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Or je compris +pendant cette petite fête, que les histoires trop +facilement trouvées drôles par notre camarade +étaient des histoires de M. Bloch, père, et que +l'homme «tout à fait curieux» était +toujours un de ses amis qu'il jugeait de cette façon. Il y +a un certain nombre de gens qu'on admire dans son enfance, un +père plus spirituel que le reste de la famille, un +professeur qui bénéficie à nos yeux de la +métaphysique qu'il nous révèle, un camarade +plus avancé que nous (ce que Bloch avait été +pour moi) qui méprise le Musset de l'Espoir en Dieu quand +nous l'aimons encore, et quand nous en serons venus au +père Lecomte ou à Claudel ne s'extasiera plus que +sur:</p> + +<p>«A Saint-Blaise, à la Zuecca</p> + +<p>Vous étiez, vous étiez bien aise».</p> + +<p>en y ajoutant</p> + +<p>«Padoue est un fort bel endroit</p> + +<p>Ou de très grands docteurs en droit</p> + +<p>...Mais j'aime mieux la polenta</p> + +<p>...Passe dans son domino noir</p> + +<p>La Toppatelle.</p> + +<p>et de toutes les «Nuits» ne retient que</p> + +<p>«Au Havre, devant l'Atlantique</p> + +<p>A Venise, à l'affreux Lido.</p> + +<p>Où vient sur l'herbe d'un tombeau</p> + +<p>Mourir la pâle Adriatique.</p> + +<p>Or, de quelqu'un qu'on admire de confiance, on recueille, on +cite avec admiration, des choses très inférieures +à celles que livré à son propre génie +on refuserait avec sévérité, de même +qu'un écrivain utilise dans un roman sous prétexte +qu'ils sont vrais, des «mots», des personnages, qui +dans l'ensemble vivant font au contraire poids mort, partie +médiocre. Les portraits de Saint Simon écrits par +lui sans qu'il s'admire sans doute, sont admirables, les traits +qu'il cite comme charmants de gens d'esprit qu'il a connus, sont +restés médiocres ou devenus +incompréhensibles. Il eût dédaigné +d'inventer ce qu'il rapporte comme si fin ou si coloré de +Mme Cornuel ou de Louis XIV, fait qui du reste est à noter +chez bien d'autres et comporte diverses interprétations +dont il suffit en ce moment de retenir celle-ci: c'est que dans +l'état d'esprit où l'on «observe», on +est très au-dessous du niveau où l'on se trouve +quand on crée.</p> + +<p><br> + Il y avait donc enclavé en mon camarade Bloch, un +père Bloch, qui retardait de quarante ans sur son fils, +débitait des anecdotes saugrenues, et en riait autant au +fond de mon ami, que ne faisait le père Bloch +extérieur et véritable, puisque au rire que ce +dernier lâchait non sans répéter deux ou +trois fois le dernier mot, pour que son public goûtât +bien l'histoire, s'ajoutait le rire bruyant par lequel le fils ne +manquait pas à table de saluer les histoires de son +père. C'est ainsi qu'après avoir dit les choses les +plus intelligentes, Bloch jeune, manifestant l'apport qu'il avait +reçu de sa famille, nous racontait pour la +trentième fois, quelques-uns des mots que le père +Bloch sortait seulement (en même temps que sa redingote) +les jours solennels où Bloch jeune amenait quelqu'un qu'il +valait la peine d'éblouir: un de ses professeurs, un +«copain» qui avait tous les prix, ou, ce +soir-là, Saint-Loup et moi. Par exemple: «Un +critique militaire très fort, qui avait savamment +déduit avec preuves à l'appui pour quelles raisons +infaillibles dans la guerre russo-japonaise, les Japonais +seraient battus et les Russes vainqueurs», ou bien: +«C'est un homme éminent qui passe pour un grand +financier dans les milieux politiques et pour un grand politique +dans les milieux financiers.» Ces histoires étaient +interchangeables avec une du baron de Rothschild et une de sir +Rufus Israel, personnages mis en scène d'une +manière équivoque qui pouvait donner à +entendre que M.<br> + Bloch les avait personnellement connus.</p> + +<p>J'y fus moi-même pris et à la manière dont +M. Bloch père parla de Bergotte, je crus aussi que +c'était un de ses vieux amis. Or, tous les gens +célèbres, M. Bloch ne les connaissait que +«sans les connaître», pour les avoir vus de +loin au théâtre, sur les boulevards. Il s'imaginait +du reste que sa propre figure, son nom, sa personnalité ne +leur étaient pas inconnus et qu'en l'apercevant, ils +étaient souvent obligés de retenir une furtive +envie de le saluer. Les gens du monde, parce qu'ils connaissent +les gens de talent, d'original, qu'ils les reçoivent +à dîner, ne les comprennent pas mieux pour cela. +Mais quand on a un peu vécu dans le monde, la sottise de +ses habitants vous fait trop souhaiter de vivre, trop supposer +d'intelligence, dans les milieux obscurs où l'on ne +connaît que «sans connaître». J'allais +m'en rendre compte en parlant de Bergotte. M. Bloch +n'était pas le seul qui eût des succès chez +lui. Mon camarade en avait davantage encore auprès de ses +surs qu'il ne cessait d'interpeller sur un ton bougon, en +enfonçant sa tête dans son assiette, il les faisait +ainsi rire aux larmes. Elles avaient d'ailleurs adopté la +langue de leur frère qu'elles parlaient couramment, comme +si elle eût été obligatoire et la seule dont +pussent user des personnes intelligentes. Quand nous +arrivâmes, l'aînée dit à une de ses +cadettes: «Va prévenir notre père prudent et +notre mère vénérable.» +«Chiennes, leur dit Bloch, je vous présente le +cavalier Saint-Loup, aux javelots rapides qui est venu pour +quelques jours de Doncières aux demeures de pierre polie, +féconde en chevaux.» Comme il était aussi +vulgaire que lettré, le discours se terminait d'habitude +par quelque plaisanterie moins homérique: «Voyons, +fermez un peu vos peplos aux belles agraffes, qu'est-ce que c'est +que ce chichi-là? Après tout c'est pas mon +père!» Et les demoiselles Bloch s'écroulaient +dans une tempête de rires. Je dis à leur +frère combien de joies il m'avait données en me +recommandant la lecture de Bergotte dont j'avais adoré les +livres.</p> + +<p>M. Bloch père qui ne connaissait Bergotte que de loin, +et la vie de Bergotte que par les racontars du parterre, avait +une manière tout aussi indirecte de prendre connaissance +de ses uvres, à l'aide de jugements d'apparence +littéraire. Il vivait dans le monde des à peu +près, où l'on salue dans le vide, où l'on +juge dans le faux.<br> + L'inexactitude, l'incompétence, n'y diminuent pas +l'assurance, au contraire. C'est le miracle bienfaisant de +l'amour-propre que peu de gens pouvant avoir les relations +brillantes et les connaissances profondes, ceux auxquels elles +font défaut se croient encore les mieux partagés +parce que l'optique des gradins sociaux fait que tout rang semble +le meilleur à celui qui l'occupe et qui voit moins +favorisés que lui, mal lotis, à plaindre, les plus +grands qu'il nomme et calomnie sans les connaître, juge et +dédaigne sans les comprendre.<br> + Même dans les cas où la multiplication des faibles +avantages personnels par l'amour-propre ne suffirait pas à +assurer à chacun la dose de bonheur, supérieure +à celle accordée aux autres, qui lui est +nécessaire, l'envie est là pour combler la +différence. Il est vrai que si l'envie s'exprime en +phrases dédaigneuses, il faut traduire: «Je ne veux +pas le connaître» par «je ne peux pas le +connaître». C'est le sens intellectuel. Mais le sens +passionné est bien: je ne veux pas le connaître. On +sait que cela n'est pas vrai mais on ne le dit pas cependant par +simple artifice, on le dit parce qu'on éprouve ainsi, et +cela suffit pour supprimer la distance, c'est-à-dire pour +le bonheur.</p> + +<p>L'égocentrisme permettant de la sorte à chaque +humain de voir l'univers étagé au-dessous de lui +qui est roi, M. Bloch se donnait le luxe d'en être un +impitoyable quand le matin en prenant son chocolat, voyant la +signature de Bergotte au bas d'un article dans le journal +à peine entr'ouvert, il lui accordait +dédaigneusement une audience écourtée, +prononçait sa sentence, et s'octroyait le confortable +plaisir de répéter entre chaque gorgée du +breuvage bouillant: «Ce Bergotte est devenu illisible. Ce +que cet animal-là peut être embêtant. C'est +à se désabonner. Comme c'est emberlificoté, +quelle tartine!» Et il reprenait une beurrée.</p> + +<p>Cette importance illusoire de M. Bloch père +était d'ailleurs étendue un peu au delà du +cercle de sa propre perception. D'abord ses enfants le +considéraient comme un homme supérieur. Les enfants +ont toujours une tendance soit à déprécier, +soit à exalter leurs parents, et pour un bon fils, son +père est toujours le meilleur des pères, en dehors +même de toutes raisons objectives de l'admirer. Or +celles-ci ne manquaient pas absolument pour M. Bloch, lequel +était instruit, fin, affectueux pour les siens. Dans la +famille la plus proche, on se plaisait d'autant plus avec lui que +si dans la «société», on juge les gens +d'après un étalon, d'ailleurs absurde, et selon des +règles fausses mais fixes, par comparaison avec la +totalité des autres gens élégants, en +revanche dans le morcellement de la vie bourgeoise, les +dîners, les soirées de famille tournent autour de +personnes qu'on déclare agréables, amusantes, et +qui dans le monde ne tiendraient pas l'affiche deux soirs. Enfin, +dans ce milieu où les grandeurs factices de l'aristocratie +n'existent pas, on les remplace par des distinctions plus folles +encore. C'est ainsi que pour sa famille et jusqu'à un +degré de parenté fort éloigné, une +prétendue ressemblance dans la façon de porter la +moustache et dans le haut du nez faisait qu'on appelait M. Bloch +un «faux duc d'Aumale». (Dans le monde des +«chasseurs» de cercle, l'un porte sa casquette de +travers et sa vareuse très serrée de manière +à se donner l'air, croit-il, d'un officier +étranger, n'est-il pas une manière de personnage +pour ses camarades?)</p> + +<p>La ressemblance était des plus vagues, mais on +eût dit que ce fût un titre. On +répétait: «Bloch? lequel? le duc +d'Aumale?» Comme on dit: «La princesse Murat? +laquelle? la Reine (de Naples)?» Un certain nombre d'autres +infimes indices achevaient de lui donner aux yeux du cousinage +une prétendue distinction. N'allant pas jusqu'à +avoir une voiture, M. Bloch louait à certains jours une +victoria découverte à deux chevaux de la Compagnie +et traversait le Bois de Boulogne, mollement étendu de +travers, deux doigts sur la tempe, deux autres sous le menton et +si les gens qui ne le connaissaient pas le trouvaient à +cause de cela «faiseur d'embarras», on était +persuadé dans la famille que pour le chic, l'oncle Salomon +aurait pu en remontrer à Gramont-Caderousse. Il +était de ces personnes qui quand elles meurent et à +cause d'une table commune avec le rédacteur en chef de +cette feuille, dans un restaurant des boulevards, sont +qualifiés de physionomie bien connue des Parisiens, par la +Chronique mondaine du Radical. M. Bloch nous dit à +Saint-Loup et à moi que Bergotte savait si bien pourquoi +lui M. Bloch ne le saluait pas que dès qu'il l'apercevait +au théâtre ou au cercle, il fuyait son regard. +Saint-Loup rougit, car il réfléchit que ce cercle +ne pouvait pas être le Jockey dont son père avait +été président. D'autre part ce devait +être un cercle relativement fermé, car M. Bloch +avait dit que Bergotte n'y serait plus reçu aujourd'hui. +Aussi est-ce en tremblant de «sous-estimer +l'adversaire» que Saint-Loup demanda si ce cercle +était le cercle de la rue Royale, lequel était +jugé «déclassant» par la famille de +Saint-Loup et où il savait qu'étaient reçus +certains israélites. «Non, répondit M. Bloch +d'un air négligent, fier et honteux, c'est un petit +cercle, mais beaucoup plus agréable, le cercle des +ganaches. On y juge sévèrement la galerie.» +«Est-ce que sir Rufus Israël n'en est pas +président», demanda Bloch fils à son +père, pour lui fournir l'occasion d'un mensonge honorable +et sans se douter que ce financier n'avait pas le même +prestige aux yeux de Saint-Loup qu'aux siens. En +réalité, il y avait au Cercle des Ganaches non +point sir Rufus Israël, mais un de ses employés. Mais +comme il était fort bien avec son patron, il avait +à sa disposition des cartes du grand financier, et en +donnait une à M. Bloch, quand celui-ci partait en voyage +sur une ligne dont sir Rufus était administrateur, ce qui +faisait dire au père Bloch: «Je vais passer au +cercle demander une recommandation de sir Rufus.» Et la +carte lui permettait d'éblouir les chefs de train. Les +demoiselles Bloch furent plus intéressées par +Bergotte et revenant à lui au lieu de poursuivre sur les +«Ganaches», la cadette demanda à son +frère du ton le plus sérieux du monde car elle +croyait qu'il n'existait pas au monde pour désigner les +gens de talent d'autres expressions que celles qu'il employait: +«Est-ce un coco vraiment étonnant, ce Bergotte. +Est-il de la catégorie des grands bonshommes, des cocos +comme Villiers ou Catulle.» «Je l'ai rencontré +à plusieurs générales, dit M. Nissim +Bernard. Il est gauche, c'est une espèce de +Schlemihl.» Cette allusion au comte de Chamisso n'avait +rien de bien grave, mais l'épithète de Schlemihl +faisait partie de ce dialecte mi-allemand, mi-juif, dont l'emploi +ravissait M. Bloch dans l'intimité, mais qu'il trouvait +vulgaire et déplacé devant des étrangers. +Aussi jeta-t-il un regard sévère sur son oncle. +«Il a du talent, dit Bloch.» «Ah!» fit +gravement sa sur comme pour dire que dans ces conditions +j'étais excusable. «Tous les écrivains ont du +talent», dit avec mépris M. Bloch père. +«Il paraît même, dit son fils en levant sa +fourchette et en plissant ses yeux d'un air diaboliquement +ironique qu'il va se présenter à +l'Académie.» «Allons donc il n'a pas un bagage +suffisant, répondit M. Bloch le père qui ne +semblait pas avoir pour l'Académie le mépris de son +fils et de ses filles. Il n'a pas le calibre +nécessaire.» «D'ailleurs l'Académie est +un salon et Bergotte ne jouit d'aucune surface», +déclara l'oncle à héritage de Mme Bloch, +personnage inoffensif et doux dont le nom de Bernard eût +peut-être à lui seul éveillé les dons +de diagnostic de mon grand'père, mais eût paru +insuffisamment en harmonie avec un visage qui semblait +rapporté du palais de Darius et reconstitué par Mme +Dieulafoy, si choisi par quelque amateur désireux de +donner un couronnement oriental à cette figure de Suse, ce +prénom de Nissim n'avait fait planer au-dessus d'elle les +ailes de quelque taureau androcéphale de Khorsabad. Mais +M. Bloch ne cessait d'insulter son oncle, soit qu'il fût +excité par la bonhomie sans défense de son +souffre-douleur soit que la villa étant payée par +M. Nissim Bernard, le bénéficiaire voulût +montrer qu'il gardait son indépendance et surtout qu'il ne +cherchait pas par des cajoleries à s'assurer +l'héritage à venir du richard. Celui-ci +était surtout froissé qu'on le traitât si +grossièrement devant le maître d'hôtel. Il +murmura une phrase inintelligible où on distinguait +seulement: «Quand les Meschorès sont +là.» Meschorès désigne dans la Bible +le serviteur de Dieu. Entre eux les Bloch s'en servaient pour +désigner les domestiques et en étaient toujours +égayés parce que leur certitude de n'être pas +compris ni des chrétiens ni des domestiques +eux-mêmes, exaltait chez M. Nissim Bernard et M. Bloch leur +double particularisme de «maîtres» et de +«juifs». Mais cette dernière cause de +satisfaction en devenait une de mécontentement quand il y +avait du monde. Alors M. Bloch entendant son oncle dire +«Meschorès» trouvait qu'il laissait trop +paraître son côté oriental, de même +qu'une cocotte qui invite ses amies avec des gens comme il faut, +est irritée si elles font allusion à leur +métier de cocotte, ou emploient des mots malsonnants. +Aussi, bien loin que la prière de son oncle +produisît quelque effet sur M.<br> + Bloch, celui-ci, hors de lui, ne put plus se contenir. Il ne +perdit plus une occasion d'invectiver le malheureux oncle. +«Naturellement, quand il y a quelque bêtise +prudhommesque à dire, on peut être sûr que +vous ne la ratez pas. Vous seriez le premier à lui +lécher les pieds s'il était là», cria +M. Bloch tandis que M. Nissim Bernard attristé inclinait +vers son assiette la barbe annelée du roi Sargon. Mon +camarade depuis qu'il portait la sienne qu'il avait aussi +crépue et bleutée ressemblait beaucoup à son +grand-oncle.</p> + +<p>-- «Comment, vous êtes le fils du marquis de +Marsantes, mais je l'ai très bien connu», dit +à Saint-Loup M. Nissim Bernard. Je crus qu'il voulait dire +«connu» au sens où le père de Bloch +disait qu'il connaissait Bergotte, c'est-à-dire de vue. +Mais il ajouta: «Votre père était un de mes +bons amis.» Cependant Bloch était devenu +excessivement rouge, son père avait l'air +profondément contrarié, les demoiselles Bloch +riaient en s'étouffant. C'est que chez M. Nissim Bernard +le goût de l'ostentation, contenu chez M. Bloch le +père et chez ses enfants, avait engendré l'habitude +du mensonge perpétuel. Par exemple, en voyage à +l'hôtel, M. Nissim Bernard comme aurait pu faire M. Bloch +le père, se faisait apporter tous ses journaux par son +valet de chambre dans la salle à manger, au milieu du +déjeuner, quand tout le monde était réuni +pour qu'on vît bien qu'il voyageait avec un valet de +chambre. Mais aux gens avec qui il se liait dans l'hôtel, +l'oncle disait ce que le neveu n'eût jamais fait, qu'il +était sénateur. Il avait beau être certain +qu'on apprendrait un jour que le titre était +usurpé, il ne pouvait au moment même résister +au besoin de se le donner. M. Bloch souffrait beaucoup des +mensonges de son oncle et de tous les ennuis qu'ils lui +causaient. «Ne faites pas attention, il est +extrêmement blagueur», dit-il à mi-voix +à Saint-Loup qui n'en fut que plus +intéressé, étant très curieux de la +psychologie des menteurs.<br> + «Plus menteur encore que l'Ithaquesien Odysseus +qu'Athènes appelait pourtant le plus menteur des hommes, +compléta notre camarade Bloch.» «Ah! par +exemple! s'écria M. Nissim Bernard, si je m'attendais +à dîner avec le fils de mon ami! Mais j'ai à +Paris chez moi, une photographie de votre père et combien +de lettres de lui. Il m'appelait toujours mon oncle, on n'a +jamais su pourquoi. C'était un homme charmant, +étincelant. Je me rappelle un dîner chez moi, +à Nice où il y avait Sardou, Labiche, +Augier», «Molière, Racine, Corneille», +continua ironiquement M. Bloch le père, dont le fils +acheva l'énumération en ajoutant: «Plaute, +Ménandre, Kalidasa.» M. Nissim Bernard blessé +arrêta brusquement son récit et, se privant +ascétiquement d'un grand plaisir, resta muet +jusqu'à la fin du dîner.</p> + +<p>«Saint-Loup au casque d'airain, dit Bloch, reprenez un +peu de ce canard aux cuisses lourdes de graisse sur lesquelles +l'illustre sacrificateur des volailles a répandu de +nombreuses libations de vin rouge.»</p> + +<p>D'habitude après avoir sorti de derrière les +fagots pour un camarade de marque les histoires sur sir Rufus +Israel et autres, M. Bloch sentant qu'il avait touché son +fils jusqu'à l'attendrissement, se retirait pour ne pas se +«galvauder» aux yeux du «potache». +Cependant s'il y avait une raison tout à fait capitale, +comme quand son fils par exemple fut reçu à +l'agrégation, M. Bloch ajouta à la série +habituelle des anecdotes cette réflexion ironique qu'il +réservait plutôt pour ses amis personnels et que +Bloch jeune fut extrêmement fier de voir débiter +pour ses amis à lui: «Le gouvernement a +été impardonnable. Il n'a pas consulté M. +Coquelin! M. Coquelin a fait savoir qu'il était +mécontent» (M. Bloch se piquait d'être +réactionnaire et méprisant pour les gens de +théâtre).</p> + +<p>Mais les demoiselles Bloch et leur frère rougirent +jusqu'aux oreilles tant ils furent impressionnés quand +Bloch père pour se montrer royal jusqu'au bout envers les +deux «labadens» de son fils, donna l'ordre d'apporter +du champagne et annonça négligemment que pour nous +«régaler», il avait fait prendre trois +fauteuils pour la représentation qu'une troupe +d'Opéra-Comique donnait le soir même au Casino. Il +regrettait de n'avoir pu avoir de loge. Elles étaient +toutes prises. D'ailleurs il les avait souvent +expérimentées, on était mieux à +l'orchestre. Seulement, si le défaut de son fils, +c'est-à-dire ce que son fils croyait invisible aux autres, +était la grossièreté, celui du père +était l'avarice. Aussi, c'est dans une carafe qu'il fit +servir sous le nom de champagne un petit vin mousseux et sous +celui de fauteuils d'orchestre il avait fait prendre des +parterres qui coûtaient moitié moins, +miraculeusement persuadé par l'intervention divine de son +défaut que ni à table, ni au théâtre +(où toutes les loges étaient vides) on ne +s'apercevrait de la différence. Quand M.<br> + Bloch nous eut laissé tremper nos lèvres dans les +coupes plates que son fils décorait du nom de +«cratères aux flancs profondément +creusés», il nous fit admirer un tableau qu'il +aimait tant qu'il l'apportait avec lui à Balbec. Il nous +dit que c'était un Rubens.<br> + Saint-Loup lui demanda naïvement s'il était +signé. M. Bloch répondit en rougissant qu'il avait +fait couper la signature à cause du cadre, ce qui n'avait +pas d'importance, puisqu'il ne voulait pas le vendre.<br> + Puis il nous congédia rapidement pour se plonger dans le +Journal Officiel dont les numéros encombraient la maison +et dont la lecture lui était rendue nécessaire, +nous dit-il, «par sa situation parlementaire» sur la +nature exacte de laquelle il ne nous fournit pas de +lumières. «Je prends un foulard, nous dit Bloch, car +Zephyros et Boréas se disputent à qui mieux mieux +la mer poissonneuse, et pour peu que nous nous attardions +après le spectacle, nous ne rentrerons qu'aux +premières lueurs d'Eôs aux doigts de pourpre. A +propos, demanda-t-il à Saint-Loup quand nous fûmes +dehors et je tremblai car je compris bien vite que c'était +de M. de Charlus que Bloch parlait sur ce ton ironique: +«quel était cet excellent fantoche en costume sombre +que je vous ai vu promener avant-hier matin sur la plage? » +«C'est mon oncle», répondit Saint-Loup +piqué. Malheureusement, une «gaffe» +était bien loin de paraître à Bloch chose +à éviter. Il se tordit de rire: «Tous mes +compliments, j'aurais dû le deviner, il a un excellent +chic, et une impayable bobine de gaga de la plus haute +lignée». «Vous vous trompez du tout au tout, +il est très intelligent», riposta Saint-Loup +furieux. «Je le regrette car alors il est moins complet. +J'aimerais du reste beaucoup le connaître car je suis +sûr que j'écrirais des machines adéquates sur +des bonshommes comme ça. Celui-là, à voir +passer, est crevant. Mais je négligerais le +côté caricatural, au fond assez méprisable +pour un artiste épris de la beauté plastique des +phrases, de la binette qui, excusez-moi, m'a fait gondoler un bon +moment, et je mettrais en relief le côté +aristocratique de votre oncle, qui en somme fait un effet buf, et +la première rigolade passée, frappe par un +très grand style. Mais, dit-il, en s'adressant cette fois +à moi, il y a une chose dans un tout autre ordre +d'idées, sur laquelle je veux t'interroger et chaque fois +que nous sommes ensemble, quelque dieu, bienheureux habitant de +l'Olympe, me fait oublier totalement de te demander ce +renseignement qui eût pu m'être déjà et +me sera sûrement fort utile. Quelle est donc cette belle +personne avec laquelle je t'ai rencontré au Jardin +d'Acclimatation et qui était accompagnée d'un +monsieur que je crois connaître de vue et d'une jeune fille +à la longue chevelure?» J'avais bien vu que Mme +Swann ne se rappelait pas le nom de Bloch, puisqu'elle m'en avait +dit un autre et avait qualifié mon camarade +d'attaché à un ministère où je +n'avais jamais pensé depuis à m'informer s'il +était entré. Mais comment Bloch qui, à ce +qu'elle m'avait dit alors, s'était fait présenter +à elle pouvait-il ignorer son nom. J'étais si +étonné que je restai un moment sans +répondre. «En tous cas, tous mes compliments, me +dit-il, tu n'as pas dû t'embêter avec elle. Je +l'avais rencontrée quelques jours auparavant dans le train +de Ceinture. Elle voulut bien dénouer la sienne en faveur +de ton serviteur, je n'ai jamais passé de si bons moments +et nous allions prendre toutes dispositions pour nous revoir +quand une personne qu'elle connaissait eut le mauvais goût +de monter à l'avant-dernière station.» Le +silence que je gardais ne parut pas plaire à Bloch. +«J'espérais, me dit-il, connaître grâce +à toi son adresse et aller goûter chez elle +plusieurs fois par semaine, les plaisirs d'Eros, chers aux Dieux, +mais je n'insiste pas puisque tu poses pour la discrétion +à l'égard d'une professionnelle qui s'est +donnée à moi trois fois de suite et de la +manière la plus raffinée entre Paris et le +Point-du-Jour. Je la retrouverai bien un soir ou +l'autre.»</p> + +<p>J'allai voir Bloch à la suite de ce dîner, il me +rendit ma visite, mais j'étais sorti et il fut +aperçu, me demandant, par Françoise, laquelle par +hasard bien qu'il fût venu à Combray ne l'avait +jamais vu jusque-là. De sorte qu'elle savait seulement +qu'un «des Monsieurs» que je connaissais était +passé pour me voir, elle ignorait «à quel +effet», vêtu d'une manière quelconque et qui +ne lui avait pas fait grande impression. Or j'avais beau savoir +que certaines idées sociales de Françoise me +resteraient toujours impénétrables, qui reposaient +peut-être en partie sur des confusions entre des mots, des +noms qu'elle avait pris une fois, et à jamais, les uns +pour les autres, je ne pus m'empêcher, moi qui avais depuis +longtemps renoncé à me poser des questions dans ces +cas-là, de chercher vainement, d'ailleurs, ce que le nom +de Bloch pouvait représenter d'immense pour +Françoise. Car à peine lui eus-je dit que ce jeune +homme qu'elle avait aperçu était M. Bloch, elle +recula de quelques pas tant furent grandes sa stupeur et sa +déception. «Comment, c'est cela, M. Bloch!» +s'écria-t-elle d'un air atterré comme si un +personnage aussi prestigieux eût dû posséder +une apparence qui «fît connaître» +immédiatement qu'on se trouvait en présence d'un +grand de la terre, et à la façon de quelqu'un qui +trouve qu'un personnage historique n'est pas à la hauteur +de sa réputation, elle répétait d'un ton +impressionné, et où on sentait pour l'avenir les +germes d'un scepticisme universel: «Comment c'est ça +M. Bloch! Ah!<br> + vraiment on ne dirait pas à le voir.» Elle avait +l'air de m'en garder rancune comme si je lui eusse jamais +«surfait» Bloch. Et pourtant elle eut la bonté +d'ajouter: «Hé bien, tout M. Bloch qu'il est, +Monsieur peut dire qu'il est aussi bien que lui.»</p> + +<p>Elle eut bientôt à l'égard de Saint-Loup +qu'elle adorait une désillusion d'un autre genre, et d'une +moindre dureté: elle apprit qu'il était +républicain. Or bien qu'en parlant par exemple de la Reine +de Portugal, elle dît avec cet irrespect qui dans le peuple +est le respect suprême «Amélie, la sur +à Philippe», Françoise était +royaliste. Mais surtout un marquis, un marquis qui l'avait +éblouie, et qui était pour la République, ne +lui paraissait plus vrai. Elle en marquait la même mauvaise +humeur que si je lui eusse donné une boîte qu'elle +eût cru d'or, de laquelle elle m'eût remercié +avec effusion et qu'ensuite un bijoutier lui eût +révélé être en plaqué. Elle +retira aussitôt son estime à Saint-Loup, mais +bientôt après la lui rendit, ayant +réfléchi qu'il ne pouvait pas, étant le +marquis de Saint-Loup être républicain, qu'il +faisait seulement semblant, par intérêt, car avec le +gouvernement qu'on avait, cela pouvait lui rapporter gros. De ce +jour sa froideur envers lui, son dépit contre moi +cessèrent. Et quand elle parlait de Saint-Loup, elle +disait: «C'est un hypocrite», avec un large et bon +sourire qui faisait bien comprendre qu'elle le +«considérait» de nouveau autant qu'au premier +jour et qu'elle lui avait pardonné.</p> + +<p>Or la sincérité et le +désintéressement de Saint-Loup étaient au +contraire absolus et c'était cette grande pureté +morale qui, ne pouvant se satisfaire entièrement dans un +sentiment égoïste comme l'amour, ne rencontrant pas +d'autre part en lui l'impossibilité qui existait par +exemple en moi de trouver sa nourriture spirituelle autre part +qu'en soi-même, le rendait vraiment capable, autant que moi +incapable, d'amitié.</p> + +<p>Françoise ne se trompait pas moins sur Saint-Loup quand +elle disait qu'il avait l'air comme ça de ne pas +dédaigner le peuple, mais que ce n'est pas vrai et qu'il +n'y avait qu'à le voir quand il était en +colère après son cocher. Il était +arrivé en effet quelquefois à Robert de le gronder +avec une certaine rudesse, qui prouvait chez lui moins le +sentiment de la différence que de l'égalité +entre les classes.<br> + «Mais, me dit-il en réponse aux reproches que je +lui faisais d'avoir traité un peu durement ce cocher, +pourquoi affecterais-je de lui parler poliment? N'est-il pas mon +égal? N'est-il pas aussi près de moi que mes oncles +ou mes cousins? Vous avez l'air de trouver que je devrais le +traiter avec égards, comme un inférieur! Vous +parlez comme un aristocrate», ajouta-t-il avec +dédain.</p> + +<p>En effet, s'il y avait une classe contre laquelle il eût +de la prévention et de la partialité, +c'était l'aristocratie, et jusqu'à croire aussi +difficilement à la supériorité d'un homme du +monde, qu'il croyait facilement à celle d'un homme du +peuple. Comme je lui parlais de la princesse de Luxembourg que +j'avais rencontrée avec sa tante:</p> + +<p>-- Une carpe, me dit-il, comme toutes ses pareilles. C'est +d'ailleurs un peu ma cousine.</p> + +<p>Ayant un préjugé contre les gens qui le +fréquentaient, il allait rarement dans le monde et +l'attitude méprisante ou hostile qu'il y prenait, +augmentait encore chez tous ses proches parents le chagrin de sa +liaison avec une femme «de théâtre», +liaison qu'ils accusaient de lui être fatale et notamment +d'avoir développé chez lui cet esprit de +dénigrement, ce mauvais esprit, de l'avoir +«dévoyé», en attendant qu'il se +«déclassât» complètement. Aussi +bien des hommes légers du faubourg Saint-Germain +étaient-ils sans pitié quand ils parlaient de la +maîtresse de Robert. «Les grues font leur +métier, disait-on, elles valent autant que d'autres; mais +celle-là, non! Nous ne lui pardonnerons pas! Elle a fait +trop de mal à quelqu'un que nous aimons.» Certes, il +n'était pas le premier qui eût un fil à la +patte.<br> + Mais les autres s'amusaient en hommes du monde, continuaient +à penser en hommes du monde sur la politique, sur tout. +Lui, sa famille le trouvait «aigri». Elle ne se +rendait pas compte que pour bien des jeunes gens du monde, +lesquels sans cela resteraient incultes d'esprit, rudes dans +leurs amitiés, sans douceur et sans goût, -- c'est +bien souvent leur maîtresse qui est leur vrai maître +et les liaisons de ce genre la seule école morale +où ils soient initiés à une culture +supérieure, où ils apprennent le prix des +connaissances désintéressées. Même +dans le bas-peuple (qui au point de vue de la +grossièreté ressemble si souvent au grand monde), +la femme, plus sensible, plus fine, plus oisive, a la +curiosité de certaines délicatesses, respecte +certaines beautés de sentiment et d'art que, ne les +comprît-elle pas, elle place pourtant au-dessus de ce qui +semblait le plus désirable à l'homme, l'argent, la +situation. Or, qu'il s'agisse de la maîtresse d'un jeune +clubman comme Saint-Loup ou d'un jeune ouvrier (les +électriciens par exemple comptent aujourd'hui dans les +rangs de la Chevalerie véritable), son amant a pour elle +trop d'admiration et de respect pour ne pas les étendre +à ce qu'elle-même respecte et admire; et pour lui +l'échelle des valeurs s'en trouve renversée. A +cause de son sexe même elle est faible, elle a des troubles +nerveux, inexplicables, qui chez un homme, et même chez une +autre femme, chez une femme dont il est neveu ou cousin auraient +fait sourire ce jeune homme robuste. Mais il ne peut voir +souffrir celle qu'il aime. Le jeune noble qui comme Saint-Loup a +une maîtresse, prend l'habitude quand il va dîner +avec elle au cabaret d'avoir dans sa poche le valérianate +dont elle peut avoir besoin, d'enjoindre au garçon, avec +force et sans ironie, de faire attention à fermer les +portes sans bruit, à ne pas mettre de mousse humide sur la +table, afin d'éviter à son amie ces malaises que +pour sa part il n'a jamais ressentis, qui composent pour lui un +monde occulte à la réalité duquel elle lui a +appris à croire, malaises qu'il plaint maintenant sans +avoir besoin pour cela de les connaître, qu'il plaindra +même quand ce sera d'autres qu'elle qui les ressentiront. +La maîtresse de Saint-Loup -- comme les premiers moines du +moyen âge, à la chrétienté -- lui +avait enseigné la pitié envers les animaux car elle +en avait la passion, ne se déplaçant jamais sans +son chien, ses serins, ses perroquets; Saint-Loup veillait sur +eux avec des soins maternels et traitait de brutes les gens qui +ne sont pas bons avec les bêtes.<br> + D'autre part, une actrice, ou soi-disant telle, comme celle qui +vivait avec lui -- qu'elle fût intelligente ou non, ce que +j'ignorais -- en lui faisant trouver ennuyeuse la +société des femmes du monde et considérer +comme une corvée l'obligation d'aller dans une +soirée, l'avait préservé du snobisme et +guéri de la frivolité. Si grâce à elle +les relations mondaines tenaient moins de place dans la vie de +son jeune amant, en revanche tandis que s'il avait +été un simple homme de salon, la vanité ou +l'intérêt auraient dirigé ses amitiés +comme la rudesse les aurait empreintes, sa maîtresse lui +avait appris à y mettre de la noblesse et du raffinement. +Avec son instinct de femme et appréciant plus chez les +hommes certaines qualités de sensibilité que son +amant eût peut-être sans elle méconnues ou +plaisantées, elle avait toujours vite fait de distinguer +entre les autres celui des amis de Saint-Loup qui avait pour lui +une affection vraie, et de le préférer.<br> + Elle savait le forcer à éprouver pour +celui-là de la reconnaissance, à la lui +témoigner, à remarquer les choses qui lui faisaient +plaisir, celles qui lui faisaient de la peine. Et bientôt +Saint-Loup, sans plus avoir besoin qu'elle l'avertît, +commença à se soucier de tout cela et à +Balbec où elle n'était pas, pour moi qu'elle +n'avait jamais vu et dont il ne lui avait même +peut-être pas encore parlé dans ses lettres, de +lui-même il fermait la fenêtre d'une voiture +où j'étais, emportait les fleurs qui me faisaient +mal, et quand il eut à dire au revoir à la fois +à plusieurs personnes, à son départ +s'arrangea à les quitter un peu plus tôt afin de +rester seul et en dernier avec moi, de mettre cette +différence entre elles et moi, de me traiter autrement que +les autres. Sa maîtresse avait ouvert son esprit à +l'invisible, elle avait mis du sérieux dans sa vie, des +délicatesses dans son cur, mais tout cela échappait +à la famille en larmes qui répétait: +«Cette gueuse le tuera, et en attendant elle le +déshonore.» Il est vrai qu'il avait fini de tirer +d'elle tout le bien qu'elle pouvait lui faire; et maintenant elle +était cause seulement qu'il souffrait sans cesse, car elle +l'avait pris en horreur et le torturait. Elle avait +commencé un beau jour à le trouver bête et +ridicule parce que les amis qu'elle avait parmi les jeunes +auteurs et acteurs, lui avaient assuré qu'il +l'était, et elle répétait à son tour +ce qu'ils avaient dit avec cette passion, cette absence de +réserves qu'on montre chaque fois qu'on reçoit du +dehors et qu'on adopte des opinions ou des usages qu'on ignorait +entièrement. Elle professait volontiers, comme ces +comédiens, qu'entre elle et Saint-Loup le fossé +était infranchissable, parce qu'ils étaient d'une +autre race, qu'elle était une intellectuelle et que lui, +quoi qu'il prétendît, était, de naissance, un +ennemi de l'intelligence. Cette vue lui semblait profonde et elle +en cherchait la vérification dans les paroles les plus +insignifiantes, les moindres gestes de son amant. Mais quand les +mêmes amis l'eurent en outre convaincue qu'elle +détruisait dans une compagnie aussi peu faite pour elle +les grandes espérances qu'elle avait, disaient-ils, +données, que son amant finirait par déteindre sur +elle, qu'à vivre avec lui, elle gâchait son avenir +d'artiste, à son mépris pour Saint-Loup s'ajouta la +même haine que s'il s'était obstiné à +vouloir lui inoculer une maladie mortelle. Elle le voyait le +moins possible tout en reculant encore le moment dd'une rupture +définitive, laquelle me paraissait à moi bien peu +vraisemblable. Saint-Loup faisait pour elle de tels sacrifices +que, à moins qu'elle fût ravissante (mais il n'avait +jamais voulu me montrer sa photographie, me disant: +«D'abord ce n'est pas une beauté et puis elle vient +mal en photographie, ce sont des instantanés que j'ai +faits moi-même avec mon Kodak et ils vous donneraient une +fausse idée d'elle»), il semblait difficile qu'elle +trouvât un second homme qui en consentît de +semblables. Je ne songeais pas qu'une certaine toquade de se +faire un nom, même quand on n'a pas de talent, que +l'estime, rien que l'estime privée, de personnes qui vous +imposent, peuvent (ce n'était peut-être du reste pas +le cas pour la maîtresse de Saint-Loup) être +même pour une petite cocotte des motifs plus +déterminants que le plaisir de gagner de l'argent. +Saint-Loup qui sans bien comprendre ce qui se passait dans la +pensée de sa maîtresse, ne la croyait pas +complètement sincère ni dans les reproches injustes +ni dans les promesses d'amour éternel, avait pourtant +à certains moments le sentiment qu'elle romprait quand +elle le pourrait, et à cause de cela, mû sans doute +par l'instinct de conservation de son amour, plus clairvoyant +peut-être que Saint-Loup n'était lui-même, +usant d'ailleurs d'une habileté pratique qui se conciliait +chez lui avec les plus grands et les plus aveugles élans +du cur, il s'était refusé à lui constituer +un capital, avait emprunté un argent énorme pour +qu'elle ne manquât de rien, mais ne le lui remettait qu'au +jour le jour. Et sans doute, au cas où elle eût +vraiment songé à le quitter, attendait-elle +froidement d'avoir «fait sa pelotte», ce qui avec les +sommes données par Saint-Loup demanderait sans doute un +temps fort court, mais tout de même concédé +en supplément pour prolonger le bonheur de mon nouvel ami +-- ou son malheur.</p> + +<p>Cette période dramatique de leur liaison, -- et qui +était arrivée maintenant à son point le plus +aigu, le plus cruel pour Saint-Loup, car elle lui avait +défendu de rester à Paris où sa +présence l'exaspérait et l'avait forcé de +prendre son congé à Balbec, à +côté de sa garnison -- avait commencé un soir +chez une tante de Saint-Loup, lequel avait obtenu d'elle que son +amie viendrait pour de nombreux invités dire des fragments +d'une pièce symboliste qu'elle avait jouée une fois +sur une scène d'avant-garde et pour laquelle elle lui +avait fait partager l'admiration qu'elle éprouvait +elle-même.</p> + +<p>Mais quand elle était apparue, un grand lys à la +main, dans un costume copié de l'«Ancilla +Domini» et qu'elle avait persuadé à Robert +être une véritable «vision d'art», son +entrée avait été accueillie dans cette +assemblée d'hommes de cercles et de duchesses par des +sourires que le ton monotone de la psalmodie, la bizarrerie de +certains mots, leur fréquente répétition +avaient changés en fous-rires d'abord +étouffés, puis si irrésistibles que la +pauvre récitante n'avait pu continuer. Le lendemain la +tante de Saint-Loup avait été unanimement +blâmée d'avoir laissé paraître chez +elle une artiste aussi grotesque.<br> + Un duc bien connu ne lui cacha pas qu'elle n'avait à s'en +prendre qu'à elle-même si elle se faisait +critiquer.</p> + +<p>-- Que diable aussi, on ne nous sort pas des numéros de +cette force-là! Si encore cette femme avait du talent, +mais elle n'en a et n'en aura jamais aucun. Sapristi! Paris n'est +pas si bête qu'on veut bien le dire. La +société n'est pas composée que +d'imbéciles. Cette petite demoiselle a évidemment +cru étonner Paris. Mais Paris est plus difficile à +étonner que cela et il y a tout de même des affaires +qu'on ne nous fera pas avaler.</p> + +<p>Quant à l'artiste, elle sortit en disant à +Saint-Loup:</p> + +<p>-- Chez quelles dindes, chez quelles garces sans +éducation, chez quels goujats m'as-tu fourvoyée? +J'aime mieux te le dire, il n'y en avait pas un des hommes +présents qui ne m'eût fait de l'il, du pied, et +c'est parce que j'ai repoussé leurs avances qu'ils ont +cherché à se venger.</p> + +<p>Paroles qui avaient changé l'antipathie de Robert pour +les gens du monde en une horreur autrement profonde et +douloureuse et que lui inspiraient particulièrement ceux +qui la méritaient le moins, des parents +dévoués qui délégués par la +famille avaient cherché à persuader à l'amie +de Saint-Loup de rompre avec lui, démarche qu'elle lui +présentait comme inspirée par leur amour pour elle. +Robert quoiqu'il eût aussitôt cessé de les +fréquenter pensait, quand il était loin de son amie +comme maintenant, qu'eux ou d'autres, en profitaient pour revenir +à la charge et avaient peut-être reçu ses +faveurs. Et quand il parlait des viveurs qui trompent leurs amis, +cherchent à corrompre les femmes, tâchent de les +faire venir dans des maisons de passe, son visage respirait la +souffrance et la haine.</p> + +<p>-- Je les tuerais avec moins de remords qu'un chien qui est du +moins une bête gentille, loyale et fidèle. En +voilà qui méritent la guillotine, plus que des +malheureux qui ont été conduits au crime par la +misère et par la cruauté des riches.</p> + +<p>Il passait la plus grande partie de son temps à envoyer +à sa maîtresse des lettres et des +dépêches. Chaque fois que, tout en l'empêchant +de venir à Paris, elle trouvait, à distance, le +moyen d'avoir une brouille avec lui, je l'apprenais à sa +figure décomposée. Comme sa maîtresse ne lui +disait jamais ce qu'elle avait à lui reprocher, +soupçonnant que, peut-être, si elle ne le lui disait +pas, c'est qu'elle ne le savait pas et qu'elle avait simplement +assez de lui, il aurait pourtant voulu avoir des explications, il +lui écrivait: «Dis-moi ce que j'ai fait de mal. Je +suis prêt à reconnaître mes torts», le +chagrin qu'il éprouvait ayant pour effet de le persuader +qu'il avait mal agi.</p> + +<p>Mais elle lui faisait attendre indéfiniment des +réponses d'ailleurs dénuées de sens. Aussi +c'est presque toujours le front soucieux et bien souvent les +mains vides que je voyais Saint-Loup revenir de la poste +où seul de tout l'hôtel avec Françoise, il +allait chercher ou porter lui-même ses lettres, lui par +impatience d'amant, elle par méfiance de domestique. (Les +dépêches le forçaient à faire beaucoup +plus de chemin.)</p> + +<p>Quand quelques jours après le dîner chez les +Bloch ma grand'mère me dit d'un air joyeux que Saint-Loup +venait de lui demander si avant qu'il quittât Balbec elle +ne voulait pas qu'il la photographiât, et quand je vis +qu'elle avait mis pour cela sa plus belle toilette et +hésitait entre diverses coiffures, je me sentis un peu +irrité de cet enfantillage qui m'étonnait tellement +de sa part. J'en arrivais même à me demander si je +ne m'étais pas trompé sur ma grand'mère, si +je ne la plaçais pas trop haut, si elle était aussi +détachée que j'avais toujours cru de ce qui +concernait sa personne, si elle n'avait pas ce que je croyais lui +être le plus étranger, de la coquetterie.</p> + +<p>Malheureusement, ce mécontentement que me causaient le +projet de séance photographique et surtout la satisfaction +que ma grand'mère paraissait en ressentir, je le laissai +suffisamment apercevoir pour que Françoise le +remarquât et s'empressât involontairement de +l'accroître en me tenant un discours sentimental et +attendri auquel je ne voulus pas avoir l'air +d'adhérer.</p> + +<p>-- Oh! monsieur, cette pauvre madame qui sera si heureuse +qu'on tire son portrait, et qu'elle va même mettre le +chapeau que sa vieille Françoise, elle lui a +arrangé, il faut la laisser faire, monsieur.</p> + +<p>Je me convainquis que je n'étais pas cruel de me moquer +de la sensibilité de Françoise, en me rappelant que +ma mère et ma grand'mère mes modèles en +tout, le faisaient souvent aussi. Mais ma grand'mère +s'apercevant que j'avais l'air ennuyé, me dit que si cette +séance de pose pouvait me contrarier elle y renoncerait. +Je ne le voulus pas, je l'assurai que je n'y voyais aucun +inconvénient et la laissai se faire belle, mais crus faire +preuve de pénétration et de force en lui disant +quelques paroles ironiques et blessantes destinées +à neutraliser le plaisir qu'elle semblait trouver à +être photographiée, de sorte que si je fus contraint +de voir le magnifique chapeau de ma grand'mère, je +réussis du moins à faire disparaître de son +visage cette expression joyeuse qui aurait dû me rendre +heureux et qui, comme il arrive trop souvent tant que sont encore +en vie les êtres que nous aimons le mieux, nous +apparaît comme la manifestation exaspérante d'un +travers mesquin plutôt que comme la forme précieuse +du bonheur que nous voudrions tant leur procurer. Ma mauvaise +humeur venait surtout de ce que cette semaine là ma +grand'mère avait paru me fuir et que je n'avais pu l'avoir +un instant à moi, pas plus le jour que le soir.<br> + Quand je rentrais dans l'après-midi pour être un +peu seul avec elle, on me disait qu'elle n'était pas +là; ou bien elle s'enfermait avec Françoise pour de +longs conciliabules qu'il ne m'était pas permis de +troubler. Et quand ayant passé la soirée dehors +avec Saint-Loup je songeais pendant le trajet du retour au moment +où j'allais pouvoir retrouver et embrasser ma +grand'mère, j'avais beau attendre qu'elle frappât +contre la cloison ces petits coups qui me diraient d'entrer lui +dire bonsoir, je n'entendais rien; je finissais par me coucher, +lui en voulant un peu de ce qu'elle me privât, avec une +indifférence si nouvelle de sa part, d'une joie sur +laquelle j'avais tant compté, je restais encore, le cur +palpitant comme dans mon enfance, à écouter le mur +qui restait muet et je m'endormais dans les larmes.</p> + +<p>...</p> + +<p>Ce jour-là, comme les précédents, +Saint-Loup avait été obligé d'aller à +Doncières où en attendant qu'il y rentrât +d'une manière définitive, on aurait toujours besoin +de lui maintenant jusqu'à la fin de l'après-midi. +Je regrettais qu'il ne fût pas à Balbec. J'avais vu +descendre de voiture et entrer, les unes dans la salle de danse +du Casino, les autres chez le glacier, des jeunes femmes qui, de +loin, m'avaient paru ravissantes. J'étais dans une de ces +périodes de la jeunesse, dépourvues d'un amour +particulier, vacantes, où partout -- comme un amoureux, la +femme dont il est épris -- on désire, on cherche, +on voit la beauté. Qu'un seul trait réel -- le peu +qu'on distingue d'une femme vue de loin, ou de dos -- nous +permette de projeter la Beauté devant nous, nous nous +figurons l'avoir reconnue, notre cur bat, nous pressons le pas, +et nous resterons toujours à demi persuadés que +c'était elle, pourvu que la femme ait disparu: ce n'est +que si nous pouvons la rattraper que nous comprenons notre +erreur.</p> + +<p>D'ailleurs, de plus en plus souffrant, j'étais +tenté de surfaire les plaisirs les plus simples à +cause des difficultés mêmes qu'il y avait pour moi +à les atteindre. Des femmes élégantes, je +croyais en apercevoir partout, parce que j'étais trop +fatigué si c'était sur la plage, trop timide si +c'était au Casino ou dans une pâtisserie, pour les +approcher nulle part. Pourtant, si je devais bientôt +mourir, j'aurais aimé savoir comment étaient faites +de près, en réalité, les plus jolies jeunes +filles que la vie pût offrir, quand même c'eût +été un autre que moi, ou même personne, qui +dût profiter de cette offre (je ne me rendais pas compte, +en effet, qu'il y avait un désir de possession à +l'origine de ma curiosité). J'aurais osé entrer +dans la salle de bal, si Saint-Loup avait été avec +moi. Seul, je restai simplement devant le Grand-Hôtel +à attendre le moment d'aller retrouver ma +grand'mère, quand, presque encore à +l'extrémité de la digue où elles faisaient +mouvoir une tache singulière, je vis s'avancer cinq ou six +fillettes, aussi différentes, par l'aspect et par les +façons, de toutes les personnes auxquelles on était +accoutumé à Balbec, qu'aurait pu l'être, +débarquée on ne sait d'où, une bande de +mouettes qui exécute à pas comptés sur la +plage, -- les retardataires rattrapant les autres en voletant, -- +une promenade dont le but semble aussi obscur aux baigneurs +qu'elles ne paraissent pas voir, que clairement +déterminé pour leur esprit d'oiseaux.</p> + +<p><br> + Une de ces inconnues poussait devant elle, de la main, sa +bicyclette; deux autres tenaient des «clubs» de golf; +et leur accoutrement tranchait sur celui des autres jeunes filles +de Balbec, parmi lesquelles quelques-unes il est vrai, se +livraient aux sports, mais sans adopter pour cela une tenue +spéciale.</p> + +<p>C'était l'heure où dames et messieurs venaient +tous les jours faire leur tour de digue, exposés aux feux +impitoyables du face-à-main que fixait sur eux, comme +s'ils eussent été porteurs de quelque tare qu'elle +tenait à inspecter dans ses moindres détails, la +femme du premier président, fièrement assise devant +le kiosque de musique, au milieu de cette rangée de +chaises redoutée où eux-mêmes tout à +l'heure, d'acteurs devenus critiques, viendraient s'installer +pour juger à leur tour ceux qui défileraient devant +eux. Tous ces gens qui longeaient la digue en tanguant aussi fort +que si elle avait été le pont d'un bateau (car ils +ne savaient pas lever une jambe sans du même coup remuer le +bras, tourner les yeux, remettre d'aplomb leurs épaules, +compenser par un mouvement balancé du côté +opposé le mouvement qu'ils venaient de faire de l'autre +côté, et congestionner leur face), et qui, faisant +semblant de ne pas voir pour faire croire qu'ils ne se souciaient +pas d'elles, mais regardant à la dérobée +pour ne pas risquer de les heurter, les personnes qui marchaient +à leurs côtés ou venaient en sens inverse, +butaient au contraire contre elles, s'accrochaient à +elles, parce qu'ils avaient été +réciproquement de leur part l'objet de la même +attention secrète, cachée sous le même +dédain apparent; l'amour -- par conséquent la +crainte -- de la foule étant un des plus puissants mobiles +chez tous les hommes, soit qu'ils cherchent à plaire aux +autres ou à les étonner, soit à leur montrer +qu'ils les méprisent. Chez le solitaire, la claustration +même absolue et durant jusqu'à la fin de la vie, a +souvent pour principe un amour déréglé de la +foule qui l'emporte tellement sur tout autre sentiment, que, ne +pouvant obtenir quand il sort l'admiration de la concierge, des +passants, du cocher arrêté, il préfère +n'être jamais vu d'eux, et pour cela renoncer à +toute activité qui rendrait nécessaire de +sortir.</p> + +<p>Au milieu de tous ces gens dont quelques-uns poursuivaient une +pensée, mais en trahissaient alors la mobilité par +une saccade de gestes, une divagation de regards, aussi peu +harmonieuses que la circonspecte titubation de leurs voisins, les +fillettes que j'avais aperçues, avec la maîtrise de +gestes que donne un parfait assouplissement de son propre corps +et un mépris sincère du reste de l'humanité, +venaient droit devant elles, sans hésitation ni raideur, +exécutant exactement les mouvements qu'elles voulaient, +dans une pleine indépendance de chacun de leurs membres +par rapport aux autres, la plus grande partie de leur corps +gardant cette immobilité si remarquable chez les bonnes +valseuses. Elles n'étaient plus loin de moi. Quoique +chacune fût d'un type absolument différent des +autres, elles avaient toutes de la beauté; mais, à +vrai dire, je les voyais depuis si peu d'instants et sans oser +les regarder fixement que je n'avais encore individualisé +aucune d'elles. Sauf une, que son nez droit, sa peau brune +mettait en contraste au milieu des autres comme dans quelque +tableau de la Renaissance, un roi Mage de type arabe, elles ne +m'étaient connues, l'une que par une paire d'yeux durs, +butés et rieurs; une autre que par des joues où le +rose avait cette teinte cuivrée qui évoque +l'idée de géranium; et même ces traits je +n'avais encore indissolublement attaché aucun d'entre eux +à l'une des jeunes filles plutôt qu'à +l'autre; et quand (selon l'ordre dans lequel se déroulait +cet ensemble merveilleux parce qu'y voisinaient les aspects les +plus différents, que toutes les gammes de couleurs y +étaient rapprochées, mais qui était confus +comme une musique où je n'aurais pas su isoler et +reconnaître au moment de leur passage les phrases, +distinguées mais oubliées aussitôt +après), je voyais émerger un ovale blanc, des yeux +noirs, des yeux verts, je ne savais pas si c'était les +mêmes qui m'avaient déjà apporté du +charme tout à l'heure, je ne pouvais pas les rapporter +à telle jeune fille que j'eusse séparée des +autres et reconnue. Et cette absence, dans ma vision, des +démarcations que j'établirais bientôt entre +elles, propageait à travers leur groupe un flottement +harmonieux, la translation continue d'une beauté fluide, +collective et mobile.</p> + +<p>Ce n'était peut-être pas, dans la vie, le hasard +seul qui, pour réunir ces amies les avait toutes choisies +si belles; peut-être ces filles (dont l'attitude suffisait +à révéler la nature hardie, frivole et +dure), extrêmement sensibles à tout ridicule et +à toute laideur, incapables de subir un attrait d'ordre +intellectuel ou moral, s'étaient-elles naturellement +trouvées, parmi les camarades de leur âge, +éprouver de la répulsion pour toutes celles chez +qui des dispositions pensives ou sensibles se trahissaient par de +la timidité, de la gêne, de la gaucherie, par ce +qu'elles devaient appeler «un genre antipathique», et +les avaient-elles tenues à l'écart; tandis qu'elles +s'étaient liées au contraire avec d'autres vers qui +les attiraient un certain mélange de grâce, de +souplesse et d'élégance physique, seule forme sous +laquelle elles pussent se représenter la franchise d'un +caractère séduisant et la promesse de bonnes heures +à passer ensemble. Peut-être aussi la classe +à laquelle elles appartenaient et que je n'aurais pu +préciser, était-elle à ce point de son +évolution où, soit grâce à +l'enrichissement et au loisir, soit grâce aux habitudes +nouvelles de sport, répandues même dans certains +milieux populaires, et d'une culture physique à laquelle +ne s'est pas encore ajoutée celle de l'intelligence, un +milieu social pareil aux écoles de sculpture harmonieuses +et fécondes qui ne recherchent pas encore l'expression +tourmentée -- produit naturellement, et en abondance, de +beaux corps aux belles jambes, aux belles hanches, aux visages +sains et reposés, avec un air d'agilité et de ruse. +Et n'étaient-ce pas de nobles et calmes modèles de +beauté humaine que je voyais là, devant la mer, +comme des statues exposées au soleil sur un rivage de la +Grèce?</p> + +<p>Telles que si, du sein de leur bande qui progressait le long +de la digue comme une lumineuse comète, elles eussent +jugé que la foule environnante était +composée d'êtres d'une autre race et dont la +souffrance même n'eût pu éveiller en elles un +sentiment de solidarité, elles ne paraissaient pas la +voir, forçaient les personnes arrêtées +à s'écarter ainsi que sur le passage d'une machine +qui eût été lâchée et dont il ne +fallait pas attendre qu'elle évitât les +piétons, et se contentaient tout au plus si quelque vieux +monsieur dont elles n'admettaient pas l'existence et dont elles +repoussaient le contact s'était enfui avec des mouvements +craintifs ou furieux, précipités ou risibles, de se +regarder entre elles en riant. Elles n'avaient à +l'égard de ce qui n'était pas de leur groupe aucune +affectation de mépris, leur mépris sincère +suffisait. Mais elles ne pouvaient voir un obstacle sans s'amuser +à le franchir en prenant leur élan ou à +pieds joints, parce qu'elles étaient toutes remplies, +exubérantes, de cette jeunesse qu'on a si grand besoin de +dépenser même quand on est triste ou souffrant, +obéissant plus aux nécessités de l'âge +qu'à l'humeur de la journée, on ne laisse jamais +passer une occasion de saut ou de glissade sans s'y livrer +consciencieusement, interrompant, semant, sa marche lente -- +comme Chopin la phrase la plus mélancolique -- de gracieux +détours où le caprice se mêle à la +virtuosité. La femme d'un vieux banquier, après +avoir hésité pour son mari entre diverses +expositions, l'avait assis, sur un pliant, face à la +digue, abrité du vent et du soleil par le kiosque des +musiciens. Le voyant bien installé, elle venait de le +quitter pour aller lui acheter un journal qu'elle lui lirait et +qui le distrairait, petites absences pendant lesquelles elle le +laissait seul et qu'elle ne prolongeait jamais au delà de +cinq minutes, ce qui lui semblait bien long, mais qu'elle +renouvelait assez fréquemment pour que le vieil +époux à qui elle prodiguait à la fois et +dissimulait ses soins eût l'impression qu'il était +encore en état de vivre comme tout le monde et n'avait nul +besoin de protection. La tribune des musiciens formait au-dessus +de lui un tremplin naturel et tentant sur lequel sans une +hésitation l'aînée de la petite bande se mit +à courir: elle sauta par-dessus le vieillard +épouvanté, dont la casquette marine fut +effleurée par les pieds agiles, au grand amusement des +autres jeunes filles, surtout de deux yeux verts dans une figure +poupine qui exprimèrent pour cet acte une admiration et +une gaieté où je crus discerner un peu de +timidité, d'une timidité honteuse et fanfaronne, +qui n'existait pas chez les autres. «C'pauvre vieux, i +m'fait d'la peine, il a l'air à moitié +crevé», dit l'une de ces filles d'une voix +rogommeuse et avec un accent à demi-ironique. Elles firent +quelques pas encore, puis s'arrêtèrent un moment au +milieu du chemin sans s'occuper d'arrêter la circulation +des passants, en un conciliabule, un agrégat de forme +irrégulière, compact, insolite et piaillant, comme +des oiseaux qui s'assemblent au moment de s'envoler; puis elles +reprirent leur lente promenade le long de la digue, au-dessus de +la mer.</p> + +<p>Maintenant, leurs traits charmants n'étaient plus +indistincts et mêlés. Je les avais répartis +et agglomérés (à défaut du nom de +chacune, que j'ignorais) autour de la grande qui avait +sauté par dessus le vieux banquier; de la petite qui +détachait sur l'horizon de la mer ses joues bouffies et +roses, ses yeux verts; de celle au teint bruni, au nez droit, qui +tranchait au milieu des autres; d'une autre, au visage blanc +comme un uf dans lequel un petit nez faisait un arc de cercle +comme un bec de poussin, visage comme en ont certains très +jeunes gens; d'une autre encore, grande, couverte d'une +pélerine (qui lui donnait un aspect si pauvre et +démentait tellement sa tournure élégante que +l'explication qui se présentait à l'esprit +était que cette jeune fille devait avoir des parents assez +brillants et plaçant leur amour-propre assez au-dessus des +baigneurs de Balbec et de l'élégance vestimentaire +de leurs propres enfants pour qu'il leur fût absolument +égal de la laisser se promener sur la digue dans une tenue +que de petites gens eussent jugée trop modeste); d'une +fille aux yeux brillants, rieurs, aux grosses joues mates, sous +un «polo» noir, enfoncé sur sa tête, qui +poussait une bicyclette avec un dandinement de hanches si +dégingandé, un air et employant des termes d'argot +si voyous et criés si fort, quand je passai auprès +d'elle (parmi lesquels je distinguai cependant la phrase +fâcheuse de «vivre sa vie») qu'abandonnant +l'hypothèse que la pélerine de sa camarade m'avait +fait échafauder, je conclus plutôt que toutes ces +filles appartenaient à la population qui fréquente +les vélodromes, et devaient être les très +jeunes maîtresses de coureurs cyclistes. En tous cas, dans +aucune de mes suppositions, ne figurait celle qu'elles eussent pu +être vertueuses. A première vue -- dans la +manière dont elles se regardaient en riant, dans le regard +insistant de celle aux joues mates, -- j'avais compris qu'elles +ne l'étaient pas. D'ailleurs, ma grand-mère avait +toujours veillé sur moi avec une délicatesse trop +timorée pour que je ne crusse pas que l'ensemble des +choses qu'on ne doit pas faire est indivisible et que des jeunes +filles qui manquent de respect à la vieillesse, fussent +tout d'un coup arrêtées par des scrupules quand il +s'agit de plaisirs plus tentateurs que de sauter par dessus un +octogénaire.</p> + +<p>Individualisées maintenant, pourtant la réplique +que se donnaient les uns aux autres leurs regards animés +de suffisance et d'esprit de camaraderie, et dans lesquels se +rallumaient d'instant en instant tantôt +l'intérêt, tantôt l'insolente +indifférence dont brillentt chacune, selon qu'il +s'agissait de l'une de ses amies ou des passants, cette +conscience aussi de se connaître entre elles assez +intimement pour se promener toujours ensemble, en faisant +«bande à part», mettaient entre leurs corps +indépendants et séparés, tandis qu'ils +s'avançaient lentement, une liaison invisible, mais +harmonieuse comme une même ombre chaude, une même +atmosphère, faisant d'eux un tout aussi homogène en +ses parties qu'il était différent de la foule au +milieu de laquelle se déroulait lentement leur +cortège.</p> + +<p>Un instant, tandis que je passais à côté +de la brune aux grosses joues qui poussait une bicyclette, je +croisai ses regards obliques et rieurs, dirigés du fond de +ce monde inhumain qui enfermait la vie de cette petite tribu, +inaccessible inconnu où l'idée de ce que +j'étais ne pouvait certainement ni parvenir ni trouver +place. Toute occupée à ce que disaient ses +camarades, cette jeune fille coiffée d'un polo qui +descendait très bas sur son front, m'avait-elle vu au +moment où le rayon noir émané de ses yeux +m'avait rencontré. Si elle m'avait vu, qu'avais-je pu lui +représenter? Du sein de quel univers me distinguait-elle? +Il m'eût été aussi difficile de le dire que, +lorsque certaines particularités nous apparaissent +grâce au télescope, dans un astre voisin, il est +malaisé de conclure d'elles que des humains y habitent, +qu'ils nous voient, et quelles idées cette vue a pu +éveiller en eux.</p> + +<p>Si nous pensions que les yeux d'une telle fille ne sont qu'une +brillante rondelle de mica, nous ne serions pas avides de +connaître et d'unir à nous sa vie. Mais nous sentons +que ce qui luit dans ce disque réfléchissant n'est +pas dû uniquement à sa composition +matérielle; que ce sont, inconnues de nous, les noires +ombres des idées que cet être se fait, relativement +aux gens et aux lieux qu'il connaît -- pelouses des +hippodromes, sable des chemins où, pédalant +à travers champs et bois, m'eût +entraîné cette petite péri, plus +séduisante pour moi que celle du paradis persan, -- les +ombres aussi de la maison où elle va rentrer, des projets +qu'elle forme ou qu'on a formés pour elle; et surtout que +c'est elle, avec ses désirs, ses sympathies, ses +répulsions, son obscure et incessante volonté. Je +savais que je ne posséderais pas cette jeune cycliste si +je ne possédais aussi ce qu'il y avait dans ses yeux. Et +c'était par conséquent toute sa vie qui m'inspirait +du désir; désir douloureux, parce que je le sentais +irréalisable, mais enivrant, parce que ce qui avait +été jusque-là ma vie ayant brusquement +cessé d'être ma vie totale, n'étant plus +qu'une petite partie de l'espace étendu devant moi que je +brûlais de couvrir, et qui était fait de la vie de +ces jeunes filles, m'offrait ce prolongement, cette +multiplication possible de soi-même, qui est le bonheur. +Et, sans doute, qu'il n'y eût entre nous aucune habitude -- +comme aucune idée -- communes, devait me rendre plus +difficile de me lier avec elles et de leur plaire. Mais +peut-être aussi c'était grâce à ces +différences, à la conscience qu'il n'entrait pas +dans la composition de la nature et des actions de ces filles, un +seul élément que je connusse ou possédasse, +que venait en moi de succéder à la +satiété, la soif, -- pareille à celle dont +brûle une terre altérée, -- d'une vie que mon +âme, parce qu'elle n'en avait jamais reçu jusqu'ici +une seule goutte, absorberait d'autant plus avidement, à +longs traits, dans une plus parfaite imbibition.</p> + +<p>J'avais tant regardé cette cycliste aux yeux brillants +qu'elle parut s'en apercevoir et dit à la plus grande un +mot que je n'entendis pas mais qui fit rire celle-ci. A vrai +dire, cette brune n'était pas celle qui me plaisait le +plus, justement parce qu'elle était brune, et que (depuis +le jour où dans le petit raidillon de Tansonville, j'avais +vu Gilberte), une jeune fille rousse à la peau +dorée était restée pour moi l'idéal +inaccessible. Mais Gilberte elle-même ne l'avais-je pas +aimée surtout parce qu'elle m'était apparue +nimbée par cette auréole d'être l'amie de +Bergotte, d'aller visiter avec lui les cathédrales.<br> + Et de la même façon ne pouvais-je me réjouir +d'avoir vu cette brune me regarder (ce qui me faisait +espérer qu'il me serait plus facile d'entrer en relations +avec elle d'abord), car elle me présenterait aux autres, +à l'impitoyable qui avait sauté par-dessus le +vieillard, à la cruelle qui avait dit: «Il me fait +de la peine, ce pauvre vieux»; à toutes +successivement, desquelles elle avait d'ailleurs le prestige +d'être l'inséparable compagne. Et cependant, la +supposition que je pourrais un jour être l'ami de telle ou +telle de ces jeunes filles, que ces yeux dont les regards +inconnus me frappaient parfois en jouant sur moi sans le savoir +comme un effet de soleil sur un mur, pourraient jamais par une +alchimie miraculeuse laisser transpénétrer entre +leurs parcelles ineffables l'idée de mon existence, +quelque amitié pour ma personne, moi-même je +pourrais un jour prendre place entre elles, dans la +théorie qu'elles déroulaient le long de la mer -- +cette supposition me paraissait enfermer en elle une +contradiction aussi insoluble, que si devant quelque frise +attique ou quelque fresque figurant un cortège, j'avais +cru possible, moi spectateur, de prendre place, aimé +d'elles, entre les divines processionnaires.</p> + +<p>Le bonheur de connaître ces jeunes filles +était-il donc irréalisable?<br> + Certes ce n'eût pas été le premier de ce +genre auquel j'eusse renoncé.<br> + Je n'avais qu'à me rappeler, tant d'inconnues que, +même à Balbec, la voiture s'éloignant +à toute vitesse m'avait fait à jamais +abandonner.<br> + Et même le plaisir que me donnait la petite bande noble +comme si elle était composée de vierges +helléniques, venait de ce qu'elle avait quelque chose de +la fuite des passantes sur la route. Cette fugacité des +êtres qui ne sont pas connus de nous, qui nous forcent +à démarrer de la vie habituelle où les +femmes que nous fréquentons finissent par dévoiler +leurs tares, nous met dans cet état de poursuite où +rien n'arrête plus l'imagination. Or dépouiller +d'elle nos plaisirs, c'est les réduire à +eux-mêmes, à rien. Offertes chez une de ces +entremetteuses que, par ailleurs, on a vu que je ne +méprisais pas retirées de l'élément +qui leur donnait tant de nuances et de vague, ces jeunes filles +m'eussent moins enchanté. Il faut que l'imagination, +éveillée par l'incertitude de pouvoir atteindre son +objet, crée un but qui nous cache l'autre, et en +substituant au plaisir sensuel l'idée de +pénétrer dans une vie, nous empêche de +reconnaître ce plaisir, d'éprouver son goût +véritable, de le restreindre à sa +portée.</p> + +<p>Il faut qu'entre nous et le poisson qui si nous le voyions +pour la première fois servi sur une table ne +paraîtrait pas valoir les mille ruses et détours +nécessaires pour nous emparer de lui, s'interpose, pendant +les après-midi de pêche, le remous à la +surface duquel viennent affleurer, sans que nous sachions bien ce +que nous voulons en faire, le poli d'une chair, +l'indécision d'une forme, dans la fluidité d'un +transparent et mobile azur.</p> + +<p>Ces jeunes filles bénéficiaient aussi de ce +changement des proportions sociales caractéristiques de la +vie des bains de mer. Tous les avantages qui dans notre milieu +habituel nous prolongent, nous agrandissent, se trouvent +là devenus invisibles, en fait supprimés; en +revanche les êtres à qui on suppose indûment +de tels avantages, ne s'avancent qu'amplifiés d'une +étendue postiche. Elle rendait plus aisé que des +inconnues et ce jour-là ces jeunes filles, prissent +à mes yeux une importance énorme, et impossible de +leur faire connaître celle que je pouvais avoir.</p> + +<p>Mais si la promenade de la petite bande avait pour elle de +n'être qu'un extrait de la fuite innombrable de passantes, +laquelle m'avait toujours troublé, cette fuite +était ici ramenée à un mouvement tellement +lent qu'il se rapprochait de l'immobilité. Or, +précisément, que dans une phase aussi peu rapide, +les visages non plus emportés dans un tourbillon, mais +calmes et distincts, me parussent encore beaux, cela +m'empêchait de croire, comme je l'avais fait si souvent +quand m'emportait la voiture de Mme de Villeparisis, que, de plus +près, si je me fusse arrêté un instant, tels +détails, une peau grêlée, un défaut +dans les ailes du nez, un regard bênet, la grimace du +sourire, une vilaine taille, eussent remplacé dans le +visage et dans le corps de la femme ceux que j'avais sans doute +imaginés; car il avait suffi d'une jolie ligne de corps, +d'un teint frais entrevu, pour que de très bonne foi j'y +eusse ajouté quelque ravissante épaule, quelque +regard délicieux dont je portais toujours en moi le +souvenir ou l'idée préconçue, ces +déchiffrages rapides d'un être qu'on voit à +la volée, nous exposant ainsi aux mêmes erreurs que +ces lectures trop rapides où, sur une seule syllabe et +sans prendre le temps d'identifier les autres, on met à la +place du mot qui est écrit, un tout différent que +nous fournit notre mémoire. Il ne pouvait en être +ainsi maintenant. J'avais bien regardé leurs visages; +chacun d'eux je l'avais vu, non pas dans tous ses profils, et +rarement de face, mais tout de même selon deux ou trois +aspects assez différents pour que je pusse faire soit la +rectification, soit la vérification et la +«preuve» des différentes suppositions de +lignes et de couleurs que hasarde la première vue, et pour +voir subsister en eux, à travers les expressions +successives, quelque chose d'inaltérablement +matériel. Aussi, je pouvais me dire avec certitude que, ni +à Paris, ni à Balbec, dans les hypothèses +les plus favorables de ce qu'auraient pu être, même +si j'avais pu rester à causer avec elles, les passantes +qui avaient arrêté mes yeux, il n'y en avait jamais +eu dont l'apparition, puis la disparition sans que je les eusse +connues, m'eussent laissé plus de regrets que ne feraient +celles-ci, m'eussent donné l'idée que leur +amitié pût être une telle ivresse. Ni parmi +les actrices, ou les paysannes, ou les demoiselles d pensionnat +religieux, je n'avais rien vu d'aussi beau, +imprégné d'autant d'inconnu, aussi inestimablement +précieux, aussi vraisemblablement inaccessible. Elles +étaient, du bonheur inconnu et possible de la vie, un +exemplaire si délicieux et en si parfait état, que +c'était presque pour des raisons intellectuelles que +j'étais désespéré de ne pas pouvoir +faire dans des conditions uniques, ne laissant aucune place +à l'erreur possible, l'expérience de ce que nous +offre de plus mystérieux la beauté qu'on +désire et qu'on se console de ne posséder jamais, +en demandant du plaisir -- comme Swann avait toujours +refusé de faire, avant Odette -- à des femmes qu'on +n'a pas désirées, si bien qu'on meurt sans avoir +jamais su ce qu'était cet autre plaisir. Sans doute, il se +pouvait qu'il ne fût pas en réalité un +plaisir inconnu, que de près son mystère se +dissipât, qu'il ne fût qu'une projection, qu'un +mirage du désir. Mais, dans ce cas, je ne pourrais m'en +prendre qu'à la nécessité d'une loi de la +nature -- qui si elle s'appliquait à ces jeunes filles, +s'appliquerait à toutes -- et non à la +défectuosité de l'objet. Car il était celui +que j'eusse choisi entre tous, me rendant bien compte, avec une +satisfaction de botaniste, qu'il n'était pas possible de +trouver réunies des espèces plus rares que celles +de ces jeunes fleurs qui interrompaient en ce moment devant moi +la ligne du flot de leur haie légère, pareille +à un bosquet de roses de Pennsylvanie, ornement d'un +jardin sur la falaise, entre lesquelles tient tout le trajet de +l'océan parcouru par quelque steamer, si lent à +glisser sur le trait horizontal et bleu qui va d'une tige +à l'autre, qu'un papillon paresseux, attardé au +fond de la corolle que la coque du navire a depuis longtemps +dépassée, peut pour s'envoler en étant +sûr d'arriver avant le vaisseau, attendre que rien qu'une +seule parcelle azurée sépare encore la proue de +celui-ci de la première pétale de la fleur vers +laquelle il navigue.</p> + +<p>Je rentrai parce que je devais aller dîner à +Rivebelle avec Robert et que ma grand'mère exigeait +qu'avant de partir, je m'étendisse ces soirs-là +pendant une heure sur mon lit, sieste que le médecin de +Balbec m'ordonna bientôt d'étendre à tous les +autres soirs.</p> + +<p>D'ailleurs, il n'y avait même pas besoin pour rentrer de +quitter la digue et de pénétrer dans l'hôtel +par le hall, c'est-à-dire par derrière. En vertu +d'une avance comparable à celle du samedi où +à Combray on déjeunait une heure plus tôt, +maintenant avec le plein de l'été les jours +étaient devenus si longs que le soleil était encore +haut dans le ciel, comme à une heure de goûter, +quand on mettait le couvert pour le dîner au +Grand-Hôtel de Balbec. Aussi les grandes fenêtres +vitrées et à coulisses, restaient-elles ouvertes de +plain-pied avec la digue. Je n'avais qu'à enjamber un +mince cadre de bois pour me trouver dans la salle à manger +que je quittais aussitôt pour prendre l'ascenseur.</p> + +<p>En passant devant le bureau j'adressai un sourire au directeur +et sans l'ombre de dégoût, en recueillis un dans sa +figure que, depuis que j'étais à Balbec, mon +attention compréhensive injectait et transformait peu +à peu comme une préparation d'histoire naturelle. +Ses traits m'étaient devenus courants, chargés d'un +sens médiocre, mais intelligible comme une écriture +qu'on lit et ne ressemblaient plus en rien à ces +caractères bizarres, intolérables que son visage +m'avait présentés ce premier jour où j'avais +vu devant moi un personnage maintenant oublié, ou si je +parvenais à l'évoquer méconnaissable, +difficile à identifier avec la personnalité +insignifiante et polie dont il n'était que la caricature, +hideuse et sommaire. Sans la timidité ni la tristesse du +soir de mon arrivée, je sonnai le lift qui ne restait plus +silencieux pendant que je m'élevais à +côté de lui dans l'ascenseur, comme dans une cage +thoracique mobile qui se fût déplacée le long +de la colonne montante, mais me répétait:</p> + +<p>«Il n'y a plus autant de monde comme il y a un mois. On +va commencer à s'en aller, les jours baissent.» Il +disait cela, non que ce fût vrai, mais parce qu'ayant un +engagement pour une partie plus chaude de la côte, il +aurait voulu que nous partîmes tous le plus tôt +possible afin que l'hôtel fermât et qu'il eût +quelques jours à lui, avant de «rentrer» dans +sa nouvelle place. Rentrer et «nouvelle» +n'étaient du reste pas des expressions contradictoires +car, pour le lift, «rentrer» était la forme +usuelle du verbe entier. La seule chose qui +m'étonnât était qu'il condescendît +à dire «place», car il appartenait à ce +prolétariat moderne qui désire effacer dans le +langage la trace du régime de la domesticité. Du +reste, au bout d'un instant, il m'apprit que dans la +«situation» où il allait +«rentrer», il aurait une plus jolie +«tunique» et un meilleur «traitement»; +les mots «livrée» et «gages» lui +paraissaient désuets et inconvenants. Et comme par une +contradiction absurde, le vocabulaire a, malgré tout, chez +les «patrons», survécu à la conception +de l'inégalité, je comprenais toujours mal ce que +me disait le lift. Ainsi la seule chose qui +m'intéressât était de savoir si ma +grand'mère était à l'hôtel. Or, +prévenant mes questions, le lift me disait: «Cette +dame vient de sortir de chez vous.» J'y étais +toujours pris, je croyais que c'était ma +grand-mère. «Non, cette dame qui est je crois +employée chez vous.» Comme dans l'ancien langage +bourgeois, qui devrait bien être aboli, une +cuisinière ne s'appelle pas une employée, je +pensais un instant: «Mais il se trompe nous ne +possédons ni usine, ni employés.» Tout d'un +coup, je me rappelais que le nom d'employé est comme le +port de la moustache pour les garçons de café, une +satisfaction d'amour-propre donnée aux domestiques et que +cette dame qui venait de sortir était Françoise +(probablement en visite à la caféterie ou en train +de regarder coudre la femme de chambre de la dame belge), +satisfaction qui ne suffisait pas encore au lift car il disait +volontiers en s'apitoyant sur sa propre classe «chez +l'ouvrier ou chez le petit» se servant du même +singulier que Racine quand il dit: «le +pauvre...».<br> + Mais d'habitude, car mon zèle et ma timidité du +premier jour étaient loin, je ne parlais plus au lift. +C'était lui maintenant qui restait sans recevoir de +réponses dans la courte traversée dont il filait +les nuds à travers l'hôtel, évidé +comme un jouet et qui déployait autour de nous, +étage par étage, ses ramifications de couloirs dans +les profondeurs desquels la lumière se veloutait, se +dégradait, amincissait les portes de communication ou les +degrés des escaliers intérieurs qu'elle +convertissait en cette ambre dorée, inconsistante et +mystérieuse comme un crépuscule, où +Rembrandt découpe tantôt l'appui d'une fenêtre +ou la manivelle d'un puits. Et à chaque étage une +lueur d'or reflétée sur le tapis annonçait +le coucher du soleil et la fenêtre des cabinets.</p> + +<p>Je me demandais si les jeunes filles que je venais de voir +habitaient Balbec et qui elles pouvaient être. Quand le +désir est ainsi orienté vers une petite tribu +humaine qu'il sélectionne, tout ce qui peut se rattacher +à elle devient motif d'émotion, puis de +rêverie. J'avais entendu une dame dire sur la digue: +«C'est une amie de la petite Simonet» avec l'air de +précision avantageuse de quelqu'un qui explique: +«C'est le camarade inséparable du petit La +Rochefoucauld.» Et aussitôt on avait senti sur la +figure de la personne à qui on apprenait cela une +curiosité de mieux regarder la personne favorisée +qui était «amie de la petite Simonet». Un +privilège assurément qui ne paraissait pas +donné à tout le monde. Car l'aristocratie est une +chose relative. Et il y a des petits trous pas cher où le +fils d'un marchand de meubles est prince des +élégances et règne sur une cour comme un +jeune prince de Galles. J'ai souvent cherché depuis +à me rappeler comment avait résonné pour moi +sur la plage, ce nom de Simonet, encore incertain alors dans sa +forme que j'avais mal distinguée, et aussi quant à +sa signification, à la désignation par lui de telle +personne, ou peut-être de telle autre; en somme empreint de +ce vague et de cette nouveauté si émouvants pour +nous dans la suite, quand ce nom dont les lettres sont à +chaque seconde plus profondément gravées en nous +par notre attention incessante, est devenu (ce qui ne devait +arriver pour moi, à l'égard de la petite Simonet, +que quelques années plus tard) le premier vocable que nous +retrouvions, soit au moment du réveil, soit après +un évanouissement, même avant la notion de l'heure +qu'il est, du lieu où nous sommes, presque avant le mot +«je», comme si l'être qu'il nomme était +plus nous que nous-même, et si après quelques +moments d'inconscience, la trêve qui expire avant toute +autre, est celle pendant laquelle on ne pensait pas à lui. +Je ne sais pourquoi je me dis dès le premier jour que le +nom de Simonet devait être celui d'une des jeunes filles, +je ne cessai plus de me demander comment je pourrais +connaître la famille Simonet; et cela par des gens qu'elle +jugeât supérieurs à elle-même ce qui ne +devait pas être difficile si ce n'étaient que de +petites grues du peuple, pour qu'elle ne pût avoir une +idée dédaigneuse de moi. Car on ne peut avoir de +connaissance parfaite, on ne peut pratiquer l'absorption +complète de qui vous dédaigne, tant qu'on n'a pas +vaincu ce dédain. Or, chaque fois que l'image de femmes si +différentes pénètre en nous, à moins +que l'oubli ou la concurrence d'autres images ne +l'élimine, nous n'avons de repos que nous n'ayons converti +ces étrangères en quelque chose qui soit pareil +à nous, notre âme étant à cet +égard douée du même genre de réaction +et d'activité que notre organisme physique, lequel ne peut +tolérer l'immixtion dans son sein d'un corps +étranger sans qu'il s'exerce aussitôt à +digérer et assimiler l'intrus, la petite Simonet devait +être la plus jolie de toutes -- celle, d'ailleurs, qui, me +semblait-il, aurait pu devenir ma maîtresse, car elle +était la seule qui à deux ou trois reprises +détournant à demi la tête, avait paru prendre +conscience de mon fixe regard. Je demandai au lift s'il ne +connaissait pas à Balbec, des Simonet. N'aimant pas +à dire qu'il ignorait quelque chose, il répondit +qu'il lui semblait avoir entendu causer de ce nom-là. +Arrivé au dernier étage, je le priai de me faire +apporter les dernières listes d'étrangers.</p> + +<p>Je sortis de l'ascenseur, mais au lieu d'aller vers ma chambre +je m'engageai plus avant dans le couloir, car à cette +heure-là le valet de chambre de l'étage, quoiqu'il +craignît les courants d'air, avait ouvert la fenêtre +du bout, laquelle regardait, au lieu de la mer, le +côté de la colline et de la vallée, mais ne +les laissait jamais voir, car ses vitres, d'un verre opaque, +étaient le plus souvent fermées. Je m'arrêtai +devant elle en une courte station et le temps de faire mes +dévotions à la «vue» que pour une fois +elle découvrait au delà de la colline à +laquelle était adossé l'hôtel et qui ne +contenait qu'une maison posée à quelque distance +mais à laquelle la perspective et la lumière du +soir en lui conservant son volume donnait une ciselure +précieuse et un écrin de velours comme à une +de ces architectures en miniature, petit temple ou petite +chapelle d'orfèvrerie et d'émaux qui servent de +reliquaires et qu'on n'expose qu'à de rares jours à +la vénération des fidèles. Mais cet instant +d'adoration avait déjà trop duré, car le +valet de chambre qui tenait d'une main un trousseau de clefs et +de l'autre me saluait en touchant sa calotte de sacristain, mais +sans la soulever à cause de l'air pur et frais du soir, +venait refermer comme ceux d'une châsse les deux battants +de la croisée et dérobait à mon adoration le +monument réduit et la relique d'or.<br> + J'entrai dans ma chambre. Au fur et à mesure que la +saison s'avança, changea le tableau que j'y trouvais dans +la fenêtre. D'abord il faisait grand jour, et sombre +seulement s'il faisait mauvais temps; alors, dans le verre +glauque et qu'elle boursoufflait de ses vagues rondes, la mer, +sertie entre les montants de fer de ma croisée comme dans +les plombs d'un vitrail, effilochait sur toute la profonde +bordure rocheuse de la baie des triangles empennés d'une +immobile écume linéamentée avec la +délicatesse d'une plume ou d'un duvet dessinés par +Pisanello, et fixés par cet émail blanc, +inaltérable et crémeux qui figure une couche de +neige dans les verreries de Gallé.</p> + +<p>Bientôt les jours diminuèrent et au moment +où j'entrais dans la chambre, le ciel violet semblait +stigmatisé par la figure raide, géométrique, +passagère et fulgurante du soleil (pareille à la +représentation de quelque signe miraculeux, de quelque +apparition mystique), s'inclinait vers la mer sur la +charnière de l'horizon comme un tableau religieux +au-dessus du maître-autel, tandis que les parties +différentes du couchant exposées dans les glaces +des bibliothèques basses en acajou qui couraient le long +des murs et que je rapportais par la pensée à la +merveilleuse peinture dont elles étaient +détachées, semblaient comme ces scènes +différentes que quelque maître ancien exécuta +jadis pour une confrérie sur une châsse et dont on +exhibe à côté les uns des autres dans une +salle de musée les volets séparés que +l'imagination seule du visiteur remet à leur place sur les +prédelles du retable. Quelques semaines plus tard, quand +je remontais, le soleil était déjà +couché. Pareille à celle que je voyais à +Combray au-dessus du Calvaire à mes retours de promenade +et quand je m'apprêtais à descendre avant le +dîner à la cuisine, une bande de ciel rouge +au-dessus de la mer compacte et coupante comme de la gelée +de viande, puis bientôt sur la mer déjà +froide et bleue comme le poisson appelé mulet, le ciel du +même rose qu'un de ces saumons que nous nous ferions servir +tout à l'heure à Rivebelle ravivaient le plaisir +que j'allais avoir à me mettre en habit pour partir +dîner. Sur la mer, tout près du rivage, essayaient +de s'élever, les unes par-dessus les autres, à +étages de plus en plus larges, des vapeurs d'un noir de +suie mais aussi d'un poli, d'une consistance d'agate, d'une +pesanteur visible, si bien que les plus élevées +penchant au-dessus de la tige déformée et jusqu'en +dehors du centre de gravité de celles qui les avaient +soutenues jusqu'ici, semblaient sur le point d'entraîner +cet échafaudage déjà à demi-hauteur +du ciel et de le précipiter dans la mer. La vue d'un +vaisseau qui s'éloignait comme un voyageur de nuit me +donnait cette même impression que j'avais eue en wagon, +d'être affranchi des nécessités du sommeil et +de la claustration dans une chambre. D'ailleurs je ne me sentais +pas emprisonné dans celle où j'étais puisque +dans une heure j'allais la quitter pour monter en voiture. Je me +jetais sur mon lit; et, comme si j'avais été sur la +couchette d'un des bateaux que je voyais assez près de moi +et que la nuit on s'étonnerait de voir se déplacer +lentement dans l'obscurité, comme des cygnes assombris et +silencieux mais qui ne dorment pas, j'étais de tous +côtés entouré des images de la mer.</p> + +<br> + Mais bien souvent ce n'était, en effet, que des images; +j'oubliais que sous leur couleur se creusait le triste vide de la +plage, parcouru par le vent inquiet du soir, que j'avais si +anxieusement ressenti à mon arrivée à +Balbec; d'ailleurs, même dans ma chambre, tout +occupé des jeunes filles que j'avais vu passer, je +n'étais plus dans des dispositions assez calmes ni assez +désintéressées pour que pussent se produire +en moi des impressions vraiment profondes de beauté.<br> + L'attente du dîner à Rivebelle rendait mon humeur +plus frivole encore et ma pensée, habitant à ces +moments-là la surface de mon corps que j'allais habiller +pour tâcher de paraître le plus plaisant possible aux +regards féminins qui me dévisageraient dans le +restaurant illuminé, était incapable de mettre de +la profondeur derrière la couleur des choses. Et si, sous +ma fenêtre, le vol inlassable et doux des martinets et des +hirondelles n'avait pas monté comme un jet d'eau, comme un +feu d'artifice de vie, unissant l'intervalle de ses hautes +fusées par la filée immobile et blanche de longs +sillages horizontaux, sans le miracle charmant de ce +phénomène naturel et local qui rattachait à +la réalité les paysages que j'avais devant les +yeux, j'aurais pu croire qu'ils n'étaient qu'un choix, +chaque jour renouvelé, de peintures qu'on montrait +arbitrairement dans l'endroit où je me trouvais et sans +qu'elles eussent de rapport nécessaire avec lui. Une fois +c'était une exposition d'estampes japonaises: à +côté de la mince découpure de soleil rouge et +rond comme la lune, un nuage jaune paraissait un lac contre +lequel des glaives noirs se profilaient ainsi que les arbres de +sa rive, une barre d'un rose tendre que je n'avais jamais revu +depuis ma première boîte de couleurs s'enflait comme +un fleuve sur les deux rives duquel des bateaux semblaient +attendre à sec qu'on vînt les tirer pour les mettre +à flot. Et avec le regard dédaigneux, ennuyé +et frivole d'un amateur ou d'une femme parcourant, entre deux +visites mondaines, une galerie, je me disais: «C'est +curieux ce coucher de soleil, c'est différent, mais enfin +j'en ai déjà vu d'aussi délicats, d'aussi +étonnants que celui-ci.» J'avais plus de plaisir les +soirs où un navire absorbé et fluidifié par +l'horizon tellement de la même couleur que lui, ainsi que +dans une toile apparaissait impressionniste, qu'il semblait aussi +de la même matière, comme si on n'eût fait que +découper son avant, et les cordages en lesquels elle +s'était amincie et filigranée dans le bleu vaporeux +du ciel. Parfois l'océan emplissait presque toute ma +fenêtre, surélevée qu'elle était par +une bande de ciel bordée en haut seulement d'une ligne qui +était du même bleu que celui de la mer, mais +qu'à cause de cela je croyais être la mer encore et +ne devant sa couleur différente qu'à un effet +d'éclairage. Un autre jour la mer n'était peinte +que dans la partie basse de la fenêtre dont tout le reste +était rempli de tant de nuages poussés les uns +contre les autres par bandes horizontales, que les carreaux +avaient l'air par une préméditation ou une +spécialité de l'artiste, de présenter une +«étude de nuages», cependant que les +différentes vitrines de la bibliothèque montrant +des nuages semblables mais dans une autre partie de l'horizon et +diversement colorés par la lumière, paraissaient +offrir comme la répétition, chère à +certains maîtres contemporains, d'un seul et même +effet, pris toujours à des heures différentes mais +qui maintenant avec l'immobilité de l'art pouvaient +être tous vus ensemble dans une même pièce, +exécutés au pastel et mis sous verre. Et parfois +sur le ciel et la mer uniformément gris, un peu de rose +s'ajoutait avec un raffinement exquis, cependant qu'un petit +papillon qui s'était endormi au bas de la fenêtre +semblait apposer avec ses ailes au bas de cette «harmonie +gris et rose» dans le goût de celles de Whistler, la +signature favorite du maître de Chesca. Le rose même +disparaissait, il n'y avait plus rien à regarder. Je me +mettais debout un instant et avant de m'étendre de nouveau +je fermais les grands rideaux. Au-dessus d'eux, je voyais de mon +lit la raie de clarté qui y restait encore, +s'assombrissant, s'amincissant progressivement, mais c'est sans +m'attrister et sans lui donner de regret que je laissais ainsi +mourir au haut des rideaux l'heure où d'habitude +j'étais à table, car je savais que ce jour-ci +était d'une autre sorte que les autres, plus long comme +ceux du pôle que la nuit interrompt seulement quelques +minutes; je savais que de la chrysalide de ce crépuscule +se préparait à sortir, par une radieuse +métamorphose, la lumière éclatante du +restaurant de Rivebelle. Je me disais: «Il est +temps»; je m'étirais, sur le lit, je me levais, +j'achevais ma toilette; et je trouvais du charme à ces +instants inutiles, allégés de tout fardeau +matériel, où tandis qu'en bas les autres +dînaient, je n'employais les forces accumulées +pendant l'inactivité de cette fin de journée +qu'à sécher mon corps, à passer un smoking, +à attacher ma cravate, à faire tous ces gestes que +guidait déjà le plaisir attendu de revoir cette +femme que j'avais remarquée la dernière fois +à Rivebelle, qui avait paru me regarder, n'était +peut-être sortie un instant de table que dans l'espoir que +je la suivrais; c'est avec joie que j'ajoutais à moi tous +ces appâts pour me donner entier et dispos à une vie +nouvelle, libre, sans souci, où j'appuierais mes +hésitations au calme de Saint-Loup et choisirais entre les +espèces de l'histoire naturelle et les provenances de tous +les pays, celles qui, composant les plats inusités, +aussitôt commandés par mon ami, auraient +tenté ma gourmandise ou mon imagination. + +<p>Et tout à la fin, les jours vinrent où je ne +pouvais plus rentrer de la digue par la salle à manger, +ses vitres n'étaient plus ouvertes, car il faisait nuit +dehors, et l'essaim des pauvres et des curieux attirés par +le flamboiement qu'ils ne pouvaient atteindre pendait, en noires +grappes morfondues par la bise, aux parois lumineuses et +glissantes de la ruche de verre.</p> + +<p>On frappa; c'était Aimé qui avait tenu à +m'apporter lui-même les dernières listes +d'étrangers.</p> + +<p>Aimé, avant de se retirer, tint à me dire que +Dreyfus était mille fois coupable. «On saura tout, +me dit-il, pas cette année, mais l'année prochaine: +c'est un monsieur très lié dans l'état-major +qui me l'a dit. Je lui demandais si on ne se déciderait +pas à tout découvrir tout de suite avant la fin de +l'année. Il a posé sa cigarette, continua +Aimé en mimant la scène et en secouant la +tête et l'index comme avait fait son client voulant dire: +il ne faut pas être trop exigeant. «Pas cette +année, Aimé, qu'il m'a dit en me touchant à +l'épaule, ce n'est pas possible. Mais à +Pâques, oui!» Et Aimé me frappa +légèrement sur l'épaule en me disant: +«Vous voyez je vous montre exactement comme il a +fait», soit qu'il fût flatté de cette +familiarité d'un grand personnage, soit pour que je pusse +mieux apprécier en pleine connaissance de cause la valeur +de l'argument et nos raisons d'espérer.</p> + +<p>Ce ne fut pas sans un léger choc au cur qu'à la +première page de la liste des étrangers, +j'aperçus les mots: «Simonet et sa +famille».<br> + J'avais en moi de vieilles rêveries qui dataient de mon +enfance et où toute la tendresse qui était dans mon +cur, mais qui éprouvée par lui ne s'en distinguait +pas, m'était apportée par un être aussi +différent que possible de moi. Cet être, une fois de +plus je le fabriquais en utilisant pour cela le nom de Simonet et +le souvenir de l'harmonie qui régnait entre les jeunes +corps que j'avais vus se déployer sur la plage, en une +procession sportive, digne de l'antique et de Giotto. Je ne +savais pas laquelle de ces jeunes filles était Mlle +Simonet, si aucune d'elles s'appelait ainsi, mais je savais que +j'étais aimé de Mlle Simonet et que j'allais +grâce à Saint-Loup essayer de la connaître. +Malheureusement n'ayant obtenu qu'à cette condition une +prolongation de congé, il était obligé de +retourner tous les jours à Doncières; mais, pour le +faire manquer à ses obligations militaires, j'avais cru +pouvoir compter, plus encore que pour son amitié pour moi, +sur cette même curiosité de naturaliste humain que +si souvent, -- même sans avoir vu la personne dont on +parlait et rien qu'à entendre dire qu'il y avait une jolie +caissière chez un fruitier, -- j'avais eue de faire +connaissance avec une nouvelle variété de la +beauté féminine.<br> + Or, cette curiosité, c'est à tort que j'avais +espéré l'exciter chez Saint-Loup en lui parlant de +mes jeunes filles. Car elle était pour longtemps +paralysée en lui par l'amour qu'il avait pour cette +actrice dont il était l'amant. Et même +l'eût-il légèrement ressentie qu'il +l'eût réprimée, à cause d'une sorte de +croyance superstitieuse que de sa propre fidélité +pouvait dépendre celle de sa maîtresse. Aussi +fût-ce sans qu'il m'eût promis de s'occuper +activement de mes jeunes filles que nous partîmes +dîner à Rivebelle.</p> + +<p>Les premiers temps, quand nous arrivions, le soleil venait de +se coucher, mais il faisait encore clair; dans le jardin du +restaurant dont les lumières n'étaient pas encore +allumées, la chaleur du jour tombait, se déposait, +comme au fond d'un vase le long des parois duquel la gelée +transparente et sombre de l'air semblait si consistante qu'un +grand rosier appliqué au mur obscurci qu'il veinait de +rose, avait l'air de l'arborisation qu'on voit au fond d'une +pierre d'onyx. Bientôt ce ne fut qu'à la nuit que +nous descendions de voiture, souvent même que nous partions +de Balbec si le temps était mauvais et que nous eussions +retardé le moment de faire atteler, dans l'espoir d'une +accalmie. Mais ces jours-là, c'est sans tristesse que +j'entendais le vent souffler, je savais qu'il ne signifiait pas +l'abandon de mes projets, la réclusion dans une chambre, +je savais que, dans la grande salle à manger du restaurant +où nous entrerions au son de la musique des tziganes, les +innombrables lampes triompheraient aisément de +l'obscurité et du froid en leur appliquant leurs larges +cautères d'or, et je montais gaiement à +côté de Saint-Loup dans le coupé qui nous +attendait sous l'averse. Depuis quelque temps, les paroles de +Bergotte, se disant convaincu que malgré ce que je +prétendais, j'étais fait pour goûter surtout +les plaisirs de l'intelligence, m'avaient rendu au sujet de ce +que je pourrais faire plus tard une espérance que +décevait chaque jour l'ennui que j'éprouvais +à me mettre devant une table à commencer une +étude critique ou un roman. «Après tout, me +disais-je, peut-être le plaisir qu'on a eu à +l'écrire n'est-il pas le critérium infaillible de +la valeur d'une belle page; peut-être n'est-il qu'un +état accessoire qui s'y surajoute souvent, mais dont le +défaut ne peut préjuger contre elle. +Peut-être certains chefs-d'uvre ont-ils été +composés en bâillant.» Ma grand'mère +apaisait mes doutes en me disant que je travaillerais bien et +avec joie si je me portais bien. Et, notre médecin ayant +trouvé plus prudent de m'avertir des graves risques +auxquels pouvait m'exposer mon état de santé, et +m'ayant tracé toutes les précautions +d'hygiène à suivre pour éviter un accident, +-- je subordonnais tous les plaisirs au but que je jugeais +infiniment plus important qu'eux, de devenir assez fort pour +pouvoir réaliser l'uvre que je portais peut-être en +moi, j'exerçais sur moi-même depuis que +j'étais à Balbec un contrôle minutieux et +constant. On n'aurait pu me faire toucher à la tasse de +café qui m'eût privé du sommeil de la nuit, +nécessaire pour ne pas être fatigué le +lendemain. Mais quand nous arrivions à Rivebelle, +aussitôt, à cause de l'excitation d'un plaisir +nouveau et me trouvant dans cette zone différente +où l'exceptionnel nous fait entrer après avoir +coupé le fil, patiemment tissé depuis tant de +jours, qui nous conduisait vers la sagesse -- comme s'il ne +devait plus jamais y avoir de lendemain, ni de fins +élevées à réaliser, disparaissait ce +mécanisme précis de prudente hygiène qui +fonctionnait pour les sauvegarder. Tandis qu'un valet de pied me +demandait mon paletot, Saint-Loup me disait:</p> + +<p>-- Vous n'aurez pas froid? Vous feriez peut-être mieux +de le garder il ne fait pas très chaud.</p> + +<p>Je répondais: «Non, non,» et +peut-être je ne sentais pas le froid, mais en tous cas je +ne savais plus la peur de tomber malade, la +nécessité de ne pas mourir, l'importance de +travailler. Je donnais mon paletot; nous entrions dans la salle +du restaurant aux sons de quelque marche guerrière +jouée par les tziganes, nous nous avancions entre les +rangées des tables servies comme dans un facile chemin de +gloire, et, sentant l'ardeur joyeuse imprimée à +notre corps, par les rythmes de l'orchestre qui nous +décernait ses honneurs militaires et ce triomphe +immérité, nous la dissimulions sous une mine grave +et glacée, sous une démarche pleine de lassitude, +pour ne pas imiter ces gommeuses de café-concert qui, +venant de chanter sur un air belliqueux un couplet grivois, +entrent en courant sur la scène avec la contenance +martiale d'un général vainqueur.</p> + +<p>A partir de ce moment-là j'étais un homme +nouveau, qui n'était plus le petit-fils de ma +gran-'mère et ne se souviendrait d'elle qu'en sortant, +mais le frère momentané des garçons qui +allaient nous servir.</p> + +<p>La dose de bière, à plus forte raison de +champagne, qu'à Balbec je n'aurais pas voulu atteindre en +une semaine, alors pourtant qu'à ma conscience calme et +lucide la saveur de ces breuvages représentassent un +plaisir clairement appréciable mais aisément +sacrifié, je l'absorbais en une heure en y ajoutant +quelques gouttes de porto, trop distrait pour pouvoir le +goûter, et je donnais au violoniste qui venait de jouer les +deux «louis» que j'avais économisés +depuis un mois en vue d'un achat que je ne me rappelais pas. +Quelques-uns des garçons qui servaient, +lâchés entre les tables, fuyaient à toute +vitesse, ayant sur leur paumes tendues un plat que cela semblait +être le but de ce genre de courses de ne pas laisser choir. +Et de fait, les soufflés au chocolat arrivaient à +destination sans avoir été renversés, les +pommes à l'anglaise, malgré le galop qui avait +dû les secouer, rangées comme au départ +autour de l'agneau de Pauilhac. Je remarquai un de ces servants, +très grand emplumé de superbes cheveux noirs, la +figure fardée d'un teint qui rappelait davantage certaines +espèces d'oiseaux rares que l'espèce humaine et +qui, courant sans trêve et, eût-on dit, sans but, +d'un bout à l'autre de la salle, faisait penser à +quelqu'un de ces «aras» qui remplissent les grandes +volières des jardins zoologiques de leur ardent coloris et +de leur incompréhensible agitation. Bientôt le +spectacle s'ordonna, à mes yeux du moins, d'une +façon plus noble et plus calme. Toute cette +activité vertigineuse se fixait en une calme harmonie. Je +regardais les tables rondes, dont l'assemblée innombrable +emplissait le restaurant, comme autant de planètes, telles +que celles-ci sont figurées dans les tableaux +allégoriques d'autrefois. D'ailleurs, une force +d'attraction irrésistible s'exerçait entre ces +astres divers et à chaque table les dîneurs +n'avaient d'yeux que pour les tables où ils +n'étaient pas, exception faite pour quelque riche +amphitryon, lequel ayant réussi à amener un +écrivain célèbre, s'évertuait +à tirer de lui, grâce aux vertus de la table +tournante, des propos insignifiants dont les dames +s'émerveillaient. L'harmonie de ces tables astrales +n'empêchait pas l'incessante révolution des servants +innombrables, lesquels parce qu'au lieu d'être assis, comme +les dîneurs, étaient debout évoluaient dans +une zone supérieure. Sans doute l'un courait porter des +hors-d'uvre, changer le vin, ajouter des verres. Mais +malgré ces raisons particulières, leur course +perpétuelle entre les tables rondes finissait par +dégager la loi de sa circulation vertigineuse et +réglée.<br> + Assises derrière un massif de fleurs, deux horribles +caissières, occupées à des calculs sans fin +semblaient deux magiciennes occupées à +prévoir par des calculs astrologiques les bouleversements +qui pouvaient parfois se produire dans cette voûte +céleste conçue selon la science du moyen +âge.</p> + +<p>Et je plaignais un peu tous les dîneurs parce que je +sentais que pour eux les tables rondes n'étaient pas des +planètes et qu'ils n'avaient pas pratiqué dans les +choses un sectionnement qui nous débarrasse de leur +apparence coutumière et nous permet d'apercevoir des +analogies.<br> + Ils pensaient qu'ils dînaient avec telle ou telle +personne, que le repas coûterait à peu près +tant et qu'ils recommenceraient le lendemain. Et ils paraissaient +absolument insensibles au déroulement d'un cortège +de jeunes commis qui, probablement n'ayant pas à ce moment +de besogne urgente, portaient processionnellement des pains dans +des paniers. Quelques-uns, trop jeunes, abrutis par les taloches +que leur donnaient en passant les maîtres d'hôtel, +fixaient mélancoliquement leurs yeux sur un rêve +lointain et n'étaient consolés que si quelque +client de l'hôtel de Balbec où ils avaient jadis +été employés, les reconnaissant, leur +adressait la parole et leur disait personnellement d'emporter le +champagne qui n'était pas buvable, ce qui les remplissait +d'orgueil.</p> + +<p>J'entendais le grondement de mes nerfs dans lesquels il y +avait du bien-être indépendant des objets +extérieurs qui peuvent en donner et que le moindre +déplacement que j'occasionnais à mon corps, +à mon attention, suffisait à me faire +éprouver, comme à un il fermé une +légère compression donne la sensation de la +couleur. J'avais déjà bu beaucoup de porto, et si +je demandais à en prendre encore, c'était moins en +vue du bien-être que les verres nouveaux m'apporteraient +que par l'effet du bien-être produit par les verres +précédents. Je laissais la musique conduire +elle-même mon plaisir sur chaque note où, +docilement, il venait alors se poser. Si, pareil à ces +industries chimiques grâce auxquelles sont +débités en grandes quantités, des corps qui +ne se rencontrent dans la nature que d'une façon +accidentelle et fort rarement, ce restaurant de Rivebelle +réunissait en un même moment, plus de femmes au fond +desquelles me sollicitaient des perspectives de bonheur que le +hasard des promenades ou des voyages ne m'en eût fait +rencontrer en une année, d'autre part, cette musique que +nous entendions -- arrangements de valses, d'opérettes +allemandes, de chansons de cafés-concerts, toutes +nouvelles pour moi -- était elle-même comme un lieu +de plaisir aérien superposé à l'autre et +plus grisant que lui. Car chaque motif, particulier comme une une +femme, ne réservait pas comme elle eût fait, pour +quelque privilégié, le secret de volupté +qu'il recélait: il me le proposait, me reluquait, venait +à moi d'une allure capricieuse ou canaille, m'accostait, +me caressait, comme si j'étais devenu tout d'un coup plus +séduisant, plus puissant ou plus riche; je leur trouvais +bien, à ces airs, quelque chose de cruel; c'est que tout +sentiment désintéressé de la beauté, +tout reflet de l'intelligence leur était inconnu; pour eux +le plaisir physique existe seul. Et ils sont l'enfer le plus +impitoyable, le plus dépourvu d'issues pour le malheureux +jaloux à qui ils présentent ce plaisir, ce plaisir +que la femme aimée goûte avec un autre -- comme la +seule chose qui existe au monde pour celle qui le remplit tout +entier.<br> + Mais tandis que je répétais à mi-voix les +notes de cet air, et lui rendais son baiser, la volupté +à lui spéciale qu'il me faisait éprouver me +devint si chère, que j'aurais quitté mes parents +pour suivre le motif dans le monde singulier qu'il construisait +dans l'invisible, en lignes tour à tour pleines de langeur +et de vivacité.<br> + Quoiqu'un tel plaisir ne soit pas d'une sorte qui donne plus de +valeur à l'être auquel il s'ajoute, car il n'est +perçu que de lui seul, et quoique, chaque fois que dans +notre vie, nous avons déplu à une femme qui nous a +aperçu elle ignorât si à ce moment-là +nous possédions ou non cette félicité +intérieure et subjective qui, par conséquent, +n'eût rien changé au jugement qu'elle porta sur +nous, je me sentais plus puissant, presque irrésistible. +Il me semblait que mon amour n'était plus quelque chose de +déplaisant et dont on pouvait sourire mais avait +précisément la beauté touchante, la +séduction de cette musique, semblable elle-même +à un milieu sympathique où celle que j'aimais et +moi nous nous serions rencontrés, soudain devenus +intimes.</p> + +<p>Le restaurant n'était pas fréquenté +seulement par des demi-mondaines, mais aussi par des gens du +monde le plus élégant, qui y venaient goûter +vers cinq heures ou y donnaient de grands dîners. Les +goûters avaient lieu dans une longue galerie vitrée, +étroite, en forme de couloir qui, allant du vestibule +à la salle à manger, longeait sur un +côté le jardin, duquel elle n'était +séparée, sauf en exceptant quelques colonnes de +pierre, que par le vitrage qu'on ouvrait ici ou là. Il en +résultait outre de nombreux courants d'air, des coups de +soleil brusques, intermittents, un éclairage +éblouissant, empêchant presque de distinguer les +goûteuses, ce qui faisait que, quand elles étaient +là, empilées deux tables par deux tables dans toute +la longueur de l'étroit goulot, comme elles +châtoyaient à tous les mouvements qu'elles faisaient +pour boire leur thé ou se saluer entre elles, on aurait +dit un réservoir, une nasse où le pêcheur a +entassé les éclatants poissons qu'il a pris, +lesquels à moitié hors de l'eau et baignés +de rayons miroitent aux regards en leur éclat +changeant.</p> + +<p>Quelques heures plus tard, pendant le dîner qui lui, +était naturellement servi dans la salle à manger, +on allumait les lumières, bien qu'il fît encore +clair dehors, de sorte qu'on voyait devant soi, dans le jardin, +à côté de pavillons éclairés +par le crépuscule et qui semblaient les pâles +spectres du soir, des charmilles dont la glauque verdure +était traversée par les derniers rayons et qui de +la pièce éclairée par les lampes où +on dînait, apparaissaient au delà du vitrage -- non +plus comme on aurait dit des dames qui goûtaient à +la fin de l'après-midi, le long du couloir bleuâtre +et or, dans un filet étincelant et humide -- mais comme +les végétations d'un pâle et vert aquarium +géant à la lumière surnaturelle. On se +levait de table; et si les convives, pendant le repas, tout en +passant leur temps à regarder, à reconnaître, +à se faire nommer les convives du dîner voisin, +avaient été retenus dans une cohésion +parfaite autour de leur propre table, la force attractive qui les +faisait graviter autour de leur amphytrion d'un soir perdait de +sa puissance, au moment où pour prendre le café ils +se rendaient dans ce même couloir qui avait servi aux +goûters; il arrivait souvent qu'au moment du passage, tel +dîner en marche abandonnait l'un ou plusieurs de ses +corpuscules, qui ayant subi trop fortement l'attraction du +dîner rival se détachaient un instant du leur, +où ils étaient remplacés par des messieurs +ou des dames qui étaient venus saluer des amis, avant de +rejoindre, en disant: «Il faut que je me sauve retrouver M. +X... dont je suis ce soir l'invité.» Et pendant un +instant on aurait dit de deux bouquets séparés qui +auraient interchangé quelques-unes de leurs fleurs. Puis +le couloir lui-même se vidait. Souvent, comme il faisait +même après dîner encore un peu jour, on +n'allumait pas ce long corridor, et côtoyé par les +arbres qui se penchaient au dehors de l'autre côté +du vitrage, il avait l'air d'une allée dans un jardin +boisé et ténébreux. Parfois dans l'ombre une +dîneuse s'y attardait. En le traversant pour sortir, j'y +distinguai un soir, assise au milieu d'un groupe inconnu, la +belle princesse de Luxembourg. Je me découvris sans +m'arrêter. Elle me reconnut, inclina la tête en +souriant; très au-dessus de ce salut, émanant de ce +mouvement même, s'élevèrent +mélodieusement quelques paroles à mon adresse, qui +devaient être un bonsoir un peu long, non pour que je +m'arrêtasse, mais seulement pour compléter le salut, +pour en faire un salut parlé. Mais les paroles +restèrent si indistinctes et le son que seul je +perçus se prolongea si doucement et me sembla si musical, +que ce fut comme si dans la ramure assombrie des arbres, un +rossignol se fût mis à chanter. Si par hasard pour +finir la soirée avec telle bande d'amis à lui que +nous avions rencontrée, Saint-Loup décidait de nous +rendre au Casino d'une plage voisine, et partant avec eux, s'il +me mettait seul dans une voiture, je recommandais au cocher +d'aller à toute vitesse, afin que fussent moins longs les +instants que je passerais sans avoir l'aide de personne pour me +dispenser de fournir moi-même à ma +sensibilité -- en faisant machine en arrière et en +sortant de la passivité où j'étais pris +comme dans un engrenage, -- ces modifications que depuis mon +arrivée à Rivebelle je recevais des autres. Le choc +possible avec une voiture venant en sens inverse dans ces +sentiers où il n'y avait de place que pour une seule et +où il faisait nuit noire, l'instabilité du sol +souvent éboulé de la falaise, la proximité +de son versant à pic sur la mer, rien de tout cela ne +trouvait en moi le petit effort qui eût été +nécessaire pour amener la représentation et la +crainte du danger jusqu'à ma raison. C'est que pas plus +que ce n'est le désir de devenir célèbre, +mais l'habitude d'être laborieux qui nous permet de +produire une uvre, ce n'est l'allégresse du moment +présent, mais les sages réflexions du passé, +qui nous aident à préserver le futur. Or, si +déjà en arrivant à Rivebelle, j'avais +jeté loin de moi ces béquilles du raisonnement, du +contrôle de soi-même qui aident notre +infirmité à suivre le droit chemin, et me trouvais +en proie à une sorte d'ataxie morale, l'alcool, en tendant +exceptionnellement mes nerfs, avait donné aux minutes +actuelles, une qualité, un charme, qui n'avaient pas eu +pour effet de me rendre plus apte ni même plus +résolu à les défendre; car en me les faisant +préférer mille fois au reste de ma vie, mon +exaltation les en isolait; j'étais enfermé dans le +présent comme les héros, comme les ivrognes; +momentanément éclipsé, mon passé ne +projetait plus devant moi cette ombre de lui-même que nous +appelons notre avenir; plaçant le but de ma vie, non plus +dans la réalisation des rêves de ce passé, +mais dans la félicité de la minute présente, +je ne voyais pas plus loin qu'elle. De sorte que, par une +contradiction qui n'était qu'apparente, c'est au moment +où j'éprouvais un plaisir exceptionnel, où +je sentais que ma vie pouvait être heureuse, où elle +aurait dû avoir à mes yeux plus de prix, c'est +à ce moment que, délivré des soucis qu'elle +avait pu m'inspirer jusque-là, je la livrais sans +hésitation au hasard d'un accident. Je ne faisais, du +reste, en somme, que concentrer dans une soirée l'incurie +qui pour les autres hommes est diluée dans leur existence +entière où journellement ils affrontent sans +nécessité le risque d'un voyage en mer, d'une +promenade en aéroplane ou en automobile quand les attend +à la maison l'être que leur mort briserait ou quand +est encore lié à la fragilité de leur +cerveau le livre dont la prochaine mise au jour est la seule +raison de leur vie. Et de même dans le restaurant de +Rivebelle, les soirs où nous y restions, si quelqu'un +était venu dans l'intention de me tuer, comme je ne voyais +plus que dans un lointain sans réalité ma +grand-mère, ma vie à venir, mes livres à +composer, comme j'adhérais tout entier à l'odeur de +la femme qui était à la table voisine, à la +politesse des maîtres d'hôtel, au contour de la valse +qu'on jouait, que j'étais collé à la +sensation présente, n'ayant pas plus d'extension qu'elle +ni d'autre but que de ne pas en être séparé, +je serais mort contre elle, je me serais laissé massacrer +sans offrir de défense, sans bouger, abeille engourdie par +la fumée du tabac, qui n'a plus le souci de +préserver sa ruche.</p> + +<p>Je dois du reste dire que cette insignifiance où +tombaient les choses les plus graves, par contraste avec la +violence de mon exaltation finissait par comprendre même +Mlle Simonet et ses amies. L'entreprise de les connaître me +semblait maintenant facile mais indifférente, car ma +sensation présente seule, grâce à son +extraordinaire puissance, à la joie que provoquaient ses +moindres modifications et même sa simple continuité, +avait de l'importance pour moi; tout le reste, parents, travail, +plaisirs, jeunes filles de Balbec, ne pesait pas plus qu'un +flocon d'écume dans un grand vent qui ne le laisse pas se +poser, n'existait plus que relativement à cette puissance +intérieure: l'ivresse réalise pour quelques heures +l'idéalisme subjectif, le phénoménisme pur; +tout n'est plus qu'apparences et n'existe plus qu'en fonction de +notre sublime nous-même. Ce n'est pas, du reste, qu'un +amour véritable, si nous en avons un, ne puisse subsister +dans un semblable état. Mais nous sentons si bien, comme +dans un milieu nouveau, que des pressions inconnues ont +changé les dimensions de ce sentiment que nous ne pouvons +pas le considérer pareillement. Ce même amour, nous +le retrouvons bien, mais déplacé, ne pesant plus +sur nous, satisfait de la sensation que lui accorde le +présent et qui nous suffit, car de ce qui n'est pas actuel +nous ne nous soucions pas.<br> + Malheureusement le coefficient qui change ainsi les valeurs ne +les change que dans cette heure d'ivresse. Les personnes qui +n'avaient plus d'importance et sur lesquelles nous soufflions +comme sur des bulles de savon reprendront le lendemain leur +densité; il faudra essayer de nouveau de se remettre aux +travaux qui ne signifiaient plus rien. Chose plus grave encore, +cette mathématique du lendemain, la même que celle +d'hier et avec les problèmes de laquelle nous nous +retrouverons inexorablement aux prises, c'est celle qui nous +régit même pendant ces heures-là, sauf pour +nous-même. S'il se trouve près de nous une femme +vertueuse ou hostile, cette chose si difficile la veille -- +à savoir que nous arrivions à lui plaire, -- nous +semble maintenant un million de fois plus aisée sans +l'être devenue en rien, car ce n'est qu'à nos +propres yeux, à nos propres yeux intérieurs que +nous avons changé. Et elle est aussi mécontente +à l'instant même que nous nous soyons permis une +familiarité que nous le serons le lendemain d'avoir +donné cent francs au chasseur et, pour la même +raison, qui pour nous a été seulement +retardée: l'absence d'ivresse.</p> + +<p>Je ne connaissais aucune des femmes qui étaient +à Rivebelle, et qui parce qu'elles faisaient partie de mon +ivresse comme les reflets font partie du miroir, me paraissaient +mille fois plus désirables que la de moins en moins +existante Mlle Simonet. Une jeune blonde, seule, à l'air +triste, sous son chapeau de paille piqué de fleurs des +champs me regarda un instant d'un air rêveur et me parut +agréable. Puis ce fut le tour d'une autre, puis d'une +troisième; enfin d'une brune au teint éclatant. +Presque toutes étaient connues, à défaut de +moi, par Saint-Loup.</p> + +<p>Avant qu'il eût fait la connaissance de sa +maîtresse actuelle, il avait en effet tellement vécu +dans le monde restreint de la noce, que de toutes les femmes qui +dînaient ces soirs-là à Rivebelle et dont +beaucoup s'y trouvaient par hasard, étant venues au bord +de la mer, certaines pour retrouver leur amant, d'autres pour +tâcher d'en trouver un, il n'y en avait guère qu'il +ne connût pour avoir passé -- lui-même ou tel +de ses amis -- au moins une nuit avec elles. Il ne les saluait +pas si elles étaient avec un homme, et elles tout en le +regardant plus qu'un autre parce que l'indifférence qu'on +lui savait pour toute femme qui n'était pas son actrice, +lui donnait aux yeux de celles-ci un prestige singulier, elles +avaient l'air de ne pas le connaître. Et l'une chuchotait: +«C'est le petit Saint-Loup. Il paraît qu'il aime +toujours sa grue. C'est la grande amour. Quel joli garçon! +Moi je le trouve épatant; et quel chic! Il y a tout de +même des femmes qui ont une sacrée veine. Et un chic +type en tout. Je l'ai bien connu quand j'étais avec +d'Orléans. C'était les deux inséparables. Il +en faisait une noce à ce moment-là! Mais ce n'est +plus ça; il ne lui fait pas de queues. Ah! elle peut dire +qu'elle en a une chance. Et je me demande qu'est-ce qu'il peut +lui trouver. Il faut qu'il soit tout de même une fameuse +truffe. Elle a des pieds comme des bateaux, des moustaches +à l'américaine et des dessous sales! Je crois +qu'une petite ouvrière ne voudrait pas de ses pantalons. +Regardez-moi un peu quels yeux il a, on se jetterait au feu pour +un homme comme ça. Tiens, tais-toi, il m'a reconnue, il +rit, oh! il me connaissait bien. On n'a qu'à lui parler de +moi.» Entre elles et lui je surprenais un regard +d'intelligence.<br> + J'aurais voulu qu'il me présentât à ces +femmes, pouvoir leur demander un rendez-vous et qu'elles me +l'accordassent même si je n'avais pas pu l'accepter. Car +sans cela leur visage resterait éternellement +dépourvu dans ma mémoire, de cette partie de +lui-même, -- et comme si elle était cachée +par un voile -- qui varie avec toutes les femmes, que nous ne +pouvons imaginer chez l'une quand nous ne l'y avons pas vue, et +qui apparaît seulement dans le regard qui s'adresse +à nous et qui acquiesce à notre désir et +nous promet qu'il sera satisfait. Et pourtant même aussi +réduit, leur visage était pour moi bien plus que +celui des femmes que j'aurais su vertueuses et ne me semblait pas +comme le leur, plat, sans dessous, composé d'une +pièce unique et sans épaisseur. Sans doute il +n'était pas pour moi ce qu'il devait être pour +Saint-Loup qui par la mémoire sous l'indifférence, +pour lui transparente, des traits immobiles qui affectaient de ne +pas le connaître ou sous la banalité du même +salut que l'on eût adressé aussi bien à tout +autre, se rappelait, voyait, entre des cheveux défaits, +une bouche pâmée et des yeux mi-clos, tout un +tableau silencieux comme ceux que les peintres, pour tromper le +gros des visiteurs revêtent d'une toile décente. +Certes, pour moi au contraire qui sentais que rien de mon +être n'avait pénétré en telle ou telle +de ces femmes et n'y serait emporté dans les routes +inconnues qu'elle suivrait pendant sa vie, ces visages restaient +fermés. Mais c'était déjà assez de +savoir qu'ils s'ouvraient pour qu'ils me semblassent d'un prix +que je ne leur aurais pas trouvé s'ils n'avaient +été que de belles médailles, au lieu de +médaillons sous lesquels se cachaient des souvenirs +d'amour. Quand à Robert, tenant à peine en place, +quand il était assis, dissimulant sous un sourire d'homme +de cour l'avidité d'agir en homme de guerre, à le +bien regarder, je me rendais compte combien l'ossature +énergique de son visage triangulaire devait être la +même que celle de ses ancêtres, plus faite pour un +ardent archer que pour un lettré délicat. Sous la +peau fine, la construction hardie, l'architecture féodale +apparaissaient. Sa tête faisait penser à ces tours +d'antiques donjons dont les créneaux inutilisés +restent visibles, mais qu'on a aménagées +intérieurement en bibliothèque.</p> + +<p>En rentrant à Balbec, de telle de ces inconnues +à qui il m'avait présenté je me redisais +sans m'arrêter une seconde et pourtant sans presque m'en +apercevoir: «Quelle femme délicieuse!» comme +on chante un refrain. Certes, ces paroles étaient +plutôt dictées par les dispositions nerveuses que +par un jugement durable. Il n'en est pas moins vrai que si +j'eusse eu mille francs sur moi et qu'il y eût encore des +bijoutiers d'ouverts à cette heure-là, j'eusse +acheté une bague à l'inconnue. Quand les heures de +notre vie se déroulent ainsi que sur des plans trop +différents, on se trouve donner trop de soi pour des +personnes diverses qui le lendemain vous semblent sans +intérêt. Mais on se sent responsable de ce qu'on +leur a dit la veille et on veut y faire honneur.</p> + +<p>Comme ces soirs-là je rentrais plus tard, je retrouvais +avec plaisir dans ma chambre qui n'était plus hostile le +lit où le jour de mon arrivée, j'avais cru qu'il me +serait toujours impossible de me reposer et où maintenant +mes membres si las cherchaient un soutien; de sorte que +successivement mes cuisses, mes hanches, mes épaules +tâchaient d'adhérer en tous leurs points aux draps +qui enveloppaient le matelas, comme si ma fatigue, pareille +à un sculpteur, avait voulu prendre un moulage total d'un +corps humain. Mais je ne pouvais m'endormir, je sentais approcher +le matin; le calme, la bonne santé n'étaient plus +en moi. Dans ma détresse, il me semblait que jamais je ne +les retrouverais plus. Il m'eût fallu dormir longtemps pour +les rejoindre.<br> + Or, me fussé-je assoupi, que de toutes façons je +serais réveillé deux heures après par le +concert symphonique. Tout à coup je m'endormais, je +tombais dans ce sommeil lourd où se dévoilent pour +nous le retour à la jeunesse, la reprise des années +passées, des sentiments perdus, la désincarnation, +la transmigration des âmes, l'évocation des morts, +les illusions de la folie, la régression vers les +règnes les plus élémentaires de la nature +(car on dit que nous voyons souvent des animaux en rêve, +mais on oublie que presque toujours que nous y sommes +nous-même un animal privé de cette raison qui +projette sur les choses une clarté de certitude; nous n'y +offrons au contraire, au spectacle de la vie, qu'une vision +douteuse et à chaque minute anéantie pour l'oubli, +la réalité précédente +s'évanouissant devant celle qui lui succède comme +une projection de lanterne magique devant la suivante quand on a +changé le verre), tous ces mystères que nous +croyons ne pas connaître et auxquels nous sommes en +réalité initiés presque toutes les nuits +ainsi qu'à l'autre grand mystère de +l'anéantissement et de la résurrection. Rendue plus +vagabonde par la digestion difficile du dîner de Rivebelle, +l'illumination successive et errante de zones assombries de mon +passé faisait de moi un être dont le suprême +bonheur eût été de rencontrer Legrandin avec +lequel je venais de causer en rêve.</p> + +<p>Puis, même ma propre vie m'était +entièrement cachée par un décor nouveau, +comme celui planté tout au bord du plateau et devant +lequel pendant que, derrière, on procède aux +changements de tableaux, des acteurs donnent un divertissement. +Celui où je tenais alors mon rôle, était dans +le goût des contes orientaux, je n'y savais rien de mon +passé ni de moi-même, à cause de cet +extrême rapprochement d'un décor interposé; +je n'étais qu'un personnage qui recevait la bastonnade et +subissais des châtiments variés pour une faute que +je n'apercevais pas mais qui était d'avoir bu trop de +porto. Tout à coup je m'éveillais, je m'apercevais +qu'à la faveur d'un long sommeil, je n'avais pas entendu +le concert symphonique. C'était déjà +l'après-midi; je m'en assurais à ma montre, +après quelques efforts pour me redresser, efforts +infructueux d'abord et interrompus par des chutes sur l'oreiller, +mais de ces chutes courtes qui suivent le sommeil comme les +autres ivresses, que ce soit le vin qui les procure, ou une +convalescence; du reste avant même d'avoir regardé +l'heure j'étais certain que midi était +passé. Hier soir, je n'étais plus qu'un être +vidé, sans poids (et comme il faut avoir été +couché pour être capable de s'asseoir et avoir dormi +pour l'être de se taire), je ne pouvais cesser de remuer ni +de parler, je n'avais plus de consistance, de centre de +gravité, j'étais lancé, il me semblait que +j'aurais pu continuer ma morne course jusque dans la lune. Or, si +en dormant mes yeux n'avaient pas vu l'heure, mon corps avait su +la calculer, il avait mesuré le temps non pas sur un +cadran superficiellement figuré, mais par la pesée +progressive de toutes mes forces refaites que comme une puissante +horloge il avait cran par cran, laissé descendre de mon +cerveau dans le reste de mon corps où elles entassaient +maintenant jusque au-dessus de mes genoux l'abondance intacte de +leurs provisions. S'il est vrai que la mer ait été +autrefois notre milieu vital où il faille replonger notre +sang pour retrouver nos forces, il en est de même de +l'oubli, du néant mental; on semble alors absent du temps +pendant quelques heures; mais les forces qui se sont +rangées pendant ce temps-là sans être +dépensées le mesurent par leur quantité +aussi exactement que les poids de l'horloge où les +croulants monticules du sablier. On ne sort, d'ailleurs, pas plus +aisément d'un tel sommeil que de la veille +prolongée, tant toutes choses tendent à durer et +s'il est vrai que certains narcotiques font dormir, dormir +longtemps est un narcotique plus puissant encore, après +lequel on a bien de la peine à se réveiller. Pareil +à un matelot qui voit bien le quai où amarrer sa +barque, secouée cependant encore par les flots, j'avais +bien l'idée de regarder l'heure et de me lever, mais mon +corps était à tout instant rejeté dans le +sommeil; l'atterrissage était difficile, et avant de me +mettre debout pour atteindre ma montre et confronter son heure +avec celle qu'indiquait la richesse de matériaux dont +disposaient mes jambes rompues, je retombais encore deux ou trois +fois sur mon oreiller.</p> + +<p>Enfin je voyais clairement: «deux heures de +l'après-midi!» je sonnais, mais aussitôt je +rentrais dans un sommeil qui cette fois devait être +infiniment plus long, si j'en jugeais par le repos et la vision +d'une immense nuit dépassée, que je trouvais au +réveil. Pourtant comme celui-ci était causé +par l'entrée de Françoise, entrée qu'avait +elle-même motivée mon coup de sonnette. Ce nouveau +sommeil qui me paraissait avoir dû être plus long que +l'autre et avait amené en moi tant de bien-être et +d'oubli, n'avait duré qu'une demi-minute.</p> + +<p>Ma grand-mère ouvrait la porte de ma chambre, je lui +posais mille questions sur la famille Legrandin.</p> + +<p>Ce n'est pas assez de dire que j'avais rejoint le calme et la +santé, car c'était plus qu'une simple distance qui +les avait la veille séparés de moi, j'avais eu +toute la nuit à lutter contre un flot contraire, et puis +je ne me retrouvais pas seulement auprès d'eux, ils +étaient rentrés en moi. A des points précis +et encore un peu douloureux de ma tête vide et qui serait +un jour brisée, laissant mes idées +s'échapper à jamais, celles-ci avaient une fois +encore repris leur place, et retrouvé cette existence dont +hélas jusqu'ici elles n'avaient pas su profiter.</p> + +<p>Une fois de plus j'avais échappé à +l'impossibilité de dormir, au déluge, au naufrage +des crises nerveuses. Je ne craignais plus du tout ce qui me +menaçait la veille au soir quand j'étais +démuni de repos.<br> + Une nouvelle vie s'ouvrait devant moi; sans faire un seul +mouvement, car j'étais encore brisé quoique +déjà dispos, je goûtais ma fatigue avec +allégresse; elle avait isolé et rompu les os de mes +jambes, de mes bras, que je sentais assemblés devant moi, +prêts à se rejoindre, et que j'allais relever rien +qu'en chantant comme l'architecte de la fable.</p> + +<p>Tout à coup je me rappelai la jeune blonde à +l'air triste que j'avais vue à Rivebelle et qui m'avait +regardé un instant. Pendant toute la soirée, bien +d'autres m'avaient semblé agréables, maintenant +elle venait seule de s'élever du fond de mon souvenir. Il +me semblait qu'elle m'avait remarqué, je m'attendais +à ce qu'un des garçons de Rivebelle vînt me +dire un mot de sa part. Saint-Loup ne la connaissait pas et +croyait qu'elle était comme il faut. Il serait bien +difficile de la voir, de la voir sans cesse. Mais j'étais +prêt à tout pour cela, je ne pensais plus +qu'à elle. La philosophie parle souvent d'actes libres et +d'actes nécessaires. Peut-être n'en est-il pas de +plus complètement subi par nous, que celui qui en vertu +d'une force ascensionnelle comprimée pendant l'action, +fait jusque-là une fois notre pensée au repos, +remonter ainsi un souvenir nivelé avec les autres par la +force oppressive de la distraction, et s'élancer parce +qu'à notre insu il contenait plus que les autres un charme +dont nous ne nous apercevons que vingt quatre heures +après. Et peut-être n'y a-t-il pas non plus d'acte +aussi libre, car il est encore dépourvu de l'habitude, de +cette sorte de manie mentale qui dans l'amour, favorise la +renaissance exclusive de l'image d'une certaine personne.</p> + +<p>Ce jour-là était justement le lendemain de celui +où j'avais vu défiler devant la mer le beau +cortège de jeunes filles. J'interrogeai à leur +sujet plusieurs clients de l'hôtel, qui venaient presque +tous les ans à Balbec. Ils ne purent me renseigner. Plus +tard une photographie m'expliqua pourquoi. Qui eût pu +reconnaître maintenant en elles, à peine mais +déjà sorties d'un âge où on change si +complètement, telle masse amorphe et délicieuse, +encore tout enfantine, de petites filles que, quelques +années seulement auparavant, on pouvait voir assises en +cercle sur le sable, autour d'une tente: sorte de blanche et +vague constellation où l'on n'eût distingué +deux yeux plus brillants que les autres, un malicieux visage, des +cheveux blonds, que pour les reperdre et les confondre bien vite +au sein de la nébuleuse indistincte et lactée.</p> + +<p>Sans doute en ces années-là encore si peu +éloignées, ce n'était pas comme la veille +dans leur première apparition devant moi, la vision du +groupe, mais le groupe lui-même qui manquait de +netteté. Alors, ces enfants trop jeunes étaient +encore à ce degré élémentaire de +formation où la personnalité n'a pas mis son sceau +sur chaque visage. Comme ces organismes primitifs où +l'individu n'existe guère par lui-même, est +plutôt constitué par le polypier que par chacun des +polypes qui le composent, elles restaient pressées les +unes contre les autres.<br> + Parfois l'une faisait tomber sa voisine, et alors un fou rire +qui semblait la seule manifestation de leur vie personnelle, les +agitait toutes à la fois, effaçant, confondant ces +visages indécis et grimaçants dans la gelée +d'une seule grappe scintillatrice et tremblante. Dans une +photographie ancienne qu'elles devaient me donner un jour, et que +j'ai gardée, leur troupe enfantine offre +déjà le même nombre de figurantes, que plus +tard leur cortège féminin; on y sent qu'elles +devaient déjà faire sur la plage une tache +singulière qui forçait à les regarder; mais +on ne peut les y reconnaître individuellement que par le +raisonnement, en laissant le champ libre à toutes les +transformations possibles pendant la jeunesse jusqu'à la +limite où ces formes reconstituées +empiétraient sur une autre individualité qu'il faut +identifier aussi et dont le beau visage, à cause de la +concomitance d'une grande taille et de cheveux frisés, a +chance d'avoir été jadis ce ratatinement de grimace +rabougrie présenté par la carte-album; et la +distance parcourue en peu de temps par les caractères +physiques de chacune de ces jeunes filles, faisant d'eux un +critérium fort vague et d'autre part ce qu'elles avaient +de commun et comme de collectif étant dès lors +marqué, il arrivait parfois à leurs meilleures +amies de les prendre l'une pour l'autre sur cette photographie, +si bien que le doute ne pouvait finalement être +tranché que par tel accessoire de toilette que l'une +était certaine d'avoir porté, à l'exclusion +des autres. Depuis ces jours si différents de celui +où je venais de les voir sur la digue, si +différents et pourtant si proches, elles se laissaient +encore aller au rire comme je m'en étais rendu compte la +veille, mais à un rire qui n'était pas celui +intermittent et presque automatique de l'enfance, détente +spasmodique qui autrefois faisait à tous moments faire un +plongeon à ces têtes comme les blocs de vairons dans +la Vivonne se dispersaient et disparaissaient pour se reformer un +instant après; leurs physionomies maintenant +étaient devenues maîtresses d'elles-mêmes, +leurs yeux étaient fixés sur le but qu'ils +poursuivaient; et il avait fallu hier l'indécision et le +tremblé de ma perception première pour confondre +indistinctement, comme l'avait fait l'hilarité ancienne et +la vieille photographie -- les sporades aujourd'hui +individualisées et désunies du pâle +madrépore.</p> + +<p>Sans doute bien des fois, au passage de jolies jeunes filles, +je m'étais fait la promesse de les revoir. D'habitude, +elles ne reparaissent pas; d'ailleurs la mémoire qui +oublie vite leur existence, retrouverait difficilement leurs +traits; nos yeux ne les reconnaîtraient peut-être +pas, et déjà nous avons vu passer de nouvelles +jeunes filles que nous ne reverrons pas non plus. Mais d'autres +fois et c'est ainsi que cela devait arriver pour la petite bande +insolente, le hasard les ramène avec insistance devant +nous. Il nous paraît alors beau, car nous discernons en +lui, comme un commencement d'organisation, d'effort, pour +composer notre vie; il nous rend facile, inévitable et +quelquefois -- après des interruptions qui ont pu faire +espérer de cesser de nous souvenir -- cruelle, la +fidélité des images à la possession +desquelles nous nous croirons plus tard avoir été +prédestinés, et que sans lui nous aurions pu, tout +au début, oublier, comme tant d'autres, si +aisément.</p> + +<p>Bientôt le séjour de Saint-Loup toucha à +sa fin. Je n'avais pas revu ces jeunes filles sur la plage. Il +restait trop peu l'après-midi à Balbec pour pouvoir +s'occuper d'elles et tâcher de faire, à mon +intention, leur connaissance. Le soir il était plus libre +et continuait à m'emmener souvent à Rivebelle. Il y +a dans ces restaurants, comme dans les jardins publics et les +trains, des gens enfermés dans une apparence ordinaire et +dont le nom nous étonne, si l'ayant par hasard +demandé, nous découvrons qu'ils sont non +l'inoffensif premier venu que nous supposions, mais rien de moins +que le ministre ou le duc dont nous avons si souvent entendu +parler. Déjà deux ou trois fois dans le restaurant +de Rivebelle, nous avions, Saint-Loup et moi, vu venir s'asseoir +à une table quand tout le monde commençait à +partir un homme de grande taille, très musclé, aux +traits réguliers, à la barbe grisonnante, mais de +qui le regard songeur restait fixé avec application dans +le vide. Un soir que nous demandions au patron qui était +ce dîneur obscur, isolé et retardataire: +«Comment, vous ne connaissiez pas le célèbre +peintre Elstir?» nous dit-il. Swann avait une fois +prononcé son nom devant moi, j'avais entièrement +oublié à quel propos; mais l'omission d'un +souvenir, comme celui d'un membre de phrase dans une lecture, +favorise parfois non l'incertitude, mais l'éclosion d'une +certitude prématurée.<br> + «C'est un ami de Swann, et un artiste très connu, +de grande valeur», dis-je à Saint-Loup. +Aussitôt passa sur lui et sur moi, comme un frisson, la +pensée qu'Elstir était un grand artiste, un homme +célèbre, puis, que nous confondant avec les autres +dîneurs, il ne se doutait pas de l'exaltation où +nous jetait l'idée de son talent. Sans doute, qu'il +ignorât notre admiration, et que nous connaissions Swann, +ne nous eût pas été pénible si nous +n'avions pas été aux bains de mer.<br> + Mais attardés à un âge où +l'enthousiasme ne peut rester silencieux, et transportés +dans une vie où l'incognito semble étouffant, nous +écrivîmes une lettre signée de nos noms, +où nous dévoilions à Elstir dans les deux +dîneurs assis à quelques pas de lui deux amateurs +passionnés de son talent, deux amis de son grand ami Swann +et où nous demandions à lui présenter nos +hommages. Un garçon se chargea de porter cette missive +à l'homme célèbre.</p> + +<p>Célèbre, Elstir ne l'était +peut-être pas encore à cette époque tout +à fait autant que le prétendait le patron de +l'établissement, et qu'il le fut d'ailleurs bien peu +d'années plus tard. Mais il avait été un des +premiers à habiter ce restaurant alors que ce +n'était encore qu'une sorte de ferme et à y amener +une colonie d'artistes (qui avaient du reste tous +émigré ailleurs dès que la ferme où +l'on mangeait en plein air sous un simple auvent, était +devenue un centre élégant; Elstir lui-même ne +revenait en ce moment à Rivebelle qu'à cause d'une +absence de sa femme avec laquelle il habitait non loin de +là). Mais un grand talent, même quand il n'est pas +encore reconnu, provoque nécessairement quelques +phénomènes d'admiration, tels que le patron de la +ferme avait été à même d'en distinguer +dans les questions de plus d'une Anglaise de passage, avide de +renseignements sur la vie que menait Elstir, ou dans le nombre de +lettres que celui-ci recevait de l'étranger. Alors le +patron avait remarqué davantage qu'Elstir n'aimait pas +être dérangé pendant qu'il travaillait, qu'il +se relevait la nuit pour emmener un petit modèle poser nu +au bord de la mer, quand il y avait clair de lune, et il +s'était dit que tant de fatigues n'étaient pas +perdues, ni l'admiration des touristes injustifiée, quand +il avait dans un tableau d'Elstir reconnu une croix de bois qui +était plantée à l'entrée de +Rivebelle.</p> + +<p>-- C'est bien elle, répétait-il avec +stupéfaction. Il y a les quatre morceaux! Ah! aussi il +s'en donne une peine!</p> + +<p>Et il ne savait pas si un petit «lever de soleil sur la +mer» qu'Elstir lui avait donné, ne valait pas une +fortune.</p> + +<p>Nous le vîmes lire notre lettre, la remettre dans sa +poche, continuer à dîner, commencer à +demander ses affaires, se lever pour partir, et nous +étions tellement sûrs de l'avoir choqué par +notre démarche que nous eussions souhaité +maintenant, tout autant que nous l'avions redouté) de +partir sans avoir été remarqués par lui. +Nous ne pensions pas un seul instant à une chose qui +aurait dû pourtant nous sembler la plus importante, c'est +que notre enthousiasme pour Elstir, de la sincérité +duquel nous n'aurions pas permis qu'on doutât et dont nous +aurions pu, en effet, donner comme témoignage notre +respiration entrecoupée par l'attente, notre désir +de faire n'importe quoi de difficile ou d'héroïque +pour le grand homme, n'était pas, comme nous nous le +figurions, de l'admiration, puisque nous n'avions jamais rien vu +d'Elstir; notre sentiment pouvait avoir pour objet l'idée +creuse de «un grand artiste», non pas une uvre qui +nous était inconnue. C'était tout au plus de +l'admiration à vide, le cadre nerveux, l'armature +sentimentale d'une admiration sans contenu, c'est-à-dire +quelque chose d'aussi indissolublement attaché à +l'enfance que certains organes qui n'existent plus chez l'homme +adulte; nous étions encore des enfants.<br> + Elstir cependant allait arriver à la porte, quand tout +à coup il fit un crochet et vint à nous. +J'étais transporté d'une délicieuse +épouvante comme je n'aurais pu en éprouver quelques +années plus tard, parce que, en même temps que +l'âge diminue la capacité, l'habitude du monde +ôte toute idée de provoquer d'aussi étranges +occasions, de ressentir ce genre d'émotions.</p> + +<p><br> + Dans les quelques mots qu'Elstir vint nous dire, en s'asseyant +à notre table, il ne me répondit jamais, les +diverses fois où je lui parlai de Swann. Je +commençai à croire qu'il ne le connaissait pas. Il +ne m'en demanda pas moins d'aller le voir à son atelier de +Balbec, invitation qu'il n'adressa pas à Saint-Loup, et +que me valurent, ce que n'aurait peut-être pas fait la +recommandation de Swann si Elstir eût été +lié avec lui (car la part des sentiments +désintéressés est plus grande qu'on ne croit +dans la vie des hommes) quelques paroles qui lui firent penser +que j'aimais les arts. Il prodigua pour moi une amabilité, +qui était aussi supérieure à celle de +Saint-Loup que celle-ci à l'affabilité d'un petit +bourgeois. A côté de celle d'un grand artiste, +l'amabilité d'un grand seigneur, si charmante soit-elle, a +l'air d'un jeu d'acteur, d'une simulation. Saint-Loup cherchait +à plaire, Elstir aimait à donner, à se +donner. Tout ce qu'il possédait, idées, uvres, et +le reste qu'il comptait pour bien moins, il l'eût +donné avec joie à quelqu'un qui l'eût +compris. Mais faute d'une société supportable, il +vivait dans un isolement, avec une sauvagerie que les gens du +monde appelaient de la pose et de la mauvaise éducation, +les pouvoirs publics un mauvais esprit, ses voisins, de la folie, +sa famille de l'égoïsme et de l'orgueil.</p> + +<p>Et sans doute les premiers temps avait-il pensé, dans +la solitude même, avec plaisir que, par le moyen de ses +uvres, il s'adressait à distance, il donnait une plus +haute idée de lui, à ceux qui l'avaient +méconnu ou froissé. Peut-être alors +vécut-il seul, non par indifférence, mais par amour +des autres, et, comme j'avais renoncé à Gilberte +pour lui réapparaître un jour sous des couleurs plus +aimables, destinait-il son uvre à certains, comme un +retour vers eux, où sans le revoir lui-même, on +l'aimerait, on l'admirerait, on s'entretiendrait de lui; un +renoncement n'est pas toujours total dès le début, +quand nous le décidons avec notre âme ancienne et +avant que par réaction il n'ait agi sur nous, qu'il +s'agisse du renoncement d'un malade, d'un moine, d'un artiste, +d'un héros. Mais s'il avait voulu produire en vue de +quelques personnes, en produisant, lui avait vécu pour +lui-même, loin de la société à +laquelle il était indifférent; la pratique de la +solitude lui en avait donné l'amour comme il arrive pour +toute grande chose que nous avons crainte d'abord, parce que nous +la savions incompatible avec de plus petites auxquelles nous +tenions et dont elle nous prive moins qu'elle ne nous +détache. Avant de la connaître, toute notre +préoccupation est de savoir dans quelle mesure nous +pourrons la concilier avec certains plaisirs qui cessent d'en +être dès que nous l'avons connue.</p> + +<p>Elstir ne resta pas longtemps à causer avec nous. Je me +promettais d'aller à son atelier dans les deux ou trois +jours suivants, mais le lendemain de cette soirée, comme +j'avais accompagné ma grand-mère tout au bout de la +digue vers les falaises de Canapville, en revenant, au coin d'une +des petites rues qui débouchent perpendiculairement sur la +plage, nous croisâmes une jeune fille qui, tête basse +comme un animal qu'on fait rentrer malgré lui dans +l'étable, et tenant des clubs de golf, marchait devant une +personne autoritaire, vraisemblablement son +«anglaise», ou celle d'une de ses amies, laquelle +ressemblait au portrait de Jeffries par Hogarth, le teint rouge +comme si sa boisson favorite avait été plutôt +le gin que le thé, et prolongeant par le croc noir d'un +reste de chique une moustache grise, mais bien fournie.<br> + La fillette qui la précédait, ressemblait à +celle de la petite bande qui, sous un polo noir, avait dans un +visage immobile et joufflu des yeux rieurs. Or, celle qui +rentrait en ce moment avait aussi un polo noir, mais elle me +semblait encore plus jolie que l'autre, la ligne de son nez +était plus droite, à la base, l'aile en +était plus large et plus charnue. Puis l'autre +m'était apparue comme une fière jeune fille +pâle, celle-ci comme une enfant domptée et de teint +rose. Pourtant, comme elle poussait une bicyclette pareille et +comme elle portait les mêmes gants de renne, je conclus que +les différences tenaient peut-être à la +façon dont j'étais placé et aux +circonstances, car il était peu probable qu'il y eût +à Balbec, une seconde jeune fille, de visage malgré +tout si semblable, et qui dans son accoutrement +réunît les mêmes particularités. Elle +jeta dans ma direction un regard rapide; les jours suivants, +quand je revis la petite bande sur la plage, et même plus +tard quand je connus toutes les jeunes filles qui la composaient, +je n'eus jamais la certitude absolue qu'aucune -- d'elles +même celle qui de toutes lui ressemblait le plus, la jeune +fille à la bicyclette -- fût bien celle que j'avais +vue ce soir-là au bout de la plage, au coin de la rue, +jeune fille, qui n'était guère, mais qui +était tout de même un peu différente de celle +que j'avais remarquée dans le cortège.</p> + +<p>A partir de cet après-midi-là, moi, qui les +jours précédents avais surtout pensé +à la grande, ce fut celle aux clubs de golf, +présumée être Mlle Simonet qui +recommença à me préoccuper. Au milieu des +autres, elle s'arrêtait souvent, forçant ses amies +qui semblaient la respecter beaucoup à interrompre aussi +leur marche. C'est ainsi, faisant halte, les yeux brillants sous +son «polo» que je la revois encore maintenant +silhouettée sur l'écran que lui fait, au fond, la +mer, et séparée de moi par un espace transparent et +azuré, le temps écoulé depuis lors, +première image, toute mince dans mon souvenir, +désirée, poursuivie, puis oubliée, puis +retrouvée, d'un visage que j'ai souvent depuis +projeté dans le passé pour pouvoir me dire d'une +jeune fille qui était dans ma chambre: «c'est +elle!»</p> + +<p>Mais c'est peut-être encore celle au teint de +géranium, aux yeux verts que j'aurais le plus +désiré connaître. Quelle que fût, +d'ailleurs, tel jour donné, celle que je +préférais apercevoir, les autres, sans +celle-là, suffisaient à m'émouvoir, mon +désir même se portant une fois plutôt sur +l'une, une fois plutôt sur l'autre, continuait -- comme le +premier jour ma confuse vision -- à les réunir, +à faire d'elles le petit monde à part, animé +d'une vie commune qu'elles avaient, sans doute, d'ailleurs, la +prétention de constituer, j'eusse +pénétré en devenant l'ami de l'une elle -- +comme un païen raffiné ou un chrétien +scrupuleux chez les barbares -- dans une société +rajeunissante où régnaient la santé, +l'inconscience, la volupté, la cruauté, +l'inintellectualité et la joie.</p> + +<p>Ma grand-mère, à qui j'avais raconté mon +entrevue avec Elstir et qui se réjouissait de tout le +profit intellectuel que je pouvais tirer de son amitié, +trouvait absurde et peu gentil que je ne fusse pas encore +allé lui faire une visite. Mais je ne pensais qu'à +la petite bande, et incertain de l'heure où ces jeunes +filles passeraient sur la digue, je n'osais pas +m'éloigner. Ma grand-mère s'étonnait aussi +de mon élégance car je m'étais soudain +souvenu des costumes que j'avais jusqu'ici laissés au fond +de ma malle. J'en mettais chaque jour un différent et +j'avais même écrit à Paris pour me faire +envoyer de nouveaux chapeaux, et de nouvelles cravates.</p> + +<p>C'est un grand charme ajouté à la vie dans une +station balnéaire comme était Balbec, si le visage +d'une jolie fille, une marchande de coquillages, de gâteaux +ou de fleurs, peint en vives couleurs dans notre pensée, +est quotidiennement pour nous dès le matin le but de +chacune de ces journées oisives et lumineuses qu'on passe +sur la plage. Elles sont alors, et par là, bien que +désuvrées, alertes comme des journées de +travail, aiguillées, aimantées, soulevées +légèrement vers un instant prochain, celui +où tout en achetant des sablés, des roses, des +ammonites, on se délectera à voir sur un visage +féminin, les couleurs étalées aussi purement +que sur une fleur. Mais au moins, ces petites marchandes, d'abord +on peut leur parler, ce qui évite d'avoir à +construire avec l'imagination les autres côtés que +ceux que nous fournit la simple perception visuelle, et à +recréer leur vie, à s'exagérer son charme, +comme devant un portrait; surtout, justement parce qu'on leur +parle, on peut apprendre où, à quelles heures on +peut les retrouver. Or il n'en était nullement ainsi pour +moi en ce qui concernait les jeunes filles de la petite bande. +Leurs habitudes m'étant inconnues, quand certains jours je +ne les apercevais pas, ignorant la cause de leur absence, je +cherchais si celle-ci était quelque chose de fixe, si on +ne les voyait que tous les deux jours, ou quand il faisait tel +temps, ou s'il y avait des jours où on ne les voyait +jamais. Je me figurais d'avance ami avec elles et leur disant +«Mais vous n'étiez pas là tel jour?» +«Ah! oui, c'est parce que c'était un samedi, le +samedi nous ne venons jamais parce que...» Encore si +c'était aussi simple que de savoir que le triste samedi il +est inutile de s'acharner, qu'on pourrait parcourir la plage en +tous sens, s'asseoir à la devanture du pâtissier, +faire semblant de manger un éclair, entrer chez le +marchand de curiosités, attendre l'heure du bain, le +concert, l'arrivée de la marée, le coucher du +soleil, la nuit sans voir la petite bande désirée. +Mais le jour fatal ne revenait peut-être pas une fois par +semaine. Il ne tombait peut-être pas forcément un +samedi. Peut-être certaines conditions +atmosphériques influaient-elles sur lui ou lui +étaient-elles entièrement +étrangères.<br> + Combien d'observations patientes mais non point sereines, il +faut recueillir sur les mouvements en apparence +irréguliers de ces mondes inconnus avant de pouvoir +être sûr qu'on ne s'est pas laissé abuser par +des coïncidences, que nos prévisions ne seront pas +trompées, avant de dégager les lois certaines, +acquises au prix d'expériences cruelles, de cette +astronomie passionnée. Me rappelant que je ne les avais +pas vues le même jour qu'aujourd'hui, je me disais qu'elles +ne viendraient pas, qu'il était inutile de rester sur la +plage. Et justement je les apercevais. En revanche, un jour +où, autant que j'avais pu supposer que des lois +réglaient le retour de ces constellations j'avais +calculé devoir être un jour faste, elles ne venaient +pas. Mais à cette première incertitude si je les +verrais ou non le jour même venait s'en ajouter une plus +grave, si je les reverrais jamais, car j'ignorais en somme si +elles ne devaient pas partir pour l'Amérique, ou rentrer +à Paris. Cela suffisait pour me faire commencer à +les aimer. On peut avoir du goût pour une personne.<br> + Mais pour déchaîner cette tristesse, ce sentiment +de l'irréparable, ces angoisses, qui préparent +l'amour, il faut -- et il est peut-être ainsi, plutôt +que ne l'est une personne, l'objet même que cherche +anxieusement à étreindre la passion -- le risque +d'une impossibilité.<br> + Ainsi agissaient déjà ces influences qui se +répètent au cours d'amours successives, pouvant du +reste se produire mais alors plutôt dans l'existence des +grandes villes au sujet d'ouvrières dont on ne sait pas +les jours de congé et qu'on s'effraye de ne pas avoir vues +à la sortie de l'atelier ou du moins qui se +renouvelèrent au cours des miennes. Peut-être +sont-elles inséparables de l'amour; peut-être tout +ce qui fut une particularité du premier vient-il s'ajouter +aux suivants, par souvenir, suggestion, habitude et à +travers les périodes successives de notre vie donner +à ses aspects différents un caractère +général.</p> + +<p>Je prenais tous les prétextes pour aller sur la plage +aux heures où j'espérais pouvoir les rencontrer. +Les ayant aperçues une fois pendant notre déjeuner +je n'y arrivais plus qu'en retard, attendant indéfiniment +sur la digue qu'elles y passassent; restant le peu de temps que +j'étais assis dans la salle à manger à +interroger des yeux l'azur du vitrage; me levant bien avant le +dessert pour ne pas les manquer dans le cas où elles se +fussent promenées à une autre heure et m'irritant +contre ma grand-mère, inconsciemment méchante, +quand elle me faisait rester avec elle au delà de l'heure +qui me semblait propice. Je tâchais de prolonger l'horizon +en mettant ma chaise de travers; si par hasard j'apercevais +n'importe laquelle des jeunes filles, comme elles participaient +toutes à la même essence spéciale, +c'était comme si j'avais vu projeté en face de moi +dans une hallucination mobile et diabolique un peu de rêve +ennemi et pourtant passionnément convoité qui +l'instant d'avant encore, n'existait, y stagnant d'ailleurs d'une +façon permanente, que dans mon cerveau.</p> + +<p>Je n'en aimais aucune les aimant toutes, et pourtant leur +rencontre possible était pour mes journées le seul +élément délicieux, faisait seule +naître en moi de ces espoirs où on briserait tous +les obstacles, espoirs souvent suivis de rage, si je ne les avais +pas vues. En ce moment, ces jeunes filles éclipsaient pour +moi ma grand-mère; un voyage m'eût tout de suite +souri si ç'avait été pour aller dans un lieu +où elles dussent se trouver. C'était à elles +que ma pensée s'était agréablement suspendue +quand je croyais penser à autre chose ou à rien. +Mais quand même ne le sachant pas, je pensais à +elles, plus inconsciemment encore, elles, c'était pour moi +les ondulations montueuses et bleues de la mer, le profil d'un +défilé devant la mer.<br> + C'était la mer que j'espérais retrouver, si +j'allais dans quelque ville où elles seraient. L'amour le +plus exclusif pour une personne est toujours l'amour d'autre +chose.</p> + +<p>Ma grand'mère me témoignait, parce que +maintenant, je m'intéressais extrêmement au golf et +au tennis et laissais échapper l'occasion de regarder +travailler et entendre discourir un artiste qu'elle savait des +plus grands, un mépris qui me semblait procéder de +vues un peu éroites. J'avais autrefois entrevu aux Champs +Élysées et je m'étais rendu mieux compte +depuis qu'en étant amoureux d'une femme nous projetons +simplement en elle un état de notre âme; que par +conséquent l'important n'est pas la valeur de la femme +mais la profondeur de l'état; et que les émotions +qu'une jeune fille médiocre nous donne peuvent nous +permettre de faire monter à notre conscience des parties +plus intimes de nous-même, plus personnelles, plus +lointaines, plus essentielles, que ne ferait le plaisir que nous +donne la conversation d'un homme supérieur ou même +la contemplation admirative de ses uvres.</p> + +<p>Je dus finir par obéir à ma grand-mère +avec d'autant plus d'ennui qu'Elstir habitait assez loin de la +digue, dans une des avenues les plus nouvelles de Balbec. La +chaleur du jour m'obligea à prendre le tramway qui passait +par la rue de la Plage, et je m'efforçais, pour penser que +j'étais dans l'antique royaume des Cimmériens, dans +la patrie peut-être du roi Mark ou sur l'emplacement de la +forêt de Broceliande, de ne pas regarder le luxe de +pacotille des constructions qui se développaient devant +moi et entre lesquelles la villa d'Elstir était +peut-être la plus somptueusement laide, louée +malgré cela par lui, parce que de toutes celles qui +existaient à Balbec, c'était la seule qui pouvait +lui offrir un vaste atelier.</p> + +<p>C'est aussi en détournant les yeux que je traversai le +jardin qui avait une pelouse -- en plus petit comme chez +n'importe quel bourgeois dans la banlieue de Paris, -- une petite +statuette de galant jardinier, des boules de verre où l'on +se regardait, des bordures de bégonias et une petite +tonnelle sous laquelle des rocking-chair étaient +allongés devant une table de fer. Mais après tous +ces abords empreints de laideur citadine, je ne fis plus +attention aux moulures chocolat des plinthes quand je fus dans +l'atelier; je me sentis parfaitement heureux, car par toutes les +études qui étaient autour de moi, je sentais la +possibilité de m'élever à une connaissance +poétique, féconde en joies, de maintes formes que +je n'avais pas isolées jusque-là du spectacle total +de la réalité. Et l'atelier d'Elstir m'apparut +comme le laboratoire d'une sorte de nouvelle création du +monde, où, du chaos que sont toutes choses que nous +voyons, il avait tiré, en les peignant sur divers +rectangles de toile qui étaient posés dans tous les +sens, ici une vague de la mer écrasant avec colère +sur le sable son écume lilas, là un jeune homme en +coutil blanc accoudé sur le pont d'un bateau. Le veston du +jeune homme et la vague éclaboussante avaient pris une +dignité nouvelle du fait qu'ils continuaient à +être, encore que dépourvus de ce en quoi ils +passaient pour consister, la vague ne pouvant plus mouiller, ni +le veston habiller personne.</p> + +<p>Au moment où j'entrai, le créateur était +en train d'achever, avec le pinceau qu'il tenait dans sa main, la +forme du soleil à son coucher.</p> + +<p>Les stores étaient clos de presque tous les +côtés, l'atelier était assez frais, et, sauf +à un endroit où le grand jour apposait au mur sa +décoration éclatante et passagère, obscur; +seule était ouverte une petite fenêtre rectangulaire +encadrée de chèvrefeuilles, qui après une +bande de jardin, donnait sur une avenue; de sorte que +l'atmosphère de la plus grande partie de l'atelier +était sombre, transparente et compacte dans la masse, mais +humide et brillante aux cassures où la sertissait la +lumière, comme un bloc de cristal de roche dont une face +déjà taillée et polie, çà et +là, luit comme un miroir et s'irise.<br> + Tandis qu'Elstir sur ma prière, continuait à +peindre, je circulais dans ce clair-obscur, m'arrêtant +devant un tableau puis devant un autre.</p> + +<p>Le plus grand nombre de ceux qui m'entouraient +n'étaient pas ce que j'aurais le plus aimé à +voir de lui, les peintures appartenant à ses +première et deuxième manières, comme disait +une revue d'Art anglaise qui traînait sur la table du salon +du Grand Hôtel, la manière mythologique et celle +où il avait subi l'influence du Japon, toutes deux +admirablement représentées, disait-on, dans la +collection de Mme de Guermantes. Naturellement, ce qu'il avait +dans son atelier, ce n'était guère que des marines +prises ici, à Balbec. Mais j'y pouvais discerner que le +charme de chacune consistait en une sorte de métamorphose +des choses représentées, analogue à celle +qu'en poésie on nomme métaphore et que si Dieu le +Père avait créé les choses en les nommant, +c'est en leur ôtant leur nom, ou en leur en donnant un +autre qu'Elstir les recréait. Les noms qui +désignent les choses répondent toujours à +une notion de l'intelligence, étrangère à +nos impressions véritables et qui nous force à +éliminer d'elles tout ce qui ne se rapporte pas à +cette notion.</p> + +<p>Parfois à ma fenêtre, dans l'hôtel de +Balbec, le matin quand Françoise défaisait les +couvertures qui cachaient la lumière, le soir quand +j'attendais le moment de partir avec Saint-Loup, il +m'était arrivé grâce à un effet de +soleil, de prendre une partie plus sombre de la mer pour une +côte éloignée, ou de regarder avec joie une +zone bleue et fluide sans savoir si elle appartenait à la +mer ou au ciel. Bien vite mon intelligence rétablissait +entre les éléments la séparation que mon +impression avait abolie. C'est ainsi qu'il m'arrivait à +Paris, dans ma chambre, d'entendre une dispute, presque une +émeute, jusqu'à ce que j'eusse rapporté +à sa cause, par exemple une voiture dont le roulement +approchait, ce bruit dont j'éliminais alors ces +vociférations aiguës et discordantes que mon oreille +avait réellement entendues -- mais que mon intelligence +savait que des roues ne produisaient pas. Mais les rares moments +où l'on voit la nature telle qu'elle est, +poétiquement, c'était de ceux-là +qu'était faite l'uvre d'Elstir. Une de ses +métaphores les plus fréquentes dans les marines +qu'il avait près de lui en ce moment était +justement celle qui, comparant la terre à la mer, +supprimait entre elles toute démarcation. C'était +cette comparaison, tacitement et inlassablement +répétée dans une même toile qui y +introduisait cette multiforme et puissante unité, cause, +parfois non clairement aperçue par eux, de l'enthousiasme +qu'excitait chez certains amateurs la peinture d'Elstir.</p> + +<p>C'est par exemple à une métaphore de ce genre -- +dans un tableau, représentant le port de Carquethuit, +tableau qu'il avait terminé depuis peu de jours et que je +regardai longuement -- qu'Elstir avait préparé +l'esprit du spectateur en n'employant pour la petite ville que +des termes marins, et que des termes urbains pour la mer. Soit +que les maisons cachassent une partie du port, un bassin de +calfatage ou peut-être la mer même s'enfonçant +en golfe dans les terres ainsi que cela arrivait constamment dans +ce pays de Balbec, de l'autre côté de la pointe +avancée où était construite la ville, les +toits étaient dépassés (comme ils l'eusent +été par des cheminées ou par des clochers) +par des mâts lesquels avaient l'air de faire des vaisseaux +auxquels ils appartenaient, quelque chose de citadin, de +construit sur terre, impression qu'augmentaient d'autres bateaux, +demeurés le long de la jetée, mais en rangs si +pressés que les hommes y causaient d'un bâtiment +à l'autre sans qu'on pût distinguer leur +séparation et l'interstice de l'eau, et ainsi cette +flotille de pêche avait moins l'air d'appartenir à +la mer que, par exemple, les églises de Criquebec qui, au +loin, entourées d'eau de tous côtés parce +qu'on les voyait sans la ville, dans un poudroiement de soleil et +de vagues, semblaient sortir des eaux, soufflées en +albâtre ou en écume et, enfermées dans la +ceinture d'un arc-en-ciel versicolore, former un tableau +irréel et mystique. Dans le premier plan de la plage, le +peintre avait su habituer les yeux à ne pas +reconnaître de frontière fixe, de démarcation +absolue, entre la terre et l'océan. Des hommes qui +poussaient des bateaux à la mer, couraient aussi bien dans +les flots que sur le sable, lequel mouillé, +réfléchissait déjà les coques comme +s'il avait été de l'eau. La mer elle-même ne +montait pas régulièrement, mais suivait les +accidents de la grève, que la perspective +déchiquetait encore davantage, si bien qu'un navire en +pleine mer, à demi-caché par les ouvrages +avancés de l'arsenal semblait voguer au milieu de la +ville; des femmes qui ramassaient des crevettes dans les rochers, +avaient l'air, parce qu'elles étaient entourées +d'eau et à cause de la dépression qui, après +la barrière circulaire des roches, abaissait la plage (des +deux côtés les plus rapprochés de terre) au +niveau de la mer, d'être dans une grotte marine +surplombée de barques et de vagues, ouverte et +protégée au milieu des flots écartés +miraculeusement. Si tout le tableau donnait cette impression des +ports où la mer entre dans la terre, où la terre +est déjà marine, et la population amphibie, la +force de l'élément marin éclatait partout; +et près des rochers, à l'entrée de la +jetée, où la mer était agitée, on +sentait aux efforts des matelots et à l'obliquité +des barques couchées en angle aigu devant la calme +verticalité de l'entrepôt, de l'église, des +maisons de la ville, où les uns rentraient, d'où +les autres partaient pour la pêche, qu'ils trottaient +rudement sur l'eau comme sur un animal fougueux et rapide dont +les soubresauts, sans leur adresse, les eût jetés +à terre. Une bande de promeneurs sortait gaiement en une +barque secouée comme une carriole; un matelot joyeux, mais +attentif aussi la gouvernait comme avec des guides, menait la +voile fougueuse, chacun se tenait bien à sa place pour ne +pas faire trop de poids d'un côté et ne pas verser, +et on courait ainsi par les champs ensoleillés dans les +sites ombreux, dégringolant les pentes. C'était une +belle matinée malgré l'orage qu'il avait fait. Et +même on sentait encore les puissantes actions qu'avait +à neutraliser le bel équilibre des barques +immobiles, jouissant du soleil et de la fraîcheur, dans les +parties où la mer était si calme que les reflets +avaient presque plus de solidité et de +réalité que les coques vaporisées par un +effet de soleil et que la perspective faisait s'enjamber les unes +les autres. Ou plutôt on n'aurait pas dit d'autres parties +de la mer. Car entre ces parties, il y avait autant de +différence qu'entre l'une d'elles et l'église +sortant des eaux, et les bateaux derrière la ville. +L'intelligence faisait ensuite un même +élément de ce qui était, ici noir dans un +effet d'orage, plus loin tout d'une couleur avec le ciel et aussi +verni que lui, et là si blanc de soleil, de brume et +d'écume, si compact, si terrien, si circonvenu de maisons, +qu'on pensait à quelque chaussée de pierres ou +à un champ de neige, sur lequel on était +effrayé de voir un navire s'élever en pente raide +et à sec comme une voiture qui s'ébroue en sortant +d'un gué, mais qu'au bout d'un moment, en y voyant sur +l'étendue haute et inégale du plateau solide, des +bateaux titubants, on comprenait, identique en tous ces aspects +divers, être encore la mer.</p> + +<p>Bien qu'on dise avec raison qu'il n'y a pas de progrès, +pas de découvertes en art, mais seulement dans les +sciences, et que chaque artiste recommençant pour son +compte, un effort individuel ne peut y être aidé ni +entravé par les efforts de tout autre, il faut pourtant +reconnaître, que dans la mesure où l'art met en +lumière certaines lois, une fois qu'une industrie les a +vulgarisées, l'art antérieur perd +rétrospectivement un peu de son originalité. Depuis +les débuts d'Elstir, nous avons connu ce qu'on appelle +«d'admirables» photographies de paysages et de +villes. Si on cherche à préciser ce que les +amateurs désignent dans ce cas par cette +épithète, on verra qu'elle s'applique d'ordinaire +à quelque image singulière d'une chose connue, +image différente de celles que nous avons l'habitude de +voir, singulière et pourtant vraie et qui à cause +de cela est pour nous doublement saisissante parce qu'elle nous +étonne, nous fait sortir de nos habitudes, et tout +à la fois nous fait rentrer en nous-même en nous +rappelant une impression. Par exemple celle de ces photographies +«magnifiques», illustrera une loi de la perspective, +nous montrera telle cathédrale que nous avons l'habitude +de voir au milieu de la ville, prise au contraire d'un point +choisi d'où elle aura l'air trente fois plus haute que les +maisons et faisant éperon au bord du fleuve d'où +elle est en réalité distante. Or, l'effort d'Elstir +de ne pas exposer les choses telles qu'il savait qu'elles +étaient mais selon ces illusions optiques dont notre +vision première est faite, l'avait +précisément amené à mettre en +lumière certaines de ces lois de perspective, plus +frappantes alors, car l'art était le premier à les +dévoiler. Un fleuve, à cause du tournant de son +cours, un golfe à cause du rapprochement apparent des +falaises, avaient l'air de creuser au milieu de la plaine ou des +montagnes un lac absolument fermé de toutes parts. Dans un +tableau pris de Balbec par une torride journée +d'été un rentrant de la mer, semblait +enfermé dans des murailles de granit rose, n'être +pas la mer, laquelle commençait plus loin. La +continuité de l'océan n'était +suggérée que par des mouettes qui, tournoyant sur +ce qui semblait au spectateur de la pierre, humaient au contraire +l'humidité du flot. D'autres lois se dégageaient de +cette même toile comme, au pied des immenses falaises, la +grâce lilliputienne des voiles blanches sur le miroir bleu +où elles semblaient des papillons endormis, et certains +contrastes entre la profondeur des ombres et la pâleur de +la lumière. Ces jeux des ombres, que la photographie a +banalisés aussi, avaient intéressé Elstir au +point qu'il s'était complu autrefois à prendre de +véritables mirages, où un château +coiffé d'une tour apparaissait comme un château +circulaire complètement prolongé d'une tour +à son faîte, et en bas d'une tour inverse, soit que +la pureté extraordinaire d'un beau temps donnât +à l'ombre qui se reflétait dans l'eau la +dureté et l'éclat de la pierre, soit que les brumes +du matin rendissent la pierre aussi vaporeuse que l'ombre. De +même au delà de la mer, derrière une +rangée de bois une autre mer commençait, +rosée par le coucher du soleil et qui était le +ciel. La lumière inventant comme de nouveaux solides, +poussait la coque du bateau qu'elle frappait, en retrait de celle +qui était dans l'ombre, et disposait comme les +degrés d'un escalier de cristal la surface +matériellement plane, mais brisée par +l'éclairage de la mer au matin. Un fleuve qui passe sous +les ponts d'une ville était pris d'un point de vue tel +qu'il apparaissait entièrement disloqué, +étalé ici en lac, aminci là en filet, rompu +ailleurs par l'interposition d'une colline couronnée de +bois où le citadin va le soir respirer la fraîcheur +du soir; et le rythme même de cette ville +bouleversée n'était assuré que par la +verticale inflexible des clochers qui ne montaient pas, mais +plutôt, selon le fil à plomb de la pesanteur +marquant la cadence comme dans une marche triomphale, semblaient +tenir en suspens au-dessous d'eux toute la masse plus confuse des +maisons étagées dans la brume, le long du fleuve +écrasé et décousu. Et (comme les +premières uvres d'Elstir dataient de l'époque +où on agrémentait les paysages par la +présence d'un personnage) sur la falaise ou dans la +montagne, le chemin, cette partie à demi-humaine de la +nature, subissait comme le fleuve ou l'océan les +éclipses de la perspective. Et soit qu'une arête +montagneuse, ou la brume d'une cascade, ou la mer, +empêchât de suivre la continuité de la route, +visible pour le promeneur mais non pour nous, le petit personnage +humain en habits démodés perdu dans ces solitudes +semblait souvent arrêté devant un abîme, le +sentier qu'il suivait finissant là, tandis que, trois +cents mètres plus haut dans ces bois de sapins, c'est d'un +il attendri et d'un cur rassuré que nous voyions +reparaître la mince blancheur de son sable hospitalier au +pas du voyageur, mais dont le versant de la montagne nous avait +dérobé, contournant la cascade ou le golfe, les +lacets intermédiaires.</p> + +<p>L'effort qu'Elstir faisait pour se dépouiller en +présence de la réalité de toutes les notions +de son intelligence était d'autant plus admirable que cet +homme qui, avant de peindre, se faisait ignorant, oubliait tout +par probité, car ce qu'on sait n'est pas à soi, +avait justement une intelligence exceptionnellement +cultivée. Comme je lui avouais la déception que +j'avais eue devant l'église de Balbec: «Comment, me +dit-il, vous avez été déçu par ce +porche, mais c'est la plus belle Bible historiée que le +peuple ait jamais pu lire. Cette vierge et tous les bas-reliefs +qui racontent sa vie, c'est l'expression la plus tendre, la plus +inspirée de ce long poème d'adoration et de +louanges que le moyen âge déroulera à la +gloire de la Madone. Si vous saviez à côté de +l'exactitude la plus minutieuse à traduire le texte saint, +quelles trouvailles de délicatesse a eues le vieux +sculpteur, que de profondes pensées, quelle +délicieuse poésie!</p> + +<p>«L'idée de ce grand voile dans lequel les Anges +portent le corps de la Vierge, trop sacré pour qu'ils +osent le toucher directement (Je lui dis que le même sujet +était traité à +Saint-André-des-Champs; il avait vu des photographies du +porche de cette dernière église mais me fit +remarquer que l'empressement de ces petits paysans qui courent +tous à la fois autour de la Vierge était autre +chose que la gravité des deux grands anges presque +italiens, si élancés, si doux); l'ange qui emporte +l'âme de la Vierge pour la réunir à son +corps; dans la rencontre de la Vierge et d'Elisabeth, le geste de +cette dernière qui touche le sein de Marie et +s'émerveille de le sentir gonflé; et le bras +bandé de la sage-femme qui n'avait pas voulu croire, sans +toucher, à l'Immaculée-Conception; et la ceinture +jetée par la Vierge à saint Thomas pour lui donner +la preuve de sa résurrection; ce voile aussi que la Vierge +arrache de son sein pour en voiler la nudité de son fils +d'un côté de qui l'Église recueille le sang, +la liqueur de l'Eucharistie, tandis que, de l'autre, la Synagogue +dont le règne est fini, a les yeux bandés, tient un +sceptre à demi-brisé et laisse échapper avec +sa couronne qui lui tombe de la tête, les tables de +l'ancienne Loi; et l'époux qui aidant, à l'heure du +Jugement dernier, sa jeune femme à sortir du tombeau lui +appuie la main contre son propre cur pour la rassurer et lui +prouver qu'il bat vraiment, est-ce aussi assez chouette comme +idée, assez trouvé? Et l'ange qui emporte le soleil +et la lune devenus inutiles puisqu'il est dit que la +Lumière de la Croix sera sept fois plus puissante que +celle des astres; et celui qui trempe sa main dans l'eau du bain +de Jésus pour voir si elle est assez chaude; et celui qui +sort des nuées pour poser sa couronne sur le front de la +Vierge; et tous ceux qui penchés du haut du ciel, entre +les balustres de la Jérusalem céleste lèvent +les bras d'épouvante ou de joie à la vue des +supplices des méchants et du bonheur des élus! Car +c'est tous les cercles du ciel, tout un gigantesque poème +théologique et symbolique que vous avez là. C'est +fou, c'est divin, c'est mille fois supérieur à tout +ce que vous verrez en Italie où d'ailleurs ce tympan a +été littéralement copié par des +sculpteurs de bien moins de génie. Il n'y a pas eu +d'époque où tout le monde a du génie, tout +ça c'est des blagues, ça serait plus fort que +l'âge d'or. Le type qui a sculpté cette +façade-là, croyez bien qu'il était aussi +fort, qu'il avait des idées aussi profondes que les gens +de maintenant que vous admirez le plus. Je vous montrerais cela, +si nous y allions ensemble. Il y a certaines paroles de l'office +de l'Assomption qui ont été traduites avec une +subtilité qu'un Redon n'a pas égalée.</p> + +<p>Cette vaste vision céleste dont il me parlait, ce +gigantesque poème théologique que je comprenais +avoir été écrit là, pourtant quand +mes yeux pleins de désirs s'étaient ouverts, devant +la façade, ce n'est pas eux que j'avais vus. Je lui parlai +de ces grandes statues de saints qui montées sur des +échasses forment une sorte d'avenue.</p> + +<p>-- Elle part des fonds des âges pour aboutir à +Jésus-Christ, me dit-il. Ce sont d'un côté, +ses ancêtres selon l'esprit, de l'autre, les Rois de Judas, +ses ancêtres selon la chair. Tous les siècles sont +là. Et si vous aviez mieux regardé ce qui vous a +paru des échasses, vous auriez pu nommer ceux qui y +étaient perchés. Car sous les pieds de Moïse, +vous auriez reconnu le veau d'or, sous les pieds d'Abraham, le +bélier, sous ceux de Joseph, le démon conseillant +la femme de Putiphar.</p> + +<p>Je lui dis aussi que je m'étais attendu à +trouver un monument presque persan et que ç'avait sans +doute été là une des causes de mon +mécompte. «Mais non, me répondit-il, il y a +beaucoup de vrai.<br> + Certaines parties sont tout orientales; un chapiteau reproduit +si exactement un sujet persan, que la persistance des traditions +orientales ne suffit pas à l'expliquer. Le sculpteur a +dû copier quelque coffret apporté par des +navigateurs.» Et en effet il devait me montrer plus tard la +photographie d'un chapiteau où je vis des dragons quasi +chinois qui se dévoraient, mais à Balbec ce petit +morceau de sculpture avait passé pour moi inaperçu +dans l'ensemble du monument qui ne ressemblait pas à ce +que m'avaient montré ces mots: «église +presque persane».</p> + +<p>Les joies intellectuelles que je goûtais dans cet +atelier ne m'empêchaient nullement de sentir, quoiqu'ils +nous entourassent comme malgré nous, les tièdes +glacis, la pénombre étincelante de la pièce, +et au bout de la petite fenêtre encadrée de +chèvrefeuilles, dans l'avenue toute rustique, la +résistante sécheresse de la terre +brûlée de soleil que voilait seulement la +transparence de l'éloignement et de l'ombre des arbres. +Peut-être l'inconscient bien-être que me causait ce +jour d'été venait-il agrandir comme un affluent la +joie que me causait la vue du «Port de +Carquethuit».</p> + +<p>J'avais cru Elstir modeste mais je compris que je +m'étais trompé, en voyant son visage se nuancer de +tristesse quand dans une phrase de remerciements je +prononçai le mot de gloire. Ceux qui croient leurs uvres +durables et c'était le cas pour Elstir -- prennent +l'habitude de les situer dans une époque où +eux-mêmes ne seront plus que poussière.<br> + Et ainsi en les forçant à réfléchir +au néant, l'idée de la gloire les attriste parce +qu'elle est inséparable de l'idée de la mort. Je +changeai de conversation pour dissiper ce nuage d'orgueilleuse +mélancolie dont j'avais sans le vouloir chargé le +front d'Elstir. «On m'avait conseillé, lui dis-je en +pensant à la conversation que nous avions eue avec +Legrandin à Combray et sur laquelle j'étais content +d'avoir son avis, de ne pas aller en Bretagne, parce que +c'était malsain pour un esprit déjà +porté au rêve.» «Mais non, me +répondit-il, quand un esprit est porté au +rêve, il ne faut pas l'en tenir écarté, le +lui rationner. Tant que vous détournerez votre esprit de +ses rêves, il ne les connaîtra pas; vous serez le +jouet de mille apparences parce que vous n'en aurez pas compris +la nature. Si un peu de rêve est dangereux, ce qui en +guérit, ce n'est pas moins de rêve, mais plus de +rêve, mais tout le rêve. Il importe qu'on connaisse +entièrement ses rêves pour n'en plus souffrir; il y +a une certaine séparation du rêve et de la vie qu'il +est souvent utile de faire si que je me demande si on ne devrait +pas à tout hasard la pratiquer préventivement, +comme certains chirurgiens prétendent qu'il faudrait, pour +éviter la possibilité d'une appendicite future, +enlever l'appendice chez tous les enfants.</p> + +<p>Elstir et moi nous étions allés jusqu'au fond de +l'atelier, devant la fenêtre qui donnait derrière le +jardin sur une étroite avenue de traverse, presque un +petit chemin rustique. Nous étions venus là pour +respirer l'air rafraîchi de l'après-midi plus +avancé. Je me croyais bien loin des jeunes filles de la +petite bande et c'est en sacrifiant pour une fois +l'espérance de les voir, que j'avais fini par obéir +à la prière de ma grand-mère et aller voir +Elstir. Car où se trouve ce qu'on cherche on ne le sait +pas, et on fuit souvent pendant bien longtemps le lieu où, +pour d'autres raisons, chacun nous invite. Mais nous ne +soupçonnons pas que nous y verrions justement l'être +auquel nous pensons. Je regardais vaguement le chemin campagnard +qui, extérieur à l'atelier, passait tout +près de lui mais n'appartenait pas à Elstir. Tout +à coup y apparut, le suivant à pas rapides, la +jeune cycliste de la petite bande avec, sur ses cheveux noirs, +son polo abaissé vers ses grosses joues, ses yeux gais et +un peu insistants; et dans ce sentier fortuné +miraculeusement rempli de douces promesses, je la vis sous les +arbres, adresser à Elstir un salut souriant d'amie, +arc-en-ciel qui unit pour moi notre monde terraqué +à des régions que j'avais jugées +jusque-là inaccessibles. Elle s'approcha même pour +tendre la main au peintre, sans s'arrêter, et je vis +qu'elle avait un petit grain de beauté au menton. +«Vous connaissez cette jeune fille, monsieur?» dis-je +à Elstir, comprenant qu'il pourrait me présenter +à elle, l'inviter chez lui. Et cet atelier paisible avec +son horizon rural s'était rempli d'un surcroît +délicieux comme il arrive d'une maison où un enfant +se plaisait déjà et où il apprend que, en +plus, de par la générosité qu'ont les belles +choses et les nobles gens à accroître +indéfiniment leurs dons, se prépare pour lui un +magnifique goûter. Elstir me dit qu'elle s'appelait +Albertine Simonet et me nomma aussi ses autres amies que je lui +décrivis avec assez d'exactitude pour qu'il n'eût +guère d'hésitation. J'avais commis à +l'égard de leur situation sociale une erreur, mais pas +dans le même sens que d'habitude à Balbec. J'y +prenais facilement pour des princes des fils de boutiquiers +montant à cheval. Cette fois j'avais situé dans un +milieu interlope des filles d'une petite bourgeoisie fort riche, +du monde de l'industrie et des affaires. C'était celui qui +de prime-abord m'intéressait le moins, n'ayant pour moi le +mystère ni du peuple, ni d'une société comme +celle des Guermantes. Et sans doute si un prestige +préalable qu'elles ne perdraient plus ne leur avait +été conféré, devant mes yeux +éblouis, par la vacuité éclatante de la vie +de plage, je ne serais peut-être pas arrivé à +lutter victorieusement contre l'idée qu'elles +étaient les filles de gros négociants. Je ne pus +qu'admirer combien la bourgeoisie française était +un atelier merveilleux de sculpture la plus +généreuse et la plus variée. Que de types +imprévus, quelle invention dans le caractère des +visages, quelle décision, quelle fraîcheur, quelle +naïveté dans les traits. Les vieux bourgeois avares +d'où étaient issues ces Dianes et ces nymphes me +semblaient les plus grands des statuaires. Avant que j'eusse eu +le temps de m'apercevoir de la métamorphose sociale de ces +jeunes filles, et tant ces découvertes d'une erreur, ces +modifications de la notion qu'on a d'une personne ont +l'instantanéité d'une réaction chimique, +s'était déjà installée +derrière le visage d'un genre si voyou de ces jeunes +filles que j'avais prises pour des maîtresses de coureurs +cyclistes, de champions de boxe, l'idée qu'elles pouvaient +très bien être liées avec la famille de tel +notaire que nous connaissions. Je ne savais guère ce +qu'était Albertine Simonet. Elle ignorait certes ce +qu'elle devait être un jour pour moi. Même ce nom de +Simonet que j'avais déjà entendu sur la plage, si +on m'avait demandé de l'écrire je l'aurais +orthographié avec deux n. ne me doutant pas de +l'importance que cette famille attachait à n'en +posséder qu'un seul.<br> + Au fur et à mesure que l'on descend dans l'échelle +sociale, le snobisme s'accroche à des riens qui ne sont +peut-être pas plus nuls que les distinctions de +l'aristocratie, mais qui plus obscurs, plus particuliers à +chacun, surprennent davantage. Peut-être y avait-il eu des +Simonet qui avaient fait de mauvaises affaires ou pis encore.<br> + Toujours est-il que les Simonet s'étaient, +paraît-il, toujours irrités comme d'une calomnie +quand on doublait leur n. Ils avaient l'air d'être les +seuls Simonet avec un n au lieu de deux, autant de fierté +peut-être que les Montmorency d'être les premiers +barons de France. Je demandai à Elstir si ces jeunes +filles habitaient Balbec, il me répondit oui pour +certaines d'entre elles. La villa de l'une était +précisément située tout au bout de la plage, +là où commencent les falaises du Canapville. Comme +cette jeune fille était une grande amie d'Albertine +Simonet, ce me fut une raison de plus de croire que +c'était bien cette dernière que j'avais +rencontrée, quand j'étais avec ma +grand-mère. Certes il y avait tant de ces petites rues +perpendiculaires à la plage où elles faisaient un +angle pareil, que je n'aurais pu spécifier exactement +laquelle c'était. On voudrait avoir un souvenir exact mais +au moment même la vision a été trouble.<br> + Pourtant qu'Albertine et cette jeune fille entrant chez son amie +fussent une seule et même personne, c'était +pratiquement une certitude. Malgré cela tandis que les +innombrables images que m'a présentées dans la +suite la brune joueuse de golf, si différentes qu'elles +soient les unes des autres, se superposent (parce que je sais +qu'elles lui appartiennent toutes), et que si je remonte le fil +de mes souvenirs, je peux, sous le couvert de cette +identité et comme dans un chemin de communication +intérieure, repasser par toutes ces images sans sortir +d'une même personne, en revanche, si je veux remonter +jusqu'à la jeune fille que je croisai le jour où +j'étais avec ma grand-mère, il me faut ressortir +à l'air libre. Je suis persuadé que c'est Albertine +que je retrouve, la même que celle qui s'arrêtait +souvent, au milieu de ses amies, dans sa promenade +dépassant l'horizon de la mer; mais toutes ces images +restent séparées de cette autre parce que je ne +peux pas lui conférer rétrospectivement une +identité qu'elle n'avait pas pour moi au moment où +elle a frappé mes yeux; quoi que puisse m'assurer le +calcul des probabilités, cette jeune fille aux grosses +joues qui me regarda si hardiment au coin de la petite rue et de +la plage et par qui je crois que j'aurais pu être +aimé, au sens strict du mot revoir, je ne l'ai jamais +revue.</p> + +<p><br> + Mon hésitation entre les diverses jeunes filles de la +petite bande lesquelles gardaient toutes un peu du charme +collectif qui m'avait d'abord troublé, s'ajouta-t-il aussi +à ces causes pour me laisser plus tard, même au +temps de mon plus grand -- de mon second -- amour pour Albertine, +une sorte de liberté intermittente, et bien brève, +de ne l'aimer pas. Pour avoir erré entre toutes ses amies +avant de se porter définitivement sur elle, mon amour +garda parfois entre lui et l'image d'Albertine certain +«jeu» qui lui permettait, comme un éclairage +mal adapté, de se poser sur d'autres avant de revenir +s'appliquer à elles; le rapport entre le mal que je +ressentais au cur et le souvenir d'Albertine ne me semblait pas +nécessaire, j'aurais peut-être pu le coordonner avec +l'image d'une autre personne. Ce qui me permettait, +l'éclair d'un instant, de faire évanouir la +réalité, non pas seulement la réalité +extérieure comme dans mon amour pour Gilberte (que j'avais +reconnu pour un état intérieur où je tirais +de moi seul la qualité particulière, le +caractère spécial de l'être que j'aimais, +tout ce qui le rendait indispensable à mon bonheur) mais +même la réalité intérieure et purement +subjective.</p> + +<p>«Il n'y a pas de jour qu'une ou l'autre d'entre elles ne +passe devant l'atelier et n'entre me faire un bout de +visite», me dit Elstir, me désespérant ainsi +par la pensée que si j'avais été le voir +aussitôt que ma grand-mère m'avait demandé de +le faire, j'eusse probablement depuis longtemps +déjà, fait la connaissance d'Albertine.</p> + +<p>Elle s'était éloignée; de l'atelier on ne +la voyait plus. Je pensai qu'elle était allée +rejoindre ses amies sur la digue. Si j'avais pu m'y trouver avec +Elstir, j'eusse fait leur connaissance. J'inventai mille +prétextes pour qu'il consentît à venir faire +un tour de plage avec moi. Je n'avais plus le même calme +qu'avant l'apparition de la jeune fille dans le cadre de la +petite fenêtre si charmante jusque-là sous ses +chèvrefeuilles et maintenant bien vide. Elstir me causa +une joie mêlée de torture en me disant qu'il ferait +quelques pas avec moi, mais qu'il était obligé de +terminer d'abord le morceau qu'il était en train de +peindre. C'était des fleurs, mais pas de celles dont +j'eusse mieux aimé lui commander le portrait que celui +d'une personne, afin d'apprendre par la révélation +de son génie ce que j'avais si souvent cherché en +vain devant elles -- aubépines, épines roses, +bluets, fleurs de pommiers. Elstir tout en peignant me parlait de +botanique, mais je ne l'écoutais guère; il ne se +suffisait plus à lui-même, il n'était plus +que l'intermédiaire nécessaire entre ces jeunes +filles et moi; le prestige que quelques instants encore +auparavant, lui donnait pour moi son talent, ne valait plus qu'en +tant qu'il m'en conférait un peu à moi-même +aux yeux de la petite bande à qui je serais +présenté par lui.</p> + +<p>J'allais et venais, impatient qu'il eût fini de +travailler; je saisissais pour les regarder des études +dont beaucoup tournées contre le mur, étaient +empilées les unes sur les autres. Je me trouvais ainsi +mettre au jour une aquarelle qui devait être d'un temps +bien plus ancien de la vie d'Elstir et me causa cette sorte +particulière d'enchantement que dispensent des uvres non +seulement d'une exécution délicieuse mais aussi +d'un sujet si singulier et si séduisant, que c'est +à lui que nous attribuons une partie de leur charme, comme +si, ce charme, le peintre n'avait eu qu'à le +découvrir, qu'à l'observer, matériellement +réalisé déjà dans la nature et +à le reproduire. Que de tels objets puissent exister, +beaux en dehors même de l'interprétation du peintre, +cela contente en nous un matérialisme inné, +combattu par la raison, et sert de contre-poids aux abstractions +de l'esthétique.<br> + C'était, -- cette aquarelle, -- le portrait d'une jeune +femme pas jolie, mais d'un type curieux, que coiffait un +serre-tête assez semblable à un chapeau melon +bordé d'un ruban de soie cerise; une de ses mains +gantées de mitaines tenait une cigarette allumée, +tandis que l'autre élevait à la hauteur du genou +une sorte de grand chapeau de jardin, simple écran de +paille contre le soleil. A côté d'elle, un +porte-bouquet plein de roses sur une table. Souvent +c'était le cas ici, la singularité de ces uvres, +tient surtout à ce qu'elles ont été +exécutées dans des conditions particulières +dont nous ne nous rendons pas clairement compte d'abord, par +exemple si la toilette étrange d'un modèle +féminin, est un déguisement de bal costumé, +ou si au contraire le manteau rouge d'un vieillard qui a l'air de +l'avoir revêtu pour se prêter à une fantaisie +du peintre, est sa robe de professeur ou de conseiller, ou son +camail de cardinal. Le caractère ambigu de l'être +dont j'avais le portrait sous les yeux, tenait sans que je le +comprisse à ce que c'était une jeune actrice +d'autrefois en demi-travesti. Mais son melon, sous lequel ses +cheveux étaient bouffants, mais courts, son veston de +velours sans revers ouvrant sur un plastron blanc me firent +hésiter sur la date de la mode et le sexe du +modèle, de façon que je ne savais pas exactement ce +que j'avais sous les yeux, sinon le plus clair des morceaux de +peinture. Et le plaisir qu'il me donnait était +troublé seulement par la peur qu'Elstir en s'attardant +encore me fît manquer les jeunes filles, car le soleil +était déjà oblique et bas dans la petite +fenêtre. Aucune chose dans cette aquarelle n'était +simplement constatée en fait et peinte à cause de +son utilité dans la scène, le costume parce qu'il +fallait que la femme fût habillée, le porte-bouquet +pour les fleurs. Le verre du porte-bouquet, aimé pour +lui-même, avait l'air d'enfermer l'eau où trempaient +les tiges des illets dans quelque chose d'aussi limpide, presque +d'aussi liquide qu'elle; l'habillement de la femme l'entourait +d'une manière qui avait un charme indépendant, +fraternel, et si les uvres de l'industrie pouvaient rivaliser de +charme avec les merveilles de la nature, aussi délicates, +aussi savoureuses au toucher du regard, aussi fraîchement +peintes que la fourrure d'une chatte, les pétales d'un +illet, les plumes d'une colombe. La blancheur du plastron, d'une +finesse de grésil et dont le frivole plissage avait des +clochettes comme celles du muguet, s'étoilait des clairs +reflets de la chambre, aigus eux-mêmes et finement +nuancés comme des bouquets de fleurs qui auraient +broché le linge. Et le velours du veston brillant et +nacré, avait çà et là quelque chose +de hérissé, de déchiqueté et de velu +qui faisait penser à l'ébouriffage des illets dans +le vase. Mais surtout on sentait qu'Elstir, insoucieux de ce que +pouvait présenter d'immoral ce travesti d'une jeune +actrice pour qui le talent avec lequel elle jouerait son +rôle avait sans doute moins d'importance que l'attrait +irritant qu'elle allait offrir aux sens blasés ou +dépravés de certains spectateurs, s'était au +contraire attaché à ces traits d'ambiguité +comme à un élément esthétique qui +valait d'être mis en relief et qu'il avait tout fait pour +souligner. Le long des lignes du visage, le sexe avait l'air +d'être sur le point d'avouer qu'il était celui d'une +fille un peu garçonnière, s'évanouissait, et +plus loin se retrouvait, suggérant plutôt +l'idée d'un jeune efféminé vicieux et +songeur, puis fuyait encore, restait insaisissable. Le +caractère de tristesse rêveuse du regard, par son +contraste même avec les accessoires appartenant au monde de +la noce et du théâtre, n'était pas ce qui +était le moins troublant. On pensait du reste qu'il devait +être factice et que le jeune être qui semblait +s'offrir aux caresses dans ce provocant costume avait +probablement trouvé piquant d'y ajouter l'expression +romanesque d'un sentiment secret, d'un chagrin +inavoué.<br> + Au bas du portrait était écrit: Miss Sacripant, +octobre 1872. Je ne pus contenir mon admiration. «Oh! ce +n'est rien, c'est une pochade de jeunesse, c'était un +costume pour une Revue des Variétés. Tout cela est +bien loin.» «Et qu'est devenu le +modèle?» Un étonnement provoqué par +mes paroles précéda sur la figure d'Elstir l'air +indifférent et distrait qu'au bout d'une seconde il y +étendit. «Tenez, passez-moi vite cette toile, me +dit-il, j'entends Madame Elstir qui arrive et bien que la jeune +personne au melon n'ait joué, je vous assure, aucun +rôle dans ma vie, il est inutile que ma femme ait cette +aquarelle sous les yeux. Je n'ai gardé cela que comme un +document amusant sur le théâtre de cette +époque.» Et avant de cacher l'aquarelle +derrière lui, Elstir qui peut-être ne l'avait pas +vue depuis longtemps y attacha un regard attentif. «Il +faudra que je ne garde que la tête, murmura-t-il, le bas +est vraiment trop mal peint, les mains sont d'un +commençant.» J'étais désolé de +l'arrivée de Mme Elstir qui allait encore nous retarder. +Le rebord de la fenêtre fut bientôt rose. Notre +sortie serait en pure perte. Il n'y avait plus aucune chance de +voir les jeunes filles, par conséquent plus aucune +importance à ce que Mme Elstir nous quittât plus ou +moins vite. Elle ne resta, d'ailleurs, pas très longtemps. +Je la trouvai très ennuyeuse; elle aurait pu être +belle, si elle avait eu vingt ans, conduisant un buf dans la +campagne romaine; mais ses cheveux noirs blanchissaient; et elle +était commune sans être simple, parce qu'elle +croyait que la solennité des manières et la +majesté de l'attitude étaient requises par sa +beauté sculpturale à laquelle, d'ailleurs, +l'âge avait enlevé toutes ses séductions. +Elle était mise avec la plus grande simplicité. Et +on était touché mais surpris d'entendre Elstir dire +à tout propos et avec une douceur respectueuse comme si +rien que prononcer ces mots lui causait de l'attendrissement et +de la vénération: «Ma belle Gabrielle!» +Plus tard, quand je connus la peinture mythologique d'Elstir, Mme +Elstir prit pour moi aussi de la beauté. Je compris +qu'à certain type idéal résumé en +certaines lignes, en certaines arabesques qui se retrouvaient +sans cesse dans son uvre, à un certain canon, il avait +attribué en fait un caractère presque divin, +puisque tout son temps, tout l'effort de pensée dont il +était capable, en un mot toute sa vie, il l'avait +consacrée à la tâche de distinguer mieux ces +lignes, de les reproduire plus fidèlement. Ce qu'un tel +idéal inspirait à Elstir, c'était vraiment +un culte si grave, si exigeant, qu'il ne lui permettait jamais +d'être content, c'était la partie la plus intime de +lui-même: aussi n'avait-il pu le considérer avec +détachement, en tirer des émotions jusqu'au jour +où il le rencontra, réalisé au dehors, dans +le corps d'une femme, le corps de celle qui était par la +suite devenue Madame Elstir et chez qui il avait pu -- comme cela +ne nous est possible que pour ce qui n'est pas nous-mêmes +-- le trouver méritoire, attendrissant, divin. Quel repos, +d'ailleurs, de poser ses lèvres sur ce Beau que jusqu'ici +il fallait avec tant de peine extraire de soi, et qui maintenant +mystérieusement incarné, s'offrait à lui +pour une suite de communions efficaces. Elstir à cette +époque n'était plus dans la première +jeunesse où l'on attend que de la puissance de la +pensée, la réalisation de son idéal. Il +approchait de l'âge où l'on compte sur les +satisfactions du corps pour stimuler la force de l'esprit, +où la fatigue de celui-ci, en nous inclinant au +matérialisme, et la diminution de l'activité +à la possibilité d'influences passivement +reçues commencent à nous faire admettre qu'il y a +peut-être bien certains corps, certains métiers, +certains rythmes privilégiés, réalisant si +naturellement notre idéal, que même sans +génie, rien qu'en copiant le mouvement d'une +épaule, la tension d'un cou, nous ferions un chef-d'uvre; +c'est l'âge où nous aimons à caresser la +Beauté du regard, hors de nous, près de nous, dans +une tapisserie, dans une belle esquisse de Titien +découverte chez un brocanteur, dans une maîtresse +aussi belle que l'esquisse de Titien. Quand j'eus compris cela, +je ne pus plus voir sans plaisir Mme Elstir, et son corps perdit +de sa lourdeur, car je le remplis d'une idée, +l'idée qu'elle était une créature +immatérielle, un portrait d'Elstir. Elle en était +un pour moi et pour lui aussi sans doute. Les données de +la vie ne comptent pas pour l'artiste, elles ne sont pour lui +qu'une occasion de mettre à nu son génie. On sent +bien à voir les uns à côté des autres +dix portraits de personnes différentes peintes par Elstir, +que ce sont avant tout des Elstir. Seulement, après cette +marée montante du génie qui recouvre la vie, quand +le cerveau se fatigue, peu à peu l'équilibre se +rompt et comme un fleuve qui reprend son cours après le +contreflux d'une grande marée, c'est la vie qui reprend le +dessus. Or, pendant que durait la première période, +l'artiste a, peu à peu, dégagé la loi, la +formule de son don inconscient. Il sait quelles situations s'il +est romancier, quels paysages s'il est peintre, lui fournissent +la matière, indifférente en soi, mais +nécessaire à ses recherches comme serait un +laboratoire ou un atelier. Il sait qu'il a fait ses chefs d'uvre +avec des effets de lumière atténuée, avec +des remords modifiant l'idée d'une faute, avec des femmes +posées sous les arbres ou à demi plongées +dans l'eau, comme des statues. Un jour viendra où par +l'usure de son cerveau, il n'aura plus devant ces +matériaux dont se servait son génie, la force de +faire l'effort intellectuel qui seul peut produire son uvre, et +continuera pourtant à les rechercher, heureux de se +trouver près d'eux à cause du plaisir spirituel, +amorce du travail, qu'ils éveillent en lui; et les +entourant d'ailleurs d'une sorte de superstition comme s'ils +étaient supérieurs à autre chose, si en eux +résidait déjà une bonne part de l'uvre d'art +qu'ils porteraient en quelque sorte toute faite, il n'ira pas +plus loin que la fréquentation, l'adoration des +modèles. Il causera indéfiniment avec des criminels +repentis, dont les remords, la régénération +a fait l'objet de ses romans; il achètera une maison de +campagne dans un pays où la brume atténue la +lumière; il passera de longues heures à regarder +des femmes se baigner; il collectionnera les belles +étoffes.<br> + Et ainsi la beauté de la vie, mot en quelque sorte +dépourvu de signification, stade situé en +deçà de l'art et auquel j'avais vu s'arrêter +Swann, était celui où par ralentissement du +génie créateur, idolâtrie des formes qui +l'avaient favorisé désir du moindre effort, devait +un jour rétrograder peu à peu un Elstir.</p> + +<p>Il venait enfin de donner un dernier coup de pinceau à +ses fleurs; je perdis un instant à les regarder; je +n'avais pas de mérite à le faire, puisque je savais +que les jeunes filles ne se trouveraient plus sur la plage; mais +j'aurais cru qu'elles y étaient encore et que ces minutes +perdues me les faisaient manquer que j'aurais regardé tout +de même, car je me serais dit qu'Elstir +s'intéressait plus à ses fleurs qu'à ma +rencontre avec les jeunes filles. La nature de ma +grand-mère, nature qui était juste l'opposé +de mon total égoïsme, se reflétait pourtant +dans la mienne. Dans une circonstance où quelqu'un qui +m'était indifférent, pour qui j'avais toujours +feint de l'affection ou du respect, ne risquait qu'un +désagrément tandis que je courais un danger, je +n'aurais pas pu faire autrement que de le plaindre de son ennui +comme d'une chose considérable et de traiter mon danger +comme un rien, parce qu'il me semblait que c'était avec +ces proportions que les choses devaient lui apparaître. +Pour dire les choses telles qu'elles sont, c'est même un +peu plus que cela, et pas seulement ne pas déplorer le +danger que je courais moi-même, mais aller au devant de ce +danger-là, et pour celui qui concernait les autres, +tâcher au contraire, dussè-je avoir plus de chances +d'être atteint moi-même, de le leur éviter. +Cela tient à plusieurs raisons qui ne sont point à +mon honneur. L'une est que si, tant que je ne faisais que +raisonner, je croyais surtout tenir à la vie, chaque fois +qu'au cours de mon existence, je me suis trouvé +obsédé par des soucis moraux ou seulement par des +inquiétudes nerveuses, quelquefois si puériles que +je n'oserais pas les rapporter, si une circonstance +imprévue survenait alors, amenant pour moi le risque +d'être tué, cette nouvelle préoccupation +était si légère, relativement aux autres, +que je l'accueillais avec un sentiment de détente qui +allait jusqu'à l'allégresse. Je me trouve ainsi +avoir connu, quoique étant l'homme le moins brave du +monde, cette chose qui me semblait quand je résonnais, si +étrangère à ma nature, si inconcevable, +l'ivresse du danger. Mais même fussé-je quand il y +en a un, et mortel, qui se présente, dans une +période entièrement calme et heureuse, je ne +pourrais pas, si je suis avec une autre personne, ne pas la +mettre à l'abri et choisir pour moi la place dangereuse. +Quand un assez grand nombre d'expériences m'eurent appris +que j'agissais toujours ainsi, et avec plaisir, je +découvris et à ma grande honte, que contrairement +à ce que j'avais toujours cru et affirmé +j'étais très sensible à l'opinion des +autres.<br> + Cette sorte d'amour-propre inavoué n'a pourtant aucun +rapport avec la vanité ni avec l'orgueil. Car ce qui peut +contenter l'une ou l'autre, ne me causerait aucun plaisir et je +m'en suis toujours abstenu. Mais les gens devant qui j'ai +réussi à cacher le plus complètement les +petits avantages qui auraient pu leur donner une moins +piètre idée de moi, je n'ai jamais pu me refuser le +plaisir de leur montrer que je mets plus de soin à +écarter la mort de leur route que de la mienne.<br> + Comme son mobile est alors l'amour-propre et non la vertu, je +trouve bien naturel qu'en toute circonstance, ils agissent +autrement. Je suis bien loin de les en blâmer, ce que je +ferais, peut-être, si j'avais été mû +par l'idée d'un devoir qui me semblerait dans ce cas +être obligatoire pour eux aussi bien que pour moi. Au +contraire, je les trouve fort sages de préserver leur vie, +tout en ne pouvant m'empêcher de faire passer au second +plan la mienne, ce qui est particulièrement absurde et +coupable, depuis que j'ai cru reconnaître que celle de +beaucoup de gens devant qui je me place quand éclate une +bombe est plus dénuée de prix. D'ailleurs le jour +de cette visite à Elstir les temps étaient encore +loin où je devais prendre conscience de cette +différence de valeur, et il ne s'agissait d'aucun danger, +mais simplement, signe avant-coureur du pernicieux amour-propre, +de ne pas avoir l'air d'attacher au plaisir que je +désirais si ardemment plus d'importance qu'à la +besogne d'aquarelliste qu'il n'avait pas achevée.<br> + Elle le fut enfin. Et, une fois dehors, je m'aperçus que +-- tant les jours étaient longs dans cette saison +là -- il était moins tard que je ne croyais; nous +allâmes sur la digue. Que de ruses j'employai pour faire +demeurer Elstir à l'endroit où je croyais que ces +jeunes filles pouvaient encore passer. Lui montrant les falaises +qui s'élevaient à côté de nous je ne +cessais de lui demander de me parler d'elles, afin de lui faire +oublier l'heure et de le faire rester. Il me semblait que nous +avions plus de chance de cerner la petite bande en allant vers +l'extrémité de la plage. «J'aurais voulu voir +d'un tout petit peu près avec vous ces falaises», +dis-je à Elstir, ayant remarqué qu'une de ces +jeunes filles s'en allait souvent de ce côté. Et +pendant ce temps-là, parlez-moi de Carquethuit. Ah! que +j'aimerais aller à Carquethuit!» ajoutai-je sans +penser que le caractère si nouveau qui se manifestait avec +tant de puissance dans le «Port de Carquethuit» +d'Elstir, tenait peut-être plus à la vision du +peintre qu'à un mérite spécial de cette +plage. «Depuis que j'ai vu ce tableau, c'est +peut-être ce que je désire le plus connaître +avec la Pointe-du-Raz qui serait, d'ailleurs, d'ici, tout un +voyage.» «Et puis même si ce n'était pas +plus près je vous conseillerais peut-être tout de +même davantage Carquethuit, me répondit Elstir. La +Pointe-du-Raz est admirable, mais enfin c'est toujours la grande +falaise normande ou bretonne que vous connaissez.<br> + Carquethuit c'est tout autre chose avec ces roches sur une plage +basse. Je ne connais rien en France d'analogue, cela me rappelle +plûtot certains aspects de la Floride. C'est très +curieux, et du reste extrêmement sauvage aussi. C'est entre +Clitourps et Nehomme et vous savez combien ces parages sont +désolés; la ligne des plages est ravissante. Ici, +la ligne de la plage est quelconque; mais là-bas, je ne +peux vous dire quelle grâce elle a, quelle +douceur.»</p> + +<p>Le soir tombait: il fallut revenir; je ramenais Elstir vers sa +villa, quand tout d'un coup, tel +Méphistophélès surgissant devant Faust, +apparurent au bout de l'avenue -- comme une simple objectivation +irréelle et diabolique du tempérament opposé +au mien, de la vitalité quasi-barbare et cruelle dont +était si dépourvue ma faiblesse, mon excès +de sensibilité douloureuse et d'intellectualité -- +quelques taches de l'essence impossible à confondre avec +rien d'autre, quelques sporades de la bande zoophytique des +jeunes filles, lesquelles avaient l'air de ne pas me voir, mais +sans aucun doute n'en étaient pas moins en train de porter +sur moi un jugement ironique. Sentant qu'il était +inévitable que la rencontre entre elles et nous se +produisît, et qu'Elstir allait m'appeler, je tournai le dos +comme un baigneur qui va recevoir la lame; je m'arrêtai net +et laissant mon illustre compagnon poursuivre son chemin, je +restai en arrière, penché, comme si j'étais +subitement intéressé par elle, vers la vitrine du +marchand d'antiquités devant lequel nous passions en ce +moment; je n'étais pas fâché d'avoir l'air de +pouvoir penser à autre chose qu'à ces jeunes +filles, et je savais déjà obscurément que +quand Elstir m'appellerait pour me présenter, j'aurais la +sorte de regard interrogateur qui décèle non la +surprise, mais le désir d'avoir l'air surpris -- tant +chacun est un mauvais acteur ou le prochain un bon +physiognomoniste; -- que j'irais même jusqu'à +indiquer ma poitrine avec mon doigt pour demander: «C'est +bien moi que vous appelez» et accourir vite, la tête +courbée par l'obéissance et la docilité, le +visage dissimulant froidement l'ennui d'être arraché +à la contemplation de vieilles faïences pour +être présenté à des personnes que je +ne souhaitais pas de connaître. Cependant je +considérais la devanture en attendant le moment où +mon nom crié par Elstir viendrait me frapper comme une +balle attendue et inoffensive. La certitude de la +présentation à ces jeunes filles avait eu pour +résultat, non seulement de me faire à leur +égard, jouer, mais éprouver, l'indifférence. +Désormais inévitable, le plaisir de les +connaître fut comprimé, réduit, me parut plus +petit que celui de causer avec Saint-Loup, de dîner avec ma +grand-mère, de faire dans les environs des excursions que +je regretterais d'être probablement, par le fait de +relations avec des personnes qui devaient peu s'intéresser +aux monuments historiques, contraint de négliger.<br> + D'ailleurs, ce qui diminuait le plaisir que j'allais avoir, ce +n'était pas seulement l'imminence mais +l'incohérence de sa réalisation. Des lois aussi +précises que celles de l'hydrostatique, maintiennent la +superposition des images que nous formons dans un ordre fixe que +la proximité de l'événement bouleverse. +Elstir allait m'appeler. Ce n'était pas du tout de cette +façon que je m'étais souvent, sur la plage, dans ma +chambre, figuré que je connaîtrais ces jeunes +filles.<br> + Ce qui allait avoir lieu, c'était un autre +événement auquel je n'étais pas +préparé. Je ne reconnaissais ni mon désir, +ni son objet; je regrettais presque d'être sorti avec +Elstir. Mais, surtout, la contraction du plaisir que j'avais +auparavant cru avoir, était due à la certitude que +rien ne pouvait plus me l'enlever. Et il reprit comme en vertu +d'une force élastique, toute sa hauteur, quand il cessa de +subir l'étreinte de cette certitude, au moment où +m'étant décidé à tourner la +tête, je vis Elstir arrêté quelques pas plus +loin avec les jeunes filles, leur dire au revoir. La figure de +celle qui était le plus près de lui, grosse et +éclairée par ses regards, avait l'air d'un +gâteau où on eût réservé de la +place pour un peu de ciel. Ses yeux, même fixes, donnaient +l'impression de la mobilité comme il arrive par ces jours +de grand vent où l'air, quoique invisible, laisse +percevoir la vitesse avec laquelle il passe sur le fond de +l'azur. Un instant ses regards croisèrent les miens, comme +ces ciels voyageurs des jours d'orage qui approchent d'une +nuée moins rapide, la côtoient, la touchent, la +dépassent. Mais ils ne se connaissent pas et s'en vont +loin l'un de l'autre. Tels nos regards furent un instant face +à face, ignorant chacun ce que le continent céleste +qui était devant lui contenait de promesses et de menaces +pour l'avenir. Au moment seulement où son regard passa +exactement sous le mien sans ralentir sa marche il se voila +légèrement. Ainsi, par une nuit claire, la lune +emportée par le vent passe sous un nuage et voile un +instant son éclat, puis reparaît bien vite. Mais +déjà Elstir avait quitté les jeunes filles +sans m'avoir appelé. Elles prirent une rue de traverse, il +vint vers moi. Tout était manqué.</p> + +<p>J'ai dit qu'Albertine ne m'était pas apparue ce +jour-là, la même que les précédents, +et que chaque fois elle devait me sembler différente.<br> + Mais je sentis à ce moment que certaines modifications +dans l'aspect, l'importance, la grandeur d'un être peuvent +tenir aussi à la variabilité de certains +états interposés entre cet être et nous. L'un +de ceux qui jouent à cet égard le rôle le +plus considérable est la croyance (ce soir-là la +croyance puis l'évanouissement de la croyance, que +j'allais connaître Albertine, l'avait, à quelques +secondes d'intervalle, rendue presque insignifiante puis +infiniment précieuse à mes yeux; quelques +années plus tard, la croyance, puis la disparition de la +croyance qu'Albertine m'était fidèle, amena des +changements analogues).</p> + +<p>Certes, à Combray déjà j'avais vu +diminuer ou grandir selon les heures, selon que j'entrais dans +l'un ou l'autre des deux grands modes qui se partageaient ma +sensibilé, le chagrin de n'être pas près de +ma mère, aussi imperceptible tout l'après-midi que +la lumière de la lune tant que brille le soleil et, la +nuit venue, régnant seul dans mon âme anxieuse +à la place de souvenirs effacés et récents. +Mais ce jour-là, en voyant qu'Elstir quittait les jeunes +filles sans m'avoir appelé, j'appris que les variations de +l'importance qu'ont à nos yeux un plaisir ou un chagrin +peuvent ne pas tenir seulement à cette alternance de deux +états, mais au déplacement de croyances invisibles, +lesquelles par exemple nous font paraître +indifférente la mort parce qu'elles répandent sur +celle-ci une lumière d'irréalité, et nous +permettent ainsi d'attacher de l'importance à nous rendre +à une soirée musicale qui perdrait de son charme +si, à l'annonce que nous allons être +guillotinés, la croyance qui baigne cette soirée se +dissipait tout à coup; ce rôle des croyances, il est +vrai que quelque chose en moi le savait c'était la +volonté, mais elle le sait en vain si l'intelligence, la +sensibilité continuent à l'ignorer; celles-ci sont +de bonne foi quand elles croient que nous avons envie de quitter +une maîtresse à laquelle seule notre volonté +sait que nous tenons. C'est qu'elles sont obscurcies par la +croyance que nous la retrouverons dans un instant. Mais que cette +croyance se dissipe, qu'elles apprennent tout d'un coup que cette +maîtresse est partie pour toujours, alors l'intelligence et +la sensibilité ayant perdu leur mise au point sont comme +folles, le plaisir infime s'agrandit à l'infini.</p> + +<p>Variation d'une croyance, néant de l'amour aussi, +lequel, préexistant et mobile s'arrête à +l'image d'une femme simplement parce que cette femme sera presque +impossible à atteindre. Dès lors on pense moins +à la femme qu'on se représente difficilement, +qu'aux moyens de la connaître. Tout un processus +d'angoisses se développe et suffit pour fixer notre amour +sur elle, qui en est l'objet à peine connu de nous.<br> + L'amour devient immense, nous ne songeons pas combien la femme +réelle y tient peu de place. Et si tout d'un coup, comme +au moment où j'avais vu Elstir s'arrêter avec les +jeunes filles, nous cessons d'être inquiets, d'avoir de +l'angoisse, comme c'est elle qui est tout notre amour, il semble +brusquement qu'il se soit évanoui au moment où nous +tenons enfin la proie à la valeur de laquelle nous n'avons +pas assez pensé. Que connaissais-je d'Albertine? Un ou +deux profils sur la mer, moins beaux assurément que ceux +des femmes de Véronèse que j'aurais dû, si +j'avais obéi à des raisons purement +esthétiques, lui préférer.<br> + Or, pouvais-je en d'autres raisons, puisque, +l'anxiété tombée, je ne pouvais retrouver +que ces profils muets, je ne possédais rien d'autre.<br> + Depuis que j'avais vu Albertine, j'avais fait chaque jour +à son sujet des milliers de réflexions, j'avais +poursuivi avec ce que j'appelais elle, tout un entretien +intérieur, où je la faisais questionner, +répondre, penser, agir, et dans la série +indéfinie d'Albertines imaginées qui se +succédaient en moi heure par heure, l'Albertine +réelle, aperçue sur la plage, ne figurait qu'en +tête, comme la créatrice d'un rôle, +l'étoile, ne paraît, dans une longue série de +représentations, que dans toutes les premières. +Cette Albertine-là n'était guère qu'une +silhouette, tout ce qui était superposé +était de mon cru, tant dans l'amour les apports qui +viennent de nous l'emportent -- à ne se placer même +qu'au point de vue quantité -- sur ceux qui nous viennent +de l'être aimé. Et cela est vrai des amours les plus +effectifs. Il en est qui peuvent non seulement se former mais +subsister autour de bien peu de chose, -- et même parmi +ceux qui ont reçu leur exaucement charnel. Un ancien +professeur de dessin de ma grand'mère avait eu d'une +maîtresse obscure une fille. La mère mourut peu de +temps après la naissance de l'enfant et le professeur de +dessin en eut un chagrin tel qu'il ne survécut pas +longtemps. Dans les derniers mois de sa vie, ma grand'mère +et quelques dames de Combray, qui n'avaient jamais voulu faire +même allusion devant leur professeur à cette femme +avec laquelle d'ailleurs il n'avait pas officiellement +vécu et n'avait eu que peu de relations, songèrent +à assurer le sort de la petite fille en se cotisant pour +lui faire une rente viagère. Ce fut ma grand'mère +qui le proposa, certaines amies se firent tirer l'oreille, cette +petite fille était-elle vraiment si intéressante, +était-elle seulement la fille de celui qui s'en croyait le +père; avec des femmes comme était la mère, +on n'est jamais sûr. Enfin on se décida. La petite +fille vint remercier. Elle était laide et d'une +ressemblance avec le vieux maître de dessin qui ôta +tous les doutes; comme ses cheveux étaient tout ce qu'elle +avait de bien, une dame dit au père qui l'avait conduite: +«Comme elle a de beaux cheveux». Et pensant que +maintenant, la femme coupable étant morte et le professeur +à demi-mort, une allusion à ce passé qu'on +avait toujours feint d'ignorer n'avait plus de +conséquence, ma grand-mère ajouta: «Ça +doit être de famille. Est-ce que sa mère avait ces +beaux cheveux-là?» «Je ne sais pas, +répondit naïvement le père. Je ne l'ai jamais +vue qu'en chapeau.»</p> + +<p>Il fallait rejoindre Elstir. Je m'aperçus dans une +glace. En plus du désastre de ne pas avoir +été présenté, je remarquai que ma +cravate était tout de travers, mon chapeau laissait voir +mes cheveux longs ce qui m'allait mal; mais c'était une +chance tout de même qu'elles m'eussent, même ainsi, +rencontré avec Elstir et ne pussent pas m'oublier; c'en +était une autre que j'eusse ce jour-là, sur le +conseil de ma grand'mère, mis mon joli gilet qu'il s'en +était fallu de si peu que j'eusse remplacé par un +affreux, et pris ma plus belle canne; car un +événement que nous désirons, ne se +produisant jamais comme nous avons pensé, à +défaut des avantages sur lesquels nous croyions pouvoir +compter, d'autres que nous n'espérions pas, se sont +présentés, le tout se compense; et nous redoutions +tellement le pire que nous sommes finalement enclins à +trouver que dans l'ensemble pris en bloc, le hasard nous a, somme +toute, plutôt favorisé.</p> + +<p>«J'aurais été si content de les +connaître,» dis-je à Elstir en arrivant +près de lui. «Aussi pourquoi restez-vous à +des lieues?» Ce furent les paroles qu'il prononça, +non qu'elles exprimassent sa pensée, puisque si son +désir avait été d'exaucer le mien, m'appeler +lui eût été bien facile, mais peut-être +parce qu'il avait entendu des phrases de ce genre, familier aux +gens vulgaires pris en faute, et parce que même les grands +hommes sont, en certaines choses, pareils aux gens vulgaires, +prennent les excuses journalières dans le même +répertoire qu'eux, comme le pain quotidien chez le +même boulanger; soit que de telles paroles qui doivent en +quelque sorte être lues à l'envers puisque leur +lettre signifie le contraire de la vérité soient +l'effet nécessaire, le graphique négatif d'un +réflexe. «Elles étaient +pressées.» Je pensai que surtout elles l'avaient +empêché d'appeler quelqu'un qui leur était +peu sympathique; sans cela il n'y eût pas manqué, +après toutes les questions que je lui avais posées +sur elles, et l'intérêt qu'il avait bien vu que je +leur portais. «Je vous parlais de Carquethuit, me dit-il, +avant que je l'eusse quitté à sa porte.<br> + J'ai fait une petite esquisse où on voit bien mieux la +cernure de la plage. Le tableau n'est pas trop mal, mais c'est +autre chose. Si vous le permettez, en souvenir de notre +amitié, je vous donnerai mon esquisse, ajouta-t-il, car +les gens qui vous refusent les choses qu'on désire vous en +donnent d'autres.</p> + +<p>«J'aurais beaucoup aimé, si vous en +possédiez, avoir une photographie du petit portrait de +Miss Sacripant! Mais qu'est-ce que c'est que ce nom?» +«C'est celui d'un personnage que tint le modèle dans +une stupide petite opérette». «Mais vous savez +que je ne la connais nullement, monsieur, vous avez l'air de +croire le contraire.» Elstir se tut. «Ce n'est +pourtant pas Mme Swann avant son mariage», dis-je par une +de ces brusques rencontres fortuites de la vérité, +qui sont somme toute assez rares, mais qui suffisent après +coup à donner un certain fondement à la +théorie des pressentiments si on prend soin d'oublier +toutes les erreurs qui l'infirmeraient. Elstir ne me +répondit pas. C'était bien un portrait d'Odette de +Crécy. Elle n'avait pas voulu le garder pour beaucoup de +raisons dont quelques-unes sont trop évidentes. Il y en +avait d'autres. Le portrait était antérieur au +moment où Odette disciplinant ses traits avait fait de son +visage et de sa taille cette création dont à +travers les années, ses coiffeurs, ses couturiers, +elle-même -- dans sa façon de se tenir, de parler, +de sourire, de poser ses mains, ses regards, de penser, -- +devaient respecter les grandes lignes. Il fallait la +dépravation d'un amant rassasié pour que Swann +préférât aux nombreuses photographies de +l'Odette ne varietur qu'était sa ravissante femme, la +petite photographie qu'il avait dans sa chambre, et où +sous un chapeau de paille orné de pensées on voyait +une maigre jeune femme assez laide, aux cheveux bouffants, aux +traits tirés.</p> + +<p>Mais d'ailleurs le portrait eût-il été, +non pas antérieur, comme la photographie +préférée de Swann, à la +systématisation des traits d'Odette en un type nouveau, +majestueux et charmant, mais postérieur, qu'il eût +suffi de la vision d'Elstir pour désorganiser ce type. Le +génie artistique agit à la façon de ces +températures extrêmement élevées qui +ont le pouvoir de dissocier les combinaisons d'atomes et de +grouper ceux-ci suivant un ordre absolument contraire, +répondant à un autre type. Toute cette harmonie +factice que la femme a imposée à ses traits et dont +chaque jour avant de sortir elle surveille la persistance dans sa +glace, chargeant l'inclinaison du chapeau, le lissage des +cheveux, l'enjouement du regard, d'en assurer la +continuité, cette harmonie, le coup d'il du grand peintre +la détruit en une seconde, et à sa place il fait un +regroupement des traits de la femme, de manière à +donner satisfaction à un certain idéal +féminin et pictural qu'il porte en lui. De même, il +arrive souvent qu'à partir d'un certain âge, l'il +d'un grand chercheur trouve partout les éléments +nécessaires à établir les rapports qui seuls +l'intéressent.<br> + Comme ces ouvriers et ces joueurs qui ne font pas d'embarras et +se contentent de ce qui leur tombe sous la main, ils pourraient +dire de n'importe quoi: cela fera l'affaire. Ainsi une cousine de +la princesse de Luxembourg, beauté des plus +altières, s'étant éprise autrefois d'un art +qui était nouveau à cette époque, avait +demandé au plus grand des peintres naturalistes de faire +son portrait. Aussitôt l'il de l'artiste avait +trouvé ce qu'il cherchait partout. Et sur la toile il y +avait à la place de la grande dame un trottin, et +derrière lui un vaste décor incliné et +violet qui faisait penser à la place Pigalle.<br> + Mais même sans aller jusque-là, non seulement le +portrait d'une femme par un grand artiste ne cherchera aucunement +à donner satisfaction à quelques-unes des exigences +de la femme -- comme celles qui, par exemple, quand elle commence +à vieillir la font se faire photographier dans des tenues +presque de fillette qui font valoir sa taille restée jeune +et la font paraître comme la sur ou même la fille de +sa fille -- celle-ci au besoin «fagotée» pour +la circonstance, à côté d'elle -- et mettra +au contraire en relief les désavantages qu'elle cherche +à cacher et qui comme un teint fiévreux voire +verdâtre, le tentent d'autant plus parce qu'ils ont du +«caractère»; mais ils suffisent à +désenchanter le spectateur vulgaire et réduisent +pour lui en miettes l'idéal dont la femme soutenait si +fièrement l'armature et qui la plaçait dans sa +forme unique, irréductible, si en dehors, si au-dessus du +reste de l'humanité. Maintenant déchue, +située hors de son propre type où elle +trônait invulnérable, elle n'est plus qu'une femme +quelconque en la supériorité de qui nous avons +perdu toute foi. Ce type nous faisions tellement consister en +lui, non seulement la beauté d'une Odette, mais sa +personnalité, son identité, que devant le portrait +qui l'a dépouillée de lui, nous sommes +tentés de nous écrier non pas seulement: +«Comme c'est enlaidi», mais: «Comme c'est peu +ressemblant». Nous avons peine à croire que ce soit +elle. Nous ne la reconnaissons pas. Et pourtant il y a là +un être que nous sentons bien que nous avons +déjà vu. Mais cet être-là ce n'est pas +Odette; le visage de cet être, son corps, son aspect, nous +sont bien connus. Ils nous rappellent, non pas la femme, qui ne +se tenait jamais ainsi, dont la pose habituelle ne dessine +nullement une telle étrange et provocante arabesque, mais +d'autres femmes, toutes celles qu'à peintes Elstir et que +toujours, si différentes qu'elles puissent être, il +a aimé à camper ainsi de face, le pied +cambré dépassant de la jupe, le large chapeau rond +tenu à la main, répondant symétriquement +à la hauteur du genou qu'il couvre à cet autre +disque vu de face, le visage. Et enfin non seulement un portrait +génial disloque le type d'une femme, tel que l'ont +défini sa coquetterie et sa conception égoïste +de la beauté mais s'il est ancien il ne se contente pas de +vieillir l'original de la même manière que la +photographie, en le montrant dans des atours +démodés. Dans le portrait, ce n'est pas seulement +la manière que la femme avait de s'habiller qui date, +c'est aussi la manière que l'artiste avait de peindre. +Cette manière, la première manière d'Elstir +était l'extrait de naissance le plus accablant pour Odette +parce qu'il faisait d'elle non pas seulement comme ses +photographies d'alors une cadette de cocottes connues, mais parce +qu'il faisait de son portrait le contemporain d'un des nombreux +portraits que Manet ou Whistler ont peints d'après tant de +modèles disparus qui appartiennent déjà +à l'oubli ou à l'histoire.</p> + +<p>C'est dans ces pensées silencieusement ruminées +à côté d'Elstir tandis que je le conduisais +chez lui, que m'entraînait la découverte que je +venais de faire relativement à l'identité de son +modèle, quand cette première découverte m'en +fit faire une seconde, plus troublante encore pour moi, +concernant l'identité de l'artiste. Il avait fait le +portrait d'Odette de Crécy. Serait-il possible que cet +homme de génie, ce sage, ce solitaire, ce philosophe +à la conversation magnifique et qui dominait toutes choses +fût le peintre ridicule et pervers, adopté jadis par +les Verdurin. Je lui demandai s'il les avait connus, si par +hasard ils ne le surnommaient pas alors M. Biche. Il me +répondit que si, sans embarras, comme s'il s'agissait +d'une partie déjà un peu ancienne de son existence +et s'il ne se doutait pas de la déception extraordinaire +qu'il éveillait en moi, mais levant les yeux, il la lut +sur mon visage. Le sien eut une expression de +mécontentement. Et comme nous étions +déjà presque arrivés chez lui, un homme +moins éminent par l'intelligence et par le cur, +m'eût peut-être simplement dit au revoir un peu +sèchement et après cela eût +évité de me revoir. Mais ce ne fut pas ainsi +qu'Elstir agit avec moi; en vrai maître -- et +c'était peut-être au point de vue de la +création pure son seul défaut d'en être un, +dans ce sens du mot maître, car un artiste pour être +tout à fait dans la vérité de la vie +spirituelle doit être seul, et ne pas prodiguer de son moi, +même à des disciples -- de toute circonstance, +qu'elle fût relative à lui ou à d'autres, il +cherchait à extraire pour le meilleur enseignement des +jeunes gens la part de vérité qu'elle contenait. Il +préféra donc aux paroles qui auraient pu venger son +amour-propre celles qui pouvaient m'instruire. «Il n'y a +pas d'homme si sage qu'il soit, me, dit-il qui n'ait à +telle époque de sa jeunesse prononcé des paroles, +ou même mené une vie, dont le souvenir lui soit +désagréable et qu'il souhaiterait être aboli. +Mais il ne doit pas absolument le regretter, parce qu'il ne peut +être assuré d'être devenu un sage, dans la +mesure où cela est possible, que s'il a passé par +toutes les incarnations ridicules ou odieuses qui doivent +précéder cette dernière +incarnation-là. Je sais qu'il y a des jeunes gens, fils et +petits-fils d'hommes distingués, à qui leurs +précepteurs ont enseigné la noblesse de l'esprit et +l'élégance morale dès le collège.<br> + Ils n'ont peut-être rien à retrancher de leur vie, +ils pourraient publier et signer tout ce qu'ils ont dit, mais ce +sont de pauvres esprits, descendants sans force de doctrinaires, +et de qui la sagesse est négative et stérile. On ne +reçoit pas la sagesse, il faut la découvrir +soi-même après un trajet que personne ne peut faire +pour nous, ne peut nous épargner, car elle est un point de +vue sur les choses. Les vies que vous admirez, les attitudes que +vous trouvez nobles n'ont pas été disposées +par le père de famille ou par le précepteur, elles +ont été précédées de +débuts bien différents, ayant été +influencées par ce qui régnait autour d'elles de +mal ou de banalité. Elles représentent un combat et +une victoire. Je comprends que l'image de ce que nous avons +été dans une période première ne soit +plus reconnaissable et soit en tous cas déplaisante. Elle +ne doit pas être reniée pourtant, car elle est un +témoignage que nous avons vraiment vécu, que c'est +selon les lois de la vie et de l'esprit, que nous avons, des +éléments communs de la vie, de la vie des ateliers, +des coteries artistiques s'il s'agit d'un peintre, extrait +quelque chose qui les dépasse.» Nous étions +arrivés devant sa porte. J'étais déçu +de ne pas avoir connu ces jeunes filles. Mais enfin maintenant il +y aurait une possibilité de les retrouver dans la vie; +elles avaient cessé de ne faire que passer à un +horizon où j'avais pu croire que je ne les verrais plus +jamais apparaître. Autour d'elles ne flottait plus comme ce +grand remous qui nous séparait et qui n'était que +la traduction du désir en perpétuelle +activité, mobile, urgent, alimenté +d'inquiétudes, qu'éveillaient en moi leur +inaccessibilité, leur fuite peut-être pour toujours. +Mon désir d'elles, je pouvais maintenant le mettre au +repos, le garder en réserve, à côté de +tant d'autres dont, une fois que je la savais possible, +j'ajournais la réalisation. Je quittai Elstir, je me +retrouvai seul. Alors tout d'un coup, malgré ma +déception, je vis dans mon esprit tous ces hasards que je +n'eusse pas soupçonné pouvoir se produire, +qu'Elstir fût justement lié avec ces jeunes filles, +que celles qui le matin encore étaient pour moi des +figures dans un tableau ayant pour fond la mer, m'eussent vu, +m'eussent vu lié avec un grand peintre, lequel savait +maintenant mon désir de les connaître et le +seconderait sans doute. Tout cela avait causé pour moi du +plaisir, mais ce plaisir m'était resté +caché; il était de ces visiteurs qui attendent, +pour nous faire savoir qu'ils sont là, que les autres nous +aient quitté, que nous soyions seuls.<br> + Alors nous les apercevons, nous pouvons leur dire: je suis tout +à vous, et les écouter. Quelquefois entre le moment +où ces plaisirs sont entrés en nous et le moment +où nous pouvons y rentrer nous-même, il s'est +écoulé tant d'heures, nous avons vu tant de gens +dans l'intervalle que nous craignons qu'ils ne nous aient pas +attendu. Mais ils sont patients, ils ne se lassent pas et +dès que tout le monde est parti nous les trouvons en face +de nous. Quelquefois c'est nous alors qui sommes si +fatigués qu'il nous semble que nous n'aurons plus dans +notre pensée défaillante assez de force pour +retenir ces souvenirs, ces impressions, pour qui notre moi +fragile est le seul lieu habitable, l'unique mode de +réalisation. Et nous le regretterions car l'existence n'a +guère d'intérêt que dans les journées +où la poussière des réalités est +mêlée de sable magique, où quelque vulgaire +incident de la vie devient un ressort romanesque. Tout un +promontoire du monde inaccessible surgit alors de +l'éclairage du songe, et entre dans notre vie, dans notre +vie où comme le dormeur éveillé nous voyons +les personnes dont nous avions si ardemment rêvé que +nous avions cru que nous ne les verrions jamais qu'en +rêve.</p> + +<p><br> + L'apaisement apporté par la probabilité de +connaître maintenant ces jeunes filles quand je le voudrais +me fut d'autant plus précieux que je n'aurais pu continuer +à les guetter les jours suivants, lesquels furent pris par +les préparatifs du départ de Saint-Loup. Ma +grand'mère était désireuse de +témoigner à mon ami sa reconnaissance de tant de +gentillesses qu'il avait eues pour elle et pour moi. Je lui dis +qu'il était grand admirateur de Proudhon et je lui donnai +l'idée de faire venir de nombreuses lettres autographes de +ce philosophe qu'elle avait achetées; Saint-Loup vint les +voir à l'hôtel, le jour où elles +arrivèrent qui était la veille de son +départ. Il les lut avidement, maniant chaque feuille avec +respect, tâchant de retenir les phrases, puis +s'étant levé, s'excusait déjà +auprès de ma grand'mère d'être resté +aussi longtemps, quand il l'entendit lui répondre:</p> + +<p>-- Mais non, emportez-les, c'est à vous, c'est pour +vous les donner que je les ai fait venir.</p> + +<p>Il fut pris d'une joie dont il ne fut pas plus le maître +que d'un état physique qui se produit sans intervention de +la volonté, il devint écarlate comme un enfant +qu'on vient de punir, et ma grand'mère fut beaucoup plus +touchée de voir tous les efforts qu'il avait faits (sans y +réussir) pour contenir la joie qui le secouait, que par +tous les remerciements qu'il aurait pu proférer. Mais lui +craignant d'avoir mal témoigné sa reconnaissance me +priait encore de l'en excuser, le lendemain, penché +à la fenêtre du petit chemin de fer +d'intérêt local qu'il prit pour rejoindre sa +garnison. Celle-ci était, en effet, très peu +éloignée. Il avait pensé s'y rendre, comme +il faisait souvent, quand il devait revenir le soir et qu'il ne +s'agissait pas d'un départ définitif, en voiture. +Mais il eût fallu cette fois-ci qu'il mît ses +nombreux bagages dans le train. Et il trouva plus simple d'y +monter aussi lui-même, suivant en cela l'avis du directeur +qui consulté, répondit que, voiture ou petit chemin +de fer, «ce serait à peu près +équivoque». Il entendait signifier par là que +ce serait équivalent (en somme, à peu près +ce que Françoise eût exprimé en disant que +«cela reviendrait du pareil au même»).</p> + +<p>«Soit, avait conclu Saint-Loup, je prendrai le petit +«tortillard». Je l'aurais pris aussi si je n'avais +été fatigué et aurais accompagné mon +ami jusqu'à Doncières; je lui promis du moins, tout +le temps que nous restâmes à la gare de Balbec, -- +c'est-à-dire que le chauffeur du petit train passa +à attendre des amis retardataires, sans lesquels il ne +voulait pas s'en aller, et aussi à prendre quelques +rafraîchissements, -- d'aller le voir plusieurs fois par +semaine.<br> + Comme Bloch était venu aussi à la gare -- au grand +ennui de Saint-Loup, -- ce dernier voyant que notre camarade +l'entendait me prier de venir déjeuner, dîner, +habiter à Doncières, finit par lui dire d'un ton +extrêmement froid lequel était chargé de +corriger l'amabilité forcée de l'invitation et +d'empêcher Bloch de la prendre au sérieux: «Si +jamais vous passez par Doncières une après-midi +où je sois libre, vous pourrez me demander au quartier, +mais libre, je ne le suis à peu près jamais.» +Peut-être aussi Robert craignait-il que, seul, je ne vinsse +pas et pensant que j'étais plus lié avec Bloch que +je ne le disais, me mettait-il ainsi en mesure d'avoir un +compagnon de route, un entraîneur.</p> + +<p>J'avais peur que ce ton, cette manière d'inviter +quelqu'un en lui conseillant de ne pas venir, n'eût +froissé Bloch, et je trouvais que Saint-Loup eût +mieux fait de ne rien dire. Mais je m'étais trompé, +car après le départ du train, tant que nous +fîmes route ensemble jusqu'au croisement de deux avenues +où il fallait nous séparer, l'une allant à +l'hôtel, l'autre à la villa de Bloch, celui-ci ne +cessa de me demander quel jour nous irions à +Doncières, car après «toutes les +amabilités que Saint-Loup lui avait faites», il +eût été «trop grossier de sa +part» de ne pas se rendre à son invitation. +J'étais content qu'il n'eût pas remarqué, ou +fût assez peu mécontent pour désirer feindre +de ne pas avoir remarqué sur quel ton moins que pressant, +à peine poli, l'invitation avait été faite. +J'aurais pourtant voulu pour Bloch qu'il s'évitât le +ridicule d'aller tout de suite à Doncières. Mais je +n'osais pas lui donner un conseil qui n'eût pu que lui +déplaire en lui montrant que Saint-Loup avait +été moins pressant que lui n'était +empressé. Il l'était beaucoup trop et bien que tous +les défauts qu'il avait dans ce genre fussent +compensés chez lui par de remarquables qualités que +d'autres plus réservés n'auraient pas eues, il +poussait l'indiscrétion à un point dont on +était agacé. La semaine ne pouvait, à +l'entendre, se passer sans que nous allions à +Doncières (il disait nous, car je crois qu'il comptait un +peu sur ma présence pour excuser la sienne). Tout le long +de la route, devant le gymnase perdu dans ses arbres, devant le +terrain de tennis, devant la maison, devant le marchand de +coquillages, il m'arrêta, me suppliant de fixer un jour et +comme je ne le fis pas, me quitta fâché en me +disant: «A ton aise, messire. Moi en tous cas, je suis +obligé d'y aller puisqu'il m'a invité.»</p> + +<p>Saint-Loup avait si peur d'avoir mal remercié ma +grand-mère qu'il me chargeait encore de lui dire sa +gratitude le surlendemain, dans une lettre que je reçus de +lui de la ville où il était en garnison et qui +semblait sur l'enveloppe où la poste en avait +timbré le nom, accourir vite vers moi, me dire qu'entre +ses murs, dans le quartier de cavalerie Louis XVI, il pensait +à moi. Le papier était aux armes de Marsantes dans +lesquelles je distinguais un lion que surmontait une couronne +fermée par un bonnet de pair de France.</p> + +<p>«Après un trajet qui, me disait-il, s'est bien +effectué, en lisant un livre acheté à la +gare, qui est par Arvède Barine (c'est un auteur russe je +pense, cela m'a paru remarquablement écrit pour un +étranger, mais donnez-moi votre appréciation, car +vous devez connaître cela vous, puits de science qui avez +tout lu), me voici revenu, au milieu de cette vie +grossière, où hélas, je me sens bien +exilé, n'y ayant pas ce que j'ai laissé à +Balbec; cette vie où je ne retrouve aucun souvenir +d'affection, aucun charme d'intellectualité; vie dont vous +mépriseriez sans doute l'ambiance et qui n'est pourtant +pas sans charme. Tout m'y semble avoir changé depuis que +j'en étais parti, car dans l'intervalle, une des +ères les plus importantes de ma vie, celle d'où +notre amitié date, a commencé. J'espère +qu'elle ne finira jamais.<br> + Je n'ai parlé d'elle, de vous, qu'à une seule +personne, qu'à mon amie qui m'a fait la surprise de venir +passer une heure auprès de moi. Elle aimerait beaucoup +vous connaître et je crois que vous vous accorderiez car +elle est aussi extrêmement littéraire. En revanche, +pour repenser à nos causeries, pour revivre ces heures que +je n'oublierai jamais, je me suis isolé de mes camarades, +excellents garçons mais qui eussent été bien +incapables de comprendre cela. Ce souvenir des instants +passés avec vous, j'aurais presque mieux aimé, pour +le premier jour, l'évoquer pour moi seul et sans vous +écrire. Mais j'ai craint que vous, esprit subtil et cur +ultrasensitif, ne vous mettiez martel en tête en ne +recevant pas de lettre si toutefois vous avez daigné +abaisser votre pensée sur le rude cavalier que vous aurez +fort à faire pour dégrossir et rendre un peu plus +subtil et plus digne de vous.»</p> + +<p>Au fond cette lettre ressemblait beaucoup par sa tendresse +à celles que, quand je ne connaissais pas encore +Saint-Loup, je m'étais imaginé qu'il +m'écrirait, dans ces songeries d'où la froideur de +son premier accueil m'avait tiré en me mettant en +présence d'une réalité glaciale qui ne +devait pas être définitive. Une fois que je l'eus +reçue, chaque fois qu'à l'heure du déjeuner, +on apportait le courrier, je reconnaissais tout de suite quand +c'était de lui que venait une lettre, car elle avait +toujours ce second visage qu'un être montre quand il est +absent et dans les traits duquel (les caractères de +l'écriture) il n'y a aucune raison pour que nous ne +croyions pas saisir une âme individuelle aussi bien que +dans la ligne du nez ou les inflexions de la voix.</p> + +<p>Je restais maintenant volontiers à table pendant qu'on +desservait, et si ce n'était pas un moment où les +jeunes filles de la petite bande pouvaient passer, ce +n'était plus uniquement du côté de la mer que +je regardais. Depuis que j'en avais vu dans des aquarelles +d'Elstir, je cherchais à retrouver dans la +réalité, j'aimais comme quelque chose de +poétique, le geste interrompu des couteaux encore de +travers, la rondeur bombée d'une serviette défaite +où le soleil intercale un morceau de velours jaune, le +verre à demi vidé qui montre mieux ainsi le noble +évasement de ses formes et au fond de son vitrage +translucide et pareil à une condensation du jour, un reste +de vin sombre, mais scintillant de lumières, le +déplacement des volumes, la transmutation des liquides par +l'éclairage, l'altération des prunes qui passent du +vert au bleu et du bleu à l'or dans le compotier +déjà à demi dépouillé, la +promenade des chaises vieillottes qui deux fois par jour viennent +s'installer autour de la nappe dressée sur la table ainsi +que sur un autel où sont célébrées +les fêtes de la gourmandise et sur laquelle au fond des +huîtres quelques gouttes d'eau lustrale restent comme dans +de petits bénitiers de pierre, j'essayais de trouver la +beauté là où je ne m'étais jamais +figuré qu'elle fût, dans les choses les plus +usuelles, dans la vie profonde des «natures +mortes».</p> + +<p>Quand quelques jours après le départ de +Saint-Loup, j'eus réussi à ce qu'Elstir +donnât une petite matinée où je rencontrerais +Albertine, le charme et l'élégance tout +momentanés qu'on me trouva au moment où je sortais +du Grand-Hôtel (et qui était dus à un repos +prolongé, à des frais de toilette spéciaux), +je regrettai de ne pas pouvoir les réserver (et aussi le +crédit d'Elstir) pour la conquête de quelque autre +personne plus intéressante, je regrettai de consommer tout +cela pour le simple plaisir de faire la connaissance d'Albertine. +Mon intelligence jugeait ce plaisir fort peu précieux, +depuis qu'il était assuré. Mais en moi la +volonté ne partagea pas un instant cette illusion, la +volonté qui est le serviteur, persévérant et +immuable, de nos personnalités successives; cachée +dans l'ombre, dédaignée, inlassablement +fidèle, travaillant sans cesse, et sans se soucier des +variations de notre moi, à ce qu'il ne manque jamais du +nécessaire.<br> + Pendant qu'au moment où va se réaliser un voyage +désiré, l'intelligence et la sensibilité +commencent à se demander s'il vaut vraiment la peine +d'être entrepris, la volonté qui sait que ces +maîtres oisifs recommenceraient immédiatement +à trouver merveilleux ce voyage, si celui-ci ne pouvait +avoir lieu, la volonté les laisse disserter devant la +gare, multiplier les hésitations; mais elle s'occupe de +prendre les billets et de nous mettre en wagon pour l'heure du +départ. Elle est aussi invariable que l'intelligence et la +sensibilité sont changeantes, mais comme elle est +silencieuse, ne donne pas ses raisons, elle semble presque +inexistante; c'est sa ferme détermination que suivent les +autres parties de notre moi, mais sans l'apercevoir tandis +qu'elles distinguent nettement leurs propres incertitudes. Ma +sensibilité et mon intelligence instituèrent donc +une discussion sur la valeur du plaisir qu'il y aurait à +connaître Albertine tandis que je regardais dans la glace +de vains et fragiles agréments qu'elles eussent voulu +garder intacts pour une autre occasion. Mais ma volonté ne +laissa pas passer l'heure où il fallait partir, et ce fut +l'adresse d'Elstir qu'elle donna au cocher. Mon intelligence et +ma sensibilité eurent le loisir, puisque le sort en +était jeté, de trouver que c'était dommage. +Si ma volonté avait donné une autre adresse, elles +eussent été bien attrapées.</p> + +<p>Quand j'arrivai chez Elstir, un peu plus tard, je crus d'abord +que Mlle Simonet n'était pas dans l'atelier. Il y avait +bien une jeune fille assise, en robe de soie, nu tête, mais +de laquelle je ne connaissais pas la magnifique chevelure, ni le +nez, ni ce teint et où je ne retrouvais pas +l'entité que j'avais extraite d'une jeune cycliste se +promenant coiffée d'un polo, le long de la mer. +C'était pourtant Albertine. Mais même quand je le +sus, je ne m'occupai pas d'elle. En entrant dans toute +réunion mondaine, quand on est jeune, on meurt à +soi-même, on devient un homme différent, tout salon +étant un nouvel univers où, subissant la loi d'une +autre perspective morale on darde son attention comme si elles +devaient nous importer à jamais, sur des personnes, des +danses, des parties de cartes, que l'on aura oubliées le +lendemain. Obligé de suivre, pour me diriger vers une +causerie avec Albertine, un chemin nullement tracé par moi +et qui s'arrêtait d'abord devant Elstir, passait par +d'autres groupes d'invités à qui on me nommait, +puis le long du buffet, où m'étaient offertes, et +où je mangeais, des tartes aux fraises, cependant que +j'écoutais, immobile, une musique qu'on commençait +d'exécuter je me trouvais donner à ces divers +épisodes la même importance qu'à ma +présentation à Mlle Simonet, présentation +qui n'était plus que l'un d'entre eux et que j'avais +entièrement oubliée avoir été, +quelques minutes auparavant, le but unique de ma venue. +D'ailleurs n'en est-il pas ainsi, dans la vie active, de nos +vrais bonheurs, de nos grands malheurs. Au milieu d'autres +personnes, nous recevons de celle que nous aimons la +réponse favorable ou mortelle que nous attendions depuis +une année. Mais il faut continuer à causer, les +idées s'ajoutent les unes aux autres, développant +une surface sous laquelle c'est à peine si de temps +à autre vient sourdement affleurer le souvenir autrement +profond mais fort étroit que le malheur est venu pour +nous. Si, au lieu du malheur, c'est le bonheur il peut arriver +que ce ne soit que plusieurs années après que nous +nous rappelons que le plus grand événement de notre +vie sentimentale s'est produit, sans que nous eussions le temps +de lui accorder une longue attention, presque d'en prendre +conscience, dans une réunion mondaine par exemple, et +où nous ne nous étions rendus que dans l'attente de +cet événement.</p> + +<p>Au moment où Elstir me demanda de venir pour qu'il me +présentât à Albertine, assise un peu plus +loin, je finis d'abord de manger un éclair au café +et demandai avec intérêt à un vieux monsieur +dont je venais de faire connaissance et auquel je crus pouvoir +offrir la rose qu'il admirait à ma boutonnière, de +me donner des détails sur certaines foires normandes. Ce +n'est pas à dire que la présentation qui suivit ne +me causa aucun plaisir et n'offrit pas à mes yeux, une +certaine gravité. Pour le plaisir, je ne le connus +naturellement qu'un peu plus tard, quand, rentré à +l'hôtel, resté seul, je fus redevenu moi-même. +Il en est des plaisirs comme des photographies. Ce qu'on prend en +présence de l'être aimé, n'est qu'un +cliché négatif, on le développe plus tard, +une fois chez soi, quand on a retrouvé à sa +disposition cette chambre noire intérieure dont +l'entrée est «condamnée» tant qu'on +voit du monde.</p> + +<p>Si la connaissance du plaisir fut ainsi retardée pour +moi de quelques heures, en revanche la gravité de cette +présentation, je la ressentis tout de suite. Au moment de +la présentation, nous avons beau nous sentir tout à +coup gratifiés et porteurs d'un «bon», valable +pour des plaisirs futurs, après lequel nous courions +depuis des semaines, nous comprenons bien que son obtention met +fin pour nous, non pas seulement à de pénibles +recherches -- ce qui ne pourrait que nous remplir de joie -- mais +aussi à l'existence d'un certain être celui que +notre imagination avait dénaturé, que notre crainte +anxieuse de ne jamais pouvoir être connus de lui avait +grandi. Au moment où notre nom résonne dans la +bouche du présentateur surtout si celui-ci l'entoure comme +fit Elstir de commentaires élogieux -- ce moment +sacramentel, analogue à celui où, dans une +féérie, le génie ordonne à une +personne d'en être soudain une autre, celle que nous avons +désiré d'approcher, s'évanouit; d'abord +comment resterait-elle pareille à elle-même puisque +-- de par l'attention que l'inconnue est obligée de +prêter à notre nom et de marquer à notre +personne -- dans les yeux hier situés à l'infini +(et que nous croyions que les nôtres, errants, mal +réglés, désespérés, +divergents, ne parviendraient jamais à rencontrer) le +regard conscient, la pensée inconnaissable que nous +cherchions, vient d'être miraculeusement et tout simplement +remplacée par notre propre image peinte comme au fond d'un +miroir qui sourirait. Si l'incarnation de nous même en ce +qui nous en semblait le plus différent, est ce qui modifie +le plus la personne à qui on vient de nous +présenter, la forme de cette personne reste encore assez +vague; et nous pouvons nous demander si elle sera dieu, table ou +cuvette. Mais, aussi agiles que ces ciroplastes qui font un buste +devant nous en cinq minutes, les quelques mots que l'inconnue va +nous dire, préciseront cette forme et lui donneront +quelque chose de définitif qui exclura toutes les +hypothèses auxquelles se livraient la veille notre +désir et notre imagination. Sans doute, même avant +de venir à cette matinée, Albertine n'était +plus tout à fait pour moi ce seul fantôme digne de +hanter notre vie que reste une passante dont nous ne savons rien, +que nous avons à peine discernée. Sa parenté +avec Mme Bontemps avait déjà restreint ces +hypothèses merveilleuses, en aveuglant une des voies par +lesquelles elles pouvaient se répandre. Au fur et à +mesure que je me rapprochais de la jeune fille, et la connaissais +davantage, cette connaissance se faisait par soustraction, chaque +partie d'imagination et de désir étant +remplacée par une notion qui valait infiniment moins, +notion à laquelle il est vrai que venait s'ajouter une +sorte d'équivalent, dans le domaine de la vie, de ce que +les Sociétés financières donnent +après le remboursement de l'action primitive, et qu'elles +appellent action de jouissance. Son nom, ses parentés +avaient été une première limite +apportée à mes suppositions. Son amabilité +tandis que tout près d'elle je retrouvais son petit grain +de beauté sur la joue au-dessous de l'il fut une autre +borne; enfin, je fus étonné de l'entendre se servir +de l'adverbe parfaitement au lieu de tout à fait, en +parlant de deux personnes, disant de l'une «elle est +parfaitement folle, mais très gentille tout de +même» et de l'autre «c'est un monsieur +parfaitement commun et parfaitement ennuyeux». Si peu +plaisant que soit cet emploi de parfaitement, il indique un +degré de civilisation et de culture auquel je n'aurais pu +imaginer qu'atteignait la bacchante à bicyclette, la muse +orgiaque du golf. Il n'empêche d'ailleurs qu'après +cette première métamorphose, Albertine devait +changer encore bien des fois pour moi. Les qualités et les +défauts qu'un être présente disposés +au premier plan de son visage, se rangent selon une formation +tout autre si nous l'abordons par un côté +différent -- comme dans une ville les monuments +répandus en ordre dispersé sur une seule ligne, +d'un autre point de vue s'échelonnent en profondeur et +échangent leurs grandeurs relatives. Pour commencer je +trouvai Albertine l'air assez intimidée à la place +d'implacable; elle me sembla plus comme il faut que mal +élevée à en juger par les +épithètes de «elle a un mauvais genre, elle a +un drôle de genre» qu'elle appliqua à toutes +les jeunes filles dont je lui parlai; elle avait enfin comme +point de mire du visage une tempe assez enflammée et peu +agréable à voir, et non plus le regard singulier +auquel j'avais toujours repensé jusque-là. Mais ce +n'était qu'une seconde vue et il y en avait d'autres sans +doute par lesquelles je devrais successivement passer. Ainsi ce +n'est qu'après avoir reconnu non sans tâtonnements +les erreurs d'optique du début qu'on pourrait arriver +à la connaissance exacte d'un être si cette +connaissance était possible.<br> + Mais elle ne l'est pas; car tandis que se rectifie la vision que +nous avons de lui, lui-même qui n'est pas un objectif +inerte change pour son compte, nous pensons le rattraper, il se +déplace, et, croyant le voir enfin plus clairement, ce +n'est que les images anciennes que nous en avions prises que nous +avons réussi à éclaircir, mais qui ne le +représentent plus.</p> + +<p>Pourtant, quelques déceptions inévitables +qu'elle doive apporter, cette démarche vers ce qu'on n'a +qu'entrevu, ce qu'on a eu le loisir d'imaginer, cette +démarche est la seule qui soit saine pour les sens, qui y +entretienne l'appétit. De quel morne ennui est empreinte +la vie des gens qui par paresse ou timidité, se rendent +directement en voiture chez des amis qu'ils ont connus sans avoir +d'abord rêvé d'eux, sans jamais oser sur le parcours +s'arrêter auprès de ce qu'ils désirent.</p> + +<p>Je rentrai en pensant à cette matinée, en +revoyant l'éclair au café que j'avais fini de +manger avant de me laisser conduire par Elstir auprès +d'Albertine, la rose que j'avais donnée au vieux monsieur, +tous ces détails choisis à notre insu par les +circonstances et qui composent pour nous, en un arrangement +spécial et fortuit, le tableau d'une première +rencontre. Mais ce tableau, j'eus l'impression de le voir d'un +autre point de vue, de très loin de moi-même, +comprenant qu'il n'avait pas existé que pour moi, quand +quelques mois plus tard, à mon grand étonnement, +comme je parlais à Albertine du premier jour où je +l'avais connue, elle me rappela l'éclair, la fleur que +j'avais donnée, tout ce que je croyais je ne peux pas dire +n'être important que pour moi, mais n'avoir +été aperçu que de moi, que je retrouvais +ainsi, transcrit en une version dont je ne soupçonnais +l'existence, dans la pensée d'Albertine. Dès ce +premier jour, quand en entrant je pus voir le souvenir que je +rapportais, je compris quel tour de muscade avait +été parfaitement exécuté, et comment +j'avais causé un moment avec une personne qui, grâce +à l'habileté du prestidigitateur, sans avoir rien +de celle que j'avais suivie si longtemps au bord de la mer, +d'elle lui avait été substituée. J'aurais du +reste pu le deviner d'avance, puisque la jeune fille de la plage +avait été fabriquée par moi. Malgré +cela, comme je l'avais, dans mes conversations avec Elstir, +identifiée à Albertine, je me sentais envers +celle-ci l'obligation morale de tenir les promesses d'amour +faites à l'Albertine imaginaire. On se fiance par +procuration, et on se croit obligé d'épouser +ensuite la personne interposée. D'ailleurs, si avait +disparu provisoirement du moins de ma vie, une angoisse +qu'eût suffi à apaiser le souvenir des +manières comme il faut, de cette expression +«parfaitement commun» et de la tempe +enflammée, ce souvenir éveillait en moi un autre +genre de désir qui, bien que doux et nullement douloureux, +semblable à un sentiment fraternel, pouvait à la +longue devenir aussi dangereux en me faisant ressentir à +tout moment le besoin d'embrasser cette personne nouvelle dont +les bonnes façons et la timidité, la +disponibilité inattendue, arrêtaient la course +inutile de mon imagination, mais donnaient naissance à une +gratitude attendrie. Et puis comme la mémoire commence +tout de suite à prendre des clichés +indépendants les uns des autres, supprime tout lien, tout +progrès, entre les scènes qui y sont +figurées, dans la collection de ceux qu'elle expose, le +dernier ne détruit pas forcément les +précédents. En face de la médiocre et +touchante Albertine à qui j'avais parlé, je voyais +la mystérieuse Albertine en face de la mer.<br> + C'était maintenant des souvenirs, c'est-à-dire des +tableaux dont l'un ne me semblait pas plus vrai que l'autre. Pour +en finir maintenant des souvenirs, c'est-à-dire des +tableaux avec ce premier soir de présentation, en +cherchant à revoir ce petit grain de beauté sur la +joue au-dessous de l'il, je me rappelai que de chez Elstir quand +Albertine était partie, j'avais vu ce grain de +beauté sur le menton.<br> + En somme, quand je la voyais, je remarquais qu'elle avait un +grain de beauté, mais ma mémoire errante le +promenait ensuite sur la figure d'Albertine et le plaçait +tantôt ici tantôt là.</p> + +<p>J'avais beau être assez désappointé +d'avoir trouvé en Mlle Simonet une jeune fille trop peu +différente de tout ce que je connaissais, de même +que ma déception devant l'église de Balbec ne +m'empêchait pas de désirer aller à +Quimperlé, à Pontaven et à Venise je me +disais que par Albertine du moins, si elle-même +n'était pas ce que j'avais espéré, je +pourrais connaître ses amies de la petite bande.</p> + +<p>Je crus d'abord que j'y échouerais. Comme elle devait +rester fort longtemps encore à Balbec et moi aussi, +j'avais trouvé que le mieux était de ne pas trop +chercher à la voir et d'attendre une occasion qui me +fît la rencontrer. Mais cela arrivât-il tous les +jours, il était fort à craindre qu'elle se +contentât de répondre de loin à mon salut, +lequel dans ce cas, répété quotidiennement +pendant toute la saison, ne m'avancerait à rien.</p> + +<p>Peu de temps après, un matin où il avait plu et +où il faisait presque froid, je fus abordé sur la +digue par une jeune fille portant un toquet et un manchon, si +différente de celle que j'avais vue à la +réunion d'Elstir que reconnaître en elle la +même personne semblait pour l'esprit une opération +impossible; le mien y réussit cependant, mais après +une seconde de surprise qui je crois n'échappa pas +à Albertine. D'autre part me souvenant à ce +moment-là des «bonnes façons» qui +m'avaient frappé, elle me fit éprouver +l'étonnement inverse par son ton rude et ses +manières «petite bande». Au reste la tempe +avait cessé d'être le centre optique et rassurant du +visage, soit que je fusse placé de l'autre +côté, soit que le toquet la recouvrît, soit +que son inflammation ne fût pas constante. «Quel +temps, me dit-elle, au fond l'été sans fin à +Balbec est une vaste blague. Vous ne faites rien ici? On ne vous +voit jamais au golf, aux bals du Casino; vous ne montez pas +à cheval non plus. Comme vous devez vous raser. Vous ne +trouvez pas qu'on se bêtifie à rester tout le temps +sur la plage. Ah! vous aimez à faire le lézard. +Vous avez du temps de reste. Je vois que vous n'êtes pas +comme moi, j'adore tous les sports! Vous n'étiez pas aux +courses de la Sogne? Nous y sommes allés par le tram et je +comprends que ça ne vous amuse pas de prendre un tacot +pareil! nous avons mis deux heures! J'aurais fait trois fois +l'aller et retour avec ma bécane.» Moi qui avais +admiré Saint-Loup quand il avait appelé tout +naturellement le petit chemin de fer d'intérêt +local, le tortillard, à cause des innombrables +détours qu'il faisait, j'étais intimidé par +la facilité avec laquelle Albertine disait le +«tram», le «tacot». Je sentais sa +maîtrise dans un mode de désignations où +j'avais peur qu'elle ne constatât et ne +méprisât mon infériorité. Encore la +richesse de synonymes que possédait la petite bande pour +désigner ce chemin de fer ne m'était-elle pas +encore révélée. En parlant, Albertine +gardait la tête immobile, les narines serrées, ne +faisait remuer que le bout des lèvres. Il en +résultait ainsi un son traînard et nasal dans la +composition duquel entraient peut-être des +hérédités provinciales, une affectation +juvénile de flegme britannique, les leçons d'une +institutrice étrangère et une hypertrophie +congestive de la muqueuse du nez. Cette émission qui +cédait bien vite du reste quand elle connaissait plus les +gens et redevenait naturellement enfantine, aurait pu passer pour +désagréable.<br> + Mais elle était particulière et m'enchantait. +Chaque fois que j'étais quelques jours sans la rencontrer, +je m'exaltais en me répétant: «On ne vous +voit jamais au golf», avec le ton nasal sur lequel elle +l'avait dit, toute droite sans bouger la tête. Et je +pensais alors qu'il n'existait pas de personne plus +désirable.</p> + +<p>Nous formions ce matin-là un de ces couples qui piquent +çà et là la digue de leur conjonction, de +leur arrêt, juste le temps d'échanger quelques +paroles avant de se désunir pour reprendre +séparément chacun sa promenade divergente. Je +profitai de cette immobilité pour regarder et savoir +définitivement où était situé le +grain de beauté. Or, comme une phrase de Vinteuil qui +m'avait enchanté dans la Sonate et que ma mémoire +faisait errer de l'andante au final jusqu'au jour où ayant +la partition en main je pus la trouver et l'immobiliser dans mon +souvenir à sa place, dans le scherzo, de même le +grain de beauté que je m'étais rappelé +tantôt sur la joue, tantôt sur le menton, +s'arrêta à jamais sur la lèvre +supérieure au-dessous du nez. C'est ainsi encore que nous +rencontrons avec étonnement des vers que nous savons par +cur, dans une pièce où nous ne soupçonnions +pas qu'ils se trouvassent.</p> + +<p>A ce moment, comme pour que devant la mer se multipliât +en liberté, dans la variété de ses formes, +tout le riche ensemble décoratif qu'était le beau +déroulement des vierges, à la fois dorées et +roses, cuites par le soleil et par le vent, les amies +d'Albertine, aux belles jambes, à la taille souple, mais +si différentes les unes des autres, montrèrent leur +groupe qui se développa, s'avançant dans notre +direction, plus près de la mer, sur une ligne +parallèle. Je demandai à Albertine la permission de +l'accompagner pendant quelques instants.<br> + Malheureusement elle se contenta de leur faire bonjour de la +main.<br> + «Mais vos amies vont se plaindre si vous les +laissez», lui-dis-je, espérant que nous nous +promènerions ensemble. Un jeune homme aux traits +réguliers, qui tenait à la main des raquettes, +s'approcha de nous. C'était le joueur de baccarat dont les +folies indignaient tant la femme du premier président. +D'un air froid, impassible, en lequel il se figurait +évidemment que consistait la distinction suprême, il +dit bonjour à Albertine. «Vous venez du golf, +Octave? lui demanda-t-elle. Ça a-t-il bien marché, +étiez-vous en forme?» «Oh! ça me +dégoûte, je suis dans les choux», +répondit-il. «Est-ce qu'Andrée y +était?» «Oui, elle a fait +soixante-dix-sept.» «Oh! mais c'est un record.» +«J'avais fait quatre-vingt-deux hier.» Il +était le fils d'un très riche industriel qui devait +jouer un rôle assez important dans l'organisation de la +prochaine Exposition Universelle. Je fus frappé à +quel point chez ce jeune homme et les autres très rares +amis masculins de ces jeunes filles la connaissance de tout ce +qui était vêtements, manière de les porter, +cigares, boissons anglaises, cheveux, et qu'il possédait +jusque dans ses moindres détails avec une +infaillibilité orgueilleuse qui atteignait à la +silencieuse modestie du savant -- s'était +développée isolément sans être +accompagnée de la moindre culture intellectuelle. Il +n'avait aucune hésitation sur l'opportunité du +smoking ou du pyjama, mais ne se doutait pas du cas où on +peut ou non employer tel mot, même des règles les +plus simples du français.<br> + Cette disparité entre les deux cultures devait être +la même chez son père, président du Syndicat +des propriétaires de Balbec, car dans une lettre ouverte +aux électeurs, qu'il venait de faire afficher sur tous les +murs, il disait: «J'ai voulu voir le maire pour lui en +causer, il n'a pas voulu écouter mes justes griefs.» +Octave obtenait, au casino, des prix dans tous les concours de +boston, de tango, etc., ce qui lui ferait faire s'il le voulait +un joli mariage dans ce milieu des «bains de mer» +où ce n'est pas au figuré mais au propre que les +jeunes filles épousent leur «danseur». Il +alluma un cigare en disant à Albertine: «Vous +permettez», comme on demande l'autorisation de terminer +tout en causant un travail pressé. Car il ne pouvait +jamais «rester sans rien faire» quoique il ne +fît d'ailleurs jamais rien. Et comme l'inactivité +complète finit par avoir les mêmes effets que le +travail exagéré, aussi bien dans le domaine moral +que dans la vie du corps et des muscles, la constante +nullité intellectuelle qui habitait sous le front songeur +d'Octave avait fini par lui donner malgré son air calme, +d'inefficaces démangeaisons de penser qui la nuit +l'empêchaient de dormir, comme il aurait pu arriver +à un métaphysicien surmené.</p> + +<p>Pensant que si je connaissais leurs amis j'aurais plus +d'occasions de voir ces jeunes filles, j'avais été +sur le point de lui demander à être +présenté. Je le dis à Albertine, dès +qu'il fut parti en répétant: «Je suis dans +les choux.» Je pensais lui inculquer ainsi l'idée de +le faire la prochaine fois. «Mais voyons, +s'écria-t-elle, je ne peux pas vous présenter +à un gigolo! Ici ça pullule de gigolos. Mais ils ne +pourraient pas causer avec vous. Celui-ci joue très bien +au golf, un point c'est tout. Je m'y connais, il ne serait pas du +tout votre genre». «Vos amies vont se plaindre si +vous les laissez ainsi», lui dis-je, espérant +qu'elle allait me proposer d'aller avec elle les rejoindre. +«Mais non, elles n'ont aucun besoin de moi». Nous +croisâmes Bloch qui m'adressa un sourire fin et insinuant, +et, embarrassé au sujet d'Albertine qu'il ne connaissait +pas ou du moins connaissait «sans la +connaître», abaissa sa tête vers son col d'un +mouvement raide et rébarbatif. «Comment +s'appelle-t-il, cet ostrogoth-là», me demanda +Albertine. Je ne sais pas pourquoi il me salue puisqu'il ne me +connaît pas. Aussi je ne lui ai pas rendu son salut.» +Je n'eus pas le temps de répondre à Albertine, car +marchant droit sur nous: «Excuse-moi, dit-il, de +t'interrompre, mais je voulais t'avertir que je vais demain +à Doncières. Je ne peux plus attendre sans +impolitesse et je me demande ce que Saint-Loup-en-bray doit +penser de moi. Je te préviens que je prends le train de +deux heures. A ta disposition.» Mais je me pensais plus +qu'à revoir Albertine et à tâcher de +connaître ses amies, et Doncières, comme elles n'y +allaient pas et me ferait rentrer après l'heure où +elles allaient sur la plage, me paraissait au bout du monde. Je +dis à Bloch que cela m'était impossible. +«Hé bien, j'irai seul. Selon les deux ridicules +alexandrins du sieur Arouet, je dirai à Saint-Loup, pour +charmer son cléricalisme: «Apprends que mon devoir +ne dépend pas du sien, qu'il y manque s'il veut; je dois +faire le mien.» «Je reconnais qu'il est assez joli +garçon, me dit Albertine, mais ce qu'il me +dégoûte!» Je n'avais jamais songé que +Bloch pût être joli garçon; il l'était, +en effet. Avec une tête un peu proéminente, un nez +très busqué, un air d'extrême finesse et +d'être persuadé de sa finesse, il avait un visage +agréable. Mais il ne pouvait pas plaire à +Albertine. C'était peut-être du reste à cause +des mauvais côtés de celle-ci, de la dureté, +de l'insensibilité de la petite bande, de sa +grossièreté avec tout ce qui n'était pas +elle. D'ailleurs plus tard quand je les présentai, +l'antipathie d'Albertine ne diminua pas. Bloch appartenait +à un milieu où, entre la blague exercée dans +le monde et pourtant le respect suffisant des bonnes +manières que doit avoir un homme qui a «les mains +propres», on a fait une sorte de compromis spécial +qui diffère des manières du monde et est +malgré tout une sorte particulièrement odieuse de +mondanité. Quand on le présentait, il s'inclinait +à la fois avec un sourire de scepticisme et un respect +exagéré et si c'était à un homme +disait: «Enchanté, Monsieur», d'une voix qui +se moquait des mots qu'elle prononçait mais avait +conscience d'appartenir à quelqu'un qui n'était pas +un mufle. Cette première seconde donnée à +une coutume qu'il suivait et raillait à la fois (comme il +disait le premier janvier: «Je vous la souhaite bonne et +heureuse») il prenait un air fin et rusé et +«proférait des choses subtiles» qui +étaient souvent pleines de vérité mais +«tapaient sur les nerfs» d'Albertine. Quand je lui +dis ce premier jour qu'il s'appelait Bloch, elle s'écria: +«Je l'aurais parié que c'était un youpin. +C'est bien leur genre de faire les punaises.» Du reste, +Bloch devait dans la suite irriter Albertine d'autre +façon. Comme beaucoup d'intellectuels il ne pouvait pas +dire simplement les choses simples. Il trouvait pour chacune +d'elles un qualificatif précieux, puis +généralisait. Cela ennuyait Albertine, laquelle +n'aimait pas beaucoup qu'on s'occupât de ce qu'elle +faisait, que quand elle s'était foulé le pied et +restait tranquille, Bloch dît: «Elle est sur sa +chaise longue, mais par ubiquité ne cesse pas de +fréquenter simultanément de vagues golfs et de +quelconques tennis.» Ce n'était que de la +«littérature», mais qui, à cause des +difficultés qu'Albertine sentait que cela pouvait lui +créer avec des gens chez qui elle avait refusé une +invitation en disant qu'elle ne pouvait pas remuer, eût +suffi pour lui faire prendre en grippe la figure, le son de la +voix, du garçon qui disait ces choses. Nous nous +quittâmes, Albertine et moi, en nous promettant de sortir +une fois ensemble. J'avais causé avec elle sans plus +savoir où tombaient mes paroles, ce qu'elles devenaient, +que si j'eusse jeté des cailloux dans un abîme sans +fond. Qu'elles soient remplies en général par la +personne à qui nous les adressons d'un sens qu'elle tire +de sa propre substance et qui est très différent de +celui que nous avions mis dans ces mêmes paroles, c'est un +fait que la vie courante nous révèle +perpétuellement. Mais si de plus nous nous trouvons +auprès d'une personne dont l'éducation (comme pour +moi celle d'Albertine) nous est inconcevable, inconnus les +penchants, les lectures, les principes, nous ne savons pas si nos +paroles éveillent en elle quelque chose qui y ressemble +plus que chez un animal à qui pourtant on aurait à +faire comprendre certaines choses. De sorte qu'essayer de me lier +avec Albertine m'apparaissait comme une mise en contact avec +l'inconnu sinon avec l'impossible, comme un exercice aussi +malaisé que dresser un cheval, aussi reposant +qu'élever des abeilles ou que cultiver des rosiers.</p> + +<p>J'avais cru il y avait quelques heures qu'Albertine ne +répondrait à mon salut que de loin. Nous venions de +nous quitter en faisant le projet d'une excursion ensemble. Je me +promis, quand je rencontrerais Albertine, d'être plus hardi +avec elle, et je m'étais tracé d'avance le plan de +tout ce que je lui dirais et même (maintenant que j'avais +tout à fait l'impression qu'elle devait être +légère) de tous les plaisirs que je lui +demanderais. Mais l'esprit est influençable comme la +plante, comme la cellule, comme les éléments +chimiques, et le milieu qui le modifie si on l'y plonge, ce sont +des circonstances, un cadre nouveau. Devenu différent par +le fait de sa présence même, quand je me trouvai de +nouveau avec Albertine, je lui dis tout autre chose que ce que +j'avais projeté. Puis me souvenant de la tempe +enflammée je me demandais si Albertine +n'apprécierait pas davantage une gentillesse qu'elle +saurait être désintéressée. Enfin +j'étais embarrassé devant certains de ses regards, +de ses sourires. Ils pouvaient signifier moeurs faciles mais +aussi gaîté un peu bête d'une jeune fille +sémillante mais ayant un fond d'honnêteté. +Une même expression, de figure comme de langage, pouvant +comporter diverses acceptions, j'étais hésitant +comme un élève devant les difficultés d'une +version grecque.</p> + +<p>Cette fois-là nous rencontrâmes presque tout de +suite la grande Andrée, celle qui avait sauté +par-dessus le premier président, Albertine dut me +présenter. Son amie avait des yeux extraordinairement +clairs, comme est dans un appartement à l'ombre +l'entrée par la porte ouverte, d'une chambre où +donnent le soleil et le reflet verdâtre de la mer +illuminée.</p> + +<p>Cinq messieurs passèrent que je connaissais très +bien de vue depuis que j'étais à Balbec. Je +m'étais souvent demandé qui ils étaient. +«Ce ne sont pas des gens très chics, me dit +Albertine en ricanant d'un air de mépris. Le petit vieux, +qui a des gants jaunes, il en a une touche, hein, il +dégotte bien, c'est le dentiste de Balbec, c'est un brave +type; le gros c'est le maire, pas le tout petit gros, +celui-là vous devez l'avoir vu, c'est le professeur de +danses, il est assez moche aussi, il ne peut pas nous souffrir +parce que nous faisons trop de bruit au Casino, que nous +démolissons ses chaises, que nous voulons danser sans +tapis, aussi il ne nous a jamais donné le prix quoique il +n'y a que nous qui sachions danser. Le dentiste est un brave +homme, je lui aurais fait bonjour pour faire rager le +maître de danse, mais je ne pouvais pas parce qu'il y a +avec eux M. de Sainte-Croix, le conseiller général, +un homme d'une très bonne famille qui s'est mis du +côté des républicains, pour de l'argent; +aucune personne propre ne le salue plus. Il connaît mon +oncle, à cause du gouvernement, mais le reste de ma +famille lui a tourné le dos. Le maigre avec un +imperméable, c'est le chef d'orchestre. Comment, vous ne +le connaissez pas! Il joue divinement. Vous n'avez pas +été entendre Cavalleria Rusticana? Ah! je trouve +ça idéal! Il donne un concert ce soir, mais nous ne +pouvons pas y aller parce que ça a lieu dans la salle de +la Mairie. Au casino ça ne fait rien, mais dans la salle +de la Mairie d'où on a enlevé le Christ, la +mère d'Andrée tomberait en apoplexie si nous y +allions. Vous me direz que le mari de ma tante est dans le +gouvernement. Mais qu'est-ce que vous voulez? Ma tante est ma +tante.<br> + Ce n'est pas pour cela que je l'aime! Elle n'a jamais eu qu'un +désir, se débarrasser de moi. La personne qui m'a +vraiment servi de mère, et qui a eu double mérite +puisqu'elle ne m'est rien, c'est une amie que j'aime du reste +comme une mère. Je vous montrerai sa photo.» Nous +fûmes abordés un instant par le champion de golf et +joueur de baccara, Octave. Je pensai avoir découvert un +lien entre nous, car j'appris dans la conversation qu'il +était un peu parent, et de plus assez aimé des +Verdurin. Mais il parla avec dédain des fameux mercredis, +et ajouta que M. Verdurin ignorait l'usage du smoking ce qui +rendait assez gênant de le rencontrer dans certains +«music-halls» où on aurait tant aimé ne +pas s'entendre crier: «Bonjour galopin» par un +monsieur en veston et en cravate noire de notaire de village. +Puis Octave nous quitta, et bientôt après ce fut le +tour d'Andrée, arrivée devant son chalet où +elle entra sans que de toute la promenade elle m'eût dit un +seul mot. Je regrettai d'autant plus son départ que tandis +que je faisais remarquer à Albertine combien son amie +avait été froide avec moi, et rapprochais en +moi-même cette difficulté qu'Albertine semblait +avoir à me lier avec ses amies, de l'hostilité +contre laquelle pour exaucer mon souhait, paraissait s'être +le premier jour heurté Elstir, passèrent des jeunes +filles que je saluai, les demoiselles d'Ambresac, auxquelles +Albertine dit aussi bonjour.</p> + +<p>Je pensai que ma situation vis-à-vis d'Albertine allait +en être améliorée. Elles étaient les +filles d'une parente de Mme de Villeparisis et qui connaissait +aussi Mme de Luxembourg. M. et Mme d'Ambresac qui avaient une +petite villa à Balbec, et excessivement riches, menaient +une vie des plus simples, étaient toujours +habillés, le mari du même veston, la femme d'une +robe sombre. Tous deux faisaient à ma grand'mère +d'immenses saluts qui ne menaient à rien.<br> + Les filles, très jolies, s'habillaient avec plus +d'élégance mais une élégance de ville +et non de plage. Dans leurs robes longues, sous leurs grands +chapeaux, elles avaient l'air d'appartenir à une autre +humanité qu'Albertine. Celle-ci savait très bien +qui elles étaient.<br> + «Ah! vous connaissez les petites d'Ambresac. Hé +bien, vous connaissez des gens très chics. Du reste, ils +sont très simples, ajouta-t-elle comme si c'était +contradictoire. Elles sont très gentilles mais tellement +bien élevées qu'on ne les laisse pas aller au +Casino, surtout à cause de nous, parce que nous avons trop +mauvais genre.<br> + Elles vous plaisent? Dame, ça dépend. C'est tout +à fait les petites oies blanches. Ça a +peut-être son charme. Si vous aimez les petites oies +blanches, vous êtes servi à souhait. Il paraît +qu'elles peuvent plaire puisqu'il y en a déjà une +de fiancée au marquis de Saint-Loup.<br> + Et cela fait beaucoup de peine à la cadette qui +était amoureuse de ce jeune homme. Moi, rien que leur +manière de parler du bout des lèvres +m'énerve. Et puis elles s'habillent d'une manière +ridicule. Elles vont jouer au golf en robes de soie. A leur +âge elles sont mises plus prétentieusement que des +femmes âgées qui savent s'habiller. Tenez Madame +Elstir, voilà une femme élégante.» Je +répondis qu'elle m'avait semblé vêtue avec +beaucoup de simplicité. Albertine se mit à +rire.<br> + «Elle est mise très simplement, en effet, mais elle +s'habille à ravir et pour arriver à ce que vous +trouvez de la simplicité, elle dépense un argent +fou.» Les robes de Mme Elstir passaient inaperçues +aux yeux de quelqu'un qui n'avait pas le goût sûr et +sobre des choses de la toilette. Il me faisait défaut. +Elstir le possédait au suprême degré, +à ce que me dit Albertine. Je ne m'en étais pas +douté ni que les choses élégantes mais +simples qui emplissaient son atelier étaient des +merveilles désirées par lui, qu'il avait suivies de +vente en vente, connaissant toute leur histoire, jusqu'au jour +où il avait gagné assez d'argent pour pouvoir les +posséder. Mais là-dessus, Albertine aussi ignorante +que moi, ne pouvait rien m'apprendre. Tandis que pour les +toilettes, avertie par un instinct de coquette et peut-être +par un regret de jeune fille pauvre qui goûte avec plus de +désintéressement, de délicatesse chez les +riches ce dont elle ne pourra se parer elle-même, elle sut +me parler très bien des raffinements d'Elstir, si +difficile qu'il trouvait toute femme mal habillée, et que +mettant tout un monde dans une proportion, dans une nuance, il +faisait faire pour sa femme à des prix fous des ombrelles, +des chapeaux, des manteaux qu'il avait appris à Albertine +à trouver charmants et qu'une personne sans goût +n'eût pas plus remarqués que je n'avais fait. Du +reste, Albertine qui avait fait un peu de peinture sans avoir +d'ailleurs, elle l'avouait, aucune «disposition», +éprouvait une grande admiration pour Elstir, et +grâce à ce qu'il lui avait dit et montré, s'y +connaissait en tableaux d'une façon qui contrastait fort +avec son enthousiasme pour Cavalleria Rusticana. C'est qu'en +réalité bien que cela ne se vît guère +encore, elle était très intelligente et dans les +choses qu'elle disait, la bêtise n'était pas sienne, +mais celle de son milieu et de son âge. Elstir avait eu sur +elle une influence heureuse mais partielle. Toutes les formes de +l'intelligence n'étaient pas arrivées chez +Albertine au même degré de développement. Le +goût de la peinture avait presque rattrapé celui de +la toilette et de toutes les formes de l'élégance, +mais n'avait pas été suivi par le goût de la +musique qui restait fort en arrière.</p> + +<p><br> + Albertine avait beau savoir qui étaient les Ambresac, +comme qui peut le plus ne peut pas forcément le moins, je +ne la trouvai pas, après que j'eusse salué ces +jeunes filles, plus disposée à me faire +connaître ses amies. «Vous êtes bien bon +d'attacher, de leur donner de l'importance. Ne faites pas +attention à elles, ce n'est rien du tout.<br> + Qu'est-ce que ces petites gosses peuvent compter pour un homme +de votre valeur. Andrée au moins est remarquablement +intelligente. C'est une bonne petite fille, quoique parfaitement +fantasque, mais les autres sont vraiment très +stupides.» Après avoir quitté Albertine, je +ressentis tout à coup beaucoup de chagrin que Saint-Loup +m'eût caché ses fiancailles, et fît quelque +chose d'aussi mal que se marier sans avoir rompu avec sa +maîtresse. Peu de jours après pourtant, je fus +présenté à Andrée et comme elle parla +assez longtemps, j'en profitai pour lui dire que je voudrais bien +la voir le lendemain, mais elle me répondit que +c'était impossible parce qu'elle avait trouvé sa +mère assez mal et ne voulait pas la laisser seule. Deux +jours après, étant allé voir Elstir, il me +dit la sympathie très grande qu'Andrée avait pour +moi; comme je lui répondais: «Mais c'est moi qui ai +eu beaucoup de sympathie pour elle dès le premier jour, je +lui avais demandé à la revoir le lendemain, mais +elle ne pouvait pas.» «Oui, je sais, elle me l'a +raconté, me dit Elstir, elle l'a assez regretté, +mais elle avait accepté un pique-nique à dix lieues +d'ici où elle devait aller en break et elle ne pouvait +plus se décommander.» Bien que ce mensonge +fût, Andrée me connaissant si peu, fort +insignifiant, je n'aurais pas dû continuer à +fréquenter une personne qui en était capable. Car +ce que les gens ont fait, ils le recommencent +indéfiniment. Et qu'on aille voir chaque année un +ami qui les premières fois n'a pu venir à votre +rendez-vous, ou s'est enrhumé, on le retrouvera avec un +autre rhume qu'il aura pris, on le manquera à un autre +rendez-vous où il ne sera pas venu, pour une même +raison permanente à la place de laquelle il croit voir des +raisons variées, tirées des circonstances.</p> + +<p>Un des matins qui suivirent celui où Andrée +m'avait dit qu'elle était obligée de rester +auprès de sa mère, je faisais quelques pas avec +Albertine que j'avais aperçue, élevant au bout d'un +cordonnet un attribut bizarre qui la faisait ressembler à +l'«Idolâtrie» de Giotto; il s'appelle +d'ailleurs un «diabolo» et est tellement tombé +en désuétude que devant le portrait d'une jeune +fille en tenant un, les commentateurs de l'avenir pourront +disserter comme devant telle figure allégorique de +l'Arêna, sur ce qu'elle a dans la main. Au bout d'un +moment, leur amie à l'air pauvre et dur, qui avait +ricané le premier jour d'un air si méchant: +«Il me fait de la peine ce pauvre vieux» en parlant +du vieux monsieur effleuré par les pieds légers +d'Andrée, vint dire à Albertine: «Bonjour, je +vous dérange». Elle avait ôté son +chapeau qui la gênait, et ses cheveux comme une +variété végétale ravissante et +inconnue reposaient sur son front, dans la minutieuse +délicatesse de leur foliation. Albertine, peut-être +irritée de la voir tête nue, ne répondit +rien, garda un silence glacial malgré lequel l'autre +resta, tenue à distance de moi par Albertine qui +s'arrangeait à certains instants pour être seule +avec elle, à d'autres pour marcher avec moi, en la +laissant derrière. Je fus obligé pour qu'elle me +présentât de le lui demander devant l'autre. Alors +au moment où Albertine me nomma, sur la figure et dans les +yeux bleus de cette jeune fille à qui j'avais +trouvé un air si cruel quand elle avait dit: «Ce +pauvre vieux, y m'fait d'la peine», je vis passer et +briller un sourire cordial, aimant, et elle me tendit la main. +Ses cheveux étaient dorés, et ne l'étaient +pas seuls; car si ses joues étaient roses et ses yeux +bleus, c'était comme le ciel encore empourpré du +matin où partout pointe et brille l'or.</p> + +<p>Prenant feu aussitôt, je me dis que c'était une +enfant timide quand elle aimait et que c'était pour moi, +par amour pour moi, qu'elle était restée avec nous +malgré les rebuffades d'Albertine, et qu'elle avait +dû être heureuse de pouvoir m'avouer enfin, par ce +regard souriant et bon qu'elle, serait aussi douce avec moi que +terrible aux autres. Sans doute m'avait-elle remarqué sur +la plage même quand je ne la connaissais pas encore et +pensa-t-elle à moi depuis; peut-être était-ce +pour se faire admirer de moi qu'elle s'était moquée +du vieux monsieur et parce qu'elle ne parvenait pas à me +connaître qu'elle avait eu les jours suivants l'air morose. +De l'hôtel, je l'avais souvent aperçue le soir se +promenant sur la plage. C'était probablement avec l'espoir +de me rencontrer. Et maintenant, gênée par la +présence d'Albertine autant qu'elle l'eût +été par celle de toute la bande, elle ne +s'attachait évidemment à nos pas malgré +l'attitude de plus en plus froide de son amie que dans l'espoir +de rester la dernière, de prendre rendez-vous avec moi +pour un moment où elle trouverait moyen de +s'échapper sans que sa famille et ses amies le sussent et +me donner rendez-vous dans un lieu sûr avant la messe ou +après le golf. Il était d'autant plus difficile de +la voir qu'Andrée était mal avec elle et la +détestait.</p> + +<p>«J'ai supporté longtemps sa terrible +fausseté, me dit-elle, sa bassesse, les innombrables +crasses qu'elle m'a faites. J'ai tout supporté à +cause des autres. Mais le dernier trait a tout fait +déborder.» Et elle me raconta un potin qu'avait fait +cette jeune fille et qui, en effet, pouvait nuire à +Andrée.</p> + +<p>Mais les paroles à moi promises par le regard de +Gisèle pour le moment où Albertine nous aurait +laissés ensemble, ne purent m'être dites, parce +qu'Albertine, obstinément placée entre nous deux, +ayant continué de répondre de plus en plus +brièvement, puis ayant cessé de répondre du +tout aux propos de son amie, celle-ci finit par abandonner la +place. Je reprochai à Albertine d'avoir été +si désagréable. «Cela lui apprendra à +être plus discrète. Ce n'est pas une mauvaise fille +mais elle est barbante. Elle n'a pas besoin de venir fourrer son +nez partout. Pourquoi se colle-t-elle à nous sans qu'on +lui demande. Il était moins cinq que je l'envoie +paître. D'ailleurs, je déteste qu'elle ait ses +cheveux comme ça, ça donne mauvais genre.» Je +regardais les joues d'Albertine pendant qu'elle me parlait et je +me demandais quel parfum, quel goût elles pouvaient avoir: +ce jour-là elle était non pas fraîche, mais +lisse, d'un rose uni, violacé, crémeux, comme +certaines roses qui ont un vernis de cire. J'étais +passionné pour elles comme on l'est parfois pour une +espèce de fleurs.<br> + «Je ne l'avais pas remarqué», lui +répondis-je. «Vous l'avez pourtant assez +regardée, on aurait dit que vous vouliez faire son +portrait», me dit-elle sans être radoucie par le fait +qu'en ce moment ce fût elle-même que je regardais +tant. «Je ne crois pourtant pas qu'elle vous plairait. Elle +n'est pas flirt du tout. Vous devez aimer les jeunes filles +flirt, vous. En tous cas, elle n'aura plus l'occasion +d'être collante et de se faire semer, parce qu'elle repart +tantôt pour Paris.» «Vos autres amies s'en vont +avec elle.» «Non, elle seulement, elle et miss, parce +qu'elle a à repasser ses examens, elle va potasser, la +pauvre gosse. Ce n'est pas gai je vous assure. Il peut arriver +qu'on tombe sur un bon sujet. Le hasard est si grand. Ainsi une +de nos amies a eu: «Racontez un accident auquel vous avez +assisté». Ça, c'est une veine. Mais je +connais une jeune fille qui a eu à traiter (et à +l'écrit encore): «D'Alceste ou de Philinte, qui +préféreriez-vous avoir comme ami?» Ce que +j'aurais séché là-dessus!<br> + D'abord en dehors de tout, ce n'est pas une question à +poser à des jeunes filles. Les jeunes filles sont +liées avec d'autres jeunes filles et ne sont pas +censées avoir pour amis des messieurs. (Cette phrase en me +montrant que j'avais peu de chance d'être admis dans la +petite bande, me fit trembler.) Mais en tous cas, même si +la question était posée à des jeunes gens, +qu'est-ce que vous voulez qu'on puisse trouver à dire +là-dessus? Plusieurs familles ont écrit au Gaulois +pour se plaindre de la difficulté de questions pareilles. +Le plus fort est que dans un recueil des meilleurs devoirs +d'élèves couronnées, le sujet a +été traité deux fois d'une façon +absolument opposée. Tout dépend de l'examinateur. +L'un voulait qu'on dise que Philinte était un homme +flatteur et fourbe, l'autre qu'on ne pouvait pas refuser son +admiration à Alceste, mais qu'il était par trop +acariâtre et que comme ami il fallait lui +préférer Philinte. Comment voulez-vous que les +malheureuses élèves s'y reconnaissent quand les +professeurs ne sont pas d'accord entre eux. Et encore ce n'est +rien, chaque année ça devient plus difficile. +Gisèle ne pourrait s'en tirer qu'avec un bon coup de +piston.» Je rentrai à l'hôtel, ma +grand'mère n'y était pas, je l'attendis longtemps; +enfin, quand elle rentra, je la suppliai de me laisser aller +faire dans des conditions inespérées une excursion +qui durerait peut-être quarante-huit heures, je +déjeûnai avec elle, commandai une voiture et me fis +conduire à la gare. Gisèle ne serait pas +étonnée de m'y voir; une fois que nous aurions +changé à Doncières, dans le train de Paris, +il y avait un wagon couloir où tandis que miss +sommeillerait je pourrais emmener Gisèle dans des coins +obscurs, prendre rendez-vous avec elle pour ma rentrée +à Paris que je tâcherais de rapprocher le plus +possible. Selon la volonté qu'elle m'exprimerait, je +l'accompagnerais jusqu'à Caen ou jusqu'à +Évreux, et reprendrais le train suivant. Tout de +même, qu'eût-elle pensé si elle avait su que +j'avais hésité longtemps entre elle et ses amies, +que tout autant que d'elle j'avais voulu être amoureux +d'Albertine, de la jeune fille aux yeux clairs, et de Rosemonde! +J'éprouvais des remords, maintenant qu'un amour +réciproque allait m'unir à Gisèle. J'aurais +pu du reste lui assurer très véridiquement +qu'Albertine ne me plaisait plus. Je l'avais vue ce matin +s'éloigner en me tournant presque le dos, pour parler +à Gisèle. Sur sa tête inclinée d'un +air boudeur, ses cheveux qu'elle avait derrière, +différents et plus noirs encore, luisaient comme si elle +venait de sortir de l'eau. J'avais pensé à une +poule mouillée et ces cheveux m'avaient fait incarner en +Albertine une autre âme que jusque-là la figure +violette et le regard mystérieux.<br> + Ces cheveux luisants derrière la tête c'est tout ce +que j'avais pu apercevoir d'elle pendant un moment, et c'est cela +seulement que je continuais à voir. Notre mémoire +ressemble à ces magasins, qui, à leurs devantures, +exposent d'une certaine personne, une fois une photographie, une +fois une autre. Et d'habitude la plus récente reste +quelque temps seule en vue. Tandis que le cocher pressait son +cheval, j'écoutais les paroles de reconnaissance et de +tendresse que Gisèle me disait, toutes nées de son +bon sourire, et de sa main tendue: c'est que dans les +périodes de ma vie où je n'étais pas +amoureux et où je désirais de l'être, je ne +portais pas seulement en moi un idéal physique de +beauté qu'on a vu, que je reconnaissais de loin dans +chaque passante assez éloignée pour que ses traits +confus ne s'opposassent pas à cette identification, mais +encore le fantôme moral -- toujours prêt à +être incarné -- de la femme qui allait être +éprise de moi, me donner la réplique dans la +comédie amoureuse que j'avais tout écrite dans ma +tête depuis mon enfance et que toute jeune fille aimable me +semblait avoir la même envie de jouer, pourvu qu'elle +eût aussi un peu le physique de l'emploi. De cette +pièce, quelle que fût la nouvelle +«étoile» que j'appelais à créer +ou à reprendre le rôle, le scénario, les +péripéties, le texte même, gardaient une +forme ne varietur.</p> + +<p>Quelques jours plus tard, malgré le peu d'empressement +qu'Albertine avait mis à nous présenter, je +connaissais toute la petite bande du premier jour, restée +au complet à Balbec (sauf Gisèle, qu'à cause +d'un arrêt prolongé devant la barrière de la +gare, et un changement dans l'horaire, je n'avais pu rejoindre au +train, parti cinq minutes avant mon arrivée, et à +laquelle d'ailleurs je ne pensais plus) et en plus deux ou trois +de leurs amies qu'à ma demande elles me firent +connaître. Et ainsi l'espoir du plaisir que je trouverais +avec une jeune fille nouvelle venant d'une autre jeune fille par +qui je l'avais connue, la plus récente était alors +comme une de ces variétés de roses qu'on obtient +grâce à une rose d'une autre espèce. Et +remontant de corolle en corolle dans cette chaîne de +fleurs, le plaisir d'en connaître une différente me +faisait retourner vers celle à qui je la devais, avec une +reconnaissance mêlée d'autant de désir que +mon espoir nouveau. Bientôt je passai toutes mes +journées avec ces jeunes filles.</p> + +<p>Hélas! dans la fleur la plus fraîche on peut +distinguer les points imperceptibles qui pour l'esprit averti +dessinent déjà ce qui sera, par la dessiccation ou +la fructification des chairs aujourd'hui en fleur, la forme +immuable et déjà prédestinée de la +graine. On suit avec délices un nez pareil à une +vaguelette qui enfle délicieusement une eau matinale et +qui semble immobile, dessinable, parce que la mer est tellement +calme qu'on ne perçoit pas la marée. Les visages +humains ne semblent pas changer au moment qu'on les regarde parce +que la révolution qu'ils accomplissent est trop lente pour +que nous la percevions. Mais il suffisait de voir à +côté de ces jeunes filles leur mère ou leur +tante, pour mesurer les distances que sous l'attraction interne +d'un type généralement affreux, ces traits auraient +traversées dans moins de trente ans, jusqu'à +l'heure du déclin des regards, jusqu'à celle +où le visage passé tout entier au-dessous de +l'horizon, ne reçoit plus de lumière. Je savais que +aussi profond, aussi inéluctable que le patriotisme juif, +ou l'atavisme chrétien chez ceux qui se croient le plus +libérés de leur race, habitait sous la rose +inflorescence d'Albertine, de Rosemonde, d'Andrée, +inconnus à elles-mêmes, tenu en réserve pour +les circonstances, un gros nez, une bouche proéminente, un +embonpoint qui étonnerait mais était en +réalité dans la coulisse, prêt à +entrer en scène, tout comme tel dreyfusisme, tel +cléricalisme soudain, imprévu, fatal, tel +héroïsme nationaliste et féodal, soudainement +issus à l'appel des circonstances d'une nature +antérieure à l'individu lui-même, par +laquelle il pense, vit, évolue, se fortifie ou meurt, sans +qu'il puisse la distinguer des mobiles particuliers qu'il prend +pour elle. Même mentalement, nous dépendons des lois +naturelles beaucoup plus que nous ne croyons et notre esprit +possède d'avance comme certain cryptogame, comme telle +graminée, les particularités que nous croyons +choisir. Mais nous ne saisissons que les idées secondes +sans percevoir la cause première (race juive, famille +française, etc.) qui les produisait nécessairement +et que nous manifestons au moment voulu. Et peut-être, +alors que les unes nous paraissent le résultat d'une +délibération, les autres d'une imprudence dans +notre hygiène, tenons-nous de notre famille, comme les +papillonacées la forme de leur graine, aussi bien les +idées dont nous vivons que la maladie dont nous +mourrons.</p> + +<p>Comme sur un plant où les fleurs mûrissent +à des époques différentes, je les avais +vues, en de vieilles dames, sur cette plage de Balbec, ces dures +graines, ces mous tubercules, que mes amies seraient un jour. +Mais qu'importait? en ce moment c'était la saison des +fleurs.<br> + Aussi quand Mme de Villeparisis m'invitait à une +promenade, je cherchais une excuse pour n'être pas libre. +Je ne fis de visites à Elstir que celles où mes +nouvelles amies m'accompagnèrent. Je ne pus même pas +trouver un après-midi pour aller à Doncières +voir Saint-Loup, comme je le lui avais promis. Les +réunions mondaines, les conversations sérieuses, +voire une amicale causerie, si elles avaient pris la place de mes +sorties avec ces jeunes filles, m'eussent fait le même +effet qui si à l'heure du déjeuner on nous emmenait +non pas manger, mais regarder un album. Les hommes, les jeunes +gens, les femmes vieilles ou mûres, avec qui nous croyons +nous plaire, ne sont portés pour nous que sur une plane et +inconsistante superficie parce que nous ne prenons conscience +d'eux que par la perception visuelle réduite à +elle-même; mais c'est comme déléguée +des autres sens qu'elle se dirige vers les jeunes filles; ils +vont chercher l'une derrière l'autre les diverses +qualités odorantes, tactiles, savoureuses, qu'ils +goûtent ainsi même sans le secours des mains et des +lèvres; et, capables, grâce aux arts de +transposition, au génie de synthèse où +excelle le désir, de restituer sous la couleur des joues +ou de la poitrine, l'attouchement, la dégustation, les +contacts interdits, ils donnent à ces filles la même +consistance mielleuse qu'ils font quand ils butinent dans une +roseraie, ou dans une vigne dont ils mangent des yeux les +grappes.</p> + +<p>S'il pleuvait, bien que le mauvais temps n'effrayât pas +Albertine qu'on voyait souvent dans son caoutchouc, filer en +bicyclette sous les averses, nous passions la journée dans +le casino où il m'eût paru ces jours-là +impossible de ne pas aller. J'avais le plus grand mépris +pour les demoiselles d'Ambresac qui n'y étaient jamais +entrées. Et j'aidais volontiers mes amies à jouer +de mauvais tours au professeur de danse.<br> + Nous subissions généralement quelques +admonestations du tenancier ou des employés usurpant un +pouvoir directorial parce que mes amies, même Andrée +qu'à cause de cela j'avais cru le premier jour une +créature si dionysiaque et qui était au contraire +frêle, intellectuelle, et cette année-là fort +souffrante, mais qui obéissait malgré cela moins +à l'état de sa santé qu'au génie de +cet âge qui emporte tout et confond dans la +gaîté les malades et les vigoureux, ne pouvaient pas +aller au vestibule à la salle des fêtes, sans +prendre leur élan, sauter par-dessus toutes les chaises, +revenir sur une glissade en gardant leur équilibre par un +gracieux mouvement de bras, en chantant, mêlant tous les +arts, dans cette première jeunesse, à la +façon de ces poètes des anciens âges pour qui +les genres ne sont pas encore séparés, et qui +mêlent dans un poème épique les +préceptes agricoles aux enseignements +théologiques.</p> + +<p>Cette Andrée qui m'avait paru la plus froide le premier +jour était infiniment plus délicate, plus +affectueuse, plus fine qu'Albertine à qui elle montrait +une tendresse caressante et douce de grande sur.<br> + Elle venait au casino s'asseoir à côté de +moi et savait -- au contraire d'Albertine -- refuser un tour de +valse ou même si j'étais fatigué renoncer +à aller au casino pour venir à l'hôtel. Elle +exprimait son amitié pour moi, pour Albertine, avec des +nuances qui prouvaient la plus délicieuse intelligence des +choses du cur, laquelle était peut-être due en +partie à son état maladif. Elle avait toujours un +sourire gai pour excuser l'enfantillage d'Albertine qui exprimait +avec une violence naïve la tentation irrésistible +qu'offraient pour elle des parties de plaisir auxquelles elle ne +savait pas, comme Andrée, préférer +résolument de causer avec moi... Quand l'heure d'aller +à un goûter donné au golf approchait, si nous +étions tous ensemble à ce moment-là, elle se +préparait, puis venant à Andrée: +«Hé bien, Andrée, qu'est-ce que tu attends +pour venir, tu sais que nous allons goûter au golf.» +«Non, je reste à causer avec lui», +répondait Andrée en me désignant. +«Mais tu sais que Madame Durieux t'a invitée», +s'écriait Albertine, comme si l'intention d'Andrée +de rester avec moi ne pouvait s'expliquer que par l'ignorance +où elle devait être qu'elle avait été +invitée. «Voyons, ma petite, ne sois pas tellement +idiote», répondait Andrée. Albertine +n'insistait pas, de peur qu'on lui proposât de rester +aussi. Elle secouait la tête: «Fais à ton +idée, répondait-elle, comme on dit à un +malade qui par plaisir se tue à petit feu, moi je me +trotte, car je crois que ta montre retarde», et elle +prenait ses jambes à son cou. «Elle est charmante, +mais inouïe», disait Albertine en enveloppant son amie +d'un sourire qui la caressait et la jugeait à la fois. Si, +en ce goût du divertissement Albertine avait quelque chose +de la Gilberte des premiers temps c'est qu'une certaine +ressemblance existe tout en évoluant, entre les femmes que +nous aimons successivement, ressemblance qui tient à la +fixité de notre tempérament parce que c'est lui qui +les choisit, éliminant toutes celles qui ne nous seraient +pas à la fois opposées et complémentaires, +c'est-à-dire propres à satisfaire nos sens et +à faire souffrir notre cur. Elles sont, ces femmes, un +produit de notre tempérament, une image, une projection +renversée, un «négatif» de notre +sensibilité. De sorte qu'un romancier pourrait au cours de +la vie de son héros, peindre presque exactement semblables +ses successives amours, et donner par là l'impression non +de s'imiter lui-même mais de créer, puisqu'il y a +moins de force dans une innovation artificielle que dans une +répétition destinée à suggérer +une vérité neuve. Encore devrait-il noter dans le +caractère de l'amoureux, un indice de variation qui +s'accuse au fur et à mesure qu'on arrive dans de nouvelles +régions, sous d'autres latitudes de la vie. Et +peut-être exprimerait-il encore une vérité de +plus si, peignant pour ses autres personnages des +caractères, il s'abstenait d'en donner aucun à la +femme aimée. Nous connaissons le caractère des +indifférents, comment pourrions-nous saisir celui d'un +être qui se confond avec notre vie, que bientôt nous +ne séparons plus de nous-même, sur les mobiles +duquel nous ne cessons de faire d'anxieuses hypothèses, +perpétuellement remaniées. S'élançant +d'au delà de l'intelligence, notre curiosité de la +femme que nous aimons, dépasse dans sa course, le +caractère de cette femme, nous pourrions nous y +arrêter que sans doute nous ne le voudrions pas. L'objet de +notre inquiète investigation est plus essentiel que ces +particularités de caractère, pareilles à ces +petits losanges d'épiderme dont les combinaisons +variées font l'originalité fleurie de la chair. +Notre radiation intuitive les traverse et les images qu'elle nous +rapporte ne sont point celles d'un visage particulier mais +représentent la morne et douloureuse universalité +d'un squelette.</p> + +<p>Comme Andrée était extrêmement riche, +Albertine pauvre et orpheline, Andrée avec une grande +générosité la faisait profiter de son +luxe.<br> + Quant à ses sentiments pour Gisèle ils +n'étaient pas tout à fait ceux que j'avais crus. On +eut en effet bientôt des nouvelles de l'étudiante et +quand Albertine montra la lettre qu'elle en avait reçue, +lettre destinée par Gisèle à donner des +nouvelles de son voyage et de son arrivée à la +petite bande, en s'excusant sur sa paresse de ne pas +écrire encore aux autres, je fus surpris d'entendre +Andrée, que je croyais brouillée à mort avec +elle, dire: «Je lui écrirai demain, parce que si +j'attends sa lettre d'abord, je peux attendre longtemps, elle est +si négligente.» Et se tournant vers moi elle ajouta: +«Vous ne la trouveriez pas très remarquable +évidemment, mais c'est une si brave fille et puis j'ai +vraiment une grande affection pour elle.» Je conclus que +les brouilles d'Andrée ne duraient pas longtemps.</p> + +<p>Sauf ces jours de pluie, comme nous devions aller en +bicyclette sur la falaise ou dans la campagne, une heure d'avance +je cherchais à me faire beau et gémissais si +Françoise n'avait pas bien préparé mes +affaires. Or, même à Paris, elle redressait +fièrement et rageusement sa taille que l'âge +commençait à courber, pour peu qu'on la +trouvât en faute, elle humble, elle modeste et charmante +quand son amour-propre était flatté. Comme il +était le grand ressort de sa vie, la satisfaction et la +bonne humeur de Françoise étaient en proportion +directe de la difficulté des choses qu'on lui demandait. +Celles qu'elle avait à faire à Balbec +étaient si aisées qu'elle montrait presque toujours +un mécontentement qui était soudain centuplé +et auquel s'alliait une ironique expression d'orgueil quand je me +plaignais, au moment d'aller retrouver mes amies, que mon chapeau +ne fût pas brossé, ou mes cravates en ordre. Elle +qui pouvait se donner tant de peine sans trouver pour cela +qu'elle eût rien fait, à la simple observation qu'un +veston n'était pas à sa place, non seulement elle +vantait avec quel soin elle l'avait «renfermé +plutôt que non pas le laisser à la +poussière», mais prononçant un éloge +en règle de ses travaux, déplorait que ce ne +fussent guère des vacances qu'elle prenait à +Balbec, qu'on ne trouverait pas une seconde personne comme elle +pour mener une telle vie. «Je ne comprends pas comment +qu'on peut laisser ses affaires comme ça et allez-y voir +si une autre saurait se retrouver dans ce pêle et +mêle. Le diable lui-même y perdrait son latin.» +Ou bien elle se contentait de prendre un visage de reine, me +lançant des regards enflammés, et gardait un +silence rompu aussitôt qu'elle avait fermé la porte +et s'était engagée dans le couloir; il retentissait +alors de propos que je devinais injurieux, mais qui restaient +aussi indistincts que ceux des personnages qui débitent +leurs premières paroles derrière le portant avant +d'être entrés en scène. D'ailleurs, quand je +me préparais ainsi à sortir avec mes amies, +même si rien ne manquait et si Françoise +était de bonne humeur elle se montrait tout de même +insupportable. Car se servant de plaisanteries que dans mon +besoin de parler de ces jeunes filles je lui avais faites sur +elles, elle prenait un air de me révéler ce que +j'aurais mieux su qu'elle si cela avait été exact, +mais ce qui ne l'était pas car Françoise avait mal +compris. Elle avait comme tout le monde son caractère +propre; une personne ne ressemble jamais à une voie +droite, mais nous étonne de ses détours singuliers +et inévitables dont les autres ne s'aperçoivent pas +et par où il nous est pénible d'avoir à +passer. Chaque fois que j'arrivais au point: «Chapeau pas +en place», «nom d'Andrée ou +d'Albertine», j'étais obligé par +Françoise de m'égarer dans les chemins +détournés et absurdes qui me retardaient beaucoup. +Il en était de même quand je faisais préparer +des sandwichs au chester et à la salade et acheter des +tartes que je mangerais à l'heure du goûter, sur la +falaise, avec ces jeunes filles et qu'elles auraient bien pu +payer à tour de rôle si elles n'avaient +été aussi intéressées, +déclarait Françoise au secours de qui venait alors +tout un atavisme de rapacité et de vulgarité +provinciales et pour laquelle on eût dit que l'âme +divisée de la défunte Eulalie s'était +incarnée plus gracieusement qu'en Saint-Eloi, dans les +corps charmants de mes amies de la petite bande. J'entendais ces +accusations avec la rage de me sentir buter à un des +endroits à partir desquels le chemin rustique et familier +qu'était le caractère de Françoise devenait +impraticable, pas pour longtemps heureusement. Puis le veston +retrouvé et les sandwichs prêts, j'allais chercher +Albertine, Andrée, Rosemonde, d'autres parfois, et, +à pied ou en bicyclette, nous partions.</p> + +<p>Autrefois j'eusse préféré que cette +promenade eût lieu par le mauvais temps. Alors je cherchais +à retrouver dans Balbec «le pays des +Cimmériens», et de belles journées +étaient une chose qui n'aurait pas dû exister +là, une intrusion du vulgaire été des +baigneurs dans cette antique région voilée par les +brumes. Mais maintenant, tout ce que j'avais +dédaigné, écarté de ma vue, non +seulement les effets de soleil, mais même les +régates, les courses de chevaux, je l'eusse +recherché avec passion pour la même raison +qu'autrefois je n'aurais voulu que des mers tempétueuses, +et qui était qu'elles se rattachaient, les unes comme +autrefois les autres à une idée esthétique. +C'est qu'avec mes amies nous étions quelquefois +allés voir Elstir, et les jours où les jeunes +filles étaient là, ce qu'il avait montré de +préférence, c'était quelques croquis +d'après de jolies yachtswomen ou bien une esquisse prise +sur un hippodrome voisin de Balbec. J'avais d'abord timidement +avoué à Elstir que je n'avais pas voulu aller aux +réunions qui y avaient été données. +«Vous avez eu tort, me dit-il, c'est si joli et si curieux +aussi. D'abord cet être particulier, le jockey, sur lequel +tant de regards sont fixés, et qui devant le paddock est +là morne, grisâtre dans sa casaque éclatante, +ne faisant qu'un avec le cheval caracolant qu'il ressaisit, comme +ce serait intéressant de dégager ses mouvements +professionnels, de montrer la tache brillante qu'il fait et que +fait aussi la robe des chevaux, sur le champ de courses. Quelle +transformation de toutes choses dans cette immensité +lumineuse d'un champ de courses où on est surpris par tant +d'ombres, de reflets, qu'on ne voit que là. Ce que les +femmes peuvent y être jolies! La première +réunion surtout était ravissante, et il y avait des +femmes d'une extrême élégance, dans une +lumière humide, hollandaise, où l'on sentait monter +dans le soleil même, le froid pénétrant de +l'eau. Jamais je n'ai vu de femmes arrivant en voiture, ou leurs +jumelles aux yeux, dans une pareille lumière qui tient +sans doute à l'humidité marine. Ah! que j'aurais +aimé la rendre; je suis revenu de ces courses, fou, avec +un tel désir de travailler!» Puis il s'extasia plus +encore sur les réunions du yachting que sur les courses de +chevaux et je compris que des régates, que des meetings +sportifs où des femmes bien habillées baignent dans +la glauque lumière d'un hippodrome marin, pouvaient +être pour un artiste moderne motifs aussi +intéressants que les fêtes qu'ils aimaient tant +à décrire pour un Véronèse ou un +Carpaccio. «Votre comparaison est d'autant plus exacte, me +dit Elstir, qu'à cause de la ville où ils +peignaient, ces fêtes étaient pour une part +nautiques.<br> + Seulement, la beauté des embarcations de ce +temps-là résidait le plus souvent dans leur +lourdeur, dans leur complication. Il y avait des joutes sur +l'eau, comme ici, données généralement en +l'honneur de quelque ambassade pareille à celle que +Carpaccio a représentée dans la Légende de +Sainte Ursule. Les navires étaient massifs, construits +comme des architectures, et semblaient presque amphibies comme de +moindres Venises au milieu de l'autre, quand amarrés +à l'aide de ponts volants, recouverts de satin cramoisi et +de tapis persans ils portaient des femmes en brocart cerise ou en +damas vert, tout près des balcons inscrustés de +marbres multicolores où d'autres femmes se penchaient pour +regarder, dans leurs robes aux manches noires à +crevés blancs serrés de perles ou ornés de +guipures. On ne savait plus où finissait la terre, +où commençait l'eau, qu'est-ce qui était +encore le palais ou déjà le navire, la caravelle, +la galéasse, le Bucentaure.» Albertine +écoutait avec une attention passionnée ces +détails de toilette, ces images de luxe que nous +décrivait Elstir. «Oh! je voudrais bien voir les +guipures dont vous me parlez, c'est si joli le point de Venise, +s'écriait-elle; d'ailleurs j'aimerais tant aller à +Venise.»</p> + +<p>«Vous pourrez peut-être bientôt, lui dit +Elstir, contempler les étoffes merveilleuses qu'on portait +là-bas. On ne les voyait plus que dans les tableaux des +peintres vénitiens, ou alors très rarement dans les +trésors des églises, parfois même il y en +avait une qui passait dans une vente. Mais on dit qu'un artiste +de Venise, Fortuny, a retrouvé le secret de leur +fabrication et qu'avant quelques années les femmes +pourront se promener, et surtout rester chez elles dans des +brocarts aussi magnifiques que ceux que Venise ornait, pour ses +patriciennes, avec des dessins d'Orient. Mais je ne sais pas si +j'aimerai beaucoup cela, si ce ne sera pas un peu trop costume +anachronique, pour des femmes d'aujourd'hui, même paradant +aux régates, car pour en revenir à nos bateaux +modernes de plaisance, c'est tout le contraire que du temps de +Venise, «Reine de l'Adriatique». Le plus grand charme +d'un yacht, de l'ameublement d'un yacht, des toilettes de +yachting, est leur simplicité de choses de la mer, et +j'aime tant la mer. Je vous avoue que je préfère +les modes d'aujourd'hui aux modes du temps de +Véronèse et même de Carpaccio. Ce qu'il y a +de joli dans nos yachts -- et dans les yachts moyens surtout, je +n'aime pas les énormes, trop navires, c'est comme pour les +chapeaux, il y a une mesure à garder -- c'est la chose +unie, simple, claire, grise, qui par les temps voilés, +bleuâtres, prend un flou crémeux. Il faut que la +pièce où l'on se tient ait l'air d'un petit +café. Les toilettes des femmes sur un yacht c'est la +même chose; ce qui est gracieux, ce sont ces toilettes +légères, blanches et unies, en toile, en linon, en +pékin, en coutil, qui au soleil et sur le bleu de la mer +font un blanc aussi éclatant qu'une voile blanche. Il y a +très peu de femmes du reste qui s'habillent bien, +quelques-unes pourtant sont merveilleuses. Aux courses, Mlle +Léa avait un petit chapeau blanc et une petite ombrelle +blanche, c'était ravissant. Je ne sais pas ce que je +donnerais pour avoir cette petite ombrelle.» J'aurais tant +voulu savoir en quoi cette petite ombrelle différait des +autres, et pour d'autres raisons, de coquetterie féminine, +Albertine l'aurait voulu plus encore. Mais comme Françoise +qui disait pour les soufflés: «C'est un tour de +main», la différence était dans la coupe. +«C'était, disait Elstir, tout petit, tout rond, +comme un parasol chinois.» Je citai les ombrelles de +certaines femmes, mais ce n'était pas cela du tout. Elstir +trouvait toutes ces ombrelles affreuses. Homme d'un goût +difficile et exquis, il faisait consister dans un rien qui +était tout, la différence entre ce que portait les +trois quarts des femmes et qui lui faisait horreur et une jolie +chose qui le ravissait, et au contraire de ce qui m'arrivait +à moi pour qui tout luxe était stérilisant, +exaltait son désir de peintre «pour tâcher de +faire des choses aussi jolies». «Tenez, voilà +une petite qui a déjà compris comment +étaient le chapeau et l'ombrelle, me dit Elstir en me +montrant Albertine, dont les yeux brillaient de convoitise. +«Comme j'aimerais être riche pour avoir un yacht, +dit-elle au peintre. Je vous demanderais des conseils pour +l'aménager. Quels beaux voyages je ferais. Et comme ce +serait joli d'aller aux régates de Cowes. Et une +automobile! Est-ce que vous trouvez que c'est joli les modes des +femmes pour les automobiles» «Non, répondait +Elstir, mais cela sera.<br> + D'ailleurs, il y a peu de couturière, un ou deux, Callot, +quoique donnant un peu trop dans la dentelle, Doucet, Cheruit, +quelquefois Paquin. Le reste sont des horreurs.» +«Mais alors, il y a une différence immense entre une +toilette de Callot et celle d'un couturier quelconque», +demandai-je à Albertine. «Mais énorme, mon +petit bonhomme, me répondit-elle. Oh! pardon. Seulement, +hélas! ce qui coûte trois cents francs ailleurs +coûte deux mille francs chez eux.<br> + Mais cela ne se ressemble pas, cela a l'air pareil pour les gens +qui n'y connaissent rien.» »Parfaitement, +répondit Elstir, sans aller pourtant jusqu'à dire +que la différence soit aussi profonde qu'entre une statue +de la cathédrale de Reims et de l'église +Saint-Augustin.» «Tenez, à propos de +cathédrales, dit-il en s'adressant spécialement +à moi, parce que cela se référait à +une causerie à laquelle ces jeunes filles n'avaient pas +pris part et qui d'ailleurs ne les eût nullement +intéressées, je vous parlais l'autre jour de +l'église de Balbec comme d'une grande falaise, une grande +levée des pierres du pays, mais inversement, me dit-il en +me montrant une aquarelle, regardez ces falaises (c'est une +esquisse prise tout près d'ici, aux Creuniers), regardez +comme ces rochers puissamment et délicatement +découpés font penser à une +cathédrale.» En effet, on eût dit d'immenses +arceaux roses. Mais peints par un jour torride, ils semblaient +réduits en poussière, volatilisés par la +chaleur, laquelle avait à demi bu la mer, presque +passée, dans toute l'étendue de la toile, à +l'état gazeux. Dans ce jour où la lumière +avait comme détruit la réalité, celle-ci +était concentrée dans des créatures sombres +et transparentes qui par contraste donnaient une impression de +vie plus saisissante, plus proche: les ombres. +Altérées de fraîcheur, la plupart, +désertant le large enflammé s'étaient +réfugiées au pied des rochers, à l'abri du +soleil; d'autres nageant lentement sur les eaux comme des +dauphins s'attachaient aux flancs de barques en promenade dont +elles élargissaient la coque, sur l'eau pâle, de +leur corps verni et bleu.<br> + C'était peut-être la soif de fraîcheur +communiquée par elles qui donnait le plus la sensation de +la chaleur de ce jour et qui me fit m'écrier combien je +regrettais de ne pas connaître les Creuniers.<br> + Albertine et Andrée assurèrent que j'avais +dû y aller cent fois. En ce cas, c'était sans le +savoir, ni me douter qu'un jour leur vue pourrait m'inspirer une +telle soif de beauté, non pas précisément +naturelle comme celle que j'avais cherchée jusqu'ici dans +les falaises de Balbec, mais plutôt architecturale. Surtout +moi qui, parti pour voir le royaume des tempêtes, ne +trouvais jamais dans mes promenades avec Mme de Villeparisis +où souvent nous ne l'apercevions que de loin, peint dans +l'écartement des arbres, l'océan assez réel, +assez liquide, assez vivant, donnant assez l'impression de lancer +ses masses d'eau et qui n'aurais aimé le voir immobile que +sous un linceul hivernal de brume, je n'eusse guère pu +croire que je rêverais maintenant d'une mer qui +n'était plus qu'une vapeur blanchâtre ayant perdu la +consistance et la couleur. Mais cette mer, Elstir, comme ceux qui +rêvaient dans ces barques engourdies par la chaleur, en +avait, jusqu'à une telle profondeur, goûté +l'enchantement qu'il avait su rapporter, fixer sur sa toile, +l'imperceptible reflux de l'eau, la pulsation d'une minute +heureuse; et on était soudain devenu si amoureux, en +voyant ce portrait magique, qu'on ne pensait plus qu'à +courir le monde pour retrouver la journée enfuie, dans sa +grâce instantanée et dormante.</p> + +<p><br> + De sorte que si avant ces visites chez Elstir, avant d'avoir vu +une marine de lui où une jeune femme, en robe de +barège ou de linon, dans un yacht arborant le drapeau +américain, mit le «double» spirituel d'une +robe de linon blanc et d'un drapeau dans mon imagination qui +aussitôt couva un désir insatiable de voir sur le +champ des robes de linon blanc et des drapeaux près de la +mer, comme si cela ne m'était jamais arrivé, +jusque-là, je m'étais toujours efforcé +devant la mer, d'expulser du champ de ma vision, aussi bien que +les baigneurs du premier plan, les yachts aux voiles trop +blanches comme un costume de plage, tout ce qui m'empêchait +de me persuader que je contemplais le flot immémorial qui +déroulait déjà sa même vie +mystérieuse avant l'apparition de l'espèce humaine +et jusqu'aux jours radieux qui me semblaient revêtir de +l'aspect banal de l'universel été de cette +côte de brumes et de tempêtes, y marquer un simple +temps d'arrêt, l'équivalent de ce qu'on appelle en +musique une mesure pour rien, or maintenant c'était le +mauvais temps qui me paraissait devenir quelque accident funeste, +ne pouvant plus trouver de place dans le monde de la +beauté: je désirais vivement aller retrouver dans +la réalité ce qui m'exaltait si fort et +j'espérais que le temps serait assez favorable pour voir +du haut de la falaise les mêmes ombres bleues que dans le +tableau d'Elstir.</p> + +<p>Le long de la route, je ne me faisais plus d'ailleurs un +écran de mes mains comme dans ces jours où +concevant la nature comme animée d'une vie +antérieure à l'apparition de l'homme, et en +opposition avec tous ces fastidieux perfectionnements de +l'industrie qui m'avaient fait jusqu'ici bâiller d'ennui +dans les expositions universelles ou chez les modistes, +j'essayais de ne voir de la mer que la section où il n'y +avait pas de bateau à vapeur, de façon à me +la représenter comme immémoriale, encore +contemporaine des âges où elle avait +été séparée de la terre, à +tout le moins contemporaine des premiers siècles de la +Grèce, ce qui me permettait de me redire en toute +vérité les vers du «Père +Leconte» chers à Bloch:</p> + +<p>«Ils sont partis, les rois des nefs +éperonnées</p> + +<p>«Emmenant sur la mer tempétueuse +hélas!</p> + +<p>«Les hommes chevelus de l'Héroïque +Helles.»</p> + +<p>Je ne pouvais plus mépriser les modistes puisque Elstir +m'avait dit que le geste délicat par lequel elles donnent +un dernier chiffonnement, une suprême caresse aux nuds ou +aux plumes d'un chapeau terminé, l'intéresserait +autant à rendre que celui des jockeys (ce qui avait ravi +Albertine). Mais il fallait attendre mon retour, pour les +modistes -- à Paris -- pour les courses et les +régates, à Balbec où on n'en donnerait plus +avant l'année prochaine. Même un yacht emmenant des +femmes en linon blanc était introuvable.</p> + +<p>Souvent nous rencontrions les surs de Bloch que j'étais +obligé de saluer depuis que j'avais dîné chez +leur père. Mes amies ne les connaissaient pas. «On +ne me permet pas de jouer avec des israélites», +disait Albertine. La façon dont elle prononçait +israélite au lieu d'izraélite aurait suffi à +indiquer, même si on n'avait pas entendu le commencement de +la phrase, que ce n'était pas de sentiments de sympathie +envers le peuple élu qu'étaient animées ces +jeunes bourgeoises, de familles dévotes, et qui devaient +croire aisément que les juifs égorgeaient les +enfants chrétiens. «Du reste, elles ont un sale +genre, vos amies», me disait Andrée avec un sourire +qui signifiait qu'elle savait bien que ce n'était pas mes +amies. «Comme tout ce qui touche à la tribu», +répondait Albertine sur le ton sentencieux d'une personne +d'expérience. A vrai dire les surs de Bloch, à la +fois trop habillées et à demi-nues, l'air +languissant, hardi, fastueux et souillon ne produisaient pas une +impression excellente. Et une de leurs cousines qui n'avait que +quinze ans scandalisait le casino par l'admiration qu'elle +affichait pour Mlle Léa, dont M. Bloch père prisait +très fort le talent d'actrice, mais que son goût ne +passait pas pour porter surtout du côté des +messieurs.</p> + +<p>Il y avait des jours où nous goûtions dans l'une +des fermes-restaurants du voisinage. Ce sont les fermes dites des +Ecorres, Marie-Thérèse, de la Croix d'Heuland, de +Bagatelle, de Californie, de Marie-Antoinette. C'est cette +dernière qu'avait adoptée la petite bande.</p> + +<p>Mais quelquefois au lieu d'aller dans une ferme, nous montions +jusqu'au haut de la falaise, et une fois arrivés et assis +sur l'herbe, nous défaisions notre paquet de sandwichs et +de gâteaux. Mes amies préféraient les +sandwichs et s'étonnaient de me voir manger seulement un +gâteau au chocolat gothiquement historié de sucre ou +une tarte à l'abricot. C'est qu'avec les sandwichs au +chester et à la salade, nourriture ignorante et nouvelle, +je n'avais rien à dire. Mais les gâteaux +étaient instruits, les tartes étaient bavardes. Il +y avait dans les premiers des fadeurs de crème et dans les +secondes des fraîcheurs de fruits qui en savaient long sur +Combray, sur Gilberte, non seulement la Gilberte de Combray mais +celle de Paris aux goûters de qui je les avais +retrouvés. Ils me rappelaient ces assiettes à +petits fours, des Mille et une Nuits, qui distrayaient tant de +leurs «sujets» ma tante Léonie quand +Françoise lui apportait un jour Aladin ou la Lampe +Merveilleuse, un autre Ali-Baba, le Dormeur éveillé +ou Sinbad le Marin embarquant à Bassora avec toutes ses +richesses.<br> + J'aurais bien voulu les revoir, mais ma grand'mère ne +savait pas ce qu'elles étaient devenues et croyait +d'ailleurs que c'était de vulgaires assiettes +achetées dans le pays. N'importe, dans le gris et +champenois Combray elles et leurs vignettes s'encastraient +multicolores, comme dans la noire Eglise les vitraux aux +mouvantes pierreries, comme dans le crépuscule de ma +chambre les projections de la lanterne magique, comme devant la +vue de la gare et du chemin de fer départemental les +boutons d'or des Indes et les lilas de Perse, comme la collection +de vieux Chine de ma grand-tante dans sa sombre demeure de +vieille dame de province.</p> + +<p>Etendu sur la falaise je ne voyais devant moi que des +prés, et, au-dessus d'eux, non pas les sept ciels de la +physique chrétienne, mais la superposition de deux +seulement, un plus foncé -- de la mer -- et en haut un +plus pâle. Nous goûtions, et si j'avais +emporté aussi quelque petit souvenir qui pût plaire +à l'une ou à l'autre de mes amies, la joie +remplissait avec une violence si soudaine leur visage translucide +en un instant devenu rouge, que leur bouche n'avait pas la force +de la retenir et pour la laisser passer, éclatait de rire. +Elles étaient assemblées autour de moi; et entre +les visages peu éloignés les uns des autres, l'air +qui les séparait traçait des sentiers d'azur comme +frayés par un jardinier qui a voulu mettre un peu de jour +pour pouvoir circuler lui-même au milieu d'un bosquet de +roses.</p> + +<p>Nos provisions épuisées, nous jouions à +des jeux qui jusque-là m'eussent paru ennuyeux, +quelquefois aussi enfantins que «La Tour +Prends-Garde» ou «A qui rira le premier», mais +auxquels je n'aurais plus renoncé pour un empire; l'aurore +de jeunesse dont s'empourprait encore le visage de ces jeunes +filles et hors de laquelle je me trouvais déjà, +à mon âge, illuminait tout devant elles, et, comme +la fluide peinture de certains primitifs, faisait se +détacher les détails les plus insignifiants de leur +vie, sur un fond d'or. Pour la plupart les visages mêmes de +ces jeunes filles étaient confondus dans cette rougeur +confuse de l'aurore d'où les véritables traits +n'avaient pas encore jailli. On ne voyait qu'une couleur +charmante sous laquelle ce que devait être dans quelques +années le profil n'était pas discernable. Celui +d'aujourd'hui n'avait rien de définitif et pouvait +n'être qu'une ressemblance momentanée avec quelque +membre défunt de la famille auquel la nature avait fait +cette politesse commémorative. Il vient si vite le moment +où l'on n'a plus rien à attendre, où le +corps est figé dans une immobilité qui ne promet +plus de surprises, où l'on perd toute espérance en +voyant, comme aux arbres en plein été des feuilles +déjà mortes, autour de visages encore jeunes des +cheveux qui tombent ou blanchissent, il est si court, ce matin +radieux, qu'on en vient à n'aimer que les très +jeunes filles, celles chez qui la chair comme une pâte +précieuse travaille encore. Elles ne sont qu'un flot de +matière ductile pétrie à tout moment par +l'impression passagère qui les domine. On dirait que +chacune est tour à tour une petite statuette de la +gaîté, du sérieux juvénile, de la +câlinerie, de l'étonnement, modelée par une +expression franche, complète, mais fugitive. Cette +plasticité donne beaucoup de variété et de +charme aux gentils égards que nous montre une jeune fille. +Certes ils sont indispensables aussi chez la femme, et celle +à qui nous ne plaisons pas ou qui ne nous laisse pas voir +que nous lui plaisons, prend à nos yeux quelque chose +d'ennuyeusement uniforme. Mais ces gentillesses elles-mêmes +à partir d'un certain âge, n'amènent plus de +molles fluctuations sur un visage que les luttes de l'existence +ont durci, rendu à jamais militant ou extatique. L'un -- +par la force continue de l'obéissance qui soumet +l'épouse à son époux -- semble, plutôt +que d'une femme le visage d'un soldat; l'autre, sculpté +par les sacrifices qu'a consentis chaque jour la mère pour +ses enfants, est d'un apôtre. Un autre encore est, +après des années de traverses et d'orages, le +visage d'un vieux loup de mer, chez une femme dont les +vêtements seuls révèlent le sexe. Et certes +les attentions qu'une femme a pour nous, peuvent encore, quand +nous l'aimons, semer de charmes nouveaux les heures que nous +passons auprès d'elle. Mais elle n'est pas successivement +pour nous une femme différente. Sa gaîté +reste extérieure à une figure inchangée. +Mais l'adolescence est antérieure à la +solidification complète et de là vient qu'on +éprouve auprès des jeunes filles ce +rafraîchissement que donne le spectacle des formes sans +cesse en train de changer, à jouer en une instable +opposition qui fait penser à cette perpétuelle +recréation des éléments primordiaux de la +nature qu'on contemple devant la mer.</p> + +<p>Ce n'était pas seulement une matinée mondaine, +une promenade avec Mme de Villeparisis que j'eusse +sacrifiées au «furet» ou aux +«devinettes» de mes amies. A plusieurs reprises +Robert de Saint-Loup me fit dire que puisque je n'allais pas le +voir à Doncières, il avait demandé une +permission de vingt-quatre heures et la passerait à +Balbec. Chaque fois je lui écrivis de n'en rien faire, en +invoquant l'excuse d'être obligé de m'absenter +justement ce jour-là pour aller remplir dans le voisinage +un devoir de famille avec ma grand-mère. Sans doute me +jugea-t-il mal en apprenant par sa tante en quoi consistait le +devoir de famille et quelles personnes tenaient en +l'espèce le rôle de grand-mère. Et pourtant +je n'avais peut-être pas tort de sacrifier les plaisirs non +seulement de la mondanité, mais de l'amitié +à celui de passer tout le jour dans ce jardin. Les +êtres qui en ont la possibilité -- il est vrai que +ce sont les artistes et j'étais convaincu depuis longtemps +que je ne le serais jamais -- ont aussi le devoir de vivre pour +eux-mêmes; or l'amitié leur est une dispense de ce +devoir, une abdication de soi. La conversation même qui est +le mode d'expression de l'amitié est une divagation +superficielle, qui ne nous donne rien à acquérir. +Nous pouvons causer pendant toute une vie sans rien faire que +répéter indéfiniment le vide d'une minute, +tandis que la marche de la pensée dans le travail +solitaire de la création artistique, se fait dans le sens +de la profondeur, la seule direction qui ne nous soit pas +fermée, où nous puissions progresser, avec plus de +peine il est vrai, pour un résultat de +vérité. Et l'amitié n'est pas seulement +dénuée de vertu comme la conversation, elle est de +plus funeste. Car l'impression d'ennui que ne peuvent pas ne pas +éprouver auprès de leur ami, c'est-à-dire +à rester à la surface de soi-même, au lieu de +poursuivre leur voyage de découvertes dans les +profondeurs, ceux d'entre nous dont la loi de +développement est purement interne, cette impression +d'ennui l'amitié nous persuade de la rectifier quand nous +nous retrouvons seuls, de nous rappeler avec émotion les +paroles que notre ami nous a dites, de les considérer +comme un précieux apport alors que nous ne sommes pas +comme des bâtiments à qui on peut ajouter des +pierres du dehors, mais comme des arbres qui tirent de leur +propre sève le nud suivant de leur tige, l'étage +supérieur de leur frondaison. Je me mentais à +moi-même, j'interrompais la croissance dans le sens selon +lequel je pouvais en effet véritablement grandir, et +être heureux, quand je me félicitais d'être +aimé, admiré, par un être aussi bon, aussi +intelligent, aussi recherché que Saint-Loup, quand +j'adaptais mon intelligence non à mes propres obscures +impressions que c'eût été mon devoir de +démêler, mais aux paroles de mon ami à qui en +me les redisant -- en me les faisant redire par cet autre que +soi-même qui vit en nous et sur qui on est toujours si +content de se décharger du fardeau de penser -- je +m'efforçais de trouver une beauté, bien +différente de celle que je poursuivais silencieusement +quand j'étais vraiment seul, mais qui donnerait plus de +mérite à Robert, à moi-même, à +ma vie. Dans celle qu'un tel ami me faisait, je m'apparaissais +comme douillettement préservé de la solitude, +noblement désireux de me sacrifier moi-même pour +lui, en somme incapable de me réaliser. Près de ces +jeunes filles au contraire si le plaisir que je goûtais +était égoïste, du moins n'était-il pas +basé sur le mensonge qui cherche à nous faire +croire que nous ne sommes pas irrémédiablement +seuls et qui quand nous causons avec un autre nous empêche +de nous avouer que ce n'est plus nous qui parlons, que nous nous +modelons alors à la ressemblance des étrangers et +non d'un moi qui diffère d'eux. Les paroles qui +s'échangeaient entre les jeunes filles de la petite bande +et moi étaient peu intéressantes, rares d'ailleurs, +coupées de ma part de longs silences. Cela ne +m'empêchait pas de prendre à les écouter +quand elles me parlaient autant de plaisir qu'à les +regarder, à découvrir dans la voix de chacune +d'elles un tableau vivement coloré. C'est avec +délices que j'écoutais leur pépiement. Aimer +aide à discerner, à différencier.<br> + Dans un bois l'amateur d'oiseaux distingue aussitôt ces +gazouillis particuliers à chaque oiseau, que le vulgaire +confond. L'amateur de jeunes filles sait que les voix humaines +sont encore bien plus variées. Chacune possède plus +de notes que le plus riche instrument.<br> + Et les combinaisons selon lesquelles elle les groupe sont aussi +inépuisables que l'infinie variété des +personnalités. Quand je causais avec une de mes amies, je +m'apercevais que le tableau original, unique de son +individualité, m'était ingénieusement +dessiné, tyranniquement imposé aussi bien par les +inflexions de sa voix que par celles de son visage et que +c'était deux spectacles qui traduisaient, chacun dans son +plan, la même réalité singulière. Sans +doute les lignes de la voix, comme celles du visage, +n'étaient pas encore définitivement fixées; +la première muerait encore, comme le second changerait. +Comme les enfants possèdent une glande dont la liqueur les +aide à digérer le lait et qui n'existe plus chez +les grandes personnes, il y avait dans le gazouillis de ces +jeunes filles des notes que les femmes n'ont plus. Et de cet +instrument plus varié, elles jouaient avec leurs +lèvres, avec cette application, cette ardeur des petits +anges musiciens de Bellini, lesquelles sont aussi un apanage +exclusif de la jeunesse. Plus tard ces jeunes filles perdraient +cet accent de conviction enthousiaste qui donnait du charme aux +choses les plus simples, soit qu'Albertine sur un ton +d'autorité débitât des calembours que les +plus jeunes écoutaient avec admiration jusqu'à ce +que le fou rire se saisît d'elles avec la violence +irrésistible d'un éternuement, soit +qu'Andrée mît à parler de leurs travaux +scolaires, plus enfantins encore que leurs jeux une +gravité essentiellement puérile; et leurs paroles +détonnaient, pareilles à ces strophes des temps +antiques où la poésie encore peu +différenciée de la musique se déclamait sur +des notes différentes. Malgré tout la voix de ces +jeunes filles accusait déjà nettement le parti-pris +que chacune de ces petites personnes avait sur la vie, parti-pris +si individuel que c'est user d'un mot bien trop +général que de dire pour l'une: «elle prend +tout en plaisantant»; pour l'autre: «elle va +d'affirmation en affirmation»; pour la troisième: +«elle s'arrête à une hésitation +expectante». Les traits de notre visage ne sont +guère que des gestes devenus, par l'habitude, +définitifs. La nature, comme la catastrophe de +Pompeï, comme une métamorphose de nymphe, nous a +immobilisés dans le mouvement accoutumé. De +même nos intonations contiennent notre philosophie de la +vie, ce que la personne se dit à tout moment sur les +choses. Sans doute ces traits n'étaient pas qu'à +ces jeunes filles.<br> + Ils étaient à leurs parents. L'individu baigne +dans quelque chose de plus général que lui. A ce +compte, les parents ne fournissent pas que ce geste habituel que +sont les traits du visage et de la voix, mais aussi certaines +manières de parler, certaines phrases consacrées, +qui presque aussi inconscientes qu'une intonation, presque aussi +profondes, indiquent, comme elle, un point de vue sur la vie. Il +est vrai que pour les jeunes filles, il y a certaines de ces +expressions que leurs parents ne leur donnent pas avant un +certain âge, généralement pas avant qu'elles +soient des femmes. On les garde en réserve. Ainsi par +exemple si on parlait des tableaux d'un ami d'Elsir, +Andrée qui avait encore les cheveux dans le dos ne pouvait +encore faire personnellement usage de l'expression dont usaient +sa mère et sa sur mariée: «Il paraît +que l'homme est charmant.» Mais cela viendrait avec la +permission d'aller au Palais-Royal. Et déjà depuis +sa première communion, Albertine disait comme une amie de +sa tante, je «trouverais cela assez terrible.» On lui +avait aussi donné en présent l'habitude de faire +répéter ce qu'on disait pour avoir l'air de +s'intéresser et de chercher à se former une opinion +personnelle. Si on disait que la peinture d'un peintre +était bien, ou sa maison jolie: «Ah! c'est bien, sa +peinture? Ah! c'est joli, sa maison?» Enfin plus +générale encore que n'est le legs familial, +était la savoureuse matière imposée par la +province originelle d'où elles tiraient leur voix et +à même laquelle mordaient leurs intonations. Quand +Andrée pinçait sèchement une note grave, +elle ne pouvait faire que la corde périgourdine de son +instrument vocal ne rendît un son chantant fort en harmonie +d'ailleurs avec la pureté méridionale de ses +traits; et aux perpétuelles gamineries de Rosemonde, la +matière de son visage et de sa voix du Nord +répondaient, quoiue elle en eût, avec l'accent de sa +province. Entre cette province et le tempérament de la +jeune fille qui dictait les inflexions je percevais un beau +dialogue. Dialogue, non pas discorde. Aucune ne saurait diviser +la jeune fille et son pays natal. Elle, c'est lui encore. Du +reste cette réaction des matériaux locaux sur le +génie qui les utilise et à qui elle donne plus de +verdeur ne rend pas l'uvre moins individuelle et que ce soit +celle d'un architecte, d'un ébéniste, ou d'un +musicien, elle ne reflète pas moins minutieusement les +traits les plus subtils de la personnalité de l'artiste, +parce qu'il a été forcé de travailler dans +la pierre meulière de Senlis ou le grès rouge de +Strasbourg, qu'il a respecté les nuds particuliers au +frêne, qu'il a tenu compte dans son écriture des +ressources et des limites, de la sonorité, des +possibilités, de la flûte ou de l'alto.</p> + +<p>Je m'en rendais compte et pourtant nous causions si peu. +Tandis qu'avec Mme de Villeparisis ou Saint-Loup, j'eusse +démontré par mes paroles beaucoup plus de plaisir +que je n'en eusse ressenti, car je les quittais avec fatigue, au +contraire couché entre ces jeunes filles, la +plénitude de ce que j'éprouvais l'emportait +infiniment sur la pauvreté, la rareté de nos propos +et débordait de mon immobilité et de mon silence, +en flots de bonheur dont le clapotis venait mourir au pied de ces +jeunes roses.</p> + +<p>Pour un convalescent qui se repose tout le jour dans un jardin +fleuriste ou dans un verger, une odeur de fleurs et de fruits +n'imprègne pas plus profondément les mille riens +dont se compose son farniente que pour moi cette couleur, cet +arôme que mes regards allaient chercher sur ces jeunes +filles et dont la douceur finissait par s'incorporer à +moi. Ainsi les raisins se sucrent-ils au soleil. Et par leur +lente continuité, ces jeux si simples avaient aussi +amené en moi, comme chez ceux qui ne font autre chose que +rester, étendus au bord de la mer, à respirer le +sel, à se hâler, une détente, un sourire +béat, un éblouissement vague qui avait gagné +jusqu'à mes yeux.</p> + +<p>Parfois une gentille attention de telle ou telle +éveillait en moi d'amples vibrations qui +éloignaient pour un temps le désir des autres.<br> + Ainsi un jour Albertine avait dit: «Qu'est-ce qui a un +crayon?» Andrée l'avait fourni. Rosemonde le papier. +Albertine leur avait dit: «Mes petites bonnes femmes, je +vous défends de regarder ce que j'écris.» +Après s'être appliquée à bien tracer +chaque lettre, le papier appuyé à ses genoux, elle +me l'avait passé en me disant: «Faites attention +qu'on ne voie pas.» Alors je l'avais déplié +et j'avais lu ces mots qu'elle m'avait écrits: «Je +vous aime bien.»</p> + +<p>«Mais au lieu d'écrire des bêtises, +cria-t-elle en se tournant d'un air impétueux et grave +vers Andrée et Rosemonde, il faut que je vous montre la +lettre que Gisèle m'a écrite ce matin. Je suis +folle, je l'ai dans ma poche et dire que cela peut nous +être si utile!» Gisèle avait cru devoir +adresser à son amie afin qu'elle la communiquât aux +autres, la composition qu'elle avait faite pour son certificat +d'études. Les craintes d'Albertine sur la +difficulté des sujets proposés avaient encore +été dépassées par les deux entre +lesquels Gisèle avait eu à opter. L'un +était: «Sophocle écrit des Enfers à +Racine pour le consoler de l'insuccès d' Athalie»; +l'autre: «Vous supposerez qu'après la +première représentation d'Esther, Mme de +Sévigné écrit à Mme de La Fayette +pour lui dire combien elle a regretté son absence.» +Or, Gisèle par un excès de zèle qui avait +dû toucher les examinateurs, avait choisi le premier, le +plus difficile de ces deux sujets et l'avait traité si +remarquablement qu'elle avait eu quatorze et avait +été félicitée par le jury. Elle +aurait obtenu la mention «très bien» si elle +n'avait «séché» dans son examen +d'espagnol. La composition dont Gisèle avait envoyé +la copie à Albertine nous fut immédiatement lue par +celle-ci, car devant elle-même passer le même examen, +elle désirait beaucoup avoir l'avis d'Andrée, +beaucoup plus forte qu'elles toutes et qui pouvait lui donner de +bons tuyaux. «Elle en a eu une veine, dit Albertine. C'est +justement un sujet que lui avait fait piocher ici sa +maîtresse de français.» La lettre de Sophocle +à Racine rédigée par Gisèle, +commençait ainsi: «Mon cher ami, excusez-moi de vous +écrire sans avoir l'honneur d'être personnellement +connu de vous, mais votre nouvelle tragédie d'Athalie ne +montre-t-elle pas que vous avez parfaitement étudié +mes modestes ouvrages? Vous n'avez pas mis de vers que dans la +bouche des protagonistes, ou personnages principaux du drame, +mais vous en avez écrit, et de charmants, permettez-moi de +vous le dire sans cajolerie, pour les churs qui ne faisaient pas +trop mal à ce qu'on dit dans la tragédie grecque, +mais qui sont en France une véritable nouveauté. De +plus, votre talent, si délié, si fignolé, si +charmeur, si fin, si délicat a atteint à une +énergie dont je vous félicite. Athalie, Joad, +voilà des personnages que votre rival, Corneille, +n'eût pas su mieux charpenter. Les caractères sont +virils, l'intrigue est simple et forte. Voilà une +tragédie dont l'amour n'est pas le ressort et je vous en +fais mes compliments les plus sincères.<br> + Les préceptes les plus fameux ne sont pas toujours les +plus vrais. Je vous citerai comme exemple: «De cette +passion la sensible peinture est pour aller au cur la route la +plus sûre.» Vous avez montré que le sentiment +religieux dont débordent vos churs n'est pas moins capable +d'attendrir. Le grand public a pu être +dérouté, mais les vrais connaisseurs vous rendent +justice. J'ai tenu à vous envoyer toutes mes +congratulations auxquelles je joins, mon cher confrère, +l'expression de mes sentiments les plus distingués.» +Les yeux d'Albertine n'avaient cessé d'étinceler +pendant qu'elle faisait cette lecture:</p> + +<p>«C'est à croire qu'elle a copié cela, +s'écria-t-elle quand elle eut fini. Jamais je n'aurais cru +Gisèle capable de pondre un devoir pareil. Et ces vers +qu'elle cite. Où a-t-elle pu aller chiper +ça?» L'admiration d'Albertine, changeant il est vrai +d'objet, mais encore accrue ne cessa pas, ainsi que l'application +la plus soutenue, de lui faire «sortir les yeux de la +tête» tout le temps qu'Andrée, +consultée comme la plus grande et comme plus calée, +d'abord, parla du devoir de Gisèle avec une certaine +ironie, puis, avec un air de légèreté qui +dissimulait mal un sérieux véritable, refit +à sa façon la même lettre.<br> + «Ce n'est pas mal, dit-elle à Albertine, mais si +j'étais toi et qu'on me donne le même sujet, ce qui +peut arriver, car on le donne très souvent, je ne ferais +pas comme cela. Voilà comment je m'y prendrais.<br> + D'abord si j'avais été Gisèle je ne me +serais pas laissée emballer et j'aurais commencé +par écrire sur une feuille à part mon plan. En +première ligne, la position de la question et l'exposition +du sujet, puis les idées générales à +faire entrer dans le développement. Enfin +l'appréciation, le style, la conclusion. Comme cela, en +s'inspirant d'un sommaire, on sait où on va. Dès +l'exposition du sujet ou si tu aimes mieux, Titine, puisque c'est +une lettre, dès l'entrée en matière, +Gisèle a gaffé. Ecrivant à un homme du XVIIe +siècle Sophocle ne devait pas écrire mon cher +ami.» «Elle aurait dû, en effet, lui faire dire +mon cher Racine, s'écria fougueusement Albertine. +Ç'aurait été bien mieux». «Non, +répondit Andrée sur un ton un peu persifleur, elle +aurait dû mettre: «Monsieur». De même +pour finir elle aurait dû trouver quelque chose comme: +«Souffrez, Monsieur (tout au plus, cher Monsieur) que je +vous dise ici les sentiments d'estime avec lesquels j'ai +l'honneur d'être votre serviteur.» D'autre part, +Gisèle dit que les churs sont dans Athalie une +nouveauté. Elle oublie Esther, et deux tragédies +peu connues, mais qui ont été +précisément analysées cette année par +le Professeur, de sorte que rien qu'en les citant, comme c'est +son dada, on est sûre d'être reçue. Ce sont: +Les Juives, de Robert Garnier, et l'Aman, de +Montchrestien.» Andrée cita ces deux titres, sans +parvenir à cacher un sentiment de bienveillante +supériorité qui s'exprima dans un sourire, assez +gracieux, d'ailleurs.<br> + Albertine n'y tint plus: «Andrée, tu es +renversante, s'écria-t-elle.<br> + Tu vas m'écrire ces deux titres-là. Crois-tu +quelle chance si je passais là-dessus, même à +l'oral, je les citerais aussitôt et je ferais un effet +buf.» Mais dans la suite chaque fois qu'Albertine demanda +à Andrée de lui redire les noms des deux +pièces pour qu'elle les inscrivit, l'amie si savante +prétendit les avoir oubliés et ne les lui rappela +jamais. «Ensuite, reprit Andrée sur un ton +d'imperceptible dédain à l'égard de +camarades plus puériles, mais heureuse pourtant de se +faire admirer et attachant à la manière dont elle +aurait fait sa composition plus d'importance qu'elle ne voulait +le laisser voir, Sophocle aux Enfers doit être bien +informé. Il doit donc savoir que ce n'est pas devant le +grand public, mais devant le Roi-Soleil et quelques courtisans +privilégiés que fut représentée +Athalie. Ce que Gisèle dit à ce propos de l'estime +des connaisseurs n'est pas mal du tout, mais pourrait être +complété. Sophocle devenu immortel peut très +bien avoir le don de la prophétie et annoncer que selon +Voltaire Athalie ne sera pas seulement «le chef-d'uvre de +Racine, mais celui de l'esprit humain». Albertine buvait +toutes ces paroles. Ses prunelles étaient en feu. Et c'est +avec l'indignation la plus profonde qu'elle repoussa la +proposition de Rosemonde de se mettre à jouer. +«Enfin, dit Andrée du même ton +détaché, désinvolte, un peu railleur et +assez ardemment convaincu, si Gisèle avait posément +noté d'abord les idées générales +qu'elle avait à développer, elle aurait +peut-être pensé à ce que j'aurais fait, moi, +montrer la différence qu'il y a dans l'inspiration +religieuse des churs de Sophocle et de ceux de Racine.<br> + J'aurais fait faire par Sophocle, la remarque que si les churs +de Racine sont empreints de sentiments religieux comme ceux de la +tragédie grecque, pourtant il ne s'agit pas des +mêmes dieux. Celui de Joad n'a rien à voir avec +celui de Sophocle. Et cela amène tout naturellement, +après la fin du développement, la conclusion: +«Qu'importe que les croyances soient +différentes.» Sophocle se ferait un scrupule +d'insister là-dessus. Il craindrait de blesser les +convictions de Racine et glissant à ce propos quelques +mots sur ses maîtres de Port-Royal, il +préfère féliciter son émule de +l'élévation de son génie +poétique.»</p> + +<p><br> + L'admiration et l'attention avaient donné si chaud +à Albertine qu'elle suait à grosses gouttes. +Andrée gardait le flegme souriant d'un dandy femelle. +«Il ne serait pas mauvais non plus de citer quelques +jugements des critiques célèbres», dit-elle, +avant qu'on se remît à jouer. «Oui, +répondit Albertine, on m'a dit cela. Les plus +recommandables en général, n'est-ce pas, sont les +jugements de Sainte-Beuve et de Merlet?» «Tu ne te +trompes pas absolument, répliqua Andrée qui se +refusa d'ailleurs à lui écrire les deux autres noms +malgré les supplications d'Albertine, Merlet et Sainte +Beuve ne font pas mal. Mais il faut surtout citer Deltour et +Gascq-Desfossés».</p> + +<p>Pendant ce temps je songeais à la petite feuille de +block-notes que m'avait passée Albertine: «Je vous +aime bien», et une heure plus tard, tout en descendant les +chemins qui ramenaient, un peu trop à pic à mon +gré, vers Balbec, je me disais que c'était avec +elle que j'aurais mon roman.</p> + +<p>L'état caractérisé par l'ensemble des +signes auxquels nous reconnaissons d'habitude que nous sommes +amoureux, tels les ordres que je donnais à l'hôtel +de ne m'éveiller pour aucune visite, sauf si +c'était celle d'une ou l'autre de ces jeunes filles, ces +battements de cur en les attendant (quelle que fût celle +qui dût venir), et ces jours-là ma rage si je +n'avais pu trouver un coiffeur pour me raser et devais +paraître enlaidi devant Albertine, Rosemonde ou +Andrée, sans doute cet état, renaissant +alternativement pour l'une ou l'autre, était aussi +différent de ce que nous appelons amour que diffère +de la vie humaine celle des zoophytes où l'existence, +l'individualité si l'on peut dire, est répartie +entre différents organismes. Mais l'histoire naturelle +nous apprend qu'une telle organisation animale est observable et +que notre propre vie, pour peu qu'elle soit déjà un +peu avancée, n'est pas moins affirmative sur la +réalité d'états insoupçonnés +de nous autrefois et par lesquels nous devons passer, quitte +à les abandonner ensuite. Tel pour moi cet état +amoureux divisé simultanément entre plusieurs +jeunes filles. Divisé ou plutôt indivisé, car +le plus souvent ce qui m'était délicieux, +différent du reste du monde, ce qui commençait +à me devenir cher au point que l'espoir de le retrouver le +lendemain était la meilleure joie de ma vie, +c'était plutôt tout le groupe de ces jeunes filles, +pris dans l'ensemble de ces après-midi sur la falaise, +pendant ces heures éventées, sur cette bande +d'herbe où étaient posées ces figures, si +excitantes pour mon imagination, d'Albertine, de Rosemonde, +d'Andrée; et cela, sans que j'eusse pu dire laquelle me +rendait ces lieux si précieux, laquelle j'avais le plus +envie d'aimer. Au commencement d'un amour comme à sa fin, +nous ne sommes pas exclusivement attachés à l'objet +de cet amour, mais plutôt le désir d'aimer dont il +va procéder (et plus tard le souvenir qu'il laisse) erre +voluptueusement dans une zone de charmes interchangeables -- +charmes parfois simplement de nature, de gourmandise, +d'habitation -- assez harmoniques entre eux pour qu'il ne se +sente, auprès d'aucun, dépaysé. D'ailleurs +comme, devant elles, je n'étais pas encore blasé +par l'habitude, j'avais la faculté de les voir, autant +dire d'éprouver un étonnement profond chaque fois +que je me retrouvais en leur présence. Sans doute pour une +part cet étonnement tient à ce que l'être +nous présente alors une nouvelle face de lui-même; +mais tant est grande la multiplicité de chacun, de la +richesse des lignes de son visage et de son corps, lignes +desquelles si peu se retrouvent aussitôt que nous ne sommes +plus auprès de la personne, dans la simplicité +arbitraire de notre souvenir. Comme la mémoire a choisi +telle particularité qui nous a frappé, l'a +isolée, l'a exagérée, faisant d'une femme +qui nous a paru grande une étude où la longueur de +sa taille est démesurée, ou d'une femme qui nous a +semblé rose et blonde une pure «Harmonie en rose et +or», au moment où de nouveau cette femme est +près de nous, toutes les autres qualités +oubliées qui font équilibre à +celle-là nous assaillent, dans leur complexité +confuse, diminuant, la hauteur noyant le rose, et substituant +à ce que nous sommes venus exclusivement chercher d'autres +particularités que nous nous rappelons avoir +remarquées la première fois et dont nous ne +comprenons pas que nous ayons pu si peu nous attendre à +les revoir. Nous nous souvenons, nous allons au devant d'un paon +et nous trouvons une pivoine. Et cet étonnement +inévitable n'est pas le seul; car à +côté de celui-là il y en a un autre né +de la différence, non plus entre les stylisations du +souvenir et la réalité, mais entre l'être que +nous avons vu la dernière fois, et celui qui nous +apparaît aujourd'hui sous un autre angle, nous montrant un +nouvel aspect. Le visage humain est vraiment comme celui du Dieu +d'une théogénie orientale, toute une grappe de +visages juxtaposés dans des plans différents et +qu'on ne voit pas à la fois.</p> + +<p>Mais pour une grande part, notre étonnement vient +surtout de ce que l'être nous présente aussi une +même face. Il nous faudrait un si grand effort pour +recréer tout ce qui nous a été fourni par ce +qui n'est pas nous -- fût-ce le goût d'un fruit -- +qu'à peine l'impression reçue, nous descendons +insensiblement la pente du souvenir et sans nous en rendre compte +en très peu de temps nous sommes très loin de ce +que nous avons senti. De sorte que chaque entrevue est une +espèce de redressement qui nous ramène à ce +que nous avions bien vu. Nous ne nous en souvenions +déjà tant ce qu'on appelle se rappeler un +être c'est en réalité l'oublier. Mais aussi +longtemps que nous savons encore voir au moment où le +trait oublié nous apparaît nous le reconnaissons, +nous sommes obligés de rectifier la ligne +déviée et ainsi la perpétuelle et +féconde surprise qui rendait si salutaires et +assouplissants pour moi ces rendez-vous quotidiens avec les +belles jeunes filles du bord de la mer, était faite, tout +autant que de découvertes, de réminiscence. En +ajoutant à cela l'agitation éveillée par ce +qu'elles étaient pour moi, qui n'était jamais tout +à fait ce que j'avais cru et qui faisait que +l'espérance de la prochaine réunion n'était +plus semblable à la précédente +espérance mais au souvenir encore vibrant du dernier +entretien, on comprendra que chaque promenade donnait un violent +coup de barre à mes pensées et non pas du tout dans +le sens que dans la solitude de ma chambre j'avais pu tracer +à tête reposée. Cette direction-là +était oubliée, abolie, quand je rentrais vibrant +comme une ruche des propos qui m'avaient troublé, et qui +retentissaient longtemps en moi. Chaque être est +détruit quand nous cessons de le voir; puis son apparition +suivante est une création nouvelle, différente de +celle qui l'a immédiatement précédée, +sinon de toutes. Car le minimum de variété qui +puisse régner dans ces créations est de deux. Nous +souvenant d'un coup d'il énergique, d'un air hardi, c'est +inévitablement la fois suivante par un profil +quasi-languide, par une sorte de douceur rêveuse, choses +négligées par nous dans le précédent +souvenir, que nous serons à la prochaine rencontre, +étonnés, c'est-à-dire presque uniquement +frappés. Dans la confrontation de notre souvenir à +la réalité nouvelle, c'est cela qui marquera notre +déception ou notre surprise, nous apparaîtra comme +la retouche de la réalité en nous avertissant que +nous nous étions mal rappelés. A son tour l'aspect, +la dernière fois négligé, du visage, et +à cause de cela même le plus saisissant cette +fois-ci, le plus réel, le plus rectificatif, deviendra +matière à rêverie, à souvenirs. C'est +un profil langoureux et rond, une expression douce, rêveuse +que nous désirerons revoir. Et alors de nouveau la fois +suivante, ce qu'il y a de volontaire dans les yeux +perçants, dans le nez pointu, dans les lèvres +serrées, viendra corriger l'écart entre notre +désir et l'objet auquel il a cru correspondre. Bien +entendu, cette fidélité aux impressions +premières, et purement physiques, retrouvées +à chaque fois auprès de mes amies, ne concernait +pas que les traits de leur visage puisqu'on a vu que +j'étais aussi sensible à leur voix, plus troublante +peut-être (car elle n'offre pas seulement les mêmes +surfaces singulières et sensuelles que lui, elle fait +partie de l'abîme inaccessible qui donne le vertige des +baisers sans espoir), leur voix pareille au son unique d'un petit +instrument, où chacune se mettait tout entière et +qui n'était qu'à elle. Tracée par une +inflexion, telle ligne profonde d'une de ces voix +m'étonnait quand je la reconnaissais après l'avoir +oubliée. Si bien que les rectifications qu'à chaque +rencontre nouvelle j'étais obligé de faire pour le +retour à la parfaite justesse, étaient aussi bien +d'un accordeur ou d'un maître de chant que d'un +dessinateur.</p> + +<p>Quant à l'harmonieuse cohésion où se +neutralisaient depuis quelque temps, par la résistance que +chacune apportait à l'expansion des autres, les diverses +ondes sentimentales propagées en moi par ces jeunes +filles, elle fut rompue en faveur d'Albertine, une +après-midi que nous jouions au furet. C'était dans +un petit bois sur la falaise.<br> + Placé entre deux jeunes filles étrangères +à la petite bande et que celle-ci avait emmenées +parce que nous devions être ce jour-là fort +nombreux, je regardais avec envie le voisin d'Albertine, un jeune +homme, en me disant que si j'avais eu sa place j'aurais pu +toucher les mains de mon amie pendant ces minutes +inespérées qui ne reviendraient peut-être +pas, et eussent pu me conduire très loin. +Déjà à lui seul et même sans les +conséquences qu'il eût entraînées sans +doute, le contact des mains d'Albertine m'eût +été délicieux. Non que je n'eusse jamais vu +de plus belles mains que les siennes. Même dans le groupe +de ses amies, celles d'Andrée, maigres et bien plus fines, +avaient comme une vie particulière, docile au commandement +de la jeune fille, mais indépendante, et elles +s'allongeaient souvent devant elle comme de nobles +lévriers, avec des paresses, de longs rêves, de +brusques étirements d'une phalange, à cause +desquels Elstir avait fait plusieurs études de ces mains. +Et dans l'une où on voyait Andrée les chauffer +devant le feu, elles avaient sous l'éclairage la +diaphanéité dorée de deux feuilles +d'automne. Mais, plus grasses, les mains d'Albertine +cédaient un instant, puis résistaient à la +pression de la main qui les serrait, donnant une sensation toute +particulière. La pression de la main d'Albertine avait une +douceur sensuelle qui était comme en harmonie avec la +coloration rose, légèrement mauve de sa peau. Cette +pression semblait vous faire pénétrer dans la jeune +fille, dans la profondeur de ses sens, comme la sonorité +de son rire, indécent à la façon d'un +roucoulement ou de certains cris. Elle était de ces femmes +à qui c'est un si grand plaisir de serrer la main qu'on +est reconnaissant à la civilisation d'avoir fait du +shake-hand un acte permis entre jeunes gens et jeunes filles qui +s'abordent. Si les habitudes arbitraires de la politesse avaient +remplacé la poignée de mains par un autre geste, +j'eusse tous les jours regardé les mains intangibles +d'Albertine avec une curiosité de connaître leur +contact aussi ardente qu'était celle de savoir la saveur +de ses joues. Mais dans le plaisir de tenir longtemps ses mains +entre les miennes, si j'avais été son voisin au +furet, je n'envisageais pas que ce plaisir même; que +d'aveux, de déclarations tus jusqu'ici par +timidité, j'aurais pu confier à certaines pressions +de mains; de son côté comme il lui eût +été facile en répondant par d'autres +pressions de me montrer qu'elle acceptait; quelle +complicité, quel commencement de volupté! Mon amour +pouvait faire plus de progrès en quelques minutes +passées ainsi à côté d'elle qu'il +n'avait fait depuis que je la connaissais. Sentant qu'elles +dureraient peu, étaient bientôt à leur fin, +car on ne continuerait sans doute pas longtemps ce petit jeu, et +qu'une fois qu'il serait fini, ce serait trop tard, je ne tenais +pas en place. Je me laissai exprès prendre la bague et une +fois au milieu, quand elle passa je fis semblant de ne pas m'en +apercevoir et la suivais des yeux attendant le moment où +elle arriverait dans les mains du voisin d'Albertine, laquelle +riant de toutes ses forces, et dans l'animation et la joie du +jeu, était toute rose. «Nous sommes justement dans +le bois joli», me dit Andrée en me désignant +les arbres qui nous entouraient avec un sourire du regard qui +n'était que pour moi et semblait passer par-dessus les +joueurs comme si nous deux étions seuls assez intelligents +pour nous dédoubler et faire à propos du jeu une +remarque d'un caractère poétique. Elle poussa +même la délicatesse d'esprit jusqu'à chanter +sans en avoir envie: «Il a passé par ici le furet du +Bois, Mesdames, il a passé par ici le furet du Bois +joli» comme les personnes qui ne peuvent aller à +Trianon sans y donner une fête Louis XVI ou qui trouvent +piquant de faire chanter un air dans le cadre pour lequel il fut +écrit. J'eusse sans doute été au contraire +attristé de ne pas trouver du charme à cette +réalisation, si j'avais eu le loisir d'y penser. Mais mon +esprit était bien ailleurs.<br> + Joueurs et joueuses commençaient à +s'étonner de ma stupidité et que je ne prisse pas +la bague. Je regardais Albertine si belle, si +indifférente, si gaie, qui, sans le prévoir, allait +devenir ma voisine quand enfin j'arrêterais la bague dans +les mains qu'il faudrait, grâce à un manège +qu'elle ne soupçonnait pas et dont sans cela elle se +fût irritée. Dans la fièvre du jeu, les longs +cheveux d'Albertine s'étaient à demi défaits +et, en mèches bouclées, tombaient sur ses joues +dont ils faisaient encore mieux ressortir par leur brune +sécheresse, la rose carnation. «Vous avez les +tresses de Laura Dianti, d'Eléonore de Guyenne, et de sa +descendante si aimée de Châteaubriand.<br> + Vous devriez porter toujours les cheveux un peu tombants», +lui dis-je à l'oreille pour me rapprocher d'elle. Tout +d'un coup la bague passa au voisin d'Albertine. Aussitôt je +m'élançai, lui ouvris brutalement les mains, saisis +la bague, il fut obligé d'aller à ma place au +milieu du cercle et je pris la sienne à côté +d'Albertine. Peu de minutes auparavant, j'enviais ce jeune homme +quand je voyais que ses mains en glissant sur la ficelle +rencontrer à tout moment celles d'Albertine.<br> + Maintenant que mon tour était venu, trop timide pour +rechercher, trop ému pour goûter ce contact, je ne +sentais plus rien que le battement rapide et douloureux de mon +cur. A un moment, Albertine pencha vers moi d'un air +d'intelligence sa figure pleine et rose, faisant semblant d'avoir +la bague, afin de tromper le furet et de l'empêcher de +regarder du côté où celle-ci était en +train de passer. Je compris tout de suite que c'était +à cette ruse que s'appliquaient les sous-entendus du +regard d'Albertine, mais je fus troublé en voyant ainsi +passer dans ses yeux l'image purement simulée pour les +besoins du jeu, d'un secret, d'une entente qui n'existaient pas +entre elle et moi, mais qui dès lors me semblèrent +possibles et m'eussent été divinement doux.<br> + Comme cette pensée m'exaltait, je sentis une +légère pression de la main d'Albertine contre la +mienne, et son doigt caressant qui se glissait sous mon doigt, et +je vis qu'elle m'adressait en même temps un clin d'il +qu'elle cherchait à rendre imperceptible. D'un seul coup, +une foule d'espoirs jusque-là invisibles à +moi-même cristallisèrent: «Elle profite du jeu +pour me faire sentir qu'elle m'aime bien», pensai-je au +comble d'une joie d'où je retombai aussitôt quand +j'entendis Albertine me dire avec rage: «Mais +prenez-là donc, voilà une heure que je vous la +passe.» Etourdi de chagrin, je lâchai la ficelle, le +furet aperçut la bague, se jeta sur elle, je dus me +remettre au milieu, désespéré, regardant la +ronde effrénée qui continuait autour de moi, +interpellé par les moqueries de toutes les joueuses, +obligé, pour y répondre, de rire quand j'en avais +si peu envie, tandis qu'Albertine ne cessait de dire: «On +ne joue pas quand on ne veut pas faire attention et pour faire +perdre les autres. On ne l'invitera plus les jours où on +jouera, Andrée, ou bien moi je ne viendrai pas.» +Andrée, supérieure au jeu et qui chantait son +«Bois joli» que par esprit d'imitation, reprenait +sans conviction Rosemonde, voulut faire diversion aux reproches +d'Albertine en me disant: «Nous sommes à deux pas de +ces Creuniers que vous vouliez tant voir. Tenez, je vais vous +mener jusque-là par un joli petit chemin pendant que ces +folles font les enfants de huit ans.» Comme Andrée +était extrêmement gentille avec moi, en route je lui +dis d'Albertine tout ce qui me semblait propre à me faire +aimer de celle-ci. Elle me répondit qu'elle aussi l'aimait +beaucoup, la trouvait charmante, pourtant mes compliments +à l'adresse de son amie n'avaient pas l'air de lui faire +plaisir. Tout d'un coup dans le petit chemin creux, je +m'arrêtai touché au cur par un doux souvenir +d'enfance, je venais de reconnaître aux feuilles +découpées et brillantes qui s'avançaient sur +le seuil, un buisson d'aubépines défleuries, +hélas, depuis la fin du printemps.<br> + Autour de moi flottait une atmosphère d'anciens mois de +Marie, d'après-midi du dimanche, de croyances, d'erreurs +oubliées. J'aurais voulu la saisir. Je m'arrêtai une +seconde et Andrée, avec une divination charmante, me +laissa causer un instant avec les feuilles de l'arbuste. Je leur +demandai des nouvelles des fleurs, ces fleurs de +l'aubépine pareilles à des gaies jeunes filles +étourdies, coquettes et pieuses. «Ces demoiselles +sont parties depuis déjà longtemps», me +disaient les feuilles. Et peut-être pensaient-elles que +pour le grand ami d'elles que je prétendais être, je +ne semblais guère renseigné sur leurs habitudes. Un +grand ami, mais qui ne les avais pas revues depuis tant +d'années malgré ses promesses. Et pourtant comme +Gilberte avait été mon premier amour pour une jeune +fille, elles avaient été mon premier amour pour une +fleur. «Oui, je sais, elles s'en vont vers la mi-juin, +répondis-je, mais cela me fait plaisir de voir l'endroit +qu'elles habitaient ici. Elles sont venues me voir à +Combray dans ma chambre, amenées par ma mère quand +j'étais malade. Et nous nous retrouvions le samedi soir au +mois de Marie. Elles peuvent y aller ici?» «Oh! +naturellement! Du reste on tient beaucoup à avoir ces +demoiselles à l'église de Saint-Denis du +Désert, qui est la paroisse la plus voisine.» +«Alors maintenant pour les voir?» «Oh! pas +avant le mois de mai de l'année prochaine.» +«Mais je peux être sûr qu'elles seront +là?» «Régulièrement tous les +ans.» «Seulement je ne sais pas si je retrouverai +bien la place.» «Que si! ces demoiselles sont si +gaies, elles ne s'interrompent de rire que pour chanter des +cantiques, de sorte qu'il n'y a pas d'erreur possible et que du +bout du sentier vous reconnaîtrez leur parfum.»</p> + +<p>Je rejoignis Andrée, recommençai à lui +faire des éloges d'Albertine.<br> + Il me semblait impossible qu'elle ne les lui +répétât pas étant donnée +l'insistance que j'y mis. Et pourtant je n'ai jamais appris +qu'Albertine les eût sus. Andrée avait pourtant bien +plus qu'elle l'intelligence des choses du cur, le raffinement +dans la gentillesse; trouver le regard, le mot, l'action, qui +pouvaient le plus ingénieusement faire plaisir, taire une +réflexion qui risquait de peiner, faire le sacrifice (et +en ayant l'air que ce ne fût pas un sacrifice), d'une heure +de jeu, voire d'une matinée, d'une garden-party, pour +rester auprès d'un ami ou d'une amie triste et lui montrer +ainsi qu'elle préférait sa simple +société à des plaisirs frivoles, telles +étaient ses délicatesses coutumières. Mais +quand on la connaissait un peu plus on aurait dit qu'il en +était d'elle comme de ces héroïques poltrons +qui ne veulent pas avoir peur, et de qui la bravoure est +particulièrement méritoire; on aurait dit qu'au +fond de sa nature, il n'y avait rien de cette bonté +qu'elle manifestait à tout moment par distinction morale, +par sensibilité, par noble volonté de se montrer +bonne amie. A écouter les charmantes choses qu'elle me +disait d'une affection possible entre Albertine et moi, il +semblait qu'elle eût dû travailler de toutes ses +forces à la réaliser. Or, par hasard +peut-être, du moindre des riens dont elle avait la +disposition et qui eussent pu m'unir à Albertine, elle ne +fit jamais usage, et je ne jurerais pas que mon effort pour +être aimé d'Albertine, n'ait, sinon provoqué +de la part de son amie des manèges secrets destinés +à le contrarier, mais éveillé en elle une +colère bien cachée d'ailleurs, et contre laquelle +par délicatesse elle luttait peut-être +elle-même.<br> + De mille raffinements de bonté qu'avait Andrée, +Albertine eût été incapable, et cependant je +n'étais pas certain de la bonté profonde de la +première comme je le fus plus tard de celle de la seconde. +Se montrant toujours tendrement indulgente à +l'exubérante frivolité d'Albertine, Andrée +avait avec elle des paroles, des sourires qui étaient +d'une amie, bien plus elle agissait en amie. Je l'ai vue, jour +par jour, pour faire profiter de son luxe, pour rendre heureuse +cette amie pauvre, prendre, sans y avoir aucun +intérêt, plus de peine qu'un courtisan qui veut +capter la faveur du souverain. Elle était charmante de +douceur, de mots tristes et délicieux, quand on plaignait +devant elle la pauvreté d'Albertine et se donnait mille +fois plus de peine pour elle qu'elle n'eût +été pour une amie riche. Mais si quelqu'un +avançait qu'Albertine n'était peut-être pas +aussi pauvre qu'on disait, un nuage à peine discernable +voilait le front et les yeux d'Andrée; elle semblait de +mauvaise humeur. Et si on allait jusqu'à dire +qu'après tout elle serait peut-être moins difficile +à marier qu'on pensait, elle vous contredisait avec force +et répétait presque rageusement: +«Hélas si, elle sera immariable! Je le sais bien, +cela me fait assez de peine!» Même, en ce qui me +concernait, elle était la seule de ces jeunes filles qui +jamais ne m'eût répété quelque chose +de peu agréable qu'on avait pu dire de moi; bien plus si +c'était moi-même qui le racontais, elle faisait +semblant de ne pas le croire ou en donnait une explication qui +rendît le propos inoffensif; c'est l'ensemble de ces +qualités qui s'appelle le tact. Il est l'apanage des gens +qui, si nous allons sur le terrain, nous félicitent et +ajoutent qu'il n'y avait pas lieu de le faire, pour augmenter +encore à nos yeux le courage dont nous avons fait preuve, +sans y avoir été contraint.<br> + Ils sont l'opposé des gens qui dans la même +circonstance disent: «Cela a dû bien vous ennuyer de +vous battre, mais d'un autre côté vous ne pouviez +pas avaler un tel affront, vous ne pouviez faire +autrement.» Mais comme en tout il y a du pour et du contre, +si le plaisir ou du moins l'indifférence de nos amis +à nous répéter quelque chose d'offensant +qu'on a dit sur nous, prouve qu'ils ne se mettent guère +dans notre peau au moment où ils nous parlent, et y +enfoncent l'épingle et le couteau comme dans de la +baudruche, l'art de nous cacher toujours ce qui peut nous +être désagréable dans ce qu'ils ont entendu +dire de nos actions, ou de l'opinion qu'elles leur ont a +eux-mêmes inspirée, peut prouver chez l'autre +catégorie d'amis, chez les amis pleins de tact, une forte +dose de dissimulation. Elle est sans inconvénient si, en +effet, ils ne peuvent penser du mal et si celui qu'on dit les +fait seulement souffrir comme il nous ferait souffrir +nous-mêmes. Je pensais que tel était le cas pour +Andrée sans en être cependant absolument +sûr.<br> +</p> + +<br> + Nous étions sortis du petit bois et avions suivi un lacis +de chemins assez peu fréquentés où +Andrée se retrouvait fort bien. «Tenez, me dit-elle +tout à coup, voici vos fameux Creuniers, et encore vous +avez de la chance, juste par le temps, dans la lumière +où Elstir les a peints.» Mais j'étais encore +trop triste d'être tombé pendant le jeu du furet +d'un tel faîte d'espérances. Aussi ne fût-ce +pas avec le plaisir que j'aurais sans doute éprouvé +que je pus distinguer tout d'un coup à mes pieds, tapies +entre les roches où elles se protégeaient contre la +chaleur, les Déesses marines qu'Elstir avait +guettées et surprises, sous un sombre glacis aussi beau +qu'eût été celui d'un Léonard, les +merveilleuses Ombres abritées et furtives, agiles et +silencieuses, prêtes au premier remous de lumière +à se glisser sous la pierre, à se cacher dans un +trou et promptes, la menace du rayon passée, à +revenir auprès de la roche ou de l'algue, sous le soleil +émietteur des falaises, et de l'Océan +décoloré dont elles semblent veiller +l'assoupissement, gardiennes immobiles et légères, +laissant paraître à fleur d'eau leur corps gluant et +le regard attentif de leurs yeux foncés. + +<p>Nous allâmes retrouver les autres jeunes filles pour +rentrer. Je savais maintenant que j'aimais Albertine; mais +hélas! je ne me souciais pas de le lui apprendre. C'est +que, depuis le temps des jeux aux Champs-Élysées, +ma conception de l'amour était devenue différente +si les êtres auxquels s'attachaient successivement mon +amour demeuraient presque identiques. D'une part l'aveu, la +déclaration de ma tendresse à celle que j'aimais ne +me semblait plus une des scènes capitales et +nécessaires de l'amour; ni celui-ci, une +réalité extérieure mais seulement un plaisir +subjectif. Et ce plaisir je sentais qu'Albertine ferait d'autant +plus ce qu'il fallait pour l'entretenir qu'elle ignorerait que je +l'éprouvais.</p> + +<p>Pendant tout ce retour, l'image d'Albertine noyée dans +la lumière qui émanait des autres jeunes filles ne +fut pas seule à exister pour moi.<br> + Mais comme la lune qui n'est qu'un petit nuage blanc d'une forme +plus caractérisée et plus fixe pendant le jour, +prend toute sa puissance dès que celui-ci s'est +éteint, ainsi quand je fus rentré à +l'hôtel ce fut la seule image d'Albertine qui +s'éleva de mon cur et se mit à briller. Ma chambre +me semblait tout d'un coup nouvelle. Certes, il y avait bien +longtemps qu'elle n'était plus la chambre ennemie du +premier soir. Nous modifions inlassablement notre demeure autour +de nous; et, au fur et à mesure que l'habitude nous +dispense de sentir, nous supprimons les éléments +nocifs de couleur, de dimension et d'odeur qui objectivaient +notre malaise. Ce n'était plus davantage la chambre, assez +puissante encore sur ma sensibilité, non certes pour me +faire souffrir, mais pour me donner de la joie, la cuve des beaux +jours, semblable à une piscine à mi-hauteur de +laquelle ils faisaient miroiter un azur mouillé de +lumière, que recouvrait un moment, impalpable et blanche +comme une émanation de la chaleur, une voile +reflétée et fuyante; ni la chambre purement +esthétique des soirs picturaux; c'était la chambre +où j'étais depuis tant de jours que je ne la voyais +plus. Or voici que je venais de recommencer à ouvrir les +yeux sur elle, mais cette fois-ci de ce point de vue +égoïste qui est celui de l'amour. Je songeais que la +belle glace oblique, les élégantes +bibliothèques vitrées donneraient à +Albertine si elle venait me voir une bonne idée de moi. A +la place d'un lieu de transition où je passais un instant +avant de m'évader vers la plage ou vers Rivebelle, ma +chambre me redevenait réelle et chère, se +renouvelait car j'en regardais et en appréciais chaque +meuble avec les yeux d'Albertine.</p> + +<p>Quelques jours après la partie de furet, comme nous +étant laissés entraîner trop loin dans une +promenade nous avions été fort heureux de trouver +à Maineville deux petits «tonneaux» à +deux places qui nous permettraient de revenir pour l'heure du +dîner, la vivacité déjà grande de mon +amour pour Albertine eut pour effet que ce fut successivement +à Rosemonde et à Andrée que je proposai de +monter avec moi, et pas une fois à Albertine, ensuite que +tout invitant de préférence Andrée ou +Rosemonde, j'amenai tout le monde, par des considérations +secondaires d'heure, de chemin et de manteaux, à +décider comme contre mon gré que le plus pratique +était que je prisse avec moi Albertine à la +compagnie de laquelle je feignis de me résigner tant bien +que mal. Malheureusement l'amour tendant à l'assimilation +complète d'un être, comme aucun n'est comestible par +la seule conversation, Albertine eut beau être aussi +gentille que possible pendant ce retour, quand je l'eus +déposée chez elle, elle me laissa heureux, mais +plus affamé d'elle encore que je n'étais au +départ et ne comptant les moments que nous venions de +passer ensemble que comme un prélude sans grande +importance par lui-même, à ceux qui suivraient. Il +avait pourtant ce premier charme qu'on ne retrouve pas.<br> + Je n'avais encore rien demandé à Albertine. Elle +pouvait imaginer ce que je désirais, mais n'en +étant pas sûre, supposer que je ne tendais +qu'à des relations sans but précis auxquelles mon +amie devait trouver ce vague délicieux, riche de surprises +attendues, qui est le romanesque.</p> + +<p>Dans la semaine qui suivit je ne cherchai guère +à voir Albertine. Je faisais semblant de +préférer Andrée. L'amour commence, on +voudrait rester pour celle qu'on aime l'inconnu qu'elle peut +aimer, mais on a besoin d'elle, on a besoin de toucher moins son +corps que son attention, son cur. On glisse dans une lettre une +méchanceté qui forcera l'indifférente +à vous demander une gentillesse, et l'amour, suivant une +technique infaillible, resserre pour nous d'un mouvement +alterné l'engrenage dans lequel on ne peut plus ni ne pas +aimer, ni être aimé. Je donnais à +Andrée les heures où les autres allaient à +quelque matinée que je savais qu'Andrée me +sacrifierait, par plaisir, et qu'elle m'eût +sacrifiées même avec ennui, par +élégance morale, pour ne pas donner aux autres ni +à elle-même l'idée qu'elle attachait du prix +à un plaisir relativement mondain. Je m'arrangeais ainsi +à l'avoir chaque soir toute à moi, pensant non pas +rendre Albertine jalouse, mais accroître à ses yeux +mon prestige ou du moins ne pas le perdre en apprenant à +Albertine que c'était elle et non Andrée que +j'aimais. Je ne le disais pas non plus à Andrée de +peur qu'elle le lui répétât. Quand je parlais +d'Albertine avec Andrée, j'affectais une froideur dont +Andrée fut peut-être moins dupe que moi de sa +crédulité apparente. Elle faisait semblant de +croire à mon indifférence pour Albertine, de +désirer l'union la plus complète possible entre +Albertine et moi. Il est probable qu'au contraire elle ne croyait +pas à la première ni ne souhaitait la seconde. +Pendant que je lui disais me soucier assez peu de son amie, je ne +pensais qu'à une chose, tâcher d'entrer en relations +avec Mme Bontemps qui était pour quelques jours +près de Balbec et chez qui Albertine devait bientôt +aller passer trois jours. Naturellement, je ne laissais pas voir +ce désir à Andrée et quand je lui parlais de +la famille d'Albertine, c'était de l'air le plus +inattentif. Les réponses explicites d'Andrée ne +paraissaient pas mettre en doute ma sincérité. +Pourquoi donc lui échappa-t-il un de ces jours-là +de me dire: «J'ai justement vu la tante à +Albertine.» Certes elle ne m'avait pas dit: «J'ai +bien démêlé sous vos paroles jetées +comme par hasard, que vous ne pensiez qu'à vous lier avec +la tante d'Albertine.» Mais c'est bien à la +présence, dans l'esprit d'Andrée, d'une telle +idée qu'elle trouvait plus poli de me cacher, que semblait +se rattacher le mot «justement». Il était de +la famille de certains regards, de certains gestes, qui bien que +n'ayant pas une forme logique, rationnelle, directement +élaborée pour l'intelligence de celui qui +écoute, lui parviennent cependant avec leur signification +véritable, de même que la parole humaine, +changée en électricité dans le +téléphone, se refait parole pour être +entendue. Afin d'effacer de l'esprit d'Andrée +l'idée que je m'intéressais à Mme Bontemps, +je ne parlai plus d'elle avec distraction seulement, mais avec +bienveillance, je dis avoir rencontré autrefois cette +espèce de folle et que j'espérais bien que cela ne +m'arriverait plus. Or je cherchais au contraire de toute +façon à la rencontrer.</p> + +<p>Je tâchai d'obtenir d'Elstir, mais sans dire à +personne que je l'en avais sollicité, qu'il lui +parlât de moi et me réunît avec elle. Il me +promit de me la faire connaître, s'étonnant +toutefois que je le souhaitasse car il la jugeait une femme +méprisable, intrigante et aussi inintéressante +qu'intéressée. Pensant que si je voyais Mme +Bontemps Andrée le saurait tôt ou tard, je crus +qu'il valait mieux l'avertir. «Les choses qu'on cherche le +plus à fuir sont celles qu'on arrive à ne pouvoir +éviter, lui-dis-je. Rien au monde ne peut m'ennuyer autant +que de retrouver Mme Bontemps, et pourtant je n'y +échapperai pas, Elstir doit m'inviter avec elle.» +«Je n'en ai jamais douté un seul instant», +s'écria Andrée d'un ton amer, pendant que son +regard grandi et altéré par le +mécontentement se rattachait à je ne sais quoi +d'invisible. Ces paroles d'Andrée ne constituaient pas +l'exposé le plus ordonné d'une pensée qui +peut se résumer ainsi: «Je sais bien que vous aimez +Albertine et que vous faites des pieds et des mains pour vous +rapprocher de sa famille.» Mais elles étaient les +débris informes et reconstituables de cette pensée +que j'avais fait exploser, en la heurtant malgré +Andrée. De même que le «justement», ces +paroles n'avaient de signification qu'au second degré, +c'est dire qu'elles étaient celles qui (et non pas les +affirmations directes) nous inspirent de l'estime ou de la +méfiance à l'égard de quelqu'un, nous +brouillent avec lui.</p> + +<p>Puisque Andrée ne m'avait pas cru quand je lui disais +que la famille d'Albertine m'était indifférente, +c'est qu'elle pensait que j'aimais Albertine. Et probablement +n'en était-elle pas heureuse.</p> + +<p>Elle était généralement en tiers dans mes +rendez-vous avec son amie.<br> + Cependant il y avait des jours où je devais voir +Albertine seule, jours que j'attendais dans la fièvre, qui +passaient sans rien m'apporter de décisif, sans avoir +été ce jour capital dont je confiais +immédiatement le rôle au jour suivant, qui ne le +tiendrait pas davantage; ainsi s'écroulaient l'un +après l'autre, comme des vagues, ces sommets +aussitôt remplacés par d'autres.</p> + +<p>Environ un mois après le jour où nous avions +joué au furet, on me dit qu'Albertine devait partir le +lendemain matin pour aller passer quarante-huit heures chez Mme +Bontemps et obligée de prendre le train de bonne heure +viendrait coucher la veille au Grand-Hôtel, d'où +avec l'omnibus elle pourrait, sans déranger les amies chez +qui elle habitait, prendre le premier train. J'en parlai à +Andrée. «Je ne le crois pas du tout, me +répondit Andrée d'un air mécontent. +D'ailleurs cela ne vous avancerait à rien, car je suis +bien certaine qu'Albertine ne voudra pas vous voir, si elle vient +seule à l'hôtel. Ce ne serait pas protocolaire, +ajouta-t-elle en usant d'un adjectif qu'elle aimait beaucoup, +depuis peu, dans le sens de «ce qui se fait». Je vous +dis cela parce que je connais les idées d'Albertine. Moi, +qu'est-ce que vous voulez que cela me fasse que vous la voyiez ou +non. Cela m'est bien égal.»</p> + +<p>Nous fûmes rejoints par Octave qui ne fit pas de +difficulté pour dire à Andrée le nombre de +points qu'il avait faits la veille au golf, puis par Albertine +qui se promenait en manuvrant son diabolo comme une religieuse +son chapelet. Grâce à ce jeu elle pouvait rester des +heures seule sans s'ennuyer. Aussitôt qu'elle nous eut +rejoints m'apparut la pointe mutine de son nez, que j'avais omise +en pensant à elle ces derniers jours; sous ses cheveux +noirs, la verticalité de son front s'opposa, et ce +n'était pas la première fois, à l'image +indécise que j'en avais gardée, tandis que par sa +blancheur il mordait fortement dans mes regards; sortant de la +poussière du souvenir, Albertine se reconstruisait devant +moi. Le golf donne l'habitude des plaisirs solitaires. Celui que +procure le diabolo l'est assurément. Pourtant après +nous avoir rejoints, Albertine continua à y jouer, tout en +causant avec nous, comme une dame à qui des amies sont +venues faire une visite ne s'arrête pas pour cela de +travailler à son crochet. «Il paraît que Mme +de Villeparisis, dit-elle à Octave, a fait une +réclamation auprès de votre père (et +j'entendis derrière ce mot une de ces notes qui +étaient propres à Albertine; chaque fois que je +constatais que je les avais oubliées, je me rappelais en +même temps avoir entr'aperçu déjà +derrière elles la mine décidée et +française d'Albertine. J'aurais pu être aveugle et +connaître aussi bien certaines de ses qualités +alertes et un peu provinciales dans ces notes-là que dans +la pointe de son nez. Les unes et l'autre se valaient et auraient +pu se suppléer et sa voix était comme celle que +réalisera dit-on le photo-téléphone de +l'avenir, dans le son se découpait nettement l'image +visuelle. «Elle n'a du reste pas écrit seulement +à votre père, mais en même temps au maire de +Balbec pour qu'on ne joue plus au diabolo sur la digue, on lui a +envoyé une balle dans la figure.» «Oui, j'ai +entendu parler de cette réclamation. C'est ridicule. Il +n'y a pas déjà tant de distractions ici.» +Andrée ne se mêla pas à la conversation, elle +ne connaissait pas, non plus d'ailleurs qu'Albertine ni Octave, +Mme de Villeparisis. «Je ne sais pas pourquoi cette dame a +fait toute une histoire, dit pourtant Andrée, la vieille +Mme de Cambremer a reçu une balle aussi et elle ne s'est +pas plainte.» «Je vais vous expliquer la +différence, répondit gravement Octave en frottant +une allumette, c'est qu'à mon avis, Mme de Cambremer est +une femme du monde et Mme de Villeparisis est une arriviste. +Est-ce que vous irez au golf cet après-midi?» et il +nous quitta, ainsi qu'Andrée. Je restai seul avec +Albertine. «Voyez-vous, me dit-elle, j'arrange maintenant +mes cheveux comme vous les aimez, regardez ma mèche. Tout +le monde se moque de cela et personne ne sait pour qui je le +fais. Ma tante va se moquer de moi aussi. Je ne lui dirai pas non +plus la raison.» Je voyais de côté les joues +d'Albertine qui souvent paraissaient pâles, mais ainsi, +étaient arrosées d'un sang clair qui les +illuminait, leur donnait ce brillant qu'ont certaines +matinées d'hiver où les pierres partiellement +ensoleillées semblent être du granit rose et +dégagent de la joie. Celle que me donnait en ce moment la +vue des joues d'Albertine était aussi vive, mais +conduisait à un autre désir qui n'était pas +celui de la promenade mais du baiser.<br> + Je lui demandai si les projets qu'on lui prêtait +étaient vrais: «Oui, me dit-elle, je passe cette +nuit-là à votre hôtel et même comme je +suis un peu enrhumée, je me coucherai avant le +dîner. Vous pourrez venir assister à mon dîner +à côté de mon lit et après nous +jouerons à ce que vous voudrez. J'aurais été +contente que vous veniez à la gare demain matin, mais j'ai +peur que cela ne paraisse drôle, je ne dis pas à +Andrée, qui est intelligente, mais aux autres qui y +seront; ça ferait des histoires si on le +répétait à ma tante; mais nous pourrions +passer cette soirée ensemble. Cela, ma tante n'en saura +rien. Je vais dire au revoir à Andrée. Alors +à tout à l'heure. Venez tôt pour que nous +ayons de bonnes heures à nous», ajouta-t-elle en +souriant. A ces mots, je remontai plus loin qu'aux temps +où j'aimais Gilberte à ceux où l'amour me +semblait une entité non pas seulement extérieure +mais réalisable. Tandis que la Gilberte que je voyais aux +Champs-Élysées était une autre que celle que +je retrouvais en moi dès que j'étais seul, tout +d'un coup dans l'Albertine réelle, celle que je voyais +tous les jours, que je croyais pleine de préjugés +bourgeois et si franche avec sa tante, venait de s'incarner +l'Albertine imaginaire, celle par qui, quand je ne la connaissais +pas encore je m'étais cru furtivement regardé sur +la digue, celle qui avait eu l'air de rentrer à contre-cur +pendant qu'elle me voyait m'éloigner.</p> + +<p>J'allai dîner avec ma grand-mère, je sentais en +moi un secret qu'elle ne connaissait pas. De même, pour +Albertine, demain ses amies seraient avec elle, sans savoir ce +qu'il y avait de nouveau entre nous, et quand elle embrasserait +sa nièce sur le front, Mme Bontemps ignorerait que +j'étais entre elles deux, dans cet arrangement de cheveux +qui avait pour but, caché à tous, de me plaire, +à moi, à moi qui avais jusque-là tant +envié Mme Bontemps parce qu'apparentée aux +mêmes personnes que sa nièce, elle avait les +mêmes deuils à porter, les mêmes visites de +famille à faire; or, je me trouvais être pour +Albertine plus que n'était sa tante elle-même. +Auprès de sa tante, c'est à moi qu'elle penserait. +Qu'allait-il se passer tout à l'heure, je ne le savais pas +trop. En tous cas le Grand-Hôtel, la soirée, ne me +semblaient plus vides; ils contenaient mon bonheur. Je sonnai le +lift pour monter à la chambre qu'Albertine avait prise, du +côté de la vallée. Les moindres mouvements +comme m'asseoir sur la banquette de l'ascenseur, m'étaient +doux, parce qu'ils étaient en relation immédiate +avec mon cur, je ne voyais dans les cordes à l'aide +desquelles l'appareil s'élevait, dans les quelques marches +qui me restaient à monter, que les rouages, que les +degrés matérialisés de ma joie. Je n'avais +plus que deux ou trois pas à faire dans le couloir avant +d'arriver à cette chambre où était +renfermée la substance précieuse de ce corps rose, +-- cette chambre qui même s'il devait s'y dérouler +des actes délicieux, garderait cette permanence, cet air +d'être, pour un passant non informé, semblable +à toutes les autres, qui font des choses les +témoins obstinément muets, les scrupuleux +confidents, les inviolables dépositaires du plaisir. Ces +quelques pas du palier à la chambre d'Albertine, ces +quelques pas que personne ne pouvait plus arrêter, je les +fis avec délices, avec prudence, comme plongé dans +un élément nouveau, comme si en avançant +j'avais lentement déplacé du bonheur, et en +même temps avec un sentiment inconnu de toute puissance, et +d'entrer enfin dans un héritage qui m'eût de tout +temps appartenu. Puis tout d'un coup je pensai que j'avais tort +d'avoir des doutes, elle m'avait dit de venir quand elle serait +couchée. C'était clair, je trépignais de +joie, je renversai à demi Françoise qui +était sur mon chemin, je courais, les yeux +étincelants, vers la chambre de mon amie. Je trouvai +Albertine dans son lit.<br> + Dégageant son cou, sa chemise blanche changeait les +proportions de son visage, qui congestionné par le lit, ou +le rhume, ou le dîner, semblait plus rose; je pensai aux +couleurs que j'avais eues quelques heures auparavant à +côté de moi, sur la digue, et desquelles j'allais +enfin savoir le goût; sa joue était traversée +du haut en bas par une de ses longues tresses noires et +bouclées que pour me plaire elle avait défaites +entièrement. Elle me regardait en souriant. A +côté d'elle, dans la fenêtre, la vallée +était éclairée par le clair de lune. La vue +du cou nu d'Albertine, de ces joues trop roses, m'avait +jeté dans une telle ivresse, c'est-à-dire avait +pour moi la réalité du monde non plus dans la +nature, mais dans le torrent des sensations que j'avais peine +à contenir, que cette vue avait rompu l'équilibre +entre la vie immense, indestructible qui roulait dans mon +être et la vie de l'univers, si chétive en +comparaison. La mer, que j'apercevais à côté +de la vallée dans la fenêtre, les seins +bombés des premières falaises de Maineville, le +ciel où la lune n'était pas encore montée au +zénith, tout cela semblait plus léger à +porter que des plumes pour les globes de mes prunelles qu'entre +mes paupières je sentais dilatés, +résistants, prêts à soulever bien d'autres +fardeaux, toutes les montagnes du monde, sur leur surface +délicate. Leur orbe ne se trouvait plus suffisamment +rempli par la sphère même de l'horizon. Et tout ce +que la nature eût pu m'apporter de vie m'eût +semblé bien mince, les souffles de la mer m'eussent paru +bien courts pour l'immense aspiration qui soulevait ma poitrine. +La mort eût du me frapper en ce moment que cela m'eût +paru indifférent ou plutôt impossible, car la vie +n'était pas hors de moi, elle était en moi; +j'aurais souri de pitié si un philosophe eût +émis l'idée qu'un jour même +éloigné, j'aurais à mourir, que les forces +éternelles de la nature me survivraient, les forces de +cette nature sous les pieds divins de qui je n'étais qu'un +grain de poussière; qu'après moi il y aurait encore +ces falaises arrondies et bombées, cette mer, ce clair de +lune, ce ciel! Comment cela eût-il été +possible, comment le monde eût-il pu durer plus que moi, +puisque je n'étais pas perdu en lui, puisque +c'était lui qui était enclos en moi, en moi qu'il +était bien loin de remplir, en moi, où, en sentant +la place d'y entasser tant d'autres trésors, je jetais +dédaigneusement dans un coin ciel, mer et falaises. +«Finissez ou je sonne», s'écria Albertine +voyant que je me jetais sur elle pour l'embrasser. Mais je me +disais que ce n'était pas pour ne rien faire qu'une jeune +fille fait venir un jeune homme en cachette, en s'arrangeant pour +que sa tante ne le sache pas, que d'ailleurs l'audace +réussit à ceux qui savent profiter des occasions; +dans l'état d'exaltation où j'étais, le +visage rond d'Albertine, éclairé d'un feu +intérieur comme par une veilleuse, prenait pour moi un tel +relief qu'imitant la rotation d'une sphère ardente, il me +semblait tourner telles ces figures de Michel Ange qu'emporte un +immobile et vertigineux tourbillon. J'allais savoir l'odeur, le +goût, qu'avait ce fruit rose inconnu. J'entendis un son +précipité, prolongé et criard. Albertine +avait sonné de toutes ses forces.</p> + +<p>J'avais cru que l'amour que j'avais pour Albertine +n'était pas fondé sur l'espoir de la possession +physique. Pourtant quand il m'eut paru résulter de +l'expérience de ce soir-là que cette possession +était impossible et qu'après n'avoir pas +douté le premier jour, sur la plage, qu'Albertine ne +fût dévergondée, puis être passé +par des suppositions intermédiaires, il me sembla acquis +d'une manière définitive qu'elle était +absolument vertueuse; quand à son retour de chez sa tante, +huit jours plus tard, elle me dit avec froideur: «Je vous +pardonne, je regrette même de vous avoir fait de la peine +mais ne recommencez jamais», au contraire de ce qui +s'était produit quand Bloch m'avait dit qu'on pouvait +avoir toutes les femmes et comme si au lieu d'une jeune fille +réelle, j'avais connu une poupée de cire, il +arriva, que peu à peu se détacha d'elle mon +désir de pénétrer dans sa vie, de la suivre +dans les pays où elle avait passé son enfance, +d'être initié par elle à une vie de sport; ma +curiosité intellectuelle de ce qu'elle pensait sur tel ou +tel sujet ne survécut pas à la croyance que je +pourrais l'embrasser. Mes rêves l'abandonnèrent +dès qu'ils cessèrent d'être alimentés +par l'espoir d'une possession dont je les avais crus +indépendants. Dès lors ils se retrouvèrent +libres, de se reporter -- selon le charme que je lui avais +trouvé un certain jour surtout selon la possibilité +et les chances que j'entrevoyais d'être aimé par +elle -- sur telle ou telle des amies d'Albertine et d'abord sur +Andrée. Pourtant si Albertine n'avait pas existé, +peut-être n'aurais-je pas eu le plaisir que je +commençai à prendre de plus en plus les jours qui +suivirent, à la gentillesse que me témoignait +Andrée. Albertine ne raconta à personne +l'échec que j'avais essuyé auprès d'elle. +Elle était une de ces jolies filles qui, dès leur +extrême jeunesse, pour leur beauté, mais surtout +pour un agrément, un charme qui restent assez +mystérieux, et qui ont leur source peut-être dans +des réserves de vitalité où de moins +favorisés par la nature, viennent se +désaltérer, toujours -- dans leur famille, au +milieu de leurs amies, dans le monde, ont plu davantage que de +plus belles, de plus riches, elle était de ces êtres +à qui, avant l'âge de l'amour et bien plus encore +quand il est venu, on demande plus qu'eux ne demandent, et +même qu'ils ne peuvent donner. Dès son enfance +Albertine avait toujours eu en admiration devant elle quatre ou +cinq petites camarades, parmi lesquelles se trouvait +Andrée qui lui était si supérieure et le +savait (et peut-être cette attraction qu'Albertine +exerçait bien involontairement avait-elle +été à l'origine, avait-elle servi à +la fondation de la petite bande). Cette attraction +s'exerçait même assez loin dans des milieux +relativement plus brillants, où s'il y avait une pavane +à danser on demandait Albertine plutôt qu'une jeune +fille mieux née. La conséquence était que, +n'ayant pas un sou de dot, vivant assez mal, d'ailleurs, à +la charge de M. Bontemps qu'on disait véreux et qui +souhaitait se débarrasser d'elle, elle était +pourtant invitée non seulement à dîner, mais +à demeure, chez des personnes qui aux yeux de Saint-Loup +n'eussent eu aucune élégance, mais qui pour la +mère de Rosemonde ou pour la mère d'Andrée, +femmes très riches mais qui ne connaissaient pas ces +personnes, représentaient quelque chose d'énorme. +Ainsi Albertine passait tous les ans quelques semaines dans la +famille d'un régent de la Banque de France, +président du Conseil d'administration d'une grande +Compagnie de Chemins de fer. La femme de ce financier recevait +des personnages importants et n'avait jamais dit son +«jour» à la mère d'Andrée, +laquelle trouvait cette dame impolie, mais n'en était pas +moins prodigieusement intéressée par tout ce qui se +passait chez elle. Aussi exhortait-elle tous les ans +Andrée à inviter Albertine, dans leur villa, parce +que, disait-elle, c'était une bonne uvre d'offrir un +séjour à la mer à une fille qui n'avait pas +elle-même les moyens de voyager et dont la tante ne +s'occupait guère; la mère d'Andrée +n'était probablement pas mue par l'espoir que le +régent de la Banque et sa femme apprenant qu'Albertine +était choyée par elle et sa fille, concevraient +d'elles deux une bonne opinion; à plus forte raison +n'espérait-elle pas qu'Albertine pourtant si bonne et +adroite, saurait la faire inviter, ou tout au moins faire inviter +Andrée aux garden-partys du financier. Mais chaque soir +à dîner, tout en prenant un air dédaigneux et +indifférent, elle était enchantée d'entendre +Albertine lui raconter ce qui s'était passé au +château pendant qu'elle y était, les gens qui y +avaient été reçus et qu'elle connaissait +presque tous de vue ou de nom. Même la pensée +qu'elle ne les connaissait que de cette façon, +c'est-à-dire ne les connaissait pas (elle appelait cela +connaître les gens «de tout temps»), donnait +à la mère d'Andrée une pointe de +mélancolie tandis qu'elle posait à Albertine des +questions sur eux d'un air hautain et distrait, du bout des +lèvres et eût pu la laisser incertaine et +inquiète sur l'importance de sa propre situation si elle +ne s'était rassurée elle-même et +replacée dans la «réalité de la +vie» en disant au maître d'hôtel: «Vous +direz au chef que ses petits pois ne sont pas assez +fondants.» Elle retrouvait alors sa +sérénité. Et elle était bien +décidée à ce qu'Andrée +n'épousât qu'un homme d'excellente famille +naturellement, mais assez riche pour qu'elle pût elle aussi +avoir un chef et deux cochers. C'était cela le positif, la +vérité effective d'une situation. Mais qu'Albertine +eût dîné au château du régent de +la Banque avec telle ou telle dame, que cette dame l'eût +même invitée pour l'hiver suivant, cela n'en donnait +pas moins à la jeune fille, pour la mère +d'Andrée une sorte de considération +particulière qui s'alliait très bien à la +pitié et même au mépris excités par +son infortune, mépris augmenté par le fait que M. +Bontemps eût trahi son drapeau et se fût -- +même vaguement panamiste, disait-on -- rallié au +gouvernement. Ce qui n'empêchait pas, d'ailleurs, la +mère d'Andrée, par amour de la vérité +de foudroyer de son dédain les gens qui avaient l'air de +croire qu'Albertine était d'une basse extraction. +«Comment, c'est tout ce qu'il y a de mieux, ce sont des +Simonet, avec un seul n.» Certes, à cause du milieu +où tout cela évoluait, où l'argent joue un +tel rôle, et où l'élégance vous fait +inviter mais non épouser, aucun mariage +«potable» ne semblait pouvoir être pour +Albertine, conséquence utile de la considération si +distinguée dont elle jouissait et qu'on n'eût pas +trouvée compensatrice de sa pauvreté.<br> + Mais même à eux seuls, et n'apportant pas l'espoir +d'une conséquence matrimoniale, ces +«succès» excitaient l'envie de certaines +mères méchantes, furieuses de voir Albertine +être reçue comme «l'enfant de la maison» +par la femme du régent de la Banque, même par la +mère d'Andrée, qu'elles connaissaient à +peine. Aussi disaient-elles à des amis communs d'elles et +de ces deux dames, que celles-ci seraient indignées si +elles savaient la vérité, c'est-à-dire +qu'Albertine racontait chez l'une (et «vice versa») +tout ce que l'intimité où on l'admettait +imprudemment lui permettait de découvrir chez l'autre, +mille petits secrets qu'il eût été infiniment +désagréables à l'intéressée de +voir dévoilés. Ces femmes envieuses disaient cela +pour que cela fût répété et pour +brouiller Albertine avec ses protectrices.<br> + Mais ces commissions comme il arrive souvent n'avaient aucun +succès.<br> + On sentait trop la méchanceté qui les dictait et +cela ne faisait que faire mépriser un peu plus celles qui +en avaient pris l'initiative. La mère d'Andrée +était trop fixée sur le compte d'Albertine pour +changer d'opinion à son égard. Elle la +considérait comme une «malheureuse» mais d'une +nature excellente et qui ne savait qu'inventer pour faire +plaisir.</p> + +<p>Si cette sorte de vogue qu'avait obtenue Albertine ne +paraissait devoir comporter aucun résultat pratique, elle +avait imprimé à l'amie d'Andrée le +caractère distinctif des êtres qui toujours +recherchés, n'ont jamais besoin de s'offrir +(caractère qui se retrouve aussi pour des raisons +analogues, à une autre extrémité de la +société chez des femmes d'une grande +élégance), et qui est de ne pas faire montre des +succès qu'ils ont, de les cacher plutôt. Elle ne +disait jamais à quelqu'un: «Il a envie de me +voir», parlait de tous avec une grande bienveillance, et +comme si ce fût elle qui eût couru après, +recherché les autres. Si on parlait d'un jeune homme qui +quelques minutes auparavant venait de lui faire en +tête-à-tête les plus sanglants reproches parce +qu'elle lui avait refusé un rendez-vous, bien loin de s'en +vanter publiquement, ou de lui en vouloir à lui, elle +faisait son éloge: «C'est un si gentil +garçon.» Elle était même tellement +ennuyée de plaire, parce que cela l'obligeait à +faire de la peine, tandis que, par nature, elle aimait à +faire plaisir. Elle aimait même à faire plaisir au +point d'en être arrivée à pratiquer un +mensonge spécial à certaines personnes utilitaires, +à certains hommes arrivés. Existant d'ailleurs +à l'état embryonnaire chez un nombre énorme +de personnes, ce genre d'insincérité consiste +à ne pas savoir se contenter pour un seul acte, de faire, +grâce à lui, plaisir à une seule personne. +Par exemple, si la tante d'Albertine désirait que sa +nièce l'accompagnât à une matinée peu +amusante, Albertine en s'y rendant aurait pu trouver suffisant +d'en tirer le profit moral d'avoir fait plaisir à sa +tante.<br> + Mais accueillie gentiment par les maîtres de maison, elle +aimait mieux leur dire qu'elle désirait depuis si +longtemps les voir qu'elle avait choisi cette occasion et +sollicité la permission de sa tante. Cela ne suffisait pas +encore: à cette matinée se trouvait une des amies +d'Albertine qui avait un gros chagrin. Albertine lui disait: +«Je n'ai pas voulu te laisser seule, j'ai pensé que +ça te ferait du bien de m'avoir près de toi. Si tu +veux que nous laissions la matinée, que nous allions +ailleurs, je ferai ce que tu voudras, je désire avant tout +te voir moins triste» (ce qui était vrai aussi du +reste). Parfois il arrivait pourtant que le but fictif +détruisait le but réel. Ainsi Albertine ayant un +service à demander pour une de ses amies allait pour cela +voir une certaine dame. Mais arrivée chez cette dame bonne +et sympathique, la jeune fille obéissant à son insu +au principe de l'utilisation multiple d'une seule action, +trouvait plus affectueux d'avoir l'air d'être venue +seulement à cause du plaisir qu'elle avait senti, qu'elle +éprouverait à revoir cette dame. Celle-ci +était infiniment touchée qu'Albertine eût +accompli un long trajet par pure amitié. En voyant la dame +presque émue, Albertine l'aimait encore davantage. +Seulement il arrivait ceci: elle éprouvait si vivement le +plaisir d'amitié pour lequel elle avait prétendu +mensongèrement être venue, qu'elle craignait de +faire douter la dame de sentiments en réalité +sincères, si elle lui demandait le service pour l'amie. La +dame croirait qu'Albertine était venue pour cela, ce qui +était vrai, mais elle conclurait qu'Albertine n'avait pas +de plaisir désintéressé à la voir, ce +qui était faux. De sorte qu'Albertine repartait sans avoir +demandé le service, comme les hommes qui ont +été si bons avec une femme dans l'espoir d'obtenir +ses faveurs, qu'ils ne font pas leur déclaration pour +garder à cette bonté un caractère de +noblesse. Dans d'autres cas on ne peut pas dire que le +véritable but fût sacrifié au but accessoire +et imaginé après coup, mais le premier était +tellement opposé au second, que si la personne +qu'Albertine attendrissait en lui déclarant l'un avait +appris l'autre, son plaisir se serait aussitôt +changé en la peine la plus profonde. La suite du +récit fera beaucoup plus loin, mieux comprendre ce genre +de contradiction. Disons par un exemple emprunté à +un ordre de faits tout différents qu'elles sont +très fréquentes dans les situations les plus +diverses que présente la vie. Un mari a installé sa +maîtresse dans la ville où il est en garnison. Sa +femme restée à Paris, et à demi au courant +de la vérité se désole, écrit +à son mari des lettres de jalousie. Or, la maîtresse +est obligée de venir passer un jour à Paris. Le +mari ne peut résister à ses prières de +l'accompagner et obtient une permission de vingt-quatre heures. +Mais comme il est bon et souffre de faire de la peine à sa +femme, il arrive chez celle-ci, lui dit en versant quelques +larmes sincères, qu'affolé par ses lettres il a +trouvé le moyen de s'échapper pour venir la +consoler et l'embrasser. Il a trouvé ainsi le moyen de +donner par un seul voyage une preuve d'amour à la fois +à sa maîtresse et à sa femme. Mais si cette +dernière apprenait pour quelle raison il est venu à +Paris, sa joie se changerait sans doute en douleur, à +moins que voir l'ingrat ne la rendit malgré tout plus +heureuse qu'il ne la fait souffrir par ses mensonges. Parmi les +hommes qui m'ont paru pratiquer avec le plus de suite le +système des fins multiples se trouve M. de Norpois. Il +acceptait quelquefois de s'entremettre entre deux amis +brouillés, et cela faisait qu'on l'appelait le plus +obligeant des hommes. Mais il ne lui suffisait pas d'avoir l'air +de rendre service à celui qui était venu le +solliciter, il présentait à l'autre la +démarche qu'il faisait auprès de lui, comme +entreprise non à la requête du premier, mais dans +l'intérêt du second, ce qu'il persuadait facilement +à un interlocuteur suggestionné d'avance par +l'idée qu'il avait devant lui «le plus serviable des +hommes». De cette façon, jouant sur les deux +tableaux, faisant ce qu'on appelle en termes de coulisse de la +contre-partie, il ne laissait jamais courir aucun risque à +son influence, et les services qu'il rendait ne constituaient pas +une aliénation, mais une fructification d'une partie de +son crédit. D'autre part, chaque service, semblant +doublement rendu, augmentait d'autant plus sa réputation +d'ami serviable, et encore d'ami serviable avec +efficacité, qui ne donne pas des coups +d'épée dans l'eau, dont toutes les démarches +portent, ce que démontrait la reconnaissance des deux +intéressés. Cette duplicité dans +l'obligeance était, et avec des démentis comme en +toute créature humaine, une partie importante du +caractère de M. de Norpois. Et souvent au +ministère, il se servit de mon père, lequel +était assez naïf, en lui faisant croire qu'il le +servait.</p> + +<p>Plaisant plus qu'elle ne voulait et n'ayant pas besoin de +claironner ses succès, Albertine garda le silence sur la +scène qu'elle avait eue avec moi auprès de son lit, +et qu'une laide aurait voulu faire connaître à +l'univers. D'ailleurs son attitude dans cette scène, je ne +parvenais pas à me l'expliquer. Pour ce qui concerne +l'hypothèse d'une vertu absolue (hypothèse à +laquelle j'avais d'abord attribué la violence avec +laquelle Albertine avait refusé de se laisser embrasser et +prendre par moi et qui n'était du reste nullement +indispensable à ma conception de la bonté, de +l'honnêteté foncière de mon amie) je ne +laissai pas de la remanier à plusieurs reprises. Cette +hypothèse était tellement le contraire de celle que +j'avais bâtie le premier jour où j'avais vu +Albertine. Puis tant d'actes différents, tous de +gentillesse pour moi (une gentillesse caressante, parfois +inquiète, alarmée, jalouse de ma +prédilection pour Andrée) baignaient de tous +côtés le geste de rudesse par lequel, pour +m'échapper, elle avait tiré sur la sonnette. +Pourquoi donc m'avait-elle demandé de venir passer la +soirée près de son lit? Pourquoi parlait-elle tout +le temps le langage de la tendresse? Sur quoi repose le +désir de voir un ami, de craindre qu'il vous +préfère votre amie, de chercher à lui faire +plaisir, de lui dire romanesquement que les autres ne sauront pas +qu'il a passé la soirée auprès de vous, si +vous lui refusez un plaisir aussi simple et si ce n'est pas un +plaisir pour vous. Je ne pouvais croire tout de même que la +vertu d'Albertine allât jusque-là et j'en arrivais +à me demander s'il n'y avait pas eu à sa violence +une raison de coquetterie, par exemple une odeur +désagréable qu'elle aurait cru avoir sur elle et +par laquelle elle eût craint de me déplaire, ou de +pusillanimité, si par exemple elle croyait dans son +ignorance des réalités de l'amour que mon +état de faiblesse nerveuse pouvait avoir quelque chose de +contagieux par le baiser.</p> + +<p><br> + Elle fut certainement désolée de n'avoir pu me +faire plaisir et me donna un petit crayon d'or, par cette +vertueuse perversité des gens qui, attendris par votre +gentillesse et ne souscrivant pas à vous accorder ce +qu'elle réclame, veulent cependant faire en votre faveur +autre chose: le critique dont l'article flatterait le romancier +l'invite à la place à dîner, la duchesse +n'emmène pas le snob avec elle au théâtre, +mais lui envoie sa loge pour un soir où elle ne l'occupera +pas. Tant ceux qui font le moins et pourraient ne rien faire sont +poussés par le scrupule à faire quelque chose. Je +dis à Albertine qu'en me donnant ce crayon, elle me +faisait un grand plaisir, moins grand pourtant que celui que +j'aurais eu si le soir où elle était venue coucher +à l'hôtel elle m'avait permis de l'embrasser.<br> + «Cela m'aurait rendu si heureux, qu'est-ce que cela +pouvait vous faire, je suis étonné que vous me +l'ayez refusé.» «Ce qui m'étonne, me +répondit-elle, c'est que vous trouviez cela +étonnant. Je me demande quelles jeunes filles vous avez pu +connaître pour que ma conduite vous ait surpris.» +«Je suis désolé de vous avoir +fâchée, mais, même maintenant je ne peux pas +vous dire que je trouve que j'ai eu tort.<br> + Mon avis est que ce sont des choses qui n'ont aucune importance, +et je ne comprends pas qu'une jeune fille qui peut si facilement +faire plaisir, n'y consente pas. Entendons-nous, ajoutai-je pour +donner une demi-satisfaction à ses idées morales en +me rappelant comment elle et ses amies avaient flétri +l'amie de l'actrice Léa, je ne veux pas dire qu'une jeune +fille puisse tout faire et qu'il n'y ait rien d'immoral.<br> + Ainsi, tenez, ces relations dont vous parliez l'autre jour +à propos d'une petite qui habite Balbec et qui +existeraient entre elle et une actrice, je trouve cela ignoble, +tellement ignoble que je pense que ce sont des ennemis de la +jeune fille qui auront inventé cela et que ce n'est pas +vrai. Cela me semble improbable, impossible. Mais se laisser +embrasser et même plus par un ami, puisque vous dites que +je suis votre ami... «Vous l'êtes, mais j'en ai eu +d'autres avant vous, j'ai connu des jeunes gens qui, je vous +assure, avaient pour moi tout autant d'amitié. Hé +bien, il n'y en a pas un qui aurait osé une chose +pareille. Ils savaient la paire de calottes qu'ils auraient +reçue.<br> + D'ailleurs ils n'y songeaient même pas, on se serrait la +main bien franchement, bien amicalement, en bons camarades, +jamais on n'aurait parlé de s'embrasser, et on n'en +était pas moins amis pour cela.<br> + Allez, si vous tenez à mon amitié, vous pouvez +être content, car il faut que je vous aime joliment pour +vous pardonner. Mais je suis sûre que vous vous fichez bien +de moi. Avouez que c'est Andrée qui vous plaît. Au +fond, vous avez raison, elle est beaucoup plus gentille que moi, +et elle, elle est ravissante! Ah! les hommes!» +Malgré ma déception récente, ces paroles si +franches, en me donnant une grande estime pour Albertine, me +causaient une impression très douce. Et peut-être +cette impression eut-elle plus tard pour moi de grandes et +fâcheuses conséquences, car ce fut par elle que +commença à se former ce sentiment presque familial, +ce noyau moral qui devait toujours subsister au milieu de mon +amour pour Albertine. Un tel sentiment peut être la cause +des plus grandes peines. Car pour souffrir vraiment par une +femme, il faut avoir cru complètement en elle. Pour le +moment, cet embryon d'estime morale, d'amitié, restait au +milieu de mon âme comme une pierre d'attente. Il +n'eût rien pu, à lui seul, contre mon bonheur s'il +fût demeuré ainsi sans s'accroître, dans une +inertie qu'il devait garder l'année suivante et à +plus forte raison pendant ces dernières semaines de mon +premier séjour à Balbec. Il était en moi +comme un de ces hôtes qu'il serait malgré tout plus +prudent qu'on expulsât, mais qu'on laisse à leur +place sans les inquiéter, tant les rendent provisoirement +inoffensifs leur faiblesse et leur isolement au milieu d'une +âme étrangère.</p> + +<p>Mes rêves se retrouvaient libres maintenant de se +reporter sur telle ou telle des amies d'Albertine et d'abord sur +Andrée dont les gentillesses m'eussent peut-être +moins touché si je n'avais été certain +qu'elles seraient connues d'Albertine. Certes la +préférence que depuis longtemps j'avais feinte pour +Andrée m'avait fourni, -- en habitudes de causeries, de +déclarations de tendresses -- comme la matière d'un +amour tout prêt pour elle auquel il n'avait jusqu'ici +manqué qu'un sentiment sincère qui s'y +ajoutât et que maintenant mon cur redevenu libre aurait pu +fournir. Mais pour que j'aimasse vraiment Andrée, elle +était trop intellectuelle, trop nerveuse, trop maladive, +trop semblable à moi. Si Albertine me semblait maintenant +vide, Andrée était remplie de quelque chose que je +connaissais trop. J'avais cru le premier jour voir sur la plage +une maîtresse de coureur, enivrée de l'amour des +sports, et Andrée me disait que si elle s'était +mise à en faire, c'était sur l'ordre de son +médecin pour soigner sa neurasthénie et ses +troubles de nutrition, mais que ses meilleures heures +étaient celles où elle traduisait un roman de +George Eliott. Ma déception, suite d'une erreur initiale +sur ce qu'était Andrée, n'eut, en fait, aucune +importance pour moi. Mais l'erreur était du genre de +celles qui, si elles permettent à l'amour de naître, +et ne sont reconnues pour des erreurs que lorsqu'il n'est plus +modifiable, deviennent une cause de souffrances. Ces erreurs -- +qui peuvent être différentes de celle que je commis +pour Andrée et même inverses -- tiennent souvent, +dans le cas d'Andrée en particulier, à ce qu'on +prend suffisamment l'aspect, les façons de ce qu'on n'est +pas mais qu'on voudrait être, pour faire illusion au +premier abord. A l'apparence extérieure, l'affectation, +l'imitation, le désir d'être admiré, soit des +bons, soit des méchants, ajoutent les faux semblants des +paroles, des gestes. Il y a des cynismes, des cruautés qui +ne résistent pas plus à l'épreuve que +certaines bontés, certaines +générosités. De même qu'on +découvre souvent un avare vaniteux dans un homme connu +pour ses charités, sa forfanterie de vice nous fait +supposer une Messaline dans une honnête fille pleine de +préjugés. J'avais cru trouver en Andrée une +créature saine et primitive, alors qu'elle n'était +qu'un être cherchant la santé, comme étaient +peut-être beaucoup de ceux en qui elle avait cru la trouver +et qui n'en avaient pas plus la réalité qu'un gros +arthritique à figure rouge et en veste de flanelle blanche +n'est forcément un Hercule. Or, il est telles +circonstances où il n'est pas indifférent pour le +bonheur que la personne qu'on a aimée pour ce qu'elle +paraissait avoir de sain, ne fût en réalité +qu'une de ces malades qui ne reçoivent leur santé +que d'autres, comme les planètes empruntent leur +lumière, comme certains corps ne font que laisser passer +l'électricité.</p> + +<p>N'importe, Andrée, comme Rosemonde et Gisèle, +même plus qu'elles, était tout de même une +amie d'Albertine, partageant sa vie, imitant ses façons au +point que le premier jour je ne les avais pas distinguées +d'abord l'une de l'autre. Entre ces jeunes filles, tiges de roses +dont le principal charme était de se détacher sur +la mer, régnait la même indivision qu'au temps +où je ne les connaissais pas et où l'apparition de +n'importe laquelle me causait tant d'émotion en +m'annonçant que la petite bande n'était pas loin. +Maintenant encore la vue de l'une me donnait un plaisir où +entrait dans une proportion que je n'aurais pas su dire? de voir +les autres la suivre plus tard, et même si elles ne +venaient pas ce jour-là de parler d'elles et de savoir +qu'il leur serait dit que j'étais allé sur la +plage.</p> + +<p>Ce n'était plus simplement l'attrait des premiers +jours, c'était une véritable velléité +d'aimer qui hésitait entre toutes, tant chacune +était naturellement le résultat de l'autre. Ma plus +grande tristesse n'aurait pas été d'être +abandonné par celle de ces jeunes filles que je +préférais, mais j'aurais aussitôt +préféré parce que j'aurais fixé sur +elle la somme de tristesse et de rêve qui flottait +indistinctement entre toutes, celle qui m'eût +abandonné. Encore dans ce cas est-ce toutes ses amies, aux +yeux desquelles j'eusse bientôt perdu tout prestige, que +j'eusse, en celle-là, inconsciemment regrettées, +leur ayant avoué cette sorte d'amour collectif qu'ont +l'homme politique ou l'acteur pour le public dont ils ne se +consolent pas d'être délaissés après +en avoir eu toutes les faveurs. Même celles que je n'avais +pu obtenir d'Albertine je les espérais tout d'un coup de +telle qui m'avait quitté le soir en me disant un mot, en +me jetant un regard ambigus, grâce auxquels c'était +vers celle-là que, pour une journée, se tournait +mon désir.</p> + +<p>Il errait entre elles d'autant plus voluptueusement que sur +ces visages mobiles, une fixation relative des traits +était suffisamment commencée, pour qu'on en +pût distinguer, dût-elle changer encore, la +malléable et flottante effigie. Aux différences +qu'il y avait entre eux, étaient bien loin de correspondre +sans doute des différences égales dans la longueur +et la largeur des traits lesquels eussent, de l'une à +l'autre de ces jeunes filles, et si dissemblables qu'elles +parussent, eussent peut-être été presque +superposables. Mais notre connaissance des visages n'est pas +mathématique. D'abord, elle ne commence pas par mesurer +les parties, elle a pour point de départ une expression, +un ensemble. Chez Andrée par exemple la finesse des yeux +doux semblait rejoindre le nez étroit, aussi mince qu'une +simple courbe qui aurait été tracée pour que +pût se poursuivre sur une seule ligne l'intention de +délicatesse divisée antérieurement dans le +double sourire des regards jumeaux. Une ligne aussi fine +était creusée dans ses cheveux, souple et profonde +comme celle dont le vent sillonne le sable. Et là elle +devait être héréditaire, les cheveux tout +blancs de la mère d'Andrée étaient +fouettés de la même manière, formant ici un +renflement, là une dépression comme la neige qui se +soulève ou s'abîme selon les +inégalités du terrain. Certes, comparé +à la fine délinéation de celui +d'Andrée, le nez de Rosemonde semblait offrir de larges +surfaces comme une haute tour assise sur une base puissante. Que +l'expression suffise à faire croire à +d'énormes différences entre ce que sépare un +infiniment petit -- qu'un infiniment petit puisse à lui +seul créer une expression absolument particulière, +une individualité, -- ce n'était pas que +l'infiniment petit de la ligne, et l'originalité de +l'expression, qui faisaient apparaître ces visages comme +irréductibles les uns aux autres. Entre ceux de mes amies +la coloration mettait une séparation plus profonde encore, +non pas tant par la beauté variée des tons qu'elle +leur fournissait, si opposés que je prenais devant +Rosemonde -- inondée d'un rose soufré sur lequel +réagissaient encore la lumière verdâtre des +yeux, -- et devant Andrée -- dont les joues blanches +recevaient tant d'austère distinction de ses cheveux +noirs, -- le même genre de plaisir que si j'avais +regardé tour à tour un géranium au bord de +la mer ensoleillée et un camélia dans la nuit; mais +surtout parce que les différences infiniment petites des +lignes se trouvaient démesurément grandies, les +rapports des surfaces entièrement changés par cet +élément nouveau de la couleur lequel tout aussi +bien que le dispensateur des teintes est un grand +régénérateur ou tout au moins modificateur +des dimensions. De sorte que des visages peut-être +construits de façon peu dissemblable selon, qu'ils +étaient éclairés par les feux d'une rousse +chevelure, d'un teint rose, par la lumière blanche d'une +mate pâleur, s'étiraient ou s'élargissaient, +devenaient une autre chose comme ces accessoires des ballets +russes, consistant parfois, s'ils sont vus en plein jour, en une +simple rondelle de papier et que le génie d'un Bakst, +selon l'éclairage incarnadin ou lunaire où il +plonge le décor, fait s'y incruster durement comme une +turquoise à la façade d'un palais ou s'y +épanouir avec mollesse, rose de bengale au milieu d'un +jardin. Ainsi en prenant connaissance des visages, nous les +mesurons bien, mais en peintres, non en arpenteurs.</p> + +<p>Il en était d'Albertine comme de ses amies. Certains +jours, mince, le teint gris, l'air maussade, une transparence +violette descendant obliquement au fond de ses yeux comme il +arrive quelquefois pour la mer, elle semblait éprouver une +tristesse d'exilée. D'autres jours, sa figure plus lisse +engluait les désirs à sa surface vernie et les +empêchait d'aller au delà; à moins que je ne +la visse tout à coup de côté, car ses joues +mates comme une blanche cire à la surface étaient +roses par transparence, ce qui donnait tellement envie de les +embrasser, d'atteindre ce teint différent qui se +dérobait. D'autres fois le bonheur baignait ces joues +d'une clarté si mobile que la peau devenue fluide et vague +laissait passer comme des regards sous-jacents qui la faisaient +paraître d'une autre couleur, mais non d'une autre +matière que les yeux; quelquefois, sans y penser, quand on +regardait sa figure ponctuée de petits points bruns et +où flottaient seulement deux taches plus bleues, +c'était comme on eût fait d'un uf de chardonneret, +souvent comme d'une agate opaline travaillée et polie +à deux places seulement, où, au milieu de la pierre +brune, luisaient comme les ailes transparentes d'un papillon +d'azur, les yeux où la chair devient miroir et nous donne +l'illusion de nous laisser plus qu'en les autres parties du +corps, approcher de l'âme. Mais le plus souvent aussi elle +était plus colorée, et alors plus animée; +quelquefois seul était rose dans sa figure blanche, le +bout de son nez, fin comme celui d'une petite chatte sournoise +avec qui l'on aurait eu envie de jouer; quelquefois ses joues +étaient si lisses que le regard glissait comme sur celui +d'une miniature sur leur émail rose que faisait encore +paraître plus délicat, plus intérieur, le +couvercle entr'ouvert et superposé de ses cheveux noirs; +il arrivait que le teint de ses joues atteignît le rose +violacé du cyclamen, et parfois même quand elle +était congestionnée ou fiévreuse, et donnant +alors l'idée d'une complexion maladive qui rabaissait mon +désir à quelque chose de plus sensuel et faisait +exprimer à son regard quelque chose de plus pervers et de +plus malsain, la sombre pourpre de certaines roses, d'un rouge +presque noir; et chacune de ces Albertine était +différente comme est différente chacune des +apparitions de la danseuse dont sont transmutées les +couleurs, la forme, le caractère, selon les jeux +innombrablement variés d'un projecteur lumineux. C'est +peut-être parce qu'étaient si divers les êtres +que je contemplais en elle à cette époque que plus +tard je pris l'habitude de devenir moi-même un personnage +autre selon celle des Albertine à laquelle je pensais: un +jaloux, un indifférent, un voluptueux, un +mélancolique, un furieux, recréés, non +seulement au hasard du souvenir qui renaissait, mais selon la +force de la croyance interposée pour un même +souvenir, par la façon différente dont je +l'appréciais. Car c'est toujours à cela qu'il +fallait revenir, à ces croyances qui la plupart du temps +remplissent notre âme à notre insu, mais qui ont +pourtant plus d'importance pour notre bonheur que tel être +que nous voyons, car c'est à travers elles que nous le +voyons, ce sont elles qui assignent sa grandeur passagère +à l'être regardé. Pour être exact, je +devrais donner un nom différent à chacun des moi +qui dans la suite pensa à Albertine; je devrais plus +encore donner un nom différent à chacune de ces +Albertine qui apparaissaient par moi, jamais la même, comme +-- appelées simplement par moi pour plus de +commodité la mer -- ces mers qui se succédaient et +devant lesquelles, autre nymphe, elle se détachait. Mais +surtout de la même manière mais bien plus utilement +qu'on dit, dans un récit, le temps qu'il faisait tel jour, +je devrais donner toujours son nom à la croyance qui tel +jour où je voyais Albertine régnait sur mon +âme, en faisant l'atmosphère, l'aspect des +êtres, comme celui des mers, dépendant de ces +nuées à peine visibles qui changent la couleur de +chaque chose, par leur concentration, leur mobilité, leur +dissémination, leur fuite -- comme celle qu'Elstir avait +déchirée un soir en ne me présentant pas aux +jeunes filles avec qui il s'était arrêté et +dont les images m'étaient soudain apparues plus belles, +quand elles s'éloignaient -- nuée qui +s'était reformée quelques jours plus tard quand je +les avais connues, voilant leur éclat, s'interposant +souvent entre elles et mes yeux, opaque et douce, pareille +à la Leucothea de Virgile.</p> + +<p>Sans doute leurs visages à toutes avait bien +changé pour moi de sens depuis que la façon dont il +fallait les lire m'avait été dans une certaine +mesure indiquée par leurs propos, propos auxquels je +pouvais attribuer une valeur d'autant plus grande que par mes +questions je les provoquais à mon gré, les faisais +varier comme un expérimentateur qui demande à des +contre-épreuves la vérification de ce qu'il a +supposé.<br> + Et c'est en somme une façon comme une autre de +résoudre le problème de l'existence, qu'approcher +suffisamment les choses et les personnes qui nous ont paru de +loin belles et mystérieuses, pour nous rendre compte +qu'elles sont sans mystère et sans beauté; c'est +une des hygiènes entre lesquelles on peut opter, une +hygiène qui n'est peut-être pas très +recommandable, mais elle nous donne un certain calme pour passer +la vie, et aussi comme elle permet de ne rien regretter, en nous +persuadant que nous avons atteint le meilleur, et que le meilleur +n'était pas grand-chose -- pour nous résigner +à la mort.</p> + +<p>J'avais remplacé au fond du cerveau de ces jeunes +filles le mépris de la chasteté, le souvenir de +quotidiennes passades par d'honnêtes principes capables +peut-être de fléchir mais ayant jusqu'ici +préservé de tout écart celles qui les +avaient reçus de leur milieu bourgeois.<br> + Or quand on s'est trompé dès le début, +même pour les petites choses, quand une erreur de +supposition ou de souvenirs, vous fait chercher l'auteur d'un +potin malveillant ou l'endroit où on a égaré +un objet dans une fausse direction, il peut arriver qu'on ne +découvre son erreur que pour lui substituer non pas la +vérité, mais une autre erreur. Je tirais en ce qui +concernait leur manière de vivre et la conduite à +tenir avec elles, toutes les conséquences du mot innocence +que j'avais lu, en causant familièrement avec elles, sur +leur visage.<br> + Mais peut-être l'avais-je lu étourdiment dans le +lapsus d'un déchiffrage trop rapide, et n'y +était-il pas plus écrit que le nom de Jules Ferry +sur le programme de la matinée où j'avais entendu +pour la première fois la Berma, ce qui ne m'avait pas +empêché de soutenir à M.<br> + de Norpois, -- que Jules Ferry, sans doute possible, +écrivait des levers de rideau.</p> + +<p>Pour n'importe laquelle de mes amies de la petite bande, +comment le dernier visage que je lui avais vu, n'eût-il pas +été le seul que je me rappelasse, puisque, de nos +souvenirs relatifs à une personne, l'intelligence +élimine tout ce qui ne concourt pas à +l'utilité immédiate de nos relations quotidiennes +(même et surtout si ces relations sont +imprégnées d'amour, lequel toujours insatisfait, +vit dans le moment qui va venir). Elle laisse filer la +chaîne des jours passés, n'en garde fortement que le +dernier bout souvent d'un tout autre métal que les +chaînons disparus dans la nuit et dans le voyage que nous +faisons à travers la vie, ne tient pour réel que le +pays où nous sommes présentement. Mais toutes les +impressions, déjà si lointaines, ne pouvaient pas +trouver contre leur déformation journalière, un +recours dans ma mémoire; pendant les longues heures que je +passais à causer, à goûter, à jouer +avec ces jeunes filles, je ne me souvenais même pas +qu'elles étaient les mêmes vierges impitoyables et +sensuelles que j'avais vues comme dans une fresque, +défiler devant la mer.</p> + +<p>Les géographes, les archéologues nous conduisent +bien dans l'île de Calypso, exhument bien le palais de +Mimos. Seulement Calypso n'est plus qu'une femme; Mimos qu'un roi +sans rien de divin. Même les qualités et les +défauts que l'histoire nous enseigne alors avoir +été l'apanage de ces personnes fort réelles, +diffèrent souvent beaucoup de ceux que nous avions +prêtés aux êtres fabuleux qui portaient le +même nom. Ainsi s'était dissipée toute la +gracieuse mythologie océanique que j'avais composée +les premiers jours. Mais il n'est pas tout à fait +indifférent qu'il nous arrive au moins quelquefois de +passer notre temps dans la familiarité de ce que nous +avons cru inaccessible et que nous avons désiré. +Dans le commerce des personnes que nous avons d'abord +trouvées désagréables, persiste toujours +même au milieu du plaisir factice qu'on peut finir par +goûter auprès d'elles, le goût frelaté +des défauts qu'elles ont réussi à +dissimuler. Mais dans des relations comme celles que j'avais avec +Albertine et ses amies, le plaisir vrai qui est à leur +origine, laisse ce parfum qu'aucun artifice ne parvient pas +à donner aux fruits forcés, aux raisins qui n'ont +pas mûri au soleil. Les créatures surnaturelles +qu'elles avaient été un instant pour moi mettaient +encore, même à mon insu, quelque merveilleux, dans +les rapports les plus banals que j'avais avec elles, ou +plutôt préservaient ces rapports d'avoir jamais rien +de banal. Mon désir avait cherché avec tant +d'avidité la signification des yeux qui maintenant me +connaissaient et me souriaient, mais qui, le premier jour, +avaient croisé mes regards comme des rayons d'un autre +univers, il avait distribué si largement et si +minutieusement la couleur et le parfum sur les surfaces +carnées de ces jeunes filles qui, étendues sur la +falaise me tendaient simplement des sandwichs ou jouaient aux +devinettes, que, souvent dans l'après-midi pendant que +j'étais allongé comme ces peintres qui cherchent la +grandeur de l'antique dans la vie moderne, donnent à une +femme qui se coupe un ongle de pied la noblesse du «Tireur +d'épine» ou qui comme Rubens, font des +déesses avec des femmes de leur connaissance pour composer +une scène mythologique, ces beaux corps bruns et blonds, +de types si opposés, répandus autour de moi dans +l'herbe, je les regardais sans les vider peut-être de tout +le médiocre contenu dont l'existence journalière +les avait remplis et portant sans me rappeler expressément +leur céleste origine, comme si pareil à Hercule ou +à Télémaque, j'avais été en +train de jouer au milieu des nymphes.</p> + +<p>Puis les concerts finirent, le mauvais temps arriva, mes amies +quittèrent Balbec, non pas toutes ensemble, comme les +hirondelles, mais dans la même semaine. Albertine s'en alla +la première, brusquement, sans qu'aucune de ses amies +eût pu comprendre, ni alors, ni plus tard, pourquoi elle +était rentrée tout à coup à Paris, +où ni travaux, ni distractions ne la rappelaient. +«Elle n'a dit ni quoi ni qu'est-ce et puis elle est +partie», grommelait Françoise qui aurait d'ailleurs +voulu que nous en fissions autant. Elle nous trouvait indiscrets +vis-à-vis des employés, pourtant déjà +bien réduits en nombre, mais retenus par les rares clients +qui restaient, vis-à-vis du directeur qui «mangeait +de l'argent». Il est vrai que depuis longtemps +l'hôtel qui n'allait pas tarder à fermer avait vu +partir presque tout le monde; jamais il n'avait été +aussi agréable. Ce n'était pas l'avis du directeur; +tout le long des salons où l'on gelait et à la +porte desquels ne veillait plus aucun groom, il arpentait les +corridors, vêtu d'une redingote neuve, si soigné par +le coiffeur que sa figure fade avait l'air de consister en un +mélange où pour une partie de chair il y en aurait +eu trois de cosmétique changeant sans cesse de cravates +(ces élégances coûtent moins cher que +d'assurer le chauffage et de garder le personnel, et tel qui ne +peut plus envoyer dix mille francs à une uvre de +bienfaisance, fait encore sans peine le généreux en +donnant cent sous de pourboire au télégraphiste qui +lui apporte une dépêche). Il avait l'air d'inspecter +le néant, de vouloir donner grâce à sa bonne +tenue personnelle un air provisoire à la misère que +l'on sentait dans cet hôtel où la saison n'avait pas +été bonne, et paraissait comme le fantôme +d'un souverain qui revient hanter les ruines de ce qui fut jadis +son palais. Il fut surtout mécontent quand le chemin de +fer d'intérêt local qui n'avait plus assez de +voyageurs, cessa de fonctionner pour jusqu'au printemps suivant. +«Ce qui manque ici, disait le directeur, ce sont le moyens +de commotion.» Malgré le déficit qu'il +enregistrait, il faisait pour les années suivantes des +projets grandioses. Et comme il était tout de même +capable de retenir exactement de belles expressions quand elles +s'appliquaient à l'industrie hôtelière et +avaient pour effet de la magnifier: «Je n'étais pas +suffisamment secondé quoique à la salle à +manger j'avais une bonne équipe, disait-il; mais les +chasseurs laissaient un peu à désirer; vous verrez +l'année prochaine quelle phalange je saurai +réunir.» En attendant, l'interruption des services +du B.C.B.<br> + l'obligeait à envoyer chercher les lettres et quelquefois +conduire les voyageurs dans une carriole. Je demandais souvent +à monter à côté du cocher et cela me +fit faire des promenades par tous les temps, comme dans l'hiver +que j'avais passé à Combray.</p> + +<p>Parfois pourtant la pluie trop cinglante nous retenait, ma +grand'mère et moi, le casino étant fermé, +dans des pièces presque complètement vides comme +à fond de cale d'un bateau quand le vent souffle, et +où chaque jour, comme au cours d'une traversée, une +nouvelle personne d'entre celles près de qui nous avions +passé trois mois sans les connaître, le premier +président de Rennes, la bâtonnier de Caen, une dame +américaine et ses filles, venaient à nous, +entamaient la conversation, inventaient quelque manière de +trouver les heures moins longues, révélaient un +talent, nous enseignaient un jeu, nous invitaient à +prendre le thé, ou à faire de la musique, à +nous réunir à une certaine heure, à combiner +ensemble de ces distractions qui possèdent le vrai secret +de nous faire donner du plaisir, lequel est de n'y pas +prétendre, mais seulement de nous aider à passer le +temps de notre ennui, enfin nouaient avec nous sur la fin de +notre séjour des amitiés que le lendemain leurs +départs successifs venaient interrompre. Je fis même +la connaissance du jeune homme riche, d'un de ses deux amis +nobles et de l'actrice qui était revenue pour quelques +jours; mais la petite société ne se composait plus +que de trois personnes, l'autre ami était rentré +à Paris. Ils me demandèrent de venir dîner +avec eux dans leur restaurant. Je crois qu'ils furent assez +contents que je n'acceptasse pas. Mais ils avaient fait +l'invitation le plus aimablement possible, et bien qu'elle +vînt en réalité du jeune homme riche puisque +les autres personnes n'étaient que ses hôtes, comme +l'ami qui l'accompagnait, le marquis Maurice de Vaudémont, +était de très grande maison, instinctivement +l'actrice en me demandant si je ne voudrais pas venir, me dit +pour me flatter:</p> + +<p>-- Cela fera tant de plaisir à Maurice.</p> + +<p>Et quand dans le hall je les rencontrai tous trois, ce fut M. +de Vaudémont, le jeune homme riche s'effaçant, qui +me dit:</p> + +<p>-- Vous ne nous ferez pas le plaisir de dîner avec +nous?</p> + +<p>En somme j'avais bien peu profité de Balbec, ce qui ne +me donnait que davantage le désir d'y revenir. Il me +semblait que j'y étais resté trop peu de temps. Ce +n'était pas l'avis de mes amis qui m'écrivaient +pour me demander si je comptais y vivre définitivement. Et +de voir que c'était le nom de Balbec qu'ils étaient +obligés de mettre sur l'enveloppe, comme ma fenêtre +donnait, au lieu que ce fût sur une campagne ou sur une +rue, sur les champs de la mer, que j'entendais pendant la nuit sa +rumeur, à laquelle j'avais, avant de m'endormir, +confié, comme une barque, mon sommeil, j'avais l'illusion +que cette promiscuité avec les flots devait +matériellement, à mon insu, faire +pénétrer en moi la notion de leur charme à +la façon de ces leçons qu'on apprend en +dormant.</p> + +<p>Le directeur m'offrait pour l'année prochaine de +meilleures chambres, mais j'étais attaché +maintenant à la mienne où j'entrais sans plus +jamais sentir l'odeur du vetiver, et dont ma pensée, qui +s'y élevait jadis si difficilement, avait fini par prendre +si exactement les dimensions que je fus obligé de lui +faire subir un traitement inverse quand je dus coucher à +Paris dans mon ancienne chambre, laquelle était basse de +plafond.</p> + +<p>Il avait fallu quitter Balbec en effet, le froid et +l'humidité étant devenus trop +pénétrants pour rester plus longtemps dans cet +hôtel dépourvu de cheminées et de +calorifère. J'oubliai d'ailleurs presque +immédiatement ces dernières semaines. Ce que je +revis presque invariablement quand je pensai à Balbec, ce +furent les moments où chaque matin, pendant la belle +saison, comme je devais l'après-midi sortir avec Albertine +et ses amies, ma grand'mère sur l'ordre du médecin +me força à rester couché dans +l'obscurité. Le directeur donnait des ordres pour qu'on ne +fît pas de bruit à mon étage et veillait +lui-même à ce qu'ils fussent obéis. A cause +de la trop grande lumière, je gardais fermés le +plus longtemps possible les grands rideaux violets qui m'avaient +témoigné tant d'hostilité le premier soir. +Mais comme malgré les épingles avec lesquelles, +pour que le jour ne passât pas, Françoise les +attachait chaque soir, et qu'elle seule savait défaire, +malgré les couvertures, le dessus de table en cretonne +rouge, les étoffes prises ici ou là qu'elle y +ajustait, elle n'arrivait pas à les faire joindre +exactement, l'obscurité n'était pas complète +et ils laissaient se répandre sur le tapis comme un +écarlate effeuillement d'anémones parmi lesquelles +je ne pouvais m'empêcher de venir un instant poser mes +pieds nus. Et sur le mur qui faisait face à la +fenêtre, et qui se trouvait partiellement +éclairé, un cylindre d'or que rien ne soutenait +était verticalement posé et se +déplaçait lentement comme la colonne lumineuse qui +précédait les Hébreux dans le désert. +Je me recouchais; obligé de goûter, sans bouger, par +l'imagination seulement, et tous à la fois, les plaisirs +du jeu, du bain, de la marche, que la matinée conseillait, +la joie faisait battre bruyamment mon cur comme une machine en +pleine action, mais immobile et qui ne peut décharger sa +vitesse sur la place en tournant sur elle-même.</p> + +<p>Je savais que mes amies étaient sur la digue mais je ne +les voyais pas, tandis qu'elles passaient devant les +chaînons inégaux de la mer, tout au fond de laquelle +et perchée au milieu de ses cîmes bleuâtres +comme une bourgade italienne, se distinguait parfois dans une +éclaircie la petite ville de Rivebelle, minutieusement +détaillée par le soleil. Je ne voyais pas mes +amies, mais (tandis qu'arrivaient jusqu'à mon +belvédère l'appel des marchands de journaux, +«des journalistes», comme les nommait Francoise, les +appels des baigneurs et des enfants qui jouaient, ponctuant +à la façon des cris des oiseaux de mer le bruit du +flot qui doucement se brisait), je devinais leur présence, +j'entendais leur rire enveloppé comme celui des +néréides dans le doux déferlement qui +montait jusqu'à mes oreilles. «Nous avons +regardé, me disait le soir Albertine, pour voir si vous +descendriez.<br> + Mais vos volets sont restés fermés, même +à l'heure du concert.» A dix heures, en effet, il +éclatait sous mes fenêtres. Entre les intervalles +des instruments, si la mer était pleine, reprenait, +coulé et continu, le glissement de l'eau d'une vague qui +semblait envelopper les traits du violon dans ses volutes de +cristal et faire jaillir son écume au-dessus des +échos intermittents d'une musique sous-marine. Je +m'impatientais qu'on ne fût pas encore venu me donner mes +affaires pour que je puisse m'habiller. Midi sonnait, enfin +arrivait Françoise.<br> + Et pendant des mois de suite, dans ce Balbec que j'avais tant +désiré parce que je ne l'imaginais que battu par la +tempête et perdu dans les brumes, le beau temps avait +été si éclatant et si fixe que quand elle +venait ouvrir la fenêtre j'avais pu toujours sans +être trompé, m'attendre à trouver le +même pan de soleil plié à l'angle du mur +extérieur, et d'une couleur immuable qui était +moins émouvante comme un signe de l'été +qu'elle n'était morne comme celle d'un émail inerte +et factice. Et tandis que Françoise ôtait les +épingles des impostes, détachait les +étoffes, tirait les rideaux, le jour d'été +qu'elle découvrait semblait aussi mort, aussi +immémorial qu'une somptueuse et millénaire momie +que votre vieille servante n'eût fait que +précautionneusement désemmailloter de tous ses +linges, avant de la faire apparaître, embaumée dans +sa robe d'or.</p> + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of A L'Ombre Des Jeunes Filles en Fleur, +Volume 3, by Marcel Proust + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK A L'OMBRE DES JEUNES FILLES *** + +This file should be named 3lomb10h.htm or 3lomb10h.zip +Corrected EDITIONS of our eBooks get a new NUMBER, 3lomb11h.htm +VERSIONS based on separate sources get new LETTER, 3lomb10ah.htm + +This HTML file was produced by Walter Debeuf + +Project Gutenberg eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the US +unless a copyright notice is included. Thus, we usually do not +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + +We are now trying to release all our eBooks one year in advance +of the official release dates, leaving time for better editing. +Please be encouraged to tell us about any error or corrections, +even years after the official publication date. + +Please note neither this listing nor its contents are final til +midnight of the last day of the month of any such announcement. +The official release date of all Project Gutenberg eBooks is at +Midnight, Central Time, of the last day of the stated month. A +preliminary version may often be posted for suggestion, comment +and editing by those who wish to do so. + +Most people start at our Web sites at: +http://gutenberg.net or +http://promo.net/pg + +These Web sites include award-winning information about Project +Gutenberg, including how to donate, how to help produce our new +eBooks, and how to subscribe to our email newsletter (free!). + + +Those of you who want to download any eBook before announcement +can get to them as follows, and just download by date. This is +also a good way to get them instantly upon announcement, as the +indexes our cataloguers produce obviously take a while after an +announcement goes out in the Project Gutenberg Newsletter. + +http://www.ibiblio.org/gutenberg/etext03 or +ftp://ftp.ibiblio.org/pub/docs/books/gutenberg/etext03 + +Or /etext02, 01, 00, 99, 98, 97, 96, 95, 94, 93, 92, 92, 91 or 90 + +Just search by the first five letters of the filename you want, +as it appears in our Newsletters. + + +Information about Project Gutenberg (one page) + +We produce about two million dollars for each hour we work. The +time it takes us, a rather conservative estimate, is fifty hours +to get any eBook selected, entered, proofread, edited, copyright +searched and analyzed, the copyright letters written, etc. Our +projected audience is one hundred million readers. If the value +per text is nominally estimated at one dollar then we produce $2 +million dollars per hour in 2002 as we release over 100 new text +files per month: 1240 more eBooks in 2001 for a total of 4000+ +We are already on our way to trying for 2000 more eBooks in 2002 +If they reach just 1-2% of the world's population then the total +will reach over half a trillion eBooks given away by year's end. + +The Goal of Project Gutenberg is to Give Away 1 Trillion eBooks! +This is ten thousand titles each to one hundred million readers, +which is only about 4% of the present number of computer users. + +Here is the briefest record of our progress (* means estimated): + +eBooks Year Month + + 1 1971 July + 10 1991 January + 100 1994 January + 1000 1997 August + 1500 1998 October + 2000 1999 December + 2500 2000 December + 3000 2001 November + 4000 2001 October/November + 6000 2002 December* + 9000 2003 November* +10000 2004 January* + + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation has been created +to secure a future for Project Gutenberg into the next millennium. + +We need your donations more than ever! + +As of February, 2002, contributions are being solicited from people +and organizations in: Alabama, Alaska, Arkansas, Connecticut, +Delaware, District of Columbia, Florida, Georgia, Hawaii, Illinois, +Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiana, Maine, Massachusetts, +Michigan, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, Nevada, New +Hampshire, New Jersey, New Mexico, New York, North Carolina, Ohio, +Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, Rhode Island, South Carolina, South +Dakota, Tennessee, Texas, Utah, Vermont, Virginia, Washington, West +Virginia, Wisconsin, and Wyoming. + +We have filed in all 50 states now, but these are the only ones +that have responded. + +As the requirements for other states are met, additions to this list +will be made and fund raising will begin in the additional states. +Please feel free to ask to check the status of your state. + +In answer to various questions we have received on this: + +We are constantly working on finishing the paperwork to legally +request donations in all 50 states. If your state is not listed and +you would like to know if we have added it since the list you have, +just ask. + +While we cannot solicit donations from people in states where we are +not yet registered, we know of no prohibition against accepting +donations from donors in these states who approach us with an offer to +donate. + +International donations are accepted, but we don't know ANYTHING about +how to make them tax-deductible, or even if they CAN be made +deductible, and don't have the staff to handle it even if there are +ways. + +Donations by check or money order may be sent to: + +Project Gutenberg Literary Archive Foundation +PMB 113 +1739 University Ave. +Oxford, MS 38655-4109 + +Contact us if you want to arrange for a wire transfer or payment +method other than by check or money order. + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation has been approved by +the US Internal Revenue Service as a 501(c)(3) organization with EIN +[Employee Identification Number] 64-622154. 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