +d'autant plus volontiers, qu'il avait un instant eprouve les +hallucinations de Joe; mais, n'en ayant rien fait paraetre, il se +posait en esprit fort; le tout en riant, du reste. + +Joe lui lanca un coup d'eil piteux. Mais le docteur ne repondit pas. +Il songeait, non sans de secretes terreurs, aux vastes solitudes du +Sahara; la, des semaines se passant sans que les caravanes +rencontrent un puits ou se desalterer. Aussi surveillait-il avec la +plus soigneuse attention les moindres depressions du sol. + +Ces precautions et les derniers incidents avaient sensiblement +modifie la disposition d'esprit des trois voyageurs; ils parlaient +moins; ils s'absorbaient davantage dans leurs propres pensees. + +Le digne Joe n'etait plus le meme depuis que ses regards avaient +plonge dans cet ocean d'or; il se taisait; il considerait avec +avidite ces pierres entassees dans la nacelle. sans valeur +aujourd'hui, inestimables demain. + +L'aspect de cette partie de l'Afrique etait inquietant d'ailleurs. +Le desert se faisait peu a peu. Plus un village, pas meme une +reunion de quelques huttes; La vegetation se retirait. A peine +quelques plantes rabougries comme dans les terrains bruyereux de +l'Ecosse, un commencement de sables blanchatres et des pierres de +feu, quelques lentisques et des boissons epineux. Au milieu de cette +sterilite, la carcasse rudimentaire du globe apparaissant en aretes +de roches vives et tranchantes. Ces symptomes d'aridite donnaient a +penser au docteur Fergusson. + +Il ne semblait pas qu'une caravane eut jamais affronte cette contree +deserte; elle aurait laisse des traces visibles de campement, les +ossements blanchis de ses hommes ou de ses betes. Mais rien Et l'on +sentait que bientot une immensite de sable s'emparerait de cette +region desolee. + +Cependant on ne pouvait reculer; il fallait aller en avant; le +docteur ne demandait pas mieux; il eut souhaite une tempete pour +l'entraenerait dela de ce pays. Et pas un nuage au ciel! A la fin +de cette journee, le Victoria n'avait pas franchi trente milles. + +Si l'eau n'eut pas manque! Mais il en restait en tout trois gallons +[Treize litres et demi environ]! Fergusson mit de cote un gallon +destine a etancher la soif ardente qu'une chaleur de +quatre-vingt-dix degres [50 degrees centigrades] rendait intolerable; deux +gallons restaient donc pour alimenter le chalumeau; ils ne +pouvaient produire que quatre cent quatre-vingts pieds cubes de gaz; +or le chalumeau en depensait neuf pieds cubes par heure environ; on +ne pouvait donc plus marcher que pendant cinquante-quatre heures. +Tout cela etait rigoureusement mathematique. + +" Cinquante-quatre heures! dit-il a ses compagnons. Or, comme je +suis bien decide a ne pas voyager la nuit, de peur de manquer un +ruisseau, une source, une mare, c'est trois jours et demi de voyage +qu'il nous reste, et pendant lesquels il faut trouver de l'eau a +tout prix. J'ai cru devoir vous prevenir de cette situation grave, +mes amis, car je ne reserve qu'un seul gallon pour notre soif, et +nous devrons nous mettre a une ration severe. + +--Rationne-nous, repondit le chasseur; mais il n'est pas encore +temps de se desesperer; nous avons trois jours devant nous, dis-tu? + +--Oui, mon cher Dick. + +--Eh bien! comme nos regrets ne sauraient qu'y faire, dans trois +jours il sera temps de prendre un parti; jusque-la redoublons de +vigilance. " + +Au repas du soir, l'eau fut donc strictement mesuree; la quantite +d'eau-de-vie s'accrut dans les grogs; mais il fallait se defier de +cette liqueur plus propre a alterer qu'a rafraechir. + +La nacelle reposa pendant la nuit sur un immense plateau qui +presentait une forte depression. Sa hauteur etait a peine de huit +cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance rendit +quelque espoir au docteur; elle lui rappela les presomptions des +geographes sur l'existence d'une vaste etendue d'eau au centre de +l'Afrique. Mais, si ce lac existait, il y fallait parvenir; or, pas +un changement ne se faisait dans le ciel immobile. + +A la nuit paisible, a sa magnificence etoilee, succederent le jour +immuable et les rayons ardents du soleil; des ses premieres lueurs, +la temperature devenait brulante. A cinq heures du matin, le docteur +donna le signal du depart, et pendant un temps, assez long le +Victoria demeura sans mouvement dans une atmosphere de plomb. + +Le docteur aurait pu echapper a cette chaleur intense en s'elevant +dans des zones superieures; mais il fallait depenser une plus grande +quantite d'eau, chose impossible alors. Il se contenta donc de +maintenir son aerostat a cent pieds du sol; la, un courant faible +le poussait vers l'horizon occidental. + +Le dejeuner se composa d'un peu de viande sechee et de pemmican. +Vers midi, le Victoria avait a peine fait quelques milles. + +" Nous ne pouvons aller plus vite, dit le docteur. Nous ne +commandons pas, nous obeissons. + +--Ah! mon cher Samuel, dit le chasseur, voila une de ces occasions +ou un propulseur ne serait pas a dedaigner. + +--Sans doute, Dick, en admettant toutefois qu'il ne depensat pas +d'eau pour se mettre en mouvement, car alors la situation serait +exactement la meme; jusqu'ici, d'ailleurs, on n'a rien invente qui +fut praticable. Les ballons en sont encore au point ou se trouvaient +les navires avant l'invention de la vapeur On a mis six mille ans a +imaginer les aubes et les helices; nous avons donc le temps +d'attendre. + +--Maudite chaleur! fit Joe en essuyant son front ruisselant. + +--Si nous avions de l'eau, cette chaleur nous rendrait quelque +service, car elle dilate l'hydrogene de l'aerostat et necessite une: +flamme moins forte dans le serpentin. Il est vrai que si nous +n'etions pas a bout de liquide, nous n'aurions pas a l'economiser. +Ah! maudit sauvage qui nous a coute cette precieuse caisse! + +--Tu ne regrettes pas ce que tu as fait, Samuel? + +--Non, Dick, puisque nous avons pu soustraire cet infortune a une +mort horrible. Mais les cent livres d'eau que nous avons jetees nous +seraient bien utiles; c'etaient encore douze ou treize jours de +marche assures, et de quoi traverser certainement ce desert. + +--Nous avons fait au moins la moitie du voyage? demanda Joe. + +--Comme distance, oui; comme duree, non, si le vent nous abandonne. +Or il a une tendance a diminuer tout a fait. + +--Allons, Monsieur, reprit Joe, il ne faut pas nous plaindre; nous +nous en sommes assez bien tires jusqu'ici, et, quoi que je fasse, il +m'est impossible de me desesperer. Nous trouverons de l'eau, c'est +moi qui vous le dis. + +Le sol, cependant, se deprimait de mille en mille; les ondulations +des montagnes auriferes venaient mourir sur la plaine; c'etaient les +derniers ressauts d'une nature epuisee. Les herbes eparses +remplacaient les beaux arbres de l'est; quelques bandes d'une +verdure alteree luttaient encore contre l'envahissement des sables; +les grandes roches tombees des sommets lointains, ecrasees dans leur +chute, s'eparpillaient en cailloux aigus, qui bientot se feraient +sable grossier, puis poussiere impalpable. + +" Voici l'Afrique, telle que tu te la representais, Joe; j'avais +raison de te dire: Prends patience! + +--Eh bien, Monsieur, repliqua Joe, voila qui est naturel, au moins! +de la chaleur et du sable! il serait absurde de rechercher autre +chose dans un pareil pays. Voyez-vous, ajouta-t-il en riant, moi je +n'avais pas confiance dans vos forets et vos prairies; c'est un +contre-sens! ce n'est pas la peine de venir si loin pour rencontrer +la campagne d'Angleterre. Voici la premiere fois que je me crois en +Afrique, et je ne suis pas fache d'en gouter un peu. " + +Vers le soir, le docteur constata que le Victoria n'avait pas gagne +vingt milles pendant cette journee brulante. Une obscurite chaude +l'enveloppa des que le soleil eut disparu derriere, un horizon trace +avec la nettete d'une ligne droite. + +Le lendemain etait le ler mai, un jeudi; mais les jours se +succedaient avec une monotonie desesperante; le matin valait le +matin qui l'avait precede; midi jetait a profusion ses memes rayons +toujours inepuisables, et la nuit condensait dans son ombre cette +chaleur eparse que le jour suivant devait leguer encore a la nuit +suivante. Le vent, a peine sensible, devenait plutot une expiration +qu'un souffle, et l'on pouvait pressentir le moment ou cette haleine +s'eteindrait elle-meme. + +Le docteur reagissait contre la tristesse de cette situation; il +conservait le calme et le sang-froid d'un ceur aguerri. Sa lunette a +la main, il interrogeait tous les points de l'horizon; il voyait +decroetre insensiblement les dernieres collines et s'effacer la +derniere vegetation; devant lui s'etendait toute l'immensite du +desert. + +La responsabilite qui pesait sur lui l'affectait beaucoup, bien +qu'il n'en laissat rien paraetre. Ces deux hommes, Dick et Joe, deux +amis tous les deux, il les avait entraenes au loin, presque par la +force de l'amitie ou du devoir. Avait-il bien agit? N'etait-ce pas +tenter les voies defendues? N'essayait-il pas dans ce voyage de +franchir les limites de l'impossible? Dieu n'avait-il pas reserve a +des siecles plus recules la connaissance de ce continent ingrat! + +Toutes ces pensees, comme il arrive aux heures de decouragement, se +multiplierent dans sa tete, et, par une irresistible association +d'idees, Samuel s'emportait au-dela de la logique et du +raisonnement. Apres avoir constate ce qu'il n'eut pas du faire. il +se demandait ce qu'il fallait faire alors. Serait-il impossible de +retourner sur ses pas? N'existait-il pas des courants superieurs +qui le repousseraient vers des contrees moins arides. Sur du pays +passe, il ignorait le pays a venir; aussi, sa conscience parlant +haut, il resolut de s'expliquer franchement avec ses deux +compagnons; il leur exposa nettement la situation; il leur montra ce +qui avait ete fait et ce qui restait a faire; a la rigueur on +pouvait revenir, le tenter du moins; quelle etait leur opinion? + +Je n'ai d'autre opinion que celle de mon maetre, repondit Joe. Ce +qu'il souffrira, je puis le souffrir, et mieux que lui ou il ira, +j'irai. + +--Et toi, Kennedy! + +--Moi? mon cher Samuel, je ne suis pas homme a me desesperer; +personne n'ignorait moins que moi les perils de l'entreprise; mais +je n'ai plus voulu les voir du moment que tu les affrontais. Je suis +donc a toi corps et ame. Dans la situation presente, mon avis est +que nous devons perse-verer, aller jusqu'au bout. Les dangers, +d'ailleurs, me paraissent aussi grands pour revenir. Ainsi donc, en +avant, tu peux compter sur nous. + +--Merci, mes dignes amis, repondit le docteur veritablement emu. Je +m'attendais a tant de devouement; mais il me fallait ces +encourageantes paroles. Encore une fois, merci. " + +Et ces trois hommes se serrerent la main avec effusion. + +" Ecoutez-moi, reprit Fergusson. D'apres mes relevements, nous ne +sommes pas a plus de trois cents milles du golfe de Guinee; le +desert ne peut donc s'etendre indefiniment, puisque la cote est +habitee et reconnue jusqu'a une certaine profondeur dans les terres. +S'il le faut, nous nous dirigerons vers cette cote, et il est +impossible que nous ne rencontrions pas quelque oasis, quelque puits +ou renouveler notre provision d'eau. + +Mais ce qui nous manque, c'est le vent, et, sans lui, nous sommes +retenus en calme plat au milieu des airs. + +--Attendons avec resignation, " dit le chasseur. + +Mais chacun a son tour interrogea vainement l'espace pendant cette +interminable journee; rien n'apparut qui put faire naetre une +esperance. Les derniers mouvements du sol disparurent au soleil +couchant, dont les rayons horizontaux s'allongerent en longues +lignes de feu sur cette plate immensite. C'etait le desert. + +Les voyageurs n'avaient pas franchi une distance de quinze milles, +ayant depense, ainsi que le jour precedent, cent trente pieds cube +de gaz pour alimenter le chalumeau, et deux pintes d'eau sur huit +durent etre sacrifiees a l'etanchement d'une soit ardente. + +La nuit se passa tranquille, trop tranquille! Le docteur ne dormit +pas. + + + + + + +CHAPITRE XXV + +Un peu de philosophie.--Un nuage a l'horizon.--Au milieu d'un +brouillard.--Le ballon inattendu.--Les signaux.--Vue exacte du +Victoria.--Les palmiers.--Traces d'une caravane.--Le puits au milieu +du desert. + + + + + +Le lendemain, meme purete du ciel, meme immobilite de l'atmosphere. +Le Victoria s'eleva jusqu'a une hauteur de cinq cents pieds; mais +c'est a peine s'il se deplaca sensiblement dans l'ouest. + +" Nous sommes en plein desert, dit le docteur. Voici l'immensite de +sable! Quel etrange spectacle! Quelle singuliere disposition de la +nature! Pourquoi la-bas cette vegetation excessive, ici cette +extreme aridite, et cela, par la meme latitude, sous les memes +rayons de soleil! + +--Le pourquoi, mon cher Samuel, m'inquiete peu, repondit Kennedy; la +raison me preoccupe moins que le fait. Cela est ainsi, voila +l'important. + +--Il faut bien philosopher un peu, mon cher Dick; cela ne peut pas +faire de mal + +--Philosophons, je le veux bien; nous en avons le temps; a peine si +nous marchons. Le vent a peur de souffler, il dort. + +--Cela ne durera pas, dit Joe, il me semble apercevoir quelques +bandes de nuages dans l'est. + +--Joe a raison, repondit le docteur. + +--Bon, fit Kennedy, est-ce que nous tiendrions notre nuage; avec une +bonne pluie et un bon vent qu'il nous jetterait au visage! + +--Nous verrons bien, Dick, nous verrons bien. + +--C'est pourtant vendredi, mon maetre, et je me defie des vendredis + +--Eh bien! j'espere qu'aujourd'hui meme tu reviendras de tes +pretentions. + +--Je le desire, Monsieur. Ouf! fit-il en s'epongeant le visage, la +chaleur est une bonne chose, en hiver surtout; mais en ete, il ne +faut pas en abuser. + +--Est-ce que tu ne crains pas l'ardeur du soleil pour notre ballon +demanda Kennedy au docteur. + +--Non; la gutta-percha dont le taffetas est enduit supporte des +temperatures beaucoup plus elevees. Celle a laquelle je l'ai soumise +interieurement au moyen du serpentin a ete quelquefois de cent +cinquante-huit degres [70 degrees centigrades] et l'enveloppe ne paraet pas +avoir souffert. + +--Un nuage! un vrai nuage! " s'ecria en ce moment Joe, dont la vue +percante defiait toutes les lunettes. + +En effet, une bande epaisse et maintenant distincte s'elevait +lentement au-dessus de l'horizon; elle paraissait profonde et comme +boursouflee; c'etait un amoncellement de petits nuages qui +conservaient invariablement leur forme premiere, d'ou le docteur +conclut qu'il n'existait aucun courant d'air dans leur +agglomeration. + +Cette masse compacte avait paru vers huit heures du matin, et a onze +heures seulement, elle atteignait le disque du soleil, qui disparut +tout entier derriere cet epais rideau; a ce moment meme, la bande +inferieure du nuage abandonnait la ligne de l'horizon qui eclatait +en pleine lumiere. + +" Ce n'est qu'un nuage isole, dit le docteur, il ne faut pas trop +compter sur lui. Regarde, Dick, sa forme est encore exactement celle +qu'il avait ce matin. + +--En effet, Samuel, il n'y a la ni pluie ni vent, pour nous du +moins. + +--C'est a craindre, car il se maintient a une tres grande hauteur. + +--Eh bien! Samuel, si nous allions chercher ce nuage qui ne veut +pas crever sur nous? + +--J'imagine que cela ne servira pas grand-chose, repondit le +docteur; ce sera une depense de gaz et par consequent d'eau plus +considerable. Mais, dans notre situation, il ne faut rien negliger; +nous allons monter. " + +Le docteur poussa toute grande la flamme du chalumeau dans les +spirales du serpentin; une violente chaleur se developpa, et bientot +le ballon s'eleva sous l'action de son hydrogene dilate. + +A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du +nuage, et entra dans un epais brouillard, se maintenant a cette +elevation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce +brouillard paraissait meme depourvu d'humidite, et les objets +exposes a son contact furent a peine humectes. Le Victoria, +enveloppe dans cette vapeur, y gagna peut-etre une marche plus +sensible, mais ce fut tout. + +Le docteur constatait avec tristesse le mediocre resultat obtenu par +sa maneuvre, quand il entendit Joe s'ecrier avec les accents de la +plus vive surprise: + +" Ah! par exemple! + +--Qu'est-ce donc, Joe? + +--Mon maetre! Monsieur Kennedy! voila qui est etrange! + +--Qu'y a-t-il donc? + +--Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a +vole notre invention! + +--Devient-il fou? " demanda Kennedy. + +Joe representait la statue de la stupefaction! Il restait immobile + +" Est-ce que le soleil aurait derange l'esprit de ca pauvre garcon? +dit le docteur en se tournant vers lui. + +" Me diras-tu?... dit-il. + +--Mais voyez, Monsieur, dit Joe en indiquant un point dans l'espace, + +--Par saint Patrick! s'ecria Kennedy a son tour, ceci n'est pas +croyable! Samuel, Samuel, vois donc! + +--Je vois, repondit tranquillement le docteur. + +--Un autre ballon! d'autres voyageurs comme nous! " + +En effet, a deux cents pieds, un aerostat flottait dans l'air avec +sa nacelle et ses voyageurs; il suivait exactement la meme route que +le Victoria. + +" Eh bien! dit le docteur, il ne nous reste qu'a lui faire des +signaux; prends le pavillon, Kennedy, et montrons nos couleurs. + +Il paraet que les voyageurs du second aerostat avaient eu au meme +moment la meme pensee, car le meme drapeau repetait identiquement le +meme salut dans une main qui l'agitait de la meme facon. + +" Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur. + +--Ce sont des singes, s'ecria Joe, ils se moquent de nous! + +--Cela signifie, repondit Fergusson en riant, que c'est toi-meme qui +te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-memes nous +sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout +bonnement notre Victoria. + +--Quant a cela, mon maetre, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me +le ferez jamais croire. + +--Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. " + +Joe obeit: il vit ses gestes exactement et instantanement +reproduits. + +" Ce n'est qu'un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre +chose; un simple phenomene d'optique; il est du a la refraction +inegale des couches de l'air, et voila tout. + +--C'est merveilleux! repetait Joe, qui ne pouvait se rendre et +multipliait ses experiences a tour de bras. + +--Quel curieux spectacle! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir +notre brave Victoria! Savez-vous qu'il a bon air et se tient +majestueusement! + +--Vous avez beau expliquer la chose a votre facon, repliqua Joe, +c'est un singulier effet tout de meme. " + +Mais bientot cette image s'effaca graduellement; les nuages +s'eleverent a une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui +n'essaya plus de les suivre, et, au bout d'une heure, ils +disparurent en plein ciel. + +Le vent, a peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur +desespere se rapprocha du sol. + +Les voyageurs, que cet incident avait arraches a leurs +preoccupations retomberent dans de tristes pensees, accables par une +chaleur devorante. + +Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l'immense +plateau de sable et il put affirmer bientot que deux palmiers +s'elevaient a une distance peu eloignee. + +" Des palmiers! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un +puits? " + +Il prit une lunette et s'assura que les yeux de Joe ne le trompaient +pas. + +" Enfin, repeta-t-il, de l'eau! de l'eau! et nous sommes sauves, +car, si peu que nous marchions, nous avancons toujours et nous +finirons par arriver! + +--Eh bien, Monsieur! dit Joe, si nous buvions en attendant? L'air +est vraiment etouffant. + +--Buvons, mon garcon. " + +Personne ne se fit prier. Une pinte entiere y passa, ce qui reduisit +la provision a trois pintes et demie seulement. + +" Ah! cela fait du bien! fit Joe. Que c'est bon! Jamais biere de +Perkins ne m'a fait autant de plaisir + +--Voila les avantages de la privation, repondit le docteur. + +--Ils sont faibles, en somme, dit le chasseur, et quand je devrais +ne jamais eprouver de plaisir a boire de l'eau, j'y consentirais a +la condition de n'en etre jamais prive " + +A six heures, le Victoria planait au-dessus des palmiers. + +C'etaient deux maigres arbres, chetifs, desseches, deux spectres +d'arbres sans feuillage, plus morts que vivants. Fergusson les +considera avec effroi. + +A leur pied, on distinguait les pierres a demi rongees d'un puits; +mais ces pierres, effritees sous les ardeurs du soleil, semblaient +ne former qu'une impalpable poussiere. Il n'y avait pas apparence +d'humidite. Le ceur de Samuel se serra, et il allait faire part de +ses craintes a ses compagnons, quand les exclamations de ceux-ci +attirerent son attention. + +A perte de vue dans l'ouest s'etendait une longue ligne d'ossements +blanchis; des fragments de squelettes entouraient la fontaine; une +caravane avait pousse jusque-la, marquant son passage par ce long +ossuaire; les plus faibles etaient tombes peu a peu sur le sable; +les plus forts, parvenus a cette source tant desiree, avaient trouve +sur ses bords une mort horrible. + +Les voyageurs se regarderent en palissant. + +Ne descendons pas, dit Kennedy, fuyons ce hideux spectacle! Il n'y +a pas la une goutte d'eau a recueillir. + +--Non pas, Dick, il faut en avoir la conscience nette. Autant passer +la nuit ici qu'ailleurs. Nous fouillerons ce puits jusqu'au fond; il +y a eu la une source; peut-etre en reste-t-il quelque chose. + +Le Victoria prit terre; Joe et Kennedy mirent dans la nacelle un +poids de sable equivalent au leur et ils descendirent. Ils coururent +au puits et penetrerent a l'interieur par un escalier qui n'etait +plus que poussiere. La source paraissait tarie depuis de longues +annees. Ils creuserent dans un sable sec et friable, le plus aride +des sables; il n'y avait pas trace d'humidite. + +Le docteur les vit remonter a la surface du desert, suants, defaits +couverts d'une poussiere fine, abattus, decourages, desesperes. + +Il comprit l'inutilite de leurs recherches; il s'y attendait, il ne +dit rien. Il sentait qu'a partir de ce moment il devrait avoir du +courage et de l'energie pour trois. + +Joe rapportait les fragments d'une outre racornie, qu'il jeta avec +colere au milieu des ossements disperses sur le sol. + +Pendant le souper, pas une parole ne fut echangee entre les +voyageurs; ils mangeaient avec repugnance. + +Et pourtant, ils n'avaient pas encore veritablement endure les +tourments de la soif, et ils ne se desesperaient que pour l'avenir. + + + + + + +CHAPITRE XXVI + +Cent treize degres.--Reflexions du docteur.--Recherche +desesperee.--Le chalumeau s'eteint.--Cent vingt-deux degres.--La +contemplation du desert.--Une promenade dans la +nuit.--Solitude.--Defaillance.--Projets de Joe.--Il se donne un jour +encore. + + + + + +La route parcourue par le Victoria pendant la journee precedente +n'excedait pas dix milles, et, pour se maintenir, on avait depense +cent soixante-deux pieds cubes de gaz. + +Le samedi matin, le docteur donna le signal du depart. + +" Le chalumeau ne peut plus marcher que six heures, dit-il. Si dans +six heures nous n'avons decouvert ni un puits, ni une source, Dieu +seul sait ce que nous deviendrons. + +--Peu de vent ce matin, maetre! dit Joe, mais il se levera +peut-etre, ajouta-t-il en voyant la tristesse mal dissimulee de +Fergusson. + +Vain espoir! Il faisait dans l'air un calme plat, un de ces calmes +qui dans les mers tropicales enchaenent obstinement les navires. La +chaleur devint intolerable, et le thermometre a l'ombre, sous la +tente, marqua cent treize degres [45 degrees centigrades]. + +Joe et Kennedy, etendus l'un pres de l'autre, cherchaient sinon dans +le sommeil, au moins dans la torpeur, l'oubli de la situation. Une +inactivite forcee leur faisait de penibles loisirs L'homme est plus +a plaindre qui ne peut s'arracher a sa pensee par un travail ou une +occupation materielle; mais ici, rien a surveiller; a tenter, pas +davantage; il fallait subir la situation sans pouvoir l'ameliorer. + +Les souffrances de la soif commencerent a se faire sentir +cruellement; l'eau-de-vie, loin d'apaiser ce besoin imperieux, +l'accroissait au contraire, et meritait bien ce nom de " lait de +tigres " que lui donnent les naturels de l'Afrique. Il restait a +peine deux pintes d'un liquide echauffe. Chacun couvait du regard +ces quelques gouttes si precieuses, et personne n'osai y tremper ses +levres. Deux pintes d'eau, au milieu d'un desert! + +Alors le docteur Fergusson, plonge dans ses reflexions, se demanda +s'il avait prudemment agi N'aurait-il pas mieux valu conserver cette +eau qu'il avait decomposee en pure perte pour se maintenir dans +l'atmosphere? + +Il avait fait un peu de chemin sans doute, mais en etait-il plus +avance! Quand il se trouverait de soixante milles en arriere sous +cette latitude, qu'importait puisque l'eau lui manquait en ce lieu? +Le vent, s'il se levait enfin, soufflerait la-bas comme ici, moins +vite ici meme, s'il venait de l'est! Mais l'espoir poussait Samuel +en avant! Et cependant, ces deux gallons d'eau depenses en vain, +c'etait de quoi suffire a neuf jours de halte dans ce desert! Et +quels changements pouvaient se produire en neuf jours! Peut-etre +aussi, tout en conservant cette eau, eut-il du s'elever en jetant du +lest, quitte a perdre du gaz pour redescendre apres! Mais le gaz de +son ballon, c'etait son sang, c'etait sa vie! + +Ces mille reflexions se heurtaient dans sa tete qu'il prenait dans +ses mains, et pendant des heures entieres il ne la relevait pas. + +" Il faut faire un dernier effort! se dit-il vers dix heures du +matin. Il faut tenter une derniere fois. de decouvrir un courant +atmospherique qui nous emporte! Il faut risquer nos dernieres +ressources. " + +Et, pendant que ses compagnons sommeillaient, il porta a une haute +temperature l'hydrogene de l'aerostat; celui-ci s'arrondit sous la +dilatation du gaz et monta droit dans les rayons perpendiculaires du +soleil. Le docteur chercha vainement un souffle de vent depuis cent +pieds jusqu'a cinq milles; son point de depart demeura obstinement +au-dessous de lui; un calme absolu semblait regner jusqu'au, +dernieres limites de l'air respirable. + +Enfin l'eau d'alimentation s'epuisa; le chalumeau s'eteignit faute +de gaz; la pile de Bunzen cessa de fonctionner, et le Victoria, se +contractant, descendit doucement sur le sable a la place meme que la +nacelle y avait creusee. + +Il etait midi; le relevement donna 19 degrees 35' de longitude et 6 degrees 51' de +latitude, a pres de cinq cents milles du lac Tchad, a plus de quatre +cents milles des cotes occidentales de l'Afrique. + +En prenant terre, Dick et Joe sortirent de leur pesante torpeur. + +Nous nous arretons, dit l'Ecossais. + +--Il le faut, " repondit Samuel d'un ton grave. + +Ses compagnons le comprirent Le niveau du sol se trouvait alors au +niveau de la mer, par suite de sa constante depression; aussi le +ballon se maintint-il dans un equilibre parfait et une immobilite +absolue. + +Le poids des voyageurs fut remplace par une charge equivalente de +sable, et ils mirent pied a terre; chacun s'absorba dans ses +pensees, et, pendant plusieurs heures, ils ne parlerent pas. Joe +prepara le souper, compose de biscuit et de pemmican, auquel on +toucha a peine; une gorgee d'eau brulante completa ce triste repas. + +Pendant la nuit, personne ne veilla, mais personne ne dormit La +chaleur fut etouffante. Le lendemain, il ne restait plus qu'une +demi-pinte d'eau; le docteur la mit en reserve, et on resolut de n'y +toucher qu'a la derniere extremite. + +" J'etouffe, s'ecria bientot Joe, la chaleur redouble! Cela ne +m'etonne pas, dit-il apres avoir consulte le thermometre, cent +quarante degres [60 degrees centigrades]! + +--Le sable vous brule, repondit le chasseur, comme s'il sortait d'un +four. Et pas un nuage dans ce ciel en feu! C'est a devenir fou! + +--Ne nous desesperons pas, dit le docteur; a ces grandes chaleurs +succedent inevitablement des tempetes sous cette latitude, et elles +arrivent avec la rapidite de l'eclair; malgre l'accablante serenite +du ciel, il peut s'y produire de grands changements en moins d'une +heure. + +--Mais enfin, reprit Kennedy, il y aurait quelque indice! + +--Eh bien! dit le docteur, il me semble que le barometre a une +legere tendance a baisser. + +--Le ciel t'entende! Samuel, car nous voici cloues a ce sol comme +un oiseau dont les ailes sont brisees. + +--Avec cette difference pourtant, mon cher Dick, que nos ailes sont +intactes, et j'espere bien nous en servir encore. + +--Ah! du vent! du vent! s'ecria Joe! De quoi nous rendre a un +ruisseau, a un puits, et il ne nous manquera rien; nos vivres sont +suffisants, et avec de l'eau nous attendrons un mois sans souffrir! +Mais la soif est une cruelle chose. " + +La soif, mais aussi la contemplation incessante du desert fatiguait +l'esprit; il n'y avait pas un accident de terrain, pas un monticule +de sable, pas un caillou pour arreter le regard. Cette planite +eceurait et donnait ce malaise qu'on appelle le mal du desert. +L'impassibilite de ce bleu aride du ciel et de ce jaune immense du +sable finissait par effrayer. Dans cette atmosphere incendiee, la +chaleur paraissait vibrante, comme au-dessus d'un foyer incandescent; +l'esprit se desesperait a voir ce calme immense, et n'entrevoyait +aucune raison pour qu'un tel etat de choses vint a cesser, car +l'immensite est une sorte d'eternite. + +Aussi les malheureux, prives d'eau sous cette temperature torride, +commencerent a ressentir des symptomes d'hallucination; leurs yeux +s'agrandissaient, leur regard devenait trouble. + +Lorsque la nuit fut venue, le docteur resolut de combattre cette +disposition inquietante par une marche rapide; il voulut parcourir +cette plaine de sable pendant quelques heures, non pour chercher, +mais pour marcher. " Venez, dit-il a ses compagnons, croyez-moi, +cela vous fera du bien. + +--Impossible, repondit Kennedy, je ne pourrais faire un pas. + +--J'aime encore mieux dormir, fit Joe. + +--Mais le sommeil ou le repos vous seront funestes, mes amis. +Reagissez donc contre cette torpeur. Voyons, venez. " + +Le docteur ne put rien obtenir d'eux, et il partit seul au milieu de +la transparence etoilee de la nuit. Ses premiers pas furent +penibles, les pas d'un homme affaibli et deshabitue de la marche; +mais il reconnut bientot que cet exercice lui serait salutaire; il +s'avanca de plusieurs milles dans l'ouest, et son esprit se +reconfortait deja, lorsque, tout d'un coup, il fut pris de vertige; +il se crut penche sur un abeme; il sentit ses genoux plier; cette +vaste solitude l'effraya; il etait le point mathematique, le centre +d'une circonference infinie, c'est-a-dire, rien! Le Victoria +disparaissait entierement dans l'ombre. Le docteur fut envahi par un +insurmontable effroi, lui, l'impassible, l'audacieux voyageur! Il +voulut revenir sur ses pas, mais en vain; il appela, pas meme un +echo pour lui repondre, et sa voix tomba dans l'espace comme une +pierre dans un gouffre sans fond. Il se coucha defaillant sur le +sable, seul, au milieu des grands silences du desert. + +A minuit, il reprenait connaissance entre les bras de son fidele Joe; +celui-ci, inquiet de l'absence prolongee de son maetre, s'etait +lance sur ses traces nettement imprimees dans la plaine; il l'avait +trouve evanoui. + +" Qu'avez-vous eu, mon maetre? demanda-t-il. + +--Ce ne sera rien, mon brave Joe; un moment de faiblesse, voila +tout. + +--Ce ne sera rien, en effet, Monsieur; mais relevez-vous; +appuyez-vous sur moi, et regagnons le Victoria. + +Le docteur, au bras de Joe, reprit la route qu'il avait suivie. + +" C'etait imprudent, Monsieur, on ne s'aventure pas ainsi. Vous +auriez pu etre devalise, ajouta-t-il en riant. Voyons, Monsieur, +parlons serieusement. + +--Parle, je t'ecoute! + +--Il faut absolument prendre un parti. Notre situation ne peut pas +durer plus de quelques jours encore, et si le vent n'arrive pas, +nous sommes perdus. " + +Le docteur ne repondit pas. + +" Eh bien! il faut que quelqu'un se devoue au sort commun, et il +est tout naturel que ce soit moi! + +--Que veux-tu dire? quel est ton projet? + +--Un projet bien simple: prendre des vivres, et marcher toujours +devant moi jusqu'a ce que j'arrive quelque part, ce qui ne peut +manquer. Pendant ce temps, si le ciel vous envoie un vent favorable, +vous ne m'attendrez pas, vous partirez. De mon cote, si je parviens +a un village, je me tirerai d'affaire avec les quelques mots d'arabe +que vous me donnerez par ecrit, et je vous ramenerai du secours, ou +j'y laisserai ma peau! Que dites-vous de mon dessein? + +--Il est insense, mais digne de ton brave ceur, Joe. Cela est +impossible, tu ne nous quitteras pas. + +--Enfin, Monsieur, il faut tenter quelque chose; cela ne peut vous +nuire en rien, puisque, je vous le repete, vous ne m'attendrez pas, +et, a la rigueur, je puis reussir! + +--Non, Joe! non! ne nous separons pas! ce serait une douleur +ajoutee aux autres. Il etait ecrit qu'il en serait ainsi, et il est +tres probablement ecrit qu'il en sera autrement plus tard. Ainsi, +attendons avec resignation. + +--Soit, Monsieur, mais je vous previens d'une chose: je vous donne +encore un jour; je, n'attendrai pas davantage; c'est aujourd'hui +dimanche, ou plutot lundi, car il est une heure du matin; si mardi +nous ne partons pas, je tenterai l'aventure; c'est un projet +irrevocablement decide. " + +Le docteur ne repondit pas; bientot il rejoignait la nacelle, et il +y prit place aupres de Kennedy. Celui-ci etait plonge dans un +silence absolu qui ne devait pas etre le sommeil. + + + + + + +CHAPITRE XXVII + +Chaleur effrayante.--Hallucinations.--Les dernieres gouttes +d'eau.--Nuit de desespoir.--Tentative de suicide.--Le +simoun.--L'oasis.--Lion et lionne. + + + + + +Le premier soin du docteur fut, le lendemain, de consulter le +barometre. C'est a peine si la colonne de mercure avait subi une +depression appreciable. + +" Rien! se dit-il, rien! " + +Il sortit de la nacelle, et vint examiner le temps; meme chaleur, +meme durete, meme implacabilite. + +" Faut-il donc desesperer! " s'ecria-t-il. + +Joe ne disait mot, absorbe dans sa pensee, et meditant son projet +d'exploration. + +Kennedy se releva fort malade, et en proie a une surexcitation +inquietante. Il souffrait horriblement de la soif. Sa langue et ses +levres tumefiees pouvaient a peine articuler un son. + +Il y avait encore la quelques gouttes d'eau; chacun le savait, +chacun y pensait et se sentait attire vers elles; mais personne +n'osait faire un pas. + +Ces trois compagnons, ces trois amis se regardaient avec des yeux +hagards, avec un sentiment d'avidite bestiale, qui se decelait +surtout chez Kennedy; sa puissante organisation succombait plus vite +a ces intolerables privations; pendant toute la journee, il fut en +proie au delire; il allait et venait, poussant des cris rauques, se +mordant les poings, pret a s'ouvrir les veines pour en boire le +sang. + +" Ah! s'ecria-t-il! pays de la soif! tu serais bien nomme pays du +desespoir! " + +Puis il tomba dans une prostration profonde; on n'entendit plus que +le sifflement de sa respiration entre ses levres alterees. + +Vers le soir, Joe fut pris a son tour d'un commencement de folie; ce +vaste oasis de sable lui paraissait comme un etang immense, avec des +eaux claires et limpides; plus d'une fois il se precipita sur ce sol +enflamme pour boire a meme, et il se relevait la bouche pleine de +poussiere. + +" Malediction! dit-il avec colere! c'est de l'eau salee! " + +Alors, tandis que Fergusson et Kennedy demeuraient etendus sans +mouvement, il fut saisi par l'invincible pensee d'epuiser les +quelques gouttes d'eau mises en reserve. Ce fut plus fort que lui; +il s'avanca vers la nacelle en se traenant sur les genoux, il couva +des yeux la bouteille ou s'agitait ce liquide, il y jeta un regard +demesure, il la saisit et la porta a ses levres. + +En ce moment, ces mots: " A boire! a boire! " furent prononces +avec un accent dechirant. + +C'etait Kennedy qui se traenait pres de lui; le malheureux faisait +pitie, il demandait a genoux, il pleurait. + +Joe, pleurant aussi, lui presenta la bouteille, et jusqu'a la +derniere goutte, Kennedy en epuisa le contenu. + +" Merci, " fit-il. + +Mais Joe ne l'entendit pas; il etait comme lui retombe sur le sable. + +Ce qui se passa pendant cette nuit orageuse, on l'ignore. Mais le +mardi matin, sous ces douches de feu que versait le soleil, les +infortunes sentirent leurs membres se dessecher peu a peu. Quand Joe +voulut se lever, cela lui fut impossible; il ne put mettre son +projet a execution. + +Il jeta les yeux autour de lui. Dans la nacelle, le docteur accable, +les bras croises sur la poitrine, regardait dans l'espace un point +imaginaire avec une fixite idiote. Kennedy etait effrayant; il +balancait la tete de droite et de gauche comme une bete feroce en +cage. + +Tout d'un coup, les regards du chasseur se porterent sur sa carabine +dont la crosse depassait le bord de la nacelle. + +" Ah! " s'ecria-t-il en se relevant par un effort surhumain. + +Il se precipita sur l'arme, eperdu, fou, et il en dirigea le canon +vers sa bouche. + +" Monsieur! Monsieur! fit Joe, se precipitant sur lui. + +--Laisse-moi! va-t-en, " dit en ralant l'Ecossais. + +Tous les deux luttaient avec acharnement. + +" Va-t-en, ou je te tue, " repeta Kennedy. + +Mais Joe s'accrochait a lui avec force; ils se debattirent ainsi, +sans que le docteur parut les apercevoir, et pendant pres d'une +minute; dans la lutte, la carabine partit soudain; au bruit de la +detonation, le docteur se releva droit comme un spectre; il regarda +autour de lui. + +Mais, tout d'un coup. voici que son regard s'anime, sa main s'etend +vers l'horizon, et, d'une voix qui n'avait plus rien d'humain, il +s'ecrie: + +" La! la! la-bas! " + +Il y avait une telle energie dans son geste, que Joe et Kennedy se +separerent, et tous deux regarderent. + +La plaine s'agitait comme une mer en fureur par un jour de tempete; +des vagues de sable deferlaient les unes sur les autres au milieu +d'une poussiere intense; une immense colonne venait du sud-est en +tournoyant avec une extreme rapidite; le soleil disparaissait +derriere un nuage opaque dont l'ombre demesuree s'allongeait +jusqu'au Victoria; les grains de sable fin glissaient avec la +facilite de molecules liquides, et cette maree montante gagnait peu +a peu. + +Un regard energique d'espoir brilla dans les yeux de Fergusson. + +" Le simoun! s'ecria-t-il. + +--Le simoun! repeta Joe sans trop comprendre. + +--Tant mieux, s'ecria Kennedy avec une rage desesperee! tant mieux! +nous allons mourir! + +--Tant mieux! repliqua le docteur, nous allons vivre au contraire! + +Il se mit a rejeter rapidement le sable qui lestait la nacelle. + +Ses compagnons le comprirent enfin, se joignirent a lui, et prirent +place a ses cotes. + +" Et maintenant, Joe, dit le docteur, jette-moi en dehors une +cinquantaine de livres de ton minerai! " + +Joe n'hesita pas, et cependant il eprouva quelque chose comme un +regret rapide. Le ballon s'enleva. + +" Il etait temps, " s'ecria le docteur. + +Le simoun arrivait en effet avec la rapidite de la foudre. Un peu +plus le Victoria etait ecrase, mis en pieces, aneanti. L'immense +trombe allait l'atteindre; il fut couvert d'une grele de sable. + +" Encore du lest! cria le docteur a Joe. + +--Voila, " repondit ce dernier en precipitant un enorme fragment de +quartz. + +Le Victoria monta rapidement au-dessus de la trombe; mais, enveloppe +dans l'immense deplacement d'air, il fut entraene avec une vitesse +incalculable au-dessus de cette mer ecumante. + +Samuel, Dick et Joe ne parlaient pas; ils regardaient, ils +esperaient, rafraechis d'ailleurs par le vent de ce tourbillon. + +A trois heures, la tourmente cessait; le sable, en retombant, +formait une innombrable quantite de monticules; le ciel reprenait sa +tranquillite premiere. + +Le Victoria, redevenu immobile, planait en vue d'une oasis, ele +couverte d'arbres verts et remontee a la surface de cet ocean. + +" L'eau! l'eau est la! s'ecria le docteur. + +Aussitot, ouvrant la soupape superieure, il donna passage a +l'hydrogene, et descendit doucement a deux cents pas de l'oasis. + +En quatre heures, les voyageurs avaient franchi un espace de deux +cent quarante milles [Cent lieues]. + +La nacelle fut aussitot equilibree, et Kennedy, suivi de Joe, +s'elanca sur le sol. + +" Vos fusils! s'ecria le docteur, vos fusils, et soyez prudents. " + +Dick se precipita sur sa carabine, et Joe s'empara de l'un des +fusils. Ils s'avancerent rapidement jusqu'aux arbres et penetrerent +sous cette fraeche verdure qui leur annoncait des sources +abondantes; ils ne prirent pas garde a de larges pietinements, a des +traces fraeches qui marquaient ca et la le sol humide. + +Soudain, un rugissement retentit a vingt pas d'eux. + +" Le rugissement d'un lion! dit Joe. + +--Tant mieux! repliqua le chasseur exaspere, nous nous battrons! +On est fort quand il ne s'agit que de se battre. + +--De la prudence, Monsieur Dick, de la prudence! de la vie de l'un +depend la vie de tous. " + +Mais Kennedy ne l'ecoutait pas; il s'avancait, l'eil flamboyant, la +carabine armee, terrible dans son audace. Sous un palmier, un enorme +lion a criniere noire se tenait dans une posture d'attaque. A peine +eut-il apercu le chasseur qu'il bondit; mais il n'avait pas touche +terre qu'une balle au ceur le foudroyait; il tomba mort. + +" Hourra! hourra! " s'ecria Joe. + +Kennedy se precipita vers le puits, glissa sur les marches humides, +et s'etala devant une source fraeche, dans laquelle il trempa ses +levres avidement; Joe l'imita, et l'on n'entendit plus que ces +clappements de langue des animaux qui se desalterent. + +" Prenons garde, Monsieur Dick, dit Joe en respirant. N'abusons pas! " + +Mais Dick, sans repondre, buvait toujours. Il plongeait sa tete et +ses mains dans cette eau bienfaisante; il s'enivrait. + +" Et monsieur Fergusson? " dit Joe. + +Ce seul mot rappela Kennedy a lui-meme! il remplit une bouteille +qu'il avait apportee, et s'elanca sur les marches du puits. + +Mais quelle fut sa stupefaction! Un corps opaque, enorme, en +fermait l'ouverture. Joe, qui suivait Dick, dut reculer avec lui. + +" Nous sommes enfermes! + +--C'est impossible! qu'est-ce que cela veut dire?... " + +Dick n'acheva pas; un rugissement terrible lui fit comprendre a quel +nouvel ennemi il avait affaire. + +" Un autre lion! s'ecria Joe. + +--Non pas, une lionne! Ah! maudite bete, attends, " dit le chasseur +en rechargeant prestement sa carabine. + +Un instant apres, il faisait feu, mais l'animal avait disparu. + +" En avant! s'ecria-t-il. + +--Non, Monsieur Dick, non, vous ne l'avez pas tuee du coup; son +corps eut roule jusqu'ici; elle est la prete a bondir sur le premier +d'entre nous qui paraetra, et celui-la est perdu! + +--Mais que faire? Il faut sortir! Et Samuel qui nous attend! + +--Attirons l'animal; prenez mon fusil, et passez-moi votre carabine + +--Quel est ton projet? + +--Vous allez voir. " + +Joe, retirant sa veste de toile, la disposa au bout de l'arme et la +presenta comme appat au-dessus de l'ouverture. La bete furieuse se +precipita dessus; Kennedy l'attendait au passage, et d'une balle il +lui fracassa l'epaule. La lionne rugissante roula sur l'escalier, +renversant Joe. Celui-ci croyait deja sentir les enormes pattes de +l'animal s'abattre sur lui, quand une seconde detonation retentit, +et le docteur Fergusson apparut a l'ouverture, son fusil a la main +et fumant encore. + +Joe se releva prestement, franchit le corps de la bete, et passa a +son maetre la bouteille pleine d'eau. + +La porter a ses levres, la vider a demi fut pour Fergusson l'affaire +d'un instant, et les trois voyageurs remercierent du fond du ceur la +Providence qui les avait si miraculeusement sauves. + + + + + + +CHAPITRE XXVIII + +Soiree delicieuse.--La cuisine de Joe.--Dissertation sur la viande +crue.--Histoire de James Bruce.--Le bivouac.--Les reves de Joe.--Le +barometre baisse.--Le barometre remonte.--Preparatifs de +depart.--L'ouragan. + + + + + +La soiree fut charmante et se passa sous de frais ombrages de +mimosas, apres un repas reconfortant; le the et le grog n'y furent +pas menages. + +Kennedy avait parcouru ce petit domaine dans tous les sens, il en +avait fouille les buissons; les voyageurs etaient les seuls etres +animes de ce paradis terrestre; ils s'etendirent sur leurs +couvertures et passerent une nuit paisible, qui leur apporta l'oubli +des douleurs passees. + +Le lendemain, 7 mai, le soleil brillait de tout son eclat, mais ses +rayons ne pouvaient traverser l'epais rideau d'ombrage. Comme il +avait des vivres en suffisante quantite, le docteur resolut +d'attendre en cet endroit un vent favorable. + +Joe y avait transporte sa cuisine portative, et il se livrait a une +foule de combinaisons culinaires, en depensant l'eau avec une +insouciante prodigalite. + +" Quelle etrange succession de chagrins et de plaisirs! s'ecria +Kennedy; cette abondance apres cette privation! ce luxe succedant a +cette misere! Ah! j'ai ete bien pres de devenir fou! + +--Mon cher Dick, lui dit le docteur, sans Joe, tu ne serais pas la +en train de discourir sur l'instabilite des choses humaines. + +--Brave ami! fit Dick en tendant la main a Joe. + +--Il n'y a pas de quoi, repondit celui-ci. A charge de revanche, +Monsieur Dick, en preferant toutefois que l'occasion ne se presente +pas de me rendre la pareille! + +--C'est une pauvre nature que la notre! reprit Fergusson. Se +laisser abattre pour si peu! + +--Pour si peu d'eau, voulez-vous dire, mon maetre! Il faut que cet +element soit bien necessaire a la vie! + +--Sans doute, Joe, et les gens prives de manger resistent plus +longtemps que les gens prives de boire. + +--Je le crois; d'ailleurs, au besoin, on mange ce qui se rencontre, +meme son semblable, quoique cela doive faire un repas a vous rester +longtemps sur le ceur! + +--Les sauvages ne s'en font pas faute, cependant, dit Kennedy. + +--Oui, mais ce sont des sauvages, et qui sont habitues a manger de +la viande crue; voila une coutume qui me repugnerait! + +--Cela est assez repugnant, en effet, reprit le docteur, pour que +personne n'ait ajoute foi aux recits des premiers voyageurs en +Afrique; ceux-ci rapporterent que plusieurs peuplades se +nourrissaient de viande crue, et on refusa generalement d'admettre +le fait. Ce fut dans ces circonstances qu'il arriva une singuliere +aventure a James Bruce. + +--Contez-nous cela, Monsieur; nous avons le temps de vous entendre, +dit Joe en s'etalant voluptueusement sur l'herbe fraeche. + +--Volontiers. James Bruce etait un Ecossais du comte de Stirling, +qui, de 1768 a 1772, parcourut toute l'Abyssinie jusqu'au lac Tyana, +a la recherche des sources du Nil; puis, il revint en Angleterre, +ou il publia ses voyages en 1790 seulement. Ses recits furent +accueillis avec une incredulite extreme, incredulite qui sans doute +est reservee aux notres. Les habitudes des Abyssiniens semblaient si +differentes des us et coutumes anglais, que personne ne voulait y +croire. Entre autres details, James Bruce avait avance que les +peuples de l'Afrique orientale mangeaient de la viande crue. Ce fait +souleva tout le monde contre lui. Il pouvait en parler a son aise! +on n'irait point voir! Bruce etait un homme tres courageux et tres +rageur. Ces doutes l'irritaient au supreme degre. Un jour, dans un +salon d'Edimbourg, un Ecossais reprit en sa presence le theme des +plaisanteries quotidiennes, et a l'endroit de la viande crue, il +declara nettement que la chose n'etait ni possible ni vraie. Bruce +ne dit rien; il sortit, et rentra quelques instants apres avec un +beefsteack cru, saupoudre de sel et de poivre a la mode africaine. " +Monsieur, dit-il a l'Ecossais, en doutant d'une chose que j'ai +avancee, vous m'avez fait une injure grave; en la croyant +impraticable, vous vous etes completement trompe. Et, pour le +prouver a tous, vous allez manger tout de suite ce beefsteack cru, +ou vous me rendrez raison de vos paroles. " + +L'Ecossais eut peur, et il obeit non sans de fortes grimaces. Alors, +avec le plus grand sang-froid, James Bruce ajouta: " En admettant +meme que la chose ne soit pas vraie, Monsieur, vous ne soutiendrez +plus, du moins, qu'elle est impossible. " + +--Bien riposte, fit Joe Si l'Ecossais a pu attraper une indigestion, +il n'a eu que ce qu'il meritait. Et si, a notre retour en +Angleterre, on met notre voyage en doute... + +--Eh bien! que feras-tu? Joe. + +--Je ferai manger aux incredules les morceaux du Victoria, sans sel +et sans poivre! " + +Et chacun de rire des expedients de Joe. La journee se passa de la +sorte, en agreables propos; avec la force revenait l'espoir; avec +l'espoir, l'audace. Le passe s'effacait devant l'avenir avec une +providentielle rapidite. + +Joe n'aurait jamais voulu quitter cet asile enchanteur; c'etait le +royaume de ses reves; il se sentait chez lui; il fallut que son +maetre lui en donnat le relevement exact, et ce fut avec un grand +serieux qu'il inscrivit sur ses tablettes de voyage: 15 degrees 43' de +longitude et 8 degrees 32' de latitude. + +Kennedy ne regrettait qu'une seule chose, de ne pouvoir chasser dans +cette foret en miniature; selon lui, la situation manquait un peu de +betes feroces. + +" Cependant, mon cher Dick, reprit le docteur, tu oublies +promptement. Et ce lion, et cette lionne? + +--Ca! fit-il avec le dedain du vrai chasseur pour l'animal abattu! +Mais, au fait leur presence dans cette oasis peut faire supposer +que nous ne sommes pas tres eloignes de contrees plus fertiles. + +--Preuve mediocre, Dick; ces animaux-la, presses par la faim ou la +soif, franchissent souvent des distances considerables pendant la +nuit prochaine, nous ferons meme bien de veiller avec plus de +vigilance et d'allumer des feux. + +--Par cette temperature, fit Joe! Enfin, si cela est necessaire, on +le fera. Mais j'eprouverai une veritable peine a bruler ce joli +bois, qui nous a ete si utile. + +--Nous ferons surtout attention a ne pas l'incendier, repondit le +docteur, afin que d'autres puissent y trouver quelque jour un refuge +au milieu du desert! + +--On y veillera, Monsieur; mais pensez-vous que cette oasis soit +connue? + +--Certainement. C'est un lieu de halte pour les caravanes qui +frequentent le centre de l'Afrique, et leur visite pourrait bien ne +pas te plaire, Joe. + +--Est-ce qu'il y a encore par ici de ces affreux Nyam-Nyam? + +--Sans doute, c'est le nom general de toutes ces populations, et, +sous le meme climat, les memes races doivent avoir des habitudes +pareilles. + +--Pouah! fit Joe! Apres tout, cela est bien naturel! Si des +sauvages avaient les gouts des gentlemen, ou serait la difference? +Par exemple, voila des braves gens qui ne se seraient pas fait prier +pour avaler le beefsteak de l'Ecossais, et meme l'Ecossais +par-dessus le marche. " + +Sur cette reflexion tres sensee, Joe alla dresser ses buchers pour +la nuit, les faisant aussi minces que possible. Ces precautions +furent heureusement inutiles, et chacun s'endormit tour a tour dans +un profond sommeil. + +Le lendemain, le temps ne changea pas encore; il se maintenait au +beau avec obstination. Le ballon demeurait immobile, sans qu'aucune +oscillation ne vent trahir un souffle de vent. + +Le docteur recommencait a s'inquieter: si le voyage devait ainsi se +prolonger, les vivres seraient insuffisants. Apres avoir failli +succomber faute d'eau, en serait-on reduit a mourir de faim? + +Mais il reprit assurance en voyant le mercure baisser tres +sensiblement dans le barometre; il y avait des signes evidents d'un +changement prochain dans l'atmosphere; il resolut donc de faire ses +preparatifs de depart pour profiter de la premiere occasion; la +caisse d'alimentation et la caisse a eau furent entierement remplies +toutes les deux. + +Fergusson dut retablir ensuite l'equilibre de l'aerostat, et Joe fut +oblige de sacrifier une notable partie de son precieux minerai. Avec +la sante, les idees d'ambition lui etaient revenues; il fit plus +d'une grimace avant d'obeir a son maetre; mais celui-ci lui +demontra qu'il ne pouvait enlever un poids aussi considerable; il +lui donna a choisir entre l'eau ou l'or; Joe n'hesita plus, et il +jeta sur le sable une forte quantite de ses precieux cailloux + +" Voila pour ceux qui viendront apres nous, dit-il; ils seront bien +etonnes de trouver la fortune en pareil lieu. + +--Eh! fit Kennedy, si quelque savant voyageur vient a rencontrer +ces echantillons?... + +--Ne doute pas, mon cher Dick, qu'il n'en soit fort surpris et qu'il +ne publie sa surprise en nombreux in-folios! Nous entendrons parler +quelque jour d'un merveilleux gisement de quartz aurifere au milieu +des sables de l'Afrique. + +--Et c'est Joe qui en sera la cause. " + +L'idee de mystifier peut-etre quelque savant consola le brave garcon +et le fit sourire. + +Pendant le reste de la journee, le docteur attendit vainement un +changement dans l'atmosphere. La temperature s'eleva et, sans les +ombrages de l'oasis, elle eut ete insoutenable. Le thermometre +marqua au soleil cent quarante-neuf degres [50]. Une veritable pluie +de feu traversait l'air. Ce fut la plus haute chaleur qui eut encore +ete observee. + +Joe disposa comme la veille le bivouac du soir, et, pendant les +quarts du docteur et de Kennedy, il ne se produisit aucun incident +nouveau. + +Mais, vers trois heures du matin, Joe veillant, la temperature +s'abaissa subitement, le ciel se couvrit de nuages, et l'obscurite +augmenta. + +" Alerte! s'ecria Joe en reveillant ses deux compagnons! alerte! +voici le vent. + +--Enfin! dit le docteur en considerant le ciel, c'est une tempete! +Au Victoria! au Victoria! " + +Il etait temps d'y arriver. Le Victoria se courbait sous l'effort de +l'ouragan et entraenait la nacelle qui rayait le sable. Si, par +hasard, une partie du lest eut ete precipitee a terre, le ballon +serait parti, et tout espoir de le retrouver eut ete a jamais perdu. + +Mais le rapide Joe courut a toutes jambes et arreta la nacelle, +tandis que l'aerostat se couchait sur le sable au risque de se +dechirer. Le docteur prit sa place habituelle, alluma son chalumeau, +et jeta l'exces de poids. + +Les voyageurs regarderent une derniere fois les arbres de l'oasis +qui pliaient sous la tempete, et bientot, ramassant le vent d'est a +deux cents pieds du sol, ils disparurent dans la nuit. + + + + + + +CHAPITRE XXIX + +Symptomes de vegetation.--Idee fantaisiste d'un auteur +francais.--Pays magnifique.--Royaume d'Adamova.--Les explorations de +Speke et Burton reliees a celles de Barth.--Les monts Atlantika.--Le +fleuve Benoue.--La ville d'Yola.--Le Bagele.--Le mont Mendif. + + + + + +Depuis le moment de leur depart, les voyageurs marcherent avec une +grande rapidite; il leur tardait de quitter ce desert qui avait +failli leur etre si funeste. + +Vers neuf heures un quart du matin, quelques symptomes de vegetation +furent entrevus, herbes flottant sur cette mer de sable, et leur +annoncant, comme a Christophe Colomb, la proximite de la terre; des +pousses vertes pointaient timidement entre des cailloux qui allaient +eux-memes redevenir les rochers de cet Ocean. + +Des collines encore peu elevees ondulaient a l'horizon; leur profil, +estompe par la brume, se dessinait vaguement; la monotonie +disparaissait. Le docteur saluait avec joie cette contree nouvelle, +et, comme un marin en vigie, il etait sur le point de s'ecrier: + +" Terre! terre! " + +Une heure plus tard, le continent s'etalait sous ses yeux, d'un +aspect encore sauvage, mais moins plat, moins nu, quelques arbres se +profilaient sur le ciel gris. + +Nous sommes donc en pays civilise? dit le chasseur. + +--Civilise? Monsieur Dick; c'est une maniere de parler; on ne voit +pas encore d'habitants. + +--Ce ne sera pas long, repondit Fergusson, au train dont nous +marchons. + +--Est-ce que nous sommes toujours dans le pays des negres, Monsieur +Samuel? + +--Toujours, Joe, en attendant le pays des Arabes. + +--Des Arabes, Monsieur, de vrais Arabes, avec leurs chameaux? + +--Non, sans chameaux; ces animaux sont rares, pour ne pas dire +inconnus dans ces contrees; il faut remonter quelques degres au nord +pour les rencontrer. + +--C'est facheux. + +--Et pourquoi, Joe + +--Parce que, si le vent devenait contraire, ils pourraient nous +servir. + +--Comment? + +--Monsieur, c'est une idee qui me vient: on pourrait les atteler a +la nacelle et se faire remorquer par eux. Qu'en dites-vous? + +--Mon pauvre Joe, cette idee, un autre l'a eue avant toi; elle a ete +exploitee par un tres spirituel auteur francais [M. Mery] ... dans +un roman, il est vrai. Des voyageurs se font traener en ballon par +des chameaux; arrive un lion qui devore les chameaux, avale la +remorque, et traene a leur place; ainsi de suite. Tu vois que tout +ceci est de la haute fantaisie, et n'a rien de commun avec notre +genre de locomotion. + +Joe, un peu humilie a la pensee que son idee avait deja servi, +chercha quel animal aurait pu devorer le lion; mais il ne trouva pas +et se remit a examiner le pays. + +Un lac d'une moyenne etendue s'etendait sous ses regards, avec un +amphitheatre de collines qui n'avaient pas encore le droit de +s'appeler des montagnes; la, serpentaient des vallees nombreuses et +fecondes, et leurs inextricables fouillis d'arbres les plus varies; +l'elais dominait cette masse, portant des feuilles de quinze pieds +de longueur sur sa tige herissee d'epines aigues; le bombax +chargeait le vent a son passage du fin duvet de ses semences; les +parfums actifs du pendanus, ce " kenda " des Arabes, embaumaient les +airs jusqu'a la zone que traversait le Victoria; le papayer aux +feuilles palmees, le sterculier qui produit la noix du Soudan, le +baobab et les bananiers completaient cette flore luxuriante des +regions intertropicales. + +" Le pays est superbe, dit le docteur. + +--Voici les animaux, fit Joe; les hommes ne sont pas loin. + +--Ah! les magnifiques elephants! s'ecria Kennedy. Est-ce qu'il n'y +aurait pas moyen de chasser un peu? + +--Et comment nous arreter, mon cher Dick, avec un courant de cette +violence? Non, goute un peu le supplice de Tantale! Tu te +dedommageras plus tard. " + +Il y avait de quoi, en effet, exciter l'imagination d'un chasseur; +le ceur de Dick bondissait dans sa poitrine, et ses doigts se +crispaient sur la crosse de son Purdey. + +La faune de ce pays en valait la flore. Le beuf sauvage se vautrait +dans une herbe epaisse sous laquelle il disparaissait tout entier; +des elephants gris, noirs ou jaunes, de la plus grande taille, +passaient comme une trombe au milieu des forets, brisant, rongeant, +saccageant, marquant leur passage par une devastation; sur le +versant boise des collines suintaient des cascades et des cours +d'eau entraenes vers le nord; la, les hippopotames se baignaient a +grand bruit, et des lamentins de douze pieds de long, au corps +pisciforme, s'etalaient sur les rives, en dressant vers le ciel +leurs rondes mamelles gonflees de lait. + +C'etait toute une menagerie rare dans une serre merveilleuse, ou des +oiseaux sans nombre et de mille couleurs chatoyaient a travers les +plantes arborescentes. + +A cette prodigalite de la nature, le docteur reconnut le superbe +royaume d'Adamova. + +" Nous empietons, dit-il, sur les decouvertes modernes; j'ai repris +la piste interrompue des voyageurs; c'est une heureuse fatalite, +mes amis; nous allons pouvoir rattacher les travaux des capitaines +Burton et Speke aux explorations du docteur Barth; nous avons +quitte des Anglais pour retrouver un Hambourgeois, et bientot nous +arriverons au point extreme atteint par ce savant audacieux. + +--Il me semble, dit Kennedy, qu'entre ces deux explorations, il y a +une vaste etendue de pays, si j'en juge par le chemin que nous avons +fait. + +--C'est facile a calculer; prends la carte et vois quelle est la +longitude de la pointe meridionale du lac Ukereoue atteinte par +Speke. + +--Elle se trouve a peu pres sur le trente-septieme degre. + +--Et la ville d'Yola, que nous releverons ce soir, et a laquelle +Barth parvint, comment est-elle situee? + +--Sur le douzieme degre de longitude environ. + +--Cela fait donc vingt-cinq degres; a soixante milles chaque, soit +quinze cents milles [Six cent vingt-cinq lieues]. + +--Un joli bout de promenade, fit Joe, pour les gens qui iraient a +pied. + +--Cela se fera cependant. Livingstone et Moffat montent toujours +vers l'interieur; le Nyassa, qu'ils ont decouvert, n'est pas tres +eloigne du lac Tanganayka, reconnu par Burton; avant la fin du +siecle, ces contrees immenses seront certainement explorees Mais, +ajouta le docteur en consultant sa boussole, je regrette que le vent +nous porte tant a l'ouest; j'aurais voulu remonter au nord. " + +Apres douze heures de marche, le Victoria se trouva sur les confins +de la Nigritie. Les premiers habitants de cette terre, des Arabes +Chouas, paissaient leurs troupeaux nomades. Les vastes sommets des +monts Atlantika passaient par-dessus l'horizon, montagnes que nul +pied europeen n'a encore foulees, et dont l'altitude est estimee a +treize cents toises environ. Leur pente occidentale determine +l'ecoulement de toutes les eaux de cette partie de l'Afrique vers +l'Ocean; ce sont les montagnes de la Lune de cette region. + +Enfin, un vrai fleuve apparut aux yeux des voyageurs, et, aux +immenses fourmilieres qui l'avoisinaient, le docteur reconnut le +Benoue, l'un des grands affluents du Niger, celui que les Indigenes +ont nomme la " Source des eaux. " + +Ce fleuve, dit le docteur a ses compagnons, deviendra un jour la +voie naturelle de communication avec l'interieur de la Nigritie; +sous le commandement de l'un de nos braves capitaines, le steamboat +la Pleiade l'a deja remonte jusqu'a la ville d'Yola; vous voyez que +nous sommes en pays de connaissance. " + +De nombreux esclaves s'occupaient des champs, cultivant le sorgho, +sorte de millet qui forme la base de leur alimentation; les plus +stupides etonnements se succedaient au passage du Victoria, qui +filait comme un meteore. Le soir, il s'arretait a quarante milles +d'Yola, et devant lui, mais au loin, se dressaient les deux cones +aigus du mont Mendif. + +Le docteur fit jeter les ancres, et s'accrocha au sommet d'un arbre +eleve; mais un vent tres dur ballottait le Victoria jusqu'a le +coucher horizontalement, et rendait parfois la position de la +nacelle extremement dangereuse. Fergusson ne ferma pas l'eil de la +nuit, souvent il fut sur le point de couper le cable d'attache et de +fuir devant la tourmente. Enfin la tempete se calma, et les +oscillations de l'aerostat n'eurent plus rien d'inquietant. + +Le lendemain, le vent se montra plus modere, mais il eloignait les +voyageurs de la ville d'Yola, qui, nouvellement reconstruite par les +Foullannes, excitait la cutiosite de Fergusson; neanmoins il fallut +se resigner a s'elever dans le nord, et meme un peu dans l'est. + +Kennedy proposa de faire une halte dans ce pays de chasse; Joe +pretendait que le besoin de viande fraeche se faisait sentir; mais +les meurs sauvages de ce pays, l'attitude de la population, quelques +coups de fusil tires dans la direction du Victoria, engagerent le +docteur a continuer son voyage. On traversait alors une contree, +theatre de massacres et d'incendies, ou les luttes guerrieres sont +incessantes, et dans lesquelles les sultans jouent leur royaume au +milieu des plus atroces carnages. + +Des villages nombreux, populeux, a longues cases, s'etendaient entre +les grands paturages, dont l'herbe epaisse etait semee de fleurs +violettes; les huttes, semblables a de vastes ruches, s'abritaient +derriere des palissades herissees. Les versants sauvages des +collines rappelaient les " glen " des hautes terres d'Ecosse, et +Kennedy en fit plusieurs fois la remarque. + +En depit de ses efforts, le docteur portait en plein dans le +nord-est, vers le mont Mendif, qui disparaissait au milieu des +nuages; les hauts sommets de ces montagnes separent le bassin du +Niger du bassin du lac Tchad. + +Bientot apparut le Bagele, avec ses dix-huit villages accroches a +ses flancs, comme toute une nichee d'enfants au sein de leur mere, +magnifique spectacle pour des regards qui dominaient et saisissaient +cet ensemble; les ravins, se montraient couverts de champs de riz et +d'arachides. + +A trois heures, le Victoria se trouvait en face du mont Mendif. On +n'avait pu l'eviter, il fallut le franchir. Le docteur, au moyen +d'une temperature qu'il accrut de cent quatre-vingts degres [100 degrees +centigrades], donna au ballon une nouvelle force ascensionnelle de +pres de seize cents livres; il s'eleva a plus de huit mille pieds. +Ce fut la plus grande elevation obtenue pendant le voyage, et la +temperature s'abaissa tellement que le docteur et ses compagnons +durent recourir a leurs couvertures. + +Fergusson eut hate de descendre, car l'enveloppe de l'aerostat se +tendait a rompre; il eut le temps de constater cependant l'origine +volcanique de la montagne, dont les crateres eteints ne sont plus +que de profonds abemes. De grandes agglomerations de fientes +d'oiseaux donnaient aux flancs du Mendif l'apparence de roches +calcaires, et il y avait la de quoi fumer les terres de tout le +Royaume-Uni. + +A cinq heures, le Victoria, abrite des vents du sud, longeait +doucement les pentes de la montagne, et s'arretait dans une vaste +clairiere eloignee de toute habitation; des qu'il eut touche le sol, +les precautions furent prises pour l'y retenir fortement, et +Kennedy, son fusil a la main, s'elanca dans la plaine inclinee; il +ne tarda pas a revenir avec une demi-douzaine de canards sauvages et +une sorte de becassine, que Joe accom-moda de son mieux. Le repas +fut agreable, et la nuit se; passa dans un repos profond + + + + + + +CHAPITRE XXX + +Mosfeia.--Le cheik.--Denham, Clapperton, Oudney.--Vogel.--La +capitale du Loggoum.--Toole.--Calme au-dessus du Kernak.--Le +gouverneur et sa cour.--L'attaque.--Les pigeons incendiaires. + + + + + +Le lendemain, ler mai, le Victoria reprit sa course aventureuse; +les voyageurs avaient en lui la confiance d'un marin pour son +navire. + +D'ouragans terribles, de chaleurs tropicales, de departs dangereux, +de descentes plus dangereuses encore, il s'etait partout et toujours +tire avec bonheur. On peut dire que Fergusson le guidait d'un geste; +aussi, sans connaetre le point d'arrivee, le docteur n'avait plus de +craintes sur l'issue du voyage. Seulement, dans ce pays de barbares +et de fanatiques, la prudence l'obligeait a prendre les plus severes +precautions; il recommanda donc a ses compagnons d'avoir l'eil +ouvert a tout venant et a toute heure. + +Le vent les ramenait un peu plus au nord, et vers neuf heures, ils +entrevirent la grande ville de Mosfeia, batie sur une eminence +encaissee elle-meme entre deux hautes montagnes; elle etait situee +dans une position inexpugnable; une route etroite entre un marais +et un bois y donnait seule acces. + +En ce moment, un cheik, accompagne d'une escorte a cheval, revetu de +vetements aux couleurs vives, precede de joueurs de trompette et de +coureurs qui ecartaient les branches sur son passage, faisait son +entree dans la ville. + +Le docteur descendit, afin de contempler ces indigenes de plus pres; +mais, a mesure que le ballon grossissait a leurs yeux, les signes +d'une profonde terreur se manifesterent, et ils ne tarderent pas a +detaler de toute la vitesse de leurs jambes ou de celles de leurs +chevaux. + +Seul, le cheik ne bougea pas; il prit son long mousquet, l'arma et +attendit fierement. Le docteur s'approcha a cent cinquante pieds a +peine, et, de sa plus belle voix, il lui adressa le salut en arabe. + +Mais, a ces paroles descendues du ciel, le cheik mit pied a terre, +se prosterna sur la poussiere du chemin, et le docteur ne put le +distraire de son adoration. + +" Il est impossible, dit-il, que ces gens-la ne nous prennent pas +pour des etres surnaturels, puisque, a l'arrivee des premiers +Europeens parmi eux, ils les crurent d'une race surhumaine. Et quand +ce cheik parlera de cette rencontre, il ne manquera pas d'amplifier +le fait avec toutes les ressources d'une imagination arabe. Jugez +donc un peu de ce que les legendes feront de nous quelque jour. + +--Ce sera peut-etre facheux, repondit le chasseur; au point de vue +de la civilisation, il vaudrait mieux passer pour de simples hommes; +cela donnerait a ces negres une bien autre idee de la puissance +europeenne. + +--D'accord, mon cher Dick; mais que pouvons-nous y faire? Tu +expliquerais longuement aux savants du pays le mecanisme d'un +aerostat, qu'ils ne sauraient te comprendre, et admettraient +toujours la une intervention surnaturelle. + +--Monsieur, demanda Joe, vous avez parle des premiers Europeens qui +ont explore ce pays; quels sont-ils donc, s'il vous plaet? + +--Mon cher garcon, nous sommes precisement sur la route du major +Denham; c'est a Mosfeia meme qu'il fut recu par le sultan du +Mandara; il avait quitte le Bornou, il accompagnait le cheik dans +une expedition contre les Fellatahs, il assista a l'attaque de la +ville, qui resista bravement avec ses fleches aux balles arabes et +mit en fuite les troupes du cheik; tout cela n'etait que pretexte a +meurtres, a pillages, a razzias; le major fut completement +depouille, mis a nu, et sans un cheval sous le ventre duquel il se +glissa et qui lui permit de fuir les vainqueurs par son galop +effrene, il ne fut jamais rentre dans Kouka, la capitale du Bornou. + +--Mais quel etait ce major Denham? + +--Un intrepide Anglais, qui de 1822 a 1821 commanda une expedition +dans le Bornou en compagnie du capitaine Clapperton et du docteur +Oudney. Ils partirent de Tripoli au mois de mars, parvinrent a +Mourzouk, la capitale du Fezzan, et, suivant le chemin que plus tard +devait prendre le docteur Barth pour revenir en Europe, ils +arriverent le 16 fevrier 1823 a Kouka, pres du lac Tchad. Denham fit +diverses explorations dans le Bornou, dans le Mandara, et aux rives +orientales du lac; pendant ce temps, le 15 decembre 1823, le +capitaine Clapperton et le docteur Oudney s'enfoncaient dans le +Soudan jusqu'a Sackatou, et Oudney mourait de fatigue et +d'epuisement dans la ville de Murmur. + +--Cette partie de l'Afrique, demanda Kennedy, a donc paye un large +tribut de victimes a la science! + +--Oui, cette contree est fatale! Nous marchons directement vers le +royaume de Barghimi, que Vogel traversa en 1856 pour penetrer dans +le Wadai, ou il a disparu. Ce jeune homme, a vingt-trois ans, etait +envoye pour cooperer aux travaux du docteur Barth; ils se +rencontrerent tous deux le ler decembre 1854; puis Vogel commenca +les explorations du pays; vers 1856, il annonca dans ses dernieres +lettres son intention de reconnaetre le royaume du Wadai, dans +lequel aucun Europeen n'avait encore penetre; il parait qu'il +parvint jusqu'a Wara, la capitale, ou il fut fait prisonnier suivant +les uns, mis a mort suivant les autres, pour avoir tente l'ascension +d'une montagne sacree des environs; mais il ne faut pas admettre +legerement la mort des voyageurs, car cela dispense d'aller a leur +recherche; ainsi, que de fois la mort du docteur Barth n'a-t-elle +pas ete officiellement repandue, ce qui lui a cause souvent une +legitime irritation! Il est donc fort possible que Vogel soit +retenu prisonnier par le sultan du Wadai, qui espere le ranconner. +Le baron de Neimans se mettait en route pour le Wadai, quand il +mourut au Caire en 1855. Nous savons maintenant que M. de Heuglin, +avec l'expedition envoyee de Leipzig, s'est lance sur les traces de +Vogel. Ainsi nous devrons etre prochainement fixes sur le sort de ce +jeune et interessant voyageur [ Depuis le depart du docteur, des +lettres adressees d'El'Obeid par M. Munzinger, le nouveau chef de +l'expedition, ne, laissent malheureusement plus de doute sur la mort +de Vogel]. " + +Mosfeia avait depuis longtemps deja disparu a l'horizon. Le Mandara +developpait sous les regards des voyageurs son etonnante fertilite +avec les forets d'acacias, de locustes aux fleurs rouges, et les +plantes herbacees des champs de cotonniers et d'indigotiers; le +Shari, qui va se jeter quatre-vingts milles plus loin dans le Tchad, +roulait son cours impetueux. + +Le docteur le fit suivre a ses compagnons sur les cartes de Barth. + +" Vous voyez, dit-il, que les travaux de ce savant sont d'une +extreme precision; nous nous dirigeons droit sur le district au +Loggoum, et peut-etre meme sur Kernak, sa capitale. C'est la que +mourut le pauvre Toole, a peine Age de vingt-deux ans: c'etait un +jeune Anglais, enseigne au 80e regiment, qui avait depuis quelques +semaines rejoint le major Denham en Afrique, et il ne tarda pas a y +rencontrer la mort. Ah! l'on peut appeler justement cette immense +contree le cimetiere des Europeens! " + +Quelques canots, longs de cinquante pieds, descendaient le cours du +Shari; le Victoria, a l,000 pieds de terre, attirait peu l'attention +des indigenes; mais le vent, qui jusque-la soufflait avec une +certaine force, tendit a diminuer. + +" Est-ce que nous allons encore etre pris par un calme plat? dit le +docteur. + +--Bon, mon maetre! nous n'aurons toujours ni le manque d'eau ni le +desert a craindre. + +--Non, mais des populations plus redoutables encore. + +--Voici, dit Joe, quelque chose qui ressemble a une ville. + +--C'est Kernak. Les derniers souffles du vent nous y portent, et, si +cela nous convient, nous pourrons en lever le plan exact. + +--Ne nous rapprocherons-nous pas? demanda Kennedy. + +--Rien n'est plus facile, Dick; nous sommes droit au-dessus de la +ville; permets-moi de tourner un peu le robinet du chalumeau, et +nous ne tarderons pas a descendre. " + +Le Victoria, une demi-heure apres, se maintenait immobile a deux +cents pieds du sol. + +" Nous voici plus pres de Kernak, dit le docteur, que ne le serait +de Londres un homme juche dans la boule de Saint-Paul. Ainsi nous +pouvons voir a notre aise. + +--Quel est donc ce bruit de maillets que l'on entend de tous cotes? +" + +Joe regarda attentivement, et vit que ce bruit etait produit par les +nombreux tisserands qui frappaient en plein air leurs toiles tendues +sur de vastes troncs d'arbres. + +La capitale du Loggoum se laissait saisir alors dans tout son +ensemble, comme sur un plan deroule; c'etait une veritable ville, +avec des maisons alignees et des rues assez larges; au milieu d'une +vaste place se tenait un marche d'esclaves; il y avait grande +affluence de chalands, car les mandaraines, aux pieds et aux mains +d'une extreme petitesse, sont fort recherchees et se placent +avantageusement. + +A la vue du Victoria, l'effet si souvent produit se reproduisit +encore: d'abord des cris, puis une stupefaction profonde; les +affaires furent abandonnees, les travaux suspendus, le bruit cessa. +Les voyageurs demeuraient dans une immobilite parfaite et ne +perdaient pas un detail de cette populeuse cite; ils descendirent +meme a soixante pieds du sol. + +Alors le gouverneur de Loggoum sortit de sa demeure, deployant son +etendard vert, et accompagne de ses musiciens qui soufflaient a tout +rompre, excepte leurs poumons, dans de rauques cornes de buffle. La +foule se rassembla autour de lui. Le docteur Fergusson voulut se +faire entendre; il ne put y parvenir. + +Cette population au front haut, aux cheveux boucles, au nez presque +aquilin, paraissait fiere et intelligente; mais la presence du +Victoria la troublait singulierement; on voyait des cavaliers +courir dans toutes les directions; bientot il devint evident que +les troupes du gouverneur se rassemblaient pour combattre un ennemi +si extraordinaire Joe eut beau deployer des mouchoirs de toutes les +couleurs, il n'obtint aucun resultat. + +Cependant le cheik, entoure de sa cour, reclama le silence et +prononca un discours auquel le docteur ne put rien comprendre; de +l'arabe mele de baghirmi; seulement il reconnut, a la langue +universelle des gestes, une invitation expresse de s'en aller; il +n'eut pas mieux demande, mais, faute de vent, cela devenait +impossible Son immobilite exaspera le gouverneur, et ses courtisans +se prirent a hurler pour obliger le monstre a s'enfuir. + +C'etaient de singuliers personnages que ces courtisans, avec leurs +cinq ou six chemises bariolees sur le corps; ils avaient des +ventres enormes, dont quelques-uns semblaient postiches. Le docteur +etonna ses compagnons en leur apprenant que c'etait la maniere de +faire sa cour au sultan. La rotondite de l'abdomen indiquait +l'ambition des gens. Ces gros hommes gesticulaient et criaient, un +d'entre eux surtout, qui devait etre premier ministre, si son +ampleur trouvait ici-bas sa recompense. La foule des negres unissait +ses hurlements aux cris de la cour, repetant ses gesticulations a la +maniere des singes, ce qui produisait un mouvement unique et +instantane de dix mille bras + +A ces moyens d'intimidation qui furent juges insuffisants, s'en +joignirent d'autres plus redoutables. Des soldats armes d'arcs et de +fleches se rangerent en ordre de bataille; mais deja le Victoria se +gonflait et s'elevait tranquillement hors de leur portee. Le +gouverneur, saisissant alors un mousquet, le dirigea vers le ballon. +Mais Kennedy le surveillait, et, d'une balle de sa carabine, il +brisa l'arme dans la main du cheik. + +A ce coup inattendu, ce fut une deroute generale; chacun rentra au +plus vite dans sa case, et, pendant le reste du jour, la ville +demeura absolument deserte. + +La nuit vint. Le vent ne soufflait plus. Il fallut se resoudre a +rester immobile a trois cents pieds du sol. Pas un feu ne brillait +dans l'ombre; il regnait un silence de mort. Le docteur redoubla de +prudence; ce calme pouvait cacher un piege. + +Et Fergusson eut raison de veiller. Vers minuit, toute la ville +parut comme embrasee; des centaines de raies de feu se croisaient +comme des fusees, formant un enchevetrement de lignes de flamme. + +" Voila qui est singulier! fit le docteur. + +--Mais, Dieu me pardonne! repliqua Kennedy, on dirait que +l'incendie monte et s'approche de nous. " + +En effet, au bruit de cris effroyables et des detonations des +mousquets, cette masse de feu s'elevait vers le Victoria. Joe se +prepara a jeter du lest. Fergusson ne tarda pas a avoir +l'explication de ce phenomene. + +Des milliers de pigeons, la queue garnie de matieres combustibles, +avaient ete lances contre le Victoria; effrayes, ils montaient en +tracant dans l'atmosphere leurs zigzags de feu. Kennedy se mit a +faire une decharge de toutes ses armes au milieu de cette masse; +mais que pouvait-il contre une innombrable armee! Deja les pigeons +environnaient la nacelle et le ballon dont les parois, reflechissant +cette lumiere, semblaient enveloppees dans un reseau de feu. + +Le docteur n'hesita pas, et precipitant un fragment de quartz, il se +tint hors des atteintes de ces oiseaux dangereux. Pendant deux +heures, on les apercut courant ca et la dans la nuit; puis peu a peu +leur nombre diminua, et ils s'eteignirent + +Maintenant nous pouvons dormir tranquilles, dit le docteur. + +--Pas mal imagine pour des sauvages! fit Joe. + +--Oui, ils emploient assez communement ces pigeons pour incendier +les chaumes des villages; mais cette fois, le village volait encore +plus haut que leurs volatiles incendiaires! + +Decidement un ballon n'a pas d'ennemis a craindre, dit Kennedy. + +--Si fait, repliqua le docteur. + +--Lesquels, donc? + +--Les imprudents qu'il porte dans sa nacelle; ainsi, mes amis, de la +vigilance partout, de la vigilance toujours. " + + + + + + +CHAPITRE XXXI + +Depart dans la nuit.--Tous les trois.--Les instincts de +Kennedy.--Precautions.--Le cours du Shari.--Le lac Tchad.--L'eau du +lac.--L'hippopotame.--Une balle perdue. + + + + + +Vers trois heures du matin, Joe, etant de quart, vit enfin la ville +se deplacer sous ses pieds. Le Victoria reprenait sa marche. Kennedy +et le docteur se reveillerent. + +Ce dernier consulta la boussole, et reconnut avec satisfaction que +le vent les portait vers le nord-nord-est. + +" Nous jouons de bonheur, dit-il; tout nous reussit; nous +decouvrirons le lac Tchad aujourd'hui meme. + +--Est-ce une grande etendue d'eau! demanda Kennedy. + +--Considerable, mon cher Dick; dans sa plus grande longueur et sa +plus grande largeur, ce lac peut mesurer cent vingt milles. + +--Cela variera un peu notre voyage de nous promener sur une nappe +liquide. + +--Mais il me semble que nous n'avons pas a nous plaindre; il est +tres varie, et surtout il se passe dans les meilleures conditions +possibles. + +--Sans doute, Samuel; sauf les privations du desert, nous n'auront +couru aucun danger serieux. + +--Il est certain que notre brave Victoria s'est toujours +merveilleusement comporte. C'est aujourd'hui le 12 mai; nous sommes +partis le 18 avril; c'est donc vingt-cinq jours de marche. Encore +une dizaine de jours, et nous serons arrives. + +--Ou! + +--Je n'en sais rien; mais que nous importe? + +--Tu as raison, Samuel; fions-nous a la Providence du soin de nous +diriger et de nous maintenir en bonne sante, comme nous voila! On +n'a pas l'air d'avoir traverse les pays les plus pestilentiels du +monde! + +--Nous etions a meme de nous elever, et c'est ce que nous avons +fait. + +--Vivent les voyages aeriens! s'ecria Joe. Nous voici, apres +vingt-cinq Jours, bien portants, bien nourris, bien reposes, trop +reposes peut-etre, car mes jambes commencent a se rouiller, et je ne +serais pas fache de les degourdir pendant une trentaine de milles + +--Tu te donneras. ce plaisir-la dans les rues de Londres, Joe; mais, +pour conclure, nous sommes partis trois comme Denham, Clapperton, +Overweg, comme Barth, Richardson et Vogel, et, plus heureux que nos +devanciers, tous trois nous nous retrouvons encore! Mais il est +bien important de ne pas nous separer. Si pendant que l'un de nous +est a terre, le Victoria devait s'enlever pour eviter un danger +subit, imprevu, qui sait si nous le reverrions jamais! Aussi, je le +dis franchement a Kennedy, je n'aime pas qu'il s'eloigne sous +pretexte de chasse. + +--Tu me permettras pourtant bien, ami Samuel, de me passer encore +cette fantaisie; il n'y a pas de mal a renouveler nos provisions; +d'ailleurs, avant notre depart, tu m'as fait entrevoir toute une +serie de chasses superbes, et jusqu'ici j'ai peu fait dans la voie +des Anderson et des Cumming. + +--Mais, mon cher Dick, la memoire te fait defaut, ou ta modestie +t'engage a oublier tes prouesses; il me semble que, sans parler du +menu gibier, tu as deja une antilope, un elephant et deux lions sur +la conscience. + +--Bon! qu'est-ce que cela pour un chasseur africain qui voit passer +tous les animaux de la creation au bout de son fusil? Tiens! tiens! +regarde cette troupe de girafes! + +--Ca, des girafes! fit Joe. elles sont grosses comme le poing! + +--Parce que nous sommes a mille pieds au-dessus d'elles; mais, de +pres, tu verrais qu'elles ont trois fois ta hauteur. + +--Et que dis-tu de ce troupeau de gazelles? reprit Kennedy, et ces +autruches qui fuient avec la rapidite du vent? + +--Ca! des autruches! fit Joe, ce sont des poules, tout ce qu'il y +a de plus poules! + +--Voyons, Samuel, ne peut-on s'approcher? + +--On peut s'approcher, Dick, mais non prendre terre A quoi bon, des +lors, frapper ces animaux qui ne te seront d'aucune utilite? S'il +s'agissait de detruire un lion, un chat-tigre, une hyene, je le +comprendrais; ce serait toujours une bete dangereuse de moins; mais +une antilope, une gazelle, sans autre profit que la vaine +satisfaction de tes instincts de chasseur, cela n'en vaut vraiment +pas la peine. Apres tout, mon ami, nous allons nous maintenir a cent +pieds du sol, et si tu distingues quelque animal feroce, tu nous +feras plaisir en lui envoyant une balle dans le ceur. " + +Le Victoria descendit peu a peu, et se maintint neanmoins a une +hauteur rassurante. Dans cette contree sauvage et tres peuplee, il +fallait se defier de perils inattendus. + +Les voyageurs suivaient directement alors le cours du Shari; les +bords charmants de ce fleuve disparaissaient sous les ombrages +d'arbres aux nuances variees; des lianes et des plantes grimpantes +serpentaient de toutes parts et produisaient de curieux +enchevetrements de couleurs. Les crocodiles s'ebattaient en plein +soleil ou plongeaient sous les eaux avec une vivacite de lezard; en +se jouant, ils accostaient les nombreuses eles vertes qui rompaient +le courant du fleuve. + +Ce fut ainsi, au milieu d'une nature riche et verdoyante, que passa +le district de Maffatay. Vers neuf heures du matin, le docteur +Fergusson et ses amis atteignaient enfin la rive meridionale du lac +Tchad. + +C'etait donc la cette Caspienne de l'Afrique, dont l'existence fut +si longtemps releguee au rang des fables, cette mer interieure a +laquelle parvinrent seulement les expeditions de Denham et de Barth. + +Le docteur essaya d'en fixer la configuration actuelle, bien +differente deja de celle de 1847; en effet, la carte de ce lac est +impossible a tracer; il est entoure de marais fangeux et presque +infranchissables, dans lesquels Barth pensa perir; d'une annee a +l'autre, ces marais, couverts de roseaux et de papyrus de quinze +pieds, deviennent le lac lui-meme; souvent aussi, les villes +etalees sur ses bords sont a demi submergees, comme il arriva a +Ngornou en 1856, et maintenant les hippopotames et les alligators +plongent aux lieux memes ou s'elevaient les habitations du Bornou. + +Le soleil versait ses rayons eblouissants sur cette eau tranquille, +et au nord les deux elements se confondaient dans un meme horizon. + +Le docteur voulut constater la nature de l'eau, que longtemps on +crut salee; il n'y avait aucun danger a s'approcher de la surface +du lac, et la nacelle vint le raser comme un oiseau a cinq pieds de +distance. + +Joe plongea une bouteille, et la ramena a demi pleine; cette eau fut +goutee et trouvee peu potable, avec un certain gout de natron. + +Tandis que le docteur inscrivait le resultat de son experience, un +coup de fusil eclata a ses cotes Kennedy n'avait pu resister au +desir d'envoyer une balle a un monstrueux hippopotame; celui-ci, +qui respirait tranquillement, disparut au bruit de la detonation, et +la balle conique du chasseur ne parut pas le troubler autrement. + +" Il aurait mieux valu le harponner, dit Joe. + +--Et comment! + +--Avec une de nos ancres. C'eut ete un hamecon convenable pour un +pareil animal. + +--Mais, dit Kennedy, Joe a vraiment une idee.. + +--Que je vous prie de ne pas mettre a execution! repliqua le +docteur. L'animal nous aurait vite entraenes ou nous n'avons que +faire. + +--Surtout maintenant que nous sommes fixes sur la qualite de l'eau +du Tchad. Est-ce que cela se mange, ce poisson-la, Monsieur +Fergusson? + +--Ton poisson, Joe, est tout bonnement un mammifere du genre des +pachydermes; sa chair est excellente, dit-on, et fait l'objet d'un +grand commerce entre les tribus riveraines du lac. + +--Alors je regrette que le coup de fusil de M. Dick n'ait pas mieux +reussi. + +--Cet animal n'est vulnerable qu'au ventre et entre les cuisses; la +balle de Dick ne l'aura pas meme entame. Mais, si le terrain me +parait propice, nous nous arreterons a l'extremite septentrionale du +lac; la, Kennedy se trouvera en pleine menagerie, et il pourra se +dedommager a son aise. + +--Eh bien! dit Joe, que Monsieur Dick chasse un peu a l'hippopotame! +Je voudrais gouter la chair de cet amphibie. Il n'est vraiment pas +naturel de penetrer jusqu'au centre de l'Afrique pour y vivre de +becassines et de perdrix comme en Angleterre! " + + + + + + +CHAPITRE XXXII + +La capitale du Bornou.--Les eles des Biddiomahs.--Les gypaetes.--Les +inquietudes du docteur.--Ses precautions.--Une attaque au milieu +des airs.--L'enveloppe dechiree.--La chute.--Devouement sublime.--La +cote septentrionale du lac. + + + + + +Depuis son arrivee au lac Tchad, le Victoria avait rencontre un +courant qui s'inclinait plus a l'ouest; quelques nuages temperaient +alors la chaleur du jour; on sentait d'ailleurs un peu d'air sur +cette vaste etendue d'eau; mais, vers une heure, le ballon, ayant +coupe de biais cette partie du lac, s'avanca de nouveau dans les +terres pendant l'espace de sept ou huit milles. + +Le docteur, un peu fache d'abord de cette direction, ne pensa plus a +s'en plaindre quand il apercut la ville de Kouka, la celebre +capitale du Bornou; il put l'entrevoir un instant, ceinte de ses +murailles d'argile blanche; quelques mosquees assez grossieres +s'elevaient lourdement au-dessus de cette multitude de des a jouer +qui forment les maisons arabes. Dans les cours des maisons et sur +les places publiques poussaient des palmiers et des arbres a +caoutchouc, couronnes par un dome de feuillage large de plus de cent +pieds. Joe fit observer que ces immenses parasols etaient en rapport +avec l'ardeur des rayons solaires, et il en tira des conclusions +fort aimables pour la Providence. + +Kouka se compose reellement de deux villes distinctes, separees par +le " dendal, " large boulevard de trois cents toises, alors encombre +de pietons et de cavaliers. D'un cote se carre la ville riche avec +ses cases hautes et aerees; de l'autre se presse la ville pauvre, +triste assemblage de huttes basses et coniques, ou vegete une +indigente population, car Kouka n'est ni commercante ni +industrielle. + +Kennedy lui trouva quelque ressemblance avec un Edimbourg qui +s'etalerait dans une plaine, avec ses deux villes parfaitement +determinees. + +Mais a peine les voyageurs purent-ils saisir ce coup d'eil, car, +avec la mobilite qui caracterise les courants de cette contree, un +vent contraire les saisit brusquement et les ramena pendant une +quarantaine de milles sur le Tchad. + +Ce fut alors un nouveau spectacle; ils pouvaient compter les eles +nombreuses du lac, habitees par les Biddiomahs, pirates sanguinaires +tres redoutes, et dont le voisinage est aussi craint que celui des +Touareg du Sahara. Ces sauvages se preparaient a recevoir +courageusement le Victoria a coups de fleches et de pierres, mais +celui-ci eut bientot fait de depasser ces eles, sur lesquelles il +semblait papillonner comme un scarabee gigantesque. + +En ce moment, Joe regardait l'horizon, et, s'adressant a Kennedy, il +lui dit: + +" A la foi, Monsieur Dick, vous qui etes toujours a rever chasse, +voila justement votre affaire. + +--Qu'est-ce donc, Joe? + +--Et, cette fois, mon maetre ne s'opposera pas a vos coups de fusil. + +--Mais qu'y a-t-il? + +--Voyez-vous la-bas cette troupe de gros oiseaux qui se dirigent sur +nous? + +--Des oiseaux! fit le docteur en saisissant sa lunette. + +--Je les vois, repliqua Kennedy; ils sont au moins une douzaine + +--Quatorze, si vous voulez bien, repondit Joe. + +--Fasse le ciel qu'ils soient d'une espece assez malfaisante pour +que le tendre Samuel n'ait rien a m'objecter! + +--Je n'aurai rien a dire, repondit Fergusson, mais j'aimerais mieux +voir ces oiseaux-la loin de nous! + +Vous avez peur de ces volatiles! fit Joe. + +--Ce sont des gypaetes, Joe, et de la plus grande taille; et s'ils +nous attaquent... + +--Eh bien! nous nous defendrons, Samuel! Nous avons un arsenal +pour les recevoir! je ne pense pas que ces animaux-la soient bien +redoutables! + +--Qui sait? " repondit le docteur. + +Dix minutes apres, la troupe s'etait approchee a portee de fusil; +ces quatorze oiseaux faisaient retentir l'air de leurs cris rauques; +ils s'avancaient vers le Victoria, plus irrites qu'effrayes de sa +presence. + +" Comme ils crient! fit Joe; quel tapage! Cela ne leur convient +probablement pas qu'on empiete sur leurs domaines, et `que l'on se +permette de voler comme eux? + +--A la verite, dit le chasseur, ils ont un air assez terrible, et je +les croirais assez redoutables s'ils etaient armes d'une carabine de +Purdey Moore! + +--Ils n'en ont pas besoin, " repondit Fergusson qui devenait tres +serieux. + +Les gypaetes volaient en tracant d'immenses cercles, et leurs orbes +se retrecissaient peu a peu autour du Victoria; ils rayaient le +ciel dans une fantastique rapidite, se precipitant parfois avec la +vitesse d'un boulet, et brisant leur ligne de projection par un +angle brusque et hardi. Le docteur, inquiet, resolut de s'elever +dans l'atmosphere pour echapper a ce dangereux voisinage; il dilata +l'hydrogene du ballon, qui ne tarda pas a monter. + +Mais les gypaetes monterent avec lui, peu disposes a l'abandonner. + +" Ils ont l'air de nous en vouloir, " dit le chasseur en armant sa +carabine. + +En effet, ces oiseaux s'approchaient, et plus d'un, arrivant a +cinquante pieds a peine, semblait braver les armes de Kennedy. + +" J'ai une furieuse envie de tirer dessus, dit celui-ci. + +--Non, Dick, non pas! Ne les rendons point furieux sans raison! Ce +serait les exciter a nous attaquer. + +--Mais j'en viendrai facilement a bout. + +--Tu te trompes, Dick. + +--Nous avons une balle pour chacun d'eux. + +--Et s'ils s'elancent vers la partie superieure du ballon, comment +les atteindras-tu? Figure-toi donc que tu te trouves en presence +d'une troupe de lions sur terre, ou de requins en plein Ocean! Pour +des aeronautes, la situation est aussi dangereuse. + +--Parles-tu serieusement, Samuel? + +--Tres serieusement, Dick. + +--Attendons alors. + +--Attends. Tiens-toi pret en cas d'attaque, mais ne fais pas feu +sans mon ordre. + +Les oiseaux se massaient alors a une faible distance; on distinguait +parfaitement leur gorge pelee tendue sous l'effort de leurs cris, +leur crete cartilagineuse, garnie de papilles violettes, qui se +dressait avec fureur. Ils etaient de la plus forte taille; leur +corps depassait trois pieds en longueur, et le dessous de leurs +ailes blanches resplendissait au soleil; on eut dit des requins +ailes, avec lesquels ils avaient une formidable ressemblance. + +" Ils nous suivent, dit le docteur en les voyant s'elever avec lui, +et nous aurions beau monter, leur vol les porterait plus haut que +nous encore! + +--Eh bien, que faire? " demanda Kennedy. + +Le docteur ne repondit pas. + +" Ecoute, Samuel, reprit le chasseur: ces oiseaux sont quatorze; +nous avons dix-sept coups a notre disposition, en faisant feu de +toutes nos armes. N'y a-t-il pas moyen de les detruire ou de les +disperser? Je me charge d'un certain nombre d'entre eux. + +--Je ne doute pas de ton adresse, Dick; je regarde volontiers comme +morts ceux qui passeront devant ta carabine; mais, je te le repete, +pour peu qu'ils s'attaquent a l'hemisphere superieur du ballon, tu +ne pourras plus les voir; ils creveront cette enveloppe qui nous +soutient, et nous sommes a trois mille pieds de hauteur! " + +En cet instant, l'un des plus farouches oiseaux piqua droit sur le +Victoria, le bec et les serres ouvertes, pret a mordre, pret a +dechirer. + +" Feu! feu! " s'ecria le docteur. + +Il avait a peine acheve, que l'oiseau, frappe a mort, tombait en +tournoyant dans l'espace. + +Kennedy avait saisi l'un des fusils a deux coups. Joe epaulait +l'autre. + +Effrayes de la detonation, les gypaetes s'ecarterent un instant; +mais ils revinrent presque aussitot a la charge avec une rage +extreme. Kennedy d'une premiere balle coupa net le cou du plus +rapproche. Joe fracassa l'aile de l'autre. + +" Plus que onze, " dit-il. + +Mais alors les oiseaux changerent de tactique, et d'un commun accord +ils s'eleverent au-dessus du Victoria, Kennedy regarda Fergusson. + +Malgre son energie et son impassibilite, celui-ci devint pale. Il y +eut un moment de silence effrayant. Puis un dechirement strident se +fit entendre comme celui de la soie qu'on arrache, et la nacelle +manqua sous les pieds des trois voyageurs. + +" Nous sommes perdus, s'ecria Fergusson en portant les yeux sur le +barometre qui montait avec rapidite. " + +Puis il ajouta: " Dehors le lest, dehors! " + +En quelques secondes tous les fragments de quartz avaient disparu. + +" Nous tombons toujours!.. Videz les caisses a eau!.. Joe +entends-tu?.. Nous sommes precipites dans le lac! " + +Joe obeit. Le docteur se pencha. Le lac semblait venir a lui comme +une maree montante; les objets grossissaient a vue d'eil; la +nacelle n'etait pas a deux cents pieds de la surface du Tchad. + +" Les provisions! les provisions! " s'ecria le docteur. + +Et la caisse qui les renfermait fut jetee dans l'espace. + +La chute devint moins rapide, mais les malheureux tombaient toujours! + +" Jetez! jetez encore! s'ecria une derniere fois le docteur. + +--Il n'y a plus rien, dit Kennedy. + +--Si! " repondit laconiquement Joe en se signant d'une main rapide. + +Et il disparut par-dessus le bord de la nacelle + +" Joe! Joe! " fit le docteur terrifie. + +Mais Joe ne pouvait plus l'entendre. Le Victoria deleste reprenait +sa marche ascensionnelle, remontait a mille pieds dans les airs, et +le vent s'engouffrant dans l'enveloppe degonflee l'entraenait vers +les cotes septentrionales du lac. + +" Perdu! dit le chasseur avec un geste de desespoir. + +--Perdu pour nous sauver! " repondit Fergusson. + +Et ces hommes si intrepides sentirent deux grosses larmes couler de +leurs yeux. Ils se pencherent, en cherchant a distinguer quelque +trace du malheureux Joe, mais ils etaient deja loin. + +" Quel parti prendre! demanda Kennedy. + +--Descendre a terre, des que cela sera possible, Dick, et puis +attendre. " + +Apres une marche de soixante milles, le Victoria s'abattit sur une +cote deserte, au nord du lac. Les ancres s'accrocherent dans un +arbre peu eleve, et le chasseur les assujettit fortement. + +La nuit vint, mais ni Fergusson ni Kennedy ne purent trouver un +instant de sommeil. + + + + + + +CHAPITRE XXXIII + +Conjectures.--Retablissement de l'equilibre du Victoria.--Nouveaux +calculs du docteur Fergusson.--Chasse de Kennedy.--Exploration +complete du lac Tchad.--Tangalia.--Retour.--Lari. + + + + + +Le lendemain, 13 mai, les voyageurs reconnurent tout d'abord la +partie de la cote qu'ils occupaient. C'etait une sorte d'ele de +terre ferme au milieu d'un immense marais Autour de ce morceau de +terrain solide s'elevaient des roseaux grands comme des arbres +d'Europe et qui s'etendaient a perte de vue. + +Ces marecages infranchissables rendaient sure la position du +Victoria; il fallait seulement surveiller le cote du lac; la vaste +nappe d'eau allait s'elargissant, surtout dans l'est, et rien ne +paraissait a l'horizon, ni continent ni eles. + +Les deux amis n'avaient pas encore ose parler de leur infortune +compagnon. Kennedy fut le premier a faire part de ses conjectures au +docteur. + +" Joe n'est peut-etre pas perdu, dit-il. C'est un garcon adroit, un +nageur comme il en existe peu. Il n'etait pas embarrasse de +traverser le Frith of Forth a Edimbourg. Nous le reverrons, quand et +comment, je l'ignore; mais, de notre cote, ne negligeons rien pour +lui donner l'occasion de nous rejoindre. + +--Dieu t'entende, Dick, repondit le docteur d'une voix emue. Nous +ferons tout au monde pour retrouver notre ami! Orientons-nous +d'abord. Mais, avant tout, debarrassons le Victoria de cette +enveloppe exterieure, qui n'est plus utile; ce sera nous delivrer +d'un poids considerable, six cent cinquante livres, ce qui en vaut +la peine. " + +Le docteur et Kennedy se mirent a l'ouvrage; ils eprouverent de +grandes difficultes; il fallut arracher morceau par morceau ce +taffetas tres resistant, et le decouper en minces bandes pour le +degager des mailles du filet. La dechirure produite par le bec des +oiseaux de proie s'etendait sur une longueur de plusieurs pieds. + +Cette operation prit quatre heures au moins; mais enfin le ballon +interieur, entierement degage, parut n'avoir aucunement souffert. Le +Victoria etait alors diminue d'un cinquieme. Cette difference fut +assez sensible pour etonner Kennedy. + +" Sera-t-il suffisant? demanda-t-il au docteur. + +--Ne crains rien a cet egard, Dick; je retablirai l'equilibre, et si +notre pauvre Joe revient, nous saurons bien reprendre avec lui notre +route accoutumee. + +--Au moment de notre chute, Samuel, si mes souvenirs sont exacts, +nous ne devions pas etre eloignes d'une ele. + +--Je me le rappelle en effet; mais cette ele, comme toutes celles du +Tchad, est sans doute habitee par une race de pirates et de +meurtriers; ces sauvages auront ete certainement temoins de notre +catastrophe, et si Joe tombe entre leurs mains, a moins que la +superstition ne le protege, que deviendra-t-il? + +--Il est homme a se tirer d'affaire, je te le repete; j'ai confiance +dans son adresse et son intelligence. + +--Je l'espere. Maintenant, Dick, tu vas chasser aux environs, sans +t'eloigner toutefois; il devient urgent de renouveler nos vivres, +dont la plus grande partie a ete sacrifiee. + +--Bien, Samuel; je ne serai pas longtemps absent. " + +Kennedy prit un fusil a deux coups et s'avanca dans les grandes +herbes vers un taillis assez rapproche; de frequentes detonations +apprirent bientot au docteur que sa chasse serait fructueuse. + +Pendant ce temps, celui-ci s'occupa de faire le releve des objets +conserves dans la nacelle et d'etablir l'equilibre du second +aerostat; il restait une trentaine de livres de pemmican, quelques +provisions de the et de cafe, environ un gallon et demi +d'eau-de-vie, une caisse a eau parfaitement vide; toute la viande +seche avait disparu. + +Le docteur savait que; par la perte de l'hydrogene du premier +ballon, sa force ascensionnelle se trouvait reduite de neuf cents +livres environ; il dut donc se baser sur cette difference pour +reconstituer son equilibre. Le nouveau Victoria cubait soixante-sept +mille pieds et renfermait trente. trois mille quatre cent +quatre-vingts pieds cubes de gaz; l'appareil de dilatation +paraissait etre en bon etat; ni la pile ni le serpentin n'avaient +ete endommages. + +La force ascensionnelle du nouveau ballon etait donc de trois mille +livres environ; en reunissant les poids de l'appareil, des +voyageurs, de la provision d'eau, de la nacelle et de ses +accessoires, en embarquant cinquante gallons d'eau et cent livres de +viande fraeche, le docteur arrivait a un total de deux mille huit +cent trente livres. Il pouvait donc emporter cent soixante-dix +livres de lest pour les cas imprevus, et l'aerostat se trouverait +alors equilibre avec l'air ambiant + +Ses dispositions furent prises en consequence, et il remplaca le +poids de Joe par un supplement de lest. Il employa la journee +entiere a ces divers preparatifs, et ceux-ci se terminaient au +retour de Kennedy Le chasseur avait fait bonne chasse; il apportait +une veritable charge d'oies, de canards sauvages, de becassines, de +sarcelles et de pluviers. Il s'occupa de preparer ce gibier et de le +fumer. Chaque piece, embrochee par une mince baguette, fut suspendue +au-dessus d'un foyer de bois vert. Quand la preparation parut +convenable a Kennedy, qui s'y entendait d'ailleurs, le tout fut +emmagasine dans la nacelle. + +Le lendemain, le chasseur devait completer ses approvisionnements. + +Le soir surprit les voyageurs au milieu de ces travaux. Leur souper +se composa de pemmican, de biscuits et de the. La fatigue apres leur +avoir donne l'appetit, leur donna le sommeil. Chacun pendant son +quart interrogea les tenebres, croyant parfois saisir la voix de Joe; +mais, helas, elle etait bien loin, cette voix qu'ils eussent voulu +entendre! + +Aux premiers rayons du jour, le docteur reveilla Kennedy + +" J'ai longuement medite, lui dit-il, sur ce qu'il convient de faire +pour retrouver notre compagnon. + +--Quel que soit ton projet, Samuel, il me va; parle. + +--Avant tout, il est important que Joe ait de nos nouvelles. + +--Sans doute! Si ce digne garcon allait se figurer que nous +l'abandonnons! + +--Lui! il nous connaet trop! Jamais pareille idee ne lui viendrait +l'esprit; mais il faut qu'il apprenne ou nous sommes. + +--Comment cela? + +--Nous allons reprendre notre place dans la nacelle et nous elever +dans l'air. + +--Mais si le vent nous entraene? + +--Il n'en sera rien, heureusement. Vois, Dick; la brise nous ramene +sur le lac, et cette circonstance, qui eut ete facheuse hier, est +propice aujourd'hui. Nos efforts se borneront donc a nous maintenir +sur cette vaste etendue d'eau pendant toute la journee. Joe ne +pourra manquer de nous voir la ou ses regards doivent se diriger +sans cesse. Peut-etre meme parviendra-t-il a nous informer du lieu +de sa retraite. + +--S'il est seul et libre, il le fera certainement. + +--Et s'il est prisonnier, reprit le docteur, l'habitude des +indigenes n'etant pas d'enfermer leurs captifs, il nous verra et +comprendra le but de nos recherches. + +--Mais enfin, reprit Kennedy,--car il faut prevoir tous les cas, +--si nous ne trouvons aucun indice, s'il n'a pas laisse une trace +de son passage, que ferons-nous? + +--Nous essayerons de regagner la partie septentrionale du lac, en +nous maintenant le plus en vue possible; la, nous attendrons, nous +explorerons les rives, nous fouillerons ces bords, auxquels Joe +tentera certainement de parvenir, et nous ne quitterons pas la place +sans avoir tout fait pour le retrouver. + +--Partons donc, " repondit le chasseur. + +Le docteur prit le relevement exact de ce morceau de terre ferme +qu'il allait quitter; il estima, d'apres sa carte et son point, +qu'il se trouvait au nord du Tchad, entre la ville de Lari et le +village d'Ingemini, visites tous deux par le major Denham. Pendant +ce temps, Kennedy completa ses approvisionnements de viande fraeche. +Bien que les marais environnants portaient des marques de +rhinoceros, de lamentins et d'hippopotames, il n'eut pas l'occasion +de rencontrer un seul de ces enormes animaux. + +A sept heures du matin, non sans de grandes difficultes dont le +pauvre Joe savait se tirer a merveille, l'ancre fut detachee de +l'arbre. Le gaz se dilata et le nouveau Victoria parvint a deux +cents pieds dans l'air. Il hesita d'abord en tournant sur lui-meme; +mais enfin, pris dans un courant assez vif, il s'avanca sur le lac +et bientot fut emporte avec une vitesse de vingt milles a l'heure. + +Le docteur se maintint constamment a une hauteur qui variait entre +deux cents et cinq cents pieds. Kennedy dechargeait souvent sa +carabine. Au-dessus des eles, les voyageurs se rapprochaient meme +imprudemment, fouillant du regard les taillis, les buissons, les +halliers, partout ou quelque ombrage, quelque anfractuosite de roc +eut pu donner asile a leur compagnon. Ils descendaient pres des +longues pirogues qui sillonnaient le lac. Les pecheurs, a leur vue, +se precipitaient a l'eau et regagnaient leur ele avec les +demonstrations de crainte les moins dissimulees. + +" Nous ne voyons rien, dit Kennedy apres deux heures de recherches. + +--Attendons, Dick, et ne perdons pas courage; nous ne devons pas +etre eloignes du lieu de l'accident. " + +A onze heures, le Victoria s'etait avance de quatre-vingt-dix +milles; il rencontra alors un nouveau courant qui, sous un angle +presque droit, le poussa vers l'est pendant une soixantaine de +milles. Il planait au-dessus d'une ele tres vaste et tres peuplee +que le docteur jugea devoir etre Farram, ou se trouve la capitale +des Biddiomahs. Il s'attendait a voir Joe surgir de chaque buisson, +s'echappant, l'appelant. Libre, on l'eut enleve sans difficulte; +prisonnier, en renouvelant la maneuvre employee pour le +missionnaire, il aurait bientot rejoint ses amis; mais rien ne +parut, rien ne bougea! C'etait a se desesperer. + +Le Victoria arrivait a deux heures et demie en vue de Tangalia, +village situe sur la rive orientale du Tchad, et qui marqua le point +extreme atteint par Denham a l'epoque de son exploration. + +Le docteur devint inquiet de cette direction persistante du vent. Il +se sentait rejete vers l'est, repousse dans le centre de l'Afrique, +vers d'interminables deserts. + +" Il faut absolument nous arreter, dit-il, et meme prendre terre; +dans l'interet de Joe surtout, nous devons revenir sur le lac; mais, +auparavant, tachons de trouver un courant oppose. " + +Pendant plus d'une heure, il chercha a differentes zones. Le +Victoria derivait toujours sur la terre ferme; mais, heureusement, a +mille pieds un souffle tres violent le ramena dans le nord-ouest. + +Il n'etait pas possible que Joe fut retenu sur une des eles du lac; +il et certainement trouve moyen de manifester sa presence; +peut-etre l'avait-on entraene sur terre. Ce fut ainsi que raisonna +le docteur, quand il revit la rive septentrionale du Tchad. + +Quant a penser que Joe se fut noye, c'etait inadmissible. Il y eut +bien une idee horrible qui traversa l'esprit de Fergusson et de +Kennedy: les caimans sont nombreux dans ces parages! Mais ni l'un +ni l'autre n'eut le courage de formuler cette apprehension. +Cependant elle vint si manifestement a leur pensee, que le docteur +dit sans autre preambule: + +" Les crocodiles ne se rencontrent que sur les rives des eles ou du +lac; Joe aura assez d'adresse pour les eviter; d'ailleurs, ils sont +peu dangereux, et les Africains se baignent impunement sans craindre +leurs attaques " + +Kennedy ne repondit pas; il preferait se taire a discuter cette +terrible possibilite. + +Le docteur signala la ville de Lari vers les cinq heures du soir. +Les habitants travaillaient a la recolte du coton devant des cabanes +de roseaux tresses, au milieu d'enclos propres et soigneusement +entretenus. + +Cette reunion d'une cinquantaine de cases occupait une legere +depression de terrain dans une vallee etendue entre de basses +montagnes. La violence du vent portait plus avant qu'il ne convenait +au docteur; mais il changea une seconde fois et le ramena +precisement a son point de depart, dans cette sorte d'ele ferme ou +il avait passe la nuit precedente. L'ancre, au lieu de rencontrer +les branches de l'arbre, se prit dans des paquets de roseaux meles a +la vase epaisse du marais et d'une resistance considerable + +Le docteur eut beaucoup de peine a contenir l'aerostat; mais enfin +le vent tomba avec la nuit, et les deux amis veillerent ensemble, +presque desesperes. + + + + + + +CHAPITRE XXXIV + +L'ouragan.--Depart force.--Perte d'une ancre.--Tristes +reflexions.--Resolution prise.--La trombe.--La caravane +engloutie.--Vent contraire et favorable.--Retour au sud.--Kennedy a +son poste. + + + + + +A trois heures du matin, le vent faisait rage, et soufflait avec une +violence telle que le Victoria ne pouvait demeurer pres de terre +sans danger; les roseaux froissaient son enveloppe, qu'ils +menacaient de dechirer. + +" Il faut partir, Dick, fit le docteur; nous ne pouvons rester dans +cette situation. + +--Mais Joe, Samuel? + +--Je ne l'abandonne pas! non certes! et dut l'ouragan m'emporter a +cent milles dans le nord, je reviendrai! Mais ici nous +compromettons la surete de tous. + +--Partir sans lui! s'ecria l'Ecossais avec l'accent d'une profonde +douleur. + +--Crois-tu donc, reprit Fergusson, que le ceur ne me saigne pas +comme a toi? Est-ce que je n'obeis pas a une imperieuse necessite? + +--Je suis a tes ordres, repondit le chasseur. Partons. " + +Mais le depart presentait de grandes difficultes. L'ancre, +profondement engagee, resistait a tous les efforts, et le ballon, +tirant en sens inverse, accroissait encore sa tenue. Kennedy ne put +parvenir a l'arracher; d'ailleurs, dans la position actuelle, sa +maneuvre devenait fort perilleuse, car le Victoria risquait de +s'enlever avant qu'il ne l'eut rejoint. + +Le docteur, ne voulant pas courir une pareille chance, fit rentrer +l'Ecossais dans la nacelle, et se resigna a couper la corde de +l'ancre. Le Victoria fit un bond de trois cents pieds dans l'air, et +prit directement la route du nord. + +Fergusson ne pouvait qu'obeir a cette tourmente; il se croisa les +bras et s'absorba dans ses tristes reflexions. + +Apres quelques instants d'un profond silence, il se retourna vers +Kennedy non moins taciturne. + +" Nous avons peut-etre tente Dieu, dit-il. Il n'appartenait pas a +des hommes d'entreprendre un pareil voyage! " + +Et un soupir de douleur s'echappa de sa poitrine. + +" Il y a quelques jours a peine, repondit le chasseur, nous nous +felicitions d'avoir echappe a bien des dangers! Nous nous serrions +la main tous les trois! + +--Pauvre Joe! bonne et excellente nature! ceur brave et franc! Un +moment ebloui par ses richesses, il faisait volontiers le sacrifice +de ses tresors! Le voila maintenant loin de nous! Et le vent nous +emporte avec une irresistible vitesse! + +--Voyons, Samuel, en admettant qu'il ait trouve asile parmi les +tribus du lac, ne pourra-t-il faire comme les voyageurs qui les ont +visitees avant nous, comme Denham, comme Barth? Ceux la ont revu +leur pays. + +--Eh! mon pauvre Dick, Joe ne sait pas un mot de la langue! Il est +seul et sans ressources! Les voyageurs dont tu parles ne +s'avancaient qu'en envoyant aux chefs de nombreux presents, au +milieu d'une escorte, armes et prepares pour ces expeditions. Et +encore, ils ne pouvaient eviter des souffrances et des tribulations +de la pire espece! Que veux-tu que devienne notre infortune +compagnon? C'est horrible a penser, et voila l'un des plus grands +chagrins qu'il m'ait ete donne de ressentir! + +--Mais nous reviendrons, Samuel. + +--Nous reviendrons, Dick, dussions-nous abandonner le Victoria, +quand il nous faudrait regagner a pied le lac Tchad, et nous mettre +en communication avec le sultan du Bornou! Les Arabes ne peuvent +avoir conserve un mauvais souvenir des premiers Europeens. + +--Je te suivrai, Samuel, repondit le chasseur avec energie, tu peux +compter sur moi! Nous renoncerons plutot a terminer ce voyage! Joe +s'est devoue pour nous, nous nous sacrifierons pour lui! " + +Cette resolution ramena quelque courage au ceur de ces deux hommes. +Ils se sentirent forts de la meme idee. Fergusson mit tout en euvre +pour se jeter dans un courant contraire qui put le rapprocher du +Tchad; mais c'etait impossible alors, et la descente meme devenait +impraticable sur un terrain denude et par un ouragan de cette +violence. + +Le Victoria traversa ainsi le pays des Tibbous; il franchit le +Belad el Djerid, desert epineux qui forme la lisiere du Soudan, et +penetra dans le desert de sable, sillonne par de longues traces de +caravanes; la derniere ligne de vegetation se confondit bientot avec +le ciel a l'horizon meridional, non loin de la principale oasis de +cette partie de l'Afrique, dont les cinquante puits sont ombrages +par des arbres magnifiques; mais il fut impossible de s'arreter. Un +campement arabe, des tentes d'etoffes rayees, quelques chameaux +allongeant sur le sable leur tete de vipere, animaient cette +solitude; mais le Victoria passa comme une etoile filante, et +parcourut ainsi une distance de soixante milles en trois heures, +sans que Fergusson parvent a maetriser sa course. + +" Nous ne pouvons faire halte! dit-il, nous ne pouvons descendre! +pas un arbre! pas une saillie de terrain! allons-nous donc +franchir le Sahara? Decidement le ciel est contre nous! " + +Il parlait ainsi avec une rage de desespere, quand il vit dans le +nord les sables du desert se soulever au milieu d'une epaisse +poussiere, et tournoyer sous l'impulsion des courants opposes. + +Au milieu du tourbillon, brisee, rompue, renversee, une caravane +entiere disparaissait sous l'avalanche de sable; les chameaux +pele-mele poussaient des gemissements sourds et lamentables; des +cris, des hurlements sortaient de ce brouillard etouffant. +Quelquefois, un vetement bariole tranchait avec ces couleurs vives +dans ce chaos, et le mugissement de la tempete dominait cette scene +de destruction. + +Bientot le sable s'accumula en masses compactes, et la ou naguere +s'etendait la plaine unie, s'elevait une colline encore agitee, +tombe immense d'une caravane engloutie. + +Le docteur et Kennedy, pales, assistaient a ce terrible spectacle; +ils ne pouvaient plus maneuvrer leur ballon, qui tournoyait au +milieu des courants contraires et n'obeissait plus aux differentes +dilatations du gaz. Enlace dans ces remous de l'air, il +tourbillonnait avec une rapidite vertigineuse; la nacelle decrivait +de larges oscillations; les instruments suspendus sous la tente +s'entrechoquaient a se briser, les tuyaux du serpentin se courbaient +a se rompre, les caisses a eau se deplacaient avec fracas; a deux +pieds l'un de l'autre, les voyageurs ne pouvaient s'entendre, et +d'une main crispee s'accrochant aux cordages; ils essayaient de se +maintenir contre la fureur de l'ouragan. + +Kennedy, les cheveux epars, regardait sans parler; le docteur avait +repris son audace au milieu du danger, et rien ne parut sur ses +traits de ses violentes emotions, pas meme quand, apres un dernier +tournoiement, le Victoria se trouva subitement arrete dans un calme +inattendu; le vent du nord avait pris le dessus et le chassait en +sens inverse sur la route du matin avec une rapidite non moins +egale. + +" Ou allons-nous? s'ecria Kennedy. + +--Laissons faire la Providence, mon cher Dick; j'ai eu tort de +douter d'elle; ce qui convient, elle le sait mieux que nous, et +nous voici retournant vers les lieux que nous n'esperions plus +revoir. " + +Le sol si plat, si egal pendant l'aller, etait alors bouleverse +comme les flots apres la tempete; une suite de petits monticules a +peine fixes jalonnaient le desert; le vent soufflait avec violence, +et le Victoria volait dans l'espace. + +La direction suivie par les voyageurs differait un peu de celle +qu'ils avaient prise le matin; aussi vers les neuf heures, au lieu +de retrouver les rives du Tchad, ils virent encore le desert +s'etendre devant eux. + +Kennedy en fit l'observation. + +Peu importe, repondit le docteur; l'important est de revenir au sud; +nous rencontrerons les villes de Bornou, Wouddie ou Kouka, et je +n'hesiterai pas a m'y arreter. + +--Si tu es satisfait, je le suis, repondit le chasseur; mais fasse +le ciel que nous ne soyons pas reduits a traverser le desert comme +ces malheureux Arabes! Ce que nous avons vu est horrible. + +--Et se reproduit frequemment? Dick. Les traversees du desert sont +autrement dangereuses que celles de l'Ocean; le desert a tous les +perils de la mer, meme l'engloutissement, et de plus, des fatigues +et des privations insoutenables. + +--Il me semble, dit Kennedy, que le vent tend a se calmer; la +poussiere des sables est moins compacte, leurs ondulations +diminuent, l'horizon s'eclaircit + +--Tant mieux, il faut l'examiner attentivement avec la lunette, et +que pas un point n'echappe a notre vue! + +--Je m'en charge, Samuel, et le premier arbre n'apparaetra pas sans +que tu n'en sois prevenu. " + +Et Kennedy, la lunette a la main, se placa sur le devant de la +nacelle. + + + + + + +CHAPITRE XXXV + +L'histoire de Joe.--L'ele des Biddiomahs.--L'adoration.--L'ele +engloutie.--Les rives du lac.--L'arbre aux serpents.--Voyage a +pied.--Souffrances.--Moustiques et fourmis.--La faim.--Passage du +Victoria.--Disparition du Victoria.--Desespoir.--Le marais.--Un +dernier cri. + + + + + +Qu'etait devenu Joe pendant les vaines recherches de son maetre? + +Lorsqu'il se fut precipite dans le lac, son premier mouvement a la +surface fut de lever les yeux en l'air; il vit le Victoria, deja +fort eleve au-dessus du lac, remonter avec rapidite, diminuer peu a +peu, et, pris bientot par un courant rapide, disparaetre vers le +nord. Son maetre, ses amis etaient sauves. + +" Il est heureux, se dit-il, que j'aie eu cette pensee de me jeter +dans le Tchad; elle n'eut pas manque de venir a l'esprit de M. +Kennedy, et certes il n'aurait pas hesite a faire comme moi, car il +est bien naturel qu'un homme se sacrifie pour en sauver deux autres. +C'est mathematique." + +Rassure sur ce point, Joe se mit a songer a lui; il etait au milieu +d'un lac immense, entoure de peuplades inconnues, et probablement +feroces. Raison de plus pour se tirer d'affaire en ne comptant que +sur lui; il ne s'effraya donc pas autrement. + +Avant l'attaque des oiseaux de proie, qui, selon lui, s'etaient +conduits comme de vrais gypaetes, il avait avise une ele a l'horizon; +il resolut donc de se diriger vers elle, et se mit a deployer +toutes ses connaissances dans l'art de la natation, apres s'etre +debarrasse de la partie la plus genante de ses vetements; il ne +s'embarrassait guere d'une promenade de cinq ou six milles; aussi, +tant qu'il fut en plein lac, il ne songea qu'a nager vigoureusement +et directement. + +Au bout d'une heure et demie, la distance quile separait de l'ele +se trouvait fort diminuee. + +Mais a mesure qu'il s'approchait de terre, une pensee d'abord +fugitive, tenace alors, s'empara de son esprit. Il savait que les +rives du lac sont hantees par d'enormes alligators, et il +connaissait la voracite de ces animaux. + +Quelle que fut sa manie de trouver tout naturel en ce monde, le +digne garcon se sentait invinciblement emu; il craignait que la +chair blanche ne fut particulierement du gout des crocodiles, et il +ne s'avanca donc qu'avec une extreme precaution, l'eil aux aguets. +Il n'etait plus qu'a une centaine de brasses d'un rivage ombrage +d'arbres verts, quand une bouffee d'air charge de l'odeur penetrante +du musc arriva jusqu'a lui. + +" Bon, se dit-il! voila ce que je craignais! le caiman n'est pas +loin. " + +Et il plongea rapidement, mais pas assez pour eviter le contact d'un +corps enorme dont l'epiderme ecailleux l'ecorcha au passage; il se +crut perdu, et se mit a nager avec une vitesse desesperee; il +revint a la surface de l'eau, respira et disparut de nouveau. Il eut +la un quart d heure d'une indicible angoisse que toute sa +philosophie ne put surmonter, et croyait entendre derriere lui le +bruit de cette vaste machoire prete a le happer. Il filait alors +entre deux eaux, le plus doucement possible, quand il se sentit +saisir par un bras, puis par le milieu du corps. + +Pauvre Joe! il eut une derniere pensee pour son maetre, et se prit +a lutter avec desespoir, en se sentant attire non vers le fond du +lac, ainsi que les crocodiles ont l'habitude de faire pour devorer +leur proie, mais a la surface meme. + +A peine eut-il pu respirer et ouvrir les yeux, qu'il se vit entre +deux negres d'un noir d'ebene; ces Africains le tenaient +vigoureusement et poussaient des cris etranges. + +" Tiens! ne put s'empecher de s'ecrier Joe! des negres au lieu de +caimans! Ma foi, j'aime encore mieux cela! Mais comment ces +gaillards-la osent-ils se baigner dans ces parages! " + +Joe ignorait que les habitants des eles du Tchad, comme beaucoup de +noirs, plongent impunement dans les eaux infestees d'alligators, +sans se preoccuper de leur presence; les amphibies de ce lac ont +particulierement une reputation assez merite de sauriens +inoffensifs. + +Mais Joe n'avait-il evite un danger que pour tomber dans un autre? +C'est ce qu'il donna aux evenements a decider, et puisqu'il ne +pouvait faire autrement, il se laissa conduire jusqu'au rivage sans +montrer aucune crainte. + +" Evidemment, se disait-il, ces gens-la ont vu le Victoria raser les +eaux du lac comme un monstre des airs; ils ont ete les temoins +eloignes de ma chute, et ils ne peuvent manquer d'avoir des egards +pour un homme tombe du ciel! Laissons-les faire! " + +Joe en etait la de ses reflexions, quand il prit terre au milieu +d'une foule hurlante, de tout sexe, de tout age, mais non de toutes +couleurs. Il se trouvait au milieu d'une tribu de Biddiomahs d'un +noir superbe. Il n'eut meme pas a rougir de la legerete de son +costume; il se trouvait " deshabille " a la derniere mode du pays. + +Mais avant qu'il eut le temps de se rendre compte de sa situation, +il ne put se meprendre aux adorations dont il devint l'objet. Cela +ne laissa pas de le rassurer, bien que l'histoire de Kazeh lui +revint a la memoire. + +" Je pressens que je vais redevenir un dieu, un fils de la Lune +quelconque! Eh bien, autant ce metier-la qu'un autre quand on n'a +pas le choix. Ce qu'il importe, c'est de gagner du temps. Si le +Victoria vient a repasser, je profiterai de ma nouvelle position +pour donner a mes adorateurs le spectacle d'une ascension +miraculeuse. " + +Pendant que Joe reflechissait de la sorte, la foule se resserrait +autour de lui; elle se prosternait, elle hurlait, elle le palpait, +elle devenait familiere; mais, au moins, elle eut la pensee de lui +offrir un festin magnifique, compose de lait aigre avec du riz pile +dans du miel, le digne garcon, prenant son parti de toutes choses, +fit alors un des meilleurs repas de sa vie et donna a son peuple une +haute idee de la facon dont les dieux devorent dans les grandes +occasions. + +Lorsque le soir fut arrive, les sorciers de l'ele le prirent +respectueusement par la main, et le conduisirent a une espece de +case entouree de talismans; avant d'y penetrer, Joe jeta un regard +assez inquiet sur des monceaux d'ossements qui s'elevaient autour de +ce sanctuaire; il eut d'ailleurs tout le temps de reflechir a sa +position quand il fut enferme dans sa cabane. + +Pendant la soiree et une partie de la nuit, il entendit des chants +de fete, les retentissements d'une espece de tambour et un bruit de +ferraille bien doux pour des oreilles africaines; des cheurs hurles +accompagnerent d'interminables danses qui enlacaient la cabane +sacree de leurs contorsions et de leurs grimaces. + +Joe pouvait saisir cet ensemble assourdissant a travers les +murailles de boue et de roseau de la case; peut-etre, en toute autre +circonstance, eut-il pris un plaisir assez vif a ces etranges +ceremonies; mais son esprit fut bientot tourmente d'une idee fort +deplaisante. Tout en prenant les choses de leur bon cote, il +trouvait stupide et meme triste d'etre perdu dans cette contree +sauvage, au milieu de pareilles peuplades. Peu de voyageurs avaient +revu leur patrie, de ceux qui oserent s'aventurer jusqu'a ces +contrees. D'ailleurs pouvait-il se fier aux adorations dont il se +voyait l'objet! Il avait de bonnes raisons de croire a la vanite +des grandeurs humaines! Il se demanda si, dans ce pays, l'adoration +n'allait pas jusqu'a manger l'adore! + +Malgre cette facheuse perspective, apres quelques heures de +reflexion, la fatigue l'emporta sur les idees noires, et Joe tomba +dans un sommeil assez profond, qui se fut prolonge sans doute +jusqu'au lever du jour, si une humidite inattendue n'eut reveille le +dormeur. + +Bientot cette humidite se fit eau, et cette eau monta si bien que +Joe en eut jusqu'a mi-corps. + +" Qu'est-ce la? dit-il, une inondation! une trombe! un nouveau +supplice de ces negres! Ma foi, je n'attendrai pas d'en avoir +jusqu'au cou! " + +Et ce disant, il enfonca la muraille d'un coup d'epaule et se trouva +ou? en plein lac! D'ele, il n'y en avait plus! Submergee pendant +la nuit! A sa place l'immensite du Tchad! + +" Triste pays pour les proprietaires! " se dit Joe, et il reprit +avec vigueur l'exercice de ses facultes natatoires. + +Un de ces phenomenes assez frequents sur le lac Tchad avait delivre +le brave garcon; plus d'une ele a disparu ainsi, qui paraissait +avoir la solidite du roc, et souvent les populations riveraines +durent recueillir les malheureux echappes a ces terribles +catastrophes. + +Joe ignorait cette particularite, mais il ne se fit pas faute d'en +profiter. Il avisa une barque errante et l'accosta rapidement. +C'etait une sorte de tronc d'arbre grossierement creuse une paire de +pagaies s'y trouvait heureusement, et Joe, profitant d'un courant +assez rapide, se laissa deriver. + +" Orientons-nous, dit-il. L'etoile polaire, qui fait honnetement son +metier d'indiquer la route du nord a tout le monde, voudra bien me +venir en aide. " + +Il reconnut avec satisfaction que le courant le portait vers la rive +septentrionale du Tchad, et il le laissa faire. Vers deux heures du +matin, il prenait pied sur un promontoire couvert de roseaux epineux +qui parurent fort importuns, meme a un philosophe; mais un arbre +poussait la tout expres pour lui offrir un lit dans ses branches. +Joe y grimpa pour plus de surete, et attendit la, sans trop dormir, +les premiers rayons du jour. + +Le matin venu avec cette rapidite particuliere aux regions +equatoriales, Joe jeta un coup d'eil sur l'arbre qui l'avait abrite +pendant la nuit; un spectacle assez inattendu le terrifia. Les +branches de cet arbre etaient litteralement couvertes de serpents et +de cameleons; le feuillage disparaissait sous leurs entrelacements; +on eut dit un arbre d'une nouvelle espece qui produisait des +reptiles; sous les premiers rayons du soleil, tout cela rampait et +se tordait. Joe eprouva un vif sentiment de terreur mele de degout, +et s'elanca a terre au milieu des sifflements de la bande. + +" Voila une chose qu'on ne voudra jamais croire, " dit-il. + +Il ne savait pas que les dernieres lettres du docteur Vogel avaient +fait connaetre cette singularite des rives du Tchad, ou les reptiles +sont plus nombreux qu'en aucun pays du monde. Apres ce qu'il venait +de voir, Joe resolut d'etre plus circonspect a l'avenir, et, +s'orientant sur le soleil, il se mit en marche en se dirigeant vers +le nord-est. Il evitait avec le plus grand soin cabanes, cases, +huttes, tanieres, en un mot tout ce qui peut servir de receptacle a +la race humaine. + +Que de fois ses regards se porterent en l'air! Il esperait +apercevoir le Victoria, et bien qu'il l'eut vainement cherche +pendant toute cette journee de marche, cela ne diminua pas sa +confiance en son maetre; il lui fallait une grande energie de +caractere pour prendre si philosophiquement sa situation. La faim se +joignait a la fatigue, car a le nourrir de racines, de moelle +d'arbustes, tels que le " mele, " ou des fruits du palmier doum, on +ne refait pas un homme; et cependant, suivant son estime, il +s'avanca d'une trentaine de milles vers l'ouest. Son corps portait +en vingt endroits les traces des milliers d'epines dont les roseaux +du lac, les acacias et les mimosas sont herisses, et ses pieds +ensanglantes rendaient sa marche extremement douloureuse. Mais enfin +il put reagir contre ses souffrances, et, le soir venu, il resolut +de passer la nuit sur les rives du Tchad. + +La, il eut a subir les atroces piqures de myriades d'insectes: +mouches, moustiques, fourmis longues d'un demi-pouce y couvrent +litteralement la terre. Au bout de deux heures, il ne restait pas a +Joe un lambeau du peu de vetements qui le couvraient; les insectes +avaient tout devore! Ce fut une nuit terrible, qui ne donna pas une +heure de sommeil au voyageur fatigue; pendant ce temps, les +sangliers, les buffles sauvages, l'ajoub, sorte de lamentin assez +dangereux faisaient rage dans les buissons et sous les eaux du lac; +le concert des betes feroces retentissait au milieu de la nuit. Joe +n'osa remuer. Sa resignation et sa patience eurent de la peine a +tenir contre une pareille situation. + +Enfin le jour revint; Joe se releva precipitamment, et que l'on juge +du degout qu'il ressentit en voyant quel animal immonde avait +partage sa couche: un crapaud! mais un crapaud de cinq pouces de +large, une bete monstrueuse, repoussante, qui le regardait avec des +yeux ronds. Joe sentit son ceur se soulever, et, reprenant quelque +force dans sa repugnance, il courut a grands pas se plonger dans les +eaux du lac. Ce bain calma un peu les demangeaisons qui le +torturaient, et, apres avoir mache quelques feuilles, il reprit sa +route avec une obstination, un entetement dont il ne pouvait se +rendre compte; il n'avait plus le sentiment de ses actes, et +neanmoins il sentait. en lui une puissance superieure au desespoir. + +Cependant une faim terrible le torturait; son estomac, moins +resigne que lui, se plaignait; il fut oblige de serrer fortement +une liane autour de son corps; heureusement, sa soif pouvait +s'etancher a chaque pas, et, en se rappelant les souffrances du +desert, il trouvait un bonheur relatif a ne pas subir les tourments +de cet imperieux besoin. + +" Ou peut etre le Victoria? se demandait-il... Le vent souffle du +nord! Il devrait revenir sur le lac! Sans doute M. Samuel aura +procede a une nouvelle installation pour retablir l'equilibre; mais +la journee d'hier a du suffire a ces travaux; il ne serait donc pas +impossible qu'aujourd'hui... Mais agissons comme si je ne devais +jamais le revoir. Apres tout, si je parvenais a gagner une des +grandes villes du lac, je me trouverais dans la position des +voyageurs dont mon maetre nous a parle. Pourquoi ne me tirerais-je +pas d'affaire comme eux? Il y en a qui en sont revenus, que diable!... +Allons! courage! " + +Or, en parlant ainsi et en marchant toujours, l'intrepide Joe tomba +en pleine foret au milieu d'un attroupement de sauvages; il +s'arreta a temps et ne fut pas vu. Les negres s'occupaient a +empoisonner leurs fleches avec le suc de l'euphorbe, grande +occupation des peuplades de ces contrees, et qui se fait avec une +sorte de ceremonie solennelle. + +Joe, immobile, retenant son souffle, se cachait au milieu d'un +fourre, lorsqu'en levant les yeux, par une eclaircie du feuillage, +il apercut le Victoria, le Victoria lui-meme, se dirigeant vers le +lac, a cent pieds a peine au-dessus de lui. Impossible de se faire +entendre! impossible de se faire voir! + +Une larme lui vint aux yeux, non de desespoir, mais de +reconnaissance: son maetre etait a sa recherche! son maetre ne +l'abandonnait pas! Il lui fallut attendre le depart des noirs; il +put alors quitter sa retraite et courir vers les bords du Tchad. + +Mais alors le Victoria se perdait au loin dans le ciel. Joe resolut +de l'attendre: il repasserait certainement! Il repassa, en effet, +mais plus a l'est. Joe courut, gesticula, cria... Ce fut en vain! +Un vent violent en-traenait le ballon avec une irresistible vitesse! + +Pour la premiere fois, l'energie, l'esperance manquerent au ceur de +l'infortune; il se vit perdu; il crut son maetre parti sans retour; +il n'osait plus penser, il ne voulait plus reflechir. + +Comme un fou, les pieds en sang, le corps meurtri, il marcha pendant +toute cette journee et une partie de la nuit. Il se traenait, tantot +sur les genoux, tantot sur les mains; il voyait venir le moment ou +la force lui manquerait et ou il faudrait mourir. + +En avancant ainsi, il finit par se trouver en face d'un marais, ou +plutot de ce qu'il sut bientot etre un marais, car la nuit etait +venue depuis quelques heures; il tomba inopinement dans une boue +tenace; malgre ses efforts, malgre sa resistance desesperee, il se +sentit enfoncer peu a peu au milieu de ce terrain vaseux; quelques +minutes plus tard il en avait jusqu'a mi-corps. + +" Voila donc la mort! se dit-il; et quelle mort!... " + +Il se debattit avec rage; mais ces efforts ne servaient qu'a +l'ensevelir davantage dans cette tombe que le malheureux se creusait +lui-meme. Pas un morceau de bois qui put l'arreter, pas un roseau +pour le retenir!.. Il comprit que c'en etait fait de lui!... Ses +yeux se fermerent. + +" Mon maetre! mon maetre! a moi!... " s'ecria-t-il. + +Et cette voix desesperee, isolee, etouffee deja, se perdit dans la +nuit. + + + + + + +CHAPITRE XXXVI + +Un rassemblement a l'horizon.--Une troupe d'arabes.--La +poursuite.--C'est lui!--Chute de cheval.--L'Arabe etrangle.--Une +balle de Kennedy.--Maneuvre.--Enlevement au vol.--Joe sauve. + + + + + +Depuis que Kennedy avait repris son poste d'observation sur le +devant de la nacelle, il ne cessait d'observer l'horizon avec une +grande attention. + +Au bout de quelque temps, il se retourna vers le docteur et dit: + +" Si je ne me trompe, voici la-bas une troupe en mouvement, hommes +ou animaux; il est encore impossible de les distinguer. En tout cas, +ils s'agitent violemment, car ils soulevent un nuage de poussiere. + +--Ne serait-ce pas encore un vent contraire, dit Samuel, une trombe +qui viendrait nous repousser au nord? " + +Il se leva pour examiner l'horizon. + +" Je ne crois pas, Samuel, repondit Kennedy; c'est un troupeau de +gazelles ou de beufs sauvages. + +--Peut-etre, Dick; mais ce rassemblement est au moins a neuf ou dix +milles de nous, et pour mon compte, meme avec la lunette, je n'y +puis rien reconnaetre. + +--En tout cas, je ne le perdrai pas de vue; il y a la quelque chose +d'extraordinaire qui m'intrigue; on dirait parfois comme une +maneuvre de cavalerie. Eh! je ne me trompe pas! ce sont bien des +cavaliers! regarde! " + +Le docteur observa avec attention le groupe indique. + +" Je crois que tu as raison, dit-il, c'est un detachement d'Arabes +ou de Tibbous; ils s'enfuient dans la meme direction que nous; mais +nous avons plus de vitesse et nous les gagnons facilement. Dans une +demi-heure, nous serons a portee de voir et de juger ce qu'il faudra +faire. " + +Kennedy avait repris sa lunette et lorgnait attentivement. La masse +des cavaliers se faisait plus visible; quelques-uns d'entre eux +s'isolaient. + +" C'est evidemment, reprit Kennedy, une maneuvre ou une chasse. + +--On dirait que ces gens-la poursuivent quelque chose. Je voudrais +bien savoir ce qui en est. + +--Patience, Dick. Dans peu de temps nous les rattraperons et nous +les depasserons meme, s'ils continuent de suivre cette route; nous +marchons avec une rapidite de vingt milles a l'heure, et il n'y a +pas de chevaux qui puissent soutenir un pareil train. " + +Kennedy reprit son observation, et, quelques minutes apres, il dit: + +" Ce sont des Arabes lances a toute vitesse. Je les distingue +parfaitement. Ils sont une cinquantaine. Je vois leurs burnous qui +se gonflent contre le vent. C'est un exercice de cavalerie; leur +chef les precede a cent pas, et ils se precipitent sur ses traces. + +--Quels qu'ils soient, Dick, ils ne sont pas a redouter, et, si cela +est necessaire, je m'eleverai. + +--Attends! attends encore, Samuel! + +--C'est singulier, ajouta Dick apres un nouvel examen, il y a +quelque chose dont je ne me rends pas compte; a leurs efforts et a +l'irregularite de leur ligne, ces Arabes ont plutot l'air de +poursuivre que de suivre. + +--En es-tu certain, Dick, + +--Evidemment. Je ne me trompe pas! C'est une chasse, mais une +chasse a l'homme! Ce n'est point un chef qui les precede, mais un +fugitif. + +--Un fugitif! dit Samuel avec emotion. + +--Oui! + +--Ne le perdons pas de vue et attendons. " + +Trois ou quatre milles furent promptement gagnes sur ces cavaliers +qui filaient cependant avec une prodigieuse velocite. + +" Samuel! Samuel! s'ecria Kennedy d'une voix tremblante. + +--Qu'as-tu, Dick? + +--Est-ce une hallucination? est-ce possible? + +--Que veux-tu dire? + +--Attends. + +Et le chasseur essuya rapidement les verres de la lunette et se prit +a regarder. + +" Eh bien? fit le docteur. + +--C'est lui, Samuel! + +--Lui! " s'ecria ce dernier. + +" Lui " disait tout! Il n'y avait pas besoin de le nommer! + +" C'est lui a cheval! a cent pas a peine de ses ennemis! il fuit! + +--C'est bien Joe! dit le docteur en palissant. + +--Il ne peut nous voir dans sa fuite! + +--Il nous verra, repondit Fergusson en abaissant la flamme de son +chalumeau. + +--Mais comment? + +--Dans cinq minutes nous serons a cinquante pieds du sol; dans +quinze, nous serons au-dessus de lui. + +--Il faut le prevenir par un coup de fusil! + +--Non! il ne peut revenir sur ses pas, il est coupe. + +--Que faire alors? + +--Attendre. + +--Attendre! Et ces Arabes? + +--Nous les atteindrons! Nous les depasserons! Nous ne sommes pas +eloignes de deux milles, et pourvu que le cheval de Joe tienne +encore + +--Grand Dieu! fit Kennedy. + +--Qu'y-a-t-il? " + +Kennedy avait pousse un cri de desespoir en voyant Joe precipite a +terre. Son cheval, evidemment rendu, epuise, venait de s'abattre. + +" Il nous a vus, s'ecria le docteur; en se relevant il nous a fait +signe! + +--Mais les Arabes vont l'atteindre! qu'attend-il! Ah! le +courageux garcon! Hourra! " fit le chasseur qui ne se contenait +plus. + +Joe, immediatement releve apres sa chute, a l'instant ou l'un des +plus rapides cavaliers se precipitait sur lui, bondissait comme une +panthere, l'evitait par un ecart, se jetait en croupe, saisissait +l'Arabe a la gorge, de ses mains nerveuses, de ses doigts de fer, il +l'etranglait, le renversait sur le sable, et continuait sa course +effrayante. + +Un immense cri des Arabes s'eleva dans l'air; mais, tout entiers a +leur poursuite, ils n'avaient pas vu le Victoria a cinq cents pas +derriere eux, et a trente pieds du sol a peine; eux-memes, ils +n'etaient pas a vingt longueurs de cheval du fugitif. + +L'un d'eux se rapprocha sensiblement de Joe, et il allait le percer +de sa lance, quand Kennedy, l'eil fixe, la main ferme, l'arreta net +d'une balle et le precipita a terre. + +Joe ne se retourna pas meme au bruit. Une partie de la troupe +suspendit sa course, et tomba la face dans la poussiere a la vue du +Victoria; l'autre continua sa poursuite. + +" Mais que fait Joe? s'ecria Kennedy, il ne s'arrete pas! + +--Il fait mieux que cela, Dick; je l'ai compris! il se maintient +dans la direction de l'aerostat. Il compte sur notre intelligence! +Ah! le brave garcon! Nous l'enleverons a la barbe de ces Arabes! +Nous ne sommes plus qu'a deux cents pas. + +--Que faut-il faire? demanda Kennedy. + +--Laisse ton fusil de cote. + +--Voila, fit le chasseur en deposant son arme. + +--Peux-tu soutenir dans les bras cent cinquante livres de lest? + +--Plus encore. + +--Non, cela suffira. " + +Et des sacs de sable furent empiles par le docteur entre les bras de +Kennedy. + +" Tiens-toi a l'arriere de la nacelle, et sois pret a jeter ce lest +d'un seul coup. Mais, sur ta vie! ne le fais pas avant mon ordre! + +--Sois tranquille! + +--Sans cela, nous manquerions Joe, et il serait perdu! + +--Compte sur moi! " + +Le Victoria dominait presque alors la troupe des cavaliers qui +s'elancaient bride abattue sur les pas de Joe Le docteur, a l'avant +de la nacelle, tenait l'echelle deployee, pret a la lancer au moment +voulu. Joe avait maintenu sa distance entre ses poursuivants et lui, +cinquante pieds environ. Le Victoria les depassa. + +" Attention! dit Samuel a Kennedy. + +--Je suis pret. + +--Joe! garde a toi!... " cria le docteur de sa voix retentissante en +jetant l'echelle, dont les premiers echelons souleverent la +poussiere du sol. + +A l'appel du docteur, Joe, sans arreter son cheval, s'etait retourne; +l'echelle arriva pres de lui, et au moment ou il s'y accrochait + +" Jette, cria le docteur a Kennedy. + +--C'est fait " + +Et le Victoria, deleste d'un poids superieur a celui de Joe, s'eleva +a cent cinquante pieds dans les airs. + +Joe se cramponna fortement a l'echelle pendant les vastes +oscillations qu'elle eut a decrire; puis faisant un geste +indescriptible aux Arabes, et grimpant avec l'agilite d'un clown, il +arriva jusqu'a ses compagnons qui le recurent dans leurs bras. + +Les Arabes pousserent un cri de surprise et de rage. Le fugitif +venait de leur etre enleve au vol, et le Victoria s'eloignait +rapidement. + +" Mon maetre! Monsieur Dick! " avait dit Joe. + +Et succombant a l'emotion, a la fatigue, il s'etait evanoui, pendant +que Kennedy, presque en delire, s'ecriait: + +" Sauve! sauve! + +--Parbleu! " fit le docteur, qui avait repris sa tranquille +impassibilite. + +Joe etait presque nu; ses bras ensanglantes, son corps couvert de +meurtrissures, tout cela disait ses souffrances. Le docteur pansa +ses blessures et le coucha sous la tente. + +Joe revint bientot de son evanouissement, et demanda un verre +d'eau-de-vie, que le docteur ne crut pas devoir lui refuser, Joe +n'etant pas un homme a traiter comme tout le monde. Apres avoir bu, +il serra la main de ses deux compagnons et se declara pret a +raconter son histoire. + +Mais on ne lui permit pas de parler, et le brave garcon retomba dans +un profond sommeil, dont il paraissait avoir grand besoin. + +Le Victoria prenait alors une ligne oblique vers l'ouest. Sous les +efforts d'un vent excessif, il revit la lisiere du desert epineux, +au-dessus des palmiers courbes ou arraches par la tempete; et apres +avoir fourni une marche de pres de deux cents milles depuis +l'enlevement de Joe, il depassa vers le soir le dixieme degre de +longitude. + + + + + + +CHAPITRE XXXVII + +La route de l'ouest.--Le reveil de Joe.--Son entetement.--Fin de +l'histoire de Joe.--Tagelel.--Inquietudes de Kennedy.--Route au +nord.--Une nuit pres d'Agbades. + + + + + +Le vent pendant la nuit se reposa de ses violences du jour, et le +Victoria demeura paisiblement au sommet d'un grand sycomore; le +docteur et Kennedy veillerent a tour de role, et Joe en profita pour +dormir vigoureusement et tout d'un somme pendant vingt-quatre +heures. + +Voila le remede qu'il lui faut, dit Fergusson; la nature se +chargera de sa guerison. " + +Au jour, le vent revint assez fort, mais capricieux; il se jetait +brusquement dans le nord et le sud, mais en dernier lieu, le +Victoria fut entraene vers; l'ouest. + +Le docteur, la carte a la main, reconnut le royaume du Damerghou, +terrain onduleux d'une grande fertilite, avec les huttes de ses +villages faites de longs roseaux entremeles des branchages de +l'asclepia; les meules de grains s'elevaient, dans les champs +cultives, sur de petits echafaudages destines a les preserver de +l'invasion des souris et des termites. + +Bientot on atteignit la ville de Zinder, reconnaissable a sa vaste +place des executions; au centre se dresse l'arbre de mort; le +bourreau veille au pied, et quiconque passe sous son ombre est +immediatement pendu! + +En consultant la boussole, Kennedy ne put s'empecher de dire: + +" Voila que nous reprenons encore la route du nord! + +--Qu'importe? Si elle nous mene a Tombouctou, nous ne nous en +plaindrons pas! Jamais plus beau voyage n'aura ete accompli en de +meilleures circonstances!... + +--Ni en meilleure sante, riposta Joe, qui passait sa bonne figure +toute rejouie a travers les rideaux de la tente. + +--Voila notre brave ami! s'ecria le chasseur, notre sauveur! +Comment cela va-t-il? + +--Mais tres naturellement, Monsieur Kennedy, tres naturellement! +Jamais je ne me suis si bien porte! Rien qui vous rapproche un +homme comme un petit voyage d'agrement precede d'un bain dans le +Tchad! n'est-ce pas, mon maetre? + +--Digne ceur! repondit Fergusson en lui serrant la main. Que +d'angoisses et d'inquietudes tu nous a causees! + +--Eh bien, et vous donc! Croyez-vous que j'etais tranquille sur +votre sort? Vous pouvez vous vanter de m'avoir fait une fiere peur! + +--Nous ne nous entendrons jamais, Joe, si tu prends les choses de +cette facon. + +--Je vois que sa chute ne l'a pas change, ajouta Kennedy. + +--Ton devouement a ete sublime, mon garcon, et il nous a sauves; car +le Victoria tombait dans le lac, et une fois la, personne n'eut pu +l'en tirer. + +--Mais si mon devouement, comme il vous plaet d'appeler ma culbute, +vous a sauves, est-ce qu'il ne m'a pas sauve aussi, puisque nous +voila tous les trois en bonne sante? Par consequent, dans tout +cela, nous n'avons rien a nous reprocher. + +--On ne s'entendra jamais avec ce garcon-la, dit le chasseur. + +--Le meilleur moyen de s'entendre, repliqua Joe, c'est de ne plus +parler de cela. Ce qui est fait est fait! Bon ou mauvais, il n'y a +pas a y revenir. + +--Entete! fit le docteur en riant. Au moins tu voudras bien nous +raconter ton histoire? + +--Si vous y tenez beaucoup! Mais, auparavant, je vais mettre cette +oie grasse en etat de parfaite cuisson, car je vois que Dick n'a pas +perdu son temps + +--Comme tu dis, Joe. + +--Eh bien! nous allons voir comment ce gibier d'Afrique se comporte +dans un estomac europeen. " + +L'oie fut bientot grillee a la flamme du chalumeau, et, peu apres, +devoree. Joe en prit sa bonne part, comme un homme qui n'a pas mange +depuis plusieurs jours. Apres le the et les grogs, il mit ses +compagnons au courant de ses aventures; il parla avec une certaine +emotion, tout en envisageant les evenements avec sa philosophie +habituelle Le docteur ne put s'empecher de lui presser plusieurs +fois la main, quand il vit ce digne serviteur plus preoccupe du +salut de son maetre que du sien; a propos de la submersion de l'ele +des Biddiomahs, il lui expliqua la frequence de ce phenomene sur le +lac Tchad. + +Enfin Joe, en poursuivant son recit, arriva au moment ou, plonge +dans le marais, il jeta un dernier cri de desespoir. + +" Je me croyais perdu, mon maetre, dit-il, et mes pensees +s'adressaient a vous. Je me mis a me debattre. Comment? je ne vous +le dirai pas; j'etais bien decide a ne pas me laisser engloutir sans +discussion, quand, a deux pas de moi, je distingue, quoi? un bout +de corde fraechement coupee; je me permets de faire un dernier +effort, et, tant bien que mal, j'arrive au cable; je tire; cela +resiste; je me hale, et finalement me voila en terre ferme! Au bout +de la corde je trouve une ancre!... Ah! mon maetre! j'ai bien le +droit de l'appeler l'ancre du salut, si toutefois vous n'y voyez pas +d'inconvenient. Je la reconnais! une ancre du Victoria! vous aviez +pris terre en cet endroit! Je suis la direction de la corde qui me +donne votre direction, et, apres de nouveaux efforts, je me tire de +la fondriere. J'avais repris mes forces avec mon courage, et je +marchai pendant une partie de la nuit, en m'eloignant du lac. +J'arrivai enfin a la lisiere d'une immense foret. La dans un enclos +des chevaux paissaient sans songer a mal. Il y a des moments dans +l'existence ou tout le monde sait monter a cheval, n'est-il pas vrai? +Je ne perds pas une minute a reflechir, je saute sur le dos de +l'un de ces quadrupedes, et nous voila filant vers le nord a toute +vitesse. Je ne vous parlerai point des villes que je n'ai pas vues, +ni des villages que j'ai evites. Non. Je traverse les champs +ensemences, je franchis les halliers, j'escalade les palissades, je +pousse ma bete, je l'excite, je l'enleve! J'arrive a la limite des +terres cultivees. Bon! le desert! cela me va; je verrai mieux +devant moi, et de plus loin. J'esperais toujours apercevoir le +Victoria m'attendant en courant des bordees. Mais rien. Au bout de +trois heures, je tombai comme un sot dans un campement d'Arabes! Ah! +quelle chasse!... Voyez-vous, Monsieur Kennedy, un chasseur ne +sait pas ce qu'est une chasse, s'il n'a ete chasse lui-meme! Et +cependant, s'il le peut, je lui donne le conseil de ne pas en +essayer! Mon cheval tombait de lassitude; on me serre de pres; je +m'abats; je saute en croupe d'un Arabe! Je ne lui en voulais pas, +et j'espere bien qu'il ne me garde pas rancune de l'avoir etrangle! +Mais je vous avais vus!.. et vous savez le reste. Le Victoria court +sur mes traces, et vous me ramassez au vol, comme un cavalier fait +d'une bague. N'avais-je pas raison de compter sur vous? Eh bien! +Monsieur Samuel, vous voyez combien tout cela est simple. Rien de +plus naturel au monde! Je suis pret a recommencer, si cela peut +vous rendre service encore! et, d'ailleurs, comme je vous le +disais, mon maetre, cela ne vaut pas la peine d'en parler. + +--Mon brave Joe! repondit le docteur avec emotion. Nous n'avions +donc pas tort de nous fier a ton intelligence et a ton adresse! + +--Bah! Monsieur, il n'y a qu'a suivre les evenements, et on se tire +d'affaire! Le plus sur, voyez-vous, c'est encore d'accepter les +choses comme elles se presentent. " + +Pendant cette histoire de Joe, le ballon avait rapidement franchi +une longue etendue de pays. Kennedy fit bientot remarquer a +l'horizon un amas de cases qui se presentait avec l'apparence d'une +ville. Le docteur consulta sa carte, et reconnut la bourgade de +Tagelel dans le Damerghou. + +" Nous retrouvons ici, dit-il, la route de Barth. C'est la qu'il se +separa de ses deux compagnons Richardson et Overweg. Le premier +devait suivre la route de Zinder, le second celle de Maradi, et vous +vous rappelez que, de ces trois voyageurs, Barth est le seul qui +revit l'Europe. + +--Ainsi, dit le chasseur, en suivant sur la carte la direction du +Victoria, nous remontons directement vers le nord? + +--Directement, mon cher Dick. + +--Et cela ne t'inquiete pas un peu? + +--Pourquoi? + +--C'est que ce chemin-la nous mene a Tripoli et au-dessus du grand +desert. + +--Oh! nous n'irons pas si loin, mon ami; du moins, je l'espere. + +--Mais ou pretends-tu t'arreter? + +--Voyons, Dick, ne serais-tu pas curieux de visiter Tembouctou. + +--Tembouctou? + +--Sans doute, reprit Joe. On ne peut pas se permettre de faire un +voyage en Afrique sans visiter Tembouctou! + +--Tu seras le cinquieme ou sixieme Europeen qui aura vu cette ville +mysterieuse! + +--Va pour Tembouctou! + +--Alors laisse-nous arriver entre le dix-septieme et le dix-huitieme +degre de latitude, et la nous chercherons un vent favorable qui +puisse nous chasser vers l'ouest. + +--Bien, repondit le chasseur, mais avons-nous encore une longue +route a parcourir dans le nord? + +--Cent cinquante milles au moins. + +--Alors, repliqua Kennedy, je vais dormir un peu. + +--Dormez, Monsieur, repondit Joe; vous-meme, mon maetre, imitez M. +Kennedy; vous devez avoir besoin de repos, car je vous ai fait +veiller d'une facon indiscrete. " + +Le chasseur s'etendit sous la tente; mais Fergusson, sur qui la +fatigue avait peu de prise, demeura a son poste d'observation. + +Au bout de trois heures, le Victoria franchissait avec une extreme +rapidite un terrain caillouteux, avec des rangees de hautes +montagnes nues a base granitique; certains pics isoles atteignaient +meme quatre mille pieds de hauteur; les girafes, les antilopes, les +autruches bondissaient avec une merveilleuse agilite au milieu des +forets d'acacias, de mimosas, de souahs et de dattiers; apres +l'aridite du desert, la vegetation reprenait son empire. C'etait le +pays des Kailouas qui se voilent le visage au moyen d'une bande de +coton, ainsi que leurs dangereux voisins les Touareg. + +A dix heures du soir, apres une superbe traversee de deux cent +cinquante milles, le Victoria s'arreta au-dessus d'une ville +importante; la lune en laissait entrevoir une partie a demi ruinee; +quelques pointes de mosquees s'elancaient ca et la frappees d'un +blanc rayon de lumiere; le docteur prit la hauteur des etoiles, et +reconnut qu'il se trouvait sous la latitude d'Aghades. + +Cette ville, autrefois le centre d'un immense commerce, tombait deja +en ruines a l'epoque ou la visita le docteur Barth. + +Le Victoria, n'etant pas apercu dans l'ombre, prit terre a deux +milles au-dessus d'Agbades, dans un vaste champ de millet. La nuit +fut assez tranquille et disparut vers les cinq heures du matin, +pendant qu'un vent leger sollicitait le ballon vers l'ouest, et meme +un peu au sud. + +Fergusson s'empressa de saisir cette bonne fortune. Il s'enleva +rapidement et s'enfuit dans une longue traenee des rayons du soleil. + + + + + + +CHAPITRE XXXVIII + +Traversee rapide.--Resolutions prudentes.--Caravanes.--Averses +continuelles.--Gao.--Le Niger.--Golberry, Geoffroy, +Gray.--Mungo-Park.--Laing.--Rene Caillie.--Clapperton.--John +et Richard Lander. + + + + + +La journee du 17 mai fut tranquille et exempte de tout incident; le +desert recommencait; un vent moyen ramenait le Victoria dans le +sud-ouest; il ne deviait ni a droite ni a gauche; son ombre tracait +sur le sable une ligne rigoureusement droite. + +Avant son depart, le docteur avait renouvele prudemment sa provision +d'eau; il craignait de ne pouvoir prendre terre sur ces contrees +infestees par les Touareg Aouelimminien. Le plateau, eleve de +dix-huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer, se deprimait +vers le sud. Les voyageurs, ayant coupe la route d'Aghades a +Mourzouk, souvent battue par le pied des chameaux, arriverent au +soir par 16 degrees de latitude et 4 degrees 55' de longitude, apres avoir franchi +cent quatre-vingts milles d'une longue monotonie. + +Pendant cette journee, Joe appreta les dernieres pieces de gibier, +qui n'avaient recu qu'une preparation sommaire; il servit au souper +des brochette de becassines fort appetissantes. Le vent etant bon, +le docteur resolut de continuer sa route pendant une nuit que la +lune, presque pleine encore, faisait resplendissante. Le Victoria +s'eleva a une hauteur de cinq cents pieds, et, pendant cette +traversee nocturne de soixante milles environ, le leger sommeil d'un +enfant n'eut meme pas ete trouble. + +Le dimanche matin, nouveau changement dans la direction du vent; il +porta vers le nord-ouest; quelques corbeaux volaient dans les airs, +et, vers l'horizon, une troupe de vautours, qui se tint fort +heureusement eloignee. + +La vue de ces oiseaux amena Joe a complimenter son maetre sur son +idee des deux ballons. + +" Ou en serions-nous, dit-il, avec une seule enveloppe? Ce second +ballon, c'est comme la chaloupe d'un navire; en cas de naufrage, on +peut toujours la prendre pour se sauver. + +--Tu as raison, mon ami; seulement ma chaloupe m'inquiete un peu; +elle ne vaut pas le batiment. + +--Que veux-tu dire? demanda Kennedy. + +--Je veux dire que le nouveau Victoria ne vaut pas l'ancien; soit +que le tissu en ait ete trop eprouve, soit que la gutta-percha se +soit fondue a la chaleur du serpentin, je constate une certaine +deperdition de gaz; ce n'est pas grand'chose jusqu'ici, mais enfin +c'est appreciable; nous avons une tendance a baisser, et, pour me +maintenir, je suis force de donner plus de dilatation a l'hydrogene. + +--Diable! fit Kennedy, je ne vois guere de remede a cela. + +--Il n'y en a pas, mon cher Dick; c'est pourquoi nous ferions bien +de nous presser, en evitant meme les haltes de nuit. + +--Sommes-nous encore loin de la cote? demanda Joe. + +--Quelle cote, mon garcon? Savons-nous donc ou le hasard nous +conduira; tout ce que je puis te dire, c'est que Tembouctou se +trouve encore a quatre cents milles dans l'ouest. + +--Et quel temps mettrons-nous a y parvenir? + +--Si le vent ne nous ecarte pas trop, je compte rencontrer cette +ville mardi vers le soir. + +--Alors, fit Joe en indiquant une longue file de betes et d'hommes +qui serpentait en plein desert, nous arriverons plus vite que cette +caravane." + +Fergusson et Kennedy se pencherent et apercurent une vaste +agglomeration d'etres de toute espece; il y avait la plus de cent +cinquante chameaux, de ceux qui pour douze mutkals d'or [Cent +vingt-cinq francs.] vont de Tembouctou a Tafilet avec une charge de +cinq cents livres sur le dos; tous portaient sous la queue un petit +sac destine a recevoir leurs excrements, seul combustible sur lequel +on puisse compter dans le desert. + +Ces chameaux des Touaregs sont de la meilleure espece; ils peuvent +rester de trois a sept jours sans boire, et deux jours sans manger; +leur vitesse est superieure a celle des chevaux, et ils obeissent +avec intelligence a la voix du khabir, le guide de la caravane. On +les connaet dans le pays sous le nom de " mehari. " + +Tels furent les details donnes par le docteur, pendant que ses +compagnons consideraient cette multitude d'hommes, de femmes, +d'enfants, marchant avec peine sur un sable a demi mouvant, a peine +contenu par quelques chardons, des herbes fletries et des buissons +chetifs. Le vent effacait la trace de leurs pas presque +instantanement. + +Joe demanda comment les Arabes parvenaient a se diriger dans le +desert, et a gagner les puits epars dans cette immense solitude. + +" Les Arabes, repondit Fergusson, ont recu de la nature un +merveilleux instinct pour reconnaetre leur route; la ou un Europeen +serait desoriente, ils n'hesitent jamais; une pierre insignifiante, +un caillou, une touffe d'herbe, la nuance differente des sables, +leur suffit pour marcher surement; pendant la nuit, ils se guident +sur l'etoile polaire; ils ne font pas plus de deux milles a +l'heure, et se reposent pendant les grandes chaleurs de midi; ainsi +jugez du temps qu'ils mettent a traverser le Sahara, un desert de +plus de neuf cents milles. " + +Mais le Victoria avait deja disparu aux yeux etonnes des Arabes, qui +devaient envier sa rapidite. Au soir, il passait par 2 degrees 20' de +longitude [Le zero du meridien de Paris.], et, pendant la nuit, il +franchissait encore plus d'un degre. + +Le lundi, le temps changea completement; la pluie se mit a tomber +avec une grande violence; il fallut resister a ce deluge et a +l'accroissement de poids dont il chargeait le ballon et la nacelle; +cette perpetuelle averse expliquait les marais et les marecages qui +composaient uniquement la surface du pays; la vegetation y +reparaissait avec les mimosas, les baobabs et les tamarins. + +Tel etait le Sonray avec ses villages coiffes de toits renverses +comme des bonnets armeniens; il y avait peu de montagnes, mais +seulement ce qu'il fallait de collines pour faire des ravins et des +reservoirs, que les pintades et les becassines sillonnaient de leur +vol; ca et la un torrent impetueux coupait les routes; les +indigenes le traversaient en se cramponnant a une liane tendue d'un +arbre a un autre; les forets faisaient place aux jungles dans +lesquels remuaient alligators, hippopotames et rhinoceros. + +" Nous ne tarderons pas a voir le Niger, dit le docteur; la contree +se metamorphose aux approches des grands fleuves. Ces chemins qui +marchent, suivant une juste expression, ont d'abord apporte la +vegetation avec eux, comme ils apporteront la civilisation plus +tard. Ainsi, dans son parcours de deux mille cinq cents milles? le +Niger a seme sur ses bords les plus importantes cites de l'Afrique. + +--Tiens, dit Joe, cela me rappelle l'histoire de ce grand admirateur +de la Providence; qui la louait du soin qu'elle avait eu de faire +passer les fleuves au milieu des grandes villes! " + +A midi, le Victoria passa au-dessus d'une bourgade, d'une reunion de +huttes assez miserables, qui fut autrefois une grande capitale. + +" C'est la, dit le docteur, Barth traversa le Niger a son retour de +Tembouctou: voici le fleuve fameux dans l'antiquite, le rival du +Nil, auquel la superstition paienne donna une origine celeste; +comme lui, il preoccupa l'attention des geographes de tous les +temps; comme celle du Nil, et plus encore, son exploration a coute +de nombreuses victimes. + +Le Niger coulait entre deux rives largement separees; ses eaux +roulaient vers le sud avec une certaine violence; mais les +voyageurs entraenes purent a peine en saisir les curieux contours. + +" Je veux vous parler de ce fleuve, dit Fergusson, et il est deja +loin de nous! Sous les noms de Dhiouleba, de Mayo, d'Egghirreou, de +Quorra, et autres encore, il parcourt une etendue immense de pays, +et lutterait presque de longueur avec le Nil. Ces noms signifient +tout simplement " le fleuve ", suivant les contrees qu'il traverse. + +--Est-ce que le docteur Barth a suivi cette route? demanda Kennedy. + +--Non, Dick; en quittant le lac Tchad, il traversa les villes +principales du Bornou et vint couper le Niger a Say, quatre degres +au-dessous de Gao; puis il penetra au sein de ces contrees +inexplorees que le Niger renferme dans son coude, et, apres huit +mois de nouvelles fatigues, il parvint a Tembouctou; ce que nous +ferons en trois jours a peine, avec un vent aussi rapide. + +--Est-ce qu'on a decouvert les sources du Niger? demanda Joe. + +--Il y a longtemps, repondit le docteur. La reconnaissance du Niger +et de ses affluents attira de nombreuses explorations, et je puis +vous indiquer les principales. De 1749 a 1758, Adamson reconnaet le +fleuve et visite Goree; de 1785 a 1788, Golberry et Geoffroy +parcourent les deserts de la Senegambie et remontent jusqu'au pays +des Maures, qui assassinerent Saugnier, Brisson, Adam, Riley, +Cochelet, et tant d'autres infortunes. Vient alors l'illustre +Mungo-Park, l'ami de Walter-Scott, Ecossais comme lui. Envoye en +1795 par la Societe africaine de Londres, il atteint Bambarra, voit +le Niger, fait cinq cents milles avec un marchand d'esclaves, +reconnaet la riviere de Gambie et revient en Angleterre en 1797, il +repart le 30 janvier 1805 avec son beau-frere Anderson, Scott le +dessinateur et une troupe d'ouvriers; il arrive a Goree; s'adjoint +un detachement de trente-cinq soldats, revoit le Niger le 19 aout; +mais alors, par suite des fatigues, des privations, des mauvais +traitements, des inclemences du ciel, de l'insalubrite du pays, il +ne reste plus que onze vivants de quarante Europeens; le 16 +novembre, les dernieres lettres de Mungo-Park parvenaient a sa +femme, et, un an plus tard, on apprenait par un trafiquant du pays +qu'arrive a Boussa, sur le Niger, le 23 decembre l'infortune +voyageur vit sa barque renversee par les cataractes du fleuve, et +que lui-meme fut massacre par les indigenes. + +--Et cette fin terrible n'arreta pas les explorateurs? + +--Au contraire, Dick; car alors on avait non seulement a reconnaetre +le fleuve, mais a retrouver les papier du voyageur. Des 1816, une +expedition s'organise a Londres, a laquelle prend part le major Gray; +elle arrive au Senegal, penetre dans le Fouta-Djallon, visite les +populations foullahs et mandingues, et revient en Angleterre sans +autre resultat. En 1822, le major Laing explore toute la partie de +l'Afrique occidentale voisine des possessions anglaises, et ce fut +lui qui arriva le premier aux sources du Niger; d'apres ses +documents, la source de ce fleuve immense n'aurait pas deux pieds de +largeur. + +--Facile a sauter, dit Joe. + +--Eh! eh! facile! repliqua le docteur. Si l'on s'en rapporte a la +tradition, quiconque essaye de franchir cette source en la sautant +est immediatement englouti; qui veut y puiser de l'eau se sent +repousse par une main invisible. + +--Et il est permis de ne pas en croire un mot? demanda Joe. + +--Cela est permis. Cinq ans plus tard, le major Laing devait +s'elancer au travers du Sahara, penetrer jusqu'a Tembouctou, et +mourir etrangle a quelques milles au-dessus par les Oulad-Shiman, +qui voulaient l'obliger a se faire musulman. + +--Encore une victime! dit le chasseur. + +--C'est alors qu'un courageux jeune homme entreprit avec ses faibles +ressources et accomplit le plus etonnant des voyages modernes; je +veux parler du Francais Rene Caillie Apres diverses tentatives en +1819 et en 1824, il partit a nouveau, le 19 avril 1827, du Rio-Nunez; +le 3 aout, il arriva tellement epuise et malade a Time, qu'il ne +put reprendre son voyage qu'en janvier 1828, six mois apres; il se +joignit alors a une caravane, protege par son vetement oriental, +atteignit le Niger le 10 mars, penetra dans la ville de Jenne, +s'embarqua sur le fleuve et le descendit jusqu'a Tembouctou, ou il +arriva le 30 avril. Un autre Francais, Imbert, en 1670, un Anglais, +Robert Adams, en 1810, avaient peut-etre vu cette ville curieuse; +mais Rene Caillie devait etre le premier Europeen qui en ait +rapporte des donnees exactes; le 4 mai, il quitta cette reine du +desert; le 9, il reconnut l'endroit meme ou fut assassine le major +Laing; le 19, il arriva a El-Araouan et quitta cette ville +commercante pour franchir, a travers mille dangers, les vastes +solitudes comprises entre le Soudan et les regions septentrionales +de l'Afrique; enfin il entra a Tanger, et, le 28 septembre, il +s'embarqua pour Toulon; en dix-neuf mois, malgre cent quatre-vingts +jours de maladie, il avait traverse l'Afrique de l'ouest au nord. Ah! +si Caillie fut ne en Angleterre, on l'eut honore comme le plus +intrepide voyageur des temps modernes; a l'egal de Mungo-Park. +Mais, en France, il n'est pas apprecie a sa valeur [Le docteur +Fergusson, en sa qualite d'Anglais, exagere peut-etre; neanmoins, +nous devons reconnaetre que Rene Caillie ne jouit pas en France, +parmi les voyageurs, d'une celebrite digne de son devouement et de +son courage]. + +--C'etait un hardi compagnon, dit le chasseur. Et qu'est-il devenu? + +--Il est mort a trente-neuf ans, des suites de ses fatigues; on crut +avoir assez fait en lui decernant le prix de la Societe de +geographie en 1828; les plus grands honneurs lui eussent ete rendus +en Angleterre! Au reste, tandis qu'il accomplissait ce merveilleux +voyage, un Anglais concevait la meme entreprise et la tentait avec +autant de courage, sinon autant de bonheur. C'est le capitaine +Clapperton, le compagnon de Denham. En 1829, il rentra en Afrique +par la cote ouest dans le golfe de Benin; il reprit les traces de +Mungo-Park et de Laing, retrouva dans Boussa les documents relatifs +a la mort du premier, arriva le 20 aout a Sakcatou ou, retenu +prisonnier, il rendit le dernier soupir entre les mains de son +fidele domestique Richard Lander. + +--Et que devint ce Lander? demanda Joe fort interesse. + +--Il parvint a regagner la cote et revint a Londres, rapportant les +papiers du capitaine et une relation exacte de son propre voyage; +il offrit alors ses services au gouvernement pour completer la +reconnaissance du Niger; il s'adjoignit son frere John, second +enfant de pauvres gens des Cornouailles, et tous les deux, de 1829 a +1831, ils redescendirent le fleuve depuis Boussa jusqu'a son +embouchure, le decrivant village par village, mille par mille. + +--Ainsi, ces deux freres echapperent au sort commun? demanda +Kennedy. + +--Oui, pendant cette exploration du moins, car en 1833 Richard +entreprit un troisieme voyage au Niger, et perit frappe d'une balle +inconnue pres de l'embouchure du fleuve. Vous le voyez donc, mes +amis, ce pays, que nous traversons, a ete temoin de nobles +devouements, qui n'ont eu trop souvent que la mort pour recompense! +" + + + + + + +CHAPITRE XXXIX + +Le pays dans le coude du Niger.--Vue fantastique des monts +Hombori.--Kabra.--Tembouctou.--Plan du docteur +Barth.--Decadence.--Ou le Ciel voudra. + + + + + +Pendant cette maussade journee du lundi, le docteur Fergusson se +plut a donner a ses compagnons mille details sur la contree qu'ils +traversaient. Le sol assez plat n'offrait aucun obstacle a leur +marche. Le seul souci du docteur etait cause par ce maudit vent du +nord-est qui soufflait avec rage et l'eloignait de la latitude de +Tembouctou. + +Le Niger, apres avoir remonte au nord jusqu'a cette ville, +s'arrondit comme un immense jet d'eau et retombe dans l'ocean +Atlantique en gerbe largement epanouie; dans ce coude, le pays est +tres varie, tantot d'une fertilite luxuriante, tantot d'une extreme +aridite; les plaines incultes succedent aux champs de mais, qui +sont remplaces par de vastes terrains couverts de genets; toutes les +especes d'oiseaux d'humeur aquatique, pelicans, sarcelles +martins-pecheurs, vivent en troupes nombreuses sur les bords des +torrents et des marigots. + +De temps en temps apparaissait un camp de Touareg, abrites sous +leurs tentes de cuir, tandis que les femmes vaquaient aux travaux +exterieurs, trayant leurs chamelles et fumant leurs pipes a gros +foyer. + +Le Victoria, vers huit heures du soir, s'etait avance de plus de +doux cents milles a l'ouest, et les voyageurs furent alors temoins +d'un magnifique spectacle. + +Quelques rayons de lune se frayerent un chemin par une fissure des +nuages, et, glissant entre les raies de pluie, tomberent sur la +chaene des monts Hombori. Rien de plus etrange que ces cretes +d'apparence basaltique; elles se profilaient en silhouettes +fantastiques sur le ciel assombri; on eut dit les ruines +legendaires d'une immense ville du moyen age, telles que, par les +nuits sombres, les banquises des mers glaciales en presentent au +regard etonne. + +" Voila un site des Mysteres d'Udolphe, dit le docteur; Ann Radcliff +n'aurait pas decoupe ces montagnes sous un plus effrayant aspect. + +--Ma foi! repondit Joe, je n'aimerais pas a me promener seul le +soir dans ce pays de fantomes. Voyez-vous, mon maetre, si ce n'etait +pas si lourd, j'emporterais tout ce paysage en Ecosse. Cela ferait +bien sur les bords du lac Lomond, et les touristes y courraient en +foule. + +--Notre ballon n'est pas assez grand pour te permettre cette +fantaisie. Mais il me semble que notre direction change. Bon! les +lutins de l'endroit sont fort aimables; ils nous soufflent un petit +vent de sud-est qui va nous remettre en bon chemin. " + +En effet, le Victoria reprenait une route plus au nord, et le 20, au +matin, il passait au-dessus d'un inextricable reseau de canaux, de +torrents, de rivieres, tout l'enchevetrement complet des affluents +du Niger. Plusieurs de ces canaux, recouverts d'une herbe epaisse, +ressemblaient a de grasses prairies. La, le docteur retrouva la +route de Barth, quand celui-ci s'embarqua sur le fleuve pour le +descendre jusqu'a Tembouctou. Large de huit cents toises, le Niger +coulait ici entre deux rives riches en cruciferes et en tamarins; +les troupeaux bondissants des gazelles melaient leurs cornes +annelees aux grandes herbes, entre lesquelles l'alligator les +guettait en silence. + +De longues files d'anes et de chameaux, charges des marchandises de +Jenne, s'enfoncaient sous les beaux arbres; bientot un amphitheatre +de maisons basses apparut a un detour du fleuve; sur les terrasses +et les toits etait amoncele tout le fourrage recueilli dans les +contrees environnantes. + +" C'est Kabra, s'ecria joyeusement le docteur; c'est le port de +Tembouctou; la ville n'est pas a cinq milles d'ici! + +Alors vous etes satisfait, Monsieur? demanda Joe. + +--Enchante, mon garcon. + +--Bon, tout est pour le mieux, " + +En effet, a deux heures, la reine du desert, la mysterieuse +Tembouctou, qui eut, comme Athenes et Rome, ses ecoles de savants et +ses chaires de philosophie, se deploya sous les regards des +voyageurs. + +Fergusson en suivait les moindres details sur le plan trace par +Barth lui-meme, il en reconnut l'extreme exactitude. + +La ville forme un vaste triangle inscrit dans une immense plaine de +sable blanc; sa pointe se dirige vers le nord et perce un coin du +desert; rien aux alentours; a peine quelques graminees, des mimosas +nains et des arbrisseaux rabougris. + +Quant a l'aspect de Tembouctou, que l'on se figure un entassement +de billes et de des a jour; voila l'effet produit a vol d'oiseau; +les rues, assez etroites, sont bordees de maisons qui n'ont qu'un +rez-de-chaussee, construites en briques cuites au soleil, et de +huttes de paille et de roseaux, celles-ci coniques, celles-la +carrees; sur les terrasses sont nonchalamment etendus quelques +habitants drapes dans leur robe eclatante, la lance ou le mousquet a +la main; de femmes point, a cette heure du jour. + +" Mais on les dit belles, ajouta le docteur. Vous voyez les trois +tours des trois mosquees, restees seules entre un grand nombre. La +ville est bien dechue de son ancienne splendeur! Au sommet du +triangle s'eleve la mosquee de Sankore avec ses rangees de galeries +soutenues par des arcades d'un dessin assez pur; plus loin, pres du +quartier de Sane-Gungu, la mosquee de Sidi-Yahia et quelques maisons +a deux etages. Ne cherchez ni palais ni monuments. Le cheik est un +simple trafiquant, et sa demeure royale un comptoir. + +--Il me semble, dit Kennedy, apercevoir des remparts a demi +renverses. + +--Ils ont ete detruits par les Foullannes en 1826; alors la ville +etait plus grande d'un tiers, car Tembouctou, depuis le XIe siecle, +objet de convoitise generale, a successivement appartenu aux +Touareg, aux Sourayens, aux Marocains, aux Foullannes; et ce grand +centre de civilisation, ou un savant comme Ahmed-Baba possedait au +XVIe siecle une bibliotheque de seize cents manuscrits, n'est plus +qu'un entrepot de commerce de l'Afrique centrale. " + +La ville paraissait livree, en effet, a une grande incurie; elle +accusait la nonchalance epidemique des cites qui s'en vont; +d'immenses decombres s'amoncelaient dans les faubourgs et formaient +avec la colline du marche les seuls accidents du terrain. + +Au passage du Victoria, il se fit bien quelque mouvement, le tambour +fut battu; mais a peine si le dernier savant de l'endroit eut le +temps d'observer ce nouveau phenomene; les voyageurs; repousses par +le vent du desert, reprirent le cours sinueux du fleuve, et bientot +Tembouctou ne fut plus qu'un des souvenirs rapides de leur voyage. + +" Et maintenant, dit le docteur, le ciel nous conduise ou il lui +plaira! + +--Pourvu que ce soit dans l'ouest! repliqua Kennedy! + +--Bah! fit Joe, il s'agirait de revenir a Zanzibar par le meme +chemin, et de traverser l'Ocean jusqu'en Amerique, cela ne +m'effrayerait guere! + +--Il faudrait d'abord le pouvoir, Joe. + +--Et que nous manque-t-il pour cela! + +--Du gaz, mon garcon; la force ascensionnelle du ballon diminue +sensiblement, et il faudra de grands menagements pour qu'il nous +porte jusqu'a la cote. Je vais meme etre force de jeter du lest. +Nous sommes trop lourds. + +--Voila ce que c'est que de ne rien faire, mon maetre! A rester +toute la journee etendu comme un faineant dans son hamac, on +engraisse et l'on devient pesant. C'est un voyage de paresseux que +le notre, et, au retour, on nous trouvera affreusement gros et gras. + +--Voila bien des reflexions dignes de Joe, repondit le chasseur; +mais attends donc la fin; sais-tu ce que le ciel nous reserve? +Nous sommes encore loin du terme de notre voyage. Ou crois-tu +rencontrer la cote d'Afrique, Samuel? + +--Je serais fort empeche de te repondre, Dick; nous sommes a la +merci de vents tres variables; mais enfin je m'estimerai heureux si +j'arrive entre Sierra-Leone et Portendick; il y a la une certaine +etendue le pays ou nous rencontrerons des amis. + +--Et ce sera plaisir de leur serrer la main; mais suivons-nous, au +moins, la direction voulue! + +--Pas trop, Dick, pas trop; regarde l'aiguille aimantee nous +portons au sud, et nous remontons le Niger vers ses sources. + +--Une fameuse occasion de les decouvrir, riposta Joe, si elles +n'etaient deja connues. Est-ce qu'a la rigueur on ne pourrait pas +lui en trouver d'autres? + +--Non, Joe; mais sois tranquille, j'espere bien ne pas aller +jusque-la. " + +A la nuit tombante, le docteur jeta les derniers sacs de lest; le +Victoria se releva, le chalumeau, quoique fonctionnant a pleine +flamme, pouvait a peine le maintenir; il se trouvait alors a +soixante milles dans le sud de Tembouctou, et, le lendemain, il se +reveillait sur les bords du Niger, non loin du lac Debo. + + + + + + +CHAPITRE XL + +Inquietudes du docteur Fergusson.--Direction persistante vers le +sud.--Un nuage de sauterelles.--Vue de Jenne.--Vue de +Sego.--Changement de vent.--Regrets de Joe. + + + + + +Le lit du fleuve etait alors partage par de grandes eles en branches +etroites d'un courant fort rapide. Sur l'une d'entre elles +s'elevaient quelques cases de bergers; mais il fut impossible d'en +faire un relevement exact, car la vitesse du Victoria s'accroissait +toujours. Malheureusement, il inclinait encore plus au sud et +franchit en quelques instants le lac Debo. + +Fergusson chercha a diverses elevations, en forcant extremement sa +dilatation, d'autres courants dans l'atmosphere, mais en vain. Il +abandonna promptement cette maneuvre, qui augmentait encore la +deperdition de son gaz, en le pressant contre les parois fatiguees +de l'aerostat. + +Il ne dit rien, mais il devint fort inquiet. Cette obstination du +vent a le rejeter vers la partie meridionale de l'Afrique dejouait +ses calculs. Il ne savait plus sur qui ni sur quoi compter. S'il +n'atteignait pas les territoires anglais ou francais, que devenir au +milieu des barbares qui infestaient les cotes de Guinee? Comment y +attendre un navire pour retourner en Angleterre? Et la direction +actuelle du vent le chassait sur le royaume de Dahomey, parmi les +peuplades les plus sauvages, a la merci d'un roi qui, dans les fetes +publiques, sacrifiait des milliers de victimes humaines! La, on +serait perdu. + +D'un autre cote, le ballon se fatiguait visiblement, et le docteur +le sentait lui manquer! Cependant, le temps se levant un peu, il +espera que la fin de la pluie amenerait un changement dans les +courants atmospheriques. + +Il fut donc desagreablement ramene au sentiment de la situation par +cette reflexion de Joe: + +" Bon! disait celui-ci, voici la pluie qui va redoubler, et cette +fois, ce sera le deluge, s'il faut en juger par ce nuage qui +s'avance! + +--Encore un nuage! dit Fergusson. + +--Et un fameux! repondit Kennedy. + +--Comme je n'en ai jamais vu, repliqua Joe, avec des aretes tirees +au cordeau. + +--Je respire, dit le docteur en deposant sa lunette. Ce n'est pas un +nuage + +--Par exemple! fit Joe. + +--Non! c'est une nuee! + +--Eh bien? + +--Mais une nuee de sauterelles. + +--Ca, des sauterelles! + +--Des milliards de sauterelles qui vont passer sur ce pays comme une +trombe, et malheur a lui, car si elles s'abattent, il sera devaste! + +--Je voudrais bien voir cela! + +--Attends un peu, Joe; dans dix minutes, ce nuage nous aura atteints +et tu en jugeras par tes propres yeux. " + +Fergusson disait vrai; ce nuage epais, opaque, d'une etendue de +plusieurs milles, arrivait avec un bruit assourdissant, promenant +sur le sol son ombre immense, c'etait une innombrable legion de ces +sauterelles auxquelles on a donne le nom de criquets. A cent pas du +Victoria, elles s'abattirent sur un pays verdoyant; un quart d'heure +plus tard, la masse reprenait son vol, et les voyageurs pouvaient +encore apercevoir de loin les arbres, les buissons entierement +denudes, les prairies comme fauchees. On eut dit qu'un subit hiver +venait de plonger la campagne dans la plus profonde sterilite. + +" Eh bien, Joe! + +--Eh bien! Monsieur, c'est fort curieux, mais fort naturel. Ce +qu'une sauterelle ferait en petit, des milliards le font en grand. + +--C'est une effrayante pluie, dit le chasseur, et plus terrible +encore que la grele par ses devastations. + +--Et il est impossible de s'en preserver, repondit Fergusson; +quelque. fois les habitants ont eu l'idee d'incendier des forets, +des moissons meme pour arreter le vol de ces insectes; mais les +premiers rangs, se precipitant dans les flammes, les eteignaient +sous leur masse, et le reste de la bande passait irresistiblement. +Heureusement, dans ces contrees, il y a une sorte de compensation a +leurs ravages; les indigenes recueillent ces insectes en grand +nombre et les mangent avec plaisir. + +--Ce sont les crevettes de l'air, " dit Joe, qui, " pour +s'instruire," ajouta-t-il, regretta de n'avoir pu en gouter. + +Le pays devint plus marecageux vers le soir; les forets firent place +des bouquets d'arbres isoles; sur les bords du fleuve, on +distinguait quelques plantations de tabac et des marais gras de +fourrages. Dans une grande ele apparut alors la ville de Jenne, avec +les deux tours de sa mosquee de terre, et l'odeur infecte qui +s'echappait de millions de nids d'hirondelles accumules sur ses +murs. Quelques cimes de baobabs, de mimoras et de dattiers percaient +entre les maisons; meme a la nuit, l'activite paraissait tres +grande. Jenne est en effet une ville fort commercante; elle fournit +a tous les besoins de Tembouctou; ses barques sur le fleuve, ses +caravanes par les chemins ombrages, y transportent les diverses +productions de son industrie. + +" Si cela n'eut pas du prolonger notre voyage, dit le docteur, +j'aurais tente de descendre dans cette ville; il doit s'y trouver +plus d'un Arabe qui a voyage en France ou en Angleterre, et auquel +notre genre de locomo-tion n'est peut-etre pas etranger. Mais ce ne +serait pas prudent. + +--Remettons cette visite a notre prochaine excursion, dit Joe en +riant, + +--D'ailleurs, si je ne me trompe, mes amis, le vent a une legere +tendance a souffler de l'est; il ne faut pas perdre une pareille +occasion. " Le docteur jeta quelques objets devenus inutiles, des +bouteilles vides et une caisse de viande qui n'etait plus d'aucun +usage; il reussit a maintenir le Victoria dans une zone plus +favorable a ses projets. A quatre heures du matin, les premiers +rayons du soleil eclairaient Sego, la capitale du Bambarra, +parfaitement reconnaissable aux quatre villes qui la composent, a +ses mosquees mauresques, et au va-et-vient incessant des bacs qui +transportent les habitants dans les divers quartiers. Mais les +voyageurs ne furent pas plus vus qu'ils ne virent; ils fuyaient +rapidement et directement dans le nord-ouest, et les inquietudes du +docteur se calmaient peu a peu. + +" Encore deux jours dans cette direction, et avec cette vitesse nous +atteindrons le fleuve du Senegal. + +--Et nous serons en pays ami? demanda le chasseur. + +--Pas tout a fait encore; a la rigueur, si le Victoria venait a +nous manquer, nous pourrions gagner des etablissements francais! +Mais puisse-t-il tenir pendant quelques centaines de milles, et nous +arriverons sans fatigues, sans craintes, sans dangers, jusqu'a la +cote occidentale. + +--Et ce sera fini! fit Joe. Eh bien, tant pis! Si ce n'etait le +plaisir de raconter, je ne voudrais plus jamais mettre pied a terre! +Pensez-vous qu'on ajoute foi a nos recits, mon maetre? + +--Qui sait, mon brave Joe? Enfin, il y aura toujours un fait +incontestable; mille temoins nous auront vu partir d'un cote de +l'Afrique; mille temoins nous verront arriver a l'autre cote. + +--En ce cas, repondit Kennedy, il me paraet difficile de dire que +nous n'avons pas traverse! + +--Ah! Monsieur Samuel! reprit Joe avec un gros soupir, je +regretterai plus d'une fois mes cailloux en or massif! Voila qui +aurait donne du poids a nos histoires et de la vraisemblance a nos +recits. A un gramme d'or par auditeur, je me serais compose une +jolie foule pour m'entendre et meme pour m'admirer! + + + + + + +CHAPITRE XLI + +Les approches du Senegal.--Le Victoria baisse de plus en plus.--On +jette, on jette toujours.--Le marabout El-Hadji.--MM. Pascal, +Vincent, Lambert.--Un rival de Mahomet.--Les montagnes +difficiles.--Les armes de Kennedy.--Une maneuvre de Joe.--Halte +au-dessus d'un foret. + + + + + +Le 27 mai, vers neuf heures du matin, le pays se presenta sous un +nouvel aspect: les rampes longuement etendues se changeaient en +collines qui faisaient presager de prochaines montagnes; on aurait a +franchir la chaene qui separe le bassin du Niger du bassin du +Senegal et determine l'ecoulement des eaux soit au golfe de Guinee, +soit a la baie du cap Vert. + +Jusqu'au Senegal, cette partie de l'Afrique est signalee comme +dangereuse. Le docteur Fergusson le savait par les recits de ses +devanciers; ils avaient souffert mille privations et couru mille +dangers au milieu de ces negres barbares; ce climat funeste devora +la plus grande partie des compagnons de Mungo-Park. Fergusson fut +donc plus que jamais decide a ne pas prendre pied sur cette contree +inhospitaliere. + +Mais il n'eut pas un moment de repos; le Victoria baissait d'une +maniere sensible; il fallut jeter encore une foule d'objets plus ou +moins inutiles, surtout au moment de franchir une crete. Et ce fut +ainsi pendant plus de cent vingt milles; on se fatigua a monter et +a descendre; le ballon, ce nouveau rocher de Sisyphe, retombait +incessamment; les formes de l'aerostat peu gonfle s'efflanquaient +deja; il s'allongeait, et le vent creusait de vastes poches dans +son enveloppe detendue. + +Kennedy ne put s'empecher d'en faire la remarque. + +" Est-ce que le ballon aurait une fissure? dit-il. + +--Non, repondit le docteur; mais la gutta-percha s'est evidemment +ramollie ou fondue sous la chaleur, et l'hydrogene fuit a travers le +taffetas. + +--Comment empecher cette fuite + +--C'est impossible. Allegeons-nous; c'est le seul moyen; jetons +tout ce qu'on peut jeter. + +--Mais quoi? fit le chasseur en regardant la nacelle deja fort +degarnie. + +--Debarrassons-nous de la tente, dont le poids est assez +considerable." + +Joe, que cet ordre concernait, monta au-dessus du cercle qui +reunissait les cordes du filet; de la, il vint facilement a bout de +detacher les epais rideaux de la tente, et il les precipita au +dehors. + +" Voila qui fera le bonheur de toute une tribu de negres, dit-il; il +y a la de quoi habiller un millier d'indigenes, car ils sont assez +discrets sur l'etoffe. " + +Le ballon s'etait releve un peu, mais bientot il devint evident +qu'il se rapprochait encore du sol. + +Descendons, dit Kennedy, et voyons ce que l'on peut faire a cette +enveloppe. + +--Je te le repete, Dick, nous n'avons aucun moyen de la reparer. + +--Alors comment ferons-nous? + +--Nous sacrifierons tout ce qui ne sera pas completement +indispensable; je veux a tout prix eviter une halte dans ces +parages; les forets dont nous rasons la cime en ce moment ne sont +rien moins que sures. + +--Quoi! des lions, des hyenes? fit Joe avec mepris. + +--Mieux que cela, mon garcon, des hommes, et des plus cruels qui +soient en Afrique. + +--Comment le sait-on? + +--Par les voyageurs qui nous ont precedes; puis les Francais, qui +occupent la colonie du Senegal, ont eu forcement des rapports avec +les peuplades environnantes; sous le gouvernement du colonel +Faidherbe, des reconnaissances ont ete poussees fort avant dans le +pays; des officiers, tels que MM. Pascal, Vincent, Lambert, ont +rapporte des documents precieux de leurs expeditions. Ils ont +explore ces contrees formees par le coude du Senegal, la ou la +guerre et le pillage n'ont plus laisse que des ruines. + +--Que s'est-il donc passe? + +--Le voici. En 1854, un marabout du Fouta senegalais, Al-Hadji, se +disant inspire comme Mahomet, poussa toutes les tribus a la guerre +contre les infideles, c'est-a-dire les Europeens. Il porta la +destruction et la desolation entre le fleuve Senegal et son affluent +la Faleme. Trois hordes de fanatiques guidees par lui sillonnerent +le pays de facon a n'epargner ni un village ni une hutte, pillant et +massacrant; il s'avanca meme dans la vallee du Niger, jusqu'a la +ville de Sego, qui fut longtemps menacee. En 1857, il remontait plus +au nord et investissait le fort de Medine, bati par les Francais sur +les bords du fleuve; cet etablissement fut defendu par un heros, +Paul Holl, qui pendant plusieurs mois, sans nourriture, sans +munitions presque, tint jusqu'au moment ou le colonel Faidherbe vint +le delivrer. Al-Hadji et ses bandes repasserent alors le Senegal, et +revinrent dans le Kaarta continuer leurs rapines et leurs massacres; +or, voici les contrees dans lesquelles il s'est enfui et refugie +avec ses hordes de bandits, et je vous affirme qu'il ne ferait pas +bon tomber entre ses mains. + +--Nous n'y tomberons pas, dit Joe, quand nous devrions sacrifier +jusqu'a nos chaussures pour relever le Victoria. + +--Nous ne sommes pas eloignes du fleuve, dit le docteur; mais je +prevois que notre ballon ne pourra nous porter au-dela. + +--Arrivons toujours sur les bords, repliqua le chasseur, ce sera +cela de gagne. + +--C'est ce que nous essayons de faire, dit le docteur; seulement, +une chose m'inquiete. + +--Laquelle? + +--Nous aurons des montagnes a depasser, et ce sera difficile, +puisque je ne puis augmenter la force ascensionnelle de l'aerostat, +meme en produisant la plus grande chaleur possible. + +--Attendons, fit Kennedy, et nous verrons alors. + +--Pauvre Victoria! fit Joe, je m'y suis attache comme le marin a +son navire; je ne m'en separerai pas sans peine! Il n'est plus ce +qu'il etait au depart, soit! mais il ne faut pas en dire du mal! +Il nous a rendu de fiers services, et ce sera pour moi un creve-ceur +de l'abandonner. + +--Sois tranquille, Joe; si nous l'abandonnons, ce sera malgre nous. +Il nous servira jusqu'a ce qu'il soit au bout de ses forces. Je lui +demande encore vingt-quatre heures. + +--Il s'epuise, fit Joe en le considerant, il maigrit, sa vie s'en +va. Pauvre ballon! + +--Si je ne me trompe, dit Kennedy, voici a l'horizon les montagnes +dont tu parlais, Samuel. + +--Ce sont bien elles, dit le docteur apres les avoir examinees avec +sa lunette; elles me paraissent fort elevees, nous aurons du mal a +les franchir. + +--Ne pourrait-on les eviter? + +--Je ne pense pas, Dick; vois l'immense espace qu'elles occupent: +pres de la moitie de l'horizon! + +--Elles ont meme l'air de se resserrer autour de nous, dit Joe; +elles gagnent sur la droite et sur la gauche. + +--Il faut absolument passer par-dessus. " + +Ces obstacles si dangereux paraissaient approcher avec une rapidite +extreme, ou, pour mieux dire, le vent tres fort precipitait le +Victoria vers des pics aigus. Il fallait s'elever a tout prix, sous +peine de les heurter. + +" Vidons notre caisse a eau, dit Fergusson; ne reservons que le +necessaire pour un jour. + +--Voila! dit Joe + +--Le ballon se releve-t-il? demanda Kennedy. + +--Un peu, d'une cinquantaine de pieds, repondit le docteur, qui ne +quittait pas le barometre des yeux. Mais ce n'est pas assez. " + +En effet, les hautes cimes arrivaient sur les voyageurs a faire +croire qu'elles se precipitaient sur eux; ils etaient loin de les +dominer; il s'en fallait de plus de cinq cents pieds encore. + +La provision d'eau du chalumeau fut egalement jetee au dehors; on +n'en conserva que quelques pintes; mais cela fut encore +insuffisant. + +" Il faut pourtant passer, dit le docteur. + +--Jetons les caisses, puisque nous les avons videes, dit Kennedy. + +--Jetez-les. + +--Voila! fit Joe. C'est triste de s'en aller morceau par morceau. + +--Pour toi, Joe, ne va pas renouveler ton devouement de l'autre jour! +Quoi qu'il arrive, jure-moi de ne pas nous quitter. + +--Soyez tranquille, mon maetre, nous ne nous quitterons pas. " + +Le Victoria avait regagne en hauteur une vingtaine de toises, mais +la crete de la montagne le dominait toujours. C'etait une arete +assez droite qui terminait une veritable muraille coupee a pic. Elle +s'elevait encore de plus de deux cents pieds au-dessus des +voyageurs. + +" Dans dix minutes, se dit le docteur, notre nacelle sera brisee +contre ces roches, si nous ne parvenons pas a les depasser! + +--Eh bien, Monsieur Samuel? fit Joe. + +--Ne conserve que notre provision de pemmican, et jette toute cette +viande qui pese. " + +Le ballon fut encore deleste d'une cinquantaine de livres; il +s'eleva tres sensiblement, mais peu importait, s'il n'arrivait pas +au-dessus de la ligne des montagnes. La situation etait effrayante; +le Victoria courait avec une grande rapidite; on sentait qu'il +allait se mettre en pieces; le choc serait terrible en effet. + +Le docteur regarda autour de lui dans la nacelle. + +Elle etait presque vide. + +" S'il le faut, Dicks, tu te tiendras pret a sacrifier tes armes. + +--Sacrifier mes armes! repondit le chasseur avec emotion. + +--Mon ami, si je te le demande, c'est que ce sera necessaire. + +--Samuel! Samuel! + +--Tes armes, tes provisions de plomb et de poudre peuvent nous +couter la vie. + +--Nous approchons! s'ecria Joe, nous approchons! " + +Dix toises! La montagne depassait le Victoria de dix toises encore. + +Joe prit les couvertures et les precipita au dehors. Sans en rien +dire a Kennedy, il lanca egalement plusieurs sacs de balles et de +plomb. + +Le ballon remonta, il depassa la cime dangereuse, et son pole +superieur s'eclaira des rayons du soleil. Mais la nacelle se +trouvait encore un peu au-dessous des quartiers de rocs, contre +lesquels elle allait inevitablement se briser. + +" Kennedy! Kennedy! s'ecria le docteur, jette tes armes, ou nous +sommes perdus. + +--Attendez, Monsieur Dick! fit Joe, attendez! " + +Et Kennedy, se retournant, le vit disparaetre au dehors de la +nacelle. + +" Joe! Joe! cria-t-il. + +--Le malheureux! " fit le docteur. + +La crete de la montagne pouvait avoir en cet endroit une vingtaine +de pieds de largeur, et de l'autre cote, la pente presentait une +moindre declivite. La nacelle arriva juste au niveau de ce plateau +assez uni; elle glissa sur un sol compose de cailloux aigus qui +criaient sous son passage, + +" Nous passons! nous passons! nous sommes passes! " cria une voix +qui fit bondir le ceur de Fergusson. + +L'intrepide garcon se soutenait par les mains au bord inferieur de +la nacelle; il courait a pied sur la crete, delestant ainsi le +ballon de la totalite de son poids; il etait meme oblige de le +retenir fortement, car il tendait a lui echapper. + +Lorsqu'il fut arrive au versant oppose, et que l'abeme se presenta +devant lui, Joe, par un vigoureux effort du poignet, se releva, et +s'accrochant aux cordages, il remonta aupres de ses compagnons. + +" Pas plus difficile que cela, fit-il. + +--Mon brave Joe! mon ami! dit le docteur avec effusion. + +--Oh! ce que j'en ai fait; repondit celui-ci, ce n'est pas pour +vous; c'est pour la carabine de M. Dick! Je lui devais bien cela +depuis l'affaire de l'Arabe! J'aime a payer mes dettes, et +maintenant nous sommes quittes, ajouta-t-il en presentant au +chasseur son arme de predilection. J'aurais eu trop de peine a vous +voir vous en separer. " + +Kennedy lui serra vigoureusement la main sans pouvoir dire un mot. + +Le Victoria n'avait plus qu'a descendre; cela lui etait facile; il +se retrouva bientot a deux cents pieds du sol, et fut alors en +equilibre. Le terrain semblait convulsionne; il presentait de +nombreux accidents fort difficiles a eviter pendant la nuit avec un +ballon qui n'obeissait plus. Le soir arrivait rapidement, et, malgre +ses repugnances, le docteur dut se resoudre a faire halte jusqu'au +lendemain. + +" Nous allons chercher un lieu favorable pour nous arreter, dit-il. + +--Ah! repondit Kennedy, tu te decides enfin? + +--Oui, j'ai medite longuement un projet que nous allons mettre a +execution; il n'est encore que six heures du soir, nous aurons le +temps. Jette les ancres, Joe. " + +Joe obeit, et les deux ancres pendirent au-dessous de la nacelle. + +" J'apercois de vastes forets, dit le docteur; nous allons courir +au-dessus de leurs cimes, et nous nous accrocherons a quelque arbre. +Pour rien au monde, je ne consentirais a passer la nuit a terre. + +--Pourrons-nous descendre? demanda Kennedy. + +--A quoi bon? Je vous repete qu'il serait dangereux de nous +separer. D'ailleurs, je reclame votre aide pour un travail +difficile. " + +Le Victoria, qui rasait le sommet de forets immenses, ne tarda pas a +s'arreter brusquement; ses ancres etaient prises; le vent tomba +avec le soir, et il demeura presque immobile au-dessus de ce vaste +champ de verdure forme par la cime d'une foret de sycomores. + + + + + + +CHAPITRE XLII + +Combat de generosite.--Dernier sacrifice.--L'appareil de +dilatation.--Adresse de Joe.--Minuit.--Le quart du docteur.--Le +quart de Kennedy.--Il s'endort.--L'incendie.--Les hurlements.--Hors +de portee. + + + + + +Le docteur Fergusson commenca par relever sa position d'apres la +hauteur des etoiles; il se trouvait a vingt-cinq milles a peine du +Senegal. + +" Tout ce que nous pouvons faire, mes amis, dit-il apres avoir +pointe sa carte, c'est de passer le fleuve; mais comme il n'y a ni +pont ni barques, il faut a tout prix le passer en ballon; pour +cela, nous devons nous alleger encore. + +--Mais je ne vois pas trop comment nous y parviendrons, repondit le +chasseur qui craignait pour ses armes; a moins que l'un de nous se +decide a se sacrifier, de rester en arriere... et, a mon tour, je +reclame cet honneur. + +--Par exemple! repondit Joe; est-ce que je n'ai pas l'habitude... + +--Il ne s'agit pas de se jeter, mon ami, mais de regagner a pied la +cote d'Afrique; je suis bon marcheur, bon chasseur... + +--Je ne consentirai jamais! repliqua Joe. + +--Votre combat de generosite est inutile, mes braves amis, dit +Fergusson; j'espere que nous n'en arriverons pas a cette extremite; +d'ailleurs, s'il le fallait, loin de nous separer, nous resterions +ensemble pour traverser ce pays. + +--Voila qui est parle, fit Joe; une petite promenade ne nous fera +pas de mal. + +--Mais auparavant, reprit le docteur, nous allons employer un +dernier moyen pour alleger notre Victoria. + +--Lequel? fit Kennedy; je serais assez curieux de le connaetre. + +--Il faut nous debarrasser des caisses du chalumeau, de la pile de +bunzen et du serpentin; nous avons la pres de neuf cents livres +bien lourdes a traener par les airs. + +--Mais, Samuel, comment ensuite obtiendras-tu la dilatation du gaz? + +--Je ne l'obtiendrai pas; nous nous en passerons. + +--Mais enfin... + +--Ecoutez-moi, mes amis; j'ai calcule fort exactement ce qui nous +reste de force ascensionnelle; elle est suffisante pour nous +transporter tous les trois avec le peu d'objets qui nous restent; +nous ferons a peine un poids de cinq cents livres, en y comprenant +nos deux ancres que je tiens a conserver. + +--Mon cher Samuel, repondit le chasseur, tu es plus competent que +nous en pareille matiere; tu es le seul juge de la situation; +dis-nous ce que nous devons faire, et nous le ferons. + +--A vos ordres, mon maetre. + +--Je vous repete, mes amis, quelque grave que soit cette +determination, il faut sacrifier notre appareil. + +--Sacrifions le! repliqua Kennedy. + +--A l'ouvrage! " fit Joe. + +Ce ne fut pas un petit travail; il fallut demonter l'appareil piece +par piece; on enleva d'abord la caisse de melange, puis celle du +chalumeau, et enfin la caisse ou s'operait la decomposition de l'eau; +il ne fallut pas moins de la force reunie des trois voyageurs pour +arracher les recipients du fond de la nacelle dans laquelle ils +etaient fortement encastres; mais Kennedy etait si vigoureux, Joe +si adroit, Samuel si ingenieux, qu'ils en vinrent a bout; ces +diverses pieces furent successivement jetees au dehors, et elles +disparurent en faisant de vastes trouees dans le feuillage des +sycomores. + +" Les negres seront bien etonnes, dit Joe, de rencontrer de pareils +objets dans les bois; ils sont capables d'en faire des idoles! " + +On dut ensuite s'occuper des tuyaux engages dans le ballon, et qui +se rattachaient au serpentin. Joe parvint a couper a quelques pieds +au-dessus de la nacelle les articulations de caoutchouc; mais quant +aux tuyaux, ce fut plus difficile, car ils etaient retenus par leur +extremite superieure et fixes par des fils de laiton au cercle meme +de la soupape. + +Ce fut alors que Joe deploya une merveilleuse adresse; les pieds +nus, pour ne pas erailler l'enveloppe, il parvint a l'aide du filet, +et malgre les oscillations, a grimper jusqu'au sommet exterieur de +l'aerostat; et la, apres mille difficultes, accroche d'une main a +cette surface glissante, il detacha les ecrous exterieurs qui +retenaient les tuyaux. Ceux-ci alors se detacherent aisement, et +furent retires par l'appendice inferieur, qui fut hermetiquement +referme au moyen d'une forte ligature. + +Le Victoria, delivre de ce poids considerable, se redressa dans +l'air et tendit fortement la corde de l'ancre. + +A minuit, ces divers travaux se terminaient heureusement, au prix de +bien des fatigues; on prit rapidement un repas fait de pemmican et +de grog froid, car le docteur n'avait plus de chaleur a mettre a la +disposition de Joe. + +Celui-ci, d'ailleurs, et Kennedy tombaient de fatigue. + +" Couchez-vous et dormez, mes amis, leur dit Fergusson; je vais +prendre le premier quart; a deux heures, je reveillerai Kennedy; a +quatre heures, Kennedy reveillera Joe; a six heures, nous +partirons, et que le ciel veille encore sur nous pendant cette +derniere journee! " + +Sans se faire prier davantage, les deux compagnons du docteur +s'etendirent au fond de la nacelle, et s'endormirent d'un sommeil +aussi rapide que profond. + +La nuit etait paisible; quelques nuages s'ecrasaient contre le +dernier quartier de la lune, dont les rayons indecis rompaient a +peine l'obscurite. Fergusson, accoude sur le bord de la nacelle, +promenait ses regards autour de lui; il surveillait avec attention +le sombre rideau de feuillage qui s'etendait sous ses pieds en lui +derobant la vue du sol; le moindre bruit lui semblait suspect, et il +cherchait a s'expliquer jusqu'au leger fremissement des feuilles. + +Il se trouvait dans cette disposition d'esprit que la solitude rend +plus sensible encore, et pendant laquelle de vagues terreurs vous +montent au cerveau. A la fin d'un pareil voyage, apres avoir +surmonte tant d'obstacles, au moment de toucher le but, les craintes +sont plus vives, les emotions plus fortes, le point d'arrivee semble +fuir devant les yeux. + +D'ailleurs, la situation actuelle n'offrait rien de rassurant, au +milieu d'un pays barbare, et avec un moyen de transport qui, en +definitive, pouvait faire defaut d'un moment a l'autre. Le docteur +ne comptait plus sur son ballon d'une facon absolue; le temps etait +passe ou il le maneuvrait avec audace parce qu'il etait sur de lui. + +Sous ces impressions, le docteur put saisir parfois quelques rumeurs +indeterminees dans ces vastes forets; il crut meme voir un feu +rapide briller entre les arbres; il regarda vivement, et porta sa +lunette de nuit dans cette direction; mais rien n'apparut, et il se +fit meme comme un silence plus profond. + +Fergusson avait sans doute eprouve une hallucination; il ecouta sans +surprendre le moindre bruit; le temps de son quart etant alors +ecoule, il reveilla Kennedy, lui recommanda une vigilance extreme, +et prit place aux cotes de Joe qui dormait de toutes ses forces. + +Kennedy alluma tranquillement sa pipe, tout en frottant ses yeux, +qu'il avait de la peine a tenir ouverts; il s'accouda dans un coin, +et se mit a fumer vigoureusement pour chasser le sommeil. + +Le silence le plus absolu regnait autour de loi; un vent leger +agitait la cime des arbres et balancait doucement la nacelle, +invitant le chasseur a ce sommeil qui l'envahissait malgre lui; il +voulut y resister, ouvrit plusieurs fois les paupieres, plongea dans +la nuit quelques-uns de ces regards qui ne voient pas, et enfin, +succombant a la fatigue, il s'endormit. + +Combien de temps fut-il plonge dans cet etat d'inertie? Il ne put +s'en rendre compte a son reveil, qui fut brusquement provoque par un +petillement inattendu. + +Il se frotta les yeux, il se leva. Une chaleur intense se projetait +sur sa figure. La foret etait en flammes. + +" Au feu! au feu! s'ecria-t-il, " sans trop comprendre +l'evenement. + +Ses deux compagnons se releverent. + +" Qu'est-ce donc! demanda Samuel. + +--L'incendie! fit Joe... Mais qui peut... " + +En ce moment des hurlements eclaterent sous le feuillage violemment +illumine. + +" Ah! les sauvages! s'ecria Joe. Ils ont mis le feu a la foret +pour nous incendier plus surement! + +--Les Talibas! les marabouts d'Al-Hadji, sans doute! " dit le +docteur. + +Un cercle de feu entourait le Victoria; les craquements du bois +mort se melaient aux gemissements des branches vertes; les lianes, +les feuilles, toute la partie vivante de cette vegetation se tordait +dans l'element destructeur; le regard ne saisissait qu'un ocean de +flammes; les grands arbres se dessinaient en noir dans la +fournaise, avec leurs branches couvertes de charbons incandescents; +cet amas enflamme, cet embrasement se reflechissait dans les nuages, +et les voyageurs se crurent enveloppes dans une sphere de feu. + +" Fuyons! s'ecria Kennedy! a terre! c'est notre seule chance de +salut! " + +Mais Fergusson l'arreta d'une main ferme, et, se precipitant sur la +corde de l'ancre, il la trancha d'un coup de hache. Les flammes, +s'allongeant vers le ballon, lechaient deja ses parois illuminees; +mais le Victoria, debarrasse de ses liens, monta de plus de mille +pieds dans les airs. + +Des cris epouvantables eclaterent sous la foret, avec de violentes +detonations d'armes a feu; le ballon, pris par un courant qui se +levait avec le jour, se porta vers l'ouest + +Il etait quatre heures du matin. + + + + + + +CHAPITRE XLIII + +Les Talibas.--La poursuite.--Un pays devaste.--Vent modere.--Le +Victoria baisse--Les dernieres provisions.--Les bonds du +Victoria.--Defense a coups de fusil.--Le vent fraechit,--Le fleuve +du Senegal.--Les cataractes de Gouina.--L'air chaud.--Traversee du +fleuve. + + + + + +" Si nous n'avions pas pris la precaution de nous alleger hier soir, +dit le docteur, nous etions perdus sans ressources. + +Voila ce que c'est que de faire les choses a temps, repliqua Joe; +on se sauve alors, et rien n'est plus naturel. + +--Nous ne sommes pas hors de danger, repliqua Fergusson. + +--Que crains-tu donc? demanda Dick. Le Victoria ne peut pas +descendre sans ta permission, et quand il descendrait? + +--Quand il descendrait! Dick, regarde! " + +La lisiere de la foret venait d'etre depassee, et les voyageurs +purent apercevoir une trentaine de cavaliers, revetus du large +pantalon et du burnous flottant; ils etaient armes, les uns de +lances, les autres de longs mousquets; ils suivaient au petit galop +de leurs chevaux vifs et ardents la direction du Victoria, qui +marchait avec une vitesse moderee. + +A la vue des voyageurs, ils pousserent des cris sauvages, en +brandissant leurs armes; la colere et les menaces se lisaient sur +leurs figures basanees, rendues plus feroces par une barbe rare, +mais herissee; ils traversaient sans peine ces plateaux abaisses et +ces rampes adoucies qui descendent an Senegal. + +" Ce sont bien eux! dit le docteur, les cruels Talibas, les +farouches marabouts d'Al-Eladji! J'aimerais mieux me trouver en +pleine foret, au milieu d'un cercle de betes fauves, que de tomber +entre les mains de ces bandits. + +--Ils n'ont pas l'air accommodant! fit Kennedy, et ce sont de +vigoureux gaillards! + +--Heureusement, ces betes-la, ca ne vole pas, repondit Joe; c'est +toujours quelque chose + +--Voyez, dit Fergusson, ces villages en ruines, ces huttes +incendiees! voila leur ouvrage; et la ou s'etendaient de vastes +cultures, ils ont apporte l'aridite et la devastation. + +--Enfin, ils ne peuvent nous atteindre, repliqua Kennedy, et si nous +parvenons a mettre le fleuve entre eux et nous, nous serons en +surete. + +--Parfaitement, Dick; mais il ne faut pas tomber, repondit Le +docteur en portant ses yeux sur le barometre + +--En tout cas, Joe, reprit Kennedy, nous ne ferons pas mal de +preparer nos armes. + +--Cela ne peut pas nuire, Monsieur Dick; nous nous trouverons bien +de ne pas les avoir semees sur notre route. + +--Ma carabine! s'ecria le chasseur, j'espere ne m'en separer +jamais. " + +Et Kennedy la chargea avec le plus grand soin; il lui restait de la +poudre et des balles en quantite suffisante. + +" A quelle hauteur nous maintenons-nous? demanda-t-il a Fergusson. + +--A sept cent cinquante pieds environ; mais nous n'avons plus la +faculte de chercher des courants favorables, en montant ou en +descendant; nous sommes a la merci du ballon. + +--Cela est facheux, reprit Kennedy; le vent est assez mediocre, et +si nous avions rencontre un ouragan pareil a celui des jours +precedents, depuis longtemps ces affreux bandits seraient hors de +vue. + +--Ces coquins-la nous suivent sans se gener, dit Joe, au petit galop; +une vraie promenade. + +--Si nous etions a bonne portee, dit le chasseur, je m'amuserais a +les demonter les uns apres les autres. + +--Oui-da! repondit Fergusson; mais ils seraient a bonne portee +aussi, et notre Victoria offrirait un but trop facile aux balles de +leurs longs mousquets; or, s'ils le dechiraient, je te laisse a +juger quelle serait notre situation. " + +La poursuite des Talibas continua toute la matinee. Vers onze heures +du matin, les voyageurs avaient a peine gagne une quinzaine de +milles dans l'ouest. + +Le docteur epiait les moindres nuages a l'horizon. Il craignait +toujours un changement dans l'atmosphere. S'il venait a etre rejete +vers le Niger, que deviendrait-il! D'ailleurs, il constatait que le +ballon tendait a baisser sensiblement; depuis son depart, il avait +deja perdu plus de trois cents pieds, et le Senegal devait etre +eloigne d'une douzaine de milles; avec la vitesse actuelle, il lui +fallait compter encore trois heures de voyage. + +En ce moment, son attention fut attiree par de nouveaux cri; les +Talibas s'agitaient en pressant leurs chevaux. + +Le docteur consulta le barometre, et comprit la cause de ces +hurlements: + +" Nous descendons, fit Kennedy. + +--Oui, repondit Fergusson. + +--Diable! " pensa Joe. + +Au bout d'un quart d'heure, la nacelle n'etait pas a cent cinquante +pieds du sol, mais le vent soufflait avec plus de force. + +Les Talibas enleverent leurs chevaux, et bientot une decharge de +mousquets eclata dans les airs. + +" Trop loin, imbeciles! s'ecria Joe; il me paraet bon de tenir ces +gredins-la a distance. " + +Et, visant l'un des cavaliers les plus avances, il fit feu; le +Talibas roula a terre; ses compagnons s'arreterent et le Victoria +gagna sur eux. + +" Ils sont prudents; dit Kennedy. + +--Parce qu'ils se croient assures de nous prendre, repondit le +docteur; et ils y reussiront, si nous descendons encore! Il faut +absolument nous relever! + +--Que jeter! demanda Joe. + +--Tout ce qui reste de provision de pemmican! C'est encore une +trentaine de livres dont nous nous debarrasserons! + +--Voila, Monsieur! " fit Joe en obeissant aux ordres de son maetre. + +La nacelle, qui touchait presque le sol, se releva au milieu des +cris des Talibas; mais, une demi-heure plus tard, le Victoria +redescendait avec rapidite; le gaz fuyait par les pores de +l'enveloppe. + +Bientot la nacelle vint raser le sol; les negres d'Al-Hadji se +precipiterent vers elle; mais, comme il arrive en pareille +circonstance, a peine eut-il touche terre, que le Victoria se releva +d'un bond pour s'abattre de nouveau un mille plus loin. + +" Nous n'echapperons donc pas! fit Kennedy avec rage. + +--Jette notre reserve d'eau-de-vie, Joe, s'ecria le docteur, nos +instruments, tout ce qui peut avoir une pesanteur quelconque, et +notre derniere ancre, puisqu'il le faut! " + +Joe arracha les barometres, les thermometres; mais tout cela etait +peu de chose, et le ballon, qui remonta un instant, retomba bientot +vers la terre. Les Talibas volaient sur ses traces et n'etaient qu'a +deux cents pas de lui. + +" Jette les deux fusils! s'ecria le docteur. + +Pas avant de les avoir decharges, du moins, " repondit le chasseur. + +Et quatre coups successifs frapperent dans la masse des cavaliers; +quatre Talibas tomberent au milieu des cris frenetiques de la bande. +Le Victoria se releva de nouveau; il faisait des bonds d'une enorme +etendue, comme une immense balle elastique rebondissant sur le sol. + +Etrange spectacle que celui de ces infortunes cherchant a fuir par +des enjambees gigantesques, et qui, semblables a Antee, paraissaient +reprendre une force nouvelle des qu'ils touchaient terre! Mais il +fallait que cette situation eut une fin. Il etait pres de midi. Le +Victoria s'epuisait, se vidait, s'allongeait; son enveloppe +devenait flasque et flottante; les plis du taffetas distendu +grincaient les uns sur les autres. + +" Le ciel nous abandonne, dit Kennedy, il faudra tomber! " + +Joe ne repondit pas, il regardait son maetre. + +" Non! dit celui-ci, nous avons encore plus de cent cinquante +livres a jeter. + +--Quoi donc? demanda Kennedy, pensant que le docteur devenait fou. + +--La nacelle! repondit celui-ci. Accrochons-nous au filet! Nous +pouvons nous retenir aux mailles et gagner le fleuve! Vite! vite! + +Et ces hommes audacieux n'hesiterent pas a tenter un pareil moyen de +salut. Ils se suspendirent aux mailles du filet, ainsi que l'avait +indique le docteur, et Joe, se retenant d'une main, coupa les cordes +de la nacelle; elle tomba au moment ou l'aerostat allait +definitivement s'abattre. + +" Hourra! hourra! " s'ecria-t-il, pendant que le ballon deleste +remontait a trois cents pieds dans l'air. + +Les Talibas excitaient leurs chevaux; ils couraient ventre a terre; +mais le Victoria, rencontrant un vent plus actif, les devanca et +fila rapidement vers une colline qui barrait l'horizon de l'ouest. +Ce fut une circonstance favorable pour les voyageurs, car ils purent +la depasser, tandis que la horde d'Al Hadji etait forcee de prendre +par le nord pour tourner ce dernier obstacle. + +Les trois amis se tenaient accroches au filet; ils avaient pu le +rattacher au-dessous d'eux, et il formait comme une poche flottante. + +Soudain, apres avoir franchi la colline, le docteur s'ecria: + +" Le fleuve! le fleuve! le Senegal! " + +A deux milles, en effet, le fleuve roulait une masse d'eau fort +etendue; la rive opposee, basse et fertile, offrait une sure +retraite et un endroit favorable pour operer la descente. + +" Encore un quart d'heure, dit Fergusson, et nous sommes sauves! " + +Mais il ne devait pas en etre ainsi; le ballon vide retombait peu a +peu sur un terrain presque entierement depourvu de vegetation. +C'etaient de longues pentes et des plaines rocailleuses; a peine +quelques buissons, une herbe epaisse et dessechee sous l'ardeur du +soleil. + +Le Victoria toucha plusieurs fois le sol et se releva; ses bonds +diminuaient de hauteur et d'etendue; au dernier, il s'accrocha par +la partie superieure du filet aux branches elevees d'un baobab, seul +arbre isole au milieu de ce pays desert. + +" C'est fini, fit le chasseur. + +--Et a cent pas du fleuve, " dit Joe. + +Les trois infortunes mirent pied a terre, et le docteur entraena ses +deux compagnons vers le Senegal. + +En cet endroit, le fleuve faisait entendre un mugissement prolonge; +arrive sur les bords, Fergusson reconnut les chutes de Gouina! Pas +une barque sur la rive; pas un etre anime. + +Sur une largeur de deux mille pieds, le Senegal se precipitait d'une +hauteur de cent cinquante, avec un bruit retentissant. Il coulait de +l'est a l'ouest, et la ligne de rochers qui barrait son cours +s'etendait du nord au sud. Au milieu de la chute se dressaient des +rochers aux formes etranges, comme d'immenses animaux antediluviens +petrifies au milieu des eaux. + +L'impossibilite de traverser ce gouffre etait evidente; Kennedy ne +put retenir un geste de desespoir. + +Mais le docteur Fergusson, avec un energique accent d'audace, +s'ecria: + +" Tout n'est pas fini! + +--Je le savais bien, " fit Joe avec cette confiance en son maetre +qu'il ne pouvait jamais perdre. + +La vue de cette herbe dessechee avait inspire au docteur une idee +hardie. C'etait la seule chance de salut. Il ramena rapidement ses +compagnons vers l'enveloppe de l'aerostat. + +" Nous avons au moins une heure d'avance sur ces bandits, dit-il; +ne perdons pas de temps, mes amis, ramassez une grande quantite de +cette herbe seche; il m'en faut cent livres au moins. + +--Pourquoi faire? demanda Kennedy. + +--Je n'ai plus de gaz; eh bien! je traverserai le fleuve avec de +l'air chaud! + +--Ah! mon brave! Samuel! s'ecria Kennedy, tu es vraiment un grand +homme! + +Joe et Kennedy se mirent au travail, et bientot une enorme meule fut +empilee pres du baobab. + +Pendant ce temps, le docteur avait agrandi l'orifice de l'aerostat +en le coupant dans sa partie inferieure; il eut soin prealablement +de chasser ce qui pouvait rester d'hydrogene par la soupape; puis il +empila une certaine quantite d'herbe seche sous l'enveloppe, et il y +mit le feu. + +Il faut peu de temps pour gonfler un ballon avec de l'air chaud; +une chaleur de cent quatre-vingts degres [100 degrees centigrades,] suffit +a diminuer de moitie la pesanteur de l'air qu'il renferme en le +rarefiant; aussi le Victoria commenca a reprendre sensiblement sa +forme arrondie; l'herbe ne manquait pas; le feu s'activait par les +soins du docteur, et l'aerostat grossissait a vue d'eil. + +Il etait alors une heure moins le quart. + +En ce moment, a deux milles dans le nord, apparut la bande des +Talibas; on entendait leurs cris et le galop des chevaux lances a +toute vitesse. + +" Dans vingt minutes ils seront ici, fit Kennedy. + +--De l'herbe! de l'herbe! Joe. Dans dix minutes nous serons en +plein air! + +--Voila, Monsieur. " + +Le Victoria etait aux deux tiers gonfle. + +" Mes amis! accrochons-nous au filet, comme nous l'avons fait deja. + +--C'est fait, " repondit le chasseur. " + +Au bout de dix minutes, quelques secousses du ballon indiquerent sa +tendance a s'enlever. Les Talibas approchaient; ils etaient a peine +a cinq cents pas. + +" Tenez-vous bien, s'ecria Fergusson. + +--N'ayez pas peur, mon maetre! n'ayez pas peur! " + +Et du pied le docteur poussa dans le foyer une nouvelle quantite +d'herbe. + +Le ballon, entierement dilate par l'accroissement de temperature, +s'envola en frolant les branches du baobab. + +" En route! " cria Joe. + +Une decharge de mousquets lui repondit; une balle meme lui laboura +l'epaule; mais Kennedy, se penchant et dechargeant sa carabine d'une +main, jeta un ennemi de plus a terre. + +Des cris de rage impossibles a rendre accueillirent l'enlevement de +l'aerostat, qui monta a plus de huit cents pieds. Un vent rapide le +saisit, et il decrivit d'inquietantes oscillations, pendant que +l'intrepide docteur et ses compagnons contemplaient le gouffre des +cataractes ouvert sous leurs yeux. + +Dix minutes apres, sans avoir echange une parole, les intrepides +voyageurs descendaient peu a peu vers l'autre rive du fleuve. + +La, surpris, emerveille, effraye, se tenait un groupe d'une dizaine +d'hommes qui portaient l'uniforme francais. Qu'on juge de leur +etonnement quand ils virent ce ballon s'elever de la rive droite du +fleuve. Ils n'etaient pas eloignes de croire a un phenomene celeste. +Mais leurs chefs, un lieutenant de marine et un enseigne de +vaisseau, connaissaient par les journaux d'Europe l'audacieuse +tentative du docteur Fergusson, et ils se rendirent tout de suite +compte de l'evenement. + +Le ballon, se degonflant peu a peu, retombait avec les hardis +aeronautes retenus a son filet; mais il etait douteux qu'il put +atteindre la terre, aussi les Francais se precipiterent dans le +fleuve, et recurent les trois Anglais entre leurs bras, au moment ou +le Victoria s'abattait a quelques toises de la rive gauche du +Senegal. + +" Le docteur Fergusson! s'ecria le lieutenant. + +--Lui-meme, repondit tranquillement le docteur, et ses deux amis. " + +Les Francais emporterent les voyageurs au dela du fleuve, tandis que +le ballon a demi degonfle, entraene par un courant rapide, s'en alla +comme une bulle immense s'engloutir avec les eaux du Senegal dans +les cataractes de Gouina. + +" Pauvre Victoria! " fit Joe. + +Le docteur ne put retenir une larme; il ouvrit ses bras, et ses +deux amis s'y precipiterent sous l'empire d'une grande emotion + + + + + + +CHAPITRE XLIV + +Conclusion.--Le proces-verbal.--Les etablissements francais.--Le +poste de Medine.--Le Basilic.--Saint-Louis.--La fregate +anglaise.--Retour a Londres. + + + + + +L'expedition qui se trouvait sur le bord du fleuve avait ete envoyee +par le gouverneur du Senegal; elle se composait de deux officiers, +MM. Dufraisse, lieutenant d'infanterie de marine, et Rodamel, +enseigne de vaisseau; d'un sergent et de sept soldats. Depuis deux +jours, ils s'occupaient de reconnaetre la situation la plus +favorable pour l'etablissement d'un poste a Gouina, lorsqu'ils +furent temoins de l'arrivee du docteur Fergusson. + +On se figure aisement les felicitations et les embrassements dont +furent accables les trois voyageurs. Les Francais, ayant pu +controler par eux memes l'accomplissement de cet audacieux projet, +devenaient les temoins naturels de Samuel Fergusson. + +Aussi le docteur leur demanda-t-il tout d'abord de constater +officiellement son arrivee aux cataractes de Gouina. + +" Vous ne refuserez pas de signer un proces-verbal? demanda-t-il au +lieutenant Dufraisse. + +--A vos ordres, " repondit ce dernier. + +Les Anglais furent conduits a un poste provisoire etabli sur le bord +du fleuve; ils y trouverent les soins les plus attentifs et des +provisions en abondance. Et c'est la que fut redige en ces termes le +proces-verbal qui figure aujourd'hui dans les archives de la Societe +Geographique de Londres: + +" Nous, soussignes, declarons que ledit jour nous avons vu arriver +suspendus au filet d'un ballon le docteur Fergusson et ses deux +compagnons Richard Kennedy et Joseph Wilson [Dick est le diminutif +de Richard, et Joe celui de Joseph.]; lequel ballon est tombe a +quelques pas de nous dans le lit meme du fleuve, et, entraene par le +courant, s'est abeme dans les cataractes de Gouina. En foi de quoi +nous avons signe le present proces-verbal, contradictoirement avec +les sus nommes, pour valoir ce que de droit. Fait aux cataractes de +Gouina, le 24 mai 1862. + +" SAMUEL FERGUSSON, RICHARD KENNEDY, JOSEPH WILSON DUFRAISSE, +lieutenant d'infanterie de marine; RODAMEL, enseigne de vaisseau; +DUFAYS, sergent; FLIPPEAU, MAYOR, PELISSIER, LOROIS, RASCAGNET, +GUILLON, LEBEL, soldats. " + +Ici finit l'etonnante traversee du docteur Fergusson et de ses +braves compagnons, constatee par d'irrecusables temoignages; ils se +trouvaient avec des amis au milieu de tribus plus hospitalieres et +dont les rapports sont frequents avec les etablissements francais. + +Ils etaient arrives au Senegal le samedi 24 mai, et, le 27 du meme +mois, ils atteignaient le poste de Medine, situe un peu plus au nord +sur le fleuve. + +La les francais les recurent a bras ouverts, et deployerent envers +eux toutes les ressources de leur hospitalite; le docteur et ses +compagnons purent s'embarquer presque immediatement sur le petit +bateau a vapeur le Basilic, qui descendait le Senegal jusqu'a son +embouchure. + +Quatorze jours apres, le 10 juin, ils arriverent a Saint-Louis, ou +le gouverneur les recut magnifiquement; ils etaient completement +remis de leurs emotions et de leurs fatigues. D'ailleurs Joe disait +a qui voulait l'entendre: + +" C'est un pietre voyage que le notre, apres tout, et si quelqu'un +est avide d'emotions, je ne lui conseille pas de l'entreprendre; +cela devient fastidieux a la fin, et, sans les aventures du lac +Tchad et du Senegal, je crois veritablement que nous serions morts +d'ennui! " + +Une fregate anglaise etait en partance; les trois voyageurs prirent +passage a bord; le 26 juin, ils arrivaient a Portsmouth, et le +lendemain a Londres. + +Nous ne decrirons pas l'accueil qu'ils recurent a la Societe Royale +de Geographie, ni l'empressement dont ils furent l'objet; Kennedy +repartit aussitot pour Edimbourg avec sa fameuse carabine; il avait +hate de rassurer sa vieille gouvernante. + +Le docteur Fergusson et son fidele Joe demeurerent les memes hommes +que nous avons connus. Cependant il s'etait fait en eux un +changement a leur insu. + +Ils etaient devenus deux amis. + +Les journaux de l'Europe entiere ne tarirent pas en eloges sur les +audacieux explorateurs, et le Daily Telegraph fit un tirage de neuf +cent soixante-dix-sept mille exemplaires le jour ou il publia un +extrait du voyage. + +Le docteur Fergusson fit en seance publique a la Societe Royale de +Geographie le recit de son expedition aeronautique, et il obtint +pour lui et ses deux compagnons la medaille d'or destinee a +recompenser la plus remarquable exploration de l'annee 1862. + +________ + + +Le voyage du docteur Fergusson a eu tout d'abord pour resultat de +constater de la maniere la plus precise les faits et les relevements +geographiques reconnus par MM. Barth, Burton, Speke et autres. Grace +aux expeditions actuelles de MM. Speke et Grant, de Heuglin et +Munzinger, qui remontent aux sources du Nil ou se dirigent vers le +centre de .l'Afrique, nous pourrons avant peu controler les propres +decouvertes du docteur Fergusson dans cette immense contree comprise +entre les quatorzieme et trente-troisieme degres de longitude. + + +End of The Project Gutenberg Etext of Cinq Semaines En Ballon +by Jules Verne + |