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The Project Gutenberg Etext of Cinq Semaines En Ballon
by Jules Verne
(#20 in our series by Jules Verne)

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Title: Cinq Semaines En Ballon

Author: Jules Verne

Release Date: October, 2003  [Etext #4548]
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[This file was first posted on February 7, 2002]

Edition: 10

Language: French

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The Project Gutenberg Etext of Cinq Semaines En Ballon
by Jules Verne
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CINQ SEMAINES EN BALLON

BY JULES VERNE

VOYAGE DE DECOUVERTES EN AFRIQUE PAR TROIS ANGLAIS






CHAPITRE PREMIER

La fin d'un discours tres applaudi.--Presentation du docteur Samuel
Fergusson--" Excelsior. "--Portrait en pied du docteur.--Un
fataliste convaincu.--Dener au Traveller's club.--Nombreux toasts.





Il y avait une grande affluence d'auditeurs, le 14 janvier 1862, a
la seance de la Societe royale geographique de Londres, Waterloo
place, 3. Le president, sir Francis M..., faisait a ses honorables
collegues une importante communication dans un discours frequemment
interrompu par les applaudissements.

Ce rare morceau d'eloquence se terminait enfin par quelques phrases
ronflantes dans lesquelles le patriotisme se deversait a pleines
periodes:

" L'Angleterre a toujours a la tete des nations (car, on l'a
remarque, les nations marchent universellement a la tete les unes
des autres), " par l'intrepidite de ses voyageurs dans la voie des
decouvertes geographiques. (Assentiments nombreux.) Le docteur
Samuel Fergusson, l'un de ses glorieux enfants, ne faillira pas a
son origine. (De toutes parts: Non! non!) Cette tentative, si elle
reussit (elle reussira!) reliera, en les completant, les notions
eparses de la cartologie africaine (vehemente approbation), et si
elle echoue (jamais! jamais!), elle restera du moins comme l'un
des plus audacieuses conceptions du genie humain! (Trepignements
frenetiques.) "

--Hourra! hourra! fit l'assemblee electrisee par ces emouvantes
paroles.

--Hourra pour l'intrepide Fergusson!" s'ecria l'un des membres les
plus expansifs de l'auditoire.

Des cris enthousiastes retentirent. Le nom de Fergusson eclata dans
toutes les bouches, et nous sommes fondes a croire qu'il gagna
singulierement a passer par des gosiers anglais. La salle des
seances en fut ebranlee.

Ils etaient la pourtant, nombreux, vieillis, fatigues, ces
intrepides voyageurs que leur temperament mobile promena dans les
cinq parties du monde! Tous, plus ou moins, physiquement ou
moralement, ils avaient echappe aux naufrages, aux incendies. aux
tomahawks de l'Indien, aux casse-tetes du sauvage, au poteau du
supplice, aux estomacs de la Polynesie! Mais rien ne put comprimer
les battements de leurs ceurs pendant le discours de sir Francis
M..., et, de memoire humaine, ce fut la certainement le plus beau
succes oratoire de la Societe royale geographique de Londres Mais,
en Angleterre, l'enthousiasme ne s'en tient pas seulement aux
paroles. Il bat monnaie plus rapidement encore que le balancier de "
the Royal Mint [La Monnaie a Londres.]. " Une indemnite
d'encouragement fut votee, seance tenante, en faveur du docteur
Fergusson, et s'eleva au chiffre de deux mille cinq cents
livres[Soixante-deux mille cinq cents francs.]. L'importance de la
somme se proportionnait a l'importance de l'entreprise.

L'un des membres de la Societe interpella le president sur la
question de savoir si le docteur Fergusson ne serait pas
officiellement presente.

" Le docteur se tient a la disposition de l'assemblee, repondit sir
Francis M ...

--Qu'il entre! s'ecria-t-on, qu'il entre! Il est bon de voir par
ses propres yeux un homme d'une audace aussi extraordinaire!

--Peut-etre cette incroyable proposition, dit un vieux commodore
apoplectique, n'a-t-elle eu d'autre but que de nous mystifier!

--Et si le docteur Fergusson n'existait pas! cria une voix
malicieuse.

--Il faudrait l'inventer, repondit un membre plaisant de cette grave
Societe.

--Faites entrer le docteur Fergusson, " dit simplenlent sir Francis
M ...

Et le docteur entra au milieu d'un tonnerre d'applaudissements, pas
le moins du monde emu d'ailleurs.

C'etait un homme d'une quarantaine d'annees, de taille et de
constitution ordinaires; son temperament sanguin se trahissait par
une coloration forcee du visage, il avait une figure froide, aux
traits reguliers, avec un nez fort, le nez en proue de vaisseau de
l'homme predestine aux decouvertes; ses yeux fort doux, plus
intelligents que hardis, donnaient un grand charme a sa physionomie;
ses bras etaient longs, et ses pieds se posaient a terre avec
l'aplomb du grand marcheur.

La gravite calme respirait dans toute la personne du docteur, et
l'idee ne venait pas a l'esprit qu'il put etre l'instrument de la
plus innocente mystification.

Aussi, les hourras et les applaudissements ne cesserent qu'au moment
ou le docteur Fergusson reclama le silence par un geste aimable. Il
se dirigea vers le fauteuil prepare pour sa presentation; puis,
debout, fixe, le regard energique, il leva vers le ciel l'index de
la main droite; ouvrit la bouche et prononca ce seul mot:

" Excelsior! "

Non! jamais interpellation inattendue de MM. Bright et Cobden,
jamais demande de fonds extraordinaires de lord Palmerston pour
cuirasser les rochers de l'Angleterre, n'obtinrent un pareil succes.
Le discours de sir Francis M... etait depasse, et de haut. Le
docteur se montrait a la fois sublime, grand, sobre et mesure; il
avait dit le mot de la situation:

" Excelsior! "

Le vieux commodore, completement rallie a cet homme etrange, reclama
l'insertion " integrale " du discours Fergusson dans the Proceedings
of the Royal Geographical Society of London [Bulletins de la Societe
Royale Geographique de Londres.].

Qu'etait donc ce docteur, et a quelle entreprise allait-il se
devouer?

Le pere du jeune Fergusson, un brave capitaine de la marine
anglaise, avait associe son fils, des son plus jeune age, aux
dangers et aux aventures de sa profession. Ce digne enfant, qui
paraet n'avoir jamais connu la crainte, annonca promptement un
esprit vif, une intelligence de chercheur, une propension
remarquable vers les travaux scientifiques; il montrait, en outre,
une adresse peu commune a se tirer d'affaire; il ne fut jamais
embarrasse de rien, pas meme de se servir de sa premiere fourchette,
a quoi les enfants reussissent si peu en general.

Bientot son imagination s'enflamma a la lecture des entreprises
hardies, des explorations maritimes; il suivit avec passion les
decouvertes qui signalerent la premiere partie du XlXe siecle; il
reva la gloire des Mungo-Park, des Bruce, des Caillie, des
Levaillant, et meme un peu, je crois, celle de Selkirk, le Robinson
Crusoe, qui ne lui paraissait pas inferieure. Que d'heures bien
occupees il passa avec lui dans son ele de Juan Fernandez! Il
approuva souvent les idees du matelot abandonne; parfois il discuta
ses plans et ses projets; il eut fait autrement, mieux peut-etre,
tout aussi bien, a coup sur! Mais, chose certaine, il n'eut jamais
fui cette bienheureuse ele, ou il etait heureux comme un roi sans
sujets....; non, quand il se fut agi de devenir premier lord de
l'amiraute!

Je vous laisse a penser si ces tendances se developperent pendant sa
jeunesse aventureuse jetee aux quatre coins du monde. Son pere, en
homme instruit, ne manquait pas d'ailleurs de consolider cette vive
intelligence par des etudes serieuses en hydrographie, en physique
et en mecanique, avec une legere teinture de botanique, de medecine
et d'astronomie.

A la mort du digne capitaine, Samuel Fergusson, age de vingt-deux
ans, avait deja fait son tour du monde; il s'enrola dans le corps
des ingenieurs bengalais, et se distingua en plusieurs affaires;
mais cette existence de soldat ne lui convenait pas; se souciant peu
de commander, il n'aimait pas a obeir. Il donna sa demission, et,
moitie chassant, moitie herborisant, il remonta vers le nord de la
peninsule indienne et la traversa de Calcutta a Surate. Une simple
promenade d'amateur.

De Surate, nous le voyons passer en Australie, et prendre part en
1845 a l'expedition du capitaine Sturt, charge de decouvrir cette
mer Caspienne que l'on suppose exister au centre de la
Nouvelle-Hollande.

Samuel Fergusson revint en Angleterre vers 1830, et, plus que jamais
possede du demon des decouvertes, il accompagna jusqu'en 1853 le
capitaine Mac Clure dans l'expedition qui contourna le continent
americain du detroit de Behring au cap Farewel.

En depit des fatigues de tous genres, et sous tous les climats, la
constitution de Fergusson resistait merveilleusement; il vivait a
son aise au milieu des plus completes privations; c'etait le type du
parfait voyageur, dont l'estomac se resserre ou se dilate a volonte,
dont les jambes s'allongent ou se raccourcissent suivant la couche
improvisee, qui s'endort a toute heure du jour et se reveille a
toute heure de la nuit.

Rien de moins etonnant, des lors, que de retrouver notre infatigable
voyageur visitant de 1855 a 1857 tout l'ouest du Tibet en compagnie
des freres Schlagintweit, et rapportant de cette exploration de
curieuses observations d'ethnographie.

Pendant ces divers voyages, Samuel Fergusson fut le correspondant le
plus actif et le plus interessant du Daily Telegraph, ce journal a
un penny, dont le tirage monte jusqu'a cent quarante mille
exemplaires par jour, et suffit a peine a plusieurs millions de
lecteurs. Aussi le connaissait-on bien, ce docteur, quoiqu'il ne fut
membre d'aucune institution savante, ni des Societes royales
geographiques de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de
Saint-Petersbourg, ni du Club des Voyageurs, ni meme de Royal
Polytechnic Institution, ou tronait son ami le statisticien Kokburn.

Ce savant lui proposa meme un jour de resoudre le probleme suivant,
dans le but de lui etre agreable: Etant donne le nombre de milles
parcourus par le docteur autour du monde, combien sa tete en
a-t-elle fait de plus que ses pieds, par suite de la difference des
rayons? Ou bien, etant connu ce nombre de milles parcourus par les
pieds et par la tete du docteur, calculer sa taille exacte a une
ligne pres?

Mais Fergusson se tenait toujours eloigne des corps savants, etant
de l'eglise militante et non bavardante; il trouvait le temps mieux
employe a chercher qu'a discuter, a decouvrir qu'a discourir.

On raconte qu'un Anglais vint un jour a Geneve avec l'intention de
visiter le lac; on le fit monter dans l'une de ces vieilles voitures
ou l'on s'asseyait de cote comme dans les omnibus: or il advint que,
par hasard, notre Anglais fut place de maniere a presenter le dos au
lac; la voiture accomplit paisiblement son voyage circulaire, sans
qu'il songeat a se retourner une seule fois, et il revint a Londres,
enchante du lac de Geneve.

Le docteur Fergusson s'etait retourne, lui, et plus d'une fois
pendant ses voyages, et si bien retourne qu'il avait beaucoup vu. En
cela, d'ailleurs, il obeissait a sa nature, et nous avons de bonnes
raisons de croire qu'il etait un peu fataliste, mais d'un fatalisme
tres orthodoxe, comptant sur lui, et meme sur la Providence; `il se
disait pousse plutot qu'attire dans ses voyages, et parcourait le
monde, semblable a une locomotive, qui ne se dirige pas, mais que la
route dirige.

" Je ne poursuis pas mon chemin, disait-il souvent, c'est mon chemin
qui me poursuit. "

On ne s'etonnera donc pas du sang-froid avec lequel il accueillit
les applaudissements de la Societe Royale; il etait au-dessus de ces
miseres, n'ayant pas d'orgueil et encore moins de vanite; il
trouvait toute simple la proposition qu'il avait adressee au
president sir Francis M ... et ne s'apercut meme pas de l'effet
immense qu'elle produisit.

Apres la seance, le docteur fut conduit au Traveller's club, dans
Pall Mall; un superbe festin s'y trouvait dresse a son intention;
la dimension des pieces servies fut en rapport avec l'importance du
personnage, et l'esturgeon qui figura dans ce splendide repas
n'avait pas trois pouces de moins en longueur que Samuel Fergusson
lui-meme.

Des toasts nombreux furent portes avec les vins de France aux
celebres voyageurs qui s'etaient illustres sur la terre d'Afrique.
On but a leur sante ou a leur memoire, et par ordre alphabetique, ce
qui est tres anglais: a Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud,
Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke, Beltrame, du Berba, Bimbachi,
Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce,
Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Caillaud, Caillie,
Campbell, Chapman, Clapperton, Clot, Bey, Colomieu, Courval,
Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen,
Dickson; Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand, Duroule, Duveyrier,
Erhardt, d'Escayrac de Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton,
Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin,
Hornemann, Houghton, Imbert, Kaufmann, Knoblecher, Krapf, Kummer,
Lafargue, Laing, Lajaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander,
Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone,
Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro,
Morrisson, Mungo-Park, Neimans, Overwev, Panet, Partarrieau, Pascal,
Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rath,
Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet d'Hericourt, Rongawi,
Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidner, Thibaud, Thompson,
Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey,
Veyssiere, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warington, Washington,
Werne, Wild, et enfin au docteur Samuel Fergusson qui, par son
incroyable tentative, devait relier les travaux de ces voyageurs et
completer la serie des decouvertes africaines.






CHAPITRE II

Un article du Daily Telegraph.--Guerre de journaux savants.





Le lendemain, dans son numero du 16 janvier, le Daily Telegraph
publiait un article ainsi concu:

" L'Afrique va livrer enfin le secret de ses vastes solitudes; un
idipe moderne nous donnera le mot de cette enigme que les savants de
soixante siecles n'ont pu dechiffrer. Autrefois, rechercher les
sources du Nil, fontes Nili querere, etait regarde comme une
tentative insensee, une irrealisable chimere. "

" Le docteur Barth, en suivant jusqu'au Soudan la route tracee par
Denham et Clapperton; le docteur Livingstone, en multipliant ses
intrepides investigations depuis le cap de Bonne-Esperance jusqu'au
bassin du Zambezi; les capitaines Burton et Speke, par la decouverte
des Grands Lacs interieurs, ont ouvert trois chemins a la
civilisation moderne; leur point d'intersection, ou nul voyageur n'a
encore pu parvenir, est le ceur meme de l'Afrique. C'est la que
doivent tendre tous les efforts. "

" Or, les travaux de ces hardis pionniers de la science vont etre
renoues par l'audacieuse tentative du docteur Samuel Fergusson, dont
nos lecteurs ont souvent apprecie les belles explorations. "

" Cet intrepide decouvreur (discoverer) se propose de traverser en
ballon toute l'Afrique de l'est a l'ouest. Si nous sommes bien
informes, le point de depart de ce surprenant voyage serait l'ele de
Zanzibar sur la cote orientale. Quant au point d'arrivee, a la
Providence seule il est reserve de le connaetre. "

" La proposition de cette exploration scientifique a ete faite hier
officiellement a la Societe Royale de Geographie; une somme de deux
mille cinq cents livres est votee pour subvenir aux frais de
l'entreprise.

" Nous tiendrons nos lecteurs au courant de cette tentative, qui est
sans precedents dans les fastes geographiques. "

Comme on le pense, cet article eut un enorme retentissement; il
souleva d'abord les tempetes de l'incredulite, le docteur Fergusson
passa pour un etre purement chimerique, de l'invention de M. Barnum,
qui, apres avoir travaille aux Etats-Unis, s'appretait a " faire "
les Iles Britanniques.

Une reponse plaisante parut a Geneve dans le numero de fevrier des "
Bulletins de la Societe Geographique ", elle raillait
spirituellement la Societe Royale de Londres, le Traveller's club et
l'esturgeon phenomenal.

Mais M. Petermann, dans ses " Mittheilungen, " publies a Gotha,
reduisit au silence le plus absolu le journal de Geneve. M.
Petermann connaissait personnellement le docteur Fergusson, et se
rendait garant de l'intrepidite de son audacieux ami

Bientot d'ailleurs le doute ne fut plus possible; les preparatifs du
voyage se faisaient a Londres; les fabriques de Lyon avaient recu
une commande importante de taffetas pour la construction de
l'aerostat; enfin le gouvernement britannique mettait a la
disposition du docteur le transport le Resolute, capitaine Pennet

Aussitot mille encouragements se firent jour, mille felicitations
eclaterent. Les details de l'entreprise parurent tout au long dans
les Bulletins de la Societe Geographique de Paris; un article
remarquable fut imprime dans les " Nouvelles Annales des voyages,
de la geographie, de l'histoire et de l'archeologie de M. V.-A.
Malte-Brun "; un travail minutieux publie dans " Zeitschrift fur
Allgemeine Erdkunde, " par le docteur W. Koner, demontra
victorieusement la possibilite du voyage, ses chances de succes, la
nature des obstacles, les immenses avantages du mode de locomotion
par la voie aerienne; il blama seulement le point de depart; il
indiquait plutot Masuah, petit port de l'Abyssinie, d'ou James
Bruce, en 1768, s'etait elance a la recherche des sources du Nil.
D'ailleurs il admirait sans reserve cet esprit energique du docteur
Fergusson, et ce ceur couvert d'un triple airain qui concevait et
tentait un pareil voyage.

Le " North American Review " ne vit pas sans deplaisir une telle
gloire reservee a l'Angleterre; il tourna la proposition du docteur
en plaisanterie, et l'engagea a pousser jusqu'en Amerique, pendant
qu'il serait en si bon chemin.

Bref, sans compter les journaux du monde entier, il n'y eut pas de
recueil scientifique, depuis le *" Journal des Missions evangeliques
" jusqu'a la " Revue algerienne et coloniale, " depuis les " Annales
de la propagation de la foi " jusqu'au " Church missionnary
intelligencer, " qui ne relatat le fait sous toutes ses formes.

Des paris considerables s'etablirent a Londres et dans l'Angleterre,
1 degrees sur l'existence reelle ou supposee du docteur Fergusson; 2 degrees sur
le voyage lui-meme, qui ne serait pas tente suivant les uns, qui
serait entrepris suivant les autres; 3 degrees sur la question de savoir
s'il reussirait ou s'il ne reussirait pas; 4 degrees sur les probabilites
ou les improbabilites du retour du docteur Fergusson On engagea des
sommes enormes au livre des paris, comme s'il se fut agi des courses
d'Epsom.

Ainsi donc, croyants, incredules, ignorants et savants, tous eurent
les yeux fixes sur le docteur; il devint le lion du jour sans se
douter qu'il portat une criniere. Il donna volontiers des
renseignements precis sur son expedition. Il fut aisement abordable
et l'homme le plus naturel du monde. Plus d'un aventurier hardi se
presenta, qui voulait partager la gloire et les dangers de sa
tentative; mais il refusa sans donner de raisons de son refus.

De nombreux inventeurs de mecanismes applicables a la direction des
ballons vinrent lui proposer leur systeme. Il n'en voulut accepter
aucun. A qui lui demanda s'il avait decouvert quelque chose a cet
egard, il refusa constamment de s'expliquer, et s'occupa plus
activement que jamais des preparatifs de son voyage.






CHAPITRE III

L'ami du docteur.--D'ou datait leur amitie.--Dick Kennedy a
Londres.--Proposition inattendue, mais point rassurante.--Proverbe
peu consolant.--Quelques mots du martyrologe africain--Avantages
d'un aerostat.--Le secret du docteur Fergusson.





Le docteur Fergusson avait un ami. Non pas un autre lui-meme, un
alter ego; l'amitie ne saurait exister entre deux etres parfaitement
identiques.

Mais s'ils possedaient des qualites, des aptitudes, un temperament
distincts, Dick Kennedy et Samuel Fergusson vivaient d'un seul et
meme ceur, et cela ne les genait pas trop. Au contraire.

Ce Dick Kennedy etait un Ecossais dans toute l'acception du mot,
ouvert, resolu, entete. Il habitait la petite ville de Leith, pres
d'Edimbourg, une veritable banlieue de la " Vieille Enfumee "
[Sobriquet d'Edimbourg, Auld Reekie,]. C'etait quelquefois un
pecheur, mais partout et toujours un chasseur determine: rien de
moins etonnant de la part d'un enfant de la Caledonie, quelque peu
coureur des montagnes des Highlands On le citait comme un
merveilleux tireur a la carabine; non seulement il tranchait des
balles sur une lame de couteau, mais il les coupait en deux moities
si egales, qu'en les pesant ensuite on ne pouvait y trouver de
difference appreciable.

La physionomie de Kennedy rappelait beaucoup celle de Halbert
Glendinning, telle que l'a peinte Walter Scott dans " le Monastere
"; sa taille depassait six pieds anglais [Environ cinq pieds huit
pouces.]; plein de grace et d'aisance, il paraissait doue d'une
force herculeenne; une figure fortement halee par le soleil, des
yeux vifs et noirs, une hardiesse naturelle tres decidee, enfin
quelque chose de bon et de solide dans toute sa personne prevenait
en faveur de l'Ecossais.

La connaissance des deux amis se fit dans l'Inde, a l'epoque ou tous
deux appartenaient au meme regiment; pendant que Dick chassait au
tigre et a l'elephant, Samuel chassait a la plante et a l'insecte;
chacun pouvait se dire adroit dans sa partie, et plus d'une plante
rare devint la proie du docteur, qui valut a conquerir autant qu'une
paire de defenses en ivoire.

Ces deux jeunes gens n'eurent jamais l'occasion de se sauver la vie,
ni de se rendre un service quelconque. De la une amitie inalterable.
La destinee les eloigna parfois, mais la sympathie les reunit
toujours.

Depuis leur rentree en Angleterre, ils furent souvent separes par
les lointaines expeditions du docteur; mais, de retour, celui-ci ne
manqua, jamais d'aller, non pas demander, mais donner quelques
semaines de lui-meme a son ami l'Ecossais.

Dick causait du passe, Samuel preparait l'avenir: l'un regardait en
avant, l'autre en arriere. De la un esprit inquiet, celui de
Fergusson, une placidite parfaite, celle de Kennedy.

Apres son voyage au Tibet, le docteur resta pres de deux ans sans
parler d'explorations nouvelles; Dick supposa que ses instincts de
voyage, ses appetits d'aventures se calmaient Il en fut ravi Cela,
pensait-il, devait finir mal un jour ou l'autre; quelque habitude
que l'on ait des hommes, on ne voyage pas impunement au milieu des
anthropophages et des betes feroces; Kennedy engageait donc Samuel a
enrayer, ayant assez fait d'ailleurs pour la science, et trop pour
la gratitude humaine.

A cela, le docteur se contentait de ne rien repondre; il demeurait
pensif, puis il se livrait a de secrets calculs, passant ses nuits
dans des travaux de chiffres, experimentant meme des engins
singuliers dont personne ne pouvait se rendre compte. On sentait
qu'une grande pensee fermentait dans son cerveau.

" Qu'a-t-il pu ruminer ainsi?" se demanda Kennedy, quand son ami
l'eut quitte pour retourner a Londres, au mois de janvier.

Il l'apprit un matin par l'article du Daily Telegraph.

" Misericorde! s'ecria-t-il. Le fou! l'insense traverser l'Afrique
en ballon! Il ne manquait plus que cela! Voila donc ce qu'il
meditait depuis deux ans! "

A la place de tous ces points d'exclamation, mettez des coups de
poing solidement appliques sur la tete, et vous aurez une idee de
l'exercice auquel se livrait le brave Dick en parlant ainsi.

Lorsque sa femme de confiance, la vieille Elspeth, voulut insinuer
que ce pourrait bien etre une mystification:

" Allons donc! repondit-il, est-ce que je ne reconnais pas mon
homme?

Est-ce que ce n'est pas de lui? Voyager a travers les airs! Le
voila jaloux des aigles maintenant! Non, certes, cela ne sera pas!
je saurai bien l'empecher! Eh! si on le laissait faire, il
partirait un beau jour pour la lune! "

Le soir meme, Kennedy, moitie inquiet, moitie exaspere, prenait le
chemin de fer a General Railway station, et le lendemain il arrivait
a Londres.

Trois quarts d'heure apres un cab le deposait a la petite maison du
docteur, Soho square, Greek street; il en franchit le perron, et
s'annonca en frappant a la porte cinq coups solidement appuyes.

Fergusson lui ouvrit en personne.

" Dick? fit-il sans trop d`etonnement.

--Dick lui-meme, riposta Kennedy.

--Comment, mon cher Dick, toi a Londres, pendant les chasses d'hiver?

--Moi, a Londres.

--Et qu'y viens-tu faire?

--Empecher une folie sans nom!

--Une folie? dit le docteur.

--Est-ce vrai ce que raconte ce journal, repondit Kennedy en tendant
le numero du Daily Telegraph.

--Ah! c'est de cela que tu parles! Ces journaux sont bien
indiscrets! Mais asseois-toi donc, mon cher Dick.

--Je ne m'asseoirai pas. Tu as parfaitement l'intention
d'entreprendre ce voyage?

--Parfaitement; mes preparatifs vont bon train, et je...

--Ou sont-ils que je les mette en pieces, tes preparatifs? Ou
sont-ils que j'en fasse des morceaux "

Le digne Ecossais se mettait tres serieusement en colere.

" Du calme, mon cher Dick reprit le docteur. Je concois ton
irritation.

Tu m'en veux de ce que je ne t'ai pas encore appris mes nouveaux
projets.

--Il appelle cela de nouveaux projets!

--J'ai ete fort occupe, reprit Samuel sans admettre l'interruption,
j'ai eu fort a faire! Mais sois tranquille, je ne serais pas parti
sans t'ecrire

--Eh! je me moque bien.

--Parce que j'ai l'intention de t'emmener avec moi. "

L'Ecossais fit un bond qu'un chamois n'eut pas desavoue.

" Ah ca! dit-il, tu veux donc que l'on nous renferme tous les deux
a l'hopital de Betlehem! [Hopital de fous a Londres.]

--J'ai positivement compte sur toi, mon cher Dick, et je t'ai choisi
a l'exclusion de bien d'autres. "

Kennedy demeurait en pleine stupefaction.

" Quand tu m'auras ecoute pendant dix minutes, repondit
tranquillement le docteur, tu me remercieras

--Tu parles serieusement?

--Tres serieusement.

--Et si je refuse de t'accompagner?

--Tu ne refuseras pas.

--Mais enfin, si je refuse?

--Je partirai seul.

--Asseyons-nous, dit le chasseur, et parlons sans passion. Du moment
que tu ne plaisantes pas, cela vaut la peine que l'on discute.

--Discutons en dejeunant, si tu n'y vois pas d'obstacle, mon cher
Dick. "

Les deux amis se placerent l'un en face de l'autre devant une petite
table, entre une pile de sandwichs et une theiere enorme

" Mon cher Samuel, dit le chasseur, ton projet est insense! il est
impossible! il ne ressemble a rien de serieux ni de praticable!

--C'est ce que nous verrons bien apres avoir essaye.

--Mais ce que precisement il ne faut pas faire, c'est d'essayer.

--Pourquoi cela, s'il te plaet?

--Et les dangers, et les obstacles de toute nature!

--Les obstacles, repondit serieusement Fergusson, sont inventes pour
etre vaincus; quant aux dangers, qui peut se flatter de les fuir?
Tout est danger dans la vie; il peut etre tres dangereux de
s'asseoir devant sa table ou de mettre son chapeau sur sa tete; il
faut d'ailleurs considerer ce qui doit arriver comme arrive deja, et
ne voir que le present dans l'avenir, car l'avenir n'est qu'un
present un peu plus eloigne.

--Que cela! fit Kennedy en levant les epaules. Tu es toujours
fataliste!

--Toujours, mais dans le bon sens du mot. Ne nous preoccupons donc
pas de ce que le sort nous reserve et n'oublions jamais notre bon
proverbe d'Angleterre:

" L'homme ne pour etre pendu ne sera jamais noye! "

Il n'y avait rien a repondre, ce qui n'empecha pas Kennedy de
reprendre une serie d'arguments faciles a imaginer, mais trop longs
a rapporter ici

" Mais enfin, dit-il apres une heure de discussion, si tu veux
absolument traverser l'Afrique, si cela est necessaire a ton
bonheur, pourquoi ne pas prendre les routes ordinaires?

--Pourquoi? repondit le docteur en s'animant; parce que jusqu'ici
toutes les tentatives ont echoue! Parce que depuis Mungo-Park
assassine sur le Niger jusqu'a Yogel disparu dans le Wadai, depuis
Oudney mort a Murmur, Clapperton mort a Sackatou, jusqu'au Francais
Maizan coupe en morceaux, depuis le major Laing tue par les Touaregs
jusqu'a Roscher de Hambourg massacre au commencement de 1860, de
nombreuses victimes ont ete inscrites au martyrologe africain!
Parce que lutter contre les elements, contre la faim, la soif, la
fievre, contre les animaux feroces et contre des peuplades plus
feroces encore, est impossible! Parce que ce qui ne peut etre fait
d'une facon doit etre entrepris d'une autre! Enfin parce que, la ou
l'on ne peut passer au milieu, il faut passer a cote ou passer
dessus!

--S'il ne s'agissait que de passer dessus! repliqua Kennedy; mais
passer par-dessus!

--Eh bien, reprit le docteur avec le plus grand sang-froid du monde,
qu'ai-je a redouter! Tu admettras bien que j'ai pris mes
precautions de maniere a ne pas craindre une chute de mon ballon; si
donc il vient a me faire defaut, je me retrouverai sur terre dans
les conditions normales des explorateurs; mais mon ballon ne me
manquera pas, il n'y faut pas compter.

---Il faut y compter, au contraire.

--Non pas, mon cher Dick. J'entends bien ne pas m'en separer avant
mon arrivee a la cote occidentale d'Afrique. Avec lui, tout est
possible; sans lui, je retombe dans les dangers et les obstacles
naturels d'une pareille expedition; avec lui, ni la chaleur, ni les
torrents, ni les tempetes, ni le simoun, ni les climats insalubres,
ni les animaux sauvages, ni les hommes ne sont a craindre! Si j'ai
trop chaud, je monte, si j'ai froid, je descends; une montagne, je
la depasse; un precipice, je le franchis; un fleuve, je le traverse;
un orage, je le domine; un torrent, je le rase comme un oiseau! Je
marche sans fatigue, je m'arrete sans avoir besoin de repos! Je
plane sur les cites nouvelles! Je vole avec la rapidite de
l'ouragan tantot au plus haut des airs, tantot a cent pieds du sol,
et la carte africaine se deroule sous mes yeux dans le grand atlas
du monde! "

Le brave Kennedy commencait a se sentir emu, et cependant le
spectacle evoque devant ses yeux lui donnait le vertige. Il
contemplait Samuel avec admiration, mais avec crainte aussi; il se
sentait deja balance dans l'espace.

" Voyons, fit-il, voyons un peu, mon cher Samuel, tu as donc trouve
le moyen de diriger les ballons?

--Pas le moins du monde. C'est une utopie.

--Mais alors tu iras

--Ou voudra la Providence; mais cependant de l'est a l'ouest.

--Pourquoi cela?

--Parce que je compte me servir des vents alizes, dont la direction
est constante.

--Oh! vraiment! fit Kennedy en reflechissant: les vents alizes....
certainement... on peut a la rigueur... il y a quelque chose...

--S'il y a quelque chose! non, mon brave ami, il y a tout. Le
gouvernement anglais a mis un transport a ma disposition; il a ete
convenu egalement que trois ou quatre navires iraient croiser sur la
cote occidentale vers l'epoque presumee de mon arrivee. Dans trois
mois au plus, je serai a Zanzibar, ou j'opererai le gonflement de
mon ballon, et de la nous nous elancerons

--Nous! fit Dick.

--Aurais-tu encore l'apparence d'une objection a me faire? Parle,
ami Kennedy.

--Une objection! j'en aurais mille; mais, entre autres, dis-moi: si
tu comptes voir le pays, si tu comptes monter et descendre a ta
volonte, tu ne le pourras faire sans perdre ton gaz; il n'y a pas eu
jusqu'ici d'autres moyens de proceder, et c'est ce qui a toujours
empeche les longues peregrinations dans l'atmosphere.

--Mon cher Dick, je ne te dirai qu'une seule chose: je ne perdrai
pas un atome de gaz, pas une molecule.

--Et tu descendras a volonte

--Je descendrai a volonte.

--Et comment feras-tu?

--Ceci est mon secret, ami Dick. Aie confiance, et que ma devise
soit la tienne: " Excelcior! "

--Va pour " Excelsior! " repondit le chasseur, qui ne savait pas un
mot de latin.

Mais il etait bien decide a s'opposer, par tous les moyens
possibles, au depart de son ami Il fit donc mine d'etre de son avis
et se contenta d'observer. Quant a Samuel, il alla surveiller ses
apprets.






CHAPITRE IV

Explorations africaines.





La ligne aerienne que le docteur Fergusson comptait suivre n'avait
pas ete choisie au hasard; son point de depart fut serieusement
etudie, et ce ne fut pas sans raison qu'il resolut de s'elever de
l'ele de Zanzibar. Cette ele, situee pres de la cote orientale
d'Afrique, se trouve par 6 degrees de latitude australe, c'est-a-dire a
quatre cent trente milles geographiques au-dessous de l'equateur.

De cette ele venait de partir la derniere expedition envoyee par les
Grands Lacs a la decouverte des sources du Nil.

Mais il est bon d'indiquer quelles explorations le docteur Fergusson
esperait rattacher entre elles. Il y en a deux principales: celle du
docteur Barth en 1849, celle des lieutenants Bnrton et Speke en
1858.

Le docteur Barth est un Hambourgeois qui obtint pour son compatriote
Overweg et pour lui la permission de se joindre a l'expedition de
l'Anglais Richardson; celui-ci etait charge d'une mission dans le
Soudan.

Ce vaste pays est situe entre 15 degrees et 10 degrees de latitude nord,
c'est-a-dire que, pour y parvenir, il faut s'avancer de plus de
quinze cent milles [Six cent vingt-cinq lieues.] dans l'interieur de
l'Afrique.

Jusque-la, cette contree n'etait connue que par le voyage de Denham,
de Clapperton et d'Ouduey, de 1822 a 1824. Richardson, Barth et
Overweg, jaloux de pousser plus loin leurs investigations, arrivent
a Tunis et a Tripoli, comme leurs devanciers, et parviennent a
Mourzouk, capitale du Fezzan.

Ils abandonnent alors la ligne perpendiculaire et font un crochet
dans l'ouest vers Ghat, guides, non sans difficultes, par les
Touaregs. Apres mille scenes de pillage, de vexations, d'attaques a
main armee, leur caravane arrive en octobre dans le vaste oasis de
l'Asben. Le docteur Barth se detache de ses compagnons, fait une
excursion a la ville d'Agbades, et rejoint l'expedition, qui se
remet en marche le 12 decembre. Elle arrive dans la province du
Damerghou; la, les trois voyageurs se separent, et Barth prend la
route de Kano, ou il parvient a force de patience et en payant des
tributs considerables.

Malgre une fievre intense, il quitte cette ville le 7 mars, suivi
d'un seul domestique. Le principal but de son voyage est de
reconnaetre le lac Tchad, dont il est encore separe par trois cent
cinquante milles. Il s'avance donc vers l'est et atteint la ville de
Zouricolo, dans le Bornou, qui est le noyau du grand empire central
de l'Afrique. La il apprend la mort de Richardson, tue par la
fatigue et les privations. Il arrive a Kouka, capitale du Bornou,
sur les bords du lac. Enfin, au bout de trois semaines, le 14 avril,
douze mois et demi apres avoir quitte Tripoli, il atteint la ville
de Ngornou.

Nous le retrouvons partant le 29 mars 1851, avec Overweg, pour
visiter le royaume d'Adamaoua, au sud du lac; il parvient jusqu'a la
ville d'Yola, un peu au-dessous du 9 degrees degre de latitude nord. C'est
la limite extreme atteinte au sud par ce hardi voyageur.

Il revient au mois d'aout a Kouka, de la parcourt successivement le
Mandara, le Barghimi, le Kanem, et atteint comme limite extreme dans
l'est la ville de Masena, situee par 17 degrees 20' de longitude ouest [Il
s'agit du meridien anglais, qui passe par l'observatoire de
Greenwich.].

Le 25 novembre 1852, apres la mort d'Overweg, son dernier compagnon,
il s'enfonce dans l'ouest, visite Sockoto, traverse le Niger, et
arrive enfin a Tombouctou, oh il doit languir huit longs mois, au
milieu des vexations du cheik, des mauvais traitements et de la
misere. Mais la presence d'un chretien dans la ville ne peut etre
plus longtemps toleree; les Foullannes menacent de l'assieger. Le
docteur la quitte donc le 17 mars 1854, se refugie sur la frontiere,
ou il demeure trente trois jours dans le denument le plus complet,
revient a Kano en novembre, rentre a Kouka, d'ou il reprend la route
de Denham, apres quatre mois d'attente; il revoit Tripoli vers la
fin d'aout 1855, et rentre a Londres le 6 septembre, seul de ses
compagnons.

Voila ce que fut ce hardi voyage de Barth.

Le docteur Fergusson nota soigneusement qu'il s'etait arrete a 4 degrees de
latitude nord et a 17 degrees de longitude ouest.

Voyons maintenant ce que firent les lieutenants Burton et Speke dans
l'Afrique orientale.

Les diverses expeditions qui remonterent le Nil ne purent jamais
parvenir aux sources mysterieuses de ce fleuve. D'apres la relation
du medecin allemand Ferdinand Werne, l'expedition tentee en 1840,
sous les auspices de Mehemet-Ali, s'arreta a Gondokoro, entre les 4 degrees
et 5 degrees paralleles nord.

En 1855, Brun-Rollet, un Savoisien, nomme consul de Sardaigne dans
le Soudan oriental, en remplacement de Vaudey, mort a la peine,
partit de Karthoum, et sous le nom de marchand Yacoub, trafiquant de
gomme et d'ivoire, il parvint a Belenia, au-dela du 4e degre, et
retourna malade a Karthoum, ou il mourut en 1837.

Ni le docteur Peney, chef du service medical egyptien, qui sur un
petit steamer atteignit un degre au-dessous de Gondokoro, et revint
mourir d'epuisement a Karthoum,--ni le Venitien Miani, qui,
contournant les cataractes situees au-dessous de Gondokoro,
atteignit le 2e parallele,--ni le negociant maltais Andrea Debono,
qui poussa plus loin encore son excursion sur le Nil--ne purent
franchir l'infranchissable limite.

En 1859, M. Guillaume Lejean, charge d'une mission par le
gouvernement francais, se rendit a Karthoum par la mer Rouge,
s'embarqua sur le Nil avec vingt et un hommes d'equipage et vingt
soldats; mais il ne put depasser Gondokoro, et courut les plus
grands dangers au milieu des negres en pleine revolte. L'expedition
dirigee par M. d'Escayrac de Lauture tenta egalement d'arriver aux
fameuses sources.

Mais ce terme fatal arreta toujours les voyageurs; les envoyes de
Neron avaient atteint autrefois le 9e degre de latitude; on ne gagna
donc en dix huit siecles que 5 ou 6 degres, soit de trois cents a
trois cent soixante milles geographiques.

Plusieurs voyageurs tenterent de parvenir aux sources du Nil, en
prenant un point de depart sur la cote orientale de l'Afrique.

De 1768 a 1772, l'Ecossais Bruce partit de Masuah, port de
l'Abyssinie, parcourut le Tigre, visita les ruines d'Axum, vit les
sources du Nil ou elles n'etaient pas, et n'obtint aucun resultat
serieux.

En 1844, le docteur Krapf, missionnaire anglican, fondait un
etablissement a Monbaz sur la cote de Zanguebar, et decouvrait, en
compagnie du reverend Rebmann, deux montagnes a trois cents milles
de la cote; ce sont les monts Kilimandjaro et Kenia, que MM. de
Heuglin et Thornton viennent de gravir en partie.

En 1845, le Francais Maizan debarquait seul a Bagamayo, en face de
Zanzibar, et parvenait a Deje-la-Mhora, ou le chef le faisait perir
dans de cruels supplices.

En 1859, au mois d'aout, le jeune voyageur Roscher, de Hambourg
parti avec une caravane de marchands arabes, atteignait le lac
Nyassa, ou il fut assassine pendant son sommeil.

Enfin, en 1857, les lieutenants Burton et Speke, tous deux officiers
a l'armee du Bengale, furent envoyes par la Societe de Geographie de
Lon-dres pour explorer les Grands Lacs africains; le 17 juin ils
quitterent Zanzibar et s'enfoncerent directement dans l'ouest.

Apres quatre mois de souffrances inouies, leurs bagages pilles,
leurs porteurs assommes, ils arriverent a Kazeh, centre de reunion
des trafiquants et des caravanes; ils etaient en pleine terre de la
Lune; la ils recueillirent des documents precieux sur les meurs, le
gouvernement, la religion, la faune et la flore du pays; puis ils se
dirigerent vers le premier des Grands Lacs, le Tanganayika situe
entre 3 degrees et 8 degrees de latitude australe; ils y parvinrent le 14 fevrier
1858, et visiterent les diverses peuplades des rives, pour la
plupart cannibales.

Ils repartirent le 26 mai, et rentrerent a Kazeh le 20 juin. La,
Burton epuise resta plusieurs mois malade; pendant ce temps, Speke
fit au nord une pointe de plus de trois cents milles, jusqu'au lac
Oukerooue, qu'il apercut le 3 aout; mais il n'en put voir que
l'ouverture par 2 degrees 30' de latitude.

Il etait de retour a Kazeh le 25 aout, et reprenait avec Burton le
chemin de Zanzibar, qu'ils revirent au mois de mars de l'annee
suivante. Ces deux hardis explorateurs revinrent alors en
Angleterre, et la Societe de Geographie de Paris leur decerna son
prix annuel.

Le docteur Fergusson remarqua avec soin qu'ils n'avaient franchi ni
le 2e degre de latitude australe, ni le 29e degre de longitude est.

Il s'agissait donc de reunir les explorations de Burton et Speke a
celles du docteur Barth; c'etait s'engager a franchir une etendue de
pays de plus de douze degres.






CHAPITRE V

Reves de Kennedy.--Articles et pronoms au pluriel.--Insinuations de
Dick.--Promenade sur la carte d'Afrique--Ce qui reste entre les
deux pointes du compas.--Expeditions actuelles.--Speke et
Grant.--Krapf, de Decken, de Heuglin.





Le docteur Fergusson pressait activement les preparatifs de son
depart; il dirigeait lui-meme la construction de son aerostat,
suivant certaines modifications sur lesquelles il gardait un silence
absolu.

Depuis longtemps deja, il s'etait applique a l'etude de la langue
arabe et de divers idiomes mandingues; grace a ses dispositions de
polyglotte, il fit de rapides progres.

En attendant, son ami le chasseur ne le quittait pas d'une semelle;
il craignait sans doute que le docteur ne pret son vol sans rien
dire; il lui tenait encore a ce sujet les discours les plus
persuasifs, qui ne persuadaient pas Samuel Fergusson, et s'echappait
en supplications pathetiques, dont celui-ci se montrait peu touche
Dick le sentait glisser entre ses doigts.

Le pauvre Ecossais etait reellement a plaindre; il ne considerait
plus la voute azuree sans de sombres terreurs; il eprouvait, en
dormant, des balancements vertigineux, et chaque nuit il se sentait
choir d'incommensurables hauteurs.

Nous devons ajouter que, pendant ces terribles cauchemars, il tomba
de son lit une fois ou deux. Son premier soin fut de montrer a
Fergusson une forte contusion qu'il se fit a la tete.

" Et pourtant, ajouta-t-il avec bonhomie, trois pieds de hauteur!
pas plus! et une bosse pareille! Juge donc! "

Cette insinuation, pleine de melancolie, n'emut pas le docteur.

" Nous ne tomberons pas, fit-il.

--Mais enfin, si nous tombons?

--Nous ne tomberons pas. "

Ce fut net, et Kennedy n'eut rien a repondre.

Ce qui exasperait particulierement Dick, c'est que le docteur
semblait faire une abnegation parfaite de sa personnalite, a lui
Kennedy; il le considerait comme irrevocablement destine a devenir
son compagnon aerien. Cela n'etait plus l'objet d'un doute Samuel
faisait un intolerable abus du pronom pluriel de la premiere
personne.

" Nous " avancons..., " nous " serons prets le..., " nous "
partirons le...

Et de l'adjectif possessif au singulier:

" Notre " ballon..., " notre " nacelle..., " notre " exploration...

Et du pluriel donc!

" Nos " preparatifs..., " nos " decouvertes .., " nos "
ascensions...

Dick en frissonnait, quoique decide a ne point partir; mais il ne
voulait pas trop contrarier son ami. Avouons meme que, sans s'en
rendre bien compte, il avait fait venir tout doucement d'Edimbourg
quelques vetements assortis et ses meilleurs fusils de chasse.

Un jour, apres avoir reconnu qu'avec un bonheur insolent, on pouvait
avoir une chance sur mille de reussir, il feignit de se rendre aux
desirs du docteur; mais, pour reculer le voyage, il entama la serie
des echappatoires les plus variees. Il se rejeta sur l'utilite de
l'expedition et sur son opportunite. Cette decouverte des sources du
Nil etait-elle vraiment necessaire?... Aurait-on reellement
travaille pour le bonheur de l'humanite?... Quand, au bout du
compte, les peuplades de l'Afrique seraient civilisees, en
seraient-elles plus heureuses?... Etait-on certain, d'ailleurs, que
la civilisation ne fut pas plutot la qu'en Europe--Peut-etre.--
Et d'abord ne pouvait-on attendre encore?... La traversee de
l'Afrique serait certainement faite un jour, et d'une facon moins
hasardeuse... Dans un mois, dans dix mois, avant un an, quelque
explorateur arriverait sans doute...

Ces insinuations produisaient un effet tout contraire a leur but, et
le docteur fremissait d'impatience.

" Veux-tu donc, malheureux Dick, veux-tu donc, faux ami, que cette
gloire profite a un autre? Faut-il donc mentir a mon passe?
reculer devant des obstacles qui ne sont pas serieux? reconnaetre
par de laches hesitations ce qu'ont fait pour moi, et le
gouvernement anglais, et la Societe Royale de Londres?

--Mais..., reprit Kennedy, qui avait une grande habitude de cette
conjonction.

--Mais, fit le docteur, ne sais-tu pas que mon voyage doit concourir
au succes des entreprises actuelles Ignores-tu que de nouveaux
explorateurs s'avancent vers le centre de l'Afrique

--Cependant...

--Ecoute-moi bien, Dick, et jette les yeux sur cette carte. "

Dick les jeta avec resignation.

" Remonte le cours du Nil, dit Fergusson.

--Je le remonte, dit docilement l'Ecossais.

--Arrive a Gondokoro.

--J'y suis. "

Et Kennedy songeait combien etait facile un pareil voyage... sur la
carte.

" Prends une des pointes de ce compas, reprit le docteur, et
appuie-la sur cette ville que les plus hardis ont a peine depassee.

--J'appuie.

--Et maintenant cherche sur la cote l'ele de Zanzibar, par 6 degrees de
latitude sud.

--Je la tiens.

--Suis maintenant ce parallele et arrive a Kazeh.

--C'est fait.

--Remonte par le 33e degre de longitude jusqu'a l'ouverture du lac
Oukereoue, a l'endroit ou s'arreta le lieutenant Speke.

--M'y voici! Un peu plus, je tombais dans le lac.

--Eh bien! sais-tu ce qu'on a le droit de supposer d'apres les
renseignements donnes par les peuplades riveraines?

--Je ne m'en doute pas.

--C'est que ce lac, dont l'extremite inferieure est par 2 degrees 30' de
latitude, doit s'etendre egalement de deux degres et demi au-dessus
de l'equateur.

--Vraiment!

--Or, de cette extremite septentrionale s'echappe un cours d'eau qui
doit necessairement rejoindre le Nil, si ce n'est le Nil lui-meme.

--Voila qui est curieux.

--Or, appuie la seconde pointe de ton compas sur cette extremite du
lac Oukereoue.

--C'est fait, ami Fergusson

--Combien comptes-tu de degres entre les deux pointes?

--A peine deux.

--Et sais-tu ce que cela fait, Dick?

--Pas le moins du monde.

--Cela fait a peine cent vingt milles [Cinquante lieues],
c'est-a-dire rien.

--Presque rien, Samuel.

--Or, sais-tu ce qui se passe en ce moment?

--Non, sur ma vie!

--Eh bien! le voici. La Societe de Geographie a regarde comme tres
importante l'exploration de ce lac entrevu par Speke. Sous ses
auspices, le lieutenant, aujourd'hui capitaine Speke, s'est associe
le capitaine Grant de l'armee des Indes; ils se sont mis a la tete
d'une expedition nombreuse et largement subventionnee; ils ont
mission de remonter le lac et de re-venir jusqu'a Gondokoro; ils ont
recu un subside de plus de cinq mille livres, et le gouverneur du
Cap a mis des soldats hottentots a leur dispo-sition; ils sont
partis de Zanzibar a la fin d'octobre 1860. Pendant ce temps,
l'Anglais John Petherick, consul de Sa Majeste a Kartoum, a recu du
Foreign-office sept cents livres environ; il doit equiper un bateau
a vapeur a Karthoum, le charger de provisions suffisantes, et se
rendre a Gondokoro; la il attendra la caravane du capitaine Speke et
sera en mesure de la ravitailler.

--Bien imagine, dit Kennedy.

--Tu vois bien que cela presse, si nous voulons participer a ces
travaux d'exploration Et ce n'est pas tout; pendant que l'on marche
d'un pas sur a la decouverte des sources du Nil, d'autres voyageurs
vont hardiment au ceur de l'Afrique.

--A pied, fit Kennedy

--A pied, repondit le docteur sans relever l'insinuation. Le docteur
Krapf se propose de pousser dans l'ouest par le Djob, riviere situee
sous l'equateur. Le baron de Decken a quitte Monbaz, a reconnu les
montagnes de Kenia et de Kilimandjaro, et s'enfonce vers le centre.

--A pied toujours?

--Toujours a pied, ou a dos de mulet.

--C'est exactement la meme chose pour moi, repliqua Kennedy.

--Enfin, reprit le docteur, M. de Heuglin, vice-consul d'Autriche a
Karthoum, vient d'organiser une expedition tres importante, dont le
premier but est de rechercher le voyageur Vogel, qui, en 1853, fut
envoye dans le Soudan pour s'associer aux travaux du docteur Barth.
En 1856, il quitta le Bornou, et resolut d'explorer ce pays inconnu
qui s'etend entre le lac Tchad et le Darfour. Or, depuis ce temps,
il nia pas reparu. Des lettres arrivees en juin 1860 a Alexandrie
rapportent qu'il fut assassine par les ordres du roi du Wadai; mais
d'autres lettres, adressees par le docteur Hartmann au pere du
voyageur, disent, d'apres les recits d'un fellatah du Bornou, que
Vogel serait seulement un prisonnier a Wara; tout espoir n'est donc
pas perdu. Un comite s'est forme sous la presidence du duc regent de
Saxe-Cobourg-Gotha; mon ami Petermann en est le secretaire; une
souscription nationale a fait les frais de l'expedition, a laquelle
se sont joints de nombreux savants; M. de Heuglin est parti de
Masuah dans le mois de juin, et en meme temps qu'il recherche les
traces de Vogel, il doit explorer tout le pays compris entre le Nil
et le Tchad, c'est-a-dire relier les operations du capitaine Speke a
celles du docteur Barth. Et alors l'Afrique aura ete traversee de
l'est a l'ouest [Depuis le depart du docteur Fergusson, on a appris
que M. de Heuglin, a la suite de certaines discussions, a pris une
route differente de celle assignee a son expedition, dont le
commandement a ete remis a M. Munzinger.].

--Eh bien! reprit l'Ecossais, puisque tout cela s'emmanche si bien,
qu'allons-nous faire la-bas? "

Le docteur Fergusson ne repondit pas, et se contenta de hausser les
epaules.






CHAPITRE VI

Un domestique impossible.--Il apercoit les satellites de
Jupiter.--Dick et Joe aux prises.--Le doute et la croyance.--Le
pesage.--Joe Wellington.--Il recoit une demi-couronne.





Le docteur Fergusson avait un domestique; il repondait avec
empressement au nom de Joe; une excellente nature; ayant voue a son
maetre une confiance absolue et un devouement sans bornes; devancant
meme ses ordres, toujours interpretes d'une facon intelligente; un
Caleb pas grognon et d'une eternelle bonne humeur; on l'eut fait
expres qu'on n'eut pas mieux reussi. Fergusson s'en rapportait
entierement a lui pour les details de son existence, et il avait
raison. Rare et honnete Joe! un do-mestique qui commande votre
dener, et dont le gout est le votre qui fait votre malle et n'oublie
ni les bas ni les chemises, qui possede vos clefs et vos secrets, et
n'en abuse pas!

Mais aussi quel homme etait le docteur pour ce digne Joe! avec quel
respect et quelle confiance il accueillait ses decisions. Quand
Fergusson avait parle, fou qui eut voulu repondre. Tout ce qu'il
pensait etait juste; tout ce qu'il disait, sense; tout ce qu'il
commandait, faisable; tout ce qu'il entreprenait, possible; tout ce
qu'il achevait, admirable. Vous auriez decoupe Joe en morceaux, ce
qui vous eut repugne sans doute, qu'il n'aurait pas change d'avis a
l'egard de son maetre.

Aussi, quand le docteur concut ce projet de traverser l'Afrique par
les airs, ce fut pour Joe chose faite; il n'existait plus
d'obstacles; des l'instant que le docteur Fergusson avait resolu de
partir, il etait arrive--avec son fidele serviteur, car ce brave
garcon, sans en avoir jamais parle, savait bien qu'il serait du
voyage.

Il devait d'ailleurs y rendre les plus grands services par son
intelligence et sa merveilleuse agilite. S'il eut fallu nommer un
professeur de gymnastique pour les singes du Zoological Garden, qui
sont bien degourdis cependant, Joe aurait certainement obtenu cette
place. Sauter, grimper, voler, executer mille tours impossibles, il
s'en faisait un jeu.

Si Fergusson etait la tete et Kennedy le bras, Joe devait etre la
main. Il avait deja accompagne son maetre pendant plusieurs voyages,
et possedait quelque teinture de science appropriee a sa facon; mais
il se distinguait surtout par une philosophie douce, un optimisme
charmant; il trouvait tout facile, logique, naturel, et par
consequent il ignorait le besoin de se plaindre ou de maugreer.

Entre autres qualites, il possedait une puissance et une etendue de
vision etonnantes; il partageait avec Moestlin, le professeur de
Kepler, la rare faculte de distinguer sans lunettes les satellites
de Jupiter et de compter dans le groupe des pleiades quatorze
etoiles, dont les dernieres sont de neuvieme grandeur. Il ne s'en
montrait pas plus fier pour cela; au contraire: il vous saluait de
tres loin, et, a l'occasion, il savait joliment se servir de ses
yeux.

Avec cette confiance que Joe temoignait au docteur, il ne faut donc
pas s'etonner des incessantes discussions qui s'elevaient entre
Kennedy et le digne serviteur, toute deference gardee d'ailleurs.

L'un doutait, l'autre croyait; l'un etait la prudence clairvoyante,
l'autre la confiance aveugle; le docteur se trouvait entre le doute
et la croyance! je dois dire qu'il ne se preoccupait ni de l'une ni
de l'autre.

" Eh bien! monsieur Kennedy? disait Joe.

--Eh bien! mon garcon?

--Voila le moment qui approche il parait que nous nous embarquons
pour la lune.

--Tu veux dire la terre de la Lune, ce qui n'est pas tout a fait
aussi loin; mais sois tranquille, c'est aussi dangereux.

--Dangereux! avec un homme comme le docteur Fergusson!

--Je ne voudrais pas t'enlever tes illusions, mon cher Joe; mais ce
qu'il entreprend la est tout bonnement le fait d'un insense: il ne
partira pas.

--Il ne partira pas! Vous n'avez donc pas vu son ballon a l'atelier
de MM. Mittchell, dans le Borough [ Faubourg meridional de
Londres.].

--Je me garderais bien de l'aller voir.

--Vous perdez la un beau spectacle, Monsieur! Quelle belle chose!
quelle jolie coupe! quelle charmante nacelle! Comme nous serons a
notre aise la-dedans!

--Tu comptes donc serieusement accompagner ton maetre?

--Moi, repliqua Joe avec conviction, mais je l'accompagnerai ou il
voudra! Il ne manquerait plus que cela! le laisser aller seul,
quand nous avons couru le monde ensemble! Et qui le soutiendrait
donc quand il serait fatigue? qui lui tendrait une main vigoureuse
pour sauter un precipice? qui le soignerait s'il tombait malade?
Non, monsieur Dick, Joe sera toujours a son poste aupres du docteur,
que dis-je, autour du docteur Fergusson

--Brave garcon!

--D'ailleurs, vous venez avec nous, reprit Joe.

--Sans doute! fit Kennedy; c'est-a-dire je vous accompagne pour
empecher jusqu'au dernier moment Samuel de commettre une pareille
folie! Je le suivrai meme jusqu'a Zanzibar, afin que la encore la
main d'un ami l'arrete dans son projet insense.

--Vous n'arreterez rien du tout, monsieur Kennedy, sauf votre
respect. Mon maetre n'est point un cerveau brule; il medite
longuement ce qu'il veut entreprendre, et quand sa resolution est
prise, le diable serait bien qui l'en ferait demordre.

--C'est ce que nous verrons!

--Ne vous flattez pas de cet espoir. D'ailleurs, l'important est que
vous veniez. Pour un chasseur comme vous, l'Afrique est un pays
merveilleux. Ainsi, de toute facon, vous ne regretterez point votre
voyage.

--Non, certes, je ne le regretterai pas, surtout si cet entete se
rend enfin a l'evidence.

--A propos, dit Joe, vous savez que c'est aujourd'hui le pesage.

--Comment, le pesage?

--Sans doute, mon maetre, vous et moi, nous allons tous trois nous
peser.

--Comme des jockeys!

--Comme des jockeys. Seulement, rassurez-vous, on ne vous fera pas
maigrir si vous etes trop lourd. On vous prendra comme vous serez.

--Je ne me laisserai certainement pas peser, dit l'Ecossais avec
fermete.

--Mais, Monsieur, il paraet que c'est necessaire pour sa machine

--Eh bien! sa machine s'en passera

--Par exemple! et si, faute de calculs exacts, nous n'allions pas
pouvoir monter!

--Eh parbleu! je ne demande que cela!

--Voyons, monsieur Kennedy, mon maetre va venir a l'instant nous
chercher

--Je n'irai pas.

--Vous ne voudrez pas lui faire cette peine.

--Je la lui ferai.

--Bon! fit Joe en riant, vous parlez ainsi parce qu'il n'est pas
la; mais quand il vous dira face a face: " Dick (sauf votre
respect), Dick, j'ai besoin de connaetre exactement ton poids, "
vous irez, je vous en reponds.

--Je n'irai pas.

En ce moment le docteur rentra dans son cabinet de travail ou se
tenait cette conversation; il regarda Kennedy, qui ne se sentit pas
trop a son aise.

" Dick, dit le docteur, viens avec Joe; j'ai besoin de savoir ce
que vous pesez tous les deux.

--Mais...

--Tu pourras garder ton chapeau sur ta tete. Viens. "

Et Kennedy y alla.

Ils se rendirent tous les trois a l'atelier de MM. Mittchell, ou
l'une de ces balances dites romaines avait ete preparee. Il fallait
effectivement que le docteur connut le poids de ses compagnons pour
etablir l'equilibre de son aerostat. Il fit donc monter Dick sur la
plate-forme de la balance; celui-ci, sans faire de resistance,
disait a mi-voix:

" C'est bon! c'est bon! cela n'engage a rien.

--Cent cinquante-trois livres, dit le docteur, en inscrivant ce
nombre sur son carnet.

--Suis-je trop lourd?

--Mais non, monsieur Kennedy, repliqua Joe; d'ailleurs, je suis
leger, cela fera compensation. "

Et ce disant, Joe prit avec enthousiasme la place du chasseur; il
faillit meme renverser la balance dans son emportement; il se posa
dans l'attitude du Wellington qui singe Achille a l'entree
d'Hyde-Park, et fut magnifique; sans bouclier.

" Cent vingt livres, inscrivit le docteur..

--Eh! eh! " fit Joe avec un sourire de satisfaction. Pourquoi
souriait-il? Il n'eut jamais pu le dire.

" A mon tour, dit Fergusson.

Et il inscrivit cent trente-cinq livres pour son propre compte.

" A nous trois, dit-il, nous ne pesons pas plus de quatre cents
livres.

--Mais, mon maetre, reprit Joe, si cela etait necessaire pour votre
expedition, je pourrais bien me faire maigrir d'une vingtaine de
livres en ne mangeant pas.

--C'est inutile, mon garcon, repondit le docteur; tu peux manger a
ton aise, et voila une demi-couronne pour te lester a ta fantaisie. "






CHAPITRE VII

Details geometriques.--Calcul de la capacite du ballon. L'aerostat
double.--L'enveloppe.--La nacelle.--L'appareil mysterieux.--Les
vivres.--L'addition finale.





Le docteur Fergusson s'etait preoccupe depuis longtemps des details
de son expedition. On comprend que le ballon, ce merveilleux
vehicule destine a le transporter par air, fut l'objet de sa
constante sollicitude.

Tout d'abord, et pour ne pas donner de trop grandes dimensions a
l'aerostat, il resolut de le gonfler avec du gaz hydrogene, qui est
quatorze fois et demie plus leger que l'air. La production de ce gaz
est facile, et c'est celui qui a donne les meilleurs resultats dans
les experiences aerostatiques.

Le docteur, d'apres des calculs tres-exacts, trouva que, pour les
objets indispensables a son voyage et pour son appareil, il devait
emporter un poids de quatre mille livres; il fallut donc rechercher
quelle serait la force ascensionnelle capable d'enlever ce poids,
et, par consequent, quelle en serait la capacite.

Un poids de quatre mille livres est represente par un deplacement
d'air de quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes
[1,661 metres cubes.], ce qui revient a dire que quarante-quatre
mille huit cent quarante-sept pieds cubes d'air pesent quatre mille
livres environ.

En donnant au ballon cette capacite de quarante-quatre mille huit
cent quarante-sept pieds cubes et en le remplissant, au lieu d'air,
de gaz hydrogene, qui, quatorze fois et demie plus leger, ne pese
que deux cent soixante seize livres, il reste une rupture
d'equilibre, soit une difference de trois mille sept cent
vingt-quatre livres. C'est cette difference entre le poids du gaz
contenu dans le ballon et le poids de l'air environnant qui
constitue la force ascensionnelle de l'aerostat.

Toutefois, si l'on introduisait dans le ballon les quarante-quatre
mille huit cent quarante pieds cubes de gaz dont nous parlons, il
serait entierement rempli; or cela ne doit pas etre, car a mesure
que le ballon monte dans les couches moins denses de l'air, le gaz
qu'il renferme tend a se dilater et ne tarderait pas a crever
l'enveloppe. On ne remplit donc generalement les ballons qu'aux deux
tiers.

Mais le docteur, par suite de certain projet connu de lui seul,
resolut de ne remplir son aerostat qu'a moitie, et puisqu'il lui
fallait emporter quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds
cubes d'hydrogene, de donner a son ballon une capacite a peu pres
double.

Il le disposa suivant cette forme allongee que l'on sait etre
preferable; le diametre horizontal fut de cinquante pieds et le
diametre vertical de soixante-quinze [Cette dimension n'a rien
d'extraordinaire: en 1784, a Lyon, M. Montgolfier construisit un
aerostat dont la capacite etait de 340,000 pieds cubes, ou 20,000
metres cubes, et il pouvait enlever un poids de 20 tonnes, soit
20,000 kilogrammes]; il obtint ainsi un spheroide dont la capacite
s'elevait en chiffres ronds a quatre-vingt-dix mille pieds cubes.

Si le docteur Fergusson avait pu employer deux ballons, ses chances
de reussite se seraient accrues; en effet, au cas ou l'un vient a se
rompre dans l'air, on peut en jetant du lest se soutenir au moyen de
l'autre. Mais la maneuvre de deux aerostats devient fort difficile,
lorsqu'il s'agit de leur conserver une force d'ascension egale.

Apres avoir longuement reflechi, Fergusson, par une disposition
ingenieuse, reunit les avantages de deux ballons sans en avoir les
inconvenients; il en construisit deux d'inegale grandeur et les
renferma l'un dans l'autre. Son ballon exterieur, auquel il conserva
les dimensions que nous avons donnees plus haut, en contint un plus
petit, de meme forme, qui n'eut que quarante-cinq pieds de diametre
horizontal et soixante-huit pieds de diametre vertical. La capacite
de ce ballon interieur n'etait donc que de soixante-sept mille pieds
cubes; il devait nager dans le fluide qui l'entourait; une soupape
s'ouvrait d'un ballon a l'autre et permettait au besoin de les faire
communiquer entre eux.

Cette disposition presentait cet avantage que, s'il fallait donner
issue au gaz pour descendre, on laisserait echapper d'abord celui du
grand ballon; dut-on meme le vider entierement, le petit resterait
intact; on pouvait alors se debarrasser de l'enveloppe exterieure,
comme d'un poids incommode, et le second aerostat, demeure seul,
n'offrait pas au vent la prise que donnent les ballons a demi
degonfles.

De plus, dans le cas d'un accident, d'une dechirure arrivee au
ballon exterieur, l'autre avait l'avantage d'etre preserve.

Les deux aerostats furent construits avec un taffetas croise de Lyon
enduit de: gutta-percha. Cette substance gommo-resineuse jouit d'une
impermeabilite absolue; elle est entierement inattaquable aux
acides et aux gaz. Le taffetas fut juxtapose en double au pole
superieur du globe, ou se fait presque tout l'effort.

Cette enveloppe pouvait retenir le fluide pendant un temps illimite.
Elle pesait une demi-livre par neuf pieds carres. Or, la surface du
ballon exterieur etant d'environ onze mille six cents pieds carres,
son enveloppe pesa six cent cinquante livres. L'enveloppe du second
ayant neuf mille deux cents pieds carres de surface ne pesait que
cinq cent dix livres: soit donc, en tout, onze cent soixante livres.

Le filet destine a supporter la nacelle fut fait en corde de chanvre
d'une tres grande solidite; les deux soupapes devinrent l'objet de
soins minutieux, comme l'eut ete le gouvernail d'un navire.

La nacelle, de forme circulaire et d'un diametre de quinze pieds,
etait construite en osier, renforcee par une legere armure de fer,
et revetue a la partie inferieure de ressorts elastiques destines a
amortir les chocs. Son poids et celui du filet ne depassaient pas
deux cent quatre vingt livres.

Le docteur fit construire, en outre, quatre caisses de tole de deux
lignes d'epaisseur; elles etaient reunies entre elles par des
tuyaux munis de robinets; il y joignit un serpentin de deux pouces
de diametre environ qui se terminait par deux branches droites
d'inegale longueur, mais dont la plus grande mesurait vingt-cinq
pieds de haut, et la plus courte quinze pieds seulement.

Les caisses de tole s'emboetaient dans la nacelle de facon a occuper
le moins d'espace possible; le serpentin, qui ne devait s'ajuster
que plus tard, fut emballe separement, ainsi qu'une tres forte pile
electrique de Buntzen. Cet appareil avait ete si ingenieusement
combine qu'il ne pesait pas plus de sept cents livres, en y
comprenant meme vingt-cinq gallons d'eau contenus dans une caisse
speciale.

Les instruments destines au voyage consisterent en deux barometres,
deux thermometres, deux boussoles, un sextant, deux chronometres, un
horizon artificiel et un altazimuth pour relever les objets
lointains et inaccessibles. L'Observatoire de Greenwich s'etait mis
a la disposition du docteur. Celui-ci d'ailleurs ne se proposait pas
de faire des experiences de physique; il voulait seulement
reconnaetre sa direction, et determiner la position des principales
rivieres, montagnes et villes.

Il se munit de trois ancres en fer bien eprouvees, ainsi que d'une
echelle de soie legere et resistante, longue d'une cinquantaine de
pieds.

Il calcula egalement le poids exact de ses vivres; ils consisterent
en the, en cafe, en biscuits, en viande salee et en pemmican,
preparation qui, sous un mince volume, renferme beaucoup d'elements
nutritifs. Indepen-damment d'une suffisante reserve d'eau-de-vie, il
disposa deux caisses a eau qui contenaient chacune vingt-deux
gallons [Cent litres a peu pres. Le gallon, qui contient 8 pintes,
vaut 4 litres 453].

La consommation de ces divers aliments devait peu a peu diminuer le
poids enleve par l'aerostat. Car il faut savoir que l'equilibre
d'un ballon dans l'atmosphere est d'une extreme sensibilite. La
perte d'un poids presque insignifiant suffit pour produire un
deplacement tres appreciable.

Le docteur n'oublia ni une tente qui devait recouvrir une partie de
la nacelle, ni les couvertures qui composaient toute la literie de
voyage, ni les fusils du chasseur, ni ses provisions de poudre et de
balles.

Voici le resume de ses differents calculs:

Fergusson.                 135 livres.
Kennedy...                 153 --
Joe                        120 --
Poids du premier ballon... 650 --
Poids du second ballon     510 --
Nacelle et filet.          280 --
Ancres, instruments,
Fusils, couvertures,       190 --
Tente, ustensiles divers,
Viande, pemmican,
Biscuits, the,             386 --
Cafe, eau-de-vie,
Eau...                     400 --
Appareil                   700 --
Poids de l'hydrogene.      276 --
Lest                       200 --
                          -------------
Total.                     4000 livres

Tel etait le decompte des quatre mille livres que le docteur
Fergusson se proposait d'enlever; il n'emportait que deux cents
livres de lest, pour " les cas imprevus seulement, " disait-il, car
il comptait bien n'en pas user, grace a son appareil.






CHAPITRE VIII

Importance de Joe.--Le commandant de la Resolute.--L'arsenal de
Kennedy.--Amenagements.--Le dener d'adieu.--Le depart du 21
fevrier.--Seances scientifiques du docteur.--Duveyrier,
Livingstone.--Details du voyage aerien.--Kennedy reduit au silence.





Vers le 10 fevrier, les preparatifs touchaient a la fin, les
aerostats renfermes l'un dans l'autre etaient entierement termines;
ils avaient subi une forte pression d'air refoule dans leurs flancs;
cette epreuve donnait bonne opinion de leur solidite, et temoignait
des soins apportes a leur construction.

Joe ne se sentait pas de joie; il allait incessamment de Greek
street aux ateliers de MM. Mittchell, toujours affaire, mais
toujours epanoui, donnant volontiers des details sur l'affaire aux
gens qui ne lui en demandaient point, fier entre toutes choses
d'accompagner son maetre. Je crois meme qu'a montrer l'aerostat, a
developper les idees et les plans du docteur, a laisser apercevoir
celui-ci par une fenetre entr'ouverte, ou a son passage dans les
rues, le digne garcon gagna quelques demi-couronnes; il ne faut pas
lui en vouloir; il avait bien le droit de speculer un peu sur
l'admiration et la curiosite de ses contemporains.

Le 16 fevrier, le Resolute vint jeter l'ancre devant Greenwich.
C'etait un navire a helice du port de huit cents tonneaux, bon
marcheur, et qui fut charge de ravitailler la derniere expedition de
sir James Ross aux regions polaires. Le commandant Pennet passait
pour un aimable homme, il s'interessait particulierement au voyage
du docteur, qu'il appreciait de longue date. Ce Pennet faisait
plutot un savant qu'un soldat, cela n'empechait pas son batiment de
porter quatre caronades, qui n'avaient jamais fait de mal a
personne, et servaient seulement a produire les bruits les plus
pacifiques du monde.

La cale du Resolute fut amenagee de maniere a loger l'aerostat; il y
fut transporte avec les plus grandes precautions dans la journee du
18 fevrier; on l'emmagasina au fond du navire, de maniere a prevenir
tout accident; la nacelle et ses accessoires, les ancres, les
cordes, les vivres, les caisses a eau que l'on devait remplir a
l'arrivee, tout fut arrime sous les yeux de Fergusson.

On embarqua dix tonneaux d'acide sulfurique et dix tonneaux de
vieille ferraille pour la production du gaz hydrogene. Cette
quantite etait plus que suffisante, mais il fallait parer aux pertes
possibles. L'appareil destine a developper le gaz, et compose d'une
trentaine de barils, fut mis a fond de cale.

Ces divers preparatifs se terminerent le 18 fevrier au soir. Deux
cabines confortablement disposees attendaient le docteur Fergusson
et son ami Kennedy. Ce dernier, tout en jurant qu'il ne partirait
pas, se rendit a bord avec un veritable arsenal de chasse, deux
excellents fusil a deux coups, se chargeant par la culasse, et une
carabine a toute epreuve de la fabrique de Purdey Moore et Dickson
d'Edimbourg; avec une pareille arme le chasseur n'etait pas
embarrasse de loger a deux mille pas de distance une balle dans
l'eil d'un chamois; il y joignit deux revolvers Colt a six coups
pour les besoins imprevus; sa poudriere, son sac a cartouches, son
plomb et ses balles, en quantite suffisante, ne depassaient pas les
limites de poids assignees par le docteur.

Les trois voyageurs s'installerent a bord dans la journee du 19
fevrier; ils furent recus avec une grande distinction par le
capitaine et ses officiers, le docteur toujours assez froid,
uniquement preoccupe de son expedition, Dick emu sans trop vouloir
le paraetre, Joe bondissant, eclatant en propos burlesques; il
devint promptement le loustic du poste des maetres, ou un cadre lui
avait: ete reserve.

Le 20, un grand dener d'adieu fut donne au docteur Fergusson et a
Kennedy par la Societe Royale de Geographie. Le commandant Pennet et
ses officiers assistaient a ce repas, qui fut tres anime et tres
fourni en libations flatteuses; les santes y furent portees en assez
grand nombre pour assurer a tous les convives une existence de
centenaires. Sir Francis M... presidait avec une emotion contenue,
mais pleine de dignite.

A sa grande confusion; Dick Kennedy eut une large part dans les
felicitations bachiques. Apres avoir bu " a l'intrepide Fergusson,
la gloire de " l'Angleterre, " on dut boire " au non moins courageux
Kennedy, son audacieux compagnon. "

Dick rougit beaucoup, ce qui passa pour de la modestie: les
applaudissements redoublerent Dick rougit encore davantage.

Un message de la reine arriva au dessert; elle presentait ses
compliments aux deux voyageurs et faisait des veux pour la reussite
de l'entreprise.

Ce qui necessita de nouveau toasts " a Sa Tres Gracieuse Majeste. "

A minuit, apres des adieux emouvants et de chaleureuses poignees de
mains, les convives se separerent.

Les embarcations du Resolute attendaient au pont de Westminster; le
commandant y prit place en compagnie de ses passagers et de ses
officiers, et le courant rapide de la Tamise les porta vers
Greenwich,

A une heure, chacun dormait a bord.

Le lendemain, 21 fevrier, a trois heures du matin, les fourneaux
ronflaient; a cinq heures, on levait l'ancre, et sous l'impulsion de
son helice, le Resolute fila vers l'embouchure de la Tamise.

Nous n'avons pas besoin de dire que les conversations du bord
roulerent uniquement sur l'expedition du docteur Fergusson. A le
voir comme a l'entendre, il inspirait une telle confiance bientot,
sauf l'Ecossais, personne ne mit en question le succes de son
entreprise.

Pendant les longues heures inoccupees du voyage docteur faisait un
veritable cours de geographie dans le carre des officiers. Ces
jeunes gens se passionnaient pour les decouvertes faites depuis
quarante ans en Afrique; il leur raconta les explorations de Barth,
de Burton, de Speke, de Grant, il leur depeignit cette mysterieuse
contree livree de toutes part aux investigations de la science. Dans
le nord, le jeune Duveyrier explorait le Sahara et ramenait a Paris
les chefs Touaregs. Sous l'inspiration du gouvernement francais,
deux expeditions se preparaient, qui, descendant du nord et venant a
l'ouest, se croiseraient a Tembouctou. Au sud, l'infatigable
Livingstone s'avancait toujours vers l'equateur, et depuis mars
1862, il remontait, en compagnie de Mackensie, la riviere Rovoonia.
Le dix-neuvieme siecle ne se passerait certainement pas sans que
l'Afrique n'eut revele les secrets enfouis dans son sein depuis six
mille ans.

L'interet des auditeurs de Fergusson fut excite surtout quand il
leur fit connaetre en detail les preparatifs de son voyage; ils
voulurent verifier ses calculs; ils discuterent, et le docteur entra
franchement dans la discussion.

En general, on s'etonnait de la quantite relativement restreinte de
vivres qu'il emportait avec lui. Un jour, l'un des officiers
interrogea le docteur a cet egard

" Cela vous surprend, repondit Fergusson.

--Sans doute.

--Mais quelle duree supposez-vous donc qu'aura mon voyage? Des mois
entiers? C'est une grande erreur; s'il se prolongeait, nous serions
perdus, nous n'arriverions pas. Sachez donc qu'il n'y a pas plus de
trois mille cinq cents, mettez quatre mille milles [Environ 400
lieues] de Zanzibar a la cote du Senegal. Or, a deux cent quarante
milles [Cent lieues. Le docteur compte toujours par milles
geographiques de 60 au degre] par douze heures, ce qui n'approche
pas de la vitesse de nos chemins de fer, en voyageant jour et nuit,
il suffirait de sept jours pour traverser l'Afrique.

--Mais alors vous ne pourriez me voir, ni faire de relevements
geographiques, ni reconnaetre le pays.

--Aussi, repondit le docteur, si je suis maetre de mon ballon, si je
monte ou descends a ma volonte, je m'arreterai quand bon me
semblera, surtout lorsque des courants trop violents menaceront de
m'entraener.

--Et vous en rencontrerez, dit le commandant Pennet; il y a des
ouragans qui font plus de deux cent quatre milles a l'heure.

--Vous le voyez, repliqua le docteur, avec une telle rapidite, on
traverserait l'Afrique en douze heures; on se leverait a Zanzibar
pour aller se coucher a Saint-Louis.

--Mais, reprit un officier, est-ce qu'un ballon pourrait etre
entraene par une vitesse pareille?

--Cela s'est vu, repondit Fergusson.

--Et le ballon a resiste?

--Parfaitement. C'etait a l'epoque du couronnement de Napoleon en
1804. L'aeronaute Garnerin lanca de Paris, a onze heures du soir, un
ballon qui portait l'inscription suivante tracee en lettres d'or: "
Paris, 25 frimaire an XIII, couronnement de l'empereur Napoleon par
S. S. Pie VII." Le lendemain matin, a cinq heures, les habitants de
Rome voyaient le meme ballon planer au-dessus du Vatican, parcourir
la campagne romaine, et aller s'abattre dans le lac de Bracciano.
Ainsi, Messieurs, un ballon peut resister a de pareilles vitesses.

--Un ballon, oui; mais un homme, se hasarda a dire Kennedy.

--Mais un homme aussi! Car un ballon est toujours immobile par
rapport a l'air qui l'environne; ce n'est pas lui qui marche, et est
la masse de l'air elle-meme; aussi, allumez une bougie dans votre
nacelle, et la flamme ne vacillera pas. Un aeronaute montant le
ballon de Garnerin n'aurait aucunement souffert de cette vitesse.
D'ailleurs, je ne tiens pas a experimenter une semblable rapidite,
et si je puis m'accrocher pendant la nuit a quelque arbre ou quelque
accident de terrain, je ne m'en ferai pas faute. Nous emportons
d'ailleurs pour deux mois de vivres, et rien n'empechera notre
adroit chasseur de nous fournir du gibier en abondance quand nous
prendrons terre.

--Ah! monsieur Kennedy! vous allez faire la des coups de maetre,
dit un Jeune midshipman en regardant l'Ecossais avec des yeux
d'envie.

--Sans compter, reprit un autre, que votre plaisir sera double d'une
grande gloire.

--Messieurs, repondit le chasseur, je suis fort sensible a vos
compliments... mais il ne m'appartient pas de les recevoir. . .

--Hein! fit-on de tous cotes vous ne partirez pas?

--Je ne partirai pas.

--Vous n'accompagnerez pas le docteur Fergusson?

--Non seulement je ne l'accompagnerai pas, mais je ne suis ici que
pour l'arreter au dernier moment. "

Tous les regards se dirigerent vers le docteur.

" Ne l'ecoutez pas, repondit-il avec son air calme. C'est une chose
qu'il ne faut pas discuter avec lui; au fond il sait parfaitement
qu'il partira.

--Par saint Patrick! s'ecria Kennedy j'atteste...

--N'atteste rien, ami Dick; tu es jauge, tu es pese, toi, ta
poudre, tes fusils et tes balles; ainsi n'en parlons plus. "

Et de fait, depuis ce jour jusqu'a l'arrivee a Zanzibar, Dick
n'ouvrit plus la bouche; il ne parla pas plus de cela que d'autre
chose. Il se tut.






CHAPITRE IX

On double le cap.--Le gaillard d'avant--Cours de cosmographie par le
progres Joe.--Do direction des ballons.--De la recherche des
courants atmospheriques.--Eupnxa.





Le Resolute filait rapidement vers le cap de Bonne-Esperance; le
temps se maintenait au beau, quoique la mer devint plus forte.

Le 30 mars, vingt-sept jours apres le depart de Londres, la montagne
de la Table se profila sur l'horizon; la ville du Cap, situee au
pied d'un amphitheatre de collines, apparut au bout des lunettes
marines, et bientot le Resolute jeta l'ancre dans le port. Mais le
commandant n'y relachait que pour prendre du charbon; ce fut
l'affaire d'un jour; le lendemain, le navire donnait dans le sud
pour doubler la pointe meridionale de l'Afrique et entrer dans le
canal de Mozambique.

Joe n'en etait pas a son premier voyage sur mer; il n'avait pas
tarde A se trouver chez lui a bord. Chacun l'aimait pour sa
franchise et sa bonne humeur. Une grande part de la celebrite de son
maetre rejaillissait sur lui. On l'ecoutait comme un oracle, et il
ne se trompait pas plus qu'un autre.

Or, tandis que le docteur poursuivait le cours de ses descriptions
dans le carre des officiers, Joe tronait sur le gaillard d'avant, et
faisait de l'histoire a sa maniere, procede suivi d'ailleurs par les
plus grands historiens de tous les temps.

Il etait naturellement question du voyage aerien. Joe avait eu de la
peine a faire accepter l'entreprise par des esprits recalcitrants;
mais aussi, la chose une fois acceptee, l'imagination des matelots,
stimulee par le recit de Joe, ne connut plus rien d'impossible.

L'eblouissant conteur persuadait a son auditoire qu'apres ce
voyage-la on en ferait bien d'autres. Ce n'etait que le commencement
d'une longue serie d'entreprises surhumaines.

" Voyez-vous, mes amis, quand on a goute de ce genre de locomotion,
on ne peut plus s'en passer; aussi, a notre prochaine expedition, au
lieu d'aller de cote, nous irons droit devant nous en montant
toujours.

--Bon! dans la lune alors, dit un auditeur emerveille.

--Dans la lune! riposta Joe; non, ma foi, c'est trop commun! tout
le monde y va dans la lune. D'ailleurs, il n'y a pas d'eau, et on
est oblige d'en emporter des provisions enormes, et meme de
l'atmosphere en fioles, pour peu qu'on tienne a respirer.

--Bon! si on y trouve du gin! dit un matelot fort amateur de cette
boisson.

--Pas davantage, mon brave. Non! point de lune; mais nous nous
promenerons dans ces jolies etoiles, dans ces charmantes planetes
dont mon maetre m'a parle si souvent. Ainsi, nous commencerons par
visiter Saturne...

--Celui qui a un anneau? demanda le quartier-maetre.

--Oui! un anneau de mariage. Seulement on ne sait pas ce que sa
femme est devenue!

--Comment vous iriez si haut que cela? fit un mousse stupefait.
C'est donc le diable, votre maetre?

--Le diable! il est trop bon pour cela!

--Mais apres Saturne? demanda l'un des plus impatients de
l'auditoire.

--Apres Saturne? Eh bien, nous rendrons visite a Jupiter; un drole
de pays, allez, ou les journees ne sont que de neuf heures et demie,
ce qui est commode pour les paresseux, et ou les annees, par
exemple, durent douze ans, ce qui est avantageux pour les gens qui
n'ont plus que six mois a vivre.

Ca prolonge un peu leur existence!

--Douze ans? reprit le mousse.

--Oui, mon petit; ainsi, dans cette contree-la, tu teterais encore
ta maman, et le vieux la-bas, qui court sur sa cinquantaine, serait
un bambin de quatre ans et demi.

--Voila qui n'est pas croyable! s'ecria le gaillard d'avant d'une
seule voix.

--Pure verite, fit Joe avec assurance. Mais que voulez-vous quand on
persiste a vegeter dans ce monde-ci, on n'apprend rien, on reste
ignorant comme un marsouin. Venez un peu dans Jupiter et vous verrez!
par exemple, il faut de la tenue la-haut, car il a des satellites
qui ne sont pas commodes! "

Et l'on riait, mais on le croyait a demi; et il leur parlait de
Neptune ou les marins sont joliment recus, et de Mars ou les
militaires prennent le haut du pave, ce qui finit par devenir
assommant. Quant a Mercure, vilain monde, rien que des voleurs et
des marchands, et se ressemblant tellement les uns aux autres qu'il
est difficile de les distinguer. Et enfin il leur faisait de Venus
un tableau vraiment enchanteur.

" Et quand nous reviendrons de cette expedition-la, dit l'aimable
conteur, on nous decorera de la croix du Sud, qui brille la-haut a
la boutonniere du bon Dieu.

--Et vous l'aurez bien gagnee! " dirent les matelots.

Ainsi se passaient en joyeux propos les longues soirees du gaillard
d'avant. Et pendant ce temps, les conversations instructives du
docteur allaient leur train.

Un jour, on s'entretenait de la direction des ballons, et Fergusson
fut sollicite de donner son avis a cet egard.

" Je ne crois pas, dit-il, que l'on puisse parvenir a diriger les
ballons. Je connais tous les systemes essayes ou proposes; pas un
n'a reussi, pas un n'est praticable. Vous comprenez bien que j'ai du
me preoccuper de cette question qui devait avoir un si grand interet
pour moi; mais je n'ai pu la resoudre avec les moyens fournis par
les connaissances actuelles de la mecanique. Il faudrait decouvrir
un moteur d'une puissance extraordinaire, et d'une legerete
impossible! Et encore, on ne pourra resister a des courants de
quelque importance! Jusqu'ici, d'ailleurs, on s'est plutot occupe
de diriger la nacelle que le ballon C'est une faute.

--Il y a cependant, repliqua-t-on, de grands rapports entre un
aerostat et un navire, que l'on dirige a volonte.

Mais non, repondit le docteur Fergusson, il y en a peu ou point.
L'air est infiniment moins dense que l'eau, dans laquelle le navire
n'est submerge qu'a moitie, tandis que l'aerostat plonge tout entier
dans l'atmosphere, et reste immobile par rapport au fluide
environnant.

--Vous pensez alors que la science aerostatique a dit son dernier
mot?

--Non pas! non pas! Il faut chercher autre chose, et, si l'on ne
peut diriger un ballon, le maintenir au moins dans les courants
atmospheriques favorables. A mesure que l'on s'eleve, ceux-ci
deviennent beaucoup plus uniformes, et sont constants dans leur
direction; ils ne sont plus troubles par les vallees et les
montagnes qui sillonnent la surface du globe, et la, vous le savez,
est la principale cause des changements du vent et de l'inegalite de
son souffle. Or, une fois ces zones determinees, le ballon n'aura
qu'a se placer dans les courants qui lui conviendront.

--Mais alors, reprit le commandant Pennet, pour les atteindre, il
faudra constamment monter ou descendre. La est la vraie difficulte,
mon cher docteur.

--Et pourquoi, mon cher commandant?

--Entendons-nous: ce ne sera une difficulte et un obstacle que pour
les voyages de long cours, et non pas pour les simples promenades
aeriennes.

--Et la raison, s'il vous plaet?

--Parce que vous ne montez qu'a la condition de jeter du lest, vous
ne descendez qu'a la condition de perdre du gaz, et a ce manege-la,
vos provisions de gaz et de lest seront vite epuisees.

--Mon cher Pennet, la est toute la question. La est la seule
difficulte que la science doive tendre a vaincre. Il ne s'agit pas
de diriger les ballons; il s'agit de les mouvoir de haut en bas,
sans depenser ce gaz qui est sa force, son sang, son ame, si l'on
peut s'exprimer ainsi.

--Vous avez raison, mon cher docteur, mais cette difficulte n'est
pas encore resolue, ce moyen n'est pas encore trouve.

--Je vous demande pardon, il est trouve.

--Par qui?

--Par moi!

--Par vous?

--Vous comprenez bien que, sans cela, je n'aurais pas risque cette
traversee de l'Afrique en ballon. Au bout de vingt-quatre heures,
j'aurais ete a sec de gaz!

--Mais vous n'avez pas parle de cela en Angleterre!

--Non. Je ne tenais pas a me faire discuter en public. Cela me
paraissait inutile. J'ai fait en secret des experiences
preparatoires, et j'ai ete satisfait; je n'avais donc pas besoin
d'en apprendre davantage.

--Eh bien! mon cher Fergusson, peut-on vous demander votre secret?

--Le voici, Messieurs, et mon moyen est bien simple. "

L'attention de l'auditoire fut portee au plus haut point, et le
docteur prit tranquillement la parole en ces termes:






CHAPITRE X

Essais anterieurs.--Les cinq caisses du docteur.--Le chalumeau a
gaz.--Le calorifere.--Maniere de maneuvrer.--Succes certain.





" On a tente souvent, Messieurs, de s'elever ou de descendre a
volonte, sans perdre le gaz ou le lest d'un ballon Un aeronaute
francais, M. Meunier, voulait atteindre ce but en comprimant de
l'air dans une capacite interieure Un belge, M le docteur van Hecke,
au moyen d'ailes et de palettes, deployait une force verticale qui
eut ete insuffisante dans la plupart des cas. Les resultats
pratiques obtenus par ses divers moyens ont ete insignifiants.

" J'ai donc resolu d'aborder la question plus franchement. Et
d'abord je supprime completement le lest, si ce n'est pour les cas
de force majeure, tels que la rupture de mon appareil, ou
l'obligation de m'elever instantanement pour eviter un obstacle
imprevu.

" Mes moyens d'ascension et de descente consistent uniquement a
dilater ou a contracter par des temperatures diverses le gaz
renferme dans l'interieur de l'aerostat. Et voici comment j'obtiens
ce resultat.

"Vous avez vu embarquer avec la nacelle plusieurs caisses dont
l'usage vous est inconnu Ces caisses sont au nombre de cinq.

" La premiere renferme environ vingt-cinq gallons d'eau, a laquelle
j'ajoute quelques gouttes d'acide sulfurique pour augmenter sa
conductibilite, et je la decompose au moyen d'une forte pile de
Buntzen L'eau, comme vous le savez, se compose de deux volumes en
gaz hydrogene et d'un volume en gaz oxygene.

" Ce dernier, sous l'action de la pile, se rend par son pole positif
dans une seconde caisse Une troisieme, placee au-dessus de celle-ci,
et d'une capacite double, recoit l'hydrogene qui arrive par le pole
negatif.

" Des robinets, dont l'un a une ouverture double de l'autre, font
communiquer ces deux caisses avec une quatrieme, qui s'appelle
caisse de melange La, en effet, se melangent ces deux gaz provenant
de la decomposition de l'eau. La capacite de cette caisse de melange
est environ de quarante et un pieds cubes [Un metre 50 centimetres
carres].

" A la partie superieure de cette caisse est un tube en platine,
muni d'un robinet.

" Vous l'avez deja compris, Messieurs: l'appareil que je vous decris
est tout bonnement un chalumeau a gaz oxygene et hydrogene, dont la
chaleur depasse celle des feux de forge.

" Ceci etabli, je passe a la seconde partie de l'appareil.

" De la partie inferieure de mon ballon, qui est hermetiquement
clos, sortent deux tubes separes par un petit intervalle. L'un prend
naissance au milieu des couches superieures du gaz hydrogene,
l'autre au milieu des couches inferieures.

" Ces deux tuyaux sont munis de distance en distance de fortes
articulations en caoutchouc, qui leur permettent de se preter aux
oscillations de l'aerostat.

" Ils descendent tous deux jusqu'a la nacelle, et se perdent dans
une caisse de fer de forme cylindrique, qui s'appelle caisse de
chaleur. Elle est fermee a ses deux extremites par deux forts
disques de meme metal.

" Le tuyau parti de la region inferieure du ballon se rend dans
cette boite cylindrique par le disque du bas; il y penetre, et
adopte alors la forme d'un serpentin helicoidal dont les anneaux
superposes occupent presque toute la hauteur de la caisse. Avant
d'en sortir, le serpentin se rend dans un petit cone, dont la base
concave, en forme de calotte spherique, est dirigee en bas.

" C'est par le sommet de ce cone que sort le second tuyau, et il se
rend, comme je vous l'ai dit, dans les couches superieures du
ballon.

" La calotte spherique du petit cone est en platine. afin de ne pas
fondre sous l'action du chalumeau. Car celui-ci est place sur le
fond de la caisse en fer, au milieu du serpentin helicoidal, et
l'extremite de sa flamme vien-dra legerement lecher cette calotte.

" Vous savez, Messieurs, ce que c'est qu'un calorifere destine a
chauffer les appartements. Vous savez comment il agit. L'air de
l'appartement est force de passer par les tuyaux, et il est restitue
avec une temperature plus elevee. Or, ce que je viens de vous
decrire la n'est, a vrai dire, qu'un calorifere.

" En effet, que se passera-t-il? Une fois le chalumeau allume,
l'hydrogene du serpentin et du cone concave s'echauffe, et monte
rapidement par le tuyau qui le mene aux regions superieures de
l'aerostat. Le vide se fait en dessous, et il attire le gaz des
regions inferieures qui se chauffe a son tour, et est
continuellement remplace; il s'etablit ainsi dans les tuyaux et le
serpentin un courant extremement rapide de gaz, sortant du ballon, y
retournant et se surchauffant sans cesse.

" Or, les gaz augmentent de 1/480 de leur volume par degre de
chaleur. Si donc je force la temperature de dix-huit degres [10 degrees
centigrades. Les gaz augmentent de 1/267 de leur volume par 1 degrees
centigrade], l'hydrogene de l'aerostat se dilatera de 18/480, ou de
seize cent quatorze pieds cubes [Soixante-deux metres cubes
environ], il deplacera donc seize cent soixante-quatorze pieds cubes
d'air de plus, ce qui augmentera sa force ascensionnelle de cent
soixante livres. Cela revient donc a jeter ce meme poids de lest. Si
j'augmente la temperature de cent quatre-vingt degres [100 degrees
centigrades], le gaz se dilatera de, 180/480: il deplacera seize
mille sept cent quarante pieds cubes de plus, et sa force
ascensionnelle s'accroetra de seize cents livres.

" Vous le comprenez, Messieurs, je puis donc facilement obtenir des
ruptures d'equilibre considerables. Le volume de l'aerostat a ete
calcule de telle facon, qu'etant a demi gonfle, il deplace un poids
d'air exacte-ment egal a celui de l'enveloppe du gaz hydrogene et de
la nacelle chargee de voyageurs et de tous ses accessoires. A ce
point de gonflement, il est exactement en equilibre dans l'air, il
ne monte ni ne descend.

" Pour operer l'ascension, je porte le gaz a une temperature
superieure a la temperature ambiante au moyen de mon chalumeau; par
cet exces de chaleur, il obtient une tension plus forte, et gonfle
davantage le ballon, qui monte d'autant plus que je dilate
l'hydrogene.

" La descente se fait naturellement en moderant la chaleur du
chalumeau, et en laissant la temperature se refroidir. L'ascension
sera donc generalement beaucoup plus rapide que la descente. Mais
c'est la une heureuse circonstance; je n'ai jamais d'interet a
descendre rapidement, et c'est au contraire par une marche
ascensionnelle tres prompte que j'evite les obstacles. Les dangers
sont en bas et non en haut.

" D'ailleurs, comme je vous l'ai dit, j'ai une certaine quantite de
lest qui me permettra de m'elever plus vite encore, si cela devient
necessaire. Ma soupape, situee au pole superieur du ballon, n'est
plus qu'une soupape de surete. Le ballon garde toujours sa meme
charge d'hydrogene; les varia-tions de temperature que je produis
dans ce milieu de gaz clos pourvoient seules a tous ses mouvements
de montee et de descente.

" Maintenant, Messieurs, comme detail pratique, j'ajouterai ceci.

" La combustion de l'hydrogene et de l'oxygene a la pointe du
chalumeau produit uniquement de la vapeur d'eau. J'ai donc muni la
partie inferieure de la caisse cylindrique en fer d'un tube de
degagement avec soupape fonctionnant a moins de deux atmospheres de
pression; par consequent, des qu'elle a atteint cette tension, la
vapeur s'echappe d'elle meme.

" Voici maintenant des chiffres tres exacts.

" Vingt-cinq gallons d'eau decomposee en ses elements constitutifs
donnent deux cents livres d'oxygene et vingt-cinq livres
d'hydrogene. Cela represente, a la tension atmospherique, dix-huit
cent quatre-vingt-dix pieds cubes [Soixante-dix metres cubes
d'oxygene] du premier, et trois mille sept cent quatre-vingts pieds
cubes [Cent quarante metres cubes d'hydrogene] du second, en tout
cinq mille six cent soixante-dix pieds cubes du melange [Deux cent
dix metres cubes].

" Or le robinet de mon chalumeau, ouvert en plein, depense
vingt-sept pieds cubes [Un metre cube] a l'heure avec une flamme au
moins six fois plus forte que celle des grandes lanternes
d'eclairage. En moyenne donc, et pour me maintenir a une hauteur peu
considerable, je ne brulerai pas plus de neuf pieds cubes a l'heure
[Un tiers de metre cube]; mes vingt-cinq gallons d'eau me
representent donc six cent trente heures de navigation aerienne, ou
un peu plus de vingt-six jours.

" Or, comme je puis descendre a volonte, et renouveler ma provision
d'eau sur la route, mon voyage peut avoir une duree indefinie.

" Voila mon secret, Messieurs, il est simple, et, comme les choses
simples, il ne peut manquer de reussir. La dilatation et la
contraction du gaz de l'aerostat, tel est mon moyen, qui n'exige ni
ailes embarrassantes, ni moteur mecanique. Un calorifere pour
produire mes changements de temperature, un chalumeau pour le
chauffer, cela n'est ni incommode, ni lourd. Je crois donc avoir
reuni toutes les conditions serieuses de succes. "

Le docteur Fergusson termina ainsi son discours, et fut applaudi de
bon ceur. Il n'y avait pas une objection a lui faire; tout etait
prevu et resolu.

" Cependant, dit le commandant, cela peut etre dangereux.

--Qu'importe, repondit simplement le docteur, si cela est praticable?






CHAPITRE XI

Arrivee a Zanzibar,--Le consul anglais.--Mauvaises dispositions des
habitants.--L'ele Koumbeni.--Les faiseurs de pluie--Gonflement du
ballon.--Depart du 18 avril.--Dernier adieu.--Le Victoria.





Un vent constamment favorable avait hate la marche du Resolute vers
le lieu de sa destination. La navigation du canal de Mozambique fut
particulierement paisible. La traversee maritime faisait bien
augurer de la traversee aerienne Chacun aspirait au moment de
l'arrivee, et voulait mettre la derniere main aux preparatifs du
docteur Fergusson.

Enfin le batiment vint en vue de la ville de Zanzibar, situee sur
l'ele du meme nom, et le 15 avril, a onze heures du matin, l laissa
tomber l'ancre dans le port

L'ele de Zanzibar appartient a l'imam de Mascate, allie de la France
et de l'Angleterre, et c'est a coup sur sa plus belle colonie. Le
port recoit un grand nombre de navires des contrees avoisinantes.

L'ele n'est separee de la cote africaine que par un canal dont la
plus grande largeur n'excede pas trente milles [Douze lieues et
demie].

Elle fait un grand commerce de gomme, d'ivoire, et surtout d'ebene,
car Zanzibar est le grand marche d'esclaves. La vient se concentrer
tout ce butin conquis dans les batailles que les chefs de
l'interieur se livrent incessamment. Ce trafic s'etend aussi sur
toute la cote orientale, et jusque sous les latitudes du Nil, et M
G. Lejean y a vu faire ouvertement la traite sous pavillon francais.
Des l'arrivee du Resolute, le consul anglais de Zanzibar vint a bord
se mettre a la disposition du docteur, des projets duquel, depuis un
mois, les journaux d'Europe l'avaient tenu au courant. Mais
jusque-la il faisait partie de la nombreuse phalange des incredules.

" Je doutais, dit-il en tendant la main a Samuel Fergusson, mais
maintenant je ne doute plus. "

Il offrit sa propre maison au docteur, a Dick Kennedy, et
naturellement au brave Joe.

Par ses soins, le docteur prit connaissance de diverses lettres
qu'il avait recues du capitaine Speke. Le capitaine et ses
compagnons avaient eu a souffrir terriblement de la faim et du
mauvais temps avant d'atteindre le pays d'Ugogo; ils ne s'avancaient
qu'avec une extreme difficulte et ne pensaient plus pouvoir donner
promptement de leurs nouvelles.

" Voila des perils et des privations que nous saurons eviter, " dit
le docteur.

Les bagages des trois voyageurs furent transportes a la maison du
consul. On se disposait a debarquer le ballon sur la plage de
Zanzibar; il y avait pres du mat des signaux un emplacement
favorable, aupres d'uneenorme construction qui l'eut abrite des
vents d'est. Cette grosse tour, semblable a un tonneau dresse sur sa
base, et pres duquel la tonne d'Heidelberg n'eut ete qu'un simple
baril, servait de fort, et sur sa plate-forme veillaient des
Beloutchis armes de lances, sorte de garnisaires faineants et
braillards.

Mais, lors du debarquement de l'aerostat, le consul fut averti que
la population de l'ele s'y opposerait par la force. Rien de plus
aveugle que les passions fanatisees. La nouvelle de l'arrivee d'un
chretien qui devait s'enlever dans les airs fut recue avec
irritation; les negres, plus emus que les Arabes, virent dans ce
projet des intentions hostiles a leur religion; ils se. figuraient
qu'on en voulait au soleil et a la lune. Or, ces deux astres sont un
objet de veneration pour les peuplades africaines. On resolut donc
de s'opposer a cette expedition sacrilege.

Le consul, instruit de ces dispositions, en confera avec le docteur
Fergusson et le commandant Pennet. Celui-ci ne voulait pas reculer
devant des menaces; mais son ami lui fit entendre raison a ce sujet.

" Nous finirons certainement par l'emporter lui dit-il; les
garnisaires memes de l'iman nous preteraient main-forte; au besoin;
mais, mon cher commandant, un accident est vite arrive; il suffirait
d'un mauvais coup pour causer au ballon un accident irreparable, et
le voyage serait compromis sans remise; il faut donc agir avec de
grandes precautions.

--Mais que faire? Si nous debarquons sur la cote d'Afrique, nous
rencontrerons les memes difficultes! Que faire?

--Rien n'est plus simple, repondit. le consul. Voyez ces eles
situees au dela du port; debarquez votre aerostat dans l'une
d'elles, entourez-vous d'une ceinture de matelots, et vous n'aurez
aucun risque a courir:

--Parfait, dit le docteur, et nous serons a notre aise pour achever
nos preparatifs.

Le commandant se rendit a ce conseil. Le Resolute s'approcha de
l'ele de Koumbeni. Pendant la matinee du 16 avril, le ballon fut mis
en surete au milieu d'une clairiere, entre les grands bois dont le
sol est herisse.

On dressa deux mats hauts de quatre-vingts pieds et places a une
pareille distance l'un de l'autre; un jeu de poulies fixees a leur
extremite permit d'enlever l'aerostat au moyen d'un cable
transversal; il etait alors entierement degonfle. Le ballon
interieur se trouvait rattache au sommet du ballon exterieur de
maniere a etre souleve comme lui.

C'est a l'appendice inferieur de chaque ballon que furent fixes les
deux tuyaux d'introduction de l'hydrogene.

La journee du 17 se passa a disposer l'appareil destine a produire
le gaz; il se composait de trente tonneaux, dans lesquels la
decomposition de l'eau se faisait au moyen de ferraille et d'acide
sulfurique mis en presence dans une grande quantite d'eau.
L'hydrogene se rendait dans une vaste tonne centrale apres avoir ete
lave a son passage, et de la il passait dans chaque aerostat par les
tuyaux d'introduction. De cette facon, chacun d'eux se remplissait
d'une quantite de gaz parfaitement determinee.

Il fallut employer, pour cette operation, dix-huit cent soixante-six
gallons [Trois mille deux cent cinquante litres] d'acide sulfurique,
seize mille cinquante livres de fer [Plus de huit tonnes de fer] et
neuf cent soixante-six gallons d'eau [Pres de quarante et un mille
deux cent cinquante litres].

Cette operation commenca dans la nuit suivante, vers trois heures du
matin; elle dura pres de huit heures. Le lendemain, l'aerostat,
recouvert de son filet, se balancait gracieusement au-dessus de-la
nacelle, retenu par un grand nombre de sacs de terre. L'appareil de
dilatation fut monte avec un grand soin, et les tuyaux sortant de
l'aerostat furent adaptes a la boete cylindrique.

Les ancres, les cordes, les instruments, les couvertures de voyage,
la tente, les vivres, les armes, durent prendre dans la nacelle la
place qui leur etait assignee; la provision d'eau fut faite a
Zanzibar. Les deux centslivres de lest furent reparties dans
cinquante sacs places au fond de la nacelle, mais cependant a portee
de la main.

Ces preparatifs se terminaient vers cinq heures du soir; des
sentinelles veillaient sans cesse autour de l'ele, et les
embarcations du Resolute sillonnaient le canal.

Les negres continuaient a manifester leur colere par des cris, des
grimaces et des contorsions. Les sorciers parcouraient les groupes
irrites, en soufflant sur toute cette irritation; quelques
fanatiques essayerent de ga-gner l'ele a la nage, mais on les
eloigna facilement.

Alors les sortileges et les incantations commencerent; les faiseurs
de pluie, qui pretendent commander aux nuages, appelerent les
ouragans et les " averses de pierres [Nom que les Negres donnent a
la grele] " a leur secours; pour cela, ils cueillirent des feuilles
de tous les arbres differents du pays; ils les firent bouillir a
petit feu, pendant que l'on tuait un mouton en lui enfoncant une
longue aiguille dans le ceur. Mais, en depit de leurs ceremonies, le
ciel demeura pur, et ils en furent pour leur mouton et leurs
grimaces.

Les negres se livrerent alors a de furieuses orgies, s'enivrant du "
tembo," liqueur ardente tiree du cocotier, ou d'une biere
extremement capiteuse appelee " togwa. " Leurs chants, sans melodie
appreciable, mais dont le rythme est tres juste, se poursuivirent
fort avant dans la nuit.

Vers six heures du soir un dernier dener reunit les voyageurs a la
table du commandant et de ses officiers. Kennedy, que personne
n'interrogeait plus, murmurait tout bas des paroles insaisissables;
il ne quittait pas des yeux le docteur Fergusson.

Ce repas d'ailleurs fut triste. L'approche du moment supreme
inspirait a tous de penibles reflexions. Que reservait la destinee a
ces hardis voyageurs? Se retrouveraient-ils jamais au milieu de
leurs amis, assis au foyer domestique? Si les moyens de transport
venaient a manquer, que devenir au sein de peuplades feroces, dans
ces contrees inexplorees, au milieu de deserts immenses?

Ces idees, eparses jusque-la, et auxquelles on s'attachait peu,
assiegeaient alors les imaginations surexcitees; Le docteur
Fergusson, toujours froid, toujours impassible, causa de choses et
d'autres; mais en vain chercha-t-il a dissiper cette tristesse
communicative; il ne put y parvenir.

Comme on craignait quelques demonstrations contre la personne du
docteur et de ses compagnons, ils coucherent tous les trois a bord
du Resolute. A six heures du matin, ils quittaient leur cabine et se
rendaient a l'ele de Koumbeni.

Le ballon se balancait legerement au souffle du vent de l'est. Les
sacs de terre qui le retenaient avaient ete remplaces par vingt
matelots. Le commandant Pennet et ses officiers assistaient a ce
depart solennel.

En ce moment, Kennedy alla droit au docteur, lui prit la main et
dit:

" Il est bien decide, Samuel, que tu pars? Cela est tres decide,
mon cher Dick.

--J'ai bien fait tout ce qui dependait de moi pour empecher ce
voyage?

--'Tout.

---Alors j'ai la conscience tranquille a cet egard, et je
t'accompagne.

--J'en etais sur, " repondit le docteur, en laissant voir sur ses
traits une rapide emotion.

L'instant des derniers adieux arrivait. Le commandant et ses
officiers embrasserent avec effusion leurs intrepides amis, sans en
excepter le digne Joe, fier et joyeux. Chacun des assistants voulut
prendre sa part des poignees de main du docteur Fergusson.

A neuf heures, les trois compagnons de route prirent place dans la
nacelle: le docteur alluma son chalumeau et poussa la flamme de
maniere a produire une chaleur rapide. Le ballon, qui se maintenait
a terre en parfait equilibre, commenca a se soulever au bout de
quelques minutes. Les matelots durent filer un peu des cordes qui le
retenaient. La nacelle s'eleva d'une vingtaine de pieds.

" Mes amis, s'ecria le docteur debout entre ses deux compagnons et
otant son chapeau, donnons a notre navire aerien un nom qui lui
porte bonheur! qu'il soit baptise le Victoria! "

Un hourra formidable retentit:

"Vive la reine! Vive l'Angleterre!"

En ce moment, la force ascensionnelle de l'aerostat s'accroissait
prodigieusement. Fergusson, Kennedy et Joe lancerent un dernier
adieu a leur amis.

" Lachez tout! s'ecria le docteur. "

Et le Victoria s'eleva rapidement dans les airs, tandis que les
quatre caronades du Resolute tonnaient en son honneur.






CHAPITRE XII

Traversee du detroit.--Le Mrima.--Propos de Dick et proposition de
Joe.--Recette pour le cafe.--L'Uzaramo.--L'infortune Maizan.--Le
mont Duthumi.--Les cartes du docteur--Nuit sur un nopal.





L'air etait pur, le vent modere; le Victoria monta presque
perpendiculairement a une hauteur de 1,500 pieds, qui fut indiquee
par une depression de 2 pouces moins 2 lignes [Environ cinq
centimetres. La depression est a peu pres d'un centimetre par cent
metres d'elevation] dans la colonne barometrique.

A cette elevation, un courant plus marque porta le ballon vers le
sudouest. Quel magnifique spectacle se deroulait aux yeux des
voyageurs! L'ele de Zanzibar s'offrait tout entiere a la vue et se
detachait en couleur plus foncee, comme sur un vaste planisphere;
les champs prenaient une apparence d'echantillons de diverses
couleurs; de gros bouquets d'arbres indiquaient les bois et les
taillis.

Les habitants de l'ele apparaissaient comme des insectes. Les
hourras et les cris s'eteignaient peu a peu dans l'atmosphere, et
les coups de canon du navire vibraient seuls dans la concavite
inferieure de l'aerostat.

" Que tout cela est beau! "s'ecria Joe en rompant le silence pour
la premiere fois.

Il n'obtint pas de reponse. Le docteur s'occupait d'observer les
variations barometriques et de prendre note des divers details de
son ascension.

Kennedy regardait et n'avait pas assez d'yeux pour tout voir.

Les rayons du soleil venant en aide au chalumeau, la tension du gaz
augmenta. Le Victoria atteignit une hauteur de 2,500 pieds.

Le Resolute apparaissait sous l'aspect d'une simple barque, et la
cote africaine apparaissait dans l'ouest par une immense bordure
d'ecume.

" Vous ne parlez pas? fit Joe.

--Nous regardons, repondit le docteur en dirigeant sa lunette vers
le continent.

--Pour mon compte, il faut que je parle.

--A ton aise! Joe, parle tant qu'il te plaira. "

Et Joe fit a lui seul une terrible consommation d'onomatopees. Les
oh! les ah! les hein! eclataient entre ses levres.

Pendant la traversee de la mer, le docteur jugea convenable de se
maintenir a cette elevation; il pouvait observer la cote sur une
plus grande etendue; le thermometre et le barometre, suspendus dans
l'interieur de la tente entr'ouverte, se trouvaient sans cesse a
portee de sa vue; un second barometre, place exterieurement, devait
servir pendant les quarts de nuit.

Au bout de deux heures, le Victoria, pousse avec une vitesse d'un
peu plus de huit milles, gagna sensiblement la cote. Le docteur
resolut de se rapprocher de terre; il modera la flamme du chalumeau,
et bientot le ballon descendit a 300 pieds du sol.

Il se trouvait au-dessus du Mrima, nom que porte cette portion de la
cote orientale de l'Afrique; d'epaisses bordures de mangliers en
protegeaient les bords; la maree basse laissait apercevoir leurs
epaisses racines rongees par la dent de l'Ocean Indien. Les dunes
qui formaient autrefois la ligne cotiere s'arrondissaient a
l'horizon; et le mont Nguru dressait son pic dans le nord-ouest.

Le Victoria passa pres d'un village que, sur sa carte, le docteur
reconnut etre le Kaole. Toute la population rassemblee poussait des
hurlements de colere et de crainte; des fleches furent vainement
dirigees contre ce monstre des airs, qui se balancait
majestueusement au-dessus de toutes ces fureurs impuissantes.

Le vent portait au sud, mais le docteur ne s'inquieta pas de cette
direction; elle lui permettait au contraire de suivre la route
tracee par les capitaines Burton et Speke.

Kennedy etait enfin devenu aussi loquace que Joe; ils se
renvoyaient mutuellement leurs phrases admiratives.

" Fi des diligences! disait l'un.

--Fi des steamers! disait l'autre.

--Fi des chemins de fer! ripostait Kennedy, avec lesquels on
traverse les pays sans les voir!

--Parlez-moi d'un ballon, reprenait Joe; on ne se sent pas marcher,
et la nature prend la peine de se derouler a vos yeux!

--Quel spectacle! quelle admiration! quelle extase! un reve dans
un hamac!

--Si nous dejeunions? fit Joe, que le grand air mettait en appetit.

--C'est une idee mon garcon.

--Oh! la cuisine ne sera pas longue a faire! du biscuit et de la
viande conservee.

--Et du cafe a discretion, ajouta le docteur. Je te permets
d'emprunter un peu de chaleur a mon chalumeau; il en a de reste. Et
de cette facon nous n'aurons point a craindre d'incendie.

--Ce serait terrible, reprit Kennedy. C'est comme une poudriere que
nous avons au-dessus de nous.

--Pas tout a fait, repondit Fergusson; mais enfin, si le gaz
s'enflammait, il se consumerait peu a peu, et nous descendrions a
terre, ce qui nous desobligerait; mais soyez sans crainte, notre
aerostat est hermetiquement clos.

--Mangeons donc, fit Kennedy.

--Voila, Messieurs, dit Joe, et, tout en vous imitant, je vais
confectionner un cafe dont vous me direz des nouvelles.

--Le fait est, reprit le docteur, que Joe, entre mille vertus, a un
talent remarquable pour preparer ce delicieux breuvage; il le
compose d'un melange de diverses provenances, qu'il n'a jamais voulu
me faire connaetre.

--Eh bien! mon maetre, puisque nous sommes en plein air, je peux
bien vous confier ma recette. C'est tout bonnement un melange en
parties egales de moka, de bourbon et de rio-nunez. "

Quelques instants apres, trois tasses fumantes etaient servies et
terminaient un dejeuner substantiel assaisonne par la bonne humeur
des convives; puis chacun se remit a son poste d'observation.

Le pays se distinguait par une extreme fertilite. Des sentiers
sinueux et etroits s'enfoncaient sous des voutes de verdure. On
passait au-dessus des champs cultives de tabac de mais, d'orge, en
pleine maturite; ca et la de vastes rizieres avec leurs tiges
droites et leurs fleurs de couleur purpurine.

On apercevait des moutons et des chevres renfermes dans de grandes
cages elevees sur pilotis, ce qui les preservait de la dent du
leopard. Une vegetation luxuriante s'echevelait sur ce sol prodigue.
Dans de nombreux villages se reproduisaient des scenes de cris et de
stupefaction a la vue du Victoria, et le docteur Fergusson se tenait
prudemment hors de la portes des fleches; les habitants, attroupes
autour de leurs huttes contigues, poursuivaient longtemps les
voyageurs de leurs vaines imprecations.

A midi, le docteur en consultant sa carte, estima qu'il se trouvait
au-dessus du pays d'Uzaramo [U, ou, signifient contree dans la
langue du pays]. La campagne se montrait herissee de cocotiers, de
papayers, de cotonniers, au-dessus desquels le Victoria paraissait
se jouer. Joe trouvait cette vegetation toute naturelle, du moment
qu'il s'agissait de l'Afrique. Kennedy apercevait des lievres et des
cailles qui ne demandaient pas mieux que de recevoir un coup de
fusil; mais c'eut ete de la poudre perdue, attendu l'impossibilite
de ramasser le gibier.

Les aeronautes marchaient avec une vitesse de douze milles a
l'heure, et se trouverent bientot par 38 degrees 2` de longitude au-dessus
du village de Tounda.

" C'est la, dit le docteur, que Burton et Speke furent pris de
fievres violentes et crurent un instant leur expedition compromise
Et cependant ils etaient encore peu eloignes de la cote, mais deja
la fatigue et les priva-tions se faisaient rudement sentir. "

En effet, dans cette contree regne une malaria perpetuelle; le
docteur n'en put meme eviter les atteintes qu'en elevant le ballon
au-dessus des miasmes de cette terre humide, dont un soleil ardent
pompait les emanations.

Parfois on put apercevoir une caravane se reposant dans un " kraal "
en attendant la fraecheur du soir pour reprendre sa route. Ce sont
de vastes emplacements entoures de haies et de jungles, ou les
trafiquants s'abritent non seulement contre les betes fauves, mais
aussi contre les tribus pillardes de la contree. On voyait les
indigenes courir, se disperser a la vue du Victoria. Kennedy
desirait les contempler de plus pres; mais Samuel s'opposa
constamment a ce dessein.

" Les chefs sont armes de mousquets, dit-il, et notre ballon serait
un point de mire trop facile pour y loger une balle.

--Est-ce qu'un trou de balle amenerait une chute? demanda Joe.

--Immediatement, non; mais bientot ce trou deviendrait une vaste
dechirure par laquelle s'envolerait tout notre gaz

--Alors tenons-nous a une distance respectueuse de ces mecreants.
Que doivent-ils penser a nous voir planer dans les airs? Je suis
sur qu'ils ont envie de nous adorer.

Laissons-nous adorer, repondit le docteur, mais de loin. On y gagne
toujours. Voyez, le pays change deja d'aspect; les villages sont
plus rares; les manguiers ont disparu; leur vegetation s'arrete a
cette latitude. Le sol devient montueux et fait pressentir de
prochaines montagnes.

--En effet, dit Kennedy, il me semble apercevoir quelques hauteurs
de ce cote.

--Dans l'ouest..., ce sont les premieres chaenes d'Ourizara, le mont
Duthumi, sans doute, derriere lequel j'espere nous abriter pour
passer la nuit. Je vais donner plus d'activite a la flamme du
chalumeau: nous sommes obliges de nous tenir a une hauteur de cinq a
six cents pieds.

--C'est tout de meme une fameuse idee que vous avez eue la,
Monsieur, dit Joe; la maneuvre n'est difficile ni fatigante, on
tourne un robinet, et tout est dit.

--Nous voici plus a l'aise, fit le chasseur lorsque le ballon se fut
eleve; la reflexion des rayons du soleil sur ce sable rouge devenait
insupportable.

--Quels arbres magnifiques! s'ecria Joe; quoique tres naturel,
c'est tres beau! Il n'en faudrait pas une douzaine pour faire une
foret.

--Ce sont des baobabs, repondit le docteur Fergusson; tenez, en
voici un dont le tronc peut avoir cent pieds de circonference. C'est
peut-etre au pied de ce meme arbre que perit le Francais Maizan en
1845, car nous sommes au-dessus du village de Deje la Mhora, ou il
s'aventura seul; il fut saisi par le chef de cette contree, attache
au pied d'un baobab, et ce negre feroce lui coupa lentement les
articulations, pendant que retentissait le chant de guerre; puis il
entama la gorge, s'arreta pour aiguiser son couteau emousse, et
arracha la tete du malheureux avant qu'elle ne fut coupee! Ce
pauvre Francais avait vingt-six ans!

--Et la France n'a pas tire vengeance d'un pareil crime? demanda
Kennedy.

--La France a reclame; le said de Zanzibar a tout fait pour
s'emparer du meurtrier, mais il n'a pu y reussir.

--Je demande a ne pas m'arreter en route, dit Joe; montons, mon
maetre, montons, si vous m'en croyez.

--D'autant plus volontiers, Joe, que le mont Duthumi se dresse
devant nous Si mes calculs sont exacts, nous l'aurons depasse avant
sept heures du soir.

--Nous ne voyagerons pas la nuit? demanda le chasseur.

--Non, autant que possible; avec des precautions et de la vigilance,
on le ferait sans danger, mais il ne suffit pas de traverser
l'Afrique, il faut la voir.

--Jusqu'ici nous n'avons pas a nous plaindre, mon maetre, Le pays le
plus cultive et le plus fertile du monde, au lieu d'un desert!
Croyez donc aux geographes!

--Attendons, Joe, attendons; nous verrons plus tard. "

Vers six heures et demie du soir, le Victoria se trouva en face du
mont Duthumi; il dut, pour le franchir, s'elever a plus de trois
mille pieds, et pour cela le docteur n'eut a elever la temperature
que de dix-huit degres [10 degrees centigrades]. On peut dire qu'il
maneuvrait veritablement son ballon a la main. Kennedy lui indiquait
les obstacles a surmonter, et le Victoria volait par les airs en
rasant la montagne.

A huit heures, il descendait le versant oppose, dont la pente etait
plus adoucie; les ancres furent lancees au dehors de la nacelle, et
l'une d'elles, rencontrant les branches d'un nopal enorme, s'y
accrocha fortement. Aussitot Joe se laissa glisser par la corde et
l'assujettit avec la plus grande so-lidite. L'echelle de soie lui
fut tendue, et il remonta lestement. L'aerostat demeurait presque
immobile, a l'abri des vents de l'est.

Le repas du soir fut prepare; les voyageurs, excites par leur
promenade aerienne, firent une large breche a leurs provisions

" Quel chemin avons-nous fait aujourd'hui? " demanda Kennedy en
avalant des morceaux inquietants.

Le docteur fit le point au moyen d'observations lunaires, et
consulta l'excellente carte qui lui servait de guide; elle
appartenait a l'atlas " der Neuester Entedekungen Afrika ", publie a
Gotha par son savant ami Petermann, et que celui-ci lui avait
adresse. Cet atlas, devait servir au voyage tout entier du docteur,
car il contenait l'itineraire de Burton et Speke aux Grands Lacs, le
Soudan d'apres le docteur Barth, le bas Senegal d'apres Guillaume
Lejean, et le delta du Niger par le docteur Baikie.

Fergusson s'etait egalement muni d'un ouvrage. qui reunissait en un
seul corps toutes les notions acquises sur le Nil, et intitule: "
The sources of the Nil, being a general surwey of the basin of that
river and of its heab stream with the history of the Nilotic
discovery by Charles Beke, th. D. "

Il possedait aussi les excellentes cartes publiees dans les "
Bulletins de la Societe de Geographie de Londres, " et aucun point
des contrees decouvertes ne devait lui echapper.

En pointant sa carte, il trouva que sa route latitudinale etait de
deux degres, ou cent vingt milles dans l'ouest [Cinquante lieues].

Kennedy remarqua que la route se dirigeait vers le midi. Mais cette
direction satisfaisait le docteur, qui voulait, autant que possible,
reconnaetre les traces de ses devanciers.

Il fut decide que la nuit serait divisee en trois quarts, afin que
chacun put a son tour veiller a la surete des deux autres. Le
docteur dut prendre le quart de neuf heures, Kennedy celui de minuit
et Joe celui de trois heures du matin.

Donc, Kennedy et Joe, enveloppes de leurs couvertures, s'etendirent
sous la tente et dormirent paisiblement tandis que veillait le
docteur Fergusson.






CHAPITRE XIII

Changement de temps,--Fievre de Kennedy.--La medecine du
docteur--Voyage par terre.--Le bassin d'Imenge.--Le mont
Rubeho.--A six mille pieds.--Joe.--Une halte de jour.





La nuit fut paisible; cependant le samedi matin, en se reveillant,
Kennedy se plaignit de lassitude et de frissons de fievre. Le temps
changeait; le ciel couvert de nuages epais semblait s'approvisionner
pour un nouveau deluge. Un triste pays que ce Zungomero, ou il pleut
continuellement, sauf peut-etre pendant une quinzaine de jours du
mois de janvier.

Une pluie violente ne tarda pas a assaillir les voyageurs;
au-dessous d'eux, les chemins coupes par des " nullabs ", sortes de
torrents momentanes, devenaient impraticables, embarrasses
d'ailleurs de buissons epineux et de lianes gigantesques. On
saisissait distinctement ces emanations d'hydrogene sulfure dont
parle le capitaine Burton.

" D'apres lui, dit le docteur, et il a raison, c'est a croire qu'un
cadavre est cache derriere chaque hallier.

--Un vilain pays dit Joe, et il me semble que monsieur Kennedy ne se
porte pas bien pour y avoir passe la nuit.

--En effet, j'ai une fievre assez forte, fit le chasseur.

--Cela n'a rien d'etonnant, mon cher Dick, nous nous trouvons dans
l'une des regions les plus insalubres de l'Afrique. Mais nous n'y
resterons pas longtemps. En route. "

Grace a une maneuvre adroite de Joe, l'ancre fut decrochee, et, au
moyen de l'echelle, Joe regagna la nacelle. Le docteur dilata
vivement le gaz, et le Victoria reprit son vol, pousse par un vent
assez fort.

Quelques huttes apparaissaient a peine au milieu de ce brouillard
pestilentiel. Le pays changeait d'aspect. Il arrive frequemment en
Afrique qu'une region malsaine et de peu d'etendue confine a des
contrees parfaitement salubres.

Kennedy soufrait visiblement, et la fievre accablait sa nature
vigoureuse.

" Ce n'est pourtant pas le cas d'etre malade, fit-il en
s'enveloppant de sa couverture et se couchant sous la tente.

--Un peu de patience, mon cher Dick, repondit le docteur Fergusson,
et tu seras gueri rapidement.

--Gueri! ma foi! Samuel, si tu as dans ta pharmacie de voyage
quelque drogue qui me remette sur pied, administre-la-moi sans
retard Je l'avalerai les yeux fermes.

--J'ai mieux que cela, ami Dick, et je vais naturellement te donner
un febrifuge qui ne coutera rien.

--Et comment feras-tu?

--C'est fort simple. Je vais tout bonnement monter au-dessus de ces
nuages qui nous inondent, et m'eloigner de cette atmosphere
pestilentielle. Je te demande dix minutes pour dilater l'hydrogene."

" Les dix minutes n'etaient pas ecoules que les voyageurs avaient
depasse la zone humide.

" Attends un peu, Dick, et tu vas sentir l'influence de l'air pur et
du soleil.

--En voila un remede! dit Joe. Mais c'est merveilleux!

--Non! c'est tout naturel.

--Oh! pour naturel, je n'en doute pas.

--J'envoie Dick en bon air, comme cela se fait tous les jours en
Europe, et comme a la Martinique je l'enverrais aux Pitons [Montagne
elevee de la Martinique] pour fuir la fievre jaune.

--Ah ca! mais c'est un paradis que ce ballon, dit Kennedy deja plus
a l'aise.

--En tout cas, il y mene, repondit serieusement Joe. "

C'etait un curieux spectacle que celui des masses de nuages
agglomerees en ce moment au-dessous de la nacelle; elles roulaient
les unes sur les autres, et se confondaient dans un eclat magnifique
en reflechissant les rayons du soleil. Le Victoria atteignit une
hauteur de quatre mille pieds. Le thermometre indiquait un certain
abaissement dans la temperature; On ne voyait plus la terre. A une
cinquantaine de milles dans l'ouest, le mont Rubeho dressait sa tete
etincelante; il formait la limite du pays d'Ugogo par 36 degrees 20' de
longitude. Le vent soufflait avec une vitesse de vingt milles a
l'heure, mais les voyageurs ne sentaient rien de cette rapidite; ils
n'eprouvaient aucune secousse, n'ayant pas meme le sentiment de la
locomotion.

--Trois heures plus tard, la prediction du docteur se realisait.
Kennedy ne sentait plus aucun frisson de fievre, et dejeuna avec
appetit.

" Voila qui enfonce le sulfate de quinine, dit-il avec satisfaction.

--Precisement, fit Joe, c'est ici que je me retirerai pendant mes
vieux jours. "

Vers dix heures l'atmosphere s'eclaircit. Il se fit une trouee dans
les nuages, la terre reparut; le Victoria s'en approchait
insensiblement. Le docteur Fergusson cherchait un courant qui le
portat plus au nord est, et il le rencontra a six cents pieds du
sol. Le pays devenait accidente, montueux meme. Le district du
Zungomero s'effacait dans l'est avec les derniers cocotiers de cette
latitude.

Bientot les cretes d'une montagne prirent une taille plus arretee.
Quelques pics s'elevaient ca et la. Il fallut veiller a chaque
instant aux cones aigus qui semblaient surgir inopinement.

" Nous sommes au milieu des brisants, dit Kennedy.

--Sois tranquille, Dick, nous ne toucherons pas.

--Jolie maniere de voyager, tout de meme! " repliqua Joe.

En effet, le docteur maneuvrait son ballon avec une merveilleuse
dex-terite.

" S'il nous fallait marcher sur ce terrain detrempe, dit-il nous
nous traenerions dans une boue malsaine. Depuis notre depart de
Zanzibar, la moitie de nos betes de somme seraient deja mortes de
fatigue. Nous aurions l'air de spectres, et le desespoir nous
prendrait au ceur. Nous serions en lutte incessante avec nos guides,
nos porteurs, exposes a leur brutalite sans frein. Le jour, une
chaleur humide, insupportable, acca-blante! La nuit, un froid
souvent intolerable, et les piqures de certaines mouches, dont les
mandibules percent la toile la plus epaisse, et qui rendent fou! Et
tout cela sans parler des betes et des peuplades feroces!

--Je demande a ne pas en essayer, repliqua simplement Joe.

--Je n'exagere rien, reprit le docteur Fergusson, car, au recit des
voyageurs qui ont eu l'audace de s'aventurer dans ces contrees, les
larmes vous viendraient aux yeux. "

Vers onze heures, on depassait le bassin d'Imenge; les tribus
eparses sur ces collines menacaient vainement le Victoria de leurs
armes; il arrivait enfin aux dernieres ondulations de terrain qui
precedent le Rubeho; elles forment la troisieme chaene et la plus
elevee des montagnes de l'Usagara.

Les voyageurs se rendaient parfaitement compte de la conformation
orographique du pays. Ces trois ramifications, dont le Duthumi forme
le premier echelon, sont separees par de vastes plaines
longitudinales; ces croupes elevees se composent de cones arrondis,
entre lesquels le sol est parseme de blocs erratiques et de galets.
La declivite la plus roide de ces montagnes fait face a la cote de
Zanzibar; les pentes occidentales ne sont guere que des plateaux
inclines. Les depressions de terrain sont couvertes d'une terre
noire et fertile, ou la vegetation est vigoureuse. Divers cours
d'eau s'infiltrent vers l'est, et vont affluer dans le Kingani, au
milieu de bouquets gigantesques de sycomores, de tamarins, de
calebassiers et de palmyras

" Attention! dit le docteur Fergusson. Nous approchons du Rubeho,
dont le nom signifie dans la langue du pays: " Passage des vents. "
Nous ferons bien d'en doubler les aretes aigues a une certaine
hauteur. Si ma carte est exacte, nous allons nous porter a une
elevation de plus de cinq mille pieds.

--Est-ce que nous aurons souvent l'occasion d'atteindre ces zones
superieures?

--Rarement; l'altitude des montagnes de l'Afrique parait etre
mediocre relativement aux sommets de l'Europe et de l'Asie. Mais, en
tout cas, notre Victoria ne serait pas embarrasse de les franchir. "

En peu de temps, le gaz se dilata sous l'action de la chaleur, et le
ballon prit une marche ascensionnelle tres marquee. La dilatation de
l'hydrogene n'offrait rien de dangereux d'ailleurs, et la vaste
capacite de l'aerostat n'etait remplie qu'aux trois quarts; le
barometre, par une depression de pres de huit pouces, indiqua une
elevation de six mille pieds.

" Irions-nous longtemps ainsi? demanda Joe.

--L'atmosphere terrestre a une hauteur de six mille toises, repondit
le docteur. Avec un vaste ballon, on irait loin. C'est ce qu'ont
fait MM. Brioschi et Gay-Lussac; mais alors le sang leur sortait par
la bouche et par les oreilles. L'air respirable manquait. Il y a
quelques annees, deux hardis Francais, MM. Barral et Bixio,
s'aventurerent aussi dans les hautes regions; mais leur ballon se
dechira...

--Et ils tomberent! demanda vivement Kennedy.

--Sans doute! mais comme doivent tomber des savants, sans se faire
aucun mal.

--Eh bien! Messieurs, dit Joe, libre a vous de recommencer leur
chute; mais pour moi, qui ne suis qu'un ignorant, je prefere rester
dans un milieu honnete, ni trop haut, ni trop bas. Il ne faut point
etre ambitieux.

A six mille pieds, la densite de l'air a deja diminue sensiblement;
le son s'y transporte avec difficulte, et la voix se fait moins bien
entendre. La vue des objets devient confuse. Le regard ne percoit
plus que de grandes masses assez indeterminees; les hommes, les
animaux, deviennent absolument invisibles: les routes sont des
lacets, et les lacs, des etangs.

Le docteur et ses compagnons se sentaient dans un etat anormal; un
courant atmospherique d'une extreme velocite les entraenait au-dela
des montagnes arides, sur le sommet desquelles de vastes plaques de
neige etonnaient le regard; leur aspect convulsionne demontrait
quelque travail neptunien des premiers jours du monde.

Le soleil brillait au zenith, et ses rayons tombaient d'aplomb sur
ces cimes desertes. Le docteur prit un dessin exact de ces
montagnes, qui sont faites de quatre croupes distinctes, presque en
ligne droite, et dont la plus septentrionale est la plus allongee.

Bientot le Victoria descendit le versant oppose du Rubeho, en
longeant une cote boisee et parsemee d'arbres d'un vert tres sombre;
puis vinrent des cretes et des ravins, dans une sorte de desert qui
precedait le pays d'Ugogo; plus bas s'etalaient des plaines jaunes,
torrefiees, craquelees, jonchees ca et la de plantes salines et de
buissons epineux.

Quelques taillis, plus loin devenus forets, embellirent l'horizon.
Le docteur s'approcha du sol, les ancres furent lancees, et l'une
d'elles s'accrocha bientot dans les branches d'un vaste sycomore.

Joe, se glissant rapidement dans l'arbre; assujettit l'ancre avec
precaution; le docteur laissa son chalumeau en activite pour
conserver a l'aerostat une certaine force ascensionnelle qui le
maintint en l'air. Le vent s'etait presque subitement calme.

Maintenant, dit Fergusson, prends deux fusils, ami Dick, l'un pour
toi, l'autre pour Joe, et tachez, a vous deux, de rapporter quelques
belles tranches d'antilope. Ce sera pour notre dener.

--En chasse! " s'ecria Kennedy.

Il escalada la nacelle et descendit. Joe s'etait laisse degringoler
de branche en branche et l'attendait en se detirant les membres. Le
docteur, allege du poids de ses deux compagnons, put eteindre
entierement son chalumeau.

" N'allez pas vous envoler, mon maetre! s'ecria Joe.

--Sois tranquille, mon garcon, je suis solidement retenu. Je vais
mettre mes notes en ordre. Bonne chasse et soyez prudents.
D'ailleurs, de mon poste, j'observerai le pays, et, a la moindre
chose suspecte, je tire un coup de carabine. Ce sera le signal de
ralliement.

--Convenu, " repondit le chasseur.






CHAPITRE XIV

La foret de gommiers.--L'antilope bleue.--Le signa de
ralliement.--Un assaut inattendu.--Le Kanyenye.--Une nuit en plein
air.--Le Mabunguru.--Jihoue la Mkoa.--Provision d'eau.--Arrivee a
Kazeh.





Le pays, aride, desseche, fait d'une terre argileuse qui se
fendillait a la chaleur, paraissait desert; ca et la, quelques
traces de caravanes, des ossements blanchis d'hommes et de betes, a
demi ronges, et confondus dans la meme poussiere.

Apres une demi-heure de marche, Dick et Joe s'enfoncaient dans une
foret de gommiers, l'eil aux aguets et le doigt sur la detente du
fusil On ne savait pas a qui on aurait affaire. Sans etre un
rifleman, Joe maniait adroitement une arme a feu.

" Cela fait du bien de marcher monsieur Dick, et cependant ce terrain
la n'est pas trop commode," fit-il en heurtant les fragments de
quartz dont il etait parseme.

Kennedy fit signe a son compagnon de se taire et de s'arreter. Il
fallait savoir se passer de chiens, et, quelle que fut l'agilite de
Joe, il ne pouvait avoir le nez d'un braque ou d'un levrier.

Dans le lit d'un torrent ou stagnaient encore quelques mares, se
desalterait une troupe d'une dizaine d'antilopes. Ces gracieux
animaux, flairant un danger, paraissaient inquiets; entre chaque
lampee, leur jolie tete se redressait avec vivacite, humant de ses
narines mobiles l'air au vent des chasseurs.

Kennedy contourna quelques massifs, tandis que Joe demeurait
immobile; il parvint a portee de fusil et fit feu La troupe disparut
en un clin d'eil; seule, une antilope male, frappee au defaut de
l'epaule, tombait foudroyee. Kennedy se precipita sur sa proie.

C'etait un blawe-bock, un magnifique animal d'un bleu pale tirant
sur le gris, avec le ventre et l'interieur des jambes d'une
blancheur de neige.

" Le beau coup de fusil! s'ecria le chasseur. C'est une espece tres
rare d'antilope, et j'espere bien preparer sa peau de maniere a la
conserver.

--Par exemple! y pensez-vous, monsieur Dick!

--Sans doute! Regarde donc ce splendide pelage.

--Mais le docteur Fergusson n'admettra jamais une pareille
surcharge.

--Tu as raison, Joe! Il est pourtant facheux d'abandonner tout
entier un si bel animal!

--Tout entier! non pas, monsieur Dick; nous allons en tirer tous
les avantages nutritifs qu'il possede, et, si vous le permettez, je
vais m'en acquitter aussi bien que le syndic de l'honorable
corporation des bouchers de Londres.

--A ton aise, mon ami; tu sais pourtant qu'en ma qualite de
chasseur, je ne suis pas plus embarrasse de depouiller une piece de
gibier que de l'abattre.

--J'en suis sur, monsieur Dick; alors ne vous genez pas pour etablir
un fourneau sur trois pierres; vous aurez du bois mort en quantite,
et je ne vous demande que quelques minutes pour utiliser vos
charbons ardents.

--Ce ne sera pas long, " repliqua Kennedy.

Il proceda aussitot a la construction de son foyer, qui flambait
quelques instants plus tard.

Joe avait retire du corps de l'antilope une douzaine de cotelettes
et les morceaux les plus tendres du filet, qui se transformerent
bientot en grillades savoureuses.

" Voila qui fera plaisir a l'ami Samuel, dit le chasseur.

--Savez-vous a quoi je pense, monsieur Dick?

--Mais a ce que tu fais, sans doute, a tes beefsteaks.

--Pas le moins du monde. Je pense a la figure que nous ferions si
nous ne retrouvions plus l'aerostat.

--Bon! quelle idee! tu veux que le docteur nous abandonne?

--Non; mais si son ancre venait a se detacher?

--Impossible. D'ailleurs Samuel ne serait pas embarrasse de
redescendre avec son ballon; il le maneuvre assez proprement.

--Mais si le vent l'emportait, s'il ne pouvait revenir vers nous?

--Voyons, Joe, treve a tes suppositions; elles n'ont rien de
plaisant.

--Ah! Monsieur, tout ce qui arrive en ce monde est naturel; or,
tout peut arriver, donc il faut tout prevoir... "

En ce moment un coup de fusil retentit dans l'air.

" Hein! fit Joe.

--Ma carabine! je reconnais sa detonation.

--Un signal!

--Un danger pour nous!

--Pour lui peut-etre, repliqua Joe.

--En route! "

Les chasseurs avaient rapidement ramasse le produit de leur chasse,
et ils reprirent le " chemin " en se guidant sur des brisees que
Kennedy avait faites. L'epaisseur du fourre les empechait
d'apercevoir le Victoria, dont ils ne pouvaient etre bien eloignes.

Un second coup de feu se fit entendre.

" Cela presse, fit Joe.

--Bon! encore une autre detonation.

--Cela m'a l'air d'une defense personnelle.

--Hatons-nous. "

Et ils coururent a toutes jambes. Arrives a la lisiere du bois, ils
virent tout d'abord le Victoria a sa place, et le docteur dans la
nacelle.

" Qu'y a-t-il donc! demanda Kennedy.

--Grand Dieu! s'ecria Joe.

--Que vois tu?

--La-bas, une troupe de negres qui assiegent le ballon! "

En effet, a deux milles de la, une trentaine d'individus se
pressaient en gesticulant, en hurlant, en gambadant au pied du
sycomore. Quelques-uns, grimpes dans l'arbre, s'avancaient jusque
sur les branches les plus elevees. Le danger semblait imminent.

" Mon maetre est perdu, s'ecria Joe.

--Allons, Joe, du sang-froid et du coup d'eil. Nous tenons la vie de
quatre de ces moricauds dans nos mains. En ayant! "

Ils avaient franchi un mille avec une extreme rapidite, quand un
nouveau coup de fusil partit de la nacelle; il atteignit un grand
diable qui se hissait par la corde de l'ancre. Un corps sans vie
tomba de branches en branches, et resta suspendu a une vingtaine de
pieds du sol, ses deux bras et ses deux jambes se balancant dans
l'air.

" Hein! fit Joe en s'arretant, par ou diable se tient-il donc, cet
animal?

Peu importe, repondit Kennedy, courons! courons!

--Ah! monsieur Kennedy, s'ecria Joe, en eclatant de rire: par sa
queue! c'est par sa queue! Un singe! ce ne sont que des singes.

--Ca vaut encore mieux que des hommes, " repliqua Kennedy en se
precipitant au milieu de la bande hurlante.

C'etait une troupe de cynocephales assez redoutables, feroces et
brutaux, horribles a voir avec leurs museaux de chien. Cependant
quelques coups de fusil en eurent facilement raison, et cette horde
grimacante s'echappa, laissant plusieurs des siens a terre.

En un instant, Kennedy s'accrochait a l'echelle; Joe se hissait dans
les sycomores et detachait l'ancre; la nacelle s'abaissait jusqu'a
lui, et il y rentrait sans difficulte. Quelques minutes apres, le
Victoria s'elevait dans l'air et se dirigeait vers l'est sous
l'impulsion d'un vent modere.

" En voila un assaut! dit Joe.

--Nous t'avions cru assiege par des indigenes.

--Ce n'etaient que des singes, heureusement! repondit le docteur

--De loin, la difference n'est pas grande, mon cher Samuel.

--Ni meme de pres, repliqua Joe.

--Quoi qu'il en soit, reprit Fergusson, cette attaque de singes
pouvait avoir les plus graves consequences. Si l'ancre avait perdu
prise sous leurs secousses reiterees, qui sait ou le vent m'eut
entraene!

--Que vous disais-je, monsieur Kennedy!

--Tu avais raison, Joe; mais, tout en ayant raison, a ce moment-la
tu preparais des beefsteaks d'antilope, dont la vue me mettait deja
en appetit.

--Je le crois bien, repondit le docteur, la chair d'antilope est
exquise.

--Vous pouvez en juger, Monsieur, la table est servie.

--Sur ma foi, dit le chasseur, ces tranches de venaison ont un fumet
sauvage qui n'est point a dedaigner.

--Bon! je vivrais d'antilope jusqu'a la fin de mes jours repondit
Joe la bouche pleine, surtout avec un verre de grog pour en
faciliter la digestion "

Joe prepara le breuvage en question, qui fut deguste avec
recueillement.

" Jusqu'ici cela va assez bien, dit-il.

--Tres bien, riposta Kennedy.

--Voyons, monsieur Dick, regrettez-vous de nous avoir accompagnes?

--J'aurais voulu voir qu'on m'en eut empeche! " repondit le
chasseur avec un air resolu.

Il etait alors quatre heures du soir; le Victoria rencontra un
courant plus rapide; le sol montait insensiblement, et bientot la
colonne barometrique indiqua une hauteur de l,500 pieds au-dessus du
niveau de la mer. Le docteur fut alors oblige de soutenir son
aerostat par une dilatation de gaz assez forte, et le chalumeau
fonctionnait sans cesse.

Vers sept heures, le Victoria planait sur le bassin de Kanyeme; le
docteur reconnut aussitot ce vaste defrichement de dix milles
d'etendue, avec ses villages perdus au milieu des baobabs et des
calebassiers. La est la residence de l'un des sultans du pays de
l'Ugogo, ou la civilisation est peut-etre moins arrieree, on y vend
plus rarement les membres de sa famille; mais, betes et gens, tous
vivent ensemble dans des huttes rondes sans charpente, et qui
ressemblent a des meules de foin.

Apres Kanyeme, le terrain devint aride et rocailleux; mais, au bout
d'une heure, dans une depression fertile, la vegetation reprit toute
sa vigueur, a quelque distance du Mdaburu. Le vent tombait avec le
jour, et l'atmosphere semblait s'endormir. Le docteur chercha
vainement un courant a differentes hauteurs en voyant ce calme de la
nature, il resolut de passer la nuit dans les airs, et pour plus de
surete, il s'eleva de 1,000 pieds environ. Le Victoria demeurait
immobile. La nuit magnifiquement etoilee se fit en silence.

Dick et Joe s'etendirent sur leur couche paisible, et s'endormirent
d'un profond sommeil pendant le quart du docteur; a minuit, celui-ci
fut remplace par l'Ecossais.

" S'il survenait le moindre incident, reveille-moi, lui dit-il; et
surtout ne perds pas le barometre des yeux. C'est notre boussole, a
nous autres! "

La nuit fut froide, il y eut jusqu'a 27 degrees degres [14 degrees centigrades] de
difference entre sa temperature et celle du jour. Avec les tenebres
avait eclate le concert nocturne les animaux, que la soif et la faim
chassent de leurs repaires; les grenouilles firent retentir leur
voix de soprano, doublee du glapissement des chacals, pendant que la
basse imposante des lions soutenait les accords de cet orchestre
vivant.

En reprenant son poste le matin, le docteur Fergusson consulta sa
boussole, et s'apercut que la direction du vent avait change pendant
la nuit. Le Victoria derivait dans le nord-est d'une trentaine de
milles depuis deux heures environ; il passait au-dessus du
Mabunguru, pays pierreux, parseme de blocs de syenite d'un beau
poli, et tout bossele de roches en dos d'ane; des masses coniques,
semblables aux rochers de Karnak, herissaient le sol comme autant de
dolmens druidiques; de nombreux ossements de buffles et d'elephants
blanchissaient ca et la; il y avait peu d'arbres, sinon dans l'est,
des bois profonds, sous lesquels se cachaient quelques villages.

Vers sept heures, une roche ronde, de pres de deux milles d'etendue,
apparut comme une immense carapace.

" Nous sommes en bon chemin, dit le docteur Fergusson. Voila
Jihoue-la-Mkoa, ou nous allons faire halte pendant quelques
instants. Je vais renouveler la provision d'eau necessaire a
l'alimentation de mon chalumeau, essayons de nous accrocher quelque
part.

--Il y a peu d'arbres, repondit le chasseur.

--Essayons cependant; Joe, jette les ancres. "

Le ballon, perdant peu a peu de sa force ascensionnelle, s'approcha
de terre; les ancres coururent; la patte de l'une d'elles s'engagea
dans une fissure de rocher, et le Victoria demeura immobile.

Il ne faut pas croire que le docteur put eteindre completement son
chalumeau pendant ses haltes. L'equilibre du ballon avait ete
calcule au niveau de la mer; or le pays allait toujours en montant,
et se trouvant eleve de 600 a 700 pieds, le ballon aurait eu une
tendance a descendre plus bas que le sol lui-meme; il fallait donc
le soutenir par une certaine dilatation du gaz. Dans le. cas
seulement ou, en l'absence de tout vent, le docteur eut laisse la
nacelle reposer sur terre, l'aerostat, alors deleste d'un poids
considerable, se serait maintenu sans le secours du chalumeau.

Les cartes indiquaient de vastes mares sur le versant occidental de
Jihoue-la-Mkoa Joe s'y rendit seul avec un baril, qui pouvait
contenir une dizaine de gallons; il trouva sans peine l'endroit
indique, non loin d'un petit village desert, fit sa provision d'eau,
et revint en moins de trois quarts d'heure; il n'avait rien vu de
particulier, si ce n'est d'immenses trappes a elephant; il faillit
meme choir dans l'une d'elles, ou gisait une carcasse a demi-rongee.

Il rapporta de son excursion une sorte de nefles, que des singes
mangeaient avidement. Le docteur reconnut le fruit du " mbenbu,"
arbre tres abondant sur la partie occidentale de Jihoue-la-Mkoa.
Fergusson attendait Joe avec une certaine impatience, car un sejour
meme rapide sur cette terre inhospitaliere lui inspirait toujours
des craintes.

L'eau fut embarquee sans difficulte, car la nacelle descendit
presque au niveau du sol; Joe put arracher l'ancre, et remonta
lestement aupres de son maetre. Aussitot celui-ci raviva sa flamme,
et le Victoria reprit la route des airs.

Il se trouvait alors a une centaine de milles de Kazeh, important
etablissement de l'interieur de l'Afrique, ou, grace a un courant de
sud-est, les voyageurs pouvaient esperer de parvenir pendant cette
journee; ils marchaient avec une vitesse de 14 milles a l'heure; la
conduite de l'aerostat devint alors assez difficile; on ne pouvait
s'elever trop haut sans dilater beaucoup le gaz, car le pays se
trouvait deja a une hauteur moyenne de 3,000 pieds. Or, autant que
possible, le docteur preferait ne pas forcer sa dilatation; il
suivit donc fort adroitement les sinuosites d'une pente assez roide,
et rasa de pres les villages de Thembo et de Tura-Wels. Ce dernier
fait partie de l'Unyamwezy, magnifique contree ou les arbres
atteignent les plus grandes dimensions, entre autres les cactus, qui
deviennent gigantesques.

Vers deux heures, par un temps magnifique, sous un soleil de feu qui
devorait le moindre courant d'air, le Victoria planait au-dessus de
la ville de Kazeh, situee a 330 milles de la cote.

" Nous sommes partis de Zauzibar a neuf heures du matin, dit le
docteur Fergusson en consultant ses notes, et apres deux jours de
traversee nous avons parcouru par nos deviations pres de 500 milles
geographiques [Pres de deux cents lieues]. Les capitaines Burton et
Speke mirent quatre mois et demi a faire le meme chemin!






CHAPITRE XV

Kazeh.--Le marche bruyant.--Apparition du Victoria.--Les
Wanganga.--Les fils de la Lune.--Promenade du
docteur.--Population.--Le tembe royal.--Les femmes du sultan.--Une
ivresse royale.--Joe adore.--Comment on danse dans la
Lune.--Revirement.--Deux lunes au firmament.--Instabilite des
grandeurs divine.





Kazeh, point important de l'Afrique centrale, n'est point une ville;
a vrai dire, il n'y a pas de ville a l'interieur. Kazeh n'est
qu'un ensemble de six vastes excavations. La sont renfermees des
cases, des huttes a esclaves, avec de petites cours et de petits
jardins, soigneusement cultives; oignons, patates, aubergines,
citrouilles et champignons d'une saveur parfaite y poussent a ravir.

L'Unyamwezy est la terre de la Lune par excellence, le parc fertile
et splendide de l'Afrique; au centre se trouve le district de
l'Unyanembe, une contree delicieuse, ou vivent paresseusement
quelques familles d'Omani, qui sont des Arabes d'origine tres pure.

Ils ont longtemps fait le commerce a l'interieur de l'Afrique et
dans l'Arabie; ils ont trafique de gommes, d'ivoire, d'indienne,
d'esclaves; leurs caravanes sillonnaient ces regions equatoriales;
elles vont encore chercher a la cote les objets de luxe et de
plaisir pour ces marchands enrichis, et ceux-ci, au milieu de femmes
et de serviteurs, menent dans cette contree charmante l'existence la
moins agitee et la plus horizontale, toujours etendus, riant, fumant
ou dormant.

Autour de ces excavations, de nombreuses cases d'indigenes, de
vastes emplacements pour les marches, des champs de cannabis et de
datura, de beaux arbres et de frais ombrages, voila Kazeh.

La est le rendez-vous general des caravanes: celles du Sud avec
leurs esclaves et leurs chargements d'ivoire; celles de l'Ouest, qui
exportent le coton et les verroteries aux tribus des Grands Lacs.

Aussi, dans les marches, regne-t-il une agitation perpetuelle, un
brouhaha sans nom, compose du cri des porteurs metis, du son des
tambours et des cornets, des hennissements des mules, du braiement
des anes, du chant des femmes, piaillement des enfants, et des coups
de rotin du Jemadar [Chef de la caravane], qui bat la mesure dans
cette symphonie pastorale.

La s'etalent sans ordre, et meme avec un desordre charmant, les
etoffes voyantes, les rassades, les ivoires, les dents de
rhinoceros, les dents de requins, le miel, le tabac, le coton; la se
pratiquent les marches les plus etranges, ou chaque objet n'a de
valeur que par les desirs qu'il excite.

Tout d'un coup, cette agitation, ce mouvement, ce bruit tomba
subitement. Le Victoria venait d'apparaetre dans les airs; il
planait majestueusement et descendait peu a peu, sans s'ecarter de
la verticale. Hommes, femmes, enfants, esclaves, marchands, Arabes
et negres, tout disparut et se glissa dans les " tembes " et sous
les huttes.

" Mon cher Samuel, dit Kennedy, si nous continuons a produire de
pareils effets, nous aurons de la peine a etablir des relations
commerciales avec ces gens-la.

--Il y aurait cependant, dit Joe, une operation commerciale d'une
grande simplicite a faire. Ce serait de descendre tranquillement et
d'emporter les marchandises les plus precieuses, sans nous
preoccuper des marchands. On s'enrichirait.

--Bon! repliqua le docteur, ces indigenes ont eu peur au premier
moment. Mais ils ne tarderont pas a revenir par superstition ou par
curiosite.

--Vous croyez, mon maetre?

--Nous verrons bien; mais il sera prudent de ne point trop les
approcher, le Victoria n'est pas un ballon blinde ni cuirasse; il
n'est donc a l'abri ni d'une balle, ni d'une fleche.

--Comptes-tu donc, mon cher Samuel, entrer en pourparlers avec ces
Africains?

--Si cela se peut, pourquoi pas? repondit le docteur; il doit se
trouver a Kazeh des marchands arabes plus instruits, moins sauvages.
Je me rappelle que MM. Burton et Speke n'eurent qu'a se louer de
l'hospitalite des habitants de la ville. Ainsi, nous pouvons tenter
l'aventure.

Le Victoria, s'etant insensiblement rapproche de terre, accrocha
l'une de ses ancres au sommet d'un arbre pres de la place du marche.
Toute la population reparaissait en ce moment hors de ses trous;
les tetes sortaient avec circonspection. Plusieurs " Waganga, "
reconnaissables a leurs insignes de coquillages coniques,
s'avancerent hardiment; c'etaient les sorciers de l'endroit. Ils
portaient a leur ceinture de petites gourdes noires enduites de
graisse, et divers objets de magie, d'une malproprete d'ailleurs
toute doctorale.

Peu a peu, la foule se fit a leurs cotes, les femmes et les enfants
les entourerent, les tambours rivaliserent de fracas, les mains se
choquerent et furent tendues vers le ciel.

C'est leur maniere de supplier, dit le docteur Fergusson si je ne me
trompe, nous allons etre appeles a jouer un grand role.

--Eh bien! Monsieur, jouez-le.

--Toi-meme, mon brave Joe, tu vas peut-etre devenir un dieu.

--Eh! Monsieur, cela ne m'inquiete guere, et l'encens ne me deplait
pas. "

En ce moment, un des sorciers, un " Myanga " fit un geste, et toute
cette clameur s'eteignit dans un profond silence. Il adressa
quelques paroles aux voyageurs, mais dans une langue inconnue.

Le docteur Fergusson, n'ayant pas compris, lanca a tout hasard
quelques mots d'arabe, et il lui fut immediatement repondu dans
cette langue.

L'orateur se livra a une abondante harangue, tres fleurie, tres
ecoutee; le docteur ne tarda pas a reconnaetre que le Victoria etait
tout bonnement pris pour la Lune en personne, et que cette aimable
deesse avait daigne s'approcher de la ville avec ses trois Fils,
honneur qui ne serait jamais oublie dans cette terre aimee du
Soleil. Le docteur repondit avec une grande dignite que la Lune
faisait tous les mille ans sa tournee departementale, eprouvant le
besoin de se montrer de plus pres a ses adorateurs; il les priait
donc de ne pas se gener et d'abuser de sa divine presence pour faire
connaetre leurs besoins et leurs veux.

Le sorcier repondit a son tour que le sultan, le " Mwani, " malade
depuis de longues annees, reclamait les secours du ciel, et il
invitait les fils de la Lune a se rendre aupres de lui.

Le docteur fit part de l'invitation a ses compagnons.

" Et tu vas te rendre aupres de ce roi negre dit le chasseur.

--Sans doute. Ces gens-la me paraissent bien disposes; l'atmosphere
est calme; il n'y a pas un souffle de vent! Nous n'avons rien a
craindre pour le Victoria.

--Mais que feras-tu?

Sois tranquille, mon cher Dick; avec un peu de medecine je m'en
tirerai. "

Puis, s'adressant a la foule:

" La Lune, prenant en pitie le souverain cher aux enfants de
l'Unyamwezy, nous a confie le soin de sa guerison. Qu'il se prepare
a nous recevoir! "

Les clameurs, les chants, les demonstrations redoublerent, et toute
cette vaste fourmiliere de tetes noires se remit en mouvement.

Maintenant, mes amis, dit le docteur Fergusson, il faut tout prevoir
nous pouvons, a un moment donne, etre forces de repartir rapidement.
Dick restera donc dans la nacelle, et, au moyen du chalumeau, il
main-tiendra une force ascensionnelle suffisante. L'ancre est
solidement assujettie; il n'y a rien a craindre. Je vais descendre a
terre. Joe m'accompagnera; seulement il restera au pied de
l'echelle.

--Comment! tu iras seul chez ce moricaud? dit Kennedy.

--Comment! monsieur Samuel, s'ecria Joe, vous ne voulez pas que je
vous suive jusqu'au bout!

--Non; j'irai seul; ces braves gens se figurent que leur grande
deesse la Lune est venue leur rendre visite, je suis protege par la
superstition; ainsi, n'ayez aucune crainte, et restez chacun au
poste que je vous assigne.

--Puisque tu le veux, repondit le chasseur.

--Veille a la dilatation du gaz.

--C'est convenu. "

Les cris des indigenes redoublaient; ils reclamaient energiquement
l'intervention celeste.

" Voila! voila! fit Joe. Je les trouve un peu imperieux envers
leur bonne Lune et ses divins Fils. "

Le docteur, muni de sa pharmacie de voyage, descendit a terre,
precede de Joe. Celui-ci grave et digne comme il convenait, s'assit
au pied de l'echelle, les jambes croisees sous lui a la facon arabe,
et une partie de la foule l'entoura d'un cercle respectueux.

Pendant ce temps, le docteur Fergusson, conduit au son des
instruments, escorte par des pyrrhiques religieuses, s'avanca
lentement vers le " tembe royal, " situe assez loin hors de la
ville; il etait environ trois heures, et le soleil resplendissait;
il ne pouvait faire moins pour la circonstance

Le docteur marchait avec dignite; les " Waganga " l'entouraient et
contenaient la foule. Fergusson fut bientot rejoint par le fils
naturel du sultan, jeune garcon assez bien tourne, qui, suivant la
coutume du pays, etait le seul heritier des biens paternels, a
l'exclusion des enfants legitimes; il se prosterna devant le Fils de
la Lune; celui-ci le releva d'un geste gracieux.

Trois quarts d'heure apres, par des sentiers ombreux, au milieu de
tout le luxe d'une vegetation tropicale, cette procession
enthousiasmee arriva au palais du sultan, sorte d'edifice carre,
appele Ititenya, et situe au versant d'une colline. Une espece de
verandah, formee par le toit de chaume, regnait a l'exterieur,
appuyee sur des poteaux de bois qui avaient la pretention d'etre
sculptes. De longues lignes d'argile rougeatre ornaient les murs,
cherchant a reproduire des figures d'hommes et de serpents, ceux-ci
naturellement mieux reussis que ceux-la. La toiture de cette
habitation ne reposait pas immediatement sur les murailles, et l'air
pouvait y circuler librement; d'ailleurs, pas de fenetres, et a
peine une porte.

Le docteur Fergusson fut recu avec de grands honneurs par les gardes
et les favoris, des hommes de belle race, des Wanyamwezi, type pur
des populations de l'Afrique centrale, forts et robustes, bien faits
et bien portants. Leurs cheveux divises en un grand nombre de
petites tresses retombaient sur leurs epaules; au moyen d'incisions
noire. ou bleues, ils zebraient leurs joues depuis les tempes
jusqu'a la bouche. Leurs oreilles, affreusement distendues,
supportaient des disques en bois et des plaques de gomme copal; ils
etaient vetus de toiles brillamment peintes; les soldats, armes de
la sagaie, de l'arc, de la fleche barbelee et empoisonnee du suc de
l'euphorbe, du coutelas, du " sime ", long sabre a dents de scie, et
de petites haches d'armes.

Le docteur penetra dans le palais. La, en depit de la maladie du
sultan, le vacarme deja terrible redoubla a son arrivee. Il remarqua
au linteau de la porte des queues de lievre, des crinieres de zebre,
suspendues en maniere de talisman. Il fut recu par la troupe des
femmes de Sa Majeste, aux accords harmonieux de " l'upatu ", de
cymbale faite avec le fond d'un pot de cuivre, et; au fracas du "
kilindo ", tambour de cinq pieds de haut creuse dans un tronc
d'arbre, et contre lequel deux virtuoses s'escrimaient a coups de
poing.

La plupart de ces femmes paraissaient fort jolies, et fumaient en
riant le tabac et le thang dans de grandes pipes noires; elles
semblaient bien faites sous leur longue robe drapee avec grace, et
portaient le " kilt " en fibres de calebasse, fixe autour de leur
ceinture.

Six d'entre elles n'etaient pas les moins gaies de la bande, quoique
placees a l'ecart et reservees a un cruel supplice. A la mort du
sultan, elles devaient etre enterrees vivantes aupres de lui, pour
le distraire pendant l'eternelle solitude.

Le docteur Fergusson, apres avoir embrasse tout cet ensemble d'un
coup d'eil, s'avanca jusqu'au lit de bois du souverain. Il vit la un
homme d'une quarantaine d'annees, parfaitement abruti par les orgies
de toutes sortes et dont il n'y avait rien a faire. Cette maladie,
qui se prolongeait depuis des annees, n'etait qu'une ivresse
perpetuelle. Ce royal ivrogne avait a peu pres perdu connaissance,
et tout l'ammoniaque du monde ne l'aurait pas remis sur pied

Les favoris et les femmes, flechissant le genou, se courbaient
pendant cette visite solennelle. Au moyen de quelques gouttes d'un
violent cordial, le docteur ranima un instant ce corps abruti; le
sultan fit un mouvement, et, pour un cadavre qui ne donnait plus
signe d'existence depuis quelques heures, ce symptome fut accueilli
par un redoublement de cris en l'honneur du medecin.

Celui-ci, qui en avait assez, ecarta par un mouvement rapide ses
adorateurs trop demonstratifs et sortit du palais. Il se dirigea
vers le Victoria. Il etait six heures du soir.

Joe, pendant son absence, attendait tranquillement au bas de
l'echelle; la foule lui rendait les plus grands devoirs. En
veritable Fils de la Lune, il se laissait faire. Pour une divinite,
il avait l'air d'un assez brave homme, pas fier, familier meme avec
les jeunes Africaines, qui ne se lassaient pas de le contempler. Il
leur tenait d'ailleurs d'aimables discours.

" Adorez, Mesdemoiselles, adorez, leur disait-il; je suis un bon
diable, quoique fils de deesse! "

On lui presenta les dons propitiatoires, ordinairement deposes dans
les " mzimu " ou huttes-fetiches. Cela consistait en epis d'orge et
en " pombe. " Joe se crut oblige de gouter a cette espece de biere
forte; mais son palais, quoique fait au gin et au wiskey, ne put en
supporter la violence. Il fit une affreuse grimace, que l'assistance
prit pour un sourire aimable.

Et puis les jeunes filles, confondant leurs voix dans une melopee
traenante, executerent une danse grave autour de lui.

" Ah! vous dansez, dit-il, eh bien! je ne serai pas en reste avec
vous, et je vais vous montrer une danse de mon pays "

Et il entama une gigue etourdissante, se contournant, se detirant,
se dejetant, dansant des pieds, dansant des genoux, dansant des
mains, se developpant en contorsions extravagantes, en poses
incroyables, en grimaces impossibles, donnant ainsi a ces
populations une etrange idee de la maniere dont les dieux dansent
dans la Lune.

Or, tous ces Africains, imitateurs comme des singes, eurent bientot
fait de reproduire ses manieres, ses gambades, ses tremoussements;
ils ne perdaient pas un geste, ils n'oubliaient pas une attitude; ce
fut alors un tohubohu, un remuement, une agitation dont il est
difficile de donner une idee, meme faible. Au plus beau de la fete,
Joe apercut le docteur.

Celui-ci revenait en toute hate, au milieu d'une foule hurlante et
desordonnee. Les sorciers et les chefs semblaient fort animes On
entourait le docteur; on le pressait, on le menacait.

Etrange revirement! Que s'etait-il passe? Le sultan avait-il
maladroitement succombe entre les mains de son medecin celeste?

Kennedy, de son poste, vit le danger sans en comprendre la cause. Le
ballon, fortement sollicite par la dilatation du gaz, tendait sa
corde de retenue, impatient de s'elever dans les airs.

Le docteur parvint au pied de l'echelle. Une crainte superstitieuse
retenait encore la foule et l'empechait de se porter a des violences
contre sa personne; il gravit rapidement les echelons, et Joe le
suivit avec agilite.

" Pas un instant a perdre, lui dit son maetre. Ne cherche pas a
decrocher l'ancre! Nous couperons la corde! Suis-moi!

--Mais qu'y a-t-il donc? demanda Joe en escaladant la nacelle.

--Qu'est-il arrive? fit Kennedy, sa carabine a la main.

--Regardez, repondit le docteur en montrant l'horizon.

--Eh bien! demanda le chasseur.

--Eh bien! la lune! "

La lune, en effet, se levait rouge et splendide, un globe de feu sur
un fond d'azur. C'etait bien elle! Elle et le Victoria!

Ou il y avait deux lunes, ou les etrangers n'etaient que des
imposteurs, des intrigants, des faux dieux!

Telles avaient ete les reflexions naturelles de la foule. De la le
revirement.

Joe ne put retenir un immense eclat de rire. La population de Kazeh,
comprenant que sa proie lui echappait, poussa des hurlements
prolonges; des arcs, des mousquets furent diriges vers le ballon.

Mais un des sorciers fit un signe. Les armes s'abaisserent; il
grimpa dans l'arbre, avec l'intention de saisir la corde de l'ancre,
et d'amener la machine a terre.

Joe s'elanca une hachette a la main.

" Faut-il couper? dit-il.

--Attends, repondit le docteur.

--Mais ce negre!...

--Nous pourrons peut-etre sauver notre ancre, et j'y tiens Il sera
toujours temps de couper. "

Le sorcier, arrive dans l'arbre, fit si bien qu'en rompant les
branches il parvint a decrocher l'ancre; celle-ci, violemment
attiree par l'aerostat, attrapa le sorcier entre les jambes, et
celui-ci, a cheval sur cet hippogriffe inattendu, partit pour les
regions de l'air.

La stupeur de la foule fut immense de voir l'un de ses Waganga
s'elancer dans l'espace.

" Hurrah! s'ecria Joe pendant que le Victoria, grace a sa puissance
ascensionnelle, montait avec une grande rapidite.

--Il se tient bien, dit Kennedy; un petit voyage ne lui fera pas de
mal.

--Est-ce que nous allons lacher ce negre tout d'un coup? demanda
Joe.

--Fi donc! repliqua le docteur! nous le replacerons tranquillement
a terre, et je crois qu'apres une telle aventure, son pouvoir de
magicien s'accroetra singulierement dans l'esprit de ses
contemporains.

--Ils sont capables d'en faire un dieu, " s'ecria Joe.

Le Victoria etait parvenu a une hauteur de mille pieds environ. Le
negre se cramponnait a la corde avec une energie terrible. Il se
taisait, ses yeux demeuraient fixes. Sa terreur se melait
d'etonnement. Un leger vent d'ouest poussait le ballon au-dela de la
ville.

Une demi-heure plus tard, le docteur, voyant le pays desert, modera
la flamme du chalumeau, et se rapprocha de terre. A vingt pieds du
sol, le negre prit rapidement son parti; il s'elanca, tomba sur les
jambes, et se mit a fuir vers Kazeh, tandis que, subitement deleste,
le Victoria remontait dans les airs.






CHAPITRE XVI

Symptomes d'orage.--Le pays de la Lune.--L'avenir du continent
africain.--La machine de la derniere heure.--Vue du pays au soleil
couchant--Flore et Faune.--L'orage.--La zone de feu.--Le ciel
etoile.





" Voila ce que c'est, dit Joe, de faire les Fils de la Lune sans sa
permission! Ce satellite a failli nous jouer la un vilain tour!
Est-ce que, par hasard, mon maetre, vous auriez compromis sa
reputation par votre medecine?

--Au fait, dit le chasseur, qu'etait ce sultan de Kazzeb?

--Un vieil ivrogne a demi-mort, repondit le docteur et dont la perte
ne se fera pas trop vivement sentir. Mais la morale de ceci, c'est
que les honneurs sont ephemeres, et il ne faut pas trop y prendre
gout.

--Tant pis, repliqua Joe. Cela m'allait! Etre adore! faire le dieu
a sa fantaisie! Mais que voulez-vous! la Lune s'est montree, et
toute rouge, ce qui prouve bien qu'elle etait fachee! "

Pendant ces discours et autres, dans lesquels Joe examina l'astre
des nuits a un point de vue entierement nouveau le ciel se chargeait
de gros nuages vers le nord, de ces nuages sinistres et pesants. Un
vent assez vif, ramasse a trois cents pieds du sol, poussait le
Victoria vers le nord-nord-est. Au-dessus de lui, la voute azuree
etait pure, mais on la sentait lourde.

Les voyageurs se trouverent, vers huit heures du soir, par 32 degrees 40'
de longitude et 4 degrees 17' de latitude; les courants atmospheriques,
sous l'influence d'un orage prochain, les poussaient avec une
vitesse de trente cinq milles a l'heure. Sous leurs pieds passaient
rapidement les plaines ondulees et fertiles de Mtuto Le spectacle en
etait admirable, et fut admire.

" Nous sommes en plein pays de la Lune, dit le docteur Fergusson,
car il a conserve ce nom que lui donna l'antiquite, sans doute parce
que la lune y fut adoree de tout temps. C'est vraiment une contree
magnifique, et l'on rencontrerait difficilement une vegetation plus
belle.

--Si on la trouvait autour de Londres, ce ne serait pas naturel,
repondit Joe; mais ce serait fort agreable! Pourquoi ces belles
choses-la sont-elle reservees a des pays aussi barbares?

--Et sait-on, repliqua le docteur, si quelque jour cette contree ne
deviendra pas le centre de la civilisation? Les peuples de l'avenir
s'y porteront peut-etre, quand les regions de l'Europe se seront
epuisees a nourrir leurs habitants.

--Tu crois cela? fit Kennedy.

--Sans doute, mon cher Dick. Vois la marche des evenements;
considere les migrations successives des peuples, et tu arriveras a
la meme conclusion que moi. L'Asie est la premiere nourrice du
monde, n'est-il pas vrai? Pendant quatre mille ans peut-etre, elle
travaille, elle est fecondee, elle produit, et puis quand les
pierres ont pousse la ou poussaient les moissons dorees d'Homere,
ses enfants abandonnent son sein epuise et fletri. Tu les vois alors
se jeter sur l'Europe, jeune et puissante, qui les nourrit depuis
deux mille ans. Mais deja sa fertilite se perd; ses facultes
productrices diminuent chaque jour; ces maladies nouvelles dont
sont frappes chaque annee les produits de la terre, ces fausses
recoltes, ces insuffisantes ressources, tout cela est le signe
certain d'une vitalite qui s'altere, d'un epuisement prochain. Aussi
voyons-nous deja les peuples se precipiter aux nourrissantes
mamelles de l'Amerique, comme a une source non pas inepuisable, mais
encore inepuisee. A son tour, ce nouveau continent se fera vieux,
ses forets vierges tomberont sous la hache de l'industrie; son sol
s'affaiblira pour avoir trop produit ce qu'on lui aura trop demande;
la ou deux moissons s'epanouissaient chaque annee, a peine une
sortira-t-elle de ces terrains a bout de forces. Alors l'Afrique
offrira aux races nouvelles les tresors accumules depuis des siecles
dans son sein. Ces climats fatals aux etrangers s'epureront par les
assolements et les drainages; ces eaux eparses se reuniront dans un
lit commun pour former une artere navigable. Et ce pays sur lequel
nous planons, plus fertile, plus riche, plus vital que les autres,
deviendra quelque grand royaume, ou se produiront des decouvertes
plus etonnantes encore que la vapeur et l'electricite.

--Ah! Monsieur, dit Joe, je voudrais bien voir cela.

--Tu t'es leve trop matin, mon garcon.

--D'ailleurs, dit Kennedy, cela sera peut-etre une fort ennuyeuse
epoque que celle ou l'industrie absorbera tout a son profit! A
force d'inventer des machines, les hommes se feront devorer par
elles! Je me suistoujours figure que le dernier jour du monde sera
celui ou quelque im-mense chaudiere chauffee a trois milliards
d'atmospheres fera sauter notre globe!

--Et j'ajoute, dit Joe, que les Americains n'auront pas ete les
derniers a travailler a la machine!

--En effet, repondit le docteur, ce sont de grands chaudronniers!
Mais, sans nous laisser emporter a de semblables discussions,
contentons-nous d'admirer cette terre de la Lune, puisqu'il nous est
donne de la voir. "

Le soleil, glissant ses derniers rayons sous la masse des nuages
amonceles, ornait d'une crete d'or les moindres accidents du sol:
arbres gigantesques, herbes arborescentes, mousses a ras de terre,
tout avait sa part de cette effluve lumineuse; le terrain,
legerement ondule, ressautait ca et la en petites collines coniques;
pas de montagnes a l'horizon; d'immenses palissades broussaillees,
des haies impenetrables, des jungles epineux separaient les
clairieres ou s'etalaient de nombreux villages; les euphorbes
gigantesques les entouraient de fortifications naturelles, en
s'entremelant aux branches coralliformes des arbustes.

Bientot le Malagazari, principal affluent du lac Tanganayika, se mit
a serpenter sous les massifs de verdure; il donnait asile a ces
nombreux cours d'eau, nes de torrents gonfles a l'epoque des crues,
ou d'etangs creuses dans la couche argileuse du sol. Pour
observateurs eleves, c'etait un reseau de cascades jete sur toute la
face occidentale du pays.

Des bestiaux a grosses bosses paturaient dans les prairie grasses et
disparaissaient sous les grandes herbes; les forets, aux essences
magnifiques, s'offraient aux yeux comme de vastes bouquets; mais
dans ces bouquets, lions, leopards, hyenes, tigres, se refugiaient
pour echapper aux dernieres chaleurs du jour. Parfois un elephant
faisait ondoyer la cime des taillis, et l'on entendait le craquement
des arbres cedant a ses cornes d'ivoire.

" Quel pays de chasse! s'ecria Kennedy enthousiasme; une balle
laucee a tout hasard, en pleine foret, rencontrerait un gibier digne
d'elle! Est-ce qu'on ne pourrait pas en essayer un peu?

--Non pas, mon cher Dick; voici la nuit, une nuit menacante,
escortee d'un orage. Or les orages sont terribles dans cette
contree, ou le sol est dispose comme une immense batterie
electrique.

--Vous avez raison, Monsieur, dit Joe la chaleur est devenue
etouffante, le vent est completement qu'il se prepare quelque chose.

--L'atmosphere est surchargee d'electricite, repondit le docteur;
tout etre vivant est sensible a cet etat de l'air qui precede la
lutte des elements, et j'avoue que je n'en fus jamais impregne a ce
point.

--Eh bien! demanda le chasseur, ne serait-ce pas le cas de
descendre?

--Au contraire, Dick, j'aimerais mieux monter. Je crains seulement
d'etre entraene au dela de ma route pendant ces croisements de
courants atmospheriques.

--Veux-tu donc abandonner la direction que nous suivons depuis la
cote.

--Si cela m'est possible, repondit Fergusson, je me porterai plus
directement au nord pendant sept a huit degres; j'essayerai de
remonter vers des latitudes presumees des sources du Nil; peut-etre
apercevrons-nous quelques traces de l'expedition du capitaine Speke,
ou meme la caravane de M. de Heuglin. Si mes calculs sont exacts,
nous nous trouvons par 32 degrees 40' de longitude, et je voudrais monter
droit au dela de l'equateur.

--Vois donc! s'ecria Kennedy en interrompant son compagnon, vois
donc ces hippopotames qui se glissent hors des etangs, ces masses de
chair sanguinolente, et ces crocodiles qui aspirent bruyamment l'air!

--Ils etouffent! fit Joe. Ah! quelle maniere charmante de voyager,
et comme on meprise toute cette malfaisante vermine! Monsieur
Samuel! monsieur Kennedy! voyez donc ces bandes d'animaux qui
marchent en rangs presses! Ils sont bien deux cents; ce sont des
loups.

--Non, Joe, mais des chiens sauvages; une fameuse race, qui ne
craint pas de s'attaquer aux lions. C'est la plus terrible rencontre
que puisse faire un voyageur. Il est immediatement mis en pieces.

--Bon! ce ne sera pas Joe qui se chargera de leur mettre une
museliere, repondit l'aimable garcon. Apres ca, si c'est leur
naturel, il ne faut pas trop leur en vouloir. ";

Le silence se faisait peu a peu sous l'influence de l'orage; il
semblait que l'air epaissi devint impropre a transmettre les sons;
l'atmosphere paraissait ouatee et, comme une salle tendue de
tapisseries, perdait toute sonorite. L'oiseau rameur, la grue
couronnee, les geais rouges et bleus, le moqueur, les moucherolles,
disparaissaient dans les grands arbres. La nature entiere offrait
les symptomes d'un cataclysme prochain.

A neuf heures du soir, le Victoria demeurait immobile au-dessus de
Msene, vaste reunion de villages a peine distincts dans l'ombre;
parfois la reverberation d'un rayon egare dans l'eau morne indiquait
des fosses distribues regulierement, et, par une derniere eclaircie,
le regard put saisir la forme calme et sombre des palmiers, des
tamarins, des sycomores et des euphorbes gigantesques.

" J'etouffe! dit l'Ecossais en aspirant a pleins poumons le plus
possible de cet air rarefie; nous ne bougeons plus!
Descendrons-nous?

--Mais l'orage? fit le docteur assez inquiet.

--Si tu crains d'etre entraene par le vent, il me semble que tu n'as
pas d'autre parti a prendre.

--L'orage n'eclatera peut-etre cette nuit, reprit Joe; les nuages
sont tres haut.

--C'est une raison qui me fait hesiter a les depasser; il faudrait
monter a une grande elevation, perdre la terre de vue, et ne savoir
pendant toute la nuit si nous avancons et de quel cote nous
avancons.

--Decide-toi, mon cher Samuel, cela presse.

--Il est facheux que le vent soit tombe, reprit Joe; il nous eut
entraenes loin de l'orage.

--Cela est regrettable, mes amis, car les nuages sont un danger pour
nous; ils renferment des courants opposes qui peuvent nous enlacer
dans leurs tourbillons, et des eclairs capables de nous incendier.
D'un autre cote, la force, de la rafale peut nous precipiter a
terre, si nous jetons l'ancre au sommet d'un arbre

--Alors que faire?

--Il faut maintenir le Victoria dans une zone moyenne entre les
perils de la terre et les perils du ciel. Nous avons de l'eau en
quantite suffisante pour le chalumeau, et nos deux cents livres de
lest sont intactes. Au besoin, je m'en servirais.

--Nous allons veiller avec toi, dit le chasseur.

--Non, mes amis; mettez les provisions a l'abri et couchez-vous; je
vous reveillerai si cela est necessaire.

--Mais, mon maetre, ne feriez-vous pas bien de prendre du repos vous
meme, puisque rien ne nous menace encore!

--Non, merci, mon garcon je prefere veiller. Nous sommes immobiles,
et si les circonstances ne changent pas, demain nous nous trouverons
exactement a la meme place.

--Bonsoir, Monsieur.

--Bonne nuit, si c'est possible. "

Kennedy et Joe s'allongerent sous leurs couvertures, et le docteur
demeura seul dans l'immensite. Cependant le dome de nuages
s'abaissait insensiblement, et l'obscurite se faisait profonde. La
voute noire s'arrondissait autour du globe terrestre comme pour
l'ecraser.

Tout d'un coup un eclair violent, rapide, incisif, raya l'ombre; sa
dechirure n'etait pas refermee qu'un effrayant eclat de tonnerre
ebranlait le profondeurs du ciel.

" Alerte!" s'ecria Fergusson.

Les deux dormeurs, reveilles a ce bruit epouvantable, se tenaient a
ses ordres.

" Descendons-nous? fit Kennedy.

--Non! le ballon n'y resisterait pas. Montons avant que ces nuages
se resolvent en eau et que le vent ne se dechaene! "

Et il poussa activement la flamme du chalumeau dans les spirales du
serpentin.

Les orages des tropiques se developpent avec une rapidite comparable
a leur violence. Un second eclair dechira la nue, et fut suivi de
vin autres immediats. Le ciel etait zebre d'etincelles electriques
qui gresillaient sous les larges gouttes de la pluie.

" Nous nous sommes attardes, dit le docteur. Il nous faut maintenant
traverser une zone le feu avec notre ballon rempli d'air inflammable!

--Mais a terre! a terre! reprenait toujours Kennedy.

--Le risque d'etre foudroye serait presque le meme, et nous serions
vite dechires aux branches des arbres!

--Nous montons, monsieur Samuel!

--Plus vite! plus vite encore. "

Dans cette partie de l'Afrique, pendant les orages equatoriaux, il
n'est pas rare de compter de trente-cinq eclairs par minute Le ciel
est litteralement en feu, et les eclats du tonnerre ne discontinuent
pas.

Le vent se dechaenait avec une violence effrayante dans cette
atmosphere embrasee; il tordait les nuages incandescents; on eut dit
le souffle d'un ventilateur immense qui activait tout cet incendie.

Le docteur Fergusson maintenait son chalumeau a pleine chaleur; le
ballon se dilatait et montait; a genoux, au centre de la nacelle,
Kennedy retenait les rideaux de la tente Le ballon tourbillonnait a
donner le vertige, et les voyageurs subissaient d'inquietantes
oscillations. Il se faisait de grandes cavites dans l'enveloppe de
l'aerostat; le vent s'y engouffrait avec violence, et le taffetas
detonait sous sa pression. Une sorte de grele, precedee d'un bruit
tumultueux, sillonnait l'atmosphere et crepitait sur le Victoria.
Celui-ci, cependant, continuait sa marche ascensionnelle; les
eclairs dessinaient des tangentes enflammees a sa circonference; il
etait plein feu.

" A la garde de Dieu! dit le docteur Fergusson; nous sommes entre
ses mains lui seul peut nous sauver. Preparons-nous a tout
evenement, meme a un incendie; notre chute peut n'etre pas rapide. "

La voix du docteur parvenait a peine a l'oreille de ses compagnons;
mais ils pouvaient voir sa figure calme au milieu du sillonnement
des eclairs; il regardait les phenomenes de phosphorescence produits
par le feu Saint-Elme qui voltigeait sur le filet de l'aerostat.

Celui-ci tournoyait, tourbillonnait, mais il montait toujours; au
bout d'un quart d'heure, il avait depasse la zone des nuages
orageux, les effluences electriques se developpaient au-dessous de
lui, comme une vaste couronne de feux d'artifices suspendus a sa
nacelle.

C'etait la l'un des plus beaux spectacles que la nature put donner a
l'homme. En bas, l'orage. En haut le ciel etoile, tranquille, muet,
impassible, avec la lune projetant ses paisibles rayons sur ces
nuages irrites.

Le docteur Fergusson consulta le barometre; il donna douze mille
pieds d'elevation. Il etait onze heures du soir.

" Grace au ciel, tout danger est passe, dit-il; il nous suffit de
nous maintenir a cette hauteur.

C'etait effrayant! repondit Kennedy.

--Bon, repliqua Joe, cela jette de la diversite dans le voyage, et
je ne suis pas fache d'avoir vu un orage d'un peu haut. C'est un
joli spectacle! "






CHAPITRE XVII

Les montagnes de la Lune.--Un ocean de verdure.





Vers six heures du matin, le lundi, le soleil s'elevait au-dessus de
l'horizon; les nuages se dissiperent, et un joli vent rafraechit ces
premiere lueurs matinales.

La terre, toute parfumee, reparut aux yeux des voyageurs. Le ballon,
tournant sur place au milieu des courants opposes, avait a peine
derive; le docteur, laissant se contracter le gaz, descendit afin
de saisir une direction plus septentrionale. Longtemps ses
recherches furent vaines; le vent l'entraena dans l'ouest, jusqu'en
vue des celebres montagnes de la Lune, qui s'arrondissent en
demi-cercle autour de la pointe du lac Tanganayika; leur chaene,
peu accidentee, se detachait sur l'horizon bleuatre; on eut dit une
fortification naturelle, infranchissable aux explorateur du centre
de l'Afrique; quelques cones isoles portaient la trace des neiges
eternelles.

Nous voila, dit le docteur, dans un pays inexplore; le capitaine
Burton s'est avance fort avant dans l'ouest; mais il n'a pu
atteindre ces montagnes celebres; il en a meme nie l'existence,
affirmee par Speke son compagnon; il pretend qu'elles sont nees dans
l'imagination de ce dernier; pour nous, mes amis, il n'y a plus de
doute possible.

--Est-ce que nous les franchirons! demanda Kennedy.

--Non pas, s'il plaet a Dieu; j'espere trouver un vent favorable qui
me ramenera a l'equateur; j'attendrai meme, s'il le faut, et je
ferai du Victoria comme d'un navire qui jette l'ancre par les vents
contraires.

Mais les previsions du docteur ne devaient pas tarder a se realiser.
Apres avoir essaye differentes hauteurs, le Victoria fila dans le
nord-est avec une vitesse moyenne.

" Nous sommes dans la bonne direction, dit-il en consultant sa
boussole, et a peine a deux cents pieds de terre, toutes
circonstances heureuses pour reconnaetre ces regions nouvelles; le
capitaine Speke, en allant a la decouverte du lac Ukereoue remontait
plus a l'est, en droite ligne au dessus de Kazeh.

--Irons-nous longtemps de la sorte? demanda Kennedy.

--Peut-etre; notre but est de pousser une pointe du cote des sources
du Nil, et nous avons plus de six cents milles a parcourir, jusqu'a
la limite extreme atteinte par les explorateurs venus du Nord.

--Et nous ne mettrons pied a terre, fit Joe, histoire de se
degourdir les jambes?

--Si vraiment; il faudra d'ailleurs menager nos vivres, et, chemin
faisant, mon brave Dick, tu nous approvisionneras de viande fraeche.

--Des que tu le voudras, ami Samuel.

--Nous aurons aussi a renouveler notre reserve d'eau. Qui sait si
nous ne serons pas entraenes vers des contrees arides. On ne saurait
donc prendre trop de precautions. "

A midi, le Victoria se trouvait par 29 degrees 15, de longitude et 3 degrees 15'
de latitude. Il depassait le village d'Uyofu, derniere limite
septentrionale de l'Unyamwezi, par le travers du lac Ukereoue, que
l'on ne pouvait encore apercevoir.

Les peuplades rapprochees de l'equateur semblent etre un peu plus
civilisees, et sont gouvernees par des monarques absolus, dont le
despo-tisme est sans bornes; leur reunion la plus compacte constitue
la province de Karagwah.

Il fut decide entre les trois voyageurs qu'ils accosteraient la
terre au premier emplacement favorable. On devait faire une halte
prolongee, et l'aerostat serait soigneusement passe en revue; la
flamme du chalumeau fut moderee; les ancres lancees au dehors de la
nacelle vinrent bientot raser les hautes herbes d'une immense
prairie; d'une certaine hauteur, elle paraissait couverte d'un gazon
ras, mais en realite ce gazon avait de sept a huit pieds
d'epaisseur.

Le Victoria effleurait ces herbes sans les courber, comme un
papillon gigantesque. Pas un obstacle en vue. C'etait comme un ocean
de verdure sans un seul brisant.

" Nous pourrons courir longtemps de la sorte, dit Kennedy; je
n'apercois pas un arbre dont nous puissions nous approcher; la
chasse me parait compromise.

--Attends, mon cher Dick; tu ne pourrais pas chasser dans ces
herbes plus hautes que toi; nous finirons par trouver une place
favorable. "

C'etait en verite une promenade charmante, une veritable navigation
sur cette mer si verte, presque transparente, avec de douces
ondulations au souffle du vent. La nacelle justifiait bien son nom,
et semblait fendre des flots, a cela pres qu'une volee d'oiseaux aux
splendides couleurs s'echappait parfois des hautes herbes avec mille
cris joyeux; les ancres plongeaient dans ce lac de fleurs, et
tracaient un sillon qui se refermait derriere elles, comme le
sillage d'un vaisseau.

Tout a coup, le ballon eprouva une forte secousse; l'ancre avait
mordu sans doute une fissure de roc cachee sous ce gazon
gigantesque.

" Nous sommes pris, fit Joe.

--Eh bien! jette l'echelle, " repliqua le chasseur.

Ces paroles n'etaient pas achevees, qu'un cri aigu retentit dans
l'air, et les phrases suivantes, entrecoupees d'exclamations,
s'echapperent de la bouche des trois voyageurs.

" Qu'est cela?

--Un cri singulier!

--Tiens! nous marchons!

--L'ancre a derape.

--Mais non! elle tient toujours, fit Joe, qui halait sur la corde.

--C'est le rocher qui marche!

Un vaste remuement se fit dans les herbes, et bientot une forme
allongee et sinueuse s'eleva au-dessus d'elles.

" Un serpent! fit Joe.

--Un serpent! s'ecria Kennedy en armant sa carabine.

--Eh non! dit le docteur, c'est une trompe d'elephant.

--Un elephant, Samuel! "

Et Kennedy, ce disant, epaula son arme.

" Attends, Dick, attends!

--Sans doute! L'animal nous remorque.

--Et du bon cote, Joe, du bon cote. "

L'elephant s'avancait avec une certaine rapidite; il arriva bientot
a une clairiere, ou l'on put le voir tout entier; a sa taille
gigantesque, le docteur reconnut un male d'une magnifique espece;
il portait deux defenses blanchatres, d'une courbure admirable, et
qui pouvaient avoir huit pieds de long; les pattes de l'ancre
etaient fortement prises entre elles.

L'animal essayait vainement de se debarrasser avec sa trompe de la
corde qui le rattachait a la nacelle.

" En avant! hardi! s'ecria Joe au comble de la joie, excitant de
son mieux cet etrange equipage. Voila encore une nouvelle maniere de
voyager! Plus que cela de cheval! un elephant, s'il vous plaet.

--Mais ou nous mene-t-il! demanda Kennedy, agitant sa carabine qui
lui brillait les mains.

--Il nous mene ou nous voulons aller, mon cher Dick! Un peu de
patience!

--" Wig a more! Wig a more! " comme disent les paysans d'Ecosse,
s'ecriait le joyeux Joe. En avant! en avant! "

L'animal prit un galop fort rapide; il projetait sa trompe de droite
et de gauche, et, dans ses ressauts, il donnait de violentes
secousses a la nacelle. Le docteur, la hache a la main, etait pret a
couper la corde s'il y avait lieu.

" Mais, dit-il, nous ne nous separerons de notre ancre qu'au dernier
moment. "

Cette course, a la suite d'un elephant, dura pres d'une heure et
demie; l'animal ne paraissait aucunement fatigue; ces enormes
pachydermes peuvent fournir des trottes considerables, et, d'un jour
a l'autre, on les retrouve a des distances immenses, comme les
baleines dont ils ont la masse et la rapidite.

" Au fait, disait Joe, c'est une baleine que nous avons harponnee,
et nous ne faisons qu'imiter la maneuvre des baleiniers pendant
leurs peches. "

Mais un changement dans la nature du terrain obligea le docteur a
modifier son moyen de locomotion.

Un bois epais de camaldores apparaissait au nord de la prairie et a
trois milles environ; il devenait des lors necessaire que le ballon
fut separe de son conducteur.

Kennedy fut donc charge d'arreter l'elephant dans sa course; il
epaula sa carabine; mais sa position n'etait pas favorable pour
atteindre l'animal avec succes; une premiere balle, tiree au crane,
s'aplatit comme sur une plaque de tole; l'animal n'en parut
aucunement trouble; au bruit de la decharge, son pas s'accelera, et
sa vitesse fut celle d'un cheval lance au galop.

" Diable! dit Kennedy.

--Quelle tete dure! fit Joe.

--Nous allons essayer de quelques balles coniques au defaut dore au
defaut de l'epaule, " reprit Dick en chargeant; sa carabine avec
soin, et il fit feu.

L'animal poussa un cri terrible, et continua de plus belle.

" Voyons, dit Joe en s'armant de l'un des fusils, il faut que je
vous aide, Monsieur Dick, ou cela n'en finira pas. "

Et deux balles allerent se loger dans les flancs de la bete.

L'elephant s'arreta, dressa sa trompe, et reprit a toute vitesse sa
course vers le bois; il secouait sa vaste tete, et le sang
commencait a couler a flots de ses blessures.

" Continuons notre feu, Monsieur Dick.

--Et un feu nourri, ajouta le docteur, nous ne sommes pas a vingt
toises du bois! "

Dix coups retentirent encore. L'elephant fit un bond effrayant; la
nacelle et le ballon craquerent a faire croire que tout etait brise;
la secousse fit tomber la hache des mains du docteur sur le sol.

La situation devenait terrible alors; le cable de l'ancre fortement
assujetti ne pouvait etre ni detache, ni entame par les couteaux des
voyageurs; le ballon approchait rapidement du bois, quand l'animal
recut une balle dans l'eil au moment ou il relevait la tete; il
s'arreta, hesita; ses genoux plierent; il presenta son flanc au
chasseur.

" Une balle au ceur, " dit celui-ci, en dechargeant une derniere
fois la carabine.

L'elephant poussa un rugissement de detresse et d'agonie; il se
redressa un instant en faisant tournoyer sa trompe, puis il retomba
de tout son poids sur une de ses defenses qu'il brisa net. Il etait
mort.

" Sa defense est brisee! s'ecria Kennedy. De l'ivoire qui en
Angleterre vaudrait trente-cinq guinees les demi-livres!

--Tant que cela, fit Joe, en s'affalant jusqu'a terre par la corde
de l'ancre.

--A quoi servent tes regrets, mon cher Dick? repondit le docteur
Fergusson. Est-ce que nous sommes des trafiquants d'ivoire?
Sommes-nous venus ici pour faire fortune? "

Joe visita l'ancre; elle etait solidement retenue a la defense
demeuree intacte. Samuel et Dick sauterent sur le sol, tandis que
l'aerostat a demi degonfle se balancait au-dessus du corps de
l'animal.

La magnifique bete! s'ecria Kennedy. Quelle masse! Je n'ai jamais
vu dans l'Inde un elephant de cette taille!

--Cela n'a rien d'etonnant, mon cher Dick; les elephants du centre
de L'Afrique sont les plus beaux. Les Anderson, les Cumming les ont
tellement chasses aux environs du Cap, qu'ils emigrent vers
l'equateur, ou nous les rencontrerons souvent en troupes nombreuses.

--En attendant, repondit Joe, j'espere que nous gouterons un peu de
celui-la! Je m'engage a vous procurer un repas succulent aux depens
de cet animal. M. Kennedy va chasser pendant une heure ou deux, M.
Samuel va passer l'inspection du Victoria, et, pendant ce temps, je
vais faire la cuisine.

--Voila qui est bien ordonne, repondit le docteur. Fais a ta guise.

--Pour moi, dit le chasseur, Je vais prendre le deux heures de
liberte que Joe a daigne m'octroyer.

--Va, mon ami; mais pas d'imprudence. Ne t'eloigne pas.

--Sois tranquille. "

Et Dick, arme de son fusil, s'enfonca dans le bois.

Alors Joe s'occupa de ses fonctions. Il fit d'abord dans la terre un
trou profond de deux pieds; il le remplit de branches seches qui
couvraient le sol, et provenaient des trouees faites dans le bois
par les elephants dont on voyait les traces. Le trou rempli, il
entassa au-dessus du bucher haut de deux pieds, et il y mit le feu.

Ensuite il retourna vers le cadavre de l'elephant, tombe a dix
toises du bois a peine; il detacha adroitement la trompe qui
mesurait pres de deux pieds de largeur a sa naissance; il en choisit
la partie la plus delicate, et y joignit un des pieds spongieux de
l'animal; ce sont en effet les morceaux par excellence, comme la
bosse du bison, la patte de l'ours ou la hure du sanglier.

Lorsque le bucher fut entierement consume a l'interieur et a
l'exterieur, le trou, debarrasse des cendres et des charbons, offrit
une temperature tres elevee; les morceaux de l'elephant, entoures de
feuilles aromatiques, furent deposes au fond de ce four improvise,
et recouverts de cendres chaudes; puis, Joe eleva un second bucher
sur le tout, et quand le bois fut consume, la viande etait cuite a
point.

Alors Joe retira le dener de la fournaise; il deposa cette viande
appetissante sur des feuilles vertes, et disposa son repas au milieu
d'une magnifique pelouse; il apporta des biscuits, de l'eau-de-vie,
du cafe, et puisa une eau fraeche et limpide a un ruisseau voisin.

Ce festin ainsi dresse faisait plaisir a voir, et Joe pensait, sans
etre trop fier, qu'il ferait encore plus de plaisir a manger.

Un voyage sans fatigue et sans danger! repetait-il. Un repas a ses
heures! un hamac perpetuel! qu'est-ce que l'on peut demander de
plus?

Et ce bon M. Kennedy qui ne voulait pas venir! "

De son cote, le docteur Fergusson se livrait a un examen serieux de
l'aerostat. Celui-ci ne paraissait pas avoir souffert de la
tourmente; le taffetas et la gutta-perca avaient merveilleusement
resiste; en prenant la hauteur actuelle du sol, et en calculant la
force ascensionnelle du ballon, il vit avec satisfaction que
l'hydrogene etait en meme quantite; l'enveloppe Jusque-la demeurait
entierement impermeable.

Depuis cinq jours seulement, les voyageurs avaient quitte Zanzibar;
le pemmican n'etait pas encore entame; les provisions de biscuit et
de viande conservee suffisaient pour un long voyage; il n'y eut donc
que la reserve d'eau a renouveler.

Les tuyaux et le serpentin paraissaient etre en parfait etat; grace
a leurs articulations de caoutchouc, ils s'etaient pretes a toutes
les oscillations de l'aerostat.

Son examen termine, le docteur s'occupa de mettre ses notes en
ordre. Il fit une esquisse tres reussie de la campagne environnante,
avec la longue prairie a perte de vue, la foret de camaldores, et le
ballon immobile sur le corps du monstrueux elephant.

Au bout de ses deux heures, Kennedy revint avec un chapelet de
perdrix grasses, et un cuissot d'oryx, sorte de gemsbok, appartenant
a l'espece la plus agile des antilopes. Joe se chargea de preparer
ce surcroet de provisions.

" Le dener est servi, " s'ecria-t-il bientot de sa plus belle voix.

Et les trois voyageurs n'eurent qu'a s'asseoir sur la pelouse verte;
les pieds et la trompe d'elephant furent declares exquis; on but a
l'Angleterre comme toujours, et de delicieux havanes parfumerent
pour la premiere fois cette contree charmante.

Kennedy mangeait, buvait et causait comme quatre; il etait enivre;
il proposa serieusement a son ami le docteur de s'etablir dans cette
foret, d'y construire une: cabane de feuillage, et d'y commencer la
dynastie des Robinsons africains.

La proposition n'eut pas autrement de suite, bien que Joe se fut
propose pour remplir le role de Vendredi.

La campagne semblait si tranquille, si deserte, que le docteur
resolut de passer la nuit a terre. Joe dressa un cercle de feux,
barricade indispensable contre les betes feroces; les hyenes, les
couguars, les chacals, attires par l'odeur de la chair d'elephant,
roderent aux alentours. Kennedy dut a plusieurs reprises decharger
sa carabine sur des visiteurs trop audacieux; mais enfin la nuit
s'acheva sans incident facheux.






CHAPITRE XVIII

Le Karagwah.--Le lac Ukereoue.--Une nuit dans une
ele.--L'Equateur.--Traversee du lac.--Les cascades.--Vue du
pays.--Les sources du Nil.--L'ele Benga.--La signature
d'Andres.--Debono.--Le pavillon aux armes d'Angleterre.





Le lendemain des cinq heures, commencaient les preparatifs du
depart. Joe, avec la hache qu'il avait heureusement retrouvee, brisa
les defenses de l'elephant. Le Victoria, rendu a la liberte,
entraena les voyageurs vers le nord-est avec une vitesse de dix-huit
milles.

Le docteur avait soigneusement releve sa position par la hauteur des
etoiles pendant la soiree precedente. Il etait par 2 degrees 40' de
latitude au-dessous de l'equateur, soit a cent soixante milles
geographiques; il traversa de nombreux villages sans se preoccuper
des cris provoques par son apparition; il prit note de la
conformation des lieux avec des vues sommaires; il franchit les
rampes du Rubemhe, presque aussi roides que les sommets de
l'Ousagara, et rencontra plus tard, a Tenga, les premiers ressauts
des chaenes de Karagwah, qui, selon lui, derivent necessairement des
montagnes de la Lune Or, la legende ancienne qui faisait de ces
montagnes le berceau du Nil s'approchait de la verite, puisqu'elles
confinent au lac Ukereoue, reservoir presume des eaux du grand
fleuve.

De Kafuro, grand district des marchands du pays, il apercut enfin a
l'horizon ce lac tant cherche, que le capitaine Speke entrevit le 3
aout 1858.

Samuel Fergusson se sentait emu, il touchait presque a l'un des
points principaux de son exploration, et, la lunette a l'eil, il ne
perdait pas un coin de cette contree mysterieuse que son regard
detaillait ainsi:

Au-dessous de lui, une terre generalement effritee; a peine quelques
ravins cultives; le terrain, parseme de cones d'une altitude
moyenne, se faisait plat aux approches du lac; les champs d'orge
remplacaient les rizieres; la croissaient ce plantain d'ou se lire
le vin du pays, et le " mwani ", plante sauvage qui sert de cafe. La
reunion d'une cinquantaine de huttes circulaires recouvertes d'un
chaume en fleurs, constituait la capitale du Karagwah:

On apercevait facilement les figures ebahies d'une race assez belle,
au teint jaune brun. Des femmes d'une corpulence invraisemblable se
traenaient dans les plantations, et le docteur etonna bien ses
compagnons en leur apprenant que cet embonpoint, tres apprecie,
s'obtenait par un regime obligatoire de lait caille.

A midi, le Victoria se trouvait par 1 degrees 45' de latitude australe; a
une heure, le vent le poussait sur le lac.

Ce lac a ete nomme Nyauza [Nyanza signifie lac] Victoria par le
capitaine Speke. En cet endroit, il pouvait mesurer quatre-vingt-dix
milles de largeur; a son extremite meridionale, le capitaine trouva
un groupe d'eles, qu'il nomma archipel du Bengale. Il poussa sa
reconnaissance jusqu'a Muanza, sur la cote de l'est, ou il fut bien
recu par le sultan. Il fit la triangulation de cette partie du lac,
mais il ne put se procurer une barque, ni pour le traverser, ni pour
visiter la grande ele d'Ukereoue; cette ele, tres populeuse, est
gouvernee par trois sultans, et ne forme qu'une presqu'ele a maree
basse.

Le Victoria abordait le lac plus au nord, au grand regret du
docteur, qui aurait voulu en determiner les contours inferieurs. Les
bords, herisses de boissons epineux et de broussailles enchevetrees,
disparaissaient litteralement sous des myriades de moustiques d'un
brun clair; ce pays devait etre inhabitable et inhabite; on voyait
des troupes d'hippopotames se vautrer dans des forets de roseaux, ou
s'enfuir sous les eaux blanchatres du lac.

Celui-ci, vu de haut offrait vers l'ouest un horizon si large qu'on
eut dit une mer; la distance est assez grande entre les deux rives
pour que des communications ne puissent s'etablir; d'ailleurs les,
tempetes y sont fortes et frequentes, car les vents font rage dans
ce bassin eleve et decouvert.

Le docteur eut de la peine a se diriger; il craignait d'etre
entraene vers l'est; mais heureusement un courant le porta
directement au nord, et, a six heures du soir, le Victoria s'etablit
dans une petite ele deserte, par 0 degrees 30' de latitude, et 32 degrees 52' de
longitude a vingt milles de la cote.

Les voyageurs purent s'accrocher a un arbre, et, le vent s'etant
calme vers le soir, ils demeurerent tranquillement sur leur ancre.
On ne pouvait songer a prendre terre; ici, comme sur les bords du
Nyanza, des legions de moustiques couvraient le sol d'un nuage epais
Joe meme revint de l'arbre couvert de piqures; mais il ne se facha
pas, tant il trouvait cela naturel de la part des moustiques.

Neanmoins, le docteur, moins optimiste; fila le plus de corde qu'il
put, afin d'echapper a ces impitoyables insectes qui s'elevaient
avec un murmure inquietant.

Le docteur reconnut la hauteur du lac au-dessus du niveau de la mer,
telle que l'avait determinee le capitaine Speke, soit trois mille
sept cent cinquante pieds.

" Nous voici donc dans une ele! dit Joe, qui se grattait a se
rompre les poignets.

--Nous en aurions vite fait le tour, repondit le chasseur, et, sauf
ces aimables insectes, on n'y apercoit pas un etre vivant.

---Les eles dont le lac est parseme, repondit le docteur Fergusson,
ne sont, a vrai dire, que des sommets de collines immergees; mais
nous sommes heureux d'y avoir rencontre un abri, car les rives du
lac sont habitees par des tribus feroces. Dormez donc, puisque le
ciel nous prepare une nuit tranquille.

--Est-ce que tu n'en feras pas autant, Samuel?

--Non; je ne pourrais fermer l'eil. Mes pensees chasseraient tout
sommeil. Demain, mes amis, si le vent est favorable, nous marcherons
droit au nord, et nous decouvrirons peut-etre les sources du Nil, ce
secret demeure impenetrable. Si pres des sources du grand fleuve, je
ne saurais dormir. "

Kennedy et Joe, que les preoccupations scientifiques ne troublaient
pas a ce point, ne tarderent pas a s'endormir profondement sous la
garde du docteur.

Le mercredi 23 avril, le Victoria appareillait a quatre heures du
matin par un ciel grisatre; la nuit quittait difficilement les eaux
du lac, qu'un epais brouillard enveloppait, mais bientot un vent
violent dissipa toute cette brume. Le Victoria fut balance pendant
quelques minutes en sens divers et enfin remonta directement vers le
nord.

Le docteur Fergusson frappa des mains avec joie.

" Nous sommes en bon chemin! s'ecria-t-il. Aujourd'hui ou jamais
nous verrons le Nil! Mes amis, voici que nous franchissons
l'Equateur! nous entrons dans notre hemisphere!

--Oh! fit Joe; vous pensez, mon maetre, que l'equateur passe par
ici?

--Ici meme mon brave garcon!

--Eh bien! sauf votre respect, il me paraet convenable de l'arroser
sans perdre de temps.

--Va pour un verre de grog! repondit le docteur en riant; tu as une
maniere d'entendre la cosmographie qui n'est point sotte.

Et voila comment fut celebre le passage de la ligne a bord du
Victoria.

Celui-ci filait rapidement. On apercevait dans l'ouest la cote basse
et peu accidentee; au fond, les plateaux plus eleves de l'Uganda et
de l'Usoga. La vitesse du vent devenait excessive: pres de trente
milles a l'heure.

Les eaux du Nyanza, soulevees avec violence, ecumaient comme les
vagues d'une mer. A certaines lames de fond qui se balancaient
longtemps apres les accalmies, le docteur reconnut que le lac devait
avoir une grande profondeur A peine une ou deux barques grossieres
furent-elles entrevues pendant cette rapide traversee.

" Le lac, dit le docteur, est evidemment, par sa position elevee, le
reservoir naturel des fleuves de la partie orientale d'Afrique; le
ciel lui rend en pluie ce qu'il enleve en vapeurs a ses effluents Il
me paraet certain que le Nil doit y prendre sa source.

--Nous verrons bien, " repliqua Kennedy.

Vers neuf heures, la cote de l'ouest se rapprocha; elle paraissait
deserte et boisee. Le vent s'eleva un peu vers l'est, et l'on put
entrevoir l'autre rive du lac. Elle se courbait de maniere a
se terminer par un angle tres ouvert, vers 2 degrees40' de latitude
septentrionale. De hautes montagnes dressaient leurs pics arides a
cette extremite du Nyanza; mais entre elles une gorge profonde et
sinueuse livrait passage a une riviere bouillonnante.

Tout en maneuvrant son aerostat, le docteur Fergusson examinait le
pays d'un regard avide.

" Voyez! s'ecria-t-il, voyez, mes amis! les recits des Arabes
etaient exacts! Ils parlaient d'un fleuve par lequel le lac
Ukereoue se dechargeait vers le nord, et ce fleuve existe, et nous
le descendons, et il coule avec une rapidite comparable a notre
propre vitesse! Et cette goutte d'eau qui s'enfuit sous nos pieds
va certainement se confondre avec les flots de la Mediterranee!
C'est le Nil!

--C'est le Nil! repeta Kennedy, qui se laissait prendre a
l'enthousiasme de Samuel Fergusson.

--Vive le Nil! dit Joe, qui s'ecriait volontiers vive quelque chose
quand il etait en joie.

Des rochers enormes embarrassaient ca et la le cours de cette
mysterieuse riviere. L'eau ecumait; il se faisait des rapides et
des cataractes qui confirmaient le docteur dans ses previsions. Des
montagnes environnantes se deversaient de nombreux torrents,
ecumants dans leur chute; l'eil les comptait par centaines. On
voyait sourdre du sol de minces filets d'eau eparpilles, se
croisant, se confondant, luttant de vitesse, et tous couraient a
cette riviere naissante, qui se faisait fleuve apres les avoir
absorbes.

" Voila bien le Nil, repeta le docteur avec conviction. L'origine de
son nom a passionne les savants comme l'origine de ses eaux; on l'a
fait venir du grec, du copte, du sanscrit [Un savant byzantin voyait
dans Neilos un nom arithmetique. N representait 50, E 5, I 10, L 30,
O 70, S 200: ce qui fait le nombre des jours de l'annee]; peu
importe, apres tout, puisqu'il a du livrer enfin le secret de ses
sources!

--Mais, dit le chasseur, comment s'assurer de l'identite de cette
riviere et de celle que les voyageurs du nord ont reconnue!

--Nous aurons des preuves certaines, irrecusables, infaillibles,
repondit Fergusson, si le vent nous favorise une heure encore. "

Les montagnes se separaient, faisant place a des villages nombreux,
a des champs cultives de sesame, de dourrah, de cannes a sucre. Les
tribus de ces contrees se montraient agitees, hostiles; elles
semblaient plus pres de la colere que de l'adoration; elles
pressentaient des etrangers, et non des dieux. Il semblait qu'en
remontant aux sources du Nil on vint leur voler quelque chose Le
Victoria dut se tenir hors de la portee des mousquets.

Aborder ici sera difficile, dit l'Ecossais.

--Eh bien! repliqua Joe, tant pis pour ces indigenes; nous les
priverons du charme de notre conversation.

--Il faut pourtant que je descende, repondit le docteur Fergusson,
ne fut-ce qu'un quart d'heure. Sans cela, je ne puis constater les
resultats de notre exploration.

--C'est donc indispensable, Samuel?

--Indispensable, et nous descendrons, quand meme nous devrions faire
le coup de fusil!

--La chose me va, repondit Kennedy en caressant sa carabine.

--Quand vous voudrez, mon maetre, dit Joe en se preparant au combat.

Ce ne sera pas la premiere fois, repondit le docteur, que l'on aura
fait de la science les armes a la main; pareille chose est arrivee a
un savant francais, dans les montagnes d'Espagne, quand il mesurait
le meridien terrestre.

--Sois tranquille, Samuel, et fie-toi a tes deux gardes du corps.

--Y sommes-nous, Monsieur?

--Pas encore. Nous allons meme nous elever pour saisir la
configuration exacte du pays. "

L'hydrogene se dilata, et, en moins de dix minutes, le Victoria
planait a une hauteur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du
sol.

On distinguait de la un inextricable reseau de rivieres que le
fleuve recevait dans son lit; il en venait davantage de l'ouest,
entre les collines nombreuses, au milieu de campagnes fertiles.

" Nous ne sommes pas a quatre-vingt-dix milles de Gondokoro, dit le
docteur en pointant sa tete, et a moins de cinq milles du point
atteint par les explorateurs venus du nord. Rapprochons-nous de
terre avec precaution. "

Le Victoria s'abaissa de plus de deux mille pieds.

" Maintenant, mes amis, soyez prets a tout hasard.

--Nous sommes prets, repondirent Dick et Joe.

--Bien! "

Le Victoria marcha bientot en suivant le lit du fleuve, et a cent
pied peine. Le Nil mesurait cinquante toises en cet endroit, et les
indigene s'agitaient tumultueusement dans les villages qui bordaient
ses rives. Au deuxieme degre, il forme une cascade a pic de dix
pieds de hauteur environ, et par consequent infranchissable.

" Voila bien la cascade indiquee par M. Debono, " s'ecria le
docteur.

Le bassin du fleuve s'elargissait, parseme d'eles nombreuses que
Samuel Fergusson devorait du regard; il semblait chercher un point
de repere qu'il n'apercevait pas encore.

Quelques negres s'etant avances dans une barque au-dessous du
ballon, Kennedy les salua d'un coup de fusil, qui, sans les
atteindre, les obligea a regagner la rive au plus vite.

" Bon voyage! leur souhaita Joe; a leur place, je ne me hasardera
pas a revenir! j'aurais singulierement peur d'un monstre qui lance
la foudre a volonte. "

Mais voici que le docteur Fergusson saisit soudain sa lunette et la
braqua vers une ele couchee au milieu du fleuve.

Quatre arbres! s'ecria-t-il; voyez, la-bas! "

En effet, quatre arbres isoles s'elevaient a son extremite.

C'est l'ele de Benga! c'est bien elle! ajouta-t-il.

--Eh bien, apres? demanda Dick.

--C'est la que nous descendrons, s'il plaet a Dieu!

--Mais elle paraet habitee, Monsieur Samuel!

--Joe a raison; si je ne me trompe, voila un rassemblement d'une
vingtaine d'indigenes.

--Nous les mettrons en fuite; cela ne sera pas difficile, repondit
Fergusson.

--Va comme il est dit, " repliqua le chasseur.

Le soleil etait au zenith. Le Victoria se rapprocha de l'ele.

Les negres, appartenant a la tribu de Makado, pousserent des cris
energiques. L'un d'eux agitait en l'air son chapeau d'ecorce.
Kennedy le prit pour point de mire, fit feu, et le chapeau vola en
eclats.

Ce fut une deroute generale. Les indigenes se precipiterent dans le
fleuve et le traverserent a la nage; des deux rives, il vint une
grele de balles et une pluie de fleches, mais sans danger pour
l'aerostat dont l'ancre avait mordu une fissure de roc. Joe se
laissa couler a terre.

" L'echelle! s'ecria le docteur. Suis-moi, Kennedy

--Que veux-tu faire?

--Descendons; il me faut un temoin.

--Me voici.

--Joe, fais bonne garde.

--Soyez tranquille, Monsieur, je reponds de tout.

" Viens, Dick! " dit le docteur en mettant pied a terre.

Il entraena son compagnon vers un groupe de rochers qui se
dressaient a la pointe de l'ele; la, il chercha quelque temps,
fureta dans les broussailles, et se mit les mains en sang.

Tout d'un coup, il saisit vivement le bras du chasseur.

" Regarde, dit-il.

--Des lettres! " s'ecria Kennedy.

En effet, deux lettres gravees sur le roc apparaissaient dans toute
leur nettete. On lisait distinctement:

A. D.

" A. D., reprit le docteur Fergusson! Andrea Debono! La signature
meme du voyageur qui a remonte le plus avant le cours du Nil!

--Voila qui est irrecusable, ami Samuel.

--Es-tu convaincu maintenant!

--C'est le Nil! nous n'en pouvons douter. "

Le docteur regarda une derniere fois ces precieuses initiales, dont
il prit exactement la forme et les dimensions.

" Et maintenant, dit-il, au ballon!

--Vite alors, car voici quelques indigenes qui se preparent a
repasser le fleuve.

--Peu nous importe maintenant! Que le vent nous pousse dans le nord
pendant quelques heures, nous atteindrons Gondokoro, et nous
presserons la main de nos compatriotes! "

Dix minutes apres, le Victoria s'enlevait majestueusement, pendant
que le docteur Fergusson, en signe de succes, deployait le pavillon
aux armes d'Angleterre.






CHAPITRE XIX

Le Nil.--La Montagne tremblante.--Souvenir du pays.--Les recits des
Arahes.--Les Nyam-Nyam.--Reflexions sensees de Joe.--Le Victoria
court des bordees.--Les ascensions aerostatiques.--Madame Blanchard.





Quelle est notre direction? demanda Kennedy en voyant son ami
consulter la boussole.

--Nord-nord-ouest.

--Diable! mais ce n'est pas le nord, cela!

--Non, Dick, et je crois que nous aurons de la peine a gagner
Gondokoro; je le regrette, mais enfin nous avons relie les
explorations de l'est a celles du nord; il ne faut pas se plaindre."

Le Victoria s'eloignait peu a peu du Nil.

" Un dernier regard, fit le docteur, a cette infranchissable
latitude que les plus intrepides voyageurs n'ont jamais pu depasser!
Voila bien ces intraitables tribus signalees par MM. Petherick,
d'Arnaud, Miani, et ce jeune voyageur, M. Lejean, auquel nous sommes
redevables des meilleurs travaux sur le haut Nil.

--Ainsi, demanda Kennedy, nos decouvertes sont d'accord avec les
pressentiments de la science?

--Tout a fait d'accord. Les sources du fleuve Blanc, du
Bahr-el-Abiad, sont immergees dans un lac grand comme une mer; c'est
la qu'il prend naissance; la poesie y perdra sans doute; on aimait a
supposer a ce roi des fleuves une origine celeste; les anciens
l'appelaient du nom d'Ocean, et l'on n'etait pas eloigne de croire
qu'il decoulait directement du soleil! Mais il faut en rabattre et
accepter de temps en temps ce que la science nous enseigne; il n'y
aura peut-etre pas toujours des savants, il y aura toujours des
poetes.

--On apercoit encore des cataractes, dit Joe.

--Ce sont les cataractes de Makedo, par trois degres de latitude.
Rien n'est plus exact! Que n'avons-nous pu suivre pendant quelques
heures le cours du Nil!

--Et la-bas, devant nous, dit le chasseur, j'apercois le sommet
d'une montagne.

--C'est le mont Logwek, la Montagne tremblante des Arabes; toute
cette contree a ete visitee par M. Debono, qui la parcourait sous le
nom de Latif Effendi. Les tribus voisines du Nil sont ennemies et se
font une guerre d'extermination. Vous jugez sans peine des perils,
qu'il a du affronter. "

Le vent portait alors le Victoria vers le nord-ouest. Pour eviter le
mont Logwek, il fallut chercher un courant plus incline.

" Mes amis, dit le docteur a ses deux compagnons, voici que nous
commencons veritablement notre traversee africaine. Jusqu'ici nous
avons surtout suivi les traces de nos devanciers. Nous allons nous
lancer dans l'inconnu desormais. Le courage ne nous fera pas defaut?

--Jamais, s'ecrierent d'une seule voix Dick et Joe.

--En route donc, et que le ciel nous soit en aide! "

A dix heures du soir, par-dessus des ravins, des forets, des
villages disperses, les voyageurs arrivaient au flanc de la Montagne
tremblante, dont ils longeaient les rampes adoucies.

En cette memorable journee du 23 avril, pendant une marche de quinze
heures, ils avaient, sous l'impulsion d'un vent rapide, parcouru une
distance de plus de trois cent quinze milles [Plus de cent
vingt-cinq lieues].

Mais cette derniere partie du voyage les avait laisses sous une
impression triste. Un silence complet regnait dans la nacelle. Le
docteur Fergusson etait-il absorbe par ses decouvertes? Ses deux
compagnons songeaient-ils a cette traversee au milieu de regions
inconnues? Il y avait de tout cela, sans doute, mele a de plus vifs
souvenirs de l'Angleterre et des amis eloignes. Joe seul montrait
une insouciante philosophie, trouvant tout naturel que la patrie ne
fut pas la du moment qu'elle etait absente; mais il respecta le
silence de Samuel Fergusson et de Dick Kennedy.

A dix heures du soir, le Victoria " mouillait " par le travers de la
Montagne-Tremblante [La tradition rapporte qu'elle tremble des qu'un
musulman y pose le pied]; on prit un repas substantiel, et tous
s'endormirent successivement sous la garde de chacun.

Le lendemain, des idees plus sereines revinrent au reveil; il
faisait un joli temps, et le vent soufflait du bon cote; un
dejeuner, fort egaye par Joe, acheva de remettre les esprits en
belle humeur.

La contree parcourue en ce moment est immense; elle confine aux
montagnes de la Lune et aux montagnes du Darfour; quelque chose de
grand comme l'Europe.

Nous traversons, sans doute, dit le docteur, ce que l'on suppose
etre le royaume d'Usoga; des geographes ont pretendu qu'il existait
au centre de l'Afrique une vaste depression, un immense lac central.
Nous verrons si ce systeme a quelque apparence de verite.

--Mais comment a-t-on pu faire cette supposition? demanda Kennedy.

--Par les recits des Arabes. Ces gens-la sont tres conteurs, trop
conteurs peut-etre. Quelques voyageurs, arrives a Kazeh ou aux
Grands Lacs, ont vu des esclaves venus des contrees centrales, ils
les ont interroges sur leur pays, ils ont reuni un faisceau de ces
documents divers, et en ont deduit des systemes. Au fond de tout
cela, il y a toujours quelque chose de vrai, et, tu le vois, on ne
se trompait pas sur l'origine du Nil.

--Rien de plus juste, repondit Kennedy.

--C'est au moyen de ces documents que des essais de cartes ont ete
tentes. Aussi vais-je suivre notre route sur l'une d'elles, et la
rectifier au besoin.

--Est-ce que toute cette region est habitee? demanda Joe.

--Sans doute, et mal habitee.

--Je m'en doutais.

--Ces tribus eparses sont comprises sous la denomination generale de
Nyam-Nyam, et ce nom n'est autre chose qu'une onomatopee; il
reproduit le bruit de la mastication.

--Parfait, dit Joe; nyam! nyam!

--Mon brave Joe, si tu etais la cause immediate de cette onomatopee,
tu ne trouverais pas cela parfait.

--Que voulez-vous dire?

--Que ces peuplades sont considerees comme anthropophages.

--Cela est-il certain?

--Tres certain; on avait aussi pretendu que ces indigenes etaient
pourvus d'une queue comme de simples quadrupedes; mais on a bientot
reconnu que cet appendice appartenait aux peaux de bete dont ils
sont revetus.

--Tant pis! une queue est fort agreable pour chasser les
moustiques.

--C'est possible, Joe; mais il faut releguer cela au rang des
fables, tout comme les tetes de chiens que le voyageur Brun-Rollet
attribuait a certaines peuplades.

--Des tetes de chiens? Commode pour aboyer et meme pour etre
anthropophage!

--Ce qui est malheureusement avere, c'est la ferocite de ces
peuples, tres avides de la chair humaine qu'ils recherchent avec
passion.

--Je demande, dit Joe, qu'ils ne se passionnent pas trop pour mon
individu.

--Voyez-vous cela! dit le chasseur.

--C'est ainsi, Monsieur Dick. Si jamais je dois etre mange dans un
moment de disette, je veux que ce soit a votre profit et a celui de
mon maetre! Mais nourrir ces moricauds, fi donc! j'en mourrais de
honte!

--Eh bien! mon brave Joe, fit Kennedy, voila qui est entendu, nous
comptons sur toi a l'occasion.

--A votre service, Messieurs.

--Joe parle de la sorte, repliqua le docteur, pour que nous prenions
soin de lui, en l'engraissant bien.

--Peut-etre! repondit Joe; l'homme est un animal si egoiste! "

Dans l'apres-midi, le ciel se couvrit d'un brouillard chaud qui
suintait du sol; l'embrun permettait a peine de distinguer les
objets terrestres; aussi, craignant de se heurter contre quelque pic
imprevu, le docteur donna vers cinq heures le signal d'arret.

La nuit se passa sans accident, mais il avait fallu redoubler de
vigilance par cette profonde obscurite.

La mousson souffla avec une violence extreme pendant la matinee du
lendemain; le vent s'engouffrait dans les cavites inferieures du
ballon; s'agitait violemment l'appendice par lequel penetraient les
tuyaux de dilatation; on dut les assujettir par des cordes,
maneuvre dont Joe s'acquitta fort adroitement.

Il constata en meme temps que l'orifice de l'aerostat demeurait
hermetiquement ferme.

" Ceci a un a double importance pour nous, dit le docteur Fergusson;
nous evitons d'abord la deperdition d'un gaz precieux; ensuite, nous
ne laissons point autour de nous une traenee inflammable, a laquelle
nous finirions par mettre le feu.

--Ce serait un facheux incident de voyage, dit Joe.

--Est-ce que nous serions precipites a terre? demanda Dick.

--Precipites, non! Le gaz brulerait tranquillement, et nous
descendrions peu a peu. Pareil accident est arrive a une aeronaute
francaise, madame Blanchard; elle mit le feu a son ballon en lancant
des pieces d'artifice, mais elle ne tomba pas, et elle ne se serait
pas tuee, sans doute, si sa nacelle ne se fut heurtee a une
cheminee, d'ou elle fut jetee a terre.

--Esperons que rien de semblable ne nous arrivera, dit le chasseur;
jusqu'ici notre traversee ne me parait pas dangereuse, et je ne vois
pas de raison qui nous empeche d'arriver a notre but.

--Je n'en vois pas non plus, mon cher Dick; les accidents,
d'ailleurs, ont toujours ete causes par l'imprudence des aeronautes
ou par la mauvaise construction de leurs appareils. Cependant, sur
plusieurs milliers d'ascensions aerostatiques, on ne compte pas
vingt accidents ayant cause la mort. En general, ce sont les
atterissements et les departs qui offrent le plus de dangers. Aussi,
en pareil cas, ne devons-nous negliger aucune precaution.

--Voici l'heure du dejeuner, dit Joe; nous nous contenterons de
viande conservee et de cafe, jusqu'a ce que M. Kennedy ait trouve
moyen de nous regaler d'un bon morceau de venaison.






CHAPITRE XX

La bouteille celeste.--Les figuiers-palmiers.--Les " mammoth trees.
" L'arbre de guerre.--L'attelage aile.--Combats de deux
peuplades.--Massacre.--Intervention divine.





Le vent devenait violent et irregulier. Le Victoria courait de
veritables bordees dans les airs. Rejete tantot dans le nord, tantot
dans le sud, il ne pouvait rencontrer un souffle constant.

" Nous marchons tres vite sans avancer beaucoup, dit Kennedy, en
remarquant les frequentes oscillations de l'aiguille aimantee,

--Le Victoria file avec une vitesse d'au moins trente lieues a
l'heure, dit Samuel Fergusson. Penchez-vous, et voyez comme la
campagne disparaet rapidement sous nos pieds. Tenez! cette foret a
l'air de se precipiter au-devant de nous!

--La foret est deja devenue une clairiere, repondit le chasseur.

--Et la clairiere un village, riposta Joe, quelques instants plus
tard. Voila-t-il des faces de negres assez ebahies!

--C'est bien naturel, repondit le docteur. Les paysans de France, a
la premiere apparition des ballons, ont tire dessus, les prenant
pour de monstres aeriens; il est donc permis a un negre du Soudan
d'ouvrir de grands yeux.

--Ma foi! dit Joe, pendant que le Victoria rasait un village a cent
pied du sol, je m'en vais leur jeter une bouteille vide, avec votre
permission mon maetre; si elle arrive saine et sauve, ils
l'adoreront; si elle se casse ils se feront des talismans avec les
morceaux! "

Et, ce disant, il lanca une bouteille, qui ne manqua pas de se
briser en mille pieces, tandis que les indigenes se precipitaient
dans leurs hutte rondes, en poussant de grands cris.

Un peu plus loin, Kennedy s'ecria:

" Regardez donc cet arbre singulier! il est d'une espece par en
haut, et d'une autre par en bas.

--Bon! fit Joe; voila un pays ou les arbres poussent les uns sur
les autres.

--C'est tout simplement un tronc de figuier, repondit le docteur,
sur lequel il s'est repandu un peu de terre vegetale. Le vent un
beau jour y a jete une graine de palmier, et le palmier a pousse
comme en plein champ.

--Une fameuse mode, dit Joe, et que j'importerai en Angleterre; cela
fera bien dans les parcs de Londres; sans compter que ce serait un
moyen de multiplier les arbres a fruit; on aurait des jardins en
hauteur; voila qui sera goute de tous les petits proprietaires. "

En ce moment, il fallut elever le Victoria pour franchir une foret
d'arbres hauts de plus de trois cents pieds, sortes de banians
seculaires.

" Voila de magnifiques arbres, s'ecria Kennedy; je ne connais rien
de beau comme l'aspect de ces venerables forets. Vois donc, Samuel.

--La hauteur de ces banians est vraiment merveilleuse, mon cher
Dick; et cependant elle n'aurait rien d'etonnant dans les forets du
Nouveau-Monde.

--Comment! il existe des arbres plus eleves?

--Sans doute, parmi ceux que nous appelons les " mammouth trees. "

Ainsi, en Californie, on a trouve un cedre eleve de quatre cent
cinquante pieds, hauteur qui depasse la tour du Parlement, et meme
la grande pyramide d'Egypte. La base avait cent vingt pieds de tour,
et les couches concentriques de son bois lui donnaient plus de
quatre mille ans d'existence.

--Eh! Monsieur, cela n'a rien d'etonnant alors! Quand on vit
quatre mille ans, quoi de plus naturel que d'avoir une belle taille? "

Mais, pendant l'histoire du docteur et la reponse de Joe, la foret
avait deja fait place a une grande reunion de huttes circulairement
disposees autour d'une place. Au milieu croissait un arbre unique,
et Joe de s'ecrier a sa vue:

Eh bien! s'il y a quatre mille ans que celui-la produit de
pareilles fleurs, je ne lui en fais pas mon compliment. "

Et il montrait un sycomore gigantesque dont le tronc disparaissait
en entier sous un amas d'ossements humains. Les fleurs dont parlait
Joe etaient des tetes fraechement coupees, suspendues a des
poignards fixes dans l'ecorce.

L'arbre de guerre des cannibales! dit le docteur. Les Indiens
enlevent la peau du crane, les Africains la tete entiere.

--Affaire de mode, " dit Joe.

Mais deja le village aux tetes sanglantes disparaissait a l'horizon;
un autre plus loin offrait un spectacle non moins repoussant; des
cadavres a demi devores, des squelettes tombant en poussiere, des
membres humains epars ca et la, etaient laisses en pature aux hyenes
et aux chacals.

" Ce sont sans doute les corps des criminels; ainsi que cela se
pratique dans l'Abyssinie, on les expose aux betes feroces, qui
achevent de les devorer a leur aise, apres les avoir etrangles d'un
coup de dent.

--Ce n'est pas beaucoup plus cruel que la potence, dit l'Ecossais.
C'est plus sale, voila tout.

--Dans les regions du sud de l'Afrique, reprit le docteur, on se
contente de renfermer le criminel dans sa propre hutte, avec ses
bestiaux, et peut-etre sa famille; on y met le feu, et tout brule
en meme temps. J'appelle cela de la cruaute, mais j'avoue avec
Kennedy que, si la potence est moins cruelle, elle est aussi
barbare. "

Joe, avec l'excellente vue dont il se servait si bien, signala
quelques bandes d'oiseaux carnassiers qui planaient a l'horizon.

" Ce sont des aigles, s'ecria Kennedy, apres les avoir reconnus avec
la lunette, de magnifiques oiseaux dont le vol est aussi rapide que
le notre.

--Le ciel nous preserve de leurs attaques! dit le docteur; ils sont
plutot a craindre pour nous que les betes feroces ou les tribus
sauvages.

--Bah! repondit le chasseur, nous les ecarterions a coups de fusil.

--J'aime autant, mon cher Dick, ne pas recourir a ton adresse; le
taffetas de notre ballon ne resisterait pas a un de leurs coups de
bec; heureusement, je crois ces redoutables oiseaux plus effrayes
qu'attires par notre machine.

--Eh mais! une idee, dit Joe, car aujourd'hui les idees me
poussent par douzaines; si nous parvenions a prendre un attelage
d'aigles vivants, nous les attacherions a notre nacelle, et ils nous
traeneraient dans les airs!

--Le moyen a ete serieusement propose, repondit le docteur; mais je
le crois peu praticable avec des animaux assez retifs de leur
naturel.

--On les dresserait, reprit Joe; au lieu de mors, on les guiderait
avec des eilleres qui leur intercepteraient la vue; borgnes, ils
iraient a droite ou a gauche; aveugles, ils s'arreteraient.

--Permets-moi, mon brave Joe, de preferer un vent favorable a tes
aigles atteles; cela coute moins cher a nourrir, et c'est plus sur.

--Je vous le permets, Monsieur, mais je garde mon idee. "

Il etait midi; le Victoria, depuis quelque temps, se tenait a une
allure plus moderee; le pays marchait au-dessous de lui, il ne
fuyait plus.

Tout d'un coup, des cris et des sifflements parvinrent aux oreilles
des voyageurs; ceux-ci se pencherent et apercurent dans une plaine
ouverte un spectacle fait pour les emouvoir

Deux peuplades aux prises se battaient avec acharnement et faisaient
voler des nuees de fleches dans les airs. Les combattants, avides de
s'entre-tuer, ne s'apercevaient pas de l'arrivee du Victoria; ils
etaient environ trois cents, se choquant dans une inextricable
melee; la plupart d'entre eux, rouges du sang des blesses dans
lequel ils se vautraient, formaient un ensemble hideux a voir.

A l'apparition de l'aerostat, il y eut un temps d'arret; les
hurlements redoublerent; quelques fleches furent lancees vers la
nacelle, et l'une d'elles assez pres pour que Joe l'arretat de la
main.

" Montons hors de leur portee! s'ecria le docteur Fergusson! Pas
d'imprudence! cela ne nous est pas permis "

Le massacre continuait de part et d'autre, a coups de haches et de
sagaies; des qu'un ennemi gisait sur le sol, son adversaire se
hatait de lui couper la tete; les femmes, melees a cette cohue,
ramassaient les tetes sanglantes et les empilaient a chaque
extremite du champ de bataille; souvent elles se battaient pour
conquerir ce hideux trophee.

" L'affreuse scene! s'ecria Kennedy avec un profond degout.

--Ce sont de vilains bonshommes! dit Joe Apres cela, s'ils avaient
un uniforme, ils seraient comme tous les guerriers du monde.

--J'ai une furieuse envie d'intervenir dans le combat, reprit le
chasseur en brandissant sa carabine.

--Non pas repondit vivement le docteur! non pas! melons-nous de ce
qui nous regarde? Sais-tu qui a tort ou raison, pour jouer le role
de la Providence? Fuyons au plus tot ce spectacle repoussant! Si
les grands capitaines pouvaient dominer ainsi le theatre de leurs
exploits, ils finiraient peut-etre par perdre le gout du sang et des
conquetes! "

Le chef de l'un de ces partis sauvages se distinguait par une taille
athletique, jointe a une force d'hercule D'une main il plongeait sa
lance dans les rangees compactes de ses ennemis, et de l'autre y
faisait de grandes trouees a coups de hache. A un moment, il rejeta
loin de lui sa sagaie rouge de sang, se precipita sur un blesse dont
il trancha le bras d'un seul coup, prit ce bras d'une main, et, le
portant a sa bouche, il y mordit a pleines dents.

" Ah! dit Kennedy, l'horrible bete! je n'y tiens plus! "

Et le guerrier, frappe d'une balle au front, tomba en arriere.

A sa chute, une profonde stupeur s'empara de ses guerriers; cette
mort surnaturelle les epouvanta en ranimant l'ardeur de leurs
adversaires, et en une seconde le champ de bataille fut abandonne de
la moitie des combattants.

" Allons chercher plus haut un courant qui nous emporte, dit le
docteur. Je suis eceure de ce spectacle. "

Mais il ne partit pas si vite qu'il ne put voir la tribu
victorieuse, se precipitant sur les morts et les blesses, se
disputer cette chair encore chaude, et s'en repaetre avidement.

" Pouah! fit Joe, cela est repoussant! "

Le Victoria s'elevait en se dilatant; les hurlements de cette horde
en delire le poursuivirent pendant quelques instants; mais enfin,
ramene vers le sud, il s'eloigna de cette scene de carnage et de
cannibalisme.

Le terrain offrait alors des accidents varies, avec de nombreux
cours d'eau qui s'ecoulaient vers l'est; ils se jetaient sans doute
dans ces affluents du lac Nu ou du fleuve des Gazelles, sur lequel
M. Guillaume Lejean a donne de si curieux details.

La nuit venue, le Victoria jeta l'ancre par 27 degrees de longitude, et 4 degrees
20' de latitude septentrionale, apres une traversee de 150 milles.






CHAPITRE XXI

Rumeurs etranges.--Une attaque nocturne.--Kennedy et Joe dans
l'arbre.--Deux coups de feu.--A moi! a moi!--Reponse en
francais.--Le matin.--Le missionnaire.--Le plan de sauvetage.





La nuit se faisait tres obscure. Le docteur n'avait pu reconnaetre
le pays; il s'etait accroche a un arbre fort eleve, dont il
distinguait a peine la masse confuse dans l'ombre. Suivant son
habitude, il prit le quart de neuf heures, et a minuit Dick vint le
remplacer.

" Veille bien, Dick, veille avec grand soin.

--Est-ce qu'il y a quelque chose de nouveau

--Non! cependant j'ai cru surprendre de vagues rumeurs au-dessous
de nous; je ne sais trop ou le vent nous a portes; un exces de
prudence ne peut pas nuire.

--Tu auras entendu les cris de quelques betes sauvages.

--Non! cela m'a semble tout autre chose; enfin, a la moindre
alerte, ne manque pas de nous reveiller.

--Sois tranquille. "

Apres avoir ecoute attentivement une derniere fois, le docteur,
n'entendant rien, se jeta sur sa couverture et s'endormit bientot.

Le ciel etait couvert d'epais nuages, mais pas un souffle n'agitait
l'air. Le Victoria, retenu sur une seule ancre, n'eprouvait aucune
oscillation.

Kennedy, accoude sur la nacelle de maniere a surveiller le chalumeau
en activite, considerait ce calme obscur; il interrogeait l'horizon,
et, comme il arrive aux esprits inquiets ou prevenus, son regard
croyait parfois surprendre de vagues lueurs.

Un moment meme il crut distinctement en saisir une a deux cents pas
de distance; mais ce ne fut qu'un eclair, apres lequel il ne vit
plus rien.

C'etait sans doute l'une de ces sensations lumineuses que l'eil
percoit dans les profondes obscurites.

Kennedy se rassurait et retombait dans sa contemplation indecise,
quand un sifflement aigu traversa les airs.

Etait-ce le cri d'un animal, d'un oiseau de nuit? Sortait-il de
levres humaines?

Kennedy, sachant toute la gravite de la situation, fut sur le point
d'eveiller ses compagnons; mais il se dit qu'en tout cas, hommes ou
betes se trouvaient hors de portee; il visita donc ses armes, et,
avec sa lunette de nuit, il plongea de nouveau son regard dans
l'espace.

Il crut bientot entrevoir au-dessous de lui des formes vagues qui se
glissaient vers l'arbre; a un rayon de lune qui filtra comme un
eclair entre deux nuages, il reconnut distinctement un groupe
d'individus s'agitant dans l'ombre.

L'aventure des cynocephales lui revint a l'esprit; il mit la main
sur l'epaule du docteur.

Celui-ci se reveilla aussitot.

" Silence, fit Kennedy, parlons a voix basse.

--Il y a quelque chose?

--Oui, reveillons Joe. "

Des que Joe se fut leve, le chasseur raconta ce qu'il avait vu.

" Encore ces maudits singes? dit Joe.

--C'est possible; mais il faut prendre ses precautions.

--Joe et moi, dit Kennedy, nous allons descendre dans l'arbre par
l'echelle.

--Et pendant ce temps, repartit le docteur, je prendrai mes mesures
de maniere a pouvoir nous enlever rapidement.

--C'est convenu.

--Descendons, dit Joe.

--Ne vous servez de vos armes qu'a la derniere extremite, dit le
docteur; il est inutile de reveler notre presence dans ces parages.
"

Dick et Joe repondirent par un signe. Ils se laisserent glisser sans
bruit vers l'arbre, et prirent position sur une fourche de fortes
branches que l'ancre avait mordue.

Depuis quelques minutes, ils ecoutaient muets et immobiles dans le
feuillage. A un certain froissement d'ecorce qui se produisit, Joe
saisit la main de l'Ecossais.

" N'entendez-vous pas?

--Oui, cela approche.

--Si c'etait un serpent? Ce sifflement que vous avez surpris...

--Non! il avait quelque chose d'humain.

--J'aime encore mieux des sauvages, se dit Joe. Ces reptiles me
repugnent.

--Le bruit augmente, reprit Kennedy, quelques instants apres.

--Oui! on monte, on grimpe.

--Veille de ce cote, je me charge de l'autre.

--Bien. "

Ils se trouvaient tous les deux isoles au sommet d'une maetresse
branche, poussee droit au milieu de cette foret qu'on appelle un
baobab; l'obscurite accrue par l'epaisseur du feuillage etait
profonde; cependant Joe, se penchant a l'oreille de Kennedy et lui
indiquant la partie inferieure de l'arbre, dit:

" Des negres. "

Quelques mots echanges a voix basse parvinrent meme jusqu'aux deux
voyageurs.

Joe epaula son fusil.

" Attends, " dit Kennedy.

Des sauvages avaient en effet escalade le baobab; ils surgissaient
de toutes parts, se coulant sur les branches comme des reptiles,
gravissant lentement, mais surement; ils se trahissaient alors par
les emanations de leurs corps frottes d'une graisse infecte.

Bientot deux tetes apparurent aux regards de Kennedy et de Joe, au
niveau meme de la branche qu'ils occupaient.

" Attention, dit Kennedy, feu! "

La double detonation retentit comme un tonnerre, et s'eteignit au
milieu des cris de douleur. En un moment, toute la horde avait
disparu.

Mais, au milieu des hurlements, il s'etait produit un cri etrange,
inattendu, impossible! Une voix humaine avait manifestement profere
ces mots en francais:

" A moi! a moi! "

Kennedy et Joe, stupefaits, regagnerent la nacelle au plus vite.

Avez-vous entendu? leur dit le docteur.

--Sans doute! ce cri surnaturel: A moi! a moi!

--Un Francais aux mains de ces barbares!

--Un voyageur!

--Un missionnaire, peut-etre!

--Le malheureux, s'ecria le chasseur? on l'assassine, on le
martyrise! "

Le docteur cherchait vainement a deguiser son emotion.

" On ne peut en douter, dit-il. Un malheureux Francais est tombe
entre les mains de ces sauvages Mais nous ne partirons pas sans
avoir fait tout au monde pour le sauver. A nos coups de fusil, il
aura reconnu un secours inespere, une intervention providentielle.
Nous ne mentirons pas a cette derniere esperance. Est-ce votre avis?

--C'est notre avis, Samuel, et nous sommes prets a t'obeir.

--Combinons donc nos maneuvres, et des le matin, nous chercherons a
l'enlever.

--Mais comment ecarterons-nous ces miserables negres? Demanda
Kennedy.

--Il est evident pour moi, dit le docteur, a la maniere dont ils ont
deguerpi, qu'ils ne connaissent pas les armes a feu; nous devrons
donc profiter de leur epouvante; mais il faut attendre le jour avant
d'agir, et nous formerons notre plan de sauvetage d'apres la
disposition des lieux.

Ce pauvre malheureux ne doit pas etre loin, dit Joe, car...

--A moi! a moi! repeta la voix plus affaiblie.

--Les barbares! s'ecria Joe palpitant. Mais s'ils le tuent cette
nuit?

--Entends-tu, Samuel, reprit Kennedy en saisissant la main du
docteur, s'ils le tuent cette nuit?

--Ce n'est pas probable, mes amis; ces peuplades sauvages font
mourir leurs prisonniers au grand jour; il leur faut du soleil!

--Si je profitais de la nuit, dit l'Ecossais, pour me glisser vers
ce malheureux?

--Je vous accompagne, Monsieur Dick

--Arretez mes amis! arretez! Ce dessein fait honneur a votre ceur
et a votre courage; mais vous nous exposeriez tous, et vous nuiriez
plus encore a celui que nous voulons sauver.

--Pourquoi cela? reprit Kennedy. Ces sauvages sont effrayes,
disperses! Ils ne reviendront pas.

Dick, je t'en supplie, obeis-moi; j'agis pour le salut commun; si,
par hasard, tu te laissais surprendre, tout serait perdu!

--Mais cet infortune qui attend, qui espere! Rien ne lui repond!
Personne ne vient a son secours! Il doit croire que ses sens ont
ete abuses, qu'il n'a rien entendu!...

--On peut le rassurer, " dit le docteur Fergusson.

Et debout, au milieu de l'obscurite, faisant de ses mains un
porte-voix, il s'ecria avec energie dans la langue de l'etranger:

" Qui que vous soyez, ayez confiance! Trois amis veillent sur vous! "

Un hurlement terrible lui repondit, etouffant sans doute la reponse
du prisonnier.

" On l'egorge! on va l'egorger! s'ecria Kennedy. Notre
intervention n'aura servi qu'a hater l'heure de son supplice! Il
faut agir!

--Mais comment, Dick! Que pretends-tu faire au milieu de cette
obscurite?

--Oh! s'il faisait jour! s'ecria Joe.

--Eh bien, s'il faisait jour? demanda le docteur d'un ton
singulier.

--Rien de plus simple, Samuel, repondit le chasseur. Je descendrais
a terre et je disperserais cette canaille a coups de fusil.

--Et toi, Joe? demanda Fergusson.

--Moi, mon maetre, j'agirais plus prudemment, en faisant savoir au
prisonnier de s'enfuir dans une direction convenue.

--Et comment lui ferais-tu parvenir cet avis?

--Au moyen de cette fleche que j'ai ramassee au vol, et a laquelle
j'attacherais un billet, ou tout simplement en lui parlant a voix
haute, puisque ces negres ne comprennent pas notre langue.

--Vos plans sont impraticables, mes amis; la difficulte la plus
grande serait pour cet infortune de se sauver, en admettant qu'il
parvint a tromper la vigilance de ses bourreaux. Quant a toi, mon
cher Dick, avec beaucoup d'audace, et en profitant de l'epouvante
jetee par nos armes a feu, ton projet reussirait peut-etre; mais
s'il echouait, tu serais perdu, et nous au-rions deux personnes a
sauver au lieu d'une. Non, il faut mettre toutes les chances de
notre cote et agir autrement.

--Mais agir tout de suite, repliqua le chasseur.

--Peut-etre! repondit Samuel en insistant sur ce mot.

--Mon maetre, etes-vous donc capable de dissiper ces tenebres!

--Qui sait, Joe?

--Ah! si vous faites une chose pareille, je vous proclame le
premier savant du monde. "

Le docteur se tut pendant quelques instants; il reflechissait. Ses
deux compagnons le consideraient avec emotion; ils etaient
surexcites par cette situation extraordinaire. Bientot Fergusson
reprit la parole:

" Voici mon plan, dit-il. Il nous reste deux cents livres de lest,
puisque les sacs que nous avons emportes: sont encore intacts.
J'admets que ce prisonnier, un homme evidemment epuise par les
souffrances, pese autant que l'un de nous; il nous restera encore
une soixantaine de livres a jeter afin de monter plus rapidement

--Comment comptes-tu donc maneuvrer? demanda Kennedy.

--Voici, Dick: tu admets bien que si je parviens jusqu'au
prisonnier, et que je jette une quantite de lest egale a son poids,
je n'ai rien change a l'equilibre du ballon; mais alors, si je veux
obtenir une ascension rapide pour echapper a cette tribu de negres,
il me put employer des moyens plus energiques que le chalumeau; or,
en precipitant cet excedant de lest au moment voulu, je suis certain
de m'enlever avec une grande rapidite.

--Cela est evident.

--Oui, mais il y a un inconvenient; c'est que, pour descendre plus
tard, je devrai perdre une quantite de gaz proportionnelle au
surcroet de lest que j'aurai jete. Or, ce gaz est chose precieuse;
mais on ne peut en regretter la perte, quand il s'agit du salut d'un
homme.

--Tu as raison, Samuel, nous devons tout sacrifier pour le sauver!

--Agissons donc, et disposez ces sacs sur le bord de la nacelle, de
facon a ce qu'ils puissent etre precipites d'un seul coup.

--Mais cette obscurite?

--Elle cache nos preparatifs, et ne se dissipera que lorsqu'ils
seront termines Ayez soin de tenir toutes les armes a portee de
notre main. Peut-etre faudra-t-il faire le coup de feu; or nous
avons pour la carabine un coup, pour les deux fusils quatre, pour
les deux revolvers douze, en tout dix-sept, qui peuvent etre tires
en un quart de minute. Mais peut-etre n'aurons-nous pas besoin de
recourir a tout ce fracas. Etes-vous prets?

--Nous sommes prets, " repondit Joe.

Les sacs etaient disposes, les armes etaient en etat.

" Bien; fit le docteur. Ayez l'eil a tout. Joe sera charge de
precipiter le lest, et Dick d'enlever le prisonnier; mais que rien
ne se fasse avant mes ordres. Joe, va d'abord; detacher l'ancre, et
remonte promptement dans la nacelle. "

Joe se laissa glisser par le cable, et reparut au bout de quelques
instants Le Victoria rendu libre flottait dans l'air, a peu pres
immobile.

Pendant ce temps, le docteur s'assura de la presence d'une
suffisante quantite de gaz dans la caisse de melange pour alimenter
au besoin le chalumeau sans qu'il fut necessaire de recourir pendant
quelque temps a l'action de la pile de Bunzen; il enleva les deux
fils conducteurs parfaitement isoles qui servaient a la
decomposition de l'eau; puis, fouillant dans son sac de voyage, il
en retira deux morceaux de charbon tailles en pointe, qu'il fixa a
l'extremite de chaque fil.

Ses deux amis le regardaient sans comprendre, mais ils se taisaient;
lorsque le docteur eut termine son travail, il se tint debout au
milieu de la nacelle; il prit de chaque main les deux charbons, et
en rapprocha les deux pointes.

Soudain, une intense et eblouissante lueur fut produite avec un
insoutenable eclat entre les deux pointes de charbon; une gerbe
immense de lumiere electrique brisait litteralement l'obscurite de
la nuit.

" Oh! fit Joe, mon maetre!

--Pas un mot, " dit le docteur.






CHAPITRE XXII

La gerbe de lumiere.--Le missionnaire.--Enlevement dans un rayon
de lumiere.--Le pretre lazariste.--Peu d'espoir.--Soins du
docteur.--Une vie d'abnegation.--Passage d'un volcan.





Fergusson projeta vers les divers points de l'espace son puissant
rayon de lumiere et l'arreta sur un endroit ou des cris d'epouvante
se firent entendre Ses deux compagnons y jeterent un regard avide.

Le baobab au-dessus duquel se maintenait le Victoria presque
immobile s'elevait au centre d'une clairiere; entre des champs de
sesame et de cannes a sucre, on distinguait une cinquantaine de
huttes basses et coniques autour desquelles fourmillait une tribu
nombreuse

A cent pieds au-dessous du ballon se dressait un poteau Au pied de
ce poteau gisait une creature humaine, un jeune homme de trente ans
au plus, avec de longs cheveux noirs, a demi nu, maigre,
ensanglante, couvert de blessures, la tete inclinee sur la poitrine,
comme le Christ en croix.

Quelques cheveux plus ras sur le sommet du crane indiquaient encore
la place d'une tonsure a demi effacee.

" Un missionnaire! un pretre! s ecria Joe.

--Pauvre malheureux! repondit le chasseur.

--Nous le sauverons, Dick! fit le docteur, nous le sauverons! "

La foule des negres, en apercevant le ballon, semblable a une comete
enorme avec une queue de lumiere eclatante, fut prise d'une
epouvante facile a concevoir. A ses cris, le prisonnier releva la
tete. Ses yeux brillerent d'un rapide espoir, et sans trop
comprendre ce qui se passait, il tendit ses mains vers ces sauveurs
inesperes.

" Il vit! il vit! s'ecria Fergusson; Dieu soit loue! Ces
sauvages sont plonges dans un magnifique effroi! Nous le sauverons!
Vous etes prets, mes amis.

--Nous sommes prets Samuel.

--Joe, eteins le chalumeau. "

L'ordre du docteur fut execute. Une brise a peine saisissable
poussait doucement le Victoria au-dessus du prisonnier, en meme
temps qu'il s'abaissait insensiblement avec la contraction du gaz.
Pendant dix minutes environ, il resta flottant au milieu des ondes
lumineuses. Fergusson plongeait sur la foule son faisceau etincelant
qui dessinait ca et la de rapides et vives plaques de lumiere. La
tribu, sous l'empire d'une indescriptible crainte, disparut peu a
peu dans ses huttes, et la solitude se fit autour du poteau. Le
docteur avait donc eu raison de compter sur l'apparition fantastique
du Victoria qui projetait des rayons de soleil dans cette intense
obscurite.

La nacelle s'approcha du sol. Cependant quelques negres, plus
audacieux, comprenant que leur victime allait leur echapper,
revinrent avec de grands cris. Kennedy prit son fusil, mais le
docteur lui ordonna de ne point tirer.

Le pretre, agenouille, n'ayant plus la force de se tenir debout,
n'etait pas meme lie a ce poteau, car sa faiblesse rendait des liens
inutiles. Au moment ou la nacelle arriva pres du sol, le chasseur,
jetant son arme et saisissant le pretre a bras-le-corps, le deposa
dans la nacelle, a l'instant meme ou Joe precipitait brusquement les
deux cents livres de lest.

Le docteur s'attendait a monter avec une rapidite extreme; mais,
contrairement a ses previsions, le ballon, apres s'etre eleve de
trois a quatre pieds au-dessus du sol, demeura immobile!

" Qui nous retient? " s'ecria-t-il avec l'accent la terreur.

Quelques sauvages accouraient en poussant, des cris feroces.

" Oh! s'ecria Joe en se penchant au dehors. Un de ces maudits noirs
s'est accroche au-dessous de la nacelle!

--Dick! Dick! s'ecria le docteur, la caisse a eau! "

Dick comprit la pensee de son ami, et soulevant une des caisses a
eau qui pesait plus de cent livres, il la precipita par-dessus le
bord.

Le Victoria, subitement deleste, fit un bond de trois cents pieds
dans les airs, au milieu de. rugissements de la tribu, a laquelle le
prisonnier echappait dans un rayon d'une eblouissante lumiere.

" Hurrah! " s'ecrierent les deux compagnons du docteur.

Soudain le ballon fit un nouveau bond, qui le porta a plus de mille
pieds d'elevation.

" Qu'est-ce donc? demanda Kennedy qui faillit perdre l'equilibre.

" Ce n'est rien! c'est ce gredin qui nous lache, " repondit
tranquillement Samuel Fergusson.

Et Joe, se penchant rapidement, put encore apercevoir le sauvage,
les mains etendues, tournoyant dans l'espace, et bientot se brisant
contre terre. Le docteur ecarta alors les deux fils electriques, et
l'obscurite redevint profonde. Il etait une heure du matin.

Le Francais evanoui ouvrit enfin les yeux.

" Vous etes sauve, lui dit le docteur.

--Sauve, repondit-il en anglais, avec un triste sourire, sauve d'une
mort cruelle! Mes freres, je vous remercie; mais mes jours sont
comptes, mes heures meme, et je n'ai plus beaucoup de temps a
vivre! "

Et le missionnaire, epuise, retomba dans son assoupissement.

" Il se meurt, s'ecria Dick.

--Non, non, repondit Fergusson en se penchant sur lui, mais il est
bien faible; couchons-le sous la tente. "

Ils etendirent doucement sur leurs couvertures ce pauvre corps
amaigri, couvert de cicatrices et de blessures encore saignantes, ou
le fer et le feu avaient laisse en vingt endroits leurs traces
douloureuses. Le docteur fit, avec un mouchoir, un peu de charpie
qu'il etendit sur les plaies apres les avoir lavees; ces soins, il
les donna adroitement avec l'habilete d'un medecin; puis, prenant un
cordial dans sa pharmacie, il en versa quelques gouttes sur les
levres du pretre.

Celui-ci pressa faiblement ses levres compatissantes et eut a peine
la force de dire: " Merci! merci! "

Le docteur comprit qu'il fallait lui laisser un repos absolu; il
ramena les rideaux de la tente, et revint prendre la direction du
ballon.

Celui-ci, en tenant compte du poids de son nouvel hote, avait ete
deleste de pres de cent quatre-vingts livres; il se maintenait donc
sans l'aide du chalumeau. Au premier rayon du jour, un courant le
poussait doucement vers l'ouest-nord-ouest. Fergusson alla
considerer pendant quelques instants le pretre assoupi.

" Puissions-nous conserver ce compagnon que le ciel nous a envoye
dit le chasseur. As-tu quelque espoir?

--Oui, Dick, avec des soins, dans cet air si pur.

--Comme cet homme a souffert! dit Joe avec emotion Savez-vous qu'il
faisait la des choses plus hardies que nous, en venant seul au
milieu de ces peuplades!

--Cela n'est pas douteux, " repondit le chasseur.

Pendant toute cette journee, le docteur ne voulut pas que le sommeil
du malheureux fut interrompu; c'etait un long assoupissement,
entrecoupe de quelques murmures de souffrance qui ne laissaient pas
d'inquieter Fergusson.

Vers le soir, le Victoria demeurait stationnaire au milieu de
l'obscurite, et pendant cette nuit, tandis que Joe et Kennedy se
relayaient aux cotes du malade, Fergusson veillait a la surete de
tous.

Le lendemain au matin, le Victoria avait a peine derive dans l'ouest
La journee s'annoncait pure et magnifique. Le malade put appeler ses
nouveaux amis d'une voix meilleure. On releva les rideaux de la
tente, et il aspira avec bonheur l'air vif du matin.

" Comment vous trouvez-vous? lui demanda Fergusson .

--Mieux peut-etre, repondit-il. Mais vous, mes amis, je ne vous ai
encore vus que dans un reve! A peine puis-je me rendre compte de ce
qui s'est passe! Qui etes-vous, afin que vos noms ne soient pas
oublies dans ma derniere priere?

--Nous sommes des voyageurs anglais, repondit Samuel; nous avons
tente de traverser l'Afrique en ballon, et, pendant notre passage,
nous avons eu le bonheur de vous sauver.

--La science a ses heros, dit le missionnaire

--Mais la religion a ses martyrs, repondit l'Ecossais.

--Vous etes missionnaire? demanda le docteur.

--Je suis un pretre de la mission des Lazaristes. Le ciel vous a
envoyes vers moi, le ciel en soit loue! Le sacrifice de ma vie
etait fait! Mais vous venez d'Europe Parlez-moi de l'Europe, de la
France! Je suis sans nouvelles depuis cinq ans?

--Cinq ans, seul, parmi ces sauvages! s'ecria Kennedy.

--Ce sont des ames a racheter, dit le jeune pretre, des freres
ignorants et barbares, que la religion seule peut instruire et
civiliser. "

Samuel Fergusson, repondant au desir du missionnaire, l'entretint
longuement de la France.

Celui-ci l'ecoutait avidement et des larmes coulerent de ses yeux.
Le pauvre jeune homme prenait tour a tour les mains de Kennedy et de
Joe dans les siennes, brulantes de fievre; le docteur lui prepara
quelques tasses de the qu'il but avec plaisir; il eut alors la force
de se relever un peu et de sourire en se voyant emporte dans ce ciel
si pur!

" Vous etes de hardis voyageurs, dit-il, et vous reussirez dans
votre audacieuse entreprise; vous reverrez vos parents, vos amis,
votre patrie, vous!... "

La faiblesse du jeune pretre devint si grande alors, qu'il fallut le
coucher de nouveau. Une prostration de quelques heures le tint comme
mort entre les mains de Fergusson. Celui-ci ne pouvait contenir son
emotion; il sentait cette existence s'enfuir. Allaient-ils donc
perdre si vite celui qu'ils avaient arrache au supplice? Il pansa
de nouveau les plaies horribles du martyr et dut sacrifier la plus
grande partie de sa provision d'eau pour rafraechir ses membres
brulants. Il l'entoura des soins les plus tendres et les plus
intelligents. Le malade renaissait peu a peu entre ses bras, et
reprenait le sentiment, sinon la vie.

Le docteur surprit son histoire entre ses paroles entrecoupees.

" Parlez votre langue maternelle, lui avait-il dit; je la
comprends, et cela vous fatiguera moins. "

Le missionnaire etait un pauvre jeune du village d'Aradon, en
Bretagne, en plein Morbihan; ses premiers instincts l'entraenerent
vers la carriere ecclesiastique; a cette vie d'abnegation il voulut
encore joindre la vie de danger, en entrant dans l'ordre des pretres
de la Mission, dont saint Vincent de Paul fut le glorieux fondateur;
a vingt ans, il quittait son pays pour les plages inhospitalieres de
l'Afrique. Et de la peu a peu, franchissant les obstacles, bravant
les privations, marchant et priant, il s'avanca jusqu'au sein des
tribus qui habitent les affluents du Nil superieur; pendant deux
ans, sa religion fut repoussee, son zele fut meconnu, ses charites
furent malaises; il demeura prisonnier de l'une des plus cruelles
peuplades du Nyambarra, en butte a mille mauvais traitements. Mais
toujours il enseignait, il instruisait, il priait. Cette tribu
dispersee et lui laisse pour mort apres un de ces combats si
frequents de peuplade a peuplade, au lieu de retourner sur ses pas,
il continua son pelerinage evangelique. Son temps le plus paisible
fut celui ou on le prit pour un fou il s'etait familiarise avec les
idiomes de ces contrees; il catechisait. Enfin, pendant deux longues
annees encore, il parcourut ces regions barbares, pousse par cette
force surhumaine qui vient de Dieu; depuis un an, il residait dans
cette tribu des Nyam-Nyam, nommee Barafri, l'une des plus sauvages.
Le chef etant mort il y a quelques jours, ce fut a lui qu'on
attribua cette mort inattendue; on resolut de l'immoler; depuis
quarante heures deja durait son supplice; ainsi que l'avait suppose
le docteur, il devait mourir au soleil de midi. Quand il entendit le
bruit des armes a feu, la nature l'emporta: " A moi! a moi! "
s'ecria-t-il, et il crut avoir reve, lorsqu'une voix venue du ciel
lui lanca des paroles de consolation.

" Je ne regrette pas, ajouta-t-il, cette existence qui s'en va, ma
vie est Dieu!

--Esperez encore, lui repondit le docteur; nous sommes pres de vous;
nous vous sauverons de la mort comme nous vous avons arrache au
supplice.

--Je n'en demande pas tant au ciel, repondit le pretre resigne!
Beni soit Dieu de m'avoir donne avant de mourir cette joie de
presser des mains amies, et d'entendre la langue de mon pays. "

Le missionnaire s'affaiblit de nouveau. La journee se passa ainsi
entre l'espoir et la crainte, Kennedy tres emu et Joe s'essuyant les
yeux a l'ecart.

Le Victoria faisait peu de chemin, et le vent semblait vouloir
menager son precieux fardeau.

Joe signala vers le soir une lueur immense dans l'ouest. Sous des
latitudes plus elevees, on eut pu croire une vaste aurore boreale;
le ciel paraissait en feu. Le docteur vint examiner attentivement ce
phenomene.

" Ce ne peut etre qu'un volcan en activite, dit-il.

--Mais le vent nous porte au-dessus, repliqua Kennedy.

--Eh bien! nous le franchirons a une hauteur rassurante. "

Trois heures apres le Victoria se trouvait en pleines montagnes; sa
position exacte etait par 24 degrees 15' de longitude et 4 degrees 42' de latitude; 
devant lui, un ciel embrase deversait des torrents de lave en
fusion, et projetait des quartiers de roches a une grande elevation; 
il y avait des coulees de feu liquide qui retombaient en cascades
eblouissantes. Magnifique et dangereux spectacle, car le vent, avec
une fixite constante, portait le ballon vers cette atmosphere
incendiee.

Cet obstacle que l'on ne pouvait tourner, il fallut le franchir; le
chalumeau fut developpe a toute flamme, et le Victoria parvint a six
mille pieds, laissant entre le volcan et lui un espace de plus de
trois cents toises.

De son lit de douleur, le pretre mourant put contempler ce cratere
en feu d'ou s'echappaient avec fracas mille gerbes eblouissantes.

" Que c'est beau, dit-il, et que la puissance de Dieu est infinie
jusque dans ses plus terribles manifestations! "

Cet epanchement de laves en ignition revetait les flancs de la
montagne d'un veritable tapis de flammes; l'hemisphere inferieur du
ballon resplendissait dans la nuit; une chaleur torride montait
jusqu'a la nacelle, et le docteur Fergusson eut hate de fuir cette
perilleuse situation.

Vers dix heures du soir, la montagne n'etait plus qu'un point rouge
a l'horizon, et le Victoria poursuivait tranquillement son voyage
dans une zone moins elevee.






CHAPITRE XXIII

Colere de Joe.--La mort d'un juste.--La veillee du corps.--Aridite.
--L'ensevelissement.--Les blocs de quartz.--Hallucination de
Joe.--Un lest precieux.--Relevement des montagnes
auriferes.--Commencement des desespoirs de Joe.





Une nuit magnifique s'etendait sur la terre. Le pretre s'endormit
dans une prostration paisible.

" Il n'en reviendra pas, dit Joe! Pauvre jeune homme! trente ans a
peine!

--Il s'eteindra dans nos bras! dit le docteur avec desespoir. Sa
respiration deja si faible s'affaiblit encore, et je ne puis rien
pour le sauver!

--Les infames gueux! s'ecriait Joe, que ces subites coleres
prenaient de temps a autre. Et penser que ce digne pretre a trouve
encore des paroles pour les plaindre, pour les excuser, pour leur
pardonner!

--Le ciel lui fait une nuit bien belle, Joe, sa derniere nuit
peut-etre. Il souffrira peu desormais, et sa mort ne sera qu'un
paisible sommeil. "

Le mourant prononca quelques paroles entrecoupees; le docteur
s'approcha; la respiration du malade devenait embarrassee; il
demandait de l'air; les rideaux furent entierement retires, et il
aspira avec delices les souffles legers de cette nuit transparente;
les etoiles lui adressaient leur tremblante lumiere, et la lune
l'enveloppait dans le blanc linceul de ses rayons.

Mes amis, dit-il d'une voix affaiblie, Je m'en vais! Que le Dieu
qui recompense vous conduise au port! qu'il vous paye pour moi ma
dette de reconnaissance!

--Esperez encore, lui repondit Kennedy. Ce n'est qu'un
affaiblissement passager. Vous ne mourrez pas! Peut-on mourir par
cette belle nuit d'ete.

--La mort est la, reprit le missionnaire, je le sais! Laissez-moi
la regarder en face! La mort, commencement des choses eternelles,
n'est que la fin des soucis terrestres. Mettez-moi a genoux, mes
freres, je vous en prie! "

Kennedy le souleva; ce fut pitie de voir ses membres sans forces se
replier sous lui.

" Mon Dieu! mon Dieu! s'ecria l'apotre mourant, ayez pitie de moi! "

Sa figure resplendit. Loin de cette terre dont il n'avait jamais
connu les joies, au milieu de cette nuit qui lui jetait ses plus
douces clartes, sur le chemin de ce ciel vers lequel il s'elevait
comme dans une assomption miraculeuse, il semblait deja revivre de
l'existence nouvelle.

Son dernier geste fut une benediction supreme a ses amis d'un jour.

Et il retomba dans les bras de Kennedy, dont le visage se baignait
de grosses larmes.

" Mort! dit le docteur en se penchant sur lui, mort! "

Et d'un commun accord les trois amis s'agenouillerent pour prier en
silence.

" Demain matin, reprit bientot Fergusson, nous l'ensevelirons dans
cette terre d'Afrique arrosee de son sang. "

Pendant le reste de la nuit, le corps fut veille tour a tour par le
docteur, Kennedy, Joe, et pas une parole ne troubla ce religieux
silence; chacun pleurait.

Le lendemain, le vent venait du sud, et le Victoria marchait assez
lentement au-dessus d'un vaste plateau de montagnes; la des crateres
eteints, ici des ravins incultes; pas une goutte d'eau sur ces
cretes dessechees; des rocs amonceles, des blocs erratiques, des
marnieres blanchatres, tout denotait une sterilite profonde.

Vers midi, le docteur, pour proceder a l'ensevelissement du corps,
resolut de descendre dans un ravin, au milieu de roches plutoniques
de formation primitive, les montagnes environnantes devaient
l'abriter et lui permettre d'amener sa nacelle jusqu'au sol, car il
n'existait aucun arbre qui put lui offrir un point d'arret.

Mais, ainsi qu'il l'avait fait comprendre a Kennedy, par suite de sa
perte de lest lors de l'enlevement du pretre, il ne pouvait
descendre maintenant qu'a la condition de lacher une quantite
proportionnelle de gaz; il ouvrit donc la soupape du ballon
exterieur. L'hydrogene fusa, et le Victoria s'abaissa tranquillement
vers le ravin.

Des que la nacelle toucha a terre, le docteur ferma sa soupape; Joe
sauta sur le sol, tout en se retenant d'une main au bord exterieur,
et de l'autre, il ramassa un certain nombre de pierres qui bientot
remplacerent son propre poids; alors il put employer ses deux
mains, et il eut bientot entasse dans la nacelle plus de cinq cents
livres de pierres; alors le docteur et Kennedy purent descendre a
leur tour. Le Victoria se trouvait equilibre, et sa force
ascensionnelle etait impuissante a l'enlever.

D'ailleurs, il ne fallut pas employer une grande quantite de ces
pierres, car les blocs ramasses par Joe etaient d'une pesanteur
extreme, ce qui eveilla un instant l'attention de Fergusson. Le sol
etait parseme de quartz et de roches porphyriteuses.

" Voila une singuliere decouverte, " se dit mentalement le docteur.

Pendant ce temps, Kennedy et Joe allerent a quelques pas choisir un
emplacement pour la fosse. Il faisait une chaleur extreme dans ce
ravin encaisse comme une sorte de fournaise. Le soleil de midi y
versait d'aplomb ses rayons brulants.

Il fallut d'abord deblayer le terrain des fragments de roc qui
l'encombraient; puis une fosse fut creusee assez profondement pour
que les animaux feroces ne pussent deterrer le cadavre.

Le corps du martyr y fut depose avec respect.

La terre retomba sur ces depouilles mortelles, et au-dessus de gros
fragments de roches furent disposes comme un tombeau.

Le docteur cependant demeurait immobile et perdu dans ses
reflexions. Il n'entendait pas l'appel de ses compagnons, il ne
revenait pas avec eux chercher un abri contre la chaleur du jour.

" A quoi penses-tu donc, Samuel? lui demanda Kennedy.

--A un contraste bizarre de la nature, a un singulier effet du
hasard. Savez-vous dans quelle terre cet homme d'abnegation, ce
pauvre de ceur a ete enseveli?

--Que veux-tu dire? Samuel, demanda l'Ecossais.

--Ce pretre, qui avait fait veu de pauvrete, repose maintenant dans
une mine d'or!

--Une mine d'or! s'ecrierent Kennedy et Joe.

--Une mine d'or, repondit tranquillement le docteur. Ces blocs que
vous foulez aux pieds comme des pierres sans valeur sont du minerai
d'une grande purete.

--Impossible! impossible! repeta Joe.

--Vous ne chercheriez pas longtemps dans ces fissures de schiste
ardoise sans rencontrer des pepites importantes. "

Joe se precipita comme un fou sur ces fragments epars. Kennedy
n'etait pas loin de l'imiter.

Calme-toi, mon brave Joe, lui dit son maetre.

--Monsieur, vous en parlez a votre aise.

--Comment! un philosophe de ta trempe...

--Eh! Monsieur, il n'y a pas de philosophie qui tienne.

--Voyons! reflechis un peu. A quoi nous servirait toute cette
richesse nous ne pouvons pas l'emporter.

--Nous ne pouvons pas l'emporter! par exemple!

--C'est un peu lourd pour notre nacelle! J'hesitais meme a te faire
part de cette decouverte, dans la crainte d'exciter tes regrets.

--Comment! dit Joe, abandonner ces tresors! Une fortune a nous!
bien a nous! la laisser!

--Prends garde, mon ami. Est-ce que la fievre de l'or te prendrait?
est-ce que ce mort, que tu viens d'ensevelir, ne t'a pas enseigne la
vanite des choses humaines?

--Tout cela est vrai, repondit Joe; mais enfin, de l'or! Monsieur
Kennedy, est-ce que vous ne m'aiderez pas a ramasser un peu de ces
millions?

--Qu'en ferions-nous, mon pauvre Joe? dit le chasseur qui ne put
s'empecher de sourire. Nous ne sommes pas venus ici chercher la
fortune, et nous ne devons pas la rapporter.

--C'est un peu lourd, les millions, reprit le docteur, et cela ne se
met pas aisement dans la poche.

--Mais enfin, repondit Joe, pousse dans ses derniers retranchements
ne peut-on, au lieu de sable, emporter ce minerai pour lest?

--Eh bien! J'y consens, dit Fergusson; mais tu ne feras pas trop la
grimace, quand nous jetterons quelques milliers de livres par-dessus
le bord.

--Des milliers de livres! reprenait Joe, est-il possible que tout
cela soit de l'or!

--Oui, mon ami; c'est un reservoir ou la nature a entasse ses
tresors depuis des siecles; il y a la de quoi enrichir des pays tout
entiers! Une Australie et une Californie reunies au fond d'un
desert!

--Et tout cela demeurera inutile!

--Peut-etre! En tout cas, voici ce que je ferai pour te consoler.

--Ce sera difficile, repliqua Joe d'un air contrit.

--Ecoute. Je vais prendre la situation exacte de ce placer, je te la
donnerai, et, a ton retour en Angleterre, tu en feras part a tes
concitoyens, si tu crois que tant d'or puisse faire leur bonheur.

--Allons, mon maetre, je vois bien que vous avez raison; je me
resigne, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. Emplissons
notre nacelle de ce precieux minerai. Ce qui restera a la fin du
voyage sera toujours autant de gagne.

Et Joe se mit a l'ouvrage; il y allait de bon ceur; il eut bientot
entasse pres de mille livres de fragments de quartz, dans lequel
l'or se trouve renferme comme dans une gangue d'une grande durete.

Le docteur le regardait faire en souriant; pendant ce travail, il
prit ses hauteurs, et trouva pour le gisement de la tombe du
missionnaire 22 degrees 23' de longitude, et 4 degrees 55'de latitude
septentrionale.

Puis, jetant un dernier regard sur ce renflement du sol sous lequel
reposait le corps du pauvre Francais, il revint vers la nacelle.

Il eut voulu dresser une croix modeste et grossiere sur ce tombeau
abandonne au milieu des deserts de l'Afrique; mais pas un arbre ne
croissait aux environs.

" Dieu la reconnaetra, " dit-il.

Une preoccupation assez serieuse se glissait aussi dans l'esprit de
Fergusson; il aurait donne beaucoup de cet or pour trouver un peu
d'eau; il voulait remplacer celle qu'il avait jetee avec la caisse
pendant l'enlevement du negre, mais c'etait chose impossible dans
ces terrains arides; cela ne laissait pas de l'inquieter; oblige
d'alimenter sans cesse son chalumeau, il commencait a se trouver a
court pour les besoins de la soif; il se promit donc de ne negliger
aucune occasion de renouveler sa reserve.

De retour a la nacelle, il la trouva encombree par les pierres de
l'avide Joe; il y monta sans rien dire, Kennedy prit sa place
habituelle, et Joe les suivit tous deux, non sans jeter un regard de
convoitise sur les tresors du ravin.

Le docteur alluma son chalumeau; le serpentin s'echauffa, le courant
d'hydrogene se fit au bout de quelques minutes, le gaz se dilata,
mais le ballon ne bougea pas.

Joe le regardait faire avec inquietude et ne disait mot.

" Joe, " fit le docteur.

Joe ne repondit pas.

" Joe, m'entends-tu? "

Joe fit signe qu'il entendait, mais qu'il ne voulait pas comprendre.

" Tu vas me faire le plaisir, reprit Fergusson, de jeter une
certaine quantite de ce minerai a terre.

--Mais, Monsieur, vous m'avez permis

--Je t'ai permis de remplacer le lest, voila tout.

--Cependant.

--Veux-tu donc que nous restions eternellement dans ce desert! "

Il jeta un regard desespere vers Kennedy; mais le chasseur prit
l'air d'un homme qui n'y pouvait rien.

" Eh bien, Joe?

--Votre chalumeau ne fonctionne donc pas? reprit l'entete.

--Mon chalumeau est allume, tu le vois bien! mais le ballon ne
s'enlevera que lorsque tu l'auras deleste un peu. "

Joe se gratta l'oreille, prit un fragment de quartz, le plus petit
de tous, le pesa, le repesa, le fit sauter dans ses mains; c'etait
un poids de trois ou quatre livres; il le jeta.

Le Victoria ne bougea pas.

" Hein! fit-il, nous ne montons pas encore

--Pas encore, repondit le docteur. Continue. "

Kennedy riait. Joe jeta encore une dizaine de livres. Le ballon
demeurait toujours immobile. Joe palit.

" Mon pauvre garcon, dit Fergusson, Dick, toi et moi, nous pesons,
si je ne me trompe, environ quatre cents livres; il faut donc te
debarrasser d'un poids au moins egal au notre, puisqu'il nous
remplacait.

--Quatre cents livres a jeter! s'ecria Joe piteusement.

--Et quelque chose avec pour nous enlever. Allons, courage! "

Le digne garcon, poussant de profonds soupirs, se mit a delester le
ballon. De temps en temps il s'arretait:

Nous montons! disait-il.

--Nous ne montons pas, lui etait-il invariablement repondu.

--Il remue, dit-il enfin.

--Va encore, repetait Fergusson.

--Il monte! j'en suis sur.

--Va toujours, " repliquait Kennedy.

Alors Joe, prenant un dernier bloc avec desespoir, le precipita en
dehors de la nacelle. Le Victoria s'eleva d'une centaine de pieds,
et, le chalumeau aidant, il depassa bientot les cimes environnantes.

" Maintenant, Joe, dit le docteur, il te reste encore une jolie
fortune, si nous parvenons a garder cette provision jusqu'a la fin
du voyage, et tu seras riche pour le reste de tes jours. "

Joe ne repondit rien et s'etendit moelleusement sur son lit de
minerai.

" Vois, mon cher Dick, reprit le docteur, ce que peut la puissance
de ce metal sur le meilleur garcon du monde. Que de passions, que
d'avidites, que de crimes enfanterait la connaissance d'une pareille
mine! Cela est attristant. "

Au soir, le Victoria s'etait avance de quatre-vingt-dix milles dans
l'ouest; il se trouvait alors en droite ligne a quatorze cents
milles de Zanzibar.






CHAPITRE XXIV

Le vent tombe.--Les approches du Desert.--Le decompte de la
provision d'eau.--Les nuits de l'Equateur.--Inquietudes de Samuel
Fergusson.--La situation telle qu'elle est.--Energique reponses de
Kennedy et de Joe.--Encore une nuit.





Le Victoria, accroche a un arbre solitaire et presque desseche,
passa la nuit dans une tranquillite parfaite; les voyageurs purent
gouter un peu de ce sommeil dont ils avaient si grand besoin; les
emotions des journees precedentes leur avaient laisse de tristes
souvenirs.

Vers le matin, le ciel reprit sa limpidite brillante et sa chaleur.
Le ballon s'eleva dans les airs; apres plusieurs essais infructueux,
il rencontra un courant, peu rapide d'ailleurs, qui le porta vers le
nord-ouest.

" Nous n'avancons plus, dit le docteur; si je ne me trompe, nous
avons accompli la moitie de notre voyage a peu pres en dix jours;
mais, au train dont nous marchons, il nous faudra des mois pour le
terminer. Cela est d'autant plus facheux que nous sommes menaces de
manquer d'eau.

--Mais nous en trouverons, repondit Dick; il est impossible de ne
pas rencontrer quelque riviere, quelque ruisseau, quelque etang,
dans cette vaste etendue de pays.

--Je le desire.

--Ne serait-ce pas le chargement de Joe qui retarderait notre marche? "

Kennedy parlait ainsi pour taquiner le brave garcon; il le faisait
d'autant plus volontiers, qu'il avait un instant eprouve les
hallucinations de Joe; mais, n'en ayant rien fait paraetre, il se
posait en esprit fort; le tout en riant, du reste.

Joe lui lanca un coup d'eil piteux. Mais le docteur ne repondit pas.
Il songeait, non sans de secretes terreurs, aux vastes solitudes du
Sahara; la, des semaines se passant sans que les caravanes
rencontrent un puits ou se desalterer. Aussi surveillait-il avec la
plus soigneuse attention les moindres depressions du sol.

Ces precautions et les derniers incidents avaient sensiblement
modifie la disposition d'esprit des trois voyageurs; ils parlaient
moins; ils s'absorbaient davantage dans leurs propres pensees.

Le digne Joe n'etait plus le meme depuis que ses regards avaient
plonge dans cet ocean d'or; il se taisait; il considerait avec
avidite ces pierres entassees dans la nacelle. sans valeur
aujourd'hui, inestimables demain.

L'aspect de cette partie de l'Afrique etait inquietant d'ailleurs.
Le desert se faisait peu a peu. Plus un village, pas meme une
reunion de quelques huttes; La vegetation se retirait. A peine
quelques plantes rabougries comme dans les terrains bruyereux de
l'Ecosse, un commencement de sables blanchatres et des pierres de
feu, quelques lentisques et des boissons epineux. Au milieu de cette
sterilite, la carcasse rudimentaire du globe apparaissant en aretes
de roches vives et tranchantes. Ces symptomes d'aridite donnaient a
penser au docteur Fergusson.

Il ne semblait pas qu'une caravane eut jamais affronte cette contree
deserte; elle aurait laisse des traces visibles de campement, les
ossements blanchis de ses hommes ou de ses betes. Mais rien Et l'on
sentait que bientot une immensite de sable s'emparerait de cette
region desolee.

Cependant on ne pouvait reculer; il fallait aller en avant; le
docteur ne demandait pas mieux; il eut souhaite une tempete pour
l'entraenerait dela de ce pays. Et pas un nuage au ciel! A la fin
de cette journee, le Victoria n'avait pas franchi trente milles.

Si l'eau n'eut pas manque! Mais il en restait en tout trois gallons
[Treize litres et demi environ]! Fergusson mit de cote un gallon
destine a etancher la soif ardente qu'une chaleur de
quatre-vingt-dix degres [50 degrees centigrades] rendait intolerable; deux
gallons restaient donc pour alimenter le chalumeau; ils ne
pouvaient produire que quatre cent quatre-vingts pieds cubes de gaz;
or le chalumeau en depensait neuf pieds cubes par heure environ; on
ne pouvait donc plus marcher que pendant cinquante-quatre heures.
Tout cela etait rigoureusement mathematique.

" Cinquante-quatre heures! dit-il a ses compagnons. Or, comme je
suis bien decide a ne pas voyager la nuit, de peur de manquer un
ruisseau, une source, une mare, c'est trois jours et demi de voyage
qu'il nous reste, et pendant lesquels il faut trouver de l'eau a
tout prix. J'ai cru devoir vous prevenir de cette situation grave,
mes amis, car je ne reserve qu'un seul gallon pour notre soif, et
nous devrons nous mettre a une ration severe.

--Rationne-nous, repondit le chasseur; mais il n'est pas encore
temps de se desesperer; nous avons trois jours devant nous, dis-tu?

--Oui, mon cher Dick.

--Eh bien! comme nos regrets ne sauraient qu'y faire, dans trois
jours il sera temps de prendre un parti; jusque-la redoublons de
vigilance. "

Au repas du soir, l'eau fut donc strictement mesuree; la quantite
d'eau-de-vie s'accrut dans les grogs; mais il fallait se defier de
cette liqueur plus propre a alterer qu'a rafraechir.

La nacelle reposa pendant la nuit sur un immense plateau qui
presentait une forte depression. Sa hauteur etait a peine de huit
cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance rendit
quelque espoir au docteur; elle lui rappela les presomptions des
geographes sur l'existence d'une vaste etendue d'eau au centre de
l'Afrique. Mais, si ce lac existait, il y fallait parvenir; or, pas
un changement ne se faisait dans le ciel immobile.

A la nuit paisible, a sa magnificence etoilee, succederent le jour
immuable et les rayons ardents du soleil; des ses premieres lueurs,
la temperature devenait brulante. A cinq heures du matin, le docteur
donna le signal du depart, et pendant un temps, assez long le
Victoria demeura sans mouvement dans une atmosphere de plomb.

Le docteur aurait pu echapper a cette chaleur intense en s'elevant
dans des zones superieures; mais il fallait depenser une plus grande
quantite d'eau, chose impossible alors. Il se contenta donc de
maintenir son aerostat a cent pieds du sol; la, un courant faible
le poussait vers l'horizon occidental.

Le dejeuner se composa d'un peu de viande sechee et de pemmican.
Vers midi, le Victoria avait a peine fait quelques milles.

" Nous ne pouvons aller plus vite, dit le docteur. Nous ne
commandons pas, nous obeissons.

--Ah! mon cher Samuel, dit le chasseur, voila une de ces occasions
ou un propulseur ne serait pas a dedaigner.

--Sans doute, Dick, en admettant toutefois qu'il ne depensat pas
d'eau pour se mettre en mouvement, car alors la situation serait
exactement la meme; jusqu'ici, d'ailleurs, on n'a rien invente qui
fut praticable. Les ballons en sont encore au point ou se trouvaient
les navires avant l'invention de la vapeur On a mis six mille ans a
imaginer les aubes et les helices; nous avons donc le temps
d'attendre.

--Maudite chaleur! fit Joe en essuyant son front ruisselant.

--Si nous avions de l'eau, cette chaleur nous rendrait quelque
service, car elle dilate l'hydrogene de l'aerostat et necessite une:
flamme moins forte dans le serpentin. Il est vrai que si nous
n'etions pas a bout de liquide, nous n'aurions pas a l'economiser.
Ah! maudit sauvage qui nous a coute cette precieuse caisse!

--Tu ne regrettes pas ce que tu as fait, Samuel?

--Non, Dick, puisque nous avons pu soustraire cet infortune a une
mort horrible. Mais les cent livres d'eau que nous avons jetees nous
seraient bien utiles; c'etaient encore douze ou treize jours de
marche assures, et de quoi traverser certainement ce desert.

--Nous avons fait au moins la moitie du voyage? demanda Joe.

--Comme distance, oui; comme duree, non, si le vent nous abandonne.
Or il a une tendance a diminuer tout a fait.

--Allons, Monsieur, reprit Joe, il ne faut pas nous plaindre; nous
nous en sommes assez bien tires jusqu'ici, et, quoi que je fasse, il
m'est impossible de me desesperer. Nous trouverons de l'eau, c'est
moi qui vous le dis.

Le sol, cependant, se deprimait de mille en mille; les ondulations
des montagnes auriferes venaient mourir sur la plaine; c'etaient les
derniers ressauts d'une nature epuisee. Les herbes eparses
remplacaient les beaux arbres de l'est; quelques bandes d'une
verdure alteree luttaient encore contre l'envahissement des sables;
les grandes roches tombees des sommets lointains, ecrasees dans leur
chute, s'eparpillaient en cailloux aigus, qui bientot se feraient
sable grossier, puis poussiere impalpable.

" Voici l'Afrique, telle que tu te la representais, Joe; j'avais
raison de te dire: Prends patience!

--Eh bien, Monsieur, repliqua Joe, voila qui est naturel, au moins!
de la chaleur et du sable! il serait absurde de rechercher autre
chose dans un pareil pays. Voyez-vous, ajouta-t-il en riant, moi je
n'avais pas confiance dans vos forets et vos prairies; c'est un
contre-sens! ce n'est pas la peine de venir si loin pour rencontrer
la campagne d'Angleterre. Voici la premiere fois que je me crois en
Afrique, et je ne suis pas fache d'en gouter un peu. "

Vers le soir, le docteur constata que le Victoria n'avait pas gagne
vingt milles pendant cette journee brulante. Une obscurite chaude
l'enveloppa des que le soleil eut disparu derriere, un horizon trace
avec la nettete d'une ligne droite.

Le lendemain etait le ler mai, un jeudi; mais les jours se
succedaient avec une monotonie desesperante; le matin valait le
matin qui l'avait precede; midi jetait a profusion ses memes rayons
toujours inepuisables, et la nuit condensait dans son ombre cette
chaleur eparse que le jour suivant devait leguer encore a la nuit
suivante. Le vent, a peine sensible, devenait plutot une expiration
qu'un souffle, et l'on pouvait pressentir le moment ou cette haleine
s'eteindrait elle-meme.

Le docteur reagissait contre la tristesse de cette situation; il
conservait le calme et le sang-froid d'un ceur aguerri. Sa lunette a
la main, il interrogeait tous les points de l'horizon; il voyait
decroetre insensiblement les dernieres collines et s'effacer la
derniere vegetation; devant lui s'etendait toute l'immensite du
desert.

La responsabilite qui pesait sur lui l'affectait beaucoup, bien
qu'il n'en laissat rien paraetre. Ces deux hommes, Dick et Joe, deux
amis tous les deux, il les avait entraenes au loin, presque par la
force de l'amitie ou du devoir. Avait-il bien agit? N'etait-ce pas
tenter les voies defendues? N'essayait-il pas dans ce voyage de
franchir les limites de l'impossible? Dieu n'avait-il pas reserve a
des siecles plus recules la connaissance de ce continent ingrat!

Toutes ces pensees, comme il arrive aux heures de decouragement, se
multiplierent dans sa tete, et, par une irresistible association
d'idees, Samuel s'emportait au-dela de la logique et du
raisonnement. Apres avoir constate ce qu'il n'eut pas du faire. il
se demandait ce qu'il fallait faire alors. Serait-il impossible de
retourner sur ses pas? N'existait-il pas des courants superieurs
qui le repousseraient vers des contrees moins arides. Sur du pays
passe, il ignorait le pays a venir; aussi, sa conscience parlant
haut, il resolut de s'expliquer franchement avec ses deux
compagnons; il leur exposa nettement la situation; il leur montra ce
qui avait ete fait et ce qui restait a faire; a la rigueur on
pouvait revenir, le tenter du moins; quelle etait leur opinion?

Je n'ai d'autre opinion que celle de mon maetre, repondit Joe. Ce
qu'il souffrira, je puis le souffrir, et mieux que lui ou il ira,
j'irai.

--Et toi, Kennedy!

--Moi? mon cher Samuel, je ne suis pas homme a me desesperer;
personne n'ignorait moins que moi les perils de l'entreprise; mais
je n'ai plus voulu les voir du moment que tu les affrontais. Je suis
donc a toi corps et ame. Dans la situation presente, mon avis est
que nous devons perse-verer, aller jusqu'au bout. Les dangers,
d'ailleurs, me paraissent aussi grands pour revenir. Ainsi donc, en
avant, tu peux compter sur nous.

--Merci, mes dignes amis, repondit le docteur veritablement emu. Je
m'attendais a tant de devouement; mais il me fallait ces
encourageantes paroles. Encore une fois, merci. "

Et ces trois hommes se serrerent la main avec effusion.

" Ecoutez-moi, reprit Fergusson. D'apres mes relevements, nous ne
sommes pas a plus de trois cents milles du golfe de Guinee; le
desert ne peut donc s'etendre indefiniment, puisque la cote est
habitee et reconnue jusqu'a une certaine profondeur dans les terres.
S'il le faut, nous nous dirigerons vers cette cote, et il est
impossible que nous ne rencontrions pas quelque oasis, quelque puits
ou renouveler notre provision d'eau.

Mais ce qui nous manque, c'est le vent, et, sans lui, nous sommes
retenus en calme plat au milieu des airs.

--Attendons avec resignation, " dit le chasseur.

Mais chacun a son tour interrogea vainement l'espace pendant cette
interminable journee; rien n'apparut qui put faire naetre une
esperance. Les derniers mouvements du sol disparurent au soleil
couchant, dont les rayons horizontaux s'allongerent en longues
lignes de feu sur cette plate immensite. C'etait le desert.

Les voyageurs n'avaient pas franchi une distance de quinze milles,
ayant depense, ainsi que le jour precedent, cent trente pieds cube
de gaz pour alimenter le chalumeau, et deux pintes d'eau sur huit
durent etre sacrifiees a l'etanchement d'une soit ardente.

La nuit se passa tranquille, trop tranquille! Le docteur ne dormit
pas.






CHAPITRE XXV

Un peu de philosophie.--Un nuage a l'horizon.--Au milieu d'un
brouillard.--Le ballon inattendu.--Les signaux.--Vue exacte du
Victoria.--Les palmiers.--Traces d'une caravane.--Le puits au milieu
du desert.





Le lendemain, meme purete du ciel, meme immobilite de l'atmosphere.
Le Victoria s'eleva jusqu'a une hauteur de cinq cents pieds; mais
c'est a peine s'il se deplaca sensiblement dans l'ouest.

" Nous sommes en plein desert, dit le docteur. Voici l'immensite de
sable! Quel etrange spectacle! Quelle singuliere disposition de la
nature! Pourquoi la-bas cette vegetation excessive, ici cette
extreme aridite, et cela, par la meme latitude, sous les memes
rayons de soleil!

--Le pourquoi, mon cher Samuel, m'inquiete peu, repondit Kennedy; la
raison me preoccupe moins que le fait. Cela est ainsi, voila
l'important.

--Il faut bien philosopher un peu, mon cher Dick; cela ne peut pas
faire de mal

--Philosophons, je le veux bien; nous en avons le temps; a peine si
nous marchons. Le vent a peur de souffler, il dort.

--Cela ne durera pas, dit Joe, il me semble apercevoir quelques
bandes de nuages dans l'est.

--Joe a raison, repondit le docteur.

--Bon, fit Kennedy, est-ce que nous tiendrions notre nuage; avec une
bonne pluie et un bon vent qu'il nous jetterait au visage!

--Nous verrons bien, Dick, nous verrons bien.

--C'est pourtant vendredi, mon maetre, et je me defie des vendredis

--Eh bien! j'espere qu'aujourd'hui meme tu reviendras de tes
pretentions.

--Je le desire, Monsieur. Ouf! fit-il en s'epongeant le visage, la
chaleur est une bonne chose, en hiver surtout; mais en ete, il ne
faut pas en abuser.

--Est-ce que tu ne crains pas l'ardeur du soleil pour notre ballon
demanda Kennedy au docteur.

--Non; la gutta-percha dont le taffetas est enduit supporte des
temperatures beaucoup plus elevees. Celle a laquelle je l'ai soumise
interieurement au moyen du serpentin a ete quelquefois de cent
cinquante-huit degres [70 degrees centigrades] et l'enveloppe ne paraet pas
avoir souffert.

--Un nuage! un vrai nuage! " s'ecria en ce moment Joe, dont la vue
percante defiait toutes les lunettes.

En effet, une bande epaisse et maintenant distincte s'elevait
lentement au-dessus de l'horizon; elle paraissait profonde et comme
boursouflee; c'etait un amoncellement de petits nuages qui
conservaient invariablement leur forme premiere, d'ou le docteur
conclut qu'il n'existait aucun courant d'air dans leur
agglomeration.

Cette masse compacte avait paru vers huit heures du matin, et a onze
heures seulement, elle atteignait le disque du soleil, qui disparut
tout entier derriere cet epais rideau; a ce moment meme, la bande
inferieure du nuage abandonnait la ligne de l'horizon qui eclatait
en pleine lumiere.

" Ce n'est qu'un nuage isole, dit le docteur, il ne faut pas trop
compter sur lui. Regarde, Dick, sa forme est encore exactement celle
qu'il avait ce matin.

--En effet, Samuel, il n'y a la ni pluie ni vent, pour nous du
moins.

--C'est a craindre, car il se maintient a une tres grande hauteur.

--Eh bien! Samuel, si nous allions chercher ce nuage qui ne veut
pas crever sur nous?

--J'imagine que cela ne servira pas grand-chose, repondit le
docteur; ce sera une depense de gaz et par consequent d'eau plus
considerable. Mais, dans notre situation, il ne faut rien negliger;
nous allons monter. "

Le docteur poussa toute grande la flamme du chalumeau dans les
spirales du serpentin; une violente chaleur se developpa, et bientot
le ballon s'eleva sous l'action de son hydrogene dilate.

A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du
nuage, et entra dans un epais brouillard, se maintenant a cette
elevation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce
brouillard paraissait meme depourvu d'humidite, et les objets
exposes a son contact furent a peine humectes. Le Victoria,
enveloppe dans cette vapeur, y gagna peut-etre une marche plus
sensible, mais ce fut tout.

Le docteur constatait avec tristesse le mediocre resultat obtenu par
sa maneuvre, quand il entendit Joe s'ecrier avec les accents de la
plus vive surprise:

" Ah! par exemple!

--Qu'est-ce donc, Joe?

--Mon maetre! Monsieur Kennedy! voila qui est etrange!

--Qu'y a-t-il donc?

--Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a
vole notre invention!

--Devient-il fou? " demanda Kennedy.

Joe representait la statue de la stupefaction! Il restait immobile

" Est-ce que le soleil aurait derange l'esprit de ca pauvre garcon?
dit le docteur en se tournant vers lui.

" Me diras-tu?... dit-il.

--Mais voyez, Monsieur, dit Joe en indiquant un point dans l'espace,

--Par saint Patrick! s'ecria Kennedy a son tour, ceci n'est pas
croyable! Samuel, Samuel, vois donc!

--Je vois, repondit tranquillement le docteur.

--Un autre ballon! d'autres voyageurs comme nous! "

En effet, a deux cents pieds, un aerostat flottait dans l'air avec
sa nacelle et ses voyageurs; il suivait exactement la meme route que
le Victoria.

" Eh bien! dit le docteur, il ne nous reste qu'a lui faire des
signaux; prends le pavillon, Kennedy, et montrons nos couleurs.

Il paraet que les voyageurs du second aerostat avaient eu au meme
moment la meme pensee, car le meme drapeau repetait identiquement le
meme salut dans une main qui l'agitait de la meme facon.

" Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur.

--Ce sont des singes, s'ecria Joe, ils se moquent de nous!

--Cela signifie, repondit Fergusson en riant, que c'est toi-meme qui
te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-memes nous
sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout
bonnement notre Victoria.

--Quant a cela, mon maetre, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me
le ferez jamais croire.

--Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. "

Joe obeit: il vit ses gestes exactement et instantanement
reproduits.

" Ce n'est qu'un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre
chose; un simple phenomene d'optique; il est du a la refraction
inegale des couches de l'air, et voila tout.

--C'est merveilleux! repetait Joe, qui ne pouvait se rendre et
multipliait ses experiences a tour de bras.

--Quel curieux spectacle! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir
notre brave Victoria! Savez-vous qu'il a bon air et se tient
majestueusement!

--Vous avez beau expliquer la chose a votre facon, repliqua Joe,
c'est un singulier effet tout de meme. "

Mais bientot cette image s'effaca graduellement; les nuages
s'eleverent a une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui
n'essaya plus de les suivre, et, au bout d'une heure, ils
disparurent en plein ciel.

Le vent, a peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur
desespere se rapprocha du sol.

Les voyageurs, que cet incident avait arraches a leurs
preoccupations retomberent dans de tristes pensees, accables par une
chaleur devorante.

Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l'immense
plateau de sable et il put affirmer bientot que deux palmiers
s'elevaient a une distance peu eloignee.

" Des palmiers! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un
puits? "

Il prit une lunette et s'assura que les yeux de Joe ne le trompaient
pas.

" Enfin, repeta-t-il, de l'eau! de l'eau! et nous sommes sauves,
car, si peu que nous marchions, nous avancons toujours et nous
finirons par arriver!

--Eh bien, Monsieur! dit Joe, si nous buvions en attendant? L'air
est vraiment etouffant.

--Buvons, mon garcon. "

Personne ne se fit prier. Une pinte entiere y passa, ce qui reduisit
la provision a trois pintes et demie seulement.

" Ah! cela fait du bien! fit Joe. Que c'est bon! Jamais biere de
Perkins ne m'a fait autant de plaisir

--Voila les avantages de la privation, repondit le docteur.

--Ils sont faibles, en somme, dit le chasseur, et quand je devrais
ne jamais eprouver de plaisir a boire de l'eau, j'y consentirais a
la condition de n'en etre jamais prive "

A six heures, le Victoria planait au-dessus des palmiers.

C'etaient deux maigres arbres, chetifs, desseches, deux spectres
d'arbres sans feuillage, plus morts que vivants. Fergusson les
considera avec effroi.

A leur pied, on distinguait les pierres a demi rongees d'un puits;
mais ces pierres, effritees sous les ardeurs du soleil, semblaient
ne former qu'une impalpable poussiere. Il n'y avait pas apparence
d'humidite. Le ceur de Samuel se serra, et il allait faire part de
ses craintes a ses compagnons, quand les exclamations de ceux-ci
attirerent son attention.

A perte de vue dans l'ouest s'etendait une longue ligne d'ossements
blanchis; des fragments de squelettes entouraient la fontaine; une
caravane avait pousse jusque-la, marquant son passage par ce long
ossuaire; les plus faibles etaient tombes peu a peu sur le sable;
les plus forts, parvenus a cette source tant desiree, avaient trouve
sur ses bords une mort horrible.

Les voyageurs se regarderent en palissant.

Ne descendons pas, dit Kennedy, fuyons ce hideux spectacle! Il n'y
a pas la une goutte d'eau a recueillir.

--Non pas, Dick, il faut en avoir la conscience nette. Autant passer
la nuit ici qu'ailleurs. Nous fouillerons ce puits jusqu'au fond; il
y a eu la une source; peut-etre en reste-t-il quelque chose.

Le Victoria prit terre; Joe et Kennedy mirent dans la nacelle un
poids de sable equivalent au leur et ils descendirent. Ils coururent
au puits et penetrerent a l'interieur par un escalier qui n'etait
plus que poussiere. La source paraissait tarie depuis de longues
annees. Ils creuserent dans un sable sec et friable, le plus aride
des sables; il n'y avait pas trace d'humidite.

Le docteur les vit remonter a la surface du desert, suants, defaits
couverts d'une poussiere fine, abattus, decourages, desesperes.

Il comprit l'inutilite de leurs recherches; il s'y attendait, il ne
dit rien. Il sentait qu'a partir de ce moment il devrait avoir du
courage et de l'energie pour trois.

Joe rapportait les fragments d'une outre racornie, qu'il jeta avec
colere au milieu des ossements disperses sur le sol.

Pendant le souper, pas une parole ne fut echangee entre les
voyageurs; ils mangeaient avec repugnance.

Et pourtant, ils n'avaient pas encore veritablement endure les
tourments de la soif, et ils ne se desesperaient que pour l'avenir.






CHAPITRE XXVI

Cent treize degres.--Reflexions du docteur.--Recherche
desesperee.--Le chalumeau s'eteint.--Cent vingt-deux degres.--La
contemplation du desert.--Une promenade dans la
nuit.--Solitude.--Defaillance.--Projets de Joe.--Il se donne un jour
encore.





La route parcourue par le Victoria pendant la journee precedente
n'excedait pas dix milles, et, pour se maintenir, on avait depense
cent soixante-deux pieds cubes de gaz.

Le samedi matin, le docteur donna le signal du depart.

" Le chalumeau ne peut plus marcher que six heures, dit-il. Si dans
six heures nous n'avons decouvert ni un puits, ni une source, Dieu
seul sait ce que nous deviendrons.

--Peu de vent ce matin, maetre! dit Joe, mais il se levera
peut-etre, ajouta-t-il en voyant la tristesse mal dissimulee de
Fergusson.

Vain espoir! Il faisait dans l'air un calme plat, un de ces calmes
qui dans les mers tropicales enchaenent obstinement les navires. La
chaleur devint intolerable, et le thermometre a l'ombre, sous la
tente, marqua cent treize degres [45 degrees centigrades].

Joe et Kennedy, etendus l'un pres de l'autre, cherchaient sinon dans
le sommeil, au moins dans la torpeur, l'oubli de la situation. Une
inactivite forcee leur faisait de penibles loisirs L'homme est plus
a plaindre qui ne peut s'arracher a sa pensee par un travail ou une
occupation materielle; mais ici, rien a surveiller; a tenter, pas
davantage; il fallait subir la situation sans pouvoir l'ameliorer.

Les souffrances de la soif commencerent a se faire sentir
cruellement; l'eau-de-vie, loin d'apaiser ce besoin imperieux,
l'accroissait au contraire, et meritait bien ce nom de " lait de
tigres " que lui donnent les naturels de l'Afrique. Il restait a
peine deux pintes d'un liquide echauffe. Chacun couvait du regard
ces quelques gouttes si precieuses, et personne n'osai y tremper ses
levres. Deux pintes d'eau, au milieu d'un desert!

Alors le docteur Fergusson, plonge dans ses reflexions, se demanda
s'il avait prudemment agi N'aurait-il pas mieux valu conserver cette
eau qu'il avait decomposee en pure perte pour se maintenir dans
l'atmosphere?

Il avait fait un peu de chemin sans doute, mais en etait-il plus
avance! Quand il se trouverait de soixante milles en arriere sous
cette latitude, qu'importait puisque l'eau lui manquait en ce lieu?
Le vent, s'il se levait enfin, soufflerait la-bas comme ici, moins
vite ici meme, s'il venait de l'est! Mais l'espoir poussait Samuel
en avant! Et cependant, ces deux gallons d'eau depenses en vain,
c'etait de quoi suffire a neuf jours de halte dans ce desert! Et
quels changements pouvaient se produire en neuf jours! Peut-etre
aussi, tout en conservant cette eau, eut-il du s'elever en jetant du
lest, quitte a perdre du gaz pour redescendre apres! Mais le gaz de
son ballon, c'etait son sang, c'etait sa vie!

Ces mille reflexions se heurtaient dans sa tete qu'il prenait dans
ses mains, et pendant des heures entieres il ne la relevait pas.

" Il faut faire un dernier effort! se dit-il vers dix heures du
matin. Il faut tenter une derniere fois. de decouvrir un courant
atmospherique qui nous emporte! Il faut risquer nos dernieres
ressources. "

Et, pendant que ses compagnons sommeillaient, il porta a une haute
temperature l'hydrogene de l'aerostat; celui-ci s'arrondit sous la
dilatation du gaz et monta droit dans les rayons perpendiculaires du
soleil. Le docteur chercha vainement un souffle de vent depuis cent
pieds jusqu'a cinq milles; son point de depart demeura obstinement
au-dessous de lui; un calme absolu semblait regner jusqu'au,
dernieres limites de l'air respirable.

Enfin l'eau d'alimentation s'epuisa; le chalumeau s'eteignit faute
de gaz; la pile de Bunzen cessa de fonctionner, et le Victoria, se
contractant, descendit doucement sur le sable a la place meme que la
nacelle y avait creusee.

Il etait midi; le relevement donna 19 degrees 35' de longitude et 6 degrees 51' de
latitude, a pres de cinq cents milles du lac Tchad, a plus de quatre
cents milles des cotes occidentales de l'Afrique.

En prenant terre, Dick et Joe sortirent de leur pesante torpeur.

Nous nous arretons, dit l'Ecossais.

--Il le faut, " repondit Samuel d'un ton grave.

Ses compagnons le comprirent Le niveau du sol se trouvait alors au
niveau de la mer, par suite de sa constante depression; aussi le
ballon se maintint-il dans un equilibre parfait et une immobilite
absolue.

Le poids des voyageurs fut remplace par une charge equivalente de
sable, et ils mirent pied a terre; chacun s'absorba dans ses
pensees, et, pendant plusieurs heures, ils ne parlerent pas. Joe
prepara le souper, compose de biscuit et de pemmican, auquel on
toucha a peine; une gorgee d'eau brulante completa ce triste repas.

Pendant la nuit, personne ne veilla, mais personne ne dormit La
chaleur fut etouffante. Le lendemain, il ne restait plus qu'une
demi-pinte d'eau; le docteur la mit en reserve, et on resolut de n'y
toucher qu'a la derniere extremite.

" J'etouffe, s'ecria bientot Joe, la chaleur redouble! Cela ne
m'etonne pas, dit-il apres avoir consulte le thermometre, cent
quarante degres [60 degrees centigrades]!

--Le sable vous brule, repondit le chasseur, comme s'il sortait d'un
four. Et pas un nuage dans ce ciel en feu! C'est a devenir fou!

--Ne nous desesperons pas, dit le docteur; a ces grandes chaleurs
succedent inevitablement des tempetes sous cette latitude, et elles
arrivent avec la rapidite de l'eclair; malgre l'accablante serenite
du ciel, il peut s'y produire de grands changements en moins d'une
heure.

--Mais enfin, reprit Kennedy, il y aurait quelque indice!

--Eh bien! dit le docteur, il me semble que le barometre a une
legere tendance a baisser.

--Le ciel t'entende! Samuel, car nous voici cloues a ce sol comme
un oiseau dont les ailes sont brisees.

--Avec cette difference pourtant, mon cher Dick, que nos ailes sont
intactes, et j'espere bien nous en servir encore.

--Ah! du vent! du vent! s'ecria Joe! De quoi nous rendre a un
ruisseau, a un puits, et il ne nous manquera rien; nos vivres sont
suffisants, et avec de l'eau nous attendrons un mois sans souffrir!
Mais la soif est une cruelle chose. "

La soif, mais aussi la contemplation incessante du desert fatiguait
l'esprit; il n'y avait pas un accident de terrain, pas un monticule
de sable, pas un caillou pour arreter le regard. Cette planite
eceurait et donnait ce malaise qu'on appelle le mal du desert.
L'impassibilite de ce bleu aride du ciel et de ce jaune immense du
sable finissait par effrayer. Dans cette atmosphere incendiee, la
chaleur paraissait vibrante, comme au-dessus d'un foyer incandescent; 
l'esprit se desesperait a voir ce calme immense, et n'entrevoyait
aucune raison pour qu'un tel etat de choses vint a cesser, car
l'immensite est une sorte d'eternite.

Aussi les malheureux, prives d'eau sous cette temperature torride,
commencerent a ressentir des symptomes d'hallucination; leurs yeux
s'agrandissaient, leur regard devenait trouble.

Lorsque la nuit fut venue, le docteur resolut de combattre cette
disposition inquietante par une marche rapide; il voulut parcourir
cette plaine de sable pendant quelques heures, non pour chercher,
mais pour marcher. " Venez, dit-il a ses compagnons, croyez-moi,
cela vous fera du bien.

--Impossible, repondit Kennedy, je ne pourrais faire un pas.

--J'aime encore mieux dormir, fit Joe.

--Mais le sommeil ou le repos vous seront funestes, mes amis.
Reagissez donc contre cette torpeur. Voyons, venez. "

Le docteur ne put rien obtenir d'eux, et il partit seul au milieu de
la transparence etoilee de la nuit. Ses premiers pas furent
penibles, les pas d'un homme affaibli et deshabitue de la marche;
mais il reconnut bientot que cet exercice lui serait salutaire; il
s'avanca de plusieurs milles dans l'ouest, et son esprit se
reconfortait deja, lorsque, tout d'un coup, il fut pris de vertige;
il se crut penche sur un abeme; il sentit ses genoux plier; cette
vaste solitude l'effraya; il etait le point mathematique, le centre
d'une circonference infinie, c'est-a-dire, rien! Le Victoria
disparaissait entierement dans l'ombre. Le docteur fut envahi par un
insurmontable effroi, lui, l'impassible, l'audacieux voyageur! Il
voulut revenir sur ses pas, mais en vain; il appela, pas meme un
echo pour lui repondre, et sa voix tomba dans l'espace comme une
pierre dans un gouffre sans fond. Il se coucha defaillant sur le
sable, seul, au milieu des grands silences du desert.

A minuit, il reprenait connaissance entre les bras de son fidele Joe; 
celui-ci, inquiet de l'absence prolongee de son maetre, s'etait
lance sur ses traces nettement imprimees dans la plaine; il l'avait
trouve evanoui.

" Qu'avez-vous eu, mon maetre? demanda-t-il.

--Ce ne sera rien, mon brave Joe; un moment de faiblesse, voila
tout.

--Ce ne sera rien, en effet, Monsieur; mais relevez-vous;
appuyez-vous sur moi, et regagnons le Victoria.

Le docteur, au bras de Joe, reprit la route qu'il avait suivie.

" C'etait imprudent, Monsieur, on ne s'aventure pas ainsi. Vous
auriez pu etre devalise, ajouta-t-il en riant. Voyons, Monsieur,
parlons serieusement.

--Parle, je t'ecoute!

--Il faut absolument prendre un parti. Notre situation ne peut pas
durer plus de quelques jours encore, et si le vent n'arrive pas,
nous sommes perdus. "

Le docteur ne repondit pas.

" Eh bien! il faut que quelqu'un se devoue au sort commun, et il
est tout naturel que ce soit moi!

--Que veux-tu dire? quel est ton projet?

--Un projet bien simple: prendre des vivres, et marcher toujours
devant moi jusqu'a ce que j'arrive quelque part, ce qui ne peut
manquer. Pendant ce temps, si le ciel vous envoie un vent favorable,
vous ne m'attendrez pas, vous partirez. De mon cote, si je parviens
a un village, je me tirerai d'affaire avec les quelques mots d'arabe
que vous me donnerez par ecrit, et je vous ramenerai du secours, ou
j'y laisserai ma peau! Que dites-vous de mon dessein?

--Il est insense, mais digne de ton brave ceur, Joe. Cela est
impossible, tu ne nous quitteras pas.

--Enfin, Monsieur, il faut tenter quelque chose; cela ne peut vous
nuire en rien, puisque, je vous le repete, vous ne m'attendrez pas,
et, a la rigueur, je puis reussir!

--Non, Joe! non! ne nous separons pas! ce serait une douleur
ajoutee aux autres. Il etait ecrit qu'il en serait ainsi, et il est
tres probablement ecrit qu'il en sera autrement plus tard. Ainsi,
attendons avec resignation.

--Soit, Monsieur, mais je vous previens d'une chose: je vous donne
encore un jour; je, n'attendrai pas davantage; c'est aujourd'hui
dimanche, ou plutot lundi, car il est une heure du matin; si mardi
nous ne partons pas, je tenterai l'aventure; c'est un projet
irrevocablement decide. "

Le docteur ne repondit pas; bientot il rejoignait la nacelle, et il
y prit place aupres de Kennedy. Celui-ci etait plonge dans un
silence absolu qui ne devait pas etre le sommeil.






CHAPITRE XXVII

Chaleur effrayante.--Hallucinations.--Les dernieres gouttes
d'eau.--Nuit de desespoir.--Tentative de suicide.--Le
simoun.--L'oasis.--Lion et lionne.





Le premier soin du docteur fut, le lendemain, de consulter le
barometre. C'est a peine si la colonne de mercure avait subi une
depression appreciable.

" Rien! se dit-il, rien! "

Il sortit de la nacelle, et vint examiner le temps; meme chaleur,
meme durete, meme implacabilite.

" Faut-il donc desesperer! " s'ecria-t-il.

Joe ne disait mot, absorbe dans sa pensee, et meditant son projet
d'exploration.

Kennedy se releva fort malade, et en proie a une surexcitation
inquietante. Il souffrait horriblement de la soif. Sa langue et ses
levres tumefiees pouvaient a peine articuler un son.

Il y avait encore la quelques gouttes d'eau; chacun le savait,
chacun y pensait et se sentait attire vers elles; mais personne
n'osait faire un pas.

Ces trois compagnons, ces trois amis se regardaient avec des yeux
hagards, avec un sentiment d'avidite bestiale, qui se decelait
surtout chez Kennedy; sa puissante organisation succombait plus vite
a ces intolerables privations; pendant toute la journee, il fut en
proie au delire; il allait et venait, poussant des cris rauques, se
mordant les poings, pret a s'ouvrir les veines pour en boire le
sang.

" Ah! s'ecria-t-il! pays de la soif! tu serais bien nomme pays du
desespoir! "

Puis il tomba dans une prostration profonde; on n'entendit plus que
le sifflement de sa respiration entre ses levres alterees.

Vers le soir, Joe fut pris a son tour d'un commencement de folie; ce
vaste oasis de sable lui paraissait comme un etang immense, avec des
eaux claires et limpides; plus d'une fois il se precipita sur ce sol
enflamme pour boire a meme, et il se relevait la bouche pleine de
poussiere.

" Malediction! dit-il avec colere! c'est de l'eau salee! "

Alors, tandis que Fergusson et Kennedy demeuraient etendus sans
mouvement, il fut saisi par l'invincible pensee d'epuiser les
quelques gouttes d'eau mises en reserve. Ce fut plus fort que lui;
il s'avanca vers la nacelle en se traenant sur les genoux, il couva
des yeux la bouteille ou s'agitait ce liquide, il y jeta un regard
demesure, il la saisit et la porta a ses levres.

En ce moment, ces mots: " A boire! a boire! " furent prononces
avec un accent dechirant.

C'etait Kennedy qui se traenait pres de lui; le malheureux faisait
pitie, il demandait a genoux, il pleurait.

Joe, pleurant aussi, lui presenta la bouteille, et jusqu'a la
derniere goutte, Kennedy en epuisa le contenu.

" Merci, " fit-il.

Mais Joe ne l'entendit pas; il etait comme lui retombe sur le sable.

Ce qui se passa pendant cette nuit orageuse, on l'ignore. Mais le
mardi matin, sous ces douches de feu que versait le soleil, les
infortunes sentirent leurs membres se dessecher peu a peu. Quand Joe
voulut se lever, cela lui fut impossible; il ne put mettre son
projet a execution.

Il jeta les yeux autour de lui. Dans la nacelle, le docteur accable,
les bras croises sur la poitrine, regardait dans l'espace un point
imaginaire avec une fixite idiote. Kennedy etait effrayant; il
balancait la tete de droite et de gauche comme une bete feroce en
cage.

Tout d'un coup, les regards du chasseur se porterent sur sa carabine
dont la crosse depassait le bord de la nacelle.

" Ah! " s'ecria-t-il en se relevant par un effort surhumain.

Il se precipita sur l'arme, eperdu, fou, et il en dirigea le canon
vers sa bouche.

" Monsieur! Monsieur! fit Joe, se precipitant sur lui.

--Laisse-moi! va-t-en, " dit en ralant l'Ecossais.

Tous les deux luttaient avec acharnement.

" Va-t-en, ou je te tue, " repeta Kennedy.

Mais Joe s'accrochait a lui avec force; ils se debattirent ainsi,
sans que le docteur parut les apercevoir, et pendant pres d'une
minute; dans la lutte, la carabine partit soudain; au bruit de la
detonation, le docteur se releva droit comme un spectre; il regarda
autour de lui.

Mais, tout d'un coup. voici que son regard s'anime, sa main s'etend
vers l'horizon, et, d'une voix qui n'avait plus rien d'humain, il
s'ecrie:

" La! la! la-bas! "

Il y avait une telle energie dans son geste, que Joe et Kennedy se
separerent, et tous deux regarderent.

La plaine s'agitait comme une mer en fureur par un jour de tempete;
des vagues de sable deferlaient les unes sur les autres au milieu
d'une poussiere intense; une immense colonne venait du sud-est en
tournoyant avec une extreme rapidite; le soleil disparaissait
derriere un nuage opaque dont l'ombre demesuree s'allongeait
jusqu'au Victoria; les grains de sable fin glissaient avec la
facilite de molecules liquides, et cette maree montante gagnait peu
a peu.

Un regard energique d'espoir brilla dans les yeux de Fergusson.

" Le simoun! s'ecria-t-il.

--Le simoun! repeta Joe sans trop comprendre.

--Tant mieux, s'ecria Kennedy avec une rage desesperee! tant mieux!
nous allons mourir!

--Tant mieux! repliqua le docteur, nous allons vivre au contraire!

Il se mit a rejeter rapidement le sable qui lestait la nacelle.

Ses compagnons le comprirent enfin, se joignirent a lui, et prirent
place a ses cotes.

" Et maintenant, Joe, dit le docteur, jette-moi en dehors une
cinquantaine de livres de ton minerai! "

Joe n'hesita pas, et cependant il eprouva quelque chose comme un
regret rapide. Le ballon s'enleva.

" Il etait temps, " s'ecria le docteur.

Le simoun arrivait en effet avec la rapidite de la foudre. Un peu
plus le Victoria etait ecrase, mis en pieces, aneanti. L'immense
trombe allait l'atteindre; il fut couvert d'une grele de sable.

" Encore du lest! cria le docteur a Joe.

--Voila, " repondit ce dernier en precipitant un enorme fragment de
quartz.

Le Victoria monta rapidement au-dessus de la trombe; mais, enveloppe
dans l'immense deplacement d'air, il fut entraene avec une vitesse
incalculable au-dessus de cette mer ecumante.

Samuel, Dick et Joe ne parlaient pas; ils regardaient, ils
esperaient, rafraechis d'ailleurs par le vent de ce tourbillon.

A trois heures, la tourmente cessait; le sable, en retombant,
formait une innombrable quantite de monticules; le ciel reprenait sa
tranquillite premiere.

Le Victoria, redevenu immobile, planait en vue d'une oasis, ele
couverte d'arbres verts et remontee a la surface de cet ocean.

" L'eau! l'eau est la! s'ecria le docteur.

Aussitot, ouvrant la soupape superieure, il donna passage a
l'hydrogene, et descendit doucement a deux cents pas de l'oasis.

En quatre heures, les voyageurs avaient franchi un espace de deux
cent quarante milles [Cent lieues].

La nacelle fut aussitot equilibree, et Kennedy, suivi de Joe,
s'elanca sur le sol.

" Vos fusils! s'ecria le docteur, vos fusils, et soyez prudents. "

Dick se precipita sur sa carabine, et Joe s'empara de l'un des
fusils. Ils s'avancerent rapidement jusqu'aux arbres et penetrerent
sous cette fraeche verdure qui leur annoncait des sources
abondantes; ils ne prirent pas garde a de larges pietinements, a des
traces fraeches qui marquaient ca et la le sol humide.

Soudain, un rugissement retentit a vingt pas d'eux.

" Le rugissement d'un lion! dit Joe.

--Tant mieux! repliqua le chasseur exaspere, nous nous battrons!
On est fort quand il ne s'agit que de se battre.

--De la prudence, Monsieur Dick, de la prudence! de la vie de l'un
depend la vie de tous. "

Mais Kennedy ne l'ecoutait pas; il s'avancait, l'eil flamboyant, la
carabine armee, terrible dans son audace. Sous un palmier, un enorme
lion a criniere noire se tenait dans une posture d'attaque. A peine
eut-il apercu le chasseur qu'il bondit; mais il n'avait pas touche
terre qu'une balle au ceur le foudroyait; il tomba mort.

" Hourra! hourra! " s'ecria Joe.

Kennedy se precipita vers le puits, glissa sur les marches humides,
et s'etala devant une source fraeche, dans laquelle il trempa ses
levres avidement; Joe l'imita, et l'on n'entendit plus que ces
clappements de langue des animaux qui se desalterent.

" Prenons garde, Monsieur Dick, dit Joe en respirant. N'abusons pas! "

Mais Dick, sans repondre, buvait toujours. Il plongeait sa tete et
ses mains dans cette eau bienfaisante; il s'enivrait.

" Et monsieur Fergusson? " dit Joe.

Ce seul mot rappela Kennedy a lui-meme! il remplit une bouteille
qu'il avait apportee, et s'elanca sur les marches du puits.

Mais quelle fut sa stupefaction! Un corps opaque, enorme, en
fermait l'ouverture. Joe, qui suivait Dick, dut reculer avec lui.

" Nous sommes enfermes!

--C'est impossible! qu'est-ce que cela veut dire?... "

Dick n'acheva pas; un rugissement terrible lui fit comprendre a quel
nouvel ennemi il avait affaire.

" Un autre lion! s'ecria Joe.

--Non pas, une lionne! Ah! maudite bete, attends, " dit le chasseur
en rechargeant prestement sa carabine.

Un instant apres, il faisait feu, mais l'animal avait disparu.

" En avant! s'ecria-t-il.

--Non, Monsieur Dick, non, vous ne l'avez pas tuee du coup; son
corps eut roule jusqu'ici; elle est la prete a bondir sur le premier
d'entre nous qui paraetra, et celui-la est perdu!

--Mais que faire? Il faut sortir! Et Samuel qui nous attend!

--Attirons l'animal; prenez mon fusil, et passez-moi votre carabine

--Quel est ton projet?

--Vous allez voir. "

Joe, retirant sa veste de toile, la disposa au bout de l'arme et la
presenta comme appat au-dessus de l'ouverture. La bete furieuse se
precipita dessus; Kennedy l'attendait au passage, et d'une balle il
lui fracassa l'epaule. La lionne rugissante roula sur l'escalier,
renversant Joe. Celui-ci croyait deja sentir les enormes pattes de
l'animal s'abattre sur lui, quand une seconde detonation retentit,
et le docteur Fergusson apparut a l'ouverture, son fusil a la main
et fumant encore.

Joe se releva prestement, franchit le corps de la bete, et passa a
son maetre la bouteille pleine d'eau.

La porter a ses levres, la vider a demi fut pour Fergusson l'affaire
d'un instant, et les trois voyageurs remercierent du fond du ceur la
Providence qui les avait si miraculeusement sauves.






CHAPITRE XXVIII

Soiree delicieuse.--La cuisine de Joe.--Dissertation sur la viande
crue.--Histoire de James Bruce.--Le bivouac.--Les reves de Joe.--Le
barometre baisse.--Le barometre remonte.--Preparatifs de
depart.--L'ouragan.





La soiree fut charmante et se passa sous de frais ombrages de
mimosas, apres un repas reconfortant; le the et le grog n'y furent
pas menages.

Kennedy avait parcouru ce petit domaine dans tous les sens, il en
avait fouille les buissons; les voyageurs etaient les seuls etres
animes de ce paradis terrestre; ils s'etendirent sur leurs
couvertures et passerent une nuit paisible, qui leur apporta l'oubli
des douleurs passees.

Le lendemain, 7 mai, le soleil brillait de tout son eclat, mais ses
rayons ne pouvaient traverser l'epais rideau d'ombrage. Comme il
avait des vivres en suffisante quantite, le docteur resolut
d'attendre en cet endroit un vent favorable.

Joe y avait transporte sa cuisine portative, et il se livrait a une
foule de combinaisons culinaires, en depensant l'eau avec une
insouciante prodigalite.

" Quelle etrange succession de chagrins et de plaisirs! s'ecria
Kennedy; cette abondance apres cette privation! ce luxe succedant a
cette misere! Ah! j'ai ete bien pres de devenir fou!

--Mon cher Dick, lui dit le docteur, sans Joe, tu ne serais pas la
en train de discourir sur l'instabilite des choses humaines.

--Brave ami! fit Dick en tendant la main a Joe.

--Il n'y a pas de quoi, repondit celui-ci. A charge de revanche,
Monsieur Dick, en preferant toutefois que l'occasion ne se presente
pas de me rendre la pareille!

--C'est une pauvre nature que la notre! reprit Fergusson. Se
laisser abattre pour si peu!

--Pour si peu d'eau, voulez-vous dire, mon maetre! Il faut que cet
element soit bien necessaire a la vie!

--Sans doute, Joe, et les gens prives de manger resistent plus
longtemps que les gens prives de boire.

--Je le crois; d'ailleurs, au besoin, on mange ce qui se rencontre,
meme son semblable, quoique cela doive faire un repas a vous rester
longtemps sur le ceur!

--Les sauvages ne s'en font pas faute, cependant, dit Kennedy.

--Oui, mais ce sont des sauvages, et qui sont habitues a manger de
la viande crue; voila une coutume qui me repugnerait!

--Cela est assez repugnant, en effet, reprit le docteur, pour que
personne n'ait ajoute foi aux recits des premiers voyageurs en
Afrique; ceux-ci rapporterent que plusieurs peuplades se
nourrissaient de viande crue, et on refusa generalement d'admettre
le fait. Ce fut dans ces circonstances qu'il arriva une singuliere
aventure a James Bruce.

--Contez-nous cela, Monsieur; nous avons le temps de vous entendre,
dit Joe en s'etalant voluptueusement sur l'herbe fraeche.

--Volontiers. James Bruce etait un Ecossais du comte de Stirling,
qui, de 1768 a 1772, parcourut toute l'Abyssinie jusqu'au lac Tyana,
a la recherche des sources du Nil; puis, il revint en Angleterre,
ou il publia ses voyages en 1790 seulement. Ses recits furent
accueillis avec une incredulite extreme, incredulite qui sans doute
est reservee aux notres. Les habitudes des Abyssiniens semblaient si
differentes des us et coutumes anglais, que personne ne voulait y
croire. Entre autres details, James Bruce avait avance que les
peuples de l'Afrique orientale mangeaient de la viande crue. Ce fait
souleva tout le monde contre lui. Il pouvait en parler a son aise!
on n'irait point voir! Bruce etait un homme tres courageux et tres
rageur. Ces doutes l'irritaient au supreme degre. Un jour, dans un
salon d'Edimbourg, un Ecossais reprit en sa presence le theme des
plaisanteries quotidiennes, et a l'endroit de la viande crue, il
declara nettement que la chose n'etait ni possible ni vraie. Bruce
ne dit rien; il sortit, et rentra quelques instants apres avec un
beefsteack cru, saupoudre de sel et de poivre a la mode africaine. "
Monsieur, dit-il a l'Ecossais, en doutant d'une chose que j'ai
avancee, vous m'avez fait une injure grave; en la croyant
impraticable, vous vous etes completement trompe. Et, pour le
prouver a tous, vous allez manger tout de suite ce beefsteack cru,
ou vous me rendrez raison de vos paroles. "

L'Ecossais eut peur, et il obeit non sans de fortes grimaces. Alors,
avec le plus grand sang-froid, James Bruce ajouta: " En admettant
meme que la chose ne soit pas vraie, Monsieur, vous ne soutiendrez
plus, du moins, qu'elle est impossible. "

--Bien riposte, fit Joe Si l'Ecossais a pu attraper une indigestion,
il n'a eu que ce qu'il meritait. Et si, a notre retour en
Angleterre, on met notre voyage en doute...

--Eh bien! que feras-tu? Joe.

--Je ferai manger aux incredules les morceaux du Victoria, sans sel
et sans poivre! "

Et chacun de rire des expedients de Joe. La journee se passa de la
sorte, en agreables propos; avec la force revenait l'espoir; avec
l'espoir, l'audace. Le passe s'effacait devant l'avenir avec une
providentielle rapidite.

Joe n'aurait jamais voulu quitter cet asile enchanteur; c'etait le
royaume de ses reves; il se sentait chez lui; il fallut que son
maetre lui en donnat le relevement exact, et ce fut avec un grand
serieux qu'il inscrivit sur ses tablettes de voyage: 15 degrees 43' de
longitude et 8 degrees 32' de latitude.

Kennedy ne regrettait qu'une seule chose, de ne pouvoir chasser dans
cette foret en miniature; selon lui, la situation manquait un peu de
betes feroces.

" Cependant, mon cher Dick, reprit le docteur, tu oublies
promptement. Et ce lion, et cette lionne?

--Ca! fit-il avec le dedain du vrai chasseur pour l'animal abattu!
Mais, au fait leur presence dans cette oasis peut faire supposer
que nous ne sommes pas tres eloignes de contrees plus fertiles.

--Preuve mediocre, Dick; ces animaux-la, presses par la faim ou la
soif, franchissent souvent des distances considerables pendant la
nuit prochaine, nous ferons meme bien de veiller avec plus de
vigilance et d'allumer des feux.

--Par cette temperature, fit Joe! Enfin, si cela est necessaire, on
le fera. Mais j'eprouverai une veritable peine a bruler ce joli
bois, qui nous a ete si utile.

--Nous ferons surtout attention a ne pas l'incendier, repondit le
docteur, afin que d'autres puissent y trouver quelque jour un refuge
au milieu du desert!

--On y veillera, Monsieur; mais pensez-vous que cette oasis soit
connue?

--Certainement. C'est un lieu de halte pour les caravanes qui
frequentent le centre de l'Afrique, et leur visite pourrait bien ne
pas te plaire, Joe.

--Est-ce qu'il y a encore par ici de ces affreux Nyam-Nyam?

--Sans doute, c'est le nom general de toutes ces populations, et,
sous le meme climat, les memes races doivent avoir des habitudes
pareilles.

--Pouah! fit Joe! Apres tout, cela est bien naturel! Si des
sauvages avaient les gouts des gentlemen, ou serait la difference?
Par exemple, voila des braves gens qui ne se seraient pas fait prier
pour avaler le beefsteak de l'Ecossais, et meme l'Ecossais
par-dessus le marche. "

Sur cette reflexion tres sensee, Joe alla dresser ses buchers pour
la nuit, les faisant aussi minces que possible. Ces precautions
furent heureusement inutiles, et chacun s'endormit tour a tour dans
un profond sommeil.

Le lendemain, le temps ne changea pas encore; il se maintenait au
beau avec obstination. Le ballon demeurait immobile, sans qu'aucune
oscillation ne vent trahir un souffle de vent.

Le docteur recommencait a s'inquieter: si le voyage devait ainsi se
prolonger, les vivres seraient insuffisants. Apres avoir failli
succomber faute d'eau, en serait-on reduit a mourir de faim?

Mais il reprit assurance en voyant le mercure baisser tres
sensiblement dans le barometre; il y avait des signes evidents d'un
changement prochain dans l'atmosphere; il resolut donc de faire ses
preparatifs de depart pour profiter de la premiere occasion; la
caisse d'alimentation et la caisse a eau furent entierement remplies
toutes les deux.

Fergusson dut retablir ensuite l'equilibre de l'aerostat, et Joe fut
oblige de sacrifier une notable partie de son precieux minerai. Avec
la sante, les idees d'ambition lui etaient revenues; il fit plus
d'une grimace avant d'obeir a son maetre; mais celui-ci lui
demontra qu'il ne pouvait enlever un poids aussi considerable; il
lui donna a choisir entre l'eau ou l'or; Joe n'hesita plus, et il
jeta sur le sable une forte quantite de ses precieux cailloux

" Voila pour ceux qui viendront apres nous, dit-il; ils seront bien
etonnes de trouver la fortune en pareil lieu.

--Eh! fit Kennedy, si quelque savant voyageur vient a rencontrer
ces echantillons?...

--Ne doute pas, mon cher Dick, qu'il n'en soit fort surpris et qu'il
ne publie sa surprise en nombreux in-folios! Nous entendrons parler
quelque jour d'un merveilleux gisement de quartz aurifere au milieu
des sables de l'Afrique.

--Et c'est Joe qui en sera la cause. "

L'idee de mystifier peut-etre quelque savant consola le brave garcon
et le fit sourire.

Pendant le reste de la journee, le docteur attendit vainement un
changement dans l'atmosphere. La temperature s'eleva et, sans les
ombrages de l'oasis, elle eut ete insoutenable. Le thermometre
marqua au soleil cent quarante-neuf degres [50]. Une veritable pluie
de feu traversait l'air. Ce fut la plus haute chaleur qui eut encore
ete observee.

Joe disposa comme la veille le bivouac du soir, et, pendant les
quarts du docteur et de Kennedy, il ne se produisit aucun incident
nouveau.

Mais, vers trois heures du matin, Joe veillant, la temperature
s'abaissa subitement, le ciel se couvrit de nuages, et l'obscurite
augmenta.

" Alerte! s'ecria Joe en reveillant ses deux compagnons! alerte!
voici le vent.

--Enfin! dit le docteur en considerant le ciel, c'est une tempete!
Au Victoria! au Victoria! "

Il etait temps d'y arriver. Le Victoria se courbait sous l'effort de
l'ouragan et entraenait la nacelle qui rayait le sable. Si, par
hasard, une partie du lest eut ete precipitee a terre, le ballon
serait parti, et tout espoir de le retrouver eut ete a jamais perdu.

Mais le rapide Joe courut a toutes jambes et arreta la nacelle,
tandis que l'aerostat se couchait sur le sable au risque de se
dechirer. Le docteur prit sa place habituelle, alluma son chalumeau,
et jeta l'exces de poids.

Les voyageurs regarderent une derniere fois les arbres de l'oasis
qui pliaient sous la tempete, et bientot, ramassant le vent d'est a
deux cents pieds du sol, ils disparurent dans la nuit.






CHAPITRE XXIX

Symptomes de vegetation.--Idee fantaisiste d'un auteur
francais.--Pays magnifique.--Royaume d'Adamova.--Les explorations de
Speke et Burton reliees a celles de Barth.--Les monts Atlantika.--Le
fleuve Benoue.--La ville d'Yola.--Le Bagele.--Le mont Mendif.





Depuis le moment de leur depart, les voyageurs marcherent avec une
grande rapidite; il leur tardait de quitter ce desert qui avait
failli leur etre si funeste.

Vers neuf heures un quart du matin, quelques symptomes de vegetation
furent entrevus, herbes flottant sur cette mer de sable, et leur
annoncant, comme a Christophe Colomb, la proximite de la terre; des
pousses vertes pointaient timidement entre des cailloux qui allaient
eux-memes redevenir les rochers de cet Ocean.

Des collines encore peu elevees ondulaient a l'horizon; leur profil,
estompe par la brume, se dessinait vaguement; la monotonie
disparaissait. Le docteur saluait avec joie cette contree nouvelle,
et, comme un marin en vigie, il etait sur le point de s'ecrier:

" Terre! terre! "

Une heure plus tard, le continent s'etalait sous ses yeux, d'un
aspect encore sauvage, mais moins plat, moins nu, quelques arbres se
profilaient sur le ciel gris.

Nous sommes donc en pays civilise? dit le chasseur.

--Civilise? Monsieur Dick; c'est une maniere de parler; on ne voit
pas encore d'habitants.

--Ce ne sera pas long, repondit Fergusson, au train dont nous
marchons.

--Est-ce que nous sommes toujours dans le pays des negres, Monsieur
Samuel?

--Toujours, Joe, en attendant le pays des Arabes.

--Des Arabes, Monsieur, de vrais Arabes, avec leurs chameaux?

--Non, sans chameaux; ces animaux sont rares, pour ne pas dire
inconnus dans ces contrees; il faut remonter quelques degres au nord
pour les rencontrer.

--C'est facheux.

--Et pourquoi, Joe

--Parce que, si le vent devenait contraire, ils pourraient nous
servir.

--Comment?

--Monsieur, c'est une idee qui me vient: on pourrait les atteler a
la nacelle et se faire remorquer par eux. Qu'en dites-vous?

--Mon pauvre Joe, cette idee, un autre l'a eue avant toi; elle a ete
exploitee par un tres spirituel auteur francais [M. Mery] ... dans
un roman, il est vrai. Des voyageurs se font traener en ballon par
des chameaux; arrive un lion qui devore les chameaux, avale la
remorque, et traene a leur place; ainsi de suite. Tu vois que tout
ceci est de la haute fantaisie, et n'a rien de commun avec notre
genre de locomotion.

Joe, un peu humilie a la pensee que son idee avait deja servi,
chercha quel animal aurait pu devorer le lion; mais il ne trouva pas
et se remit a examiner le pays.

Un lac d'une moyenne etendue s'etendait sous ses regards, avec un
amphitheatre de collines qui n'avaient pas encore le droit de
s'appeler des montagnes; la, serpentaient des vallees nombreuses et
fecondes, et leurs inextricables fouillis d'arbres les plus varies;
l'elais dominait cette masse, portant des feuilles de quinze pieds
de longueur sur sa tige herissee d'epines aigues; le bombax
chargeait le vent a son passage du fin duvet de ses semences; les
parfums actifs du pendanus, ce " kenda " des Arabes, embaumaient les
airs jusqu'a la zone que traversait le Victoria; le papayer aux
feuilles palmees, le sterculier qui produit la noix du Soudan, le
baobab et les bananiers completaient cette flore luxuriante des
regions intertropicales.

" Le pays est superbe, dit le docteur.

--Voici les animaux, fit Joe; les hommes ne sont pas loin.

--Ah! les magnifiques elephants! s'ecria Kennedy. Est-ce qu'il n'y
aurait pas moyen de chasser un peu?

--Et comment nous arreter, mon cher Dick, avec un courant de cette
violence? Non, goute un peu le supplice de Tantale! Tu te
dedommageras plus tard. "

Il y avait de quoi, en effet, exciter l'imagination d'un chasseur;
le ceur de Dick bondissait dans sa poitrine, et ses doigts se
crispaient sur la crosse de son Purdey.

La faune de ce pays en valait la flore. Le beuf sauvage se vautrait
dans une herbe epaisse sous laquelle il disparaissait tout entier;
des elephants gris, noirs ou jaunes, de la plus grande taille,
passaient comme une trombe au milieu des forets, brisant, rongeant,
saccageant, marquant leur passage par une devastation; sur le
versant boise des collines suintaient des cascades et des cours
d'eau entraenes vers le nord; la, les hippopotames se baignaient a
grand bruit, et des lamentins de douze pieds de long, au corps
pisciforme, s'etalaient sur les rives, en dressant vers le ciel
leurs rondes mamelles gonflees de lait.

C'etait toute une menagerie rare dans une serre merveilleuse, ou des
oiseaux sans nombre et de mille couleurs chatoyaient a travers les
plantes arborescentes.

A cette prodigalite de la nature, le docteur reconnut le superbe
royaume d'Adamova.

" Nous empietons, dit-il, sur les decouvertes modernes; j'ai repris
la piste interrompue des voyageurs; c'est une heureuse fatalite,
mes amis; nous allons pouvoir rattacher les travaux des capitaines
Burton et Speke aux explorations du docteur Barth; nous avons
quitte des Anglais pour retrouver un Hambourgeois, et bientot nous
arriverons au point extreme atteint par ce savant audacieux.

--Il me semble, dit Kennedy, qu'entre ces deux explorations, il y a
une vaste etendue de pays, si j'en juge par le chemin que nous avons
fait.

--C'est facile a calculer; prends la carte et vois quelle est la
longitude de la pointe meridionale du lac Ukereoue atteinte par
Speke.

--Elle se trouve a peu pres sur le trente-septieme degre.

--Et la ville d'Yola, que nous releverons ce soir, et a laquelle
Barth parvint, comment est-elle situee?

--Sur le douzieme degre de longitude environ.

--Cela fait donc vingt-cinq degres; a soixante milles chaque, soit
quinze cents milles [Six cent vingt-cinq lieues].

--Un joli bout de promenade, fit Joe, pour les gens qui iraient a
pied.

--Cela se fera cependant. Livingstone et Moffat montent toujours
vers l'interieur; le Nyassa, qu'ils ont decouvert, n'est pas tres
eloigne du lac Tanganayka, reconnu par Burton; avant la fin du
siecle, ces contrees immenses seront certainement explorees Mais,
ajouta le docteur en consultant sa boussole, je regrette que le vent
nous porte tant a l'ouest; j'aurais voulu remonter au nord. "

Apres douze heures de marche, le Victoria se trouva sur les confins
de la Nigritie. Les premiers habitants de cette terre, des Arabes
Chouas, paissaient leurs troupeaux nomades. Les vastes sommets des
monts Atlantika passaient par-dessus l'horizon, montagnes que nul
pied europeen n'a encore foulees, et dont l'altitude est estimee a
treize cents toises environ. Leur pente occidentale determine
l'ecoulement de toutes les eaux de cette partie de l'Afrique vers
l'Ocean; ce sont les montagnes de la Lune de cette region.

Enfin, un vrai fleuve apparut aux yeux des voyageurs, et, aux
immenses fourmilieres qui l'avoisinaient, le docteur reconnut le
Benoue, l'un des grands affluents du Niger, celui que les Indigenes
ont nomme la " Source des eaux. "

Ce fleuve, dit le docteur a ses compagnons, deviendra un jour la
voie naturelle de communication avec l'interieur de la Nigritie;
sous le commandement de l'un de nos braves capitaines, le steamboat
la Pleiade l'a deja remonte jusqu'a la ville d'Yola; vous voyez que
nous sommes en pays de connaissance. "

De nombreux esclaves s'occupaient des champs, cultivant le sorgho,
sorte de millet qui forme la base de leur alimentation; les plus
stupides etonnements se succedaient au passage du Victoria, qui
filait comme un meteore. Le soir, il s'arretait a quarante milles
d'Yola, et devant lui, mais au loin, se dressaient les deux cones
aigus du mont Mendif.

Le docteur fit jeter les ancres, et s'accrocha au sommet d'un arbre
eleve; mais un vent tres dur ballottait le Victoria jusqu'a le
coucher horizontalement, et rendait parfois la position de la
nacelle extremement dangereuse. Fergusson ne ferma pas l'eil de la
nuit, souvent il fut sur le point de couper le cable d'attache et de
fuir devant la tourmente. Enfin la tempete se calma, et les
oscillations de l'aerostat n'eurent plus rien d'inquietant.

Le lendemain, le vent se montra plus modere, mais il eloignait les
voyageurs de la ville d'Yola, qui, nouvellement reconstruite par les
Foullannes, excitait la cutiosite de Fergusson; neanmoins il fallut
se resigner a s'elever dans le nord, et meme un peu dans l'est.

Kennedy proposa de faire une halte dans ce pays de chasse; Joe
pretendait que le besoin de viande fraeche se faisait sentir; mais
les meurs sauvages de ce pays, l'attitude de la population, quelques
coups de fusil tires dans la direction du Victoria, engagerent le
docteur a continuer son voyage. On traversait alors une contree,
theatre de massacres et d'incendies, ou les luttes guerrieres sont
incessantes, et dans lesquelles les sultans jouent leur royaume au
milieu des plus atroces carnages.

Des villages nombreux, populeux, a longues cases, s'etendaient entre
les grands paturages, dont l'herbe epaisse etait semee de fleurs
violettes; les huttes, semblables a de vastes ruches, s'abritaient
derriere des palissades herissees. Les versants sauvages des
collines rappelaient les " glen " des hautes terres d'Ecosse, et
Kennedy en fit plusieurs fois la remarque.

En depit de ses efforts, le docteur portait en plein dans le
nord-est, vers le mont Mendif, qui disparaissait au milieu des
nuages; les hauts sommets de ces montagnes separent le bassin du
Niger du bassin du lac Tchad.

Bientot apparut le Bagele, avec ses dix-huit villages accroches a
ses flancs, comme toute une nichee d'enfants au sein de leur mere,
magnifique spectacle pour des regards qui dominaient et saisissaient
cet ensemble; les ravins, se montraient couverts de champs de riz et
d'arachides.

A trois heures, le Victoria se trouvait en face du mont Mendif. On
n'avait pu l'eviter, il fallut le franchir. Le docteur, au moyen
d'une temperature qu'il accrut de cent quatre-vingts degres [100 degrees
centigrades], donna au ballon une nouvelle force ascensionnelle de
pres de seize cents livres; il s'eleva a plus de huit mille pieds.
Ce fut la plus grande elevation obtenue pendant le voyage, et la
temperature s'abaissa tellement que le docteur et ses compagnons
durent recourir a leurs couvertures.

Fergusson eut hate de descendre, car l'enveloppe de l'aerostat se
tendait a rompre; il eut le temps de constater cependant l'origine
volcanique de la montagne, dont les crateres eteints ne sont plus
que de profonds abemes. De grandes agglomerations de fientes
d'oiseaux donnaient aux flancs du Mendif l'apparence de roches
calcaires, et il y avait la de quoi fumer les terres de tout le
Royaume-Uni.

A cinq heures, le Victoria, abrite des vents du sud, longeait
doucement les pentes de la montagne, et s'arretait dans une vaste
clairiere eloignee de toute habitation; des qu'il eut touche le sol,
les precautions furent prises pour l'y retenir fortement, et
Kennedy, son fusil a la main, s'elanca dans la plaine inclinee; il
ne tarda pas a revenir avec une demi-douzaine de canards sauvages et
une sorte de becassine, que Joe accom-moda de son mieux. Le repas
fut agreable, et la nuit se; passa dans un repos profond






CHAPITRE XXX

Mosfeia.--Le cheik.--Denham, Clapperton, Oudney.--Vogel.--La
capitale du Loggoum.--Toole.--Calme au-dessus du Kernak.--Le
gouverneur et sa cour.--L'attaque.--Les pigeons incendiaires.





Le lendemain, ler mai, le Victoria reprit sa course aventureuse;
les voyageurs avaient en lui la confiance d'un marin pour son
navire.

D'ouragans terribles, de chaleurs tropicales, de departs dangereux,
de descentes plus dangereuses encore, il s'etait partout et toujours
tire avec bonheur. On peut dire que Fergusson le guidait d'un geste;
aussi, sans connaetre le point d'arrivee, le docteur n'avait plus de
craintes sur l'issue du voyage. Seulement, dans ce pays de barbares
et de fanatiques, la prudence l'obligeait a prendre les plus severes
precautions; il recommanda donc a ses compagnons d'avoir l'eil
ouvert a tout venant et a toute heure.

Le vent les ramenait un peu plus au nord, et vers neuf heures, ils
entrevirent la grande ville de Mosfeia, batie sur une eminence
encaissee elle-meme entre deux hautes montagnes; elle etait situee
dans une position inexpugnable; une route etroite entre un marais
et un bois y donnait seule acces.

En ce moment, un cheik, accompagne d'une escorte a cheval, revetu de
vetements aux couleurs vives, precede de joueurs de trompette et de
coureurs qui ecartaient les branches sur son passage, faisait son
entree dans la ville.

Le docteur descendit, afin de contempler ces indigenes de plus pres;
mais, a mesure que le ballon grossissait a leurs yeux, les signes
d'une profonde terreur se manifesterent, et ils ne tarderent pas a
detaler de toute la vitesse de leurs jambes ou de celles de leurs
chevaux.

Seul, le cheik ne bougea pas; il prit son long mousquet, l'arma et
attendit fierement. Le docteur s'approcha a cent cinquante pieds a
peine, et, de sa plus belle voix, il lui adressa le salut en arabe.

Mais, a ces paroles descendues du ciel, le cheik mit pied a terre,
se prosterna sur la poussiere du chemin, et le docteur ne put le
distraire de son adoration.

" Il est impossible, dit-il, que ces gens-la ne nous prennent pas
pour des etres surnaturels, puisque, a l'arrivee des premiers
Europeens parmi eux, ils les crurent d'une race surhumaine. Et quand
ce cheik parlera de cette rencontre, il ne manquera pas d'amplifier
le fait avec toutes les ressources d'une imagination arabe. Jugez
donc un peu de ce que les legendes feront de nous quelque jour.

--Ce sera peut-etre facheux, repondit le chasseur; au point de vue
de la civilisation, il vaudrait mieux passer pour de simples hommes;
cela donnerait a ces negres une bien autre idee de la puissance
europeenne.

--D'accord, mon cher Dick; mais que pouvons-nous y faire? Tu
expliquerais longuement aux savants du pays le mecanisme d'un
aerostat, qu'ils ne sauraient te comprendre, et admettraient
toujours la une intervention surnaturelle.

--Monsieur, demanda Joe, vous avez parle des premiers Europeens qui
ont explore ce pays; quels sont-ils donc, s'il vous plaet?

--Mon cher garcon, nous sommes precisement sur la route du major
Denham; c'est a Mosfeia meme qu'il fut recu par le sultan du
Mandara; il avait quitte le Bornou, il accompagnait le cheik dans
une expedition contre les Fellatahs, il assista a l'attaque de la
ville, qui resista bravement avec ses fleches aux balles arabes et
mit en fuite les troupes du cheik; tout cela n'etait que pretexte a
meurtres, a pillages, a razzias; le major fut completement
depouille, mis a nu, et sans un cheval sous le ventre duquel il se
glissa et qui lui permit de fuir les vainqueurs par son galop
effrene, il ne fut jamais rentre dans Kouka, la capitale du Bornou.

--Mais quel etait ce major Denham?

--Un intrepide Anglais, qui de 1822 a 1821 commanda une expedition
dans le Bornou en compagnie du capitaine Clapperton et du docteur
Oudney. Ils partirent de Tripoli au mois de mars, parvinrent a
Mourzouk, la capitale du Fezzan, et, suivant le chemin que plus tard
devait prendre le docteur Barth pour revenir en Europe, ils
arriverent le 16 fevrier 1823 a Kouka, pres du lac Tchad. Denham fit
diverses explorations dans le Bornou, dans le Mandara, et aux rives
orientales du lac; pendant ce temps, le 15 decembre 1823, le
capitaine Clapperton et le docteur Oudney s'enfoncaient dans le
Soudan jusqu'a Sackatou, et Oudney mourait de fatigue et
d'epuisement dans la ville de Murmur.

--Cette partie de l'Afrique, demanda Kennedy, a donc paye un large
tribut de victimes a la science!

--Oui, cette contree est fatale! Nous marchons directement vers le
royaume de Barghimi, que Vogel traversa en 1856 pour penetrer dans
le Wadai, ou il a disparu. Ce jeune homme, a vingt-trois ans, etait
envoye pour cooperer aux travaux du docteur Barth; ils se
rencontrerent tous deux le ler decembre 1854; puis Vogel commenca
les explorations du pays; vers 1856, il annonca dans ses dernieres
lettres son intention de reconnaetre le royaume du Wadai, dans
lequel aucun Europeen n'avait encore penetre; il parait qu'il
parvint jusqu'a Wara, la capitale, ou il fut fait prisonnier suivant
les uns, mis a mort suivant les autres, pour avoir tente l'ascension
d'une montagne sacree des environs; mais il ne faut pas admettre
legerement la mort des voyageurs, car cela dispense d'aller a leur
recherche; ainsi, que de fois la mort du docteur Barth n'a-t-elle
pas ete officiellement repandue, ce qui lui a cause souvent une
legitime irritation! Il est donc fort possible que Vogel soit
retenu prisonnier par le sultan du Wadai, qui espere le ranconner.
Le baron de Neimans se mettait en route pour le Wadai, quand il
mourut au Caire en 1855. Nous savons maintenant que M. de Heuglin,
avec l'expedition envoyee de Leipzig, s'est lance sur les traces de
Vogel. Ainsi nous devrons etre prochainement fixes sur le sort de ce
jeune et interessant voyageur [ Depuis le depart du docteur, des
lettres adressees d'El'Obeid par M. Munzinger, le nouveau chef de
l'expedition, ne, laissent malheureusement plus de doute sur la mort
de Vogel]. "

Mosfeia avait depuis longtemps deja disparu a l'horizon. Le Mandara
developpait sous les regards des voyageurs son etonnante fertilite
avec les forets d'acacias, de locustes aux fleurs rouges, et les
plantes herbacees des champs de cotonniers et d'indigotiers; le
Shari, qui va se jeter quatre-vingts milles plus loin dans le Tchad,
roulait son cours impetueux.

Le docteur le fit suivre a ses compagnons sur les cartes de Barth.

" Vous voyez, dit-il, que les travaux de ce savant sont d'une
extreme precision; nous nous dirigeons droit sur le district au
Loggoum, et peut-etre meme sur Kernak, sa capitale. C'est la que
mourut le pauvre Toole, a peine Age de vingt-deux ans: c'etait un
jeune Anglais, enseigne au 80e regiment, qui avait depuis quelques
semaines rejoint le major Denham en Afrique, et il ne tarda pas a y
rencontrer la mort. Ah! l'on peut appeler justement cette immense
contree le cimetiere des Europeens! "

Quelques canots, longs de cinquante pieds, descendaient le cours du
Shari; le Victoria, a l,000 pieds de terre, attirait peu l'attention
des indigenes; mais le vent, qui jusque-la soufflait avec une
certaine force, tendit a diminuer.

" Est-ce que nous allons encore etre pris par un calme plat? dit le
docteur.

--Bon, mon maetre! nous n'aurons toujours ni le manque d'eau ni le
desert a craindre.

--Non, mais des populations plus redoutables encore.

--Voici, dit Joe, quelque chose qui ressemble a une ville.

--C'est Kernak. Les derniers souffles du vent nous y portent, et, si
cela nous convient, nous pourrons en lever le plan exact.

--Ne nous rapprocherons-nous pas? demanda Kennedy.

--Rien n'est plus facile, Dick; nous sommes droit au-dessus de la
ville; permets-moi de tourner un peu le robinet du chalumeau, et
nous ne tarderons pas a descendre. "

Le Victoria, une demi-heure apres, se maintenait immobile a deux
cents pieds du sol.

" Nous voici plus pres de Kernak, dit le docteur, que ne le serait
de Londres un homme juche dans la boule de Saint-Paul. Ainsi nous
pouvons voir a notre aise.

--Quel est donc ce bruit de maillets que l'on entend de tous cotes?
"

Joe regarda attentivement, et vit que ce bruit etait produit par les
nombreux tisserands qui frappaient en plein air leurs toiles tendues
sur de vastes troncs d'arbres.

La capitale du Loggoum se laissait saisir alors dans tout son
ensemble, comme sur un plan deroule; c'etait une veritable ville,
avec des maisons alignees et des rues assez larges; au milieu d'une
vaste place se tenait un marche d'esclaves; il y avait grande
affluence de chalands, car les mandaraines, aux pieds et aux mains
d'une extreme petitesse, sont fort recherchees et se placent
avantageusement.

A la vue du Victoria, l'effet si souvent produit se reproduisit
encore: d'abord des cris, puis une stupefaction profonde; les
affaires furent abandonnees, les travaux suspendus, le bruit cessa.
Les voyageurs demeuraient dans une immobilite parfaite et ne
perdaient pas un detail de cette populeuse cite; ils descendirent
meme a soixante pieds du sol.

Alors le gouverneur de Loggoum sortit de sa demeure, deployant son
etendard vert, et accompagne de ses musiciens qui soufflaient a tout
rompre, excepte leurs poumons, dans de rauques cornes de buffle. La
foule se rassembla autour de lui. Le docteur Fergusson voulut se
faire entendre; il ne put y parvenir.

Cette population au front haut, aux cheveux boucles, au nez presque
aquilin, paraissait fiere et intelligente; mais la presence du
Victoria la troublait singulierement; on voyait des cavaliers
courir dans toutes les directions; bientot il devint evident que
les troupes du gouverneur se rassemblaient pour combattre un ennemi
si extraordinaire Joe eut beau deployer des mouchoirs de toutes les
couleurs, il n'obtint aucun resultat.

Cependant le cheik, entoure de sa cour, reclama le silence et
prononca un discours auquel le docteur ne put rien comprendre; de
l'arabe mele de baghirmi; seulement il reconnut, a la langue
universelle des gestes, une invitation expresse de s'en aller; il
n'eut pas mieux demande, mais, faute de vent, cela devenait
impossible Son immobilite exaspera le gouverneur, et ses courtisans
se prirent a hurler pour obliger le monstre a s'enfuir.

C'etaient de singuliers personnages que ces courtisans, avec leurs
cinq ou six chemises bariolees sur le corps; ils avaient des
ventres enormes, dont quelques-uns semblaient postiches. Le docteur
etonna ses compagnons en leur apprenant que c'etait la maniere de
faire sa cour au sultan. La rotondite de l'abdomen indiquait
l'ambition des gens. Ces gros hommes gesticulaient et criaient, un
d'entre eux surtout, qui devait etre premier ministre, si son
ampleur trouvait ici-bas sa recompense. La foule des negres unissait
ses hurlements aux cris de la cour, repetant ses gesticulations a la
maniere des singes, ce qui produisait un mouvement unique et
instantane de dix mille bras

A ces moyens d'intimidation qui furent juges insuffisants, s'en
joignirent d'autres plus redoutables. Des soldats armes d'arcs et de
fleches se rangerent en ordre de bataille; mais deja le Victoria se
gonflait et s'elevait tranquillement hors de leur portee. Le
gouverneur, saisissant alors un mousquet, le dirigea vers le ballon.
Mais Kennedy le surveillait, et, d'une balle de sa carabine, il
brisa l'arme dans la main du cheik.

A ce coup inattendu, ce fut une deroute generale; chacun rentra au
plus vite dans sa case, et, pendant le reste du jour, la ville
demeura absolument deserte.

La nuit vint. Le vent ne soufflait plus. Il fallut se resoudre a
rester immobile a trois cents pieds du sol. Pas un feu ne brillait
dans l'ombre; il regnait un silence de mort. Le docteur redoubla de
prudence; ce calme pouvait cacher un piege.

Et Fergusson eut raison de veiller. Vers minuit, toute la ville
parut comme embrasee; des centaines de raies de feu se croisaient
comme des fusees, formant un enchevetrement de lignes de flamme.

" Voila qui est singulier! fit le docteur.

--Mais, Dieu me pardonne! repliqua Kennedy, on dirait que
l'incendie monte et s'approche de nous. "

En effet, au bruit de cris effroyables et des detonations des
mousquets, cette masse de feu s'elevait vers le Victoria. Joe se
prepara a jeter du lest. Fergusson ne tarda pas a avoir
l'explication de ce phenomene.

Des milliers de pigeons, la queue garnie de matieres combustibles,
avaient ete lances contre le Victoria; effrayes, ils montaient en
tracant dans l'atmosphere leurs zigzags de feu. Kennedy se mit a
faire une decharge de toutes ses armes au milieu de cette masse;
mais que pouvait-il contre une innombrable armee! Deja les pigeons
environnaient la nacelle et le ballon dont les parois, reflechissant
cette lumiere, semblaient enveloppees dans un reseau de feu.

Le docteur n'hesita pas, et precipitant un fragment de quartz, il se
tint hors des atteintes de ces oiseaux dangereux. Pendant deux
heures, on les apercut courant ca et la dans la nuit; puis peu a peu
leur nombre diminua, et ils s'eteignirent

Maintenant nous pouvons dormir tranquilles, dit le docteur.

--Pas mal imagine pour des sauvages! fit Joe.

--Oui, ils emploient assez communement ces pigeons pour incendier
les chaumes des villages; mais cette fois, le village volait encore
plus haut que leurs volatiles incendiaires!

Decidement un ballon n'a pas d'ennemis a craindre, dit Kennedy.

--Si fait, repliqua le docteur.

--Lesquels, donc?

--Les imprudents qu'il porte dans sa nacelle; ainsi, mes amis, de la
vigilance partout, de la vigilance toujours. "






CHAPITRE XXXI

Depart dans la nuit.--Tous les trois.--Les instincts de
Kennedy.--Precautions.--Le cours du Shari.--Le lac Tchad.--L'eau du
lac.--L'hippopotame.--Une balle perdue.





Vers trois heures du matin, Joe, etant de quart, vit enfin la ville
se deplacer sous ses pieds. Le Victoria reprenait sa marche. Kennedy
et le docteur se reveillerent.

Ce dernier consulta la boussole, et reconnut avec satisfaction que
le vent les portait vers le nord-nord-est.

" Nous jouons de bonheur, dit-il; tout nous reussit; nous
decouvrirons le lac Tchad aujourd'hui meme.

--Est-ce une grande etendue d'eau! demanda Kennedy.

--Considerable, mon cher Dick; dans sa plus grande longueur et sa
plus grande largeur, ce lac peut mesurer cent vingt milles.

--Cela variera un peu notre voyage de nous promener sur une nappe
liquide.

--Mais il me semble que nous n'avons pas a nous plaindre; il est
tres varie, et surtout il se passe dans les meilleures conditions
possibles.

--Sans doute, Samuel; sauf les privations du desert, nous n'auront
couru aucun danger serieux.

--Il est certain que notre brave Victoria s'est toujours
merveilleusement comporte. C'est aujourd'hui le 12 mai; nous sommes
partis le 18 avril; c'est donc vingt-cinq jours de marche. Encore
une dizaine de jours, et nous serons arrives.

--Ou!

--Je n'en sais rien; mais que nous importe?

--Tu as raison, Samuel; fions-nous a la Providence du soin de nous
diriger et de nous maintenir en bonne sante, comme nous voila! On
n'a pas l'air d'avoir traverse les pays les plus pestilentiels du
monde!

--Nous etions a meme de nous elever, et c'est ce que nous avons
fait.

--Vivent les voyages aeriens! s'ecria Joe. Nous voici, apres
vingt-cinq Jours, bien portants, bien nourris, bien reposes, trop
reposes peut-etre, car mes jambes commencent a se rouiller, et je ne
serais pas fache de les degourdir pendant une trentaine de milles

--Tu te donneras. ce plaisir-la dans les rues de Londres, Joe; mais,
pour conclure, nous sommes partis trois comme Denham, Clapperton,
Overweg, comme Barth, Richardson et Vogel, et, plus heureux que nos
devanciers, tous trois nous nous retrouvons encore! Mais il est
bien important de ne pas nous separer. Si pendant que l'un de nous
est a terre, le Victoria devait s'enlever pour eviter un danger
subit, imprevu, qui sait si nous le reverrions jamais! Aussi, je le
dis franchement a Kennedy, je n'aime pas qu'il s'eloigne sous
pretexte de chasse.

--Tu me permettras pourtant bien, ami Samuel, de me passer encore
cette fantaisie; il n'y a pas de mal a renouveler nos provisions;
d'ailleurs, avant notre depart, tu m'as fait entrevoir toute une
serie de chasses superbes, et jusqu'ici j'ai peu fait dans la voie
des Anderson et des Cumming.

--Mais, mon cher Dick, la memoire te fait defaut, ou ta modestie
t'engage a oublier tes prouesses; il me semble que, sans parler du
menu gibier, tu as deja une antilope, un elephant et deux lions sur
la conscience.

--Bon! qu'est-ce que cela pour un chasseur africain qui voit passer
tous les animaux de la creation au bout de son fusil? Tiens! tiens!
regarde cette troupe de girafes!

--Ca, des girafes! fit Joe. elles sont grosses comme le poing!

--Parce que nous sommes a mille pieds au-dessus d'elles; mais, de
pres, tu verrais qu'elles ont trois fois ta hauteur.

--Et que dis-tu de ce troupeau de gazelles? reprit Kennedy, et ces
autruches qui fuient avec la rapidite du vent?

--Ca! des autruches! fit Joe, ce sont des poules, tout ce qu'il y
a de plus poules!

--Voyons, Samuel, ne peut-on s'approcher?

--On peut s'approcher, Dick, mais non prendre terre A quoi bon, des
lors, frapper ces animaux qui ne te seront d'aucune utilite? S'il
s'agissait de detruire un lion, un chat-tigre, une hyene, je le
comprendrais; ce serait toujours une bete dangereuse de moins; mais
une antilope, une gazelle, sans autre profit que la vaine
satisfaction de tes instincts de chasseur, cela n'en vaut vraiment
pas la peine. Apres tout, mon ami, nous allons nous maintenir a cent
pieds du sol, et si tu distingues quelque animal feroce, tu nous
feras plaisir en lui envoyant une balle dans le ceur. "

Le Victoria descendit peu a peu, et se maintint neanmoins a une
hauteur rassurante. Dans cette contree sauvage et tres peuplee, il
fallait se defier de perils inattendus.

Les voyageurs suivaient directement alors le cours du Shari; les
bords charmants de ce fleuve disparaissaient sous les ombrages
d'arbres aux nuances variees; des lianes et des plantes grimpantes
serpentaient de toutes parts et produisaient de curieux
enchevetrements de couleurs. Les crocodiles s'ebattaient en plein
soleil ou plongeaient sous les eaux avec une vivacite de lezard; en
se jouant, ils accostaient les nombreuses eles vertes qui rompaient
le courant du fleuve.

Ce fut ainsi, au milieu d'une nature riche et verdoyante, que passa
le district de Maffatay. Vers neuf heures du matin, le docteur
Fergusson et ses amis atteignaient enfin la rive meridionale du lac
Tchad.

C'etait donc la cette Caspienne de l'Afrique, dont l'existence fut
si longtemps releguee au rang des fables, cette mer interieure a
laquelle parvinrent seulement les expeditions de Denham et de Barth.

Le docteur essaya d'en fixer la configuration actuelle, bien
differente deja de celle de 1847; en effet, la carte de ce lac est
impossible a tracer; il est entoure de marais fangeux et presque
infranchissables, dans lesquels Barth pensa perir; d'une annee a
l'autre, ces marais, couverts de roseaux et de papyrus de quinze
pieds, deviennent le lac lui-meme; souvent aussi, les villes
etalees sur ses bords sont a demi submergees, comme il arriva a
Ngornou en 1856, et maintenant les hippopotames et les alligators
plongent aux lieux memes ou s'elevaient les habitations du Bornou.

Le soleil versait ses rayons eblouissants sur cette eau tranquille,
et au nord les deux elements se confondaient dans un meme horizon.

Le docteur voulut constater la nature de l'eau, que longtemps on
crut salee; il n'y avait aucun danger a s'approcher de la surface
du lac, et la nacelle vint le raser comme un oiseau a cinq pieds de
distance.

Joe plongea une bouteille, et la ramena a demi pleine; cette eau fut
goutee et trouvee peu potable, avec un certain gout de natron.

Tandis que le docteur inscrivait le resultat de son experience, un
coup de fusil eclata a ses cotes Kennedy n'avait pu resister au
desir d'envoyer une balle a un monstrueux hippopotame; celui-ci,
qui respirait tranquillement, disparut au bruit de la detonation, et
la balle conique du chasseur ne parut pas le troubler autrement.

" Il aurait mieux valu le harponner, dit Joe.

--Et comment!

--Avec une de nos ancres. C'eut ete un hamecon convenable pour un
pareil animal.

--Mais, dit Kennedy, Joe a vraiment une idee..

--Que je vous prie de ne pas mettre a execution! repliqua le
docteur. L'animal nous aurait vite entraenes ou nous n'avons que
faire.

--Surtout maintenant que nous sommes fixes sur la qualite de l'eau
du Tchad. Est-ce que cela se mange, ce poisson-la, Monsieur
Fergusson?

--Ton poisson, Joe, est tout bonnement un mammifere du genre des
pachydermes; sa chair est excellente, dit-on, et fait l'objet d'un
grand commerce entre les tribus riveraines du lac.

--Alors je regrette que le coup de fusil de M. Dick n'ait pas mieux
reussi.

--Cet animal n'est vulnerable qu'au ventre et entre les cuisses; la
balle de Dick ne l'aura pas meme entame. Mais, si le terrain me
parait propice, nous nous arreterons a l'extremite septentrionale du
lac; la, Kennedy se trouvera en pleine menagerie, et il pourra se
dedommager a son aise.

--Eh bien! dit Joe, que Monsieur Dick chasse un peu a l'hippopotame!
Je voudrais gouter la chair de cet amphibie. Il n'est vraiment pas
naturel de penetrer jusqu'au centre de l'Afrique pour y vivre de
becassines et de perdrix comme en Angleterre! "






CHAPITRE XXXII

La capitale du Bornou.--Les eles des Biddiomahs.--Les gypaetes.--Les
inquietudes du docteur.--Ses precautions.--Une attaque au milieu
des airs.--L'enveloppe dechiree.--La chute.--Devouement sublime.--La
cote septentrionale du lac.





Depuis son arrivee au lac Tchad, le Victoria avait rencontre un
courant qui s'inclinait plus a l'ouest; quelques nuages temperaient
alors la chaleur du jour; on sentait d'ailleurs un peu d'air sur
cette vaste etendue d'eau; mais, vers une heure, le ballon, ayant
coupe de biais cette partie du lac, s'avanca de nouveau dans les
terres pendant l'espace de sept ou huit milles.

Le docteur, un peu fache d'abord de cette direction, ne pensa plus a
s'en plaindre quand il apercut la ville de Kouka, la celebre
capitale du Bornou; il put l'entrevoir un instant, ceinte de ses
murailles d'argile blanche; quelques mosquees assez grossieres
s'elevaient lourdement au-dessus de cette multitude de des a jouer
qui forment les maisons arabes. Dans les cours des maisons et sur
les places publiques poussaient des palmiers et des arbres a
caoutchouc, couronnes par un dome de feuillage large de plus de cent
pieds. Joe fit observer que ces immenses parasols etaient en rapport
avec l'ardeur des rayons solaires, et il en tira des conclusions
fort aimables pour la Providence.

Kouka se compose reellement de deux villes distinctes, separees par
le " dendal, " large boulevard de trois cents toises, alors encombre
de pietons et de cavaliers. D'un cote se carre la ville riche avec
ses cases hautes et aerees; de l'autre se presse la ville pauvre,
triste assemblage de huttes basses et coniques, ou vegete une
indigente population, car Kouka n'est ni commercante ni
industrielle.

Kennedy lui trouva quelque ressemblance avec un Edimbourg qui
s'etalerait dans une plaine, avec ses deux villes parfaitement
determinees.

Mais a peine les voyageurs purent-ils saisir ce coup d'eil, car,
avec la mobilite qui caracterise les courants de cette contree, un
vent contraire les saisit brusquement et les ramena pendant une
quarantaine de milles sur le Tchad.

Ce fut alors un nouveau spectacle; ils pouvaient compter les eles
nombreuses du lac, habitees par les Biddiomahs, pirates sanguinaires
tres redoutes, et dont le voisinage est aussi craint que celui des
Touareg du Sahara. Ces sauvages se preparaient a recevoir
courageusement le Victoria a coups de fleches et de pierres, mais
celui-ci eut bientot fait de depasser ces eles, sur lesquelles il
semblait papillonner comme un scarabee gigantesque.

En ce moment, Joe regardait l'horizon, et, s'adressant a Kennedy, il
lui dit:

" A la foi, Monsieur Dick, vous qui etes toujours a rever chasse,
voila justement votre affaire.

--Qu'est-ce donc, Joe?

--Et, cette fois, mon maetre ne s'opposera pas a vos coups de fusil.

--Mais qu'y a-t-il?

--Voyez-vous la-bas cette troupe de gros oiseaux qui se dirigent sur
nous?

--Des oiseaux! fit le docteur en saisissant sa lunette.

--Je les vois, repliqua Kennedy; ils sont au moins une douzaine

--Quatorze, si vous voulez bien, repondit Joe.

--Fasse le ciel qu'ils soient d'une espece assez malfaisante pour
que le tendre Samuel n'ait rien a m'objecter!

--Je n'aurai rien a dire, repondit Fergusson, mais j'aimerais mieux
voir ces oiseaux-la loin de nous!

Vous avez peur de ces volatiles! fit Joe.

--Ce sont des gypaetes, Joe, et de la plus grande taille; et s'ils
nous attaquent...

--Eh bien! nous nous defendrons, Samuel! Nous avons un arsenal
pour les recevoir! je ne pense pas que ces animaux-la soient bien
redoutables!

--Qui sait? " repondit le docteur.

Dix minutes apres, la troupe s'etait approchee a portee de fusil;
ces quatorze oiseaux faisaient retentir l'air de leurs cris rauques;
ils s'avancaient vers le Victoria, plus irrites qu'effrayes de sa
presence.

" Comme ils crient! fit Joe; quel tapage! Cela ne leur convient
probablement pas qu'on empiete sur leurs domaines, et `que l'on se
permette de voler comme eux?

--A la verite, dit le chasseur, ils ont un air assez terrible, et je
les croirais assez redoutables s'ils etaient armes d'une carabine de
Purdey Moore!

--Ils n'en ont pas besoin, " repondit Fergusson qui devenait tres
serieux.

Les gypaetes volaient en tracant d'immenses cercles, et leurs orbes
se retrecissaient peu a peu autour du Victoria; ils rayaient le
ciel dans une fantastique rapidite, se precipitant parfois avec la
vitesse d'un boulet, et brisant leur ligne de projection par un
angle brusque et hardi. Le docteur, inquiet, resolut de s'elever
dans l'atmosphere pour echapper a ce dangereux voisinage; il dilata
l'hydrogene du ballon, qui ne tarda pas a monter.

Mais les gypaetes monterent avec lui, peu disposes a l'abandonner.

" Ils ont l'air de nous en vouloir, " dit le chasseur en armant sa
carabine.

En effet, ces oiseaux s'approchaient, et plus d'un, arrivant a
cinquante pieds a peine, semblait braver les armes de Kennedy.

" J'ai une furieuse envie de tirer dessus, dit celui-ci.

--Non, Dick, non pas! Ne les rendons point furieux sans raison! Ce
serait les exciter a nous attaquer.

--Mais j'en viendrai facilement a bout.

--Tu te trompes, Dick.

--Nous avons une balle pour chacun d'eux.

--Et s'ils s'elancent vers la partie superieure du ballon, comment
les atteindras-tu? Figure-toi donc que tu te trouves en presence
d'une troupe de lions sur terre, ou de requins en plein Ocean! Pour
des aeronautes, la situation est aussi dangereuse.

--Parles-tu serieusement, Samuel?

--Tres serieusement, Dick.

--Attendons alors.

--Attends. Tiens-toi pret en cas d'attaque, mais ne fais pas feu
sans mon ordre.

Les oiseaux se massaient alors a une faible distance; on distinguait
parfaitement leur gorge pelee tendue sous l'effort de leurs cris,
leur crete cartilagineuse, garnie de papilles violettes, qui se
dressait avec fureur. Ils etaient de la plus forte taille; leur
corps depassait trois pieds en longueur, et le dessous de leurs
ailes blanches resplendissait au soleil; on eut dit des requins
ailes, avec lesquels ils avaient une formidable ressemblance.

" Ils nous suivent, dit le docteur en les voyant s'elever avec lui,
et nous aurions beau monter, leur vol les porterait plus haut que
nous encore!

--Eh bien, que faire? " demanda Kennedy.

Le docteur ne repondit pas.

" Ecoute, Samuel, reprit le chasseur: ces oiseaux sont quatorze;
nous avons dix-sept coups a notre disposition, en faisant feu de
toutes nos armes. N'y a-t-il pas moyen de les detruire ou de les
disperser? Je me charge d'un certain nombre d'entre eux.

--Je ne doute pas de ton adresse, Dick; je regarde volontiers comme
morts ceux qui passeront devant ta carabine; mais, je te le repete,
pour peu qu'ils s'attaquent a l'hemisphere superieur du ballon, tu
ne pourras plus les voir; ils creveront cette enveloppe qui nous
soutient, et nous sommes a trois mille pieds de hauteur! "

En cet instant, l'un des plus farouches oiseaux piqua droit sur le
Victoria, le bec et les serres ouvertes, pret a mordre, pret a
dechirer.

" Feu! feu! " s'ecria le docteur.

Il avait a peine acheve, que l'oiseau, frappe a mort, tombait en
tournoyant dans l'espace.

Kennedy avait saisi l'un des fusils a deux coups. Joe epaulait
l'autre.

Effrayes de la detonation, les gypaetes s'ecarterent un instant;
mais ils revinrent presque aussitot a la charge avec une rage
extreme. Kennedy d'une premiere balle coupa net le cou du plus
rapproche. Joe fracassa l'aile de l'autre.

" Plus que onze, " dit-il.

Mais alors les oiseaux changerent de tactique, et d'un commun accord
ils s'eleverent au-dessus du Victoria, Kennedy regarda Fergusson.

Malgre son energie et son impassibilite, celui-ci devint pale. Il y
eut un moment de silence effrayant. Puis un dechirement strident se
fit entendre comme celui de la soie qu'on arrache, et la nacelle
manqua sous les pieds des trois voyageurs.

" Nous sommes perdus, s'ecria Fergusson en portant les yeux sur le
barometre qui montait avec rapidite. "

Puis il ajouta: " Dehors le lest, dehors! "

En quelques secondes tous les fragments de quartz avaient disparu.

" Nous tombons toujours!.. Videz les caisses a eau!.. Joe
entends-tu?.. Nous sommes precipites dans le lac! "

Joe obeit. Le docteur se pencha. Le lac semblait venir a lui comme
une maree montante; les objets grossissaient a vue d'eil; la
nacelle n'etait pas a deux cents pieds de la surface du Tchad.

" Les provisions! les provisions! " s'ecria le docteur.

Et la caisse qui les renfermait fut jetee dans l'espace.

La chute devint moins rapide, mais les malheureux tombaient toujours!

" Jetez! jetez encore! s'ecria une derniere fois le docteur.

--Il n'y a plus rien, dit Kennedy.

--Si! " repondit laconiquement Joe en se signant d'une main rapide.

Et il disparut par-dessus le bord de la nacelle

" Joe! Joe! " fit le docteur terrifie.

Mais Joe ne pouvait plus l'entendre. Le Victoria deleste reprenait
sa marche ascensionnelle, remontait a mille pieds dans les airs, et
le vent s'engouffrant dans l'enveloppe degonflee l'entraenait vers
les cotes septentrionales du lac.

" Perdu! dit le chasseur avec un geste de desespoir.

--Perdu pour nous sauver! " repondit Fergusson.

Et ces hommes si intrepides sentirent deux grosses larmes couler de
leurs yeux. Ils se pencherent, en cherchant a distinguer quelque
trace du malheureux Joe, mais ils etaient deja loin.

" Quel parti prendre! demanda Kennedy.

--Descendre a terre, des que cela sera possible, Dick, et puis
attendre. "

Apres une marche de soixante milles, le Victoria s'abattit sur une
cote deserte, au nord du lac. Les ancres s'accrocherent dans un
arbre peu eleve, et le chasseur les assujettit fortement.

La nuit vint, mais ni Fergusson ni Kennedy ne purent trouver un
instant de sommeil.






CHAPITRE XXXIII

Conjectures.--Retablissement de l'equilibre du Victoria.--Nouveaux
calculs du docteur Fergusson.--Chasse de Kennedy.--Exploration
complete du lac Tchad.--Tangalia.--Retour.--Lari.





Le lendemain, 13 mai, les voyageurs reconnurent tout d'abord la
partie de la cote qu'ils occupaient. C'etait une sorte d'ele de
terre ferme au milieu d'un immense marais Autour de ce morceau de
terrain solide s'elevaient des roseaux grands comme des arbres
d'Europe et qui s'etendaient a perte de vue.

Ces marecages infranchissables rendaient sure la position du
Victoria; il fallait seulement surveiller le cote du lac; la vaste
nappe d'eau allait s'elargissant, surtout dans l'est, et rien ne
paraissait a l'horizon, ni continent ni eles.

Les deux amis n'avaient pas encore ose parler de leur infortune
compagnon. Kennedy fut le premier a faire part de ses conjectures au
docteur.

" Joe n'est peut-etre pas perdu, dit-il. C'est un garcon adroit, un
nageur comme il en existe peu. Il n'etait pas embarrasse de
traverser le Frith of Forth a Edimbourg. Nous le reverrons, quand et
comment, je l'ignore; mais, de notre cote, ne negligeons rien pour
lui donner l'occasion de nous rejoindre.

--Dieu t'entende, Dick, repondit le docteur d'une voix emue. Nous
ferons tout au monde pour retrouver notre ami! Orientons-nous
d'abord. Mais, avant tout, debarrassons le Victoria de cette
enveloppe exterieure, qui n'est plus utile; ce sera nous delivrer
d'un poids considerable, six cent cinquante livres, ce qui en vaut
la peine. "

Le docteur et Kennedy se mirent a l'ouvrage; ils eprouverent de
grandes difficultes; il fallut arracher morceau par morceau ce
taffetas tres resistant, et le decouper en minces bandes pour le
degager des mailles du filet. La dechirure produite par le bec des
oiseaux de proie s'etendait sur une longueur de plusieurs pieds.

Cette operation prit quatre heures au moins; mais enfin le ballon
interieur, entierement degage, parut n'avoir aucunement souffert. Le
Victoria etait alors diminue d'un cinquieme. Cette difference fut
assez sensible pour etonner Kennedy.

" Sera-t-il suffisant? demanda-t-il au docteur.

--Ne crains rien a cet egard, Dick; je retablirai l'equilibre, et si
notre pauvre Joe revient, nous saurons bien reprendre avec lui notre
route accoutumee.

--Au moment de notre chute, Samuel, si mes souvenirs sont exacts,
nous ne devions pas etre eloignes d'une ele.

--Je me le rappelle en effet; mais cette ele, comme toutes celles du
Tchad, est sans doute habitee par une race de pirates et de
meurtriers; ces sauvages auront ete certainement temoins de notre
catastrophe, et si Joe tombe entre leurs mains, a moins que la
superstition ne le protege, que deviendra-t-il?

--Il est homme a se tirer d'affaire, je te le repete; j'ai confiance
dans son adresse et son intelligence.

--Je l'espere. Maintenant, Dick, tu vas chasser aux environs, sans
t'eloigner toutefois; il devient urgent de renouveler nos vivres,
dont la plus grande partie a ete sacrifiee.

--Bien, Samuel; je ne serai pas longtemps absent. "

Kennedy prit un fusil a deux coups et s'avanca dans les grandes
herbes vers un taillis assez rapproche; de frequentes detonations
apprirent bientot au docteur que sa chasse serait fructueuse.

Pendant ce temps, celui-ci s'occupa de faire le releve des objets
conserves dans la nacelle et d'etablir l'equilibre du second
aerostat; il restait une trentaine de livres de pemmican, quelques
provisions de the et de cafe, environ un gallon et demi
d'eau-de-vie, une caisse a eau parfaitement vide; toute la viande
seche avait disparu.

Le docteur savait que; par la perte de l'hydrogene du premier
ballon, sa force ascensionnelle se trouvait reduite de neuf cents
livres environ; il dut donc se baser sur cette difference pour
reconstituer son equilibre. Le nouveau Victoria cubait soixante-sept
mille pieds et renfermait trente. trois mille quatre cent
quatre-vingts pieds cubes de gaz; l'appareil de dilatation
paraissait etre en bon etat; ni la pile ni le serpentin n'avaient
ete endommages.

La force ascensionnelle du nouveau ballon etait donc de trois mille
livres environ; en reunissant les poids de l'appareil, des
voyageurs, de la provision d'eau, de la nacelle et de ses
accessoires, en embarquant cinquante gallons d'eau et cent livres de
viande fraeche, le docteur arrivait a un total de deux mille huit
cent trente livres. Il pouvait donc emporter cent soixante-dix
livres de lest pour les cas imprevus, et l'aerostat se trouverait
alors equilibre avec l'air ambiant

Ses dispositions furent prises en consequence, et il remplaca le
poids de Joe par un supplement de lest. Il employa la journee
entiere a ces divers preparatifs, et ceux-ci se terminaient au
retour de Kennedy Le chasseur avait fait bonne chasse; il apportait
une veritable charge d'oies, de canards sauvages, de becassines, de
sarcelles et de pluviers. Il s'occupa de preparer ce gibier et de le
fumer. Chaque piece, embrochee par une mince baguette, fut suspendue
au-dessus d'un foyer de bois vert. Quand la preparation parut
convenable a Kennedy, qui s'y entendait d'ailleurs, le tout fut
emmagasine dans la nacelle.

Le lendemain, le chasseur devait completer ses approvisionnements.

Le soir surprit les voyageurs au milieu de ces travaux. Leur souper
se composa de pemmican, de biscuits et de the. La fatigue apres leur
avoir donne l'appetit, leur donna le sommeil. Chacun pendant son
quart interrogea les tenebres, croyant parfois saisir la voix de Joe; 
mais, helas, elle etait bien loin, cette voix qu'ils eussent voulu
entendre!

Aux premiers rayons du jour, le docteur reveilla Kennedy

" J'ai longuement medite, lui dit-il, sur ce qu'il convient de faire
pour retrouver notre compagnon.

--Quel que soit ton projet, Samuel, il me va; parle.

--Avant tout, il est important que Joe ait de nos nouvelles.

--Sans doute! Si ce digne garcon allait se figurer que nous
l'abandonnons!

--Lui! il nous connaet trop! Jamais pareille idee ne lui viendrait
l'esprit; mais il faut qu'il apprenne ou nous sommes.

--Comment cela?

--Nous allons reprendre notre place dans la nacelle et nous elever
dans l'air.

--Mais si le vent nous entraene?

--Il n'en sera rien, heureusement. Vois, Dick; la brise nous ramene
sur le lac, et cette circonstance, qui eut ete facheuse hier, est
propice aujourd'hui. Nos efforts se borneront donc a nous maintenir
sur cette vaste etendue d'eau pendant toute la journee. Joe ne
pourra manquer de nous voir la ou ses regards doivent se diriger
sans cesse. Peut-etre meme parviendra-t-il a nous informer du lieu
de sa retraite.

--S'il est seul et libre, il le fera certainement.

--Et s'il est prisonnier, reprit le docteur, l'habitude des
indigenes n'etant pas d'enfermer leurs captifs, il nous verra et
comprendra le but de nos recherches.

--Mais enfin, reprit Kennedy,--car il faut prevoir tous les cas,
--si nous ne trouvons aucun indice, s'il n'a pas laisse une trace
de son passage, que ferons-nous?

--Nous essayerons de regagner la partie septentrionale du lac, en
nous maintenant le plus en vue possible; la, nous attendrons, nous
explorerons les rives, nous fouillerons ces bords, auxquels Joe
tentera certainement de parvenir, et nous ne quitterons pas la place
sans avoir tout fait pour le retrouver.

--Partons donc, " repondit le chasseur.

Le docteur prit le relevement exact de ce morceau de terre ferme
qu'il allait quitter; il estima, d'apres sa carte et son point,
qu'il se trouvait au nord du Tchad, entre la ville de Lari et le
village d'Ingemini, visites tous deux par le major Denham. Pendant
ce temps, Kennedy completa ses approvisionnements de viande fraeche.
Bien que les marais environnants portaient des marques de
rhinoceros, de lamentins et d'hippopotames, il n'eut pas l'occasion
de rencontrer un seul de ces enormes animaux.

A sept heures du matin, non sans de grandes difficultes dont le
pauvre Joe savait se tirer a merveille, l'ancre fut detachee de
l'arbre. Le gaz se dilata et le nouveau Victoria parvint a deux
cents pieds dans l'air. Il hesita d'abord en tournant sur lui-meme;
mais enfin, pris dans un courant assez vif, il s'avanca sur le lac
et bientot fut emporte avec une vitesse de vingt milles a l'heure.

Le docteur se maintint constamment a une hauteur qui variait entre
deux cents et cinq cents pieds. Kennedy dechargeait souvent sa
carabine. Au-dessus des eles, les voyageurs se rapprochaient meme
imprudemment, fouillant du regard les taillis, les buissons, les
halliers, partout ou quelque ombrage, quelque anfractuosite de roc
eut pu donner asile a leur compagnon. Ils descendaient pres des
longues pirogues qui sillonnaient le lac. Les pecheurs, a leur vue,
se precipitaient a l'eau et regagnaient leur ele avec les
demonstrations de crainte les moins dissimulees.

" Nous ne voyons rien, dit Kennedy apres deux heures de recherches.

--Attendons, Dick, et ne perdons pas courage; nous ne devons pas
etre eloignes du lieu de l'accident. "

A onze heures, le Victoria s'etait avance de quatre-vingt-dix
milles; il rencontra alors un nouveau courant qui, sous un angle
presque droit, le poussa vers l'est pendant une soixantaine de
milles. Il planait au-dessus d'une ele tres vaste et tres peuplee
que le docteur jugea devoir etre Farram, ou se trouve la capitale
des Biddiomahs. Il s'attendait a voir Joe surgir de chaque buisson,
s'echappant, l'appelant. Libre, on l'eut enleve sans difficulte;
prisonnier, en renouvelant la maneuvre employee pour le
missionnaire, il aurait bientot rejoint ses amis; mais rien ne
parut, rien ne bougea! C'etait a se desesperer.

Le Victoria arrivait a deux heures et demie en vue de Tangalia,
village situe sur la rive orientale du Tchad, et qui marqua le point
extreme atteint par Denham a l'epoque de son exploration.

Le docteur devint inquiet de cette direction persistante du vent. Il
se sentait rejete vers l'est, repousse dans le centre de l'Afrique,
vers d'interminables deserts.

" Il faut absolument nous arreter, dit-il, et meme prendre terre;
dans l'interet de Joe surtout, nous devons revenir sur le lac; mais,
auparavant, tachons de trouver un courant oppose. "

Pendant plus d'une heure, il chercha a differentes zones. Le
Victoria derivait toujours sur la terre ferme; mais, heureusement, a
mille pieds un souffle tres violent le ramena dans le nord-ouest.

Il n'etait pas possible que Joe fut retenu sur une des eles du lac;
il et certainement trouve moyen de manifester sa presence;
peut-etre l'avait-on entraene sur terre. Ce fut ainsi que raisonna
le docteur, quand il revit la rive septentrionale du Tchad.

Quant a penser que Joe se fut noye, c'etait inadmissible. Il y eut
bien une idee horrible qui traversa l'esprit de Fergusson et de
Kennedy: les caimans sont nombreux dans ces parages! Mais ni l'un
ni l'autre n'eut le courage de formuler cette apprehension.
Cependant elle vint si manifestement a leur pensee, que le docteur
dit sans autre preambule:

" Les crocodiles ne se rencontrent que sur les rives des eles ou du
lac; Joe aura assez d'adresse pour les eviter; d'ailleurs, ils sont
peu dangereux, et les Africains se baignent impunement sans craindre
leurs attaques "

Kennedy ne repondit pas; il preferait se taire a discuter cette
terrible possibilite.

Le docteur signala la ville de Lari vers les cinq heures du soir.
Les habitants travaillaient a la recolte du coton devant des cabanes
de roseaux tresses, au milieu d'enclos propres et soigneusement
entretenus.

Cette reunion d'une cinquantaine de cases occupait une legere
depression de terrain dans une vallee etendue entre de basses
montagnes. La violence du vent portait plus avant qu'il ne convenait
au docteur; mais il changea une seconde fois et le ramena
precisement a son point de depart, dans cette sorte d'ele ferme ou
il avait passe la nuit precedente. L'ancre, au lieu de rencontrer
les branches de l'arbre, se prit dans des paquets de roseaux meles a
la vase epaisse du marais et d'une resistance considerable

Le docteur eut beaucoup de peine a contenir l'aerostat; mais enfin
le vent tomba avec la nuit, et les deux amis veillerent ensemble,
presque desesperes.






CHAPITRE XXXIV

L'ouragan.--Depart force.--Perte d'une ancre.--Tristes
reflexions.--Resolution prise.--La trombe.--La caravane
engloutie.--Vent contraire et favorable.--Retour au sud.--Kennedy a
son poste.





A trois heures du matin, le vent faisait rage, et soufflait avec une
violence telle que le Victoria ne pouvait demeurer pres de terre
sans danger; les roseaux froissaient son enveloppe, qu'ils
menacaient de dechirer.

" Il faut partir, Dick, fit le docteur; nous ne pouvons rester dans
cette situation.

--Mais Joe, Samuel?

--Je ne l'abandonne pas! non certes! et dut l'ouragan m'emporter a
cent milles dans le nord, je reviendrai! Mais ici nous
compromettons la surete de tous.

--Partir sans lui! s'ecria l'Ecossais avec l'accent d'une profonde
douleur.

--Crois-tu donc, reprit Fergusson, que le ceur ne me saigne pas
comme a toi? Est-ce que je n'obeis pas a une imperieuse necessite?

--Je suis a tes ordres, repondit le chasseur. Partons. "

Mais le depart presentait de grandes difficultes. L'ancre,
profondement engagee, resistait a tous les efforts, et le ballon,
tirant en sens inverse, accroissait encore sa tenue. Kennedy ne put
parvenir a l'arracher; d'ailleurs, dans la position actuelle, sa
maneuvre devenait fort perilleuse, car le Victoria risquait de
s'enlever avant qu'il ne l'eut rejoint.

Le docteur, ne voulant pas courir une pareille chance, fit rentrer
l'Ecossais dans la nacelle, et se resigna a couper la corde de
l'ancre. Le Victoria fit un bond de trois cents pieds dans l'air, et
prit directement la route du nord.

Fergusson ne pouvait qu'obeir a cette tourmente; il se croisa les
bras et s'absorba dans ses tristes reflexions.

Apres quelques instants d'un profond silence, il se retourna vers
Kennedy non moins taciturne.

" Nous avons peut-etre tente Dieu, dit-il. Il n'appartenait pas a
des hommes d'entreprendre un pareil voyage! "

Et un soupir de douleur s'echappa de sa poitrine.

" Il y a quelques jours a peine, repondit le chasseur, nous nous
felicitions d'avoir echappe a bien des dangers! Nous nous serrions
la main tous les trois!

--Pauvre Joe! bonne et excellente nature! ceur brave et franc! Un
moment ebloui par ses richesses, il faisait volontiers le sacrifice
de ses tresors! Le voila maintenant loin de nous! Et le vent nous
emporte avec une irresistible vitesse!

--Voyons, Samuel, en admettant qu'il ait trouve asile parmi les
tribus du lac, ne pourra-t-il faire comme les voyageurs qui les ont
visitees avant nous, comme Denham, comme Barth? Ceux la ont revu
leur pays.

--Eh! mon pauvre Dick, Joe ne sait pas un mot de la langue! Il est
seul et sans ressources! Les voyageurs dont tu parles ne
s'avancaient qu'en envoyant aux chefs de nombreux presents, au
milieu d'une escorte, armes et prepares pour ces expeditions. Et
encore, ils ne pouvaient eviter des souffrances et des tribulations
de la pire espece! Que veux-tu que devienne notre infortune
compagnon? C'est horrible a penser, et voila l'un des plus grands
chagrins qu'il m'ait ete donne de ressentir!

--Mais nous reviendrons, Samuel.

--Nous reviendrons, Dick, dussions-nous abandonner le Victoria,
quand il nous faudrait regagner a pied le lac Tchad, et nous mettre
en communication avec le sultan du Bornou! Les Arabes ne peuvent
avoir conserve un mauvais souvenir des premiers Europeens.

--Je te suivrai, Samuel, repondit le chasseur avec energie, tu peux
compter sur moi! Nous renoncerons plutot a terminer ce voyage! Joe
s'est devoue pour nous, nous nous sacrifierons pour lui! "

Cette resolution ramena quelque courage au ceur de ces deux hommes.
Ils se sentirent forts de la meme idee. Fergusson mit tout en euvre
pour se jeter dans un courant contraire qui put le rapprocher du
Tchad; mais c'etait impossible alors, et la descente meme devenait
impraticable sur un terrain denude et par un ouragan de cette
violence.

Le Victoria traversa ainsi le pays des Tibbous; il franchit le
Belad el Djerid, desert epineux qui forme la lisiere du Soudan, et
penetra dans le desert de sable, sillonne par de longues traces de
caravanes; la derniere ligne de vegetation se confondit bientot avec
le ciel a l'horizon meridional, non loin de la principale oasis de
cette partie de l'Afrique, dont les cinquante puits sont ombrages
par des arbres magnifiques; mais il fut impossible de s'arreter. Un
campement arabe, des tentes d'etoffes rayees, quelques chameaux
allongeant sur le sable leur tete de vipere, animaient cette
solitude; mais le Victoria passa comme une etoile filante, et
parcourut ainsi une distance de soixante milles en trois heures,
sans que Fergusson parvent a maetriser sa course.

" Nous ne pouvons faire halte! dit-il, nous ne pouvons descendre!
pas un arbre! pas une saillie de terrain! allons-nous donc
franchir le Sahara? Decidement le ciel est contre nous! "

Il parlait ainsi avec une rage de desespere, quand il vit dans le
nord les sables du desert se soulever au milieu d'une epaisse
poussiere, et tournoyer sous l'impulsion des courants opposes.

Au milieu du tourbillon, brisee, rompue, renversee, une caravane
entiere disparaissait sous l'avalanche de sable; les chameaux
pele-mele poussaient des gemissements sourds et lamentables; des
cris, des hurlements sortaient de ce brouillard etouffant.
Quelquefois, un vetement bariole tranchait avec ces couleurs vives
dans ce chaos, et le mugissement de la tempete dominait cette scene
de destruction.

Bientot le sable s'accumula en masses compactes, et la ou naguere
s'etendait la plaine unie, s'elevait une colline encore agitee,
tombe immense d'une caravane engloutie.

Le docteur et Kennedy, pales, assistaient a ce terrible spectacle;
ils ne pouvaient plus maneuvrer leur ballon, qui tournoyait au
milieu des courants contraires et n'obeissait plus aux differentes
dilatations du gaz. Enlace dans ces remous de l'air, il
tourbillonnait avec une rapidite vertigineuse; la nacelle decrivait
de larges oscillations; les instruments suspendus sous la tente
s'entrechoquaient a se briser, les tuyaux du serpentin se courbaient
a se rompre, les caisses a eau se deplacaient avec fracas; a deux
pieds l'un de l'autre, les voyageurs ne pouvaient s'entendre, et
d'une main crispee s'accrochant aux cordages; ils essayaient de se
maintenir contre la fureur de l'ouragan.

Kennedy, les cheveux epars, regardait sans parler; le docteur avait
repris son audace au milieu du danger, et rien ne parut sur ses
traits de ses violentes emotions, pas meme quand, apres un dernier
tournoiement, le Victoria se trouva subitement arrete dans un calme
inattendu; le vent du nord avait pris le dessus et le chassait en
sens inverse sur la route du matin avec une rapidite non moins
egale.

" Ou allons-nous? s'ecria Kennedy.

--Laissons faire la Providence, mon cher Dick; j'ai eu tort de
douter d'elle; ce qui convient, elle le sait mieux que nous, et
nous voici retournant vers les lieux que nous n'esperions plus
revoir. "

Le sol si plat, si egal pendant l'aller, etait alors bouleverse
comme les flots apres la tempete; une suite de petits monticules a
peine fixes jalonnaient le desert; le vent soufflait avec violence,
et le Victoria volait dans l'espace.

La direction suivie par les voyageurs differait un peu de celle
qu'ils avaient prise le matin; aussi vers les neuf heures, au lieu
de retrouver les rives du Tchad, ils virent encore le desert
s'etendre devant eux.

Kennedy en fit l'observation.

Peu importe, repondit le docteur; l'important est de revenir au sud; 
nous rencontrerons les villes de Bornou, Wouddie ou Kouka, et je
n'hesiterai pas a m'y arreter.

--Si tu es satisfait, je le suis, repondit le chasseur; mais fasse
le ciel que nous ne soyons pas reduits a traverser le desert comme
ces malheureux Arabes! Ce que nous avons vu est horrible.

--Et se reproduit frequemment? Dick. Les traversees du desert sont
autrement dangereuses que celles de l'Ocean; le desert a tous les
perils de la mer, meme l'engloutissement, et de plus, des fatigues
et des privations insoutenables.

--Il me semble, dit Kennedy, que le vent tend a se calmer; la
poussiere des sables est moins compacte, leurs ondulations
diminuent, l'horizon s'eclaircit

--Tant mieux, il faut l'examiner attentivement avec la lunette, et
que pas un point n'echappe a notre vue!

--Je m'en charge, Samuel, et le premier arbre n'apparaetra pas sans
que tu n'en sois prevenu. "

Et Kennedy, la lunette a la main, se placa sur le devant de la
nacelle.






CHAPITRE XXXV

L'histoire de Joe.--L'ele des Biddiomahs.--L'adoration.--L'ele
engloutie.--Les rives du lac.--L'arbre aux serpents.--Voyage a
pied.--Souffrances.--Moustiques et fourmis.--La faim.--Passage du
Victoria.--Disparition du Victoria.--Desespoir.--Le marais.--Un
dernier cri.





Qu'etait devenu Joe pendant les vaines recherches de son maetre?

Lorsqu'il se fut precipite dans le lac, son premier mouvement a la
surface fut de lever les yeux en l'air; il vit le Victoria, deja
fort eleve au-dessus du lac, remonter avec rapidite, diminuer peu a
peu, et, pris bientot par un courant rapide, disparaetre vers le
nord. Son maetre, ses amis etaient sauves.

" Il est heureux, se dit-il, que j'aie eu cette pensee de me jeter
dans le Tchad; elle n'eut pas manque de venir a l'esprit de M.
Kennedy, et certes il n'aurait pas hesite a faire comme moi, car il
est bien naturel qu'un homme se sacrifie pour en sauver deux autres.
C'est mathematique."

Rassure sur ce point, Joe se mit a songer a lui; il etait au milieu
d'un lac immense, entoure de peuplades inconnues, et probablement
feroces. Raison de plus pour se tirer d'affaire en ne comptant que
sur lui; il ne s'effraya donc pas autrement.

Avant l'attaque des oiseaux de proie, qui, selon lui, s'etaient
conduits comme de vrais gypaetes, il avait avise une ele a l'horizon; 
il resolut donc de se diriger vers elle, et se mit a deployer
toutes ses connaissances dans l'art de la natation, apres s'etre
debarrasse de la partie la plus genante de ses vetements; il ne
s'embarrassait guere d'une promenade de cinq ou six milles; aussi,
tant qu'il fut en plein lac, il ne songea qu'a nager vigoureusement
et directement.

Au bout d'une heure et demie, la distance quile separait de l'ele
se trouvait fort diminuee.

Mais a mesure qu'il s'approchait de terre, une pensee d'abord
fugitive, tenace alors, s'empara de son esprit. Il savait que les
rives du lac sont hantees par d'enormes alligators, et il
connaissait la voracite de ces animaux.

Quelle que fut sa manie de trouver tout naturel en ce monde, le
digne garcon se sentait invinciblement emu; il craignait que la
chair blanche ne fut particulierement du gout des crocodiles, et il
ne s'avanca donc qu'avec une extreme precaution, l'eil aux aguets.
Il n'etait plus qu'a une centaine de brasses d'un rivage ombrage
d'arbres verts, quand une bouffee d'air charge de l'odeur penetrante
du musc arriva jusqu'a lui.

" Bon, se dit-il! voila ce que je craignais! le caiman n'est pas
loin. "

Et il plongea rapidement, mais pas assez pour eviter le contact d'un
corps enorme dont l'epiderme ecailleux l'ecorcha au passage; il se
crut perdu, et se mit a nager avec une vitesse desesperee; il
revint a la surface de l'eau, respira et disparut de nouveau. Il eut
la un quart d heure d'une indicible angoisse que toute sa
philosophie ne put surmonter, et croyait entendre derriere lui le
bruit de cette vaste machoire prete a le happer. Il filait alors
entre deux eaux, le plus doucement possible, quand il se sentit
saisir par un bras, puis par le milieu du corps.

Pauvre Joe! il eut une derniere pensee pour son maetre, et se prit
a lutter avec desespoir, en se sentant attire non vers le fond du
lac, ainsi que les crocodiles ont l'habitude de faire pour devorer
leur proie, mais a la surface meme.

A peine eut-il pu respirer et ouvrir les yeux, qu'il se vit entre
deux negres d'un noir d'ebene; ces Africains le tenaient
vigoureusement et poussaient des cris etranges.

" Tiens! ne put s'empecher de s'ecrier Joe! des negres au lieu de
caimans! Ma foi, j'aime encore mieux cela! Mais comment ces
gaillards-la osent-ils se baigner dans ces parages! "

Joe ignorait que les habitants des eles du Tchad, comme beaucoup de
noirs, plongent impunement dans les eaux infestees d'alligators,
sans se preoccuper de leur presence; les amphibies de ce lac ont
particulierement une reputation assez merite de sauriens
inoffensifs.

Mais Joe n'avait-il evite un danger que pour tomber dans un autre?
C'est ce qu'il donna aux evenements a decider, et puisqu'il ne
pouvait faire autrement, il se laissa conduire jusqu'au rivage sans
montrer aucune crainte.

" Evidemment, se disait-il, ces gens-la ont vu le Victoria raser les
eaux du lac comme un monstre des airs; ils ont ete les temoins
eloignes de ma chute, et ils ne peuvent manquer d'avoir des egards
pour un homme tombe du ciel! Laissons-les faire! "

Joe en etait la de ses reflexions, quand il prit terre au milieu
d'une foule hurlante, de tout sexe, de tout age, mais non de toutes
couleurs. Il se trouvait au milieu d'une tribu de Biddiomahs d'un
noir superbe. Il n'eut meme pas a rougir de la legerete de son
costume; il se trouvait " deshabille " a la derniere mode du pays.

Mais avant qu'il eut le temps de se rendre compte de sa situation,
il ne put se meprendre aux adorations dont il devint l'objet. Cela
ne laissa pas de le rassurer, bien que l'histoire de Kazeh lui
revint a la memoire.

" Je pressens que je vais redevenir un dieu, un fils de la Lune
quelconque! Eh bien, autant ce metier-la qu'un autre quand on n'a
pas le choix. Ce qu'il importe, c'est de gagner du temps. Si le
Victoria vient a repasser, je profiterai de ma nouvelle position
pour donner a mes adorateurs le spectacle d'une ascension
miraculeuse. "

Pendant que Joe reflechissait de la sorte, la foule se resserrait
autour de lui; elle se prosternait, elle hurlait, elle le palpait,
elle devenait familiere; mais, au moins, elle eut la pensee de lui
offrir un festin magnifique, compose de lait aigre avec du riz pile
dans du miel, le digne garcon, prenant son parti de toutes choses,
fit alors un des meilleurs repas de sa vie et donna a son peuple une
haute idee de la facon dont les dieux devorent dans les grandes
occasions.

Lorsque le soir fut arrive, les sorciers de l'ele le prirent
respectueusement par la main, et le conduisirent a une espece de
case entouree de talismans; avant d'y penetrer, Joe jeta un regard
assez inquiet sur des monceaux d'ossements qui s'elevaient autour de
ce sanctuaire; il eut d'ailleurs tout le temps de reflechir a sa
position quand il fut enferme dans sa cabane.

Pendant la soiree et une partie de la nuit, il entendit des chants
de fete, les retentissements d'une espece de tambour et un bruit de
ferraille bien doux pour des oreilles africaines; des cheurs hurles
accompagnerent d'interminables danses qui enlacaient la cabane
sacree de leurs contorsions et de leurs grimaces.

Joe pouvait saisir cet ensemble assourdissant a travers les
murailles de boue et de roseau de la case; peut-etre, en toute autre
circonstance, eut-il pris un plaisir assez vif a ces etranges
ceremonies; mais son esprit fut bientot tourmente d'une idee fort
deplaisante. Tout en prenant les choses de leur bon cote, il
trouvait stupide et meme triste d'etre perdu dans cette contree
sauvage, au milieu de pareilles peuplades. Peu de voyageurs avaient
revu leur patrie, de ceux qui oserent s'aventurer jusqu'a ces
contrees. D'ailleurs pouvait-il se fier aux adorations dont il se
voyait l'objet! Il avait de bonnes raisons de croire a la vanite
des grandeurs humaines! Il se demanda si, dans ce pays, l'adoration
n'allait pas jusqu'a manger l'adore!

Malgre cette facheuse perspective, apres quelques heures de
reflexion, la fatigue l'emporta sur les idees noires, et Joe tomba
dans un sommeil assez profond, qui se fut prolonge sans doute
jusqu'au lever du jour, si une humidite inattendue n'eut reveille le
dormeur.

Bientot cette humidite se fit eau, et cette eau monta si bien que
Joe en eut jusqu'a mi-corps.

" Qu'est-ce la? dit-il, une inondation! une trombe! un nouveau
supplice de ces negres! Ma foi, je n'attendrai pas d'en avoir
jusqu'au cou! "

Et ce disant, il enfonca la muraille d'un coup d'epaule et se trouva
ou? en plein lac! D'ele, il n'y en avait plus! Submergee pendant
la nuit! A sa place l'immensite du Tchad!

" Triste pays pour les proprietaires! " se dit Joe, et il reprit
avec vigueur l'exercice de ses facultes natatoires.

Un de ces phenomenes assez frequents sur le lac Tchad avait delivre
le brave garcon; plus d'une ele a disparu ainsi, qui paraissait
avoir la solidite du roc, et souvent les populations riveraines
durent recueillir les malheureux echappes a ces terribles
catastrophes.

Joe ignorait cette particularite, mais il ne se fit pas faute d'en
profiter. Il avisa une barque errante et l'accosta rapidement.
C'etait une sorte de tronc d'arbre grossierement creuse une paire de
pagaies s'y trouvait heureusement, et Joe, profitant d'un courant
assez rapide, se laissa deriver.

" Orientons-nous, dit-il. L'etoile polaire, qui fait honnetement son
metier d'indiquer la route du nord a tout le monde, voudra bien me
venir en aide. "

Il reconnut avec satisfaction que le courant le portait vers la rive
septentrionale du Tchad, et il le laissa faire. Vers deux heures du
matin, il prenait pied sur un promontoire couvert de roseaux epineux
qui parurent fort importuns, meme a un philosophe; mais un arbre
poussait la tout expres pour lui offrir un lit dans ses branches.
Joe y grimpa pour plus de surete, et attendit la, sans trop dormir,
les premiers rayons du jour.

Le matin venu avec cette rapidite particuliere aux regions
equatoriales, Joe jeta un coup d'eil sur l'arbre qui l'avait abrite
pendant la nuit; un spectacle assez inattendu le terrifia. Les
branches de cet arbre etaient litteralement couvertes de serpents et
de cameleons; le feuillage disparaissait sous leurs entrelacements; 
on eut dit un arbre d'une nouvelle espece qui produisait des
reptiles; sous les premiers rayons du soleil, tout cela rampait et
se tordait. Joe eprouva un vif sentiment de terreur mele de degout,
et s'elanca a terre au milieu des sifflements de la bande.

" Voila une chose qu'on ne voudra jamais croire, " dit-il.

Il ne savait pas que les dernieres lettres du docteur Vogel avaient
fait connaetre cette singularite des rives du Tchad, ou les reptiles
sont plus nombreux qu'en aucun pays du monde. Apres ce qu'il venait
de voir, Joe resolut d'etre plus circonspect a l'avenir, et,
s'orientant sur le soleil, il se mit en marche en se dirigeant vers
le nord-est. Il evitait avec le plus grand soin cabanes, cases,
huttes, tanieres, en un mot tout ce qui peut servir de receptacle a
la race humaine.

Que de fois ses regards se porterent en l'air! Il esperait
apercevoir le Victoria, et bien qu'il l'eut vainement cherche
pendant toute cette journee de marche, cela ne diminua pas sa
confiance en son maetre; il lui fallait une grande energie de
caractere pour prendre si philosophiquement sa situation. La faim se
joignait a la fatigue, car a le nourrir de racines, de moelle
d'arbustes, tels que le " mele, " ou des fruits du palmier doum, on
ne refait pas un homme; et cependant, suivant son estime, il
s'avanca d'une trentaine de milles vers l'ouest. Son corps portait
en vingt endroits les traces des milliers d'epines dont les roseaux
du lac, les acacias et les mimosas sont herisses, et ses pieds
ensanglantes rendaient sa marche extremement douloureuse. Mais enfin
il put reagir contre ses souffrances, et, le soir venu, il resolut
de passer la nuit sur les rives du Tchad.

La, il eut a subir les atroces piqures de myriades d'insectes:
mouches, moustiques, fourmis longues d'un demi-pouce y couvrent
litteralement la terre. Au bout de deux heures, il ne restait pas a
Joe un lambeau du peu de vetements qui le couvraient; les insectes
avaient tout devore! Ce fut une nuit terrible, qui ne donna pas une
heure de sommeil au voyageur fatigue; pendant ce temps, les
sangliers, les buffles sauvages, l'ajoub, sorte de lamentin assez
dangereux faisaient rage dans les buissons et sous les eaux du lac;
le concert des betes feroces retentissait au milieu de la nuit. Joe
n'osa remuer. Sa resignation et sa patience eurent de la peine a
tenir contre une pareille situation.

Enfin le jour revint; Joe se releva precipitamment, et que l'on juge
du degout qu'il ressentit en voyant quel animal immonde avait
partage sa couche: un crapaud! mais un crapaud de cinq pouces de
large, une bete monstrueuse, repoussante, qui le regardait avec des
yeux ronds. Joe sentit son ceur se soulever, et, reprenant quelque
force dans sa repugnance, il courut a grands pas se plonger dans les
eaux du lac. Ce bain calma un peu les demangeaisons qui le
torturaient, et, apres avoir mache quelques feuilles, il reprit sa
route avec une obstination, un entetement dont il ne pouvait se
rendre compte; il n'avait plus le sentiment de ses actes, et
neanmoins il sentait. en lui une puissance superieure au desespoir.

Cependant une faim terrible le torturait; son estomac, moins
resigne que lui, se plaignait; il fut oblige de serrer fortement
une liane autour de son corps; heureusement, sa soif pouvait
s'etancher a chaque pas, et, en se rappelant les souffrances du
desert, il trouvait un bonheur relatif a ne pas subir les tourments
de cet imperieux besoin.

" Ou peut etre le Victoria? se demandait-il... Le vent souffle du
nord! Il devrait revenir sur le lac! Sans doute M. Samuel aura
procede a une nouvelle installation pour retablir l'equilibre; mais
la journee d'hier a du suffire a ces travaux; il ne serait donc pas
impossible qu'aujourd'hui... Mais agissons comme si je ne devais
jamais le revoir. Apres tout, si je parvenais a gagner une des
grandes villes du lac, je me trouverais dans la position des
voyageurs dont mon maetre nous a parle. Pourquoi ne me tirerais-je
pas d'affaire comme eux? Il y en a qui en sont revenus, que diable!...
Allons! courage! "

Or, en parlant ainsi et en marchant toujours, l'intrepide Joe tomba
en pleine foret au milieu d'un attroupement de sauvages; il
s'arreta a temps et ne fut pas vu. Les negres s'occupaient a
empoisonner leurs fleches avec le suc de l'euphorbe, grande
occupation des peuplades de ces contrees, et qui se fait avec une
sorte de ceremonie solennelle.

Joe, immobile, retenant son souffle, se cachait au milieu d'un
fourre, lorsqu'en levant les yeux, par une eclaircie du feuillage,
il apercut le Victoria, le Victoria lui-meme, se dirigeant vers le
lac, a cent pieds a peine au-dessus de lui. Impossible de se faire
entendre! impossible de se faire voir!

Une larme lui vint aux yeux, non de desespoir, mais de
reconnaissance: son maetre etait a sa recherche! son maetre ne
l'abandonnait pas! Il lui fallut attendre le depart des noirs; il
put alors quitter sa retraite et courir vers les bords du Tchad.

Mais alors le Victoria se perdait au loin dans le ciel. Joe resolut
de l'attendre: il repasserait certainement! Il repassa, en effet,
mais plus a l'est. Joe courut, gesticula, cria... Ce fut en vain!
Un vent violent en-traenait le ballon avec une irresistible vitesse!

Pour la premiere fois, l'energie, l'esperance manquerent au ceur de
l'infortune; il se vit perdu; il crut son maetre parti sans retour; 
il n'osait plus penser, il ne voulait plus reflechir.

Comme un fou, les pieds en sang, le corps meurtri, il marcha pendant
toute cette journee et une partie de la nuit. Il se traenait, tantot
sur les genoux, tantot sur les mains; il voyait venir le moment ou
la force lui manquerait et ou il faudrait mourir.

En avancant ainsi, il finit par se trouver en face d'un marais, ou
plutot de ce qu'il sut bientot etre un marais, car la nuit etait
venue depuis quelques heures; il tomba inopinement dans une boue
tenace; malgre ses efforts, malgre sa resistance desesperee, il se
sentit enfoncer peu a peu au milieu de ce terrain vaseux; quelques
minutes plus tard il en avait jusqu'a mi-corps.

" Voila donc la mort! se dit-il; et quelle mort!... "

Il se debattit avec rage; mais ces efforts ne servaient qu'a
l'ensevelir davantage dans cette tombe que le malheureux se creusait
lui-meme. Pas un morceau de bois qui put l'arreter, pas un roseau
pour le retenir!.. Il comprit que c'en etait fait de lui!... Ses
yeux se fermerent.

" Mon maetre! mon maetre! a moi!... " s'ecria-t-il.

Et cette voix desesperee, isolee, etouffee deja, se perdit dans la
nuit.






CHAPITRE XXXVI

Un rassemblement a l'horizon.--Une troupe d'arabes.--La
poursuite.--C'est lui!--Chute de cheval.--L'Arabe etrangle.--Une
balle de Kennedy.--Maneuvre.--Enlevement au vol.--Joe sauve.





Depuis que Kennedy avait repris son poste d'observation sur le
devant de la nacelle, il ne cessait d'observer l'horizon avec une
grande attention.

Au bout de quelque temps, il se retourna vers le docteur et dit:

" Si je ne me trompe, voici la-bas une troupe en mouvement, hommes
ou animaux; il est encore impossible de les distinguer. En tout cas,
ils s'agitent violemment, car ils soulevent un nuage de poussiere.

--Ne serait-ce pas encore un vent contraire, dit Samuel, une trombe
qui viendrait nous repousser au nord? "

Il se leva pour examiner l'horizon.

" Je ne crois pas, Samuel, repondit Kennedy; c'est un troupeau de
gazelles ou de beufs sauvages.

--Peut-etre, Dick; mais ce rassemblement est au moins a neuf ou dix
milles de nous, et pour mon compte, meme avec la lunette, je n'y
puis rien reconnaetre.

--En tout cas, je ne le perdrai pas de vue; il y a la quelque chose
d'extraordinaire qui m'intrigue; on dirait parfois comme une
maneuvre de cavalerie. Eh! je ne me trompe pas! ce sont bien des
cavaliers! regarde! "

Le docteur observa avec attention le groupe indique.

" Je crois que tu as raison, dit-il, c'est un detachement d'Arabes
ou de Tibbous; ils s'enfuient dans la meme direction que nous; mais
nous avons plus de vitesse et nous les gagnons facilement. Dans une
demi-heure, nous serons a portee de voir et de juger ce qu'il faudra
faire. "

Kennedy avait repris sa lunette et lorgnait attentivement. La masse
des cavaliers se faisait plus visible; quelques-uns d'entre eux
s'isolaient.

" C'est evidemment, reprit Kennedy, une maneuvre ou une chasse.

--On dirait que ces gens-la poursuivent quelque chose. Je voudrais
bien savoir ce qui en est.

--Patience, Dick. Dans peu de temps nous les rattraperons et nous
les depasserons meme, s'ils continuent de suivre cette route; nous
marchons avec une rapidite de vingt milles a l'heure, et il n'y a
pas de chevaux qui puissent soutenir un pareil train. "

Kennedy reprit son observation, et, quelques minutes apres, il dit:

" Ce sont des Arabes lances a toute vitesse. Je les distingue
parfaitement. Ils sont une cinquantaine. Je vois leurs burnous qui
se gonflent contre le vent. C'est un exercice de cavalerie; leur
chef les precede a cent pas, et ils se precipitent sur ses traces.

--Quels qu'ils soient, Dick, ils ne sont pas a redouter, et, si cela
est necessaire, je m'eleverai.

--Attends! attends encore, Samuel!

--C'est singulier, ajouta Dick apres un nouvel examen, il y a
quelque chose dont je ne me rends pas compte; a leurs efforts et a
l'irregularite de leur ligne, ces Arabes ont plutot l'air de
poursuivre que de suivre.

--En es-tu certain, Dick,

--Evidemment. Je ne me trompe pas! C'est une chasse, mais une
chasse a l'homme! Ce n'est point un chef qui les precede, mais un
fugitif.

--Un fugitif! dit Samuel avec emotion.

--Oui!

--Ne le perdons pas de vue et attendons. "

Trois ou quatre milles furent promptement gagnes sur ces cavaliers
qui filaient cependant avec une prodigieuse velocite.

" Samuel! Samuel! s'ecria Kennedy d'une voix tremblante.

--Qu'as-tu, Dick?

--Est-ce une hallucination? est-ce possible?

--Que veux-tu dire?

--Attends.

Et le chasseur essuya rapidement les verres de la lunette et se prit
a regarder.

" Eh bien? fit le docteur.

--C'est lui, Samuel!

--Lui! " s'ecria ce dernier.

" Lui " disait tout! Il n'y avait pas besoin de le nommer!

" C'est lui a cheval! a cent pas a peine de ses ennemis! il fuit!

--C'est bien Joe! dit le docteur en palissant.

--Il ne peut nous voir dans sa fuite!

--Il nous verra, repondit Fergusson en abaissant la flamme de son
chalumeau.

--Mais comment?

--Dans cinq minutes nous serons a cinquante pieds du sol; dans
quinze, nous serons au-dessus de lui.

--Il faut le prevenir par un coup de fusil!

--Non! il ne peut revenir sur ses pas, il est coupe.

--Que faire alors?

--Attendre.

--Attendre! Et ces Arabes?

--Nous les atteindrons! Nous les depasserons! Nous ne sommes pas
eloignes de deux milles, et pourvu que le cheval de Joe tienne
encore

--Grand Dieu! fit Kennedy.

--Qu'y-a-t-il? "

Kennedy avait pousse un cri de desespoir en voyant Joe precipite a
terre. Son cheval, evidemment rendu, epuise, venait de s'abattre.

" Il nous a vus, s'ecria le docteur; en se relevant il nous a fait
signe!

--Mais les Arabes vont l'atteindre! qu'attend-il! Ah! le
courageux garcon! Hourra! " fit le chasseur qui ne se contenait
plus.

Joe, immediatement releve apres sa chute, a l'instant ou l'un des
plus rapides cavaliers se precipitait sur lui, bondissait comme une
panthere, l'evitait par un ecart, se jetait en croupe, saisissait
l'Arabe a la gorge, de ses mains nerveuses, de ses doigts de fer, il
l'etranglait, le renversait sur le sable, et continuait sa course
effrayante.

Un immense cri des Arabes s'eleva dans l'air; mais, tout entiers a
leur poursuite, ils n'avaient pas vu le Victoria a cinq cents pas
derriere eux, et a trente pieds du sol a peine; eux-memes, ils
n'etaient pas a vingt longueurs de cheval du fugitif.

L'un d'eux se rapprocha sensiblement de Joe, et il allait le percer
de sa lance, quand Kennedy, l'eil fixe, la main ferme, l'arreta net
d'une balle et le precipita a terre.

Joe ne se retourna pas meme au bruit. Une partie de la troupe
suspendit sa course, et tomba la face dans la poussiere a la vue du
Victoria; l'autre continua sa poursuite.

" Mais que fait Joe? s'ecria Kennedy, il ne s'arrete pas!

--Il fait mieux que cela, Dick; je l'ai compris! il se maintient
dans la direction de l'aerostat. Il compte sur notre intelligence!
Ah! le brave garcon! Nous l'enleverons a la barbe de ces Arabes!
Nous ne sommes plus qu'a deux cents pas.

--Que faut-il faire? demanda Kennedy.

--Laisse ton fusil de cote.

--Voila, fit le chasseur en deposant son arme.

--Peux-tu soutenir dans les bras cent cinquante livres de lest?

--Plus encore.

--Non, cela suffira. "

Et des sacs de sable furent empiles par le docteur entre les bras de
Kennedy.

" Tiens-toi a l'arriere de la nacelle, et sois pret a jeter ce lest
d'un seul coup. Mais, sur ta vie! ne le fais pas avant mon ordre!

--Sois tranquille!

--Sans cela, nous manquerions Joe, et il serait perdu!

--Compte sur moi! "

Le Victoria dominait presque alors la troupe des cavaliers qui
s'elancaient bride abattue sur les pas de Joe Le docteur, a l'avant
de la nacelle, tenait l'echelle deployee, pret a la lancer au moment
voulu. Joe avait maintenu sa distance entre ses poursuivants et lui,
cinquante pieds environ. Le Victoria les depassa.

" Attention! dit Samuel a Kennedy.

--Je suis pret.

--Joe! garde a toi!... " cria le docteur de sa voix retentissante en
jetant l'echelle, dont les premiers echelons souleverent la
poussiere du sol.

A l'appel du docteur, Joe, sans arreter son cheval, s'etait retourne; 
l'echelle arriva pres de lui, et au moment ou il s'y accrochait

" Jette, cria le docteur a Kennedy.

--C'est fait "

Et le Victoria, deleste d'un poids superieur a celui de Joe, s'eleva
a cent cinquante pieds dans les airs.

Joe se cramponna fortement a l'echelle pendant les vastes
oscillations qu'elle eut a decrire; puis faisant un geste
indescriptible aux Arabes, et grimpant avec l'agilite d'un clown, il
arriva jusqu'a ses compagnons qui le recurent dans leurs bras.

Les Arabes pousserent un cri de surprise et de rage. Le fugitif
venait de leur etre enleve au vol, et le Victoria s'eloignait
rapidement.

" Mon maetre! Monsieur Dick! " avait dit Joe.

Et succombant a l'emotion, a la fatigue, il s'etait evanoui, pendant
que Kennedy, presque en delire, s'ecriait:

" Sauve! sauve!

--Parbleu! " fit le docteur, qui avait repris sa tranquille
impassibilite.

Joe etait presque nu; ses bras ensanglantes, son corps couvert de
meurtrissures, tout cela disait ses souffrances. Le docteur pansa
ses blessures et le coucha sous la tente.

Joe revint bientot de son evanouissement, et demanda un verre
d'eau-de-vie, que le docteur ne crut pas devoir lui refuser, Joe
n'etant pas un homme a traiter comme tout le monde. Apres avoir bu,
il serra la main de ses deux compagnons et se declara pret a
raconter son histoire.

Mais on ne lui permit pas de parler, et le brave garcon retomba dans
un profond sommeil, dont il paraissait avoir grand besoin.

Le Victoria prenait alors une ligne oblique vers l'ouest. Sous les
efforts d'un vent excessif, il revit la lisiere du desert epineux,
au-dessus des palmiers courbes ou arraches par la tempete; et apres
avoir fourni une marche de pres de deux cents milles depuis
l'enlevement de Joe, il depassa vers le soir le dixieme degre de
longitude.






CHAPITRE XXXVII

La route de l'ouest.--Le reveil de Joe.--Son entetement.--Fin de
l'histoire de Joe.--Tagelel.--Inquietudes de Kennedy.--Route au
nord.--Une nuit pres d'Agbades.





Le vent pendant la nuit se reposa de ses violences du jour, et le
Victoria demeura paisiblement au sommet d'un grand sycomore; le
docteur et Kennedy veillerent a tour de role, et Joe en profita pour
dormir vigoureusement et tout d'un somme pendant vingt-quatre
heures.

Voila le remede qu'il lui faut, dit Fergusson; la nature se
chargera de sa guerison. "

Au jour, le vent revint assez fort, mais capricieux; il se jetait
brusquement dans le nord et le sud, mais en dernier lieu, le
Victoria fut entraene vers; l'ouest.

Le docteur, la carte a la main, reconnut le royaume du Damerghou,
terrain onduleux d'une grande fertilite, avec les huttes de ses
villages faites de longs roseaux entremeles des branchages de
l'asclepia; les meules de grains s'elevaient, dans les champs
cultives, sur de petits echafaudages destines a les preserver de
l'invasion des souris et des termites.

Bientot on atteignit la ville de Zinder, reconnaissable a sa vaste
place des executions; au centre se dresse l'arbre de mort; le
bourreau veille au pied, et quiconque passe sous son ombre est
immediatement pendu!

En consultant la boussole, Kennedy ne put s'empecher de dire:

" Voila que nous reprenons encore la route du nord!

--Qu'importe? Si elle nous mene a Tombouctou, nous ne nous en
plaindrons pas! Jamais plus beau voyage n'aura ete accompli en de
meilleures circonstances!...

--Ni en meilleure sante, riposta Joe, qui passait sa bonne figure
toute rejouie a travers les rideaux de la tente.

--Voila notre brave ami! s'ecria le chasseur, notre sauveur!
Comment cela va-t-il?

--Mais tres naturellement, Monsieur Kennedy, tres naturellement!
Jamais je ne me suis si bien porte! Rien qui vous rapproche un
homme comme un petit voyage d'agrement precede d'un bain dans le
Tchad! n'est-ce pas, mon maetre?

--Digne ceur! repondit Fergusson en lui serrant la main. Que
d'angoisses et d'inquietudes tu nous a causees!

--Eh bien, et vous donc! Croyez-vous que j'etais tranquille sur
votre sort? Vous pouvez vous vanter de m'avoir fait une fiere peur!

--Nous ne nous entendrons jamais, Joe, si tu prends les choses de
cette facon.

--Je vois que sa chute ne l'a pas change, ajouta Kennedy.

--Ton devouement a ete sublime, mon garcon, et il nous a sauves; car
le Victoria tombait dans le lac, et une fois la, personne n'eut pu
l'en tirer.

--Mais si mon devouement, comme il vous plaet d'appeler ma culbute,
vous a sauves, est-ce qu'il ne m'a pas sauve aussi, puisque nous
voila tous les trois en bonne sante? Par consequent, dans tout
cela, nous n'avons rien a nous reprocher.

--On ne s'entendra jamais avec ce garcon-la, dit le chasseur.

--Le meilleur moyen de s'entendre, repliqua Joe, c'est de ne plus
parler de cela. Ce qui est fait est fait! Bon ou mauvais, il n'y a
pas a y revenir.

--Entete! fit le docteur en riant. Au moins tu voudras bien nous
raconter ton histoire?

--Si vous y tenez beaucoup! Mais, auparavant, je vais mettre cette
oie grasse en etat de parfaite cuisson, car je vois que Dick n'a pas
perdu son temps

--Comme tu dis, Joe.

--Eh bien! nous allons voir comment ce gibier d'Afrique se comporte
dans un estomac europeen. "

L'oie fut bientot grillee a la flamme du chalumeau, et, peu apres,
devoree. Joe en prit sa bonne part, comme un homme qui n'a pas mange
depuis plusieurs jours. Apres le the et les grogs, il mit ses
compagnons au courant de ses aventures; il parla avec une certaine
emotion, tout en envisageant les evenements avec sa philosophie
habituelle Le docteur ne put s'empecher de lui presser plusieurs
fois la main, quand il vit ce digne serviteur plus preoccupe du
salut de son maetre que du sien; a propos de la submersion de l'ele
des Biddiomahs, il lui expliqua la frequence de ce phenomene sur le
lac Tchad.

Enfin Joe, en poursuivant son recit, arriva au moment ou, plonge
dans le marais, il jeta un dernier cri de desespoir.

" Je me croyais perdu, mon maetre, dit-il, et mes pensees
s'adressaient a vous. Je me mis a me debattre. Comment? je ne vous
le dirai pas; j'etais bien decide a ne pas me laisser engloutir sans
discussion, quand, a deux pas de moi, je distingue, quoi? un bout
de corde fraechement coupee; je me permets de faire un dernier
effort, et, tant bien que mal, j'arrive au cable; je tire; cela
resiste; je me hale, et finalement me voila en terre ferme! Au bout
de la corde je trouve une ancre!... Ah! mon maetre! j'ai bien le
droit de l'appeler l'ancre du salut, si toutefois vous n'y voyez pas
d'inconvenient. Je la reconnais! une ancre du Victoria! vous aviez
pris terre en cet endroit! Je suis la direction de la corde qui me
donne votre direction, et, apres de nouveaux efforts, je me tire de
la fondriere. J'avais repris mes forces avec mon courage, et je
marchai pendant une partie de la nuit, en m'eloignant du lac.
J'arrivai enfin a la lisiere d'une immense foret. La dans un enclos
des chevaux paissaient sans songer a mal. Il y a des moments dans
l'existence ou tout le monde sait monter a cheval, n'est-il pas vrai?
Je ne perds pas une minute a reflechir, je saute sur le dos de
l'un de ces quadrupedes, et nous voila filant vers le nord a toute
vitesse. Je ne vous parlerai point des villes que je n'ai pas vues,
ni des villages que j'ai evites. Non. Je traverse les champs
ensemences, je franchis les halliers, j'escalade les palissades, je
pousse ma bete, je l'excite, je l'enleve! J'arrive a la limite des
terres cultivees. Bon! le desert! cela me va; je verrai mieux
devant moi, et de plus loin. J'esperais toujours apercevoir le
Victoria m'attendant en courant des bordees. Mais rien. Au bout de
trois heures, je tombai comme un sot dans un campement d'Arabes! Ah!
quelle chasse!... Voyez-vous, Monsieur Kennedy, un chasseur ne
sait pas ce qu'est une chasse, s'il n'a ete chasse lui-meme! Et
cependant, s'il le peut, je lui donne le conseil de ne pas en
essayer! Mon cheval tombait de lassitude; on me serre de pres; je
m'abats; je saute en croupe d'un Arabe! Je ne lui en voulais pas,
et j'espere bien qu'il ne me garde pas rancune de l'avoir etrangle!
Mais je vous avais vus!.. et vous savez le reste. Le Victoria court
sur mes traces, et vous me ramassez au vol, comme un cavalier fait
d'une bague. N'avais-je pas raison de compter sur vous? Eh bien!
Monsieur Samuel, vous voyez combien tout cela est simple. Rien de
plus naturel au monde! Je suis pret a recommencer, si cela peut
vous rendre service encore! et, d'ailleurs, comme je vous le
disais, mon maetre, cela ne vaut pas la peine d'en parler.

--Mon brave Joe! repondit le docteur avec emotion. Nous n'avions
donc pas tort de nous fier a ton intelligence et a ton adresse!

--Bah! Monsieur, il n'y a qu'a suivre les evenements, et on se tire
d'affaire! Le plus sur, voyez-vous, c'est encore d'accepter les
choses comme elles se presentent. "

Pendant cette histoire de Joe, le ballon avait rapidement franchi
une longue etendue de pays. Kennedy fit bientot remarquer a
l'horizon un amas de cases qui se presentait avec l'apparence d'une
ville. Le docteur consulta sa carte, et reconnut la bourgade de
Tagelel dans le Damerghou.

" Nous retrouvons ici, dit-il, la route de Barth. C'est la qu'il se
separa de ses deux compagnons Richardson et Overweg. Le premier
devait suivre la route de Zinder, le second celle de Maradi, et vous
vous rappelez que, de ces trois voyageurs, Barth est le seul qui
revit l'Europe.

--Ainsi, dit le chasseur, en suivant sur la carte la direction du
Victoria, nous remontons directement vers le nord?

--Directement, mon cher Dick.

--Et cela ne t'inquiete pas un peu?

--Pourquoi?

--C'est que ce chemin-la nous mene a Tripoli et au-dessus du grand
desert.

--Oh! nous n'irons pas si loin, mon ami; du moins, je l'espere.

--Mais ou pretends-tu t'arreter?

--Voyons, Dick, ne serais-tu pas curieux de visiter Tembouctou.

--Tembouctou?

--Sans doute, reprit Joe. On ne peut pas se permettre de faire un
voyage en Afrique sans visiter Tembouctou!

--Tu seras le cinquieme ou sixieme Europeen qui aura vu cette ville
mysterieuse!

--Va pour Tembouctou!

--Alors laisse-nous arriver entre le dix-septieme et le dix-huitieme
degre de latitude, et la nous chercherons un vent favorable qui
puisse nous chasser vers l'ouest.

--Bien, repondit le chasseur, mais avons-nous encore une longue
route a parcourir dans le nord?

--Cent cinquante milles au moins.

--Alors, repliqua Kennedy, je vais dormir un peu.

--Dormez, Monsieur, repondit Joe; vous-meme, mon maetre, imitez M.
Kennedy; vous devez avoir besoin de repos, car je vous ai fait
veiller d'une facon indiscrete. "

Le chasseur s'etendit sous la tente; mais Fergusson, sur qui la
fatigue avait peu de prise, demeura a son poste d'observation.

Au bout de trois heures, le Victoria franchissait avec une extreme
rapidite un terrain caillouteux, avec des rangees de hautes
montagnes nues a base granitique; certains pics isoles atteignaient
meme quatre mille pieds de hauteur; les girafes, les antilopes, les
autruches bondissaient avec une merveilleuse agilite au milieu des
forets d'acacias, de mimosas, de souahs et de dattiers; apres
l'aridite du desert, la vegetation reprenait son empire. C'etait le
pays des Kailouas qui se voilent le visage au moyen d'une bande de
coton, ainsi que leurs dangereux voisins les Touareg.

A dix heures du soir, apres une superbe traversee de deux cent
cinquante milles, le Victoria s'arreta au-dessus d'une ville
importante; la lune en laissait entrevoir une partie a demi ruinee;
quelques pointes de mosquees s'elancaient ca et la frappees d'un
blanc rayon de lumiere; le docteur prit la hauteur des etoiles, et
reconnut qu'il se trouvait sous la latitude d'Aghades.

Cette ville, autrefois le centre d'un immense commerce, tombait deja
en ruines a l'epoque ou la visita le docteur Barth.

Le Victoria, n'etant pas apercu dans l'ombre, prit terre a deux
milles au-dessus d'Agbades, dans un vaste champ de millet. La nuit
fut assez tranquille et disparut vers les cinq heures du matin,
pendant qu'un vent leger sollicitait le ballon vers l'ouest, et meme
un peu au sud.

Fergusson s'empressa de saisir cette bonne fortune. Il s'enleva
rapidement et s'enfuit dans une longue traenee des rayons du soleil.






CHAPITRE XXXVIII

Traversee rapide.--Resolutions prudentes.--Caravanes.--Averses
continuelles.--Gao.--Le Niger.--Golberry, Geoffroy,
Gray.--Mungo-Park.--Laing.--Rene Caillie.--Clapperton.--John
et Richard Lander.





La journee du 17 mai fut tranquille et exempte de tout incident; le
desert recommencait; un vent moyen ramenait le Victoria dans le
sud-ouest; il ne deviait ni a droite ni a gauche; son ombre tracait
sur le sable une ligne rigoureusement droite.

Avant son depart, le docteur avait renouvele prudemment sa provision
d'eau; il craignait de ne pouvoir prendre terre sur ces contrees
infestees par les Touareg Aouelimminien. Le plateau, eleve de
dix-huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer, se deprimait
vers le sud. Les voyageurs, ayant coupe la route d'Aghades a
Mourzouk, souvent battue par le pied des chameaux, arriverent au
soir par 16 degrees de latitude et 4 degrees 55' de longitude, apres avoir franchi
cent quatre-vingts milles d'une longue monotonie.

Pendant cette journee, Joe appreta les dernieres pieces de gibier,
qui n'avaient recu qu'une preparation sommaire; il servit au souper
des brochette de becassines fort appetissantes. Le vent etant bon,
le docteur resolut de continuer sa route pendant une nuit que la
lune, presque pleine encore, faisait resplendissante. Le Victoria
s'eleva a une hauteur de cinq cents pieds, et, pendant cette
traversee nocturne de soixante milles environ, le leger sommeil d'un
enfant n'eut meme pas ete trouble.

Le dimanche matin, nouveau changement dans la direction du vent; il
porta vers le nord-ouest; quelques corbeaux volaient dans les airs,
et, vers l'horizon, une troupe de vautours, qui se tint fort
heureusement eloignee.

La vue de ces oiseaux amena Joe a complimenter son maetre sur son
idee des deux ballons.

" Ou en serions-nous, dit-il, avec une seule enveloppe? Ce second
ballon, c'est comme la chaloupe d'un navire; en cas de naufrage, on
peut toujours la prendre pour se sauver.

--Tu as raison, mon ami; seulement ma chaloupe m'inquiete un peu;
elle ne vaut pas le batiment.

--Que veux-tu dire? demanda Kennedy.

--Je veux dire que le nouveau Victoria ne vaut pas l'ancien; soit
que le tissu en ait ete trop eprouve, soit que la gutta-percha se
soit fondue a la chaleur du serpentin, je constate une certaine
deperdition de gaz; ce n'est pas grand'chose jusqu'ici, mais enfin
c'est appreciable; nous avons une tendance a baisser, et, pour me
maintenir, je suis force de donner plus de dilatation a l'hydrogene.

--Diable! fit Kennedy, je ne vois guere de remede a cela.

--Il n'y en a pas, mon cher Dick; c'est pourquoi nous ferions bien
de nous presser, en evitant meme les haltes de nuit.

--Sommes-nous encore loin de la cote? demanda Joe.

--Quelle cote, mon garcon? Savons-nous donc ou le hasard nous
conduira; tout ce que je puis te dire, c'est que Tembouctou se
trouve encore a quatre cents milles dans l'ouest.

--Et quel temps mettrons-nous a y parvenir?

--Si le vent ne nous ecarte pas trop, je compte rencontrer cette
ville mardi vers le soir.

--Alors, fit Joe en indiquant une longue file de betes et d'hommes
qui serpentait en plein desert, nous arriverons plus vite que cette
caravane."

Fergusson et Kennedy se pencherent et apercurent une vaste
agglomeration d'etres de toute espece; il y avait la plus de cent
cinquante chameaux, de ceux qui pour douze mutkals d'or [Cent
vingt-cinq francs.] vont de Tembouctou a Tafilet avec une charge de
cinq cents livres sur le dos; tous portaient sous la queue un petit
sac destine a recevoir leurs excrements, seul combustible sur lequel
on puisse compter dans le desert.

Ces chameaux des Touaregs sont de la meilleure espece; ils peuvent
rester de trois a sept jours sans boire, et deux jours sans manger;
leur vitesse est superieure a celle des chevaux, et ils obeissent
avec intelligence a la voix du khabir, le guide de la caravane. On
les connaet dans le pays sous le nom de " mehari. "

Tels furent les details donnes par le docteur, pendant que ses
compagnons consideraient cette multitude d'hommes, de femmes,
d'enfants, marchant avec peine sur un sable a demi mouvant, a peine
contenu par quelques chardons, des herbes fletries et des buissons
chetifs. Le vent effacait la trace de leurs pas presque
instantanement.

Joe demanda comment les Arabes parvenaient a se diriger dans le
desert, et a gagner les puits epars dans cette immense solitude.

" Les Arabes, repondit Fergusson, ont recu de la nature un
merveilleux instinct pour reconnaetre leur route; la ou un Europeen
serait desoriente, ils n'hesitent jamais; une pierre insignifiante,
un caillou, une touffe d'herbe, la nuance differente des sables,
leur suffit pour marcher surement; pendant la nuit, ils se guident
sur l'etoile polaire; ils ne font pas plus de deux milles a
l'heure, et se reposent pendant les grandes chaleurs de midi; ainsi
jugez du temps qu'ils mettent a traverser le Sahara, un desert de
plus de neuf cents milles. "

Mais le Victoria avait deja disparu aux yeux etonnes des Arabes, qui
devaient envier sa rapidite. Au soir, il passait par 2 degrees 20' de
longitude [Le zero du meridien de Paris.], et, pendant la nuit, il
franchissait encore plus d'un degre.

Le lundi, le temps changea completement; la pluie se mit a tomber
avec une grande violence; il fallut resister a ce deluge et a
l'accroissement de poids dont il chargeait le ballon et la nacelle;
cette perpetuelle averse expliquait les marais et les marecages qui
composaient uniquement la surface du pays; la vegetation y
reparaissait avec les mimosas, les baobabs et les tamarins.

Tel etait le Sonray avec ses villages coiffes de toits renverses
comme des bonnets armeniens; il y avait peu de montagnes, mais
seulement ce qu'il fallait de collines pour faire des ravins et des
reservoirs, que les pintades et les becassines sillonnaient de leur
vol; ca et la un torrent impetueux coupait les routes; les
indigenes le traversaient en se cramponnant a une liane tendue d'un
arbre a un autre; les forets faisaient place aux jungles dans
lesquels remuaient alligators, hippopotames et rhinoceros.

" Nous ne tarderons pas a voir le Niger, dit le docteur; la contree
se metamorphose aux approches des grands fleuves. Ces chemins qui
marchent, suivant une juste expression, ont d'abord apporte la
vegetation avec eux, comme ils apporteront la civilisation plus
tard. Ainsi, dans son parcours de deux mille cinq cents milles? le
Niger a seme sur ses bords les plus importantes cites de l'Afrique.

--Tiens, dit Joe, cela me rappelle l'histoire de ce grand admirateur
de la Providence; qui la louait du soin qu'elle avait eu de faire
passer les fleuves au milieu des grandes villes! "

A midi, le Victoria passa au-dessus d'une bourgade, d'une reunion de
huttes assez miserables, qui fut autrefois une grande capitale.

" C'est la, dit le docteur, Barth traversa le Niger a son retour de
Tembouctou: voici le fleuve fameux dans l'antiquite, le rival du
Nil, auquel la superstition paienne donna une origine celeste;
comme lui, il preoccupa l'attention des geographes de tous les
temps; comme celle du Nil, et plus encore, son exploration a coute
de nombreuses victimes.

Le Niger coulait entre deux rives largement separees; ses eaux
roulaient vers le sud avec une certaine violence; mais les
voyageurs entraenes purent a peine en saisir les curieux contours.

" Je veux vous parler de ce fleuve, dit Fergusson, et il est deja
loin de nous! Sous les noms de Dhiouleba, de Mayo, d'Egghirreou, de
Quorra, et autres encore, il parcourt une etendue immense de pays,
et lutterait presque de longueur avec le Nil. Ces noms signifient
tout simplement " le fleuve ", suivant les contrees qu'il traverse.

--Est-ce que le docteur Barth a suivi cette route? demanda Kennedy.

--Non, Dick; en quittant le lac Tchad, il traversa les villes
principales du Bornou et vint couper le Niger a Say, quatre degres
au-dessous de Gao; puis il penetra au sein de ces contrees
inexplorees que le Niger renferme dans son coude, et, apres huit
mois de nouvelles fatigues, il parvint a Tembouctou; ce que nous
ferons en trois jours a peine, avec un vent aussi rapide.

--Est-ce qu'on a decouvert les sources du Niger? demanda Joe.

--Il y a longtemps, repondit le docteur. La reconnaissance du Niger
et de ses affluents attira de nombreuses explorations, et je puis
vous indiquer les principales. De 1749 a 1758, Adamson reconnaet le
fleuve et visite Goree; de 1785 a 1788, Golberry et Geoffroy
parcourent les deserts de la Senegambie et remontent jusqu'au pays
des Maures, qui assassinerent Saugnier, Brisson, Adam, Riley,
Cochelet, et tant d'autres infortunes. Vient alors l'illustre
Mungo-Park, l'ami de Walter-Scott, Ecossais comme lui. Envoye en
1795 par la Societe africaine de Londres, il atteint Bambarra, voit
le Niger, fait cinq cents milles avec un marchand d'esclaves,
reconnaet la riviere de Gambie et revient en Angleterre en 1797, il
repart le 30 janvier 1805 avec son beau-frere Anderson, Scott le
dessinateur et une troupe d'ouvriers; il arrive a Goree; s'adjoint
un detachement de trente-cinq soldats, revoit le Niger le 19 aout;
mais alors, par suite des fatigues, des privations, des mauvais
traitements, des inclemences du ciel, de l'insalubrite du pays, il
ne reste plus que onze vivants de quarante Europeens; le 16
novembre, les dernieres lettres de Mungo-Park parvenaient a sa
femme, et, un an plus tard, on apprenait par un trafiquant du pays
qu'arrive a Boussa, sur le Niger, le 23 decembre l'infortune
voyageur vit sa barque renversee par les cataractes du fleuve, et
que lui-meme fut massacre par les indigenes.

--Et cette fin terrible n'arreta pas les explorateurs?

--Au contraire, Dick; car alors on avait non seulement a reconnaetre
le fleuve, mais a retrouver les papier du voyageur. Des 1816, une
expedition s'organise a Londres, a laquelle prend part le major Gray; 
elle arrive au Senegal, penetre dans le Fouta-Djallon, visite les
populations foullahs et mandingues, et revient en Angleterre sans
autre resultat. En 1822, le major Laing explore toute la partie de
l'Afrique occidentale voisine des possessions anglaises, et ce fut
lui qui arriva le premier aux sources du Niger; d'apres ses
documents, la source de ce fleuve immense n'aurait pas deux pieds de
largeur.

--Facile a sauter, dit Joe.

--Eh! eh! facile! repliqua le docteur. Si l'on s'en rapporte a la
tradition, quiconque essaye de franchir cette source en la sautant
est immediatement englouti; qui veut y puiser de l'eau se sent
repousse par une main invisible.

--Et il est permis de ne pas en croire un mot? demanda Joe.

--Cela est permis. Cinq ans plus tard, le major Laing devait
s'elancer au travers du Sahara, penetrer jusqu'a Tembouctou, et
mourir etrangle a quelques milles au-dessus par les Oulad-Shiman,
qui voulaient l'obliger a se faire musulman.

--Encore une victime! dit le chasseur.

--C'est alors qu'un courageux jeune homme entreprit avec ses faibles
ressources et accomplit le plus etonnant des voyages modernes; je
veux parler du Francais Rene Caillie Apres diverses tentatives en
1819 et en 1824, il partit a nouveau, le 19 avril 1827, du Rio-Nunez; 
le 3 aout, il arriva tellement epuise et malade a Time, qu'il ne
put reprendre son voyage qu'en janvier 1828, six mois apres; il se
joignit alors a une caravane, protege par son vetement oriental,
atteignit le Niger le 10 mars, penetra dans la ville de Jenne,
s'embarqua sur le fleuve et le descendit jusqu'a Tembouctou, ou il
arriva le 30 avril. Un autre Francais, Imbert, en 1670, un Anglais,
Robert Adams, en 1810, avaient peut-etre vu cette ville curieuse;
mais Rene Caillie devait etre le premier Europeen qui en ait
rapporte des donnees exactes; le 4 mai, il quitta cette reine du
desert; le 9, il reconnut l'endroit meme ou fut assassine le major
Laing; le 19, il arriva a El-Araouan et quitta cette ville
commercante pour franchir, a travers mille dangers, les vastes
solitudes comprises entre le Soudan et les regions septentrionales
de l'Afrique; enfin il entra a Tanger, et, le 28 septembre, il
s'embarqua pour Toulon; en dix-neuf mois, malgre cent quatre-vingts
jours de maladie, il avait traverse l'Afrique de l'ouest au nord. Ah!
si Caillie fut ne en Angleterre, on l'eut honore comme le plus
intrepide voyageur des temps modernes; a l'egal de Mungo-Park.
Mais, en France, il n'est pas apprecie a sa valeur [Le docteur
Fergusson, en sa qualite d'Anglais, exagere peut-etre; neanmoins,
nous devons reconnaetre que Rene Caillie ne jouit pas en France,
parmi les voyageurs, d'une celebrite digne de son devouement et de
son courage].

--C'etait un hardi compagnon, dit le chasseur. Et qu'est-il devenu?

--Il est mort a trente-neuf ans, des suites de ses fatigues; on crut
avoir assez fait en lui decernant le prix de la Societe de
geographie en 1828; les plus grands honneurs lui eussent ete rendus
en Angleterre! Au reste, tandis qu'il accomplissait ce merveilleux
voyage, un Anglais concevait la meme entreprise et la tentait avec
autant de courage, sinon autant de bonheur. C'est le capitaine
Clapperton, le compagnon de Denham. En 1829, il rentra en Afrique
par la cote ouest dans le golfe de Benin; il reprit les traces de
Mungo-Park et de Laing, retrouva dans Boussa les documents relatifs
a la mort du premier, arriva le 20 aout a Sakcatou ou, retenu
prisonnier, il rendit le dernier soupir entre les mains de son
fidele domestique Richard Lander.

--Et que devint ce Lander? demanda Joe fort interesse.

--Il parvint a regagner la cote et revint a Londres, rapportant les
papiers du capitaine et une relation exacte de son propre voyage;
il offrit alors ses services au gouvernement pour completer la
reconnaissance du Niger; il s'adjoignit son frere John, second
enfant de pauvres gens des Cornouailles, et tous les deux, de 1829 a
1831, ils redescendirent le fleuve depuis Boussa jusqu'a son
embouchure, le decrivant village par village, mille par mille.

--Ainsi, ces deux freres echapperent au sort commun? demanda
Kennedy.

--Oui, pendant cette exploration du moins, car en 1833 Richard
entreprit un troisieme voyage au Niger, et perit frappe d'une balle
inconnue pres de l'embouchure du fleuve. Vous le voyez donc, mes
amis, ce pays, que nous traversons, a ete temoin de nobles
devouements, qui n'ont eu trop souvent que la mort pour recompense!
"






CHAPITRE XXXIX

Le pays dans le coude du Niger.--Vue fantastique des monts
Hombori.--Kabra.--Tembouctou.--Plan du docteur
Barth.--Decadence.--Ou le Ciel voudra.





Pendant cette maussade journee du lundi, le docteur Fergusson se
plut a donner a ses compagnons mille details sur la contree qu'ils
traversaient. Le sol assez plat n'offrait aucun obstacle a leur
marche. Le seul souci du docteur etait cause par ce maudit vent du
nord-est qui soufflait avec rage et l'eloignait de la latitude de
Tembouctou.

Le Niger, apres avoir remonte au nord jusqu'a cette ville,
s'arrondit comme un immense jet d'eau et retombe dans l'ocean
Atlantique en gerbe largement epanouie; dans ce coude, le pays est
tres varie, tantot d'une fertilite luxuriante, tantot d'une extreme
aridite; les plaines incultes succedent aux champs de mais, qui
sont remplaces par de vastes terrains couverts de genets; toutes les
especes d'oiseaux d'humeur aquatique, pelicans, sarcelles
martins-pecheurs, vivent en troupes nombreuses sur les bords des
torrents et des marigots.

De temps en temps apparaissait un camp de Touareg, abrites sous
leurs tentes de cuir, tandis que les femmes vaquaient aux travaux
exterieurs, trayant leurs chamelles et fumant leurs pipes a gros
foyer.

Le Victoria, vers huit heures du soir, s'etait avance de plus de
doux cents milles a l'ouest, et les voyageurs furent alors temoins
d'un magnifique spectacle.

Quelques rayons de lune se frayerent un chemin par une fissure des
nuages, et, glissant entre les raies de pluie, tomberent sur la
chaene des monts Hombori. Rien de plus etrange que ces cretes
d'apparence basaltique; elles se profilaient en silhouettes
fantastiques sur le ciel assombri; on eut dit les ruines
legendaires d'une immense ville du moyen age, telles que, par les
nuits sombres, les banquises des mers glaciales en presentent au
regard etonne.

" Voila un site des Mysteres d'Udolphe, dit le docteur; Ann Radcliff
n'aurait pas decoupe ces montagnes sous un plus effrayant aspect.

--Ma foi! repondit Joe, je n'aimerais pas a me promener seul le
soir dans ce pays de fantomes. Voyez-vous, mon maetre, si ce n'etait
pas si lourd, j'emporterais tout ce paysage en Ecosse. Cela ferait
bien sur les bords du lac Lomond, et les touristes y courraient en
foule.

--Notre ballon n'est pas assez grand pour te permettre cette
fantaisie. Mais il me semble que notre direction change. Bon! les
lutins de l'endroit sont fort aimables; ils nous soufflent un petit
vent de sud-est qui va nous remettre en bon chemin. "

En effet, le Victoria reprenait une route plus au nord, et le 20, au
matin, il passait au-dessus d'un inextricable reseau de canaux, de
torrents, de rivieres, tout l'enchevetrement complet des affluents
du Niger. Plusieurs de ces canaux, recouverts d'une herbe epaisse,
ressemblaient a de grasses prairies. La, le docteur retrouva la
route de Barth, quand celui-ci s'embarqua sur le fleuve pour le
descendre jusqu'a Tembouctou. Large de huit cents toises, le Niger
coulait ici entre deux rives riches en cruciferes et en tamarins;
les troupeaux bondissants des gazelles melaient leurs cornes
annelees aux grandes herbes, entre lesquelles l'alligator les
guettait en silence.

De longues files d'anes et de chameaux, charges des marchandises de
Jenne, s'enfoncaient sous les beaux arbres; bientot un amphitheatre
de maisons basses apparut a un detour du fleuve; sur les terrasses
et les toits etait amoncele tout le fourrage recueilli dans les
contrees environnantes.

" C'est Kabra, s'ecria joyeusement le docteur; c'est le port de
Tembouctou; la ville n'est pas a cinq milles d'ici!

Alors vous etes satisfait, Monsieur? demanda Joe.

--Enchante, mon garcon.

--Bon, tout est pour le mieux, "

En effet, a deux heures, la reine du desert, la mysterieuse
Tembouctou, qui eut, comme Athenes et Rome, ses ecoles de savants et
ses chaires de philosophie, se deploya sous les regards des
voyageurs.

Fergusson en suivait les moindres details sur le plan trace par
Barth lui-meme, il en reconnut l'extreme exactitude.

La ville forme un vaste triangle inscrit dans une immense plaine de
sable blanc; sa pointe se dirige vers le nord et perce un coin du
desert; rien aux alentours; a peine quelques graminees, des mimosas
nains et des arbrisseaux rabougris.

Quant a l'aspect de Tembouctou, que l'on se figure un entassement
de billes et de des a jour; voila l'effet produit a vol d'oiseau;
les rues, assez etroites, sont bordees de maisons qui n'ont qu'un
rez-de-chaussee, construites en briques cuites au soleil, et de
huttes de paille et de roseaux, celles-ci coniques, celles-la
carrees; sur les terrasses sont nonchalamment etendus quelques
habitants drapes dans leur robe eclatante, la lance ou le mousquet a
la main; de femmes point, a cette heure du jour.

" Mais on les dit belles, ajouta le docteur. Vous voyez les trois
tours des trois mosquees, restees seules entre un grand nombre. La
ville est bien dechue de son ancienne splendeur! Au sommet du
triangle s'eleve la mosquee de Sankore avec ses rangees de galeries
soutenues par des arcades d'un dessin assez pur; plus loin, pres du
quartier de Sane-Gungu, la mosquee de Sidi-Yahia et quelques maisons
a deux etages. Ne cherchez ni palais ni monuments. Le cheik est un
simple trafiquant, et sa demeure royale un comptoir.

--Il me semble, dit Kennedy, apercevoir des remparts a demi
renverses.

--Ils ont ete detruits par les Foullannes en 1826; alors la ville
etait plus grande d'un tiers, car Tembouctou, depuis le XIe siecle,
objet de convoitise generale, a successivement appartenu aux
Touareg, aux Sourayens, aux Marocains, aux Foullannes; et ce grand
centre de civilisation, ou un savant comme Ahmed-Baba possedait au
XVIe siecle une bibliotheque de seize cents manuscrits, n'est plus
qu'un entrepot de commerce de l'Afrique centrale. "

La ville paraissait livree, en effet, a une grande incurie; elle
accusait la nonchalance epidemique des cites qui s'en vont;
d'immenses decombres s'amoncelaient dans les faubourgs et formaient
avec la colline du marche les seuls accidents du terrain.

Au passage du Victoria, il se fit bien quelque mouvement, le tambour
fut battu; mais a peine si le dernier savant de l'endroit eut le
temps d'observer ce nouveau phenomene; les voyageurs; repousses par
le vent du desert, reprirent le cours sinueux du fleuve, et bientot
Tembouctou ne fut plus qu'un des souvenirs rapides de leur voyage.

" Et maintenant, dit le docteur, le ciel nous conduise ou il lui
plaira!

--Pourvu que ce soit dans l'ouest! repliqua Kennedy!

--Bah! fit Joe, il s'agirait de revenir a Zanzibar par le meme
chemin, et de traverser l'Ocean jusqu'en Amerique, cela ne
m'effrayerait guere!

--Il faudrait d'abord le pouvoir, Joe.

--Et que nous manque-t-il pour cela!

--Du gaz, mon garcon; la force ascensionnelle du ballon diminue
sensiblement, et il faudra de grands menagements pour qu'il nous
porte jusqu'a la cote. Je vais meme etre force de jeter du lest.
Nous sommes trop lourds.

--Voila ce que c'est que de ne rien faire, mon maetre! A rester
toute la journee etendu comme un faineant dans son hamac, on
engraisse et l'on devient pesant. C'est un voyage de paresseux que
le notre, et, au retour, on nous trouvera affreusement gros et gras.

--Voila bien des reflexions dignes de Joe, repondit le chasseur;
mais attends donc la fin; sais-tu ce que le ciel nous reserve?
Nous sommes encore loin du terme de notre voyage. Ou crois-tu
rencontrer la cote d'Afrique, Samuel?

--Je serais fort empeche de te repondre, Dick; nous sommes a la
merci de vents tres variables; mais enfin je m'estimerai heureux si
j'arrive entre Sierra-Leone et Portendick; il y a la une certaine
etendue le pays ou nous rencontrerons des amis.

--Et ce sera plaisir de leur serrer la main; mais suivons-nous, au
moins, la direction voulue!

--Pas trop, Dick, pas trop; regarde l'aiguille aimantee nous
portons au sud, et nous remontons le Niger vers ses sources.

--Une fameuse occasion de les decouvrir, riposta Joe, si elles
n'etaient deja connues. Est-ce qu'a la rigueur on ne pourrait pas
lui en trouver d'autres?

--Non, Joe; mais sois tranquille, j'espere bien ne pas aller
jusque-la. "

A la nuit tombante, le docteur jeta les derniers sacs de lest; le
Victoria se releva, le chalumeau, quoique fonctionnant a pleine
flamme, pouvait a peine le maintenir; il se trouvait alors a
soixante milles dans le sud de Tembouctou, et, le lendemain, il se
reveillait sur les bords du Niger, non loin du lac Debo.






CHAPITRE XL

Inquietudes du docteur Fergusson.--Direction persistante vers le
sud.--Un nuage de sauterelles.--Vue de Jenne.--Vue de
Sego.--Changement de vent.--Regrets de Joe.





Le lit du fleuve etait alors partage par de grandes eles en branches
etroites d'un courant fort rapide. Sur l'une d'entre elles
s'elevaient quelques cases de bergers; mais il fut impossible d'en
faire un relevement exact, car la vitesse du Victoria s'accroissait
toujours. Malheureusement, il inclinait encore plus au sud et
franchit en quelques instants le lac Debo.

Fergusson chercha a diverses elevations, en forcant extremement sa
dilatation, d'autres courants dans l'atmosphere, mais en vain. Il
abandonna promptement cette maneuvre, qui augmentait encore la
deperdition de son gaz, en le pressant contre les parois fatiguees
de l'aerostat.

Il ne dit rien, mais il devint fort inquiet. Cette obstination du
vent a le rejeter vers la partie meridionale de l'Afrique dejouait
ses calculs. Il ne savait plus sur qui ni sur quoi compter. S'il
n'atteignait pas les territoires anglais ou francais, que devenir au
milieu des barbares qui infestaient les cotes de Guinee? Comment y
attendre un navire pour retourner en Angleterre? Et la direction
actuelle du vent le chassait sur le royaume de Dahomey, parmi les
peuplades les plus sauvages, a la merci d'un roi qui, dans les fetes
publiques, sacrifiait des milliers de victimes humaines! La, on
serait perdu.

D'un autre cote, le ballon se fatiguait visiblement, et le docteur
le sentait lui manquer! Cependant, le temps se levant un peu, il
espera que la fin de la pluie amenerait un changement dans les
courants atmospheriques.

Il fut donc desagreablement ramene au sentiment de la situation par
cette reflexion de Joe:

" Bon! disait celui-ci, voici la pluie qui va redoubler, et cette
fois, ce sera le deluge, s'il faut en juger par ce nuage qui
s'avance!

--Encore un nuage! dit Fergusson.

--Et un fameux! repondit Kennedy.

--Comme je n'en ai jamais vu, repliqua Joe, avec des aretes tirees
au cordeau.

--Je respire, dit le docteur en deposant sa lunette. Ce n'est pas un
nuage

--Par exemple! fit Joe.

--Non! c'est une nuee!

--Eh bien?

--Mais une nuee de sauterelles.

--Ca, des sauterelles!

--Des milliards de sauterelles qui vont passer sur ce pays comme une
trombe, et malheur a lui, car si elles s'abattent, il sera devaste!

--Je voudrais bien voir cela!

--Attends un peu, Joe; dans dix minutes, ce nuage nous aura atteints
et tu en jugeras par tes propres yeux. "

Fergusson disait vrai; ce nuage epais, opaque, d'une etendue de
plusieurs milles, arrivait avec un bruit assourdissant, promenant
sur le sol son ombre immense, c'etait une innombrable legion de ces
sauterelles auxquelles on a donne le nom de criquets. A cent pas du
Victoria, elles s'abattirent sur un pays verdoyant; un quart d'heure
plus tard, la masse reprenait son vol, et les voyageurs pouvaient
encore apercevoir de loin les arbres, les buissons entierement
denudes, les prairies comme fauchees. On eut dit qu'un subit hiver
venait de plonger la campagne dans la plus profonde sterilite.

" Eh bien, Joe!

--Eh bien! Monsieur, c'est fort curieux, mais fort naturel. Ce
qu'une sauterelle ferait en petit, des milliards le font en grand.

--C'est une effrayante pluie, dit le chasseur, et plus terrible
encore que la grele par ses devastations.

--Et il est impossible de s'en preserver, repondit Fergusson;
quelque. fois les habitants ont eu l'idee d'incendier des forets,
des moissons meme pour arreter le vol de ces insectes; mais les
premiers rangs, se precipitant dans les flammes, les eteignaient
sous leur masse, et le reste de la bande passait irresistiblement.
Heureusement, dans ces contrees, il y a une sorte de compensation a
leurs ravages; les indigenes recueillent ces insectes en grand
nombre et les mangent avec plaisir.

--Ce sont les crevettes de l'air, " dit Joe, qui, " pour
s'instruire," ajouta-t-il, regretta de n'avoir pu en gouter.

Le pays devint plus marecageux vers le soir; les forets firent place
des bouquets d'arbres isoles; sur les bords du fleuve, on
distinguait quelques plantations de tabac et des marais gras de
fourrages. Dans une grande ele apparut alors la ville de Jenne, avec
les deux tours de sa mosquee de terre, et l'odeur infecte qui
s'echappait de millions de nids d'hirondelles accumules sur ses
murs. Quelques cimes de baobabs, de mimoras et de dattiers percaient
entre les maisons; meme a la nuit, l'activite paraissait tres
grande. Jenne est en effet une ville fort commercante; elle fournit
a tous les besoins de Tembouctou; ses barques sur le fleuve, ses
caravanes par les chemins ombrages, y transportent les diverses
productions de son industrie.

" Si cela n'eut pas du prolonger notre voyage, dit le docteur,
j'aurais tente de descendre dans cette ville; il doit s'y trouver
plus d'un Arabe qui a voyage en France ou en Angleterre, et auquel
notre genre de locomo-tion n'est peut-etre pas etranger. Mais ce ne
serait pas prudent.

--Remettons cette visite a notre prochaine excursion, dit Joe en
riant,

--D'ailleurs, si je ne me trompe, mes amis, le vent a une legere
tendance a souffler de l'est; il ne faut pas perdre une pareille
occasion. " Le docteur jeta quelques objets devenus inutiles, des
bouteilles vides et une caisse de viande qui n'etait plus d'aucun
usage; il reussit a maintenir le Victoria dans une zone plus
favorable a ses projets. A quatre heures du matin, les premiers
rayons du soleil eclairaient Sego, la capitale du Bambarra,
parfaitement reconnaissable aux quatre villes qui la composent, a
ses mosquees mauresques, et au va-et-vient incessant des bacs qui
transportent les habitants dans les divers quartiers. Mais les
voyageurs ne furent pas plus vus qu'ils ne virent; ils fuyaient
rapidement et directement dans le nord-ouest, et les inquietudes du
docteur se calmaient peu a peu.

" Encore deux jours dans cette direction, et avec cette vitesse nous
atteindrons le fleuve du Senegal.

--Et nous serons en pays ami? demanda le chasseur.

--Pas tout a fait encore; a la rigueur, si le Victoria venait a
nous manquer, nous pourrions gagner des etablissements francais!
Mais puisse-t-il tenir pendant quelques centaines de milles, et nous
arriverons sans fatigues, sans craintes, sans dangers, jusqu'a la
cote occidentale.

--Et ce sera fini! fit Joe. Eh bien, tant pis! Si ce n'etait le
plaisir de raconter, je ne voudrais plus jamais mettre pied a terre!
Pensez-vous qu'on ajoute foi a nos recits, mon maetre?

--Qui sait, mon brave Joe? Enfin, il y aura toujours un fait
incontestable; mille temoins nous auront vu partir d'un cote de
l'Afrique; mille temoins nous verront arriver a l'autre cote.

--En ce cas, repondit Kennedy, il me paraet difficile de dire que
nous n'avons pas traverse!

--Ah! Monsieur Samuel! reprit Joe avec un gros soupir, je
regretterai plus d'une fois mes cailloux en or massif! Voila qui
aurait donne du poids a nos histoires et de la vraisemblance a nos
recits. A un gramme d'or par auditeur, je me serais compose une
jolie foule pour m'entendre et meme pour m'admirer!






CHAPITRE XLI

Les approches du Senegal.--Le Victoria baisse de plus en plus.--On
jette, on jette toujours.--Le marabout El-Hadji.--MM. Pascal,
Vincent, Lambert.--Un rival de Mahomet.--Les montagnes
difficiles.--Les armes de Kennedy.--Une maneuvre de Joe.--Halte
au-dessus d'un foret.





Le 27 mai, vers neuf heures du matin, le pays se presenta sous un
nouvel aspect: les rampes longuement etendues se changeaient en
collines qui faisaient presager de prochaines montagnes; on aurait a
franchir la chaene qui separe le bassin du Niger du bassin du
Senegal et determine l'ecoulement des eaux soit au golfe de Guinee,
soit a la baie du cap Vert.

Jusqu'au Senegal, cette partie de l'Afrique est signalee comme
dangereuse. Le docteur Fergusson le savait par les recits de ses
devanciers; ils avaient souffert mille privations et couru mille
dangers au milieu de ces negres barbares; ce climat funeste devora
la plus grande partie des compagnons de Mungo-Park. Fergusson fut
donc plus que jamais decide a ne pas prendre pied sur cette contree
inhospitaliere.

Mais il n'eut pas un moment de repos; le Victoria baissait d'une
maniere sensible; il fallut jeter encore une foule d'objets plus ou
moins inutiles, surtout au moment de franchir une crete. Et ce fut
ainsi pendant plus de cent vingt milles; on se fatigua a monter et
a descendre; le ballon, ce nouveau rocher de Sisyphe, retombait
incessamment; les formes de l'aerostat peu gonfle s'efflanquaient
deja; il s'allongeait, et le vent creusait de vastes poches dans
son enveloppe detendue.

Kennedy ne put s'empecher d'en faire la remarque.

" Est-ce que le ballon aurait une fissure? dit-il.

--Non, repondit le docteur; mais la gutta-percha s'est evidemment
ramollie ou fondue sous la chaleur, et l'hydrogene fuit a travers le
taffetas.

--Comment empecher cette fuite

--C'est impossible. Allegeons-nous; c'est le seul moyen; jetons
tout ce qu'on peut jeter.

--Mais quoi? fit le chasseur en regardant la nacelle deja fort
degarnie.

--Debarrassons-nous de la tente, dont le poids est assez
considerable."

Joe, que cet ordre concernait, monta au-dessus du cercle qui
reunissait les cordes du filet; de la, il vint facilement a bout de
detacher les epais rideaux de la tente, et il les precipita au
dehors.

" Voila qui fera le bonheur de toute une tribu de negres, dit-il; il
y a la de quoi habiller un millier d'indigenes, car ils sont assez
discrets sur l'etoffe. "

Le ballon s'etait releve un peu, mais bientot il devint evident
qu'il se rapprochait encore du sol.

Descendons, dit Kennedy, et voyons ce que l'on peut faire a cette
enveloppe.

--Je te le repete, Dick, nous n'avons aucun moyen de la reparer.

--Alors comment ferons-nous?

--Nous sacrifierons tout ce qui ne sera pas completement
indispensable; je veux a tout prix eviter une halte dans ces
parages; les forets dont nous rasons la cime en ce moment ne sont
rien moins que sures.

--Quoi! des lions, des hyenes? fit Joe avec mepris.

--Mieux que cela, mon garcon, des hommes, et des plus cruels qui
soient en Afrique.

--Comment le sait-on?

--Par les voyageurs qui nous ont precedes; puis les Francais, qui
occupent la colonie du Senegal, ont eu forcement des rapports avec
les peuplades environnantes; sous le gouvernement du colonel
Faidherbe, des reconnaissances ont ete poussees fort avant dans le
pays; des officiers, tels que MM. Pascal, Vincent, Lambert, ont
rapporte des documents precieux de leurs expeditions. Ils ont
explore ces contrees formees par le coude du Senegal, la ou la
guerre et le pillage n'ont plus laisse que des ruines.

--Que s'est-il donc passe?

--Le voici. En 1854, un marabout du Fouta senegalais, Al-Hadji, se
disant inspire comme Mahomet, poussa toutes les tribus a la guerre
contre les infideles, c'est-a-dire les Europeens. Il porta la
destruction et la desolation entre le fleuve Senegal et son affluent
la Faleme. Trois hordes de fanatiques guidees par lui sillonnerent
le pays de facon a n'epargner ni un village ni une hutte, pillant et
massacrant; il s'avanca meme dans la vallee du Niger, jusqu'a la
ville de Sego, qui fut longtemps menacee. En 1857, il remontait plus
au nord et investissait le fort de Medine, bati par les Francais sur
les bords du fleuve; cet etablissement fut defendu par un heros,
Paul Holl, qui pendant plusieurs mois, sans nourriture, sans
munitions presque, tint jusqu'au moment ou le colonel Faidherbe vint
le delivrer. Al-Hadji et ses bandes repasserent alors le Senegal, et
revinrent dans le Kaarta continuer leurs rapines et leurs massacres; 
or, voici les contrees dans lesquelles il s'est enfui et refugie
avec ses hordes de bandits, et je vous affirme qu'il ne ferait pas
bon tomber entre ses mains.

--Nous n'y tomberons pas, dit Joe, quand nous devrions sacrifier
jusqu'a nos chaussures pour relever le Victoria.

--Nous ne sommes pas eloignes du fleuve, dit le docteur; mais je
prevois que notre ballon ne pourra nous porter au-dela.

--Arrivons toujours sur les bords, repliqua le chasseur, ce sera
cela de gagne.

--C'est ce que nous essayons de faire, dit le docteur; seulement,
une chose m'inquiete.

--Laquelle?

--Nous aurons des montagnes a depasser, et ce sera difficile,
puisque je ne puis augmenter la force ascensionnelle de l'aerostat,
meme en produisant la plus grande chaleur possible.

--Attendons, fit Kennedy, et nous verrons alors.

--Pauvre Victoria! fit Joe, je m'y suis attache comme le marin a
son navire; je ne m'en separerai pas sans peine! Il n'est plus ce
qu'il etait au depart, soit! mais il ne faut pas en dire du mal!
Il nous a rendu de fiers services, et ce sera pour moi un creve-ceur
de l'abandonner.

--Sois tranquille, Joe; si nous l'abandonnons, ce sera malgre nous.
Il nous servira jusqu'a ce qu'il soit au bout de ses forces. Je lui
demande encore vingt-quatre heures.

--Il s'epuise, fit Joe en le considerant, il maigrit, sa vie s'en
va. Pauvre ballon!

--Si je ne me trompe, dit Kennedy, voici a l'horizon les montagnes
dont tu parlais, Samuel.

--Ce sont bien elles, dit le docteur apres les avoir examinees avec
sa lunette; elles me paraissent fort elevees, nous aurons du mal a
les franchir.

--Ne pourrait-on les eviter?

--Je ne pense pas, Dick; vois l'immense espace qu'elles occupent:
pres de la moitie de l'horizon!

--Elles ont meme l'air de se resserrer autour de nous, dit Joe;
elles gagnent sur la droite et sur la gauche.

--Il faut absolument passer par-dessus. "

Ces obstacles si dangereux paraissaient approcher avec une rapidite
extreme, ou, pour mieux dire, le vent tres fort precipitait le
Victoria vers des pics aigus. Il fallait s'elever a tout prix, sous
peine de les heurter.

" Vidons notre caisse a eau, dit Fergusson; ne reservons que le
necessaire pour un jour.

--Voila! dit Joe

--Le ballon se releve-t-il? demanda Kennedy.

--Un peu, d'une cinquantaine de pieds, repondit le docteur, qui ne
quittait pas le barometre des yeux. Mais ce n'est pas assez. "

En effet, les hautes cimes arrivaient sur les voyageurs a faire
croire qu'elles se precipitaient sur eux; ils etaient loin de les
dominer; il s'en fallait de plus de cinq cents pieds encore.

La provision d'eau du chalumeau fut egalement jetee au dehors; on
n'en conserva que quelques pintes; mais cela fut encore
insuffisant.

" Il faut pourtant passer, dit le docteur.

--Jetons les caisses, puisque nous les avons videes, dit Kennedy.

--Jetez-les.

--Voila! fit Joe. C'est triste de s'en aller morceau par morceau.

--Pour toi, Joe, ne va pas renouveler ton devouement de l'autre jour!
Quoi qu'il arrive, jure-moi de ne pas nous quitter.

--Soyez tranquille, mon maetre, nous ne nous quitterons pas. "

Le Victoria avait regagne en hauteur une vingtaine de toises, mais
la crete de la montagne le dominait toujours. C'etait une arete
assez droite qui terminait une veritable muraille coupee a pic. Elle
s'elevait encore de plus de deux cents pieds au-dessus des
voyageurs.

" Dans dix minutes, se dit le docteur, notre nacelle sera brisee
contre ces roches, si nous ne parvenons pas a les depasser!

--Eh bien, Monsieur Samuel? fit Joe.

--Ne conserve que notre provision de pemmican, et jette toute cette
viande qui pese. "

Le ballon fut encore deleste d'une cinquantaine de livres; il
s'eleva tres sensiblement, mais peu importait, s'il n'arrivait pas
au-dessus de la ligne des montagnes. La situation etait effrayante;
le Victoria courait avec une grande rapidite; on sentait qu'il
allait se mettre en pieces; le choc serait terrible en effet.

Le docteur regarda autour de lui dans la nacelle.

Elle etait presque vide.

" S'il le faut, Dicks, tu te tiendras pret a sacrifier tes armes.

--Sacrifier mes armes! repondit le chasseur avec emotion.

--Mon ami, si je te le demande, c'est que ce sera necessaire.

--Samuel! Samuel!

--Tes armes, tes provisions de plomb et de poudre peuvent nous
couter la vie.

--Nous approchons! s'ecria Joe, nous approchons! "

Dix toises! La montagne depassait le Victoria de dix toises encore.

Joe prit les couvertures et les precipita au dehors. Sans en rien
dire a Kennedy, il lanca egalement plusieurs sacs de balles et de
plomb.

Le ballon remonta, il depassa la cime dangereuse, et son pole
superieur s'eclaira des rayons du soleil. Mais la nacelle se
trouvait encore un peu au-dessous des quartiers de rocs, contre
lesquels elle allait inevitablement se briser.

" Kennedy! Kennedy! s'ecria le docteur, jette tes armes, ou nous
sommes perdus.

--Attendez, Monsieur Dick! fit Joe, attendez! "

Et Kennedy, se retournant, le vit disparaetre au dehors de la
nacelle.

" Joe! Joe! cria-t-il.

--Le malheureux! " fit le docteur.

La crete de la montagne pouvait avoir en cet endroit une vingtaine
de pieds de largeur, et de l'autre cote, la pente presentait une
moindre declivite. La nacelle arriva juste au niveau de ce plateau
assez uni; elle glissa sur un sol compose de cailloux aigus qui
criaient sous son passage,

" Nous passons! nous passons! nous sommes passes! " cria une voix
qui fit bondir le ceur de Fergusson.

L'intrepide garcon se soutenait par les mains au bord inferieur de
la nacelle; il courait a pied sur la crete, delestant ainsi le
ballon de la totalite de son poids; il etait meme oblige de le
retenir fortement, car il tendait a lui echapper.

Lorsqu'il fut arrive au versant oppose, et que l'abeme se presenta
devant lui, Joe, par un vigoureux effort du poignet, se releva, et
s'accrochant aux cordages, il remonta aupres de ses compagnons.

" Pas plus difficile que cela, fit-il.

--Mon brave Joe! mon ami! dit le docteur avec effusion.

--Oh! ce que j'en ai fait; repondit celui-ci, ce n'est pas pour
vous; c'est pour la carabine de M. Dick! Je lui devais bien cela
depuis l'affaire de l'Arabe! J'aime a payer mes dettes, et
maintenant nous sommes quittes, ajouta-t-il en presentant au
chasseur son arme de predilection. J'aurais eu trop de peine a vous
voir vous en separer. "

Kennedy lui serra vigoureusement la main sans pouvoir dire un mot.

Le Victoria n'avait plus qu'a descendre; cela lui etait facile; il
se retrouva bientot a deux cents pieds du sol, et fut alors en
equilibre. Le terrain semblait convulsionne; il presentait de
nombreux accidents fort difficiles a eviter pendant la nuit avec un
ballon qui n'obeissait plus. Le soir arrivait rapidement, et, malgre
ses repugnances, le docteur dut se resoudre a faire halte jusqu'au
lendemain.

" Nous allons chercher un lieu favorable pour nous arreter, dit-il.

--Ah! repondit Kennedy, tu te decides enfin?

--Oui, j'ai medite longuement un projet que nous allons mettre a
execution; il n'est encore que six heures du soir, nous aurons le
temps. Jette les ancres, Joe. "

Joe obeit, et les deux ancres pendirent au-dessous de la nacelle.

" J'apercois de vastes forets, dit le docteur; nous allons courir
au-dessus de leurs cimes, et nous nous accrocherons a quelque arbre.
Pour rien au monde, je ne consentirais a passer la nuit a terre.

--Pourrons-nous descendre? demanda Kennedy.

--A quoi bon? Je vous repete qu'il serait dangereux de nous
separer. D'ailleurs, je reclame votre aide pour un travail
difficile. "

Le Victoria, qui rasait le sommet de forets immenses, ne tarda pas a
s'arreter brusquement; ses ancres etaient prises; le vent tomba
avec le soir, et il demeura presque immobile au-dessus de ce vaste
champ de verdure forme par la cime d'une foret de sycomores.






CHAPITRE XLII

Combat de generosite.--Dernier sacrifice.--L'appareil de
dilatation.--Adresse de Joe.--Minuit.--Le quart du docteur.--Le
quart de Kennedy.--Il s'endort.--L'incendie.--Les hurlements.--Hors
de portee.





Le docteur Fergusson commenca par relever sa position d'apres la
hauteur des etoiles; il se trouvait a vingt-cinq milles a peine du
Senegal.

" Tout ce que nous pouvons faire, mes amis, dit-il apres avoir
pointe sa carte, c'est de passer le fleuve; mais comme il n'y a ni
pont ni barques, il faut a tout prix le passer en ballon; pour
cela, nous devons nous alleger encore.

--Mais je ne vois pas trop comment nous y parviendrons, repondit le
chasseur qui craignait pour ses armes; a moins que l'un de nous se
decide a se sacrifier, de rester en arriere... et, a mon tour, je
reclame cet honneur.

--Par exemple! repondit Joe; est-ce que je n'ai pas l'habitude...

--Il ne s'agit pas de se jeter, mon ami, mais de regagner a pied la
cote d'Afrique; je suis bon marcheur, bon chasseur...

--Je ne consentirai jamais! repliqua Joe.

--Votre combat de generosite est inutile, mes braves amis, dit
Fergusson; j'espere que nous n'en arriverons pas a cette extremite;
d'ailleurs, s'il le fallait, loin de nous separer, nous resterions
ensemble pour traverser ce pays.

--Voila qui est parle, fit Joe; une petite promenade ne nous fera
pas de mal.

--Mais auparavant, reprit le docteur, nous allons employer un
dernier moyen pour alleger notre Victoria.

--Lequel? fit Kennedy; je serais assez curieux de le connaetre.

--Il faut nous debarrasser des caisses du chalumeau, de la pile de
bunzen et du serpentin; nous avons la pres de neuf cents livres
bien lourdes a traener par les airs.

--Mais, Samuel, comment ensuite obtiendras-tu la dilatation du gaz?

--Je ne l'obtiendrai pas; nous nous en passerons.

--Mais enfin...

--Ecoutez-moi, mes amis; j'ai calcule fort exactement ce qui nous
reste de force ascensionnelle; elle est suffisante pour nous
transporter tous les trois avec le peu d'objets qui nous restent;
nous ferons a peine un poids de cinq cents livres, en y comprenant
nos deux ancres que je tiens a conserver.

--Mon cher Samuel, repondit le chasseur, tu es plus competent que
nous en pareille matiere; tu es le seul juge de la situation;
dis-nous ce que nous devons faire, et nous le ferons.

--A vos ordres, mon maetre.

--Je vous repete, mes amis, quelque grave que soit cette
determination, il faut sacrifier notre appareil.

--Sacrifions le! repliqua Kennedy.

--A l'ouvrage! " fit Joe.

Ce ne fut pas un petit travail; il fallut demonter l'appareil piece
par piece; on enleva d'abord la caisse de melange, puis celle du
chalumeau, et enfin la caisse ou s'operait la decomposition de l'eau; 
il ne fallut pas moins de la force reunie des trois voyageurs pour
arracher les recipients du fond de la nacelle dans laquelle ils
etaient fortement encastres; mais Kennedy etait si vigoureux, Joe
si adroit, Samuel si ingenieux, qu'ils en vinrent a bout; ces
diverses pieces furent successivement jetees au dehors, et elles
disparurent en faisant de vastes trouees dans le feuillage des
sycomores.

" Les negres seront bien etonnes, dit Joe, de rencontrer de pareils
objets dans les bois; ils sont capables d'en faire des idoles! "

On dut ensuite s'occuper des tuyaux engages dans le ballon, et qui
se rattachaient au serpentin. Joe parvint a couper a quelques pieds
au-dessus de la nacelle les articulations de caoutchouc; mais quant
aux tuyaux, ce fut plus difficile, car ils etaient retenus par leur
extremite superieure et fixes par des fils de laiton au cercle meme
de la soupape.

Ce fut alors que Joe deploya une merveilleuse adresse; les pieds
nus, pour ne pas erailler l'enveloppe, il parvint a l'aide du filet,
et malgre les oscillations, a grimper jusqu'au sommet exterieur de
l'aerostat; et la, apres mille difficultes, accroche d'une main a
cette surface glissante, il detacha les ecrous exterieurs qui
retenaient les tuyaux. Ceux-ci alors se detacherent aisement, et
furent retires par l'appendice inferieur, qui fut hermetiquement
referme au moyen d'une forte ligature.

Le Victoria, delivre de ce poids considerable, se redressa dans
l'air et tendit fortement la corde de l'ancre.

A minuit, ces divers travaux se terminaient heureusement, au prix de
bien des fatigues; on prit rapidement un repas fait de pemmican et
de grog froid, car le docteur n'avait plus de chaleur a mettre a la
disposition de Joe.

Celui-ci, d'ailleurs, et Kennedy tombaient de fatigue.

" Couchez-vous et dormez, mes amis, leur dit Fergusson; je vais
prendre le premier quart; a deux heures, je reveillerai Kennedy; a
quatre heures, Kennedy reveillera Joe; a six heures, nous
partirons, et que le ciel veille encore sur nous pendant cette
derniere journee! "

Sans se faire prier davantage, les deux compagnons du docteur
s'etendirent au fond de la nacelle, et s'endormirent d'un sommeil
aussi rapide que profond.

La nuit etait paisible; quelques nuages s'ecrasaient contre le
dernier quartier de la lune, dont les rayons indecis rompaient a
peine l'obscurite. Fergusson, accoude sur le bord de la nacelle,
promenait ses regards autour de lui; il surveillait avec attention
le sombre rideau de feuillage qui s'etendait sous ses pieds en lui
derobant la vue du sol; le moindre bruit lui semblait suspect, et il
cherchait a s'expliquer jusqu'au leger fremissement des feuilles.

Il se trouvait dans cette disposition d'esprit que la solitude rend
plus sensible encore, et pendant laquelle de vagues terreurs vous
montent au cerveau. A la fin d'un pareil voyage, apres avoir
surmonte tant d'obstacles, au moment de toucher le but, les craintes
sont plus vives, les emotions plus fortes, le point d'arrivee semble
fuir devant les yeux.

D'ailleurs, la situation actuelle n'offrait rien de rassurant, au
milieu d'un pays barbare, et avec un moyen de transport qui, en
definitive, pouvait faire defaut d'un moment a l'autre. Le docteur
ne comptait plus sur son ballon d'une facon absolue; le temps etait
passe ou il le maneuvrait avec audace parce qu'il etait sur de lui.

Sous ces impressions, le docteur put saisir parfois quelques rumeurs
indeterminees dans ces vastes forets; il crut meme voir un feu
rapide briller entre les arbres; il regarda vivement, et porta sa
lunette de nuit dans cette direction; mais rien n'apparut, et il se
fit meme comme un silence plus profond.

Fergusson avait sans doute eprouve une hallucination; il ecouta sans
surprendre le moindre bruit; le temps de son quart etant alors
ecoule, il reveilla Kennedy, lui recommanda une vigilance extreme,
et prit place aux cotes de Joe qui dormait de toutes ses forces.

Kennedy alluma tranquillement sa pipe, tout en frottant ses yeux,
qu'il avait de la peine a tenir ouverts; il s'accouda dans un coin,
et se mit a fumer vigoureusement pour chasser le sommeil.

Le silence le plus absolu regnait autour de loi; un vent leger
agitait la cime des arbres et balancait doucement la nacelle,
invitant le chasseur a ce sommeil qui l'envahissait malgre lui; il
voulut y resister, ouvrit plusieurs fois les paupieres, plongea dans
la nuit quelques-uns de ces regards qui ne voient pas, et enfin,
succombant a la fatigue, il s'endormit.

Combien de temps fut-il plonge dans cet etat d'inertie? Il ne put
s'en rendre compte a son reveil, qui fut brusquement provoque par un
petillement inattendu.

Il se frotta les yeux, il se leva. Une chaleur intense se projetait
sur sa figure. La foret etait en flammes.

" Au feu! au feu! s'ecria-t-il, " sans trop comprendre
l'evenement.

Ses deux compagnons se releverent.

" Qu'est-ce donc! demanda Samuel.

--L'incendie! fit Joe... Mais qui peut... "

En ce moment des hurlements eclaterent sous le feuillage violemment
illumine.

" Ah! les sauvages! s'ecria Joe. Ils ont mis le feu a la foret
pour nous incendier plus surement!

--Les Talibas! les marabouts d'Al-Hadji, sans doute! " dit le
docteur.

Un cercle de feu entourait le Victoria; les craquements du bois
mort se melaient aux gemissements des branches vertes; les lianes,
les feuilles, toute la partie vivante de cette vegetation se tordait
dans l'element destructeur; le regard ne saisissait qu'un ocean de
flammes; les grands arbres se dessinaient en noir dans la
fournaise, avec leurs branches couvertes de charbons incandescents;
cet amas enflamme, cet embrasement se reflechissait dans les nuages,
et les voyageurs se crurent enveloppes dans une sphere de feu.

" Fuyons! s'ecria Kennedy! a terre! c'est notre seule chance de
salut! "

Mais Fergusson l'arreta d'une main ferme, et, se precipitant sur la
corde de l'ancre, il la trancha d'un coup de hache. Les flammes,
s'allongeant vers le ballon, lechaient deja ses parois illuminees;
mais le Victoria, debarrasse de ses liens, monta de plus de mille
pieds dans les airs.

Des cris epouvantables eclaterent sous la foret, avec de violentes
detonations d'armes a feu; le ballon, pris par un courant qui se
levait avec le jour, se porta vers l'ouest

Il etait quatre heures du matin.






CHAPITRE XLIII

Les Talibas.--La poursuite.--Un pays devaste.--Vent modere.--Le
Victoria baisse--Les dernieres provisions.--Les bonds du
Victoria.--Defense a coups de fusil.--Le vent fraechit,--Le fleuve
du Senegal.--Les cataractes de Gouina.--L'air chaud.--Traversee du
fleuve.





" Si nous n'avions pas pris la precaution de nous alleger hier soir,
dit le docteur, nous etions perdus sans ressources.

Voila ce que c'est que de faire les choses a temps, repliqua Joe;
on se sauve alors, et rien n'est plus naturel.

--Nous ne sommes pas hors de danger, repliqua Fergusson.

--Que crains-tu donc? demanda Dick. Le Victoria ne peut pas
descendre sans ta permission, et quand il descendrait?

--Quand il descendrait! Dick, regarde! "

La lisiere de la foret venait d'etre depassee, et les voyageurs
purent apercevoir une trentaine de cavaliers, revetus du large
pantalon et du burnous flottant; ils etaient armes, les uns de
lances, les autres de longs mousquets; ils suivaient au petit galop
de leurs chevaux vifs et ardents la direction du Victoria, qui
marchait avec une vitesse moderee.

A la vue des voyageurs, ils pousserent des cris sauvages, en
brandissant leurs armes; la colere et les menaces se lisaient sur
leurs figures basanees, rendues plus feroces par une barbe rare,
mais herissee; ils traversaient sans peine ces plateaux abaisses et
ces rampes adoucies qui descendent an Senegal.

" Ce sont bien eux! dit le docteur, les cruels Talibas, les
farouches marabouts d'Al-Eladji! J'aimerais mieux me trouver en
pleine foret, au milieu d'un cercle de betes fauves, que de tomber
entre les mains de ces bandits.

--Ils n'ont pas l'air accommodant! fit Kennedy, et ce sont de
vigoureux gaillards!

--Heureusement, ces betes-la, ca ne vole pas, repondit Joe; c'est
toujours quelque chose

--Voyez, dit Fergusson, ces villages en ruines, ces huttes
incendiees! voila leur ouvrage; et la ou s'etendaient de vastes
cultures, ils ont apporte l'aridite et la devastation.

--Enfin, ils ne peuvent nous atteindre, repliqua Kennedy, et si nous
parvenons a mettre le fleuve entre eux et nous, nous serons en
surete.

--Parfaitement, Dick; mais il ne faut pas tomber, repondit Le
docteur en portant ses yeux sur le barometre

--En tout cas, Joe, reprit Kennedy, nous ne ferons pas mal de
preparer nos armes.

--Cela ne peut pas nuire, Monsieur Dick; nous nous trouverons bien
de ne pas les avoir semees sur notre route.

--Ma carabine! s'ecria le chasseur, j'espere ne m'en separer
jamais. "

Et Kennedy la chargea avec le plus grand soin; il lui restait de la
poudre et des balles en quantite suffisante.

" A quelle hauteur nous maintenons-nous? demanda-t-il a Fergusson.

--A sept cent cinquante pieds environ; mais nous n'avons plus la
faculte de chercher des courants favorables, en montant ou en
descendant; nous sommes a la merci du ballon.

--Cela est facheux, reprit Kennedy; le vent est assez mediocre, et
si nous avions rencontre un ouragan pareil a celui des jours
precedents, depuis longtemps ces affreux bandits seraient hors de
vue.

--Ces coquins-la nous suivent sans se gener, dit Joe, au petit galop;
une vraie promenade.

--Si nous etions a bonne portee, dit le chasseur, je m'amuserais a
les demonter les uns apres les autres.

--Oui-da! repondit Fergusson; mais ils seraient a bonne portee
aussi, et notre Victoria offrirait un but trop facile aux balles de
leurs longs mousquets; or, s'ils le dechiraient, je te laisse a
juger quelle serait notre situation. "

La poursuite des Talibas continua toute la matinee. Vers onze heures
du matin, les voyageurs avaient a peine gagne une quinzaine de
milles dans l'ouest.

Le docteur epiait les moindres nuages a l'horizon. Il craignait
toujours un changement dans l'atmosphere. S'il venait a etre rejete
vers le Niger, que deviendrait-il! D'ailleurs, il constatait que le
ballon tendait a baisser sensiblement; depuis son depart, il avait
deja perdu plus de trois cents pieds, et le Senegal devait etre
eloigne d'une douzaine de milles; avec la vitesse actuelle, il lui
fallait compter encore trois heures de voyage.

En ce moment, son attention fut attiree par de nouveaux cri; les
Talibas s'agitaient en pressant leurs chevaux.

Le docteur consulta le barometre, et comprit la cause de ces
hurlements:

" Nous descendons, fit Kennedy.

--Oui, repondit Fergusson.

--Diable! " pensa Joe.

Au bout d'un quart d'heure, la nacelle n'etait pas a cent cinquante
pieds du sol, mais le vent soufflait avec plus de force.

Les Talibas enleverent leurs chevaux, et bientot une decharge de
mousquets eclata dans les airs.

" Trop loin, imbeciles! s'ecria Joe; il me paraet bon de tenir ces
gredins-la a distance. "

Et, visant l'un des cavaliers les plus avances, il fit feu; le
Talibas roula a terre; ses compagnons s'arreterent et le Victoria
gagna sur eux.

" Ils sont prudents; dit Kennedy.

--Parce qu'ils se croient assures de nous prendre, repondit le
docteur; et ils y reussiront, si nous descendons encore! Il faut
absolument nous relever!

--Que jeter! demanda Joe.

--Tout ce qui reste de provision de pemmican! C'est encore une
trentaine de livres dont nous nous debarrasserons!

--Voila, Monsieur! " fit Joe en obeissant aux ordres de son maetre.

La nacelle, qui touchait presque le sol, se releva au milieu des
cris des Talibas; mais, une demi-heure plus tard, le Victoria
redescendait avec rapidite; le gaz fuyait par les pores de
l'enveloppe.

Bientot la nacelle vint raser le sol; les negres d'Al-Hadji se
precipiterent vers elle; mais, comme il arrive en pareille
circonstance, a peine eut-il touche terre, que le Victoria se releva
d'un bond pour s'abattre de nouveau un mille plus loin.

" Nous n'echapperons donc pas! fit Kennedy avec rage.

--Jette notre reserve d'eau-de-vie, Joe, s'ecria le docteur, nos
instruments, tout ce qui peut avoir une pesanteur quelconque, et
notre derniere ancre, puisqu'il le faut! "

Joe arracha les barometres, les thermometres; mais tout cela etait
peu de chose, et le ballon, qui remonta un instant, retomba bientot
vers la terre. Les Talibas volaient sur ses traces et n'etaient qu'a
deux cents pas de lui.

" Jette les deux fusils! s'ecria le docteur.

Pas avant de les avoir decharges, du moins, " repondit le chasseur.

Et quatre coups successifs frapperent dans la masse des cavaliers;
quatre Talibas tomberent au milieu des cris frenetiques de la bande.
Le Victoria se releva de nouveau; il faisait des bonds d'une enorme
etendue, comme une immense balle elastique rebondissant sur le sol.

Etrange spectacle que celui de ces infortunes cherchant a fuir par
des enjambees gigantesques, et qui, semblables a Antee, paraissaient
reprendre une force nouvelle des qu'ils touchaient terre! Mais il
fallait que cette situation eut une fin. Il etait pres de midi. Le
Victoria s'epuisait, se vidait, s'allongeait; son enveloppe
devenait flasque et flottante; les plis du taffetas distendu
grincaient les uns sur les autres.

" Le ciel nous abandonne, dit Kennedy, il faudra tomber! "

Joe ne repondit pas, il regardait son maetre.

" Non! dit celui-ci, nous avons encore plus de cent cinquante
livres a jeter.

--Quoi donc? demanda Kennedy, pensant que le docteur devenait fou.

--La nacelle! repondit celui-ci. Accrochons-nous au filet! Nous
pouvons nous retenir aux mailles et gagner le fleuve! Vite! vite!

Et ces hommes audacieux n'hesiterent pas a tenter un pareil moyen de
salut. Ils se suspendirent aux mailles du filet, ainsi que l'avait
indique le docteur, et Joe, se retenant d'une main, coupa les cordes
de la nacelle; elle tomba au moment ou l'aerostat allait
definitivement s'abattre.

" Hourra! hourra! " s'ecria-t-il, pendant que le ballon deleste
remontait a trois cents pieds dans l'air.

Les Talibas excitaient leurs chevaux; ils couraient ventre a terre;
mais le Victoria, rencontrant un vent plus actif, les devanca et
fila rapidement vers une colline qui barrait l'horizon de l'ouest.
Ce fut une circonstance favorable pour les voyageurs, car ils purent
la depasser, tandis que la horde d'Al Hadji etait forcee de prendre
par le nord pour tourner ce dernier obstacle.

Les trois amis se tenaient accroches au filet; ils avaient pu le
rattacher au-dessous d'eux, et il formait comme une poche flottante.

Soudain, apres avoir franchi la colline, le docteur s'ecria:

" Le fleuve! le fleuve! le Senegal! "

A deux milles, en effet, le fleuve roulait une masse d'eau fort
etendue; la rive opposee, basse et fertile, offrait une sure
retraite et un endroit favorable pour operer la descente.

" Encore un quart d'heure, dit Fergusson, et nous sommes sauves! "

Mais il ne devait pas en etre ainsi; le ballon vide retombait peu a
peu sur un terrain presque entierement depourvu de vegetation.
C'etaient de longues pentes et des plaines rocailleuses; a peine
quelques buissons, une herbe epaisse et dessechee sous l'ardeur du
soleil.

Le Victoria toucha plusieurs fois le sol et se releva; ses bonds
diminuaient de hauteur et d'etendue; au dernier, il s'accrocha par
la partie superieure du filet aux branches elevees d'un baobab, seul
arbre isole au milieu de ce pays desert.

" C'est fini, fit le chasseur.

--Et a cent pas du fleuve, " dit Joe.

Les trois infortunes mirent pied a terre, et le docteur entraena ses
deux compagnons vers le Senegal.

En cet endroit, le fleuve faisait entendre un mugissement prolonge;
arrive sur les bords, Fergusson reconnut les chutes de Gouina! Pas
une barque sur la rive; pas un etre anime.

Sur une largeur de deux mille pieds, le Senegal se precipitait d'une
hauteur de cent cinquante, avec un bruit retentissant. Il coulait de
l'est a l'ouest, et la ligne de rochers qui barrait son cours
s'etendait du nord au sud. Au milieu de la chute se dressaient des
rochers aux formes etranges, comme d'immenses animaux antediluviens
petrifies au milieu des eaux.

L'impossibilite de traverser ce gouffre etait evidente; Kennedy ne
put retenir un geste de desespoir.

Mais le docteur Fergusson, avec un energique accent d'audace,
s'ecria:

" Tout n'est pas fini!

--Je le savais bien, " fit Joe avec cette confiance en son maetre
qu'il ne pouvait jamais perdre.

La vue de cette herbe dessechee avait inspire au docteur une idee
hardie. C'etait la seule chance de salut. Il ramena rapidement ses
compagnons vers l'enveloppe de l'aerostat.

" Nous avons au moins une heure d'avance sur ces bandits, dit-il;
ne perdons pas de temps, mes amis, ramassez une grande quantite de
cette herbe seche; il m'en faut cent livres au moins.

--Pourquoi faire? demanda Kennedy.

--Je n'ai plus de gaz; eh bien! je traverserai le fleuve avec de
l'air chaud!

--Ah! mon brave! Samuel! s'ecria Kennedy, tu es vraiment un grand
homme!

Joe et Kennedy se mirent au travail, et bientot une enorme meule fut
empilee pres du baobab.

Pendant ce temps, le docteur avait agrandi l'orifice de l'aerostat
en le coupant dans sa partie inferieure; il eut soin prealablement
de chasser ce qui pouvait rester d'hydrogene par la soupape; puis il
empila une certaine quantite d'herbe seche sous l'enveloppe, et il y
mit le feu.

Il faut peu de temps pour gonfler un ballon avec de l'air chaud;
une chaleur de cent quatre-vingts degres [100 degrees centigrades,] suffit
a diminuer de moitie la pesanteur de l'air qu'il renferme en le
rarefiant; aussi le Victoria commenca a reprendre sensiblement sa
forme arrondie; l'herbe ne manquait pas; le feu s'activait par les
soins du docteur, et l'aerostat grossissait a vue d'eil.

Il etait alors une heure moins le quart.

En ce moment, a deux milles dans le nord, apparut la bande des
Talibas; on entendait leurs cris et le galop des chevaux lances a
toute vitesse.

" Dans vingt minutes ils seront ici, fit Kennedy.

--De l'herbe! de l'herbe! Joe. Dans dix minutes nous serons en
plein air!

--Voila, Monsieur. "

Le Victoria etait aux deux tiers gonfle.

" Mes amis! accrochons-nous au filet, comme nous l'avons fait deja.

--C'est fait, " repondit le chasseur. "

Au bout de dix minutes, quelques secousses du ballon indiquerent sa
tendance a s'enlever. Les Talibas approchaient; ils etaient a peine
a cinq cents pas.

" Tenez-vous bien, s'ecria Fergusson.

--N'ayez pas peur, mon maetre! n'ayez pas peur! "

Et du pied le docteur poussa dans le foyer une nouvelle quantite
d'herbe.

Le ballon, entierement dilate par l'accroissement de temperature,
s'envola en frolant les branches du baobab.

" En route! " cria Joe.

Une decharge de mousquets lui repondit; une balle meme lui laboura
l'epaule; mais Kennedy, se penchant et dechargeant sa carabine d'une
main, jeta un ennemi de plus a terre.

Des cris de rage impossibles a rendre accueillirent l'enlevement de
l'aerostat, qui monta a plus de huit cents pieds. Un vent rapide le
saisit, et il decrivit d'inquietantes oscillations, pendant que
l'intrepide docteur et ses compagnons contemplaient le gouffre des
cataractes ouvert sous leurs yeux.

Dix minutes apres, sans avoir echange une parole, les intrepides
voyageurs descendaient peu a peu vers l'autre rive du fleuve.

La, surpris, emerveille, effraye, se tenait un groupe d'une dizaine
d'hommes qui portaient l'uniforme francais. Qu'on juge de leur
etonnement quand ils virent ce ballon s'elever de la rive droite du
fleuve. Ils n'etaient pas eloignes de croire a un phenomene celeste.
Mais leurs chefs, un lieutenant de marine et un enseigne de
vaisseau, connaissaient par les journaux d'Europe l'audacieuse
tentative du docteur Fergusson, et ils se rendirent tout de suite
compte de l'evenement.

Le ballon, se degonflant peu a peu, retombait avec les hardis
aeronautes retenus a son filet; mais il etait douteux qu'il put
atteindre la terre, aussi les Francais se precipiterent dans le
fleuve, et recurent les trois Anglais entre leurs bras, au moment ou
le Victoria s'abattait a quelques toises de la rive gauche du
Senegal.

" Le docteur Fergusson! s'ecria le lieutenant.

--Lui-meme, repondit tranquillement le docteur, et ses deux amis. "

Les Francais emporterent les voyageurs au dela du fleuve, tandis que
le ballon a demi degonfle, entraene par un courant rapide, s'en alla
comme une bulle immense s'engloutir avec les eaux du Senegal dans
les cataractes de Gouina.

" Pauvre Victoria! " fit Joe.

Le docteur ne put retenir une larme; il ouvrit ses bras, et ses
deux amis s'y precipiterent sous l'empire d'une grande emotion






CHAPITRE XLIV

Conclusion.--Le proces-verbal.--Les etablissements francais.--Le
poste de Medine.--Le Basilic.--Saint-Louis.--La fregate
anglaise.--Retour a Londres.





L'expedition qui se trouvait sur le bord du fleuve avait ete envoyee
par le gouverneur du Senegal; elle se composait de deux officiers,
MM. Dufraisse, lieutenant d'infanterie de marine, et Rodamel,
enseigne de vaisseau; d'un sergent et de sept soldats. Depuis deux
jours, ils s'occupaient de reconnaetre la situation la plus
favorable pour l'etablissement d'un poste a Gouina, lorsqu'ils
furent temoins de l'arrivee du docteur Fergusson.

On se figure aisement les felicitations et les embrassements dont
furent accables les trois voyageurs. Les Francais, ayant pu
controler par eux memes l'accomplissement de cet audacieux projet,
devenaient les temoins naturels de Samuel Fergusson.

Aussi le docteur leur demanda-t-il tout d'abord de constater
officiellement son arrivee aux cataractes de Gouina.

" Vous ne refuserez pas de signer un proces-verbal? demanda-t-il au
lieutenant Dufraisse.

--A vos ordres, " repondit ce dernier.

Les Anglais furent conduits a un poste provisoire etabli sur le bord
du fleuve; ils y trouverent les soins les plus attentifs et des
provisions en abondance. Et c'est la que fut redige en ces termes le
proces-verbal qui figure aujourd'hui dans les archives de la Societe
Geographique de Londres:

" Nous, soussignes, declarons que ledit jour nous avons vu arriver
suspendus au filet d'un ballon le docteur Fergusson et ses deux
compagnons Richard Kennedy et Joseph Wilson [Dick est le diminutif
de Richard, et Joe celui de Joseph.]; lequel ballon est tombe a
quelques pas de nous dans le lit meme du fleuve, et, entraene par le
courant, s'est abeme dans les cataractes de Gouina. En foi de quoi
nous avons signe le present proces-verbal, contradictoirement avec
les sus nommes, pour valoir ce que de droit. Fait aux cataractes de
Gouina, le 24 mai 1862.

" SAMUEL FERGUSSON, RICHARD KENNEDY, JOSEPH WILSON DUFRAISSE,
lieutenant d'infanterie de marine; RODAMEL, enseigne de vaisseau;
DUFAYS, sergent; FLIPPEAU, MAYOR, PELISSIER, LOROIS, RASCAGNET,
GUILLON, LEBEL, soldats. "

Ici finit l'etonnante traversee du docteur Fergusson et de ses
braves compagnons, constatee par d'irrecusables temoignages; ils se
trouvaient avec des amis au milieu de tribus plus hospitalieres et
dont les rapports sont frequents avec les etablissements francais.

Ils etaient arrives au Senegal le samedi 24 mai, et, le 27 du meme
mois, ils atteignaient le poste de Medine, situe un peu plus au nord
sur le fleuve.

La les francais les recurent a bras ouverts, et deployerent envers
eux toutes les ressources de leur hospitalite; le docteur et ses
compagnons purent s'embarquer presque immediatement sur le petit
bateau a vapeur le Basilic, qui descendait le Senegal jusqu'a son
embouchure.

Quatorze jours apres, le 10 juin, ils arriverent a Saint-Louis, ou
le gouverneur les recut magnifiquement; ils etaient completement
remis de leurs emotions et de leurs fatigues. D'ailleurs Joe disait
a qui voulait l'entendre:

" C'est un pietre voyage que le notre, apres tout, et si quelqu'un
est avide d'emotions, je ne lui conseille pas de l'entreprendre;
cela devient fastidieux a la fin, et, sans les aventures du lac
Tchad et du Senegal, je crois veritablement que nous serions morts
d'ennui! "

Une fregate anglaise etait en partance; les trois voyageurs prirent
passage a bord; le 26 juin, ils arrivaient a Portsmouth, et le
lendemain a Londres.

Nous ne decrirons pas l'accueil qu'ils recurent a la Societe Royale
de Geographie, ni l'empressement dont ils furent l'objet; Kennedy
repartit aussitot pour Edimbourg avec sa fameuse carabine; il avait
hate de rassurer sa vieille gouvernante.

Le docteur Fergusson et son fidele Joe demeurerent les memes hommes
que nous avons connus. Cependant il s'etait fait en eux un
changement a leur insu.

Ils etaient devenus deux amis.

Les journaux de l'Europe entiere ne tarirent pas en eloges sur les
audacieux explorateurs, et le Daily Telegraph fit un tirage de neuf
cent soixante-dix-sept mille exemplaires le jour ou il publia un
extrait du voyage.

Le docteur Fergusson fit en seance publique a la Societe Royale de
Geographie le recit de son expedition aeronautique, et il obtint
pour lui et ses deux compagnons la medaille d'or destinee a
recompenser la plus remarquable exploration de l'annee 1862.

________


Le voyage du docteur Fergusson a eu tout d'abord pour resultat de
constater de la maniere la plus precise les faits et les relevements
geographiques reconnus par MM. Barth, Burton, Speke et autres. Grace
aux expeditions actuelles de MM. Speke et Grant, de Heuglin et
Munzinger, qui remontent aux sources du Nil ou se dirigent vers le
centre de .l'Afrique, nous pourrons avant peu controler les propres
decouvertes du docteur Fergusson dans cette immense contree comprise
entre les quatorzieme et trente-troisieme degres de longitude.


End of The Project Gutenberg Etext of Cinq Semaines En Ballon
by Jules Verne