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+The Project Gutenberg EBook of Amor Crioulo, by Abel Botelho
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Amor Crioulo
+       vida argentina
+
+Author: Abel Botelho
+
+Editor: Grave João
+
+Release Date: March 26, 2008 [EBook #24919]
+
+Language: Portuguese
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AMOR CRIOULO ***
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+Produced by Ricardo F. Diogo, Rita Farinha and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
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+     *Nota de editor:* Devido à quantidade de erros tipográficos
+     existentes neste texto, foram tomadas várias decisões quanto à
+     versão final. Em caso de dúvida, a grafia foi mantida de acordo com
+     o original. No final deste livro encontrará a lista de erros
+     corrigidos.
+
+     Rita Farinha (Mar. 2008)
+
+
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+
+
+DO MESMO AUTOR
+
+
+I--_O Barão de Lavos_, romance, 4.^a edição, 1 vol. br.
+II--_O Livro de Alda_, romance, 1 vol. br.
+III--_Amanhã_, romance do proletariado, 2.^a edição, 1 vol. br.
+IV--_Fatal dilema_, romance, 2.^a edição, 1 vol. br.
+V--_Próspero Fortuna_, romance, 2.^a edição, 1 vol. br.
+
+
+
+_Sem remédio_..., romance, 1 vol. br.
+_Os Lázaros_, romance, 2.^a edição, 1 vol. br.
+_Mulheres da Beira_, contos, 1 vol. enc.
+_Amor crioulo_, 2.^a edição, novela.
+
+
+
+
+ABEL BOTELHO
+
+
+Amor crioulo
+
+(VIDA ARGENTINA)
+
+NOVELA
+
+
+    _Ahi està, si, magnifica, opulenta,
+     La codiciada tierra..._
+
+                      GUIDO Y SPANO.
+
+
+SEGUNDA EDIÇÃO
+
+PORTO
+LIVRARIA CHARDRON
+DE LÉLO & IRMÃO, L.^{da}--EDITORES
+RUA DAS CARMELITAS, 144
+Livraria Aillaud e Bertrand, Lisboa-Paris
+
+1921
+
+
+
+
+A propriedade literária e artística está garantida em todos os países
+que aderiram à convenção de Berne--(Em Portugal, pela lei de 18 de Março
+de 1911. No Brasil pela lei n.^o 2.577 de 17 de Janeiro de 1912.)
+
+
+PROPRIEDADE ABSOLUTA DOS EDITORES
+
+
+Porto--Companhia Nacional Tipográfica
+
+
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+
+AO DOUTOR
+
+BRITO CAMACHO
+
+
+
+
+AMOR CRIOULO
+
+
+
+
+I
+
+
+Naquela tarde mormacenta de fevereiro, João da Silveira embarcára em
+Lisboa, no _Almería_, com róta à America do Sul. Considerava-se um
+sem-pátria, agora, na sua bôa e amorável terra, sôbre cujo manso e
+carinhoso seio não fumegavam senão escombros; terra perdida e maldita,
+pelo jacobinismo vermelho do 5 de Outubro abalada nos seus fundamentos e
+furtada criminosamente ao seu destino. Todo o ambiente tradicional em
+que havia sido criado, êste parasitário rebento do vélho regímen vira-o
+derruir de roda de si com estrondo. Crenças, privilégios, isenções,
+benesses e preferências, tôda essa contrafeita armadura de iniqùidade e
+obscurantismo que sustinha ainda de pé a combalida ficção monárquica,
+tudo rolára desfeito, num epilepsiado arranco, numa comoção formidável,
+enquanto invadia ferozmente o espaço em tôrno um caótico fumo de
+confusão e de treva... e a visão inquieta do futuro envôlta num tôrvo
+mistério, como um polvoréu de ruína.
+
+Tudo lhe havia quitado descaroávelmente esta estúpida idéa da Rèpublica:
+os cincoenta mil reisitos que êle, mensalmente, ia ou mandava com tôda a
+pontualidade receber, a título dum amanuensado hipotético na Junta do
+Crédito Público; as bôas graças da sua apetecida noiva, a Laurita, filha
+dum acaudalado burguês e pelo pai abominávelmente educada, a qual agora,
+com o Afonso Costa no poleiro, já cantava tambêm de papo; e até,--o seu
+pensamento hipócrita rematava,--e até as nobres, as suavíssimas côres da
+bandeira de seus avós, êsse azul calmo e êsse branco ingénuo, símbolo
+irrefragável da alma nacional, ora via suplantadas por um vermelho de
+açougue e um verde de curral, duas tonalidades irreconciliáveis, duas
+côres ásperas, irritantes, heréticas, como punhais, como blasfémias.
+
+Durante os primeiros meses da Rèpublica, João da Silveira, como tantos
+outros, conspirou. Aquecia-lhe a alma êste vago _sebastianismo_ solapado
+no íntimo de todo o bom português, acicatava-lhe o desejo a gulosa
+lembrança daqueles magros cobres orçamentais que, somados ao activo do
+seu escasso património, lhe serviam a governar sofrivelmente a vida.
+Assim, na sua ferina hostilidade contra o novo regímen, concorriam
+simultâneos a alma e o estômago, uma predilecção ancestral e um instinto
+devorista. E foi certamente esta dualidade antinómica de inspirações
+que, embora visando ambas o mesmo fim, cardou a sua actuação de
+conspirador de todo o carácter excessivo. Porque êste cauto Silveira
+firmou várias adesões e compromissos, fez nutrida propaganda verbal
+entre os rústicos, prontificou-se a recrutar gente, enviou mesmo algum
+dinheiro; mas sem arriscar-se nunca pessoalmente no campo da luta
+militante. Após a frustrada incursão de Chaves, não quis mais. Os seus
+40 anos previsores e calculistas haviam grado em grado esmoitado, na
+gafa estrutura moral dêste malogrado d'Artagnan, o espírito de aventura.
+Vendeu a sua reputada vinha do Pinhão, arrendou a linda quinta da
+Folgosa com o solar «de sete capelas», seu fidalgo berço natal e
+residência muito em conta quando em apuros de dinheiro; à noiva escreveu
+«que a sua dignidade, em briga com o seu amor, o forçava àquele exílio
+doloroso»; e aí o temos agora dobrado com indolência sôbre a amura do
+_Almería_ em marcha, vergado o busto, as mãos pendentes ao abandôno,
+evitando olhar o manso deslise da cidade donde sentia que lhe vinha um
+frio vento de repulsa, com as pálpebras froixas seguindo, em baixo, o
+rasgar da prôa pela limosa torrente caudal do rio, e os lábios vorazes
+vagamente encrespados na voluptuosa antevisão do Desconhecido.
+
+Primogénito dos três filhos dos Silveiras Lôbo, de Mosteirô, o pequeno
+João fôra criado com tôdas as mimadas preferências e tôda a jactanciosa
+despreocupação dos antigos morgados. Todos os perniciosos desvíos lhe
+havia consentido o dissolvente meio familiar e êste odioso prejuízo
+educativo, todos: desde o achincalho, o abandôno burlão dos mestres, até
+ao abuso feudal das raparigas. Daí que, resultando uma organização
+inadaptável ao trabalho e um carácter voluntarioso e cego, o Silveira
+havia consumido o melhor da sua vida ou bambochando em saborosas
+sensualidades, ou luzindo em bárbaras pimponices, porêm um mísero
+hóspede sempre da pura emoção, sempre refractário às reacções da
+alquimia ideal do sentimento. Alto, forte, moreno, com uns negros olhos
+dominadores e uma estrutura apolínea, entretanto no seu belo rosto
+varonil espatinava-se a tinta de vulgaridade que imprime às fisionomias
+de hoje a dureza, a ausência do sentir. Pronto sempre e álerte ao
+galanteio, à volúpia, à brutalidade, ao prazer, nunca até àquele momento
+se sentira capaz duma paixão que o arrancasse a si mesmo, que montasse o
+seu egoísmo e as suas ambições tacanhas, que lhe pusesse asas na vontade
+e lhe espiritualizasse o desejo. Nutria um tédio altaneiro pelos
+aspectos triviais da vida,--êste tédio que é o triste apanágio das almas
+sem vôo, dos corações vazios. Jàmais consentira intimidades e votava,
+pelo geral, aos homens um desdêm cortês, às coisas uma indiferença
+amável. Podia ser assim na medida do seu critério material, o mais feliz
+dos homens, de vida rolando e fluindo suavemente como um exercício de
+patinagem, se não tivera a furuncular-lhe, como uma fatalidade
+ancestral, a crôsta da alma empedernida, o culto ardoroso, despótico,
+incessante, bárbaro, da mulher. Era êste o flanco vulnerável do seu
+_eu_, o único ponto em brecha naquele carácter dominador e altivo.
+Abstenção feita da condição, da raça e da moral, o alarmante _odor di
+femina_, fôsse urbano ou rústico, fidalgo ou plebeu, negro, amarelo ou
+branco, amolecia-o. Posta em conflito com o perturbador mistério
+feminino, a sua melindrosa sensibilidade capitulava, cedendo a um vício
+de receptibidade extrema que se traduzia na falta absoluta de energia.
+
+Nem por isso o nosso herói consentira nunca em descer aos atormentados
+abismos da paixão, ou se deixára enlear no labirinto vêsgo da loucura.
+Mal aflorava com o desdenhoso lábio o mel turvo do prazer, saltitando
+despreocupado dum amor a outro amor,--epidérmicos todos, breves,
+fugazes, como frutos apenas mordidos e logo deitados fóra. Era de
+ordinário a vulgaridade do instinto que o dirigia, arrastando-o não raro
+a scenas ridículas; mas já tambêm, uma que outra vez, a virtude suprema
+da emoção, transfigurando-o, o erguera a desgarradas alucinações de
+artista. Nesses altos, raros momentos de libertação êle sofrera, numa
+atónita inconsciência, o puro domínio da Beleza. E agora mesmo, nesta
+sua voluntária demanda da Solidão, neste atoado caminhar para o
+Infinito, sem o amparo duma doce mulherita ao lado, o Silveira sentia o
+coração árido e triste como o ardido leito duma torrente sem água...
+Tremeu um instante, como no terror mortal de ir transpôr o vácuo, e
+sacudiu-o um confrangido alvorôço, uma como que compaixão de si mesmo,
+que o fez aprumar-se, esperto, na amurada, erguendo os inquietos olhos
+ao espaço, por onde lhe parecera ouvir bater um esparrôdo incerto de
+asas, e depois, com as pálpebras húmidas num ensopamento de ternura,
+querendo reter o perfil indeciso da cidade que lhe fugia, na magoada luz
+do crepúsculo, envôlta em lívidas musselinas de mistério.
+
+Para onde ia êle? que ignorados destinos o aguardavam lá longe, nesse
+novo grande mundo, para êle um enigma, e onde tudo era colossal,--o
+progresso e a barbárie, a miséria e a riqueza?... Interrogações que
+naturalmente lhe acudiam e vinham, freqùentes, cocegar-lhe a inculta mas
+viva inteligência. Vagamente sentia que o homem que viaja aumenta sempre
+e a cada momento enriquece a sua bagagem impressionista interior, a
+qual, bago a bago, se vai então enceleirando, como um precioso tesouro
+sentimental, no arcão das íntimas recordações, das lembranças
+carinhosas. Cada povo, cada ambiente, cada país, cada raça deixam aí a
+sua marca indelével, e essas pitorescas estratificações são outras
+tantas parcelas novas que veem somar-se à história da nossa vida,
+despertando-nos cordas inéditas no sentir ou alargando a latitude moral
+da experiência. Não eram estas coisas postas bem a claro nem sentidas
+nítidamente pela insuficiência mental de João da Silveira; nítidamente,
+contudo, êle sabia,--isto sim!--ser a América do Sul terra «de lindas
+mulheres»; e o relâmpago desta promessa acirrante fazia-lhe o passo
+leve, encrespava-lhe a medula e acendia-lhe o desejo. Depois, havia
+ainda que ver os seus sócios de viagem, havia que observar e indagar
+quem, quanta e que qualidade de gente vinha ali a bordo com êle. Sem que
+soubesse explicar-se bem porquê, tomava-o êste antecipado encanto dos
+conhecimentos adquiridos em viagem, breves contactos de almas volitando
+ligeiras entre os dois infinitos do céo e do mar, qualquer coisa de
+adorávelmente vago, de efémero e profundo ao mesmo tempo. São como que
+brisas do sentimento: se não prendem o coração tonificam a alma.
+
+
+Os primeiros dois dias de viagem, té à Madeira, foram maus. Tempestade
+constante. Aquele primeiro mormaço ameaçador engrossára e fechára té
+disparar na trágica violência dum temporal desfeito. A chuva, a
+cerração, o mar revôlto e o sudoeste rijo, soprando contrário, atrasavam
+o barco e com êle jogavam perdidamente, sacudindo o transatlântico em
+rijas convulsões que reduziam a arrogância industrial do seu poderoso
+arcaboiço a proporções irrisórias. Nada estava seguro, pairava-se
+indeciso na comoção e na treva. De quando em quando, varria de lés a lés
+a embarcação uma ráfaga mais intensa, e tudo então a bordo dançava,
+estalava, tiritava e gemia, no estrangulamento brutal da garra do
+Desconhecido. Grupos descalços de marinheiros, trotando rápidos, faziam,
+aqui, ali, a sua aparição fantástica, cerrando escotilhas, aprontando
+escaleres, correndo presto a manobra. E agora, a intervalos, na
+opacidade da noite como tinta, acima do ranger do cavername do monstro e
+do rugir cavo das águas, por sôbre tôda essa brava orquestração da Morte
+roncava e erguia-se alarmante o grosso apitar da máquina em desespêro.
+
+E era como se não houvesse viv'alma ali dentro. A ninguêm era permitido
+estacionar nos salões, no _bar_ ou nas cobertas; mas de horas antes que
+perante a ameaçadora fúria do vendaval, poucos se sentiam em segurança,
+e daí que uns pelo enjôo, outros pelo terror, outros por méra prudência,
+tudo, na timorata demanda do seu beliche, fôra sucessivamente
+desertando. João da Silveira, tomado dum indefinível mal-estar, com a
+cabeça como chumbo, descera tambêm ao seu camarote, que era situado num
+dos extremos do barco, formando esquina, junto à prôa. Tinha uma
+ventanilha sôbre o mar e outra sôbre aquele ângulo avançado da coberta,
+descobrindo assim um trecho dessa renovação iníqua das galés, essa
+enorme grilheta ambulante, onde, sob um miserável tôldo, à intempérie,
+ao abandôno, no mais absoluto desamparo, na mais sórdida promiscuidade,
+num baralhamento ignóbil de idades, de sexos e de raças, rolando ao
+áspero sabor da tormenta, como lastro, como calhaus, como lôdo, como
+viva espuma, seguiam, empilhados a monte, os passageiros de 3.^a classe.
+Foi a primeira sorte de gente que, a bordo, se lhe antolhou ver mais de
+perto; tinha agora ali assim, ao alcance inevitável, próximo da atenção,
+misérias, tristezas, espantos, dores que até ao momento êle arredára
+sempre com dureza do seu coração, de ordinário avesso à piedade. Agora
+tinha que forçosamente senti-las, ouvia-lhes o singelo relato das suas
+penas e angústias, chegavam-lhe lamuriados protestos, tímidos gritos de
+rebelião, surdas frases doloridas; começava a interessá-lo o aspecto
+resignado, humilde, sofredor daquelas rôtas máscaras de agonia,
+vinha-lhe o fartum nauseabundo da comida que lhes serviam; e durante a
+sua primeira noite de mar, noite de pesadelo, noite de insónia, noite de
+incomportável pavor, em que a madorna do cansaço lhe era a cada momento
+posta em sobressalto pelo súbito martelar dos mais estranhos ruídos,--o
+ferrolhar brusco de cremalheiras, silvos raspantes de cordagens, choques
+brancos de metais, ringidos como rasgões, estalidos como pragas,--quem,
+neste poema de extermínio, dava ainda a nota mais sinistramente aguda,
+era essa atormentada frandulagem humana, quando, sôbre o convés
+encharcado rojados à mistura, os seus altos gemidos em súplica rasgavam
+ululantes o espaço, formando um concertante macabro com o alarído
+bárbaro da tormenta.
+
+Quando o _Almería_ conseguiu por fim fundear, frente à Madeira, a
+caligem persistente no céu, as grossas cordas de água e as vagas
+alterosas não permitiam fácil às pequenas embarcações acercarem-se do
+paquete, e furtavam arreliativamente à contemplação do Silveira a
+maravilha habitual dêsse scenário paradisíaco,--o amoroso encanto da
+luz, a aragem perfumada do ambiente, a graça ingénua das construções, o
+azul translúcido das águas, a esmeraldina frescura, o contôrno sensual
+daquele monte atrevido de colinas salpicadas de claras harmonias, o
+deslumbramento sem par e a euritmía incomparável dêsse atrevido
+anfiteatro pagão, único no mundo, apenas agora entrevisto pelos claros
+farpados na neblina, como através um entremeio de renda. Entretanto,
+bôjo acima da pequena cidade flutuante, os vários _decks_ começavam a
+animar-se; de tôda a parte surdiam lindos rostitos timoratos, cautelosos
+bustos, ou enérgicos perfís, duras e arrogantes linhas masculinas,
+incrédulos ainda, ávidos, curiosos, abertos numa cantante expressão de
+alívio ou movidos numa alegre inquirição de interêsse; miravam-se
+solícitos, acercavam-se efusivos e palreiros, formando vivos grupos de
+acaso, intromiscando-se, reconhecendo-se, beijando-se; no salão
+aparatoso da 1.^a classe, todo em _boiseries_ e estofos, os compassos da
+orquestra espraiavam-se em molhadas ressonâncias; no extremo oposto,
+pela grossa atmosfera heteroclita do _bar_, as rôlhas do Champagne
+saltavam, preludiando estúrdiamente o distanciar do perigo. Mas o
+Silveira, de fito sempre ao largo, não cessava de considerar o
+deslumbramento panorâmico da ilha; e então viu como de roda do grande
+barco, arfante ainda e a escorrer, sôbre a juba crespa e revôlta do mar,
+dezenas de lanchas bailavam doidamente, em riscos de, num choque mais
+violento, se estilhaçarem contra o colosso, na impossibilidade duma
+aproximação tranqùila. E notou que vinham atulhadas de emigrantes,
+outros tantos míseros foragidos como aqueles seus tristes vizinhos de
+bordo, uns centos mais de desgraçados que iam ser pasto da voragem
+insaciável dessas regiões intérminas onde fulgura o mito precário da
+riqueza; protéico enxurro humano, encarnação polimorfa da desgraça na
+demanda hipotética da fortuna. Eram carne votada à gleba, vítimas
+forçadas da iniqùidade económica, a quem nem por isso o duro
+mercantilismo reconhecia a importância do seu valor, como utilidade
+social. Eram lágrimas que vão trocar-se em pérolas, vidas heróicas que
+vão fundir-se em oiro, e que, não obstante, são tidas por nada por
+aqueles mesmos para quem o seu descraziante esfôrço é tudo. Eram almas
+tratadas como coisas, e que ali em baixo esperavam transidas, no mar em
+cólera, sob a chuva, que os içassem como fardos miúdos, como valores
+mercantís, como bagatelas, como bugiarías, como sucata, por uma corda. A
+operação era primitiva: atados em pequenos molhos por um grosso cabo,
+sem escolha, não importa como nem por onde, lá vão subindo em cachos,
+escorrendo água, atoadamente, morosamente,--as mães com os filhitos a
+dôrso, chorando, agitando no espaço as mãos como vermes; os vélhos
+pendendo resignados na frouxidão da impotência; os moços ganhando
+distância em arrancadas simiescas, e todos numa ansiada alternância
+movendo os olhos pávidos entre a promissora segurança do navio, ao alto,
+e em baixo a fúria glauca do abismo.
+
+Passada, porêm, a Madeira, o tempo amainára, e agora, enquanto a dupla
+hélice do _Almería_ fazia o seu arroteio manso de espuma, pela
+imensidade movediça do oceano o espelhamento límpido do céu
+prolongava-se, águas adentro, em opalinas suavidades, em claridades duma
+transparência infinita. Como conseqùência, a bordo restabelecia-se a
+tranqùilidade e pelas diferentes cobertas a mancha buliçosa e a sonora
+chalra dos viajeiros alastravam, cruzavam-se, demandavam-se e cresciam
+numa algarada cantante de alegria. Á hora de comer, já noite, João da
+Silveira baixou, entre os primeiros, a ocupar o logar de acaso que lhe
+haviam indicado e êle aceitára dócilmente, no seu altaneiro desdêm por
+aquela camaradagem fortuita de gentes vindas não sabia bem donde e
+destinadas a desvanecer-se pronto, finda a viagem, no distanciamento
+vago da indiferença. Era o único logar que havia ainda vago, numa
+pequena mesa para cinco talheres. Sentou-se. Até àquele momento, mal
+havia tido ocasião de encarar os outros comensais, abotoados
+naturalmente na constrangida reserva em que se nos fecha de ordinário a
+expressão, à visinhança de estranhos; porêm, agora começava a vê-los sob
+um novo aspecto, voltava cada um aos seus gestos habituais, mutuavam-se
+olhares de confiante inquirição, saùdavam-se efusivos, seguros,
+contentes. Fizera-os comunicativos a simultânea vibração do perigo. Á
+direita tinha o Silveira um curioso espanhol, abundante, palreiro,
+grosso tipo de homem roçando pelos 50 anos, calvo, vermelhaço, grandes
+dentes ralos nos grossos lábios gretados e rôxos, a barba grisalha curta
+e mal cuidada. Vestia com vulgaridade, e na lapela usada do _smoking_
+ostentava a roseta de Isabel a Católica, sofrívelmente suja. Á esquerda
+ia um italiano, já entrado em anos tambêm, ponderado, gordote, a papugem
+flácida das olheiras denunciando um grande _viveur_, a pele rosada e
+fina passada de cosméticos, um ar importante, as mãos muito cuidadas.
+Seguia depois um joven chileno, irrequieto, pomposo, farta cabeleira
+revôlta pastichando a indumenta cerebral dum génio, um colarinho mole
+inverosímil, os olhos negros e ardentes como carbúnculos, os dedos como
+que modelando incansavelmente no espaço abstrusas, incompreendidas
+formas, O quarto comensal era um puro _gentleman_, de finas maneiras,
+olhar inteligente e doce, um riço buço incipiente sôbre a lisa cútis
+morena penujando, e uma linha geral atraente, correcta, comedida.
+
+--Rijo temporal, hein?--comentava com vivacidade, sacudindo a cabeça, o
+espanhol, quando o Silveira tomou logar à mesa.
+
+--Foi de respeito!--acentou pronto o chileno.
+
+--Não acha?--tornou o primeiro interpelante, adiantando com intimativa o
+busto para o italiano, que se limitou a baixar a cabeça num tácito
+assentimento.
+
+O joven brasileirito julgou oportuno corrigir:
+
+--Foi forte, sim... ah! mas não se compara com as borrascas da Biscaia
+ou da Mancha.
+
+Ao que, num abundôso gesto de desaprovação, o espanhol, agitando o
+guardanapo:
+
+--Não, isso lá... O meu caro marinheiro, bem sei que é homem da
+profissão... desculpará, mas não estamos de acôrdo. Então, eu não
+sei?--E em tom convincente para o grupo:--Olhem que foi um passo... um
+passo _de ponersele à uno los dientes de vara y média_!
+
+--Mas, parece que não houve desastres a bordo?--aventurou quáse
+maquinalmente o Silveira.
+
+E logo o outro, tranquilizador, dogmático:
+
+--Ah! não senhor. Nada! Nem _desperfectos_ nem doenças. É um grande
+barco êste. Acabo de o assegurar ao comandante, que deposita em mim tôda
+a confiança. Ah, lá isso...--E, num risinho envaidecido,
+atestou:--Amigos vélhos!
+
+--Contudo, aquela pobre gente da 3.^a classe...
+
+O _soi-disant_ íntimo do comandante teve um desprezível encolher de
+ombros:
+
+--Ah, sim, naturalmente... alguns _resfrios_. Mas eu já por lá andei.
+Que o comandante, já digo, para estas coisas não quére outro... Pois não
+há nada, não... Vão tomar musgo e leite. _Una jugadita pasajera, no
+más_.
+
+O caso foi que a familiaridade banal desta aresta de diálogo determinou
+um começo de conciliação do Silveira com o ambiente. Êle passeava agora
+distraídamente os olhos pela trivialidade cosmopolita do recinto,--êsse
+vasto quadrilongo sussurrante e refulgente, todo em branco e oiro, com
+os seus colunelos tarracos, os metais scintilantes das vigías dos
+flancos, o tilintído límpido dos cristais e loiças, e,--constatava com
+orgulho,--as lusas caravelas simbólicas pinturiladas com arrogância nos
+luxuosos vitrais do teto. Interessava-o o ambiente e atraíam-no as
+figuras. E com os seus eventuais companheiros de comida, agora, numa
+saborida mutuação de impressões, ia travando gradualmente
+conhecimento.--O espanhol, dr. Contreras, era médico, pelos modos: um
+pobre diabo espalhafatoso e inofensivo... quando não exercia a
+profissão, e em quem a arrogância dispersiva da figura buscava
+caridosamente iludir a inércia tacanha do intelecto. Parece que o seu
+govêrno, para se descartar dum importuno e juntamente evitar ao país o
+aumento na cifra da mortalidade, o comissionára _in perpetuum_ para
+seguir estudando as condições de sanidade a bordo dos grandes
+transatlânticos. Um pretexto inocente e a missão mais a carácter para
+êste pobre Esculápio _à rebours_, cuja educação profissional
+cristalizára na terapêutica obnóxia dos purgantes e das sangrias.
+Norberto Mackenna, o joven chileno, era um pintor cubista que ao seu
+país tornava, após 4 anos de regalona vida em Paris, sectário _enragé_
+de Picasso e grande devorador de azeitonas. O moço brasileiro era o
+tenente da marinha Euclides Pereira, que ia matrimoniar-se a S. Paulo,
+de regresso tambêm duma viagem oficial de estudo. O italiano,
+finalmente, êsse dizia-se marquês e da mais alta estirpe. Descendia dos
+Colonna di Mafiori, e em lances sucessivos de azar desbaratára ao jôgo o
+melhor da sua fortuna. Esta maldita obsessão desfolhára e deixára
+totalmente a nu, de prosápia e de oiro, o seu frondoso e arcaico talo
+genealógico, abatido agora burguêsmente ao mercenário ofício de balcão.
+Porque o marquês ia a Buenos-Aires negociar em alfombras. E dizia estas
+displicentes coisas numa resignada bonomia, com clara singeleza, com
+altivez, quáse com brio, mirando as unhas; e imobilizava-se em atitudes
+de dignidade distraída ante a natural incidência da atenção alheia.
+
+Com o brasileiro seguiu o Silveira, no ascensor, ao salão da 1.^a
+classe, pronto irmanados os dois nesta instintiva aproximação em que os
+prendiam identidades seculares de língua e de raça. Em cima, o recinto
+estava pleno da mais variada gente, e havia o confiante abandôno
+familiar dos estômagos contentes. Ás curiosas, inquirições do Silveira
+mal podia o tenente Euclides, tam hóspede ali como êle, cabalmente
+responder, limitando-se quáse a informá-lo sôbre o que sabia das
+famílias suas compatriotas. E é que estas não só abundavam ali, como
+tambêm, com a sua vivacidade despretenciosa e a sua bonachona
+loqùacidade, davam a nota dominante. Norte-americanos, e ingleses--êles
+e elas,--mal avançavam, um instante, pelas portas laterais, as cabeças
+arrogantes e logo partiam, por um momento desviados na sua desportiva
+tarefa de fazer indefinidamente o circuìto do barco, em largas e sólidas
+passadas. Havia chilridos, cantos, vôos, jogos inocentes de crianças;
+implicativos _snobs_ que continuavam a imperturbável leitura trazida,
+sem intervalo, do comedor, forrados agora na apática moleza dum
+_fauteuil_, cruzando as pernas; e ao lado duma aparatosa francesa, de
+cabelo duvidosamente loiro e traje não menos equívoco, um derrancado
+vélho sonoleava.
+
+Mas o Silveira, que se dirigia a Buenos-Aires, buscava de preferência
+exemplares argentinos; queria verificar ali, em documentos vivos,
+flagrantes, se lhes assentava bem essa fama de galhardia, de distinção,
+de urbanidade e opulência, da beleza soberana nas mulheres e de
+enfatuado _estiramiento_ nos homens, que fazia do nome argentino o giro
+dominador pelo mundo.
+
+--De argentinos, aqui a bordo...--informou, circunvagando em tôrno a
+vista, o Euclides, hesitante,--não é esta a época... Não dou conta senão
+duma família.
+
+E apontava-lhe, em cauteloso grupo à parte, num dos tôpos do salão, um
+homem grosso e grisalho, todo de negro, a face totalmente escanhoada,
+com uma senhora idosa, vestida de negro tambêm, muitos anéis e colar de
+pérolas, sentada em meio das duas filhas. Poisavam singelamente, sem
+estudo, sem afectação, o ar abstracto, numa atitude natural de abandôno
+tranqùilo. As duas senhoritas principalmente parecia quererem delir-se
+numa suave atmosfera de simplicidade e renúncia que era a antítese
+formal de todo o propósito de exibição galante: contudo havia na sua
+linha geral, sobretudo duma delas, um não sei quê de espiritual
+selecção, de fino, de subtil, de espontâneamente belo e vagamente alado,
+que começava por fixar com agrado a atenção e gradualmente nos trazia à
+alma um superior encanto.
+
+Seguia interessadamente o Silveira, por entre as volutas quiméricas do
+fumo do charuto, o exame desta esquiva e singular figura, quando, todo
+sorridente e afável, se aproximou dêle o marquês: «que perdoasse, se
+acaso o vinha molestar... mas queria apresentar-lhe um compatriota assaz
+distinto, fidalgo tambêm, como êle... não tanto... e como êle
+arruìnado». Amávelmente o Silveira acedeu, e daí a instantes sentia o
+efusivo apêrto de mão do conde Améglio di Paoli, espécie de emérito
+charlatão internacional, vivo, matreiro, na larga face a inalterável
+palidez dos cínicos, farta cabeleira negra, a mirada penetrante e fugaz,
+os gestos abundantes. «Duros golpes da fortuna,--dizia,--o haviam
+constrangido a demandar a América para ver se conseguia colocar aí meia
+dúzia das melhores telas da sua esplêndida galeria. Telas dos séculos XV
+a XVIII. Ricos pedaços da sua alma! Um sacrifício enorme... Não tivéra a
+coragem de o consumar na Europa, onde o extraordinário valor das suas
+colecções era aliás bem conhecido». Exprimia-se com abundância teatral
+de efeito, num atropêlo de frases mortificadas exteriorisando como que o
+pejo da sua precária situação; e tudo era desatar-se em atenções e
+lisonjas perante êsse «grande aristocrata português» em que a sua
+cabotina codícia farejava erradamente uma vítima. Luzia no _smoking_ uma
+roseta vermelha e branca. Porêm, o Silveira achava-o plebeu, mórmente
+posto em confronto com o divino perfil, de Madona, da irlandesa que se
+lhe sentava ao lado. Era sua mulher. Num dado momento, a querer captar a
+confiança do Silveira, apresentou-a; depois, sempre nas suas prolixas
+aclarações e deferências, ia atropelando: «que levava aí assim... havia
+de ver! um pequeno mostruário de obras tôdas de mestres, que eram puras
+maravilhas. Vendê-las-ia mesmo perdendo, que remédio!... E que, em
+Itália, êle era assim um como que avaliador oficial de objectos de arte,
+pois fôra o inventor dum engenhoso processo de constatar a autenticidade
+dum quadro por meio da microfotografia. O único infalível! Não sabia?...
+Era um método ignorado, exclusivo seu, porêm a um tam nobre
+senhor,--batendo-lhe amigávelmente no ombro, epilogava,--não teria
+dúvida nenhuma em o fazer comparte do segrêdo».
+
+O Silveira escutava-o numa indiferença cortês, distraídamente; enquanto
+o melhor da sua atenção se fundia com deslumbrada ternura na figura
+adorável da irlandesa, que lhe agradava enormemente, com o seu ar
+repousado e cândido, a linha puríssima das feições, o arranjo ático do
+cabelo castanho, o busto sóbriamente redondo, o gesto singelo e nobre.
+Daí que, nos breves claros de repouso que lhe consentia a chalra
+interesseira do marido, êle fez perante a diva o ensaio de algumas
+amabilidades discretas... deplorávelmente perdidas,--logo êle desolado
+verificou,--porque esta deliciosa filha de Erin não falava nem
+compreendia senão a língua do seu país natal, de que o nosso desapontado
+galã não percebia patavina.
+
+Quando, pelas 11 horas, desceu à _cabine_, o Silveira trazia vivo e
+palpitante no cérebro o baralhamento policromo e difuso de tôdas aquelas
+figuras, tôda essa efémera _kermesse_ de notas de acaso, na aparência
+desconexas e de cujas cruas tintas, bruscas oposições e antitéticas
+formas, reçumava contudo um encanto especial, uma clara e singular
+harmonia. Enquanto se despia, êle notou que ali assim fóra, à sua
+ilharga, no triângulo aberto da prôa, havia tambêm alegria. Ali, a noite
+era quási total. Uma única pêra eléctrica, com reflector, esclarecia
+apenas o limitado espaço ao seu alcance, e a maior porção do recinto
+ficava sob o domínio impreciso de vagas sombras dançando sôbre montes de
+andrajos. No aplastamento próprio desta hora de repouso e sob o mesmo
+invariável tôldo negro, os grupos, sórdidos, compactos, alargavam-se e
+faziam monte sôbre rolos de cordas, sôbre as bagagens, sôbre mantas
+vélhas, troixas, sacos, sôbre esteiras; e a escassez da luz erguia em
+deformações de pesadelo, emprestava monstruosas ampliações de horror a
+êsse caprichoso arranjo de cansaço e de miséria. Mas havia ainda muita
+gente desperta; mesmo encostados à _cabine_ do Silveira, dois rústicos
+italianos faziam pausadamente o interesseiro cálculo de quanto poderiam
+vir a forrar, em cada mês, dos seus hipotéticos salários; um francês,
+mais longe, trauteava _couplets_ canalhas; e tôda a sorte de vozes, de
+idiomas, de murmúrios, gritos, expansões, risadas que eram lamentos,
+suspiros que eram bocejos, tôda a gama fruste da animalidade, tôdas as
+brutas explosões do instinto, se entrechocavam e faziam côro nesta
+exótica Babel flutuante, grosso concêrto bárbaro que afogava o marulho
+manso das águas e que ainda o sôpro galhofeiro dum _harmonium_ vinha
+cobrir, a espaços, com a sua toada _chillona_.
+
+Acomodado já o Silveira entre os lençóis, pareceu-lhe distinguir o
+quebrado dedilhar duma guitarra, acompanhado duns acordes de violão...
+Apurou o ouvido, não havia dúvida... aí voltam êles, trinaditos, leves,
+como quem está afinando, êsses sons tam seus familiares, tam seus
+queridos. E agora são já os prelúdios dengues do _fado_, um _fado_
+choradinho e autêntico como só a alma portuguesa, enamorada e fatalista,
+é capaz de bem sentir. Daí a momentos, em bom português, alguêm cantou:
+
+    _Das barbas do Afonso Costa
+    Mandei fazer um pincel
+    Para escovar as botinas
+    Do querido D. Manuel._
+
+O Silveira saltou no leito, radiante, e ergueu meio busto, à espera de
+mais, ávidamente. Já não se sentia tam só. A ironia gaiata daquela trova
+fê-lo estremecer de vindicadora alegria. Esta descoberta inesperada
+espancava-lhe o sono, aclarava-lhe a alma. Oh, a justiceira voz do povo!
+O desdobramento do mote devia ser impagável. Vamos a ver que mais
+viría...
+
+O ignorado trovador cantou ainda outras duas quadras, porêm já sem
+interêsse para o Silveira, porque gemiam lamechas trivialidades de amor.
+No entanto, o grato alvorôço daquela primeira impressão ficou. «Não era
+só êle...» comprazia-se em repetir no íntimo, vivamente sensibilizado
+por êste traço imprevisto de afinidade moral com gentes de condição tam
+abaixo da sua. Tinha ali assim, tam perto, analogias de sentir e fêveras
+de ódio como as dêle, e a súbita descoberta desta conformidade
+palpitante trazia-lhe confôrto. Inimigos tambêm do novo regímen...
+dando-lhe costas, maldizendo-o como êle. E mais eram do povo, pudéra!...
+do povo, sim... êsse pobre e sempre ingénuo povo português, de cuja
+hipócrita adulação os rèpublicanos haviam feito plataforma essencial de
+propaganda, e que depois do triunfo estavam agora burlando iníquamente.
+Ah, mas êles lhes diriam! Brava gente! E tinha-os ali seus visinhos...
+«Havia que conhecê-los, vê-los de perto. Bem...»
+
+E adormeceu contente.
+
+
+
+
+II
+
+
+O dia seguinte amanheceu para o Silveira outra claridade. Esta inefável
+sensação de calma, de liberdade, de plena posse de si mesmo, que as
+viagens em nós despertam, fazia-lhe querer a vida e sacudia-o num
+alviçareiro estímulo interior. De tudo quanto o rodeava crescia para êle
+o interêsse. Livre, pelo momento, de preocupações sôbre o futuro e
+assediado por todo um mundo de sons, aspectos, côres, idéas e coisas
+novas, todo o seu encanto de viver se resumia na hora presente, e a alma
+dilatava-se-lhe num voluptuoso apaziguamento sem têrmo, como essa lisa
+toalha imensa de mar, sem perfídias e sem cóleras.
+
+A corneta chamara para o primeiro almôço. Fóra, pelo espaço, havia sol,
+havia luz, e o tépido acariciamento da brisa casava-se numa euritmía
+perfeita com o manso ronronar das águas. Neste plácido ambiente de
+espuma e oiro, as silhuetas saltavam nítidas, as tonalidades ganhavam
+valor, sentia-se mais amigo e mais próximo, mais potente, mais cálido,
+mais fecundo, o divino alento criador da Natureza: e, perante o olhar
+extasiado do Silveira, todo o bigarrado movimento de bordo se esmaltava
+de tintas de relêvo, de cânticos pagãos, de brados genésicos, de
+inusitados brilhos, e os seus mesmos companheiros de embarque lhe
+pareciam os habitantes dum outro planeta, onde as paixões fôssem mais
+fortes e a vida mais consciente e mais intensa. Saíndo, na direcção do
+refeitório, para o longo corredor, veio-lhe a viva lembrança dos seus
+ignorados, dos seus humildes correligionários da passada noite, e ia a
+demandá-los, com piedosa atenção, através a gradeada porta da masmorra
+que ali assim perto os mantinha a distância, quando uma outra
+solicitação mais empolgadora e mais instante lhe rompeu da alma em
+alvorôço: a imagem fugidía e alada da joven argentina, entrevista tambêm
+na véspera, no salão. Mas, por azar,--debalde o Silveira esperou!--nem
+ela nem ninguêm da família baixou a comer.
+
+Não havia então remédio senão confiar do acaso o providencial milagre de
+a ver aparecer.--Mas quando? mas aonde?...--E aí sóbe êle de golpe no
+ascensor e vem atravessar o salão e faz o giro afanoso do barco, mirando
+em tôdas as direcções, perquirindo os bizarros grupos distribuidos
+preguiceiramente ao longo das cobertas, no alinhamento marcial das
+cadeiras de repouso. Absorto nesta preocupação essencial, o resto
+marcava zero para êle, nada mais via ou pretendia, de nada queria saber.
+Acotovelava insensível os arremangados homens do _sport_, cortava
+indiferente as interesseiras chalras de grossos burgueses, vestidos de
+fustão branco; por duas vezes houve que furtar-se, um pouco bruscamente,
+às louvaminheiras investidas do dr. Contreras, em termos de passar por
+malcriado; e por um triz não préga de bôrco sôbre o convés com uma
+barafustante paqueta baíana, magra, pequenina, ictérica, que comandava a
+poder de gritos e truanescas evoluções uma chusma de pequerruchos.
+
+Por fim, essa adorável argentina ei-la que aí vem agora avançando... Vem
+só. Era alta, esguia, frágil e avançava leve e aérea, como um reflexo de
+si mesma, lembrando no porte e na frescura um dêsses longos, finos e
+erectos fustes da _palmeira imperial_, com o vértice perenalmente verde.
+Seguia breve e alheadamente, com uma simplicidade não isenta de nobreza,
+e foi sentar-se junto da mãe, uma repousada e aparatosa senhora que nos
+parecia forte da robustez peculiar que circunda certas mulheres e que
+denota honestidade. E de hora em diante o Silveira, feliz por aquela
+segurança de tranqùila contemplação que emfim conseguia, já não
+abandonava mais o alvo querido do seu cuidado e atento ia e vinha, e
+desdobrava arteiras pausas, disfarces e rodeios, para poder, sem que
+fôsse notado, entregar-se a esta viva e desbordante análise que a sua
+alma se comprazia em prolongar, porque ela respondia à excitação
+misteriosa que dentro de nós faz chispar o maravilhoso reflexo interior
+da simpatia.--Era curiosa, enternecedoramente curiosa, com efeito, esta
+linda desconhecida. Aparentava 20 anos, não mais. Farto cabelo castanho,
+_mousseux_, sem brilho, descendo em bandós singelos a juntar-se sôbre a
+nuca; pequenina testa espiritual, em triângulo; os olhos castanhos
+tambêm, de leve desenho mongol, as sobrancelhas erguidas e lançadas
+sôltamente; o nariz projectado direito e um pouco longo, toda a face
+alongada por igual, perfil grego, traçado num como que afinamento
+idealista e ingénuo; o queixo pontuado finamente, os dentes brancos,
+muito iguais, e a bôca breve, os lábios finos mas expressivos, resumindo
+o que porventura havia de vida e de paixão nesta criatura reservada e
+tímida. Nenhuma espécie de atavios: nem espartilho, nem jóias. Apenas na
+base do pescoço, ático e longo como um mármore da Jónia, um colar de
+corais napolitanos. As suas mãos, de dedos brancos e finos como longos
+estames, e mais claras que o tom _mate_ do rosto, eram o prolongamento
+lógico de tôda a figura, lembrando os tenros rebentos duma árvore de
+sonho. E, quando sorria, os olhos perdiam-se-lhe no vago, enquanto na
+filigrana húmida dos lábios perpassava um frémito breve de emoção.
+
+Na alma ardente do Silveira rompêra agora o desejo veemente,
+irreprimível, de mutuar impressões com a linda desconhecida.--Mas como
+consegui-lo, como chegar adonde a ela?...--considerava com afinco,
+instalando-se-lhe na frente, numa atitude de estudado abandôno, os
+cotovelos sôbre a amurada.--Tinha que haver uma apresentação, manobra
+táctica reconhecidamente difícil para o investimento cortês duma família
+como aquela, que êle não via comunicar-se com ninguêm, que ninguêm
+saùdava e que a ninguêm retinha, mantida mui deliberadamente no seu
+desprendido círculo de isolamento e indiferença. Assim, uma aproximação
+em condições favoráveis, segundo as regras do bom-tom, não era empresa
+vulgar.--O Silveira, de lábio pregado, reconhecia-o, e esta
+descoroçoadora evidência, longe de o desalentar, mais o
+enardecia.--Havia que buscar...--Numa fêvera crescente de impaciência,
+planizava estratagemas, ideava hipóteses, amontoava projectos, que, mal
+esboçados ainda, todos logo fracassavam. Então, em alternâncias de
+dulcíssima pausa, como um bálsamo, o áspero aguilhão do seu cuidado
+amolecia na contemplação deliciada e atenta dêsse baluarte suave de
+isenção e de virtude. Mas logo, mais despótica, mais tenaz, a sua
+amoruda obsessão voltava, por cada um destes venusinos exames trazida a
+um enternecido exacerbamento que mais lhe acicatava a vontade e lhe
+acendia o desejo.
+
+Um momento veio então em que o Silveira notou que, um pouco mais ao
+largo, à ilharga e um tanto recuado das duas argentinas, um joven glabro
+e calvo, com o engerido busto dobrado sôbre uma destas pequeninas mesas
+portáteis de bordo, escrevia nervosamente. As garatujas do lápis seguiam
+numa carreira febril, dir-se-ia ao atropêlo cálido da improvisação,
+enchendo fôlhas sobre fôlhas sôltas, que a aba loira dum grande _panamá_
+protegia da aragem dispersiva. E, sempre no mesmo propósito exibitivo e
+grotesco, a intervalos o iluminado escriba parava na empolgante labuta e
+imobilizava-se, como que colhido em pausas de transcendente laboração
+interior, com os olhos vagos postos ao alto e o lápis erguido
+digitalmente sôbre o lábio sibilino. Depois, num ímpeto criador, um
+estremeção simiesco o sacudia, e, com um risinho envaidecido, êle
+recomeçava inflamadamente a escrever. Ora, aconteceu afigurar-se ao
+Silveira que, numa destas estases de espiritual concepção, o biltre
+encarára particularmente a adorável argentina, a criatura esfíngica do
+seu sonho... pareceu-lhe mesmo que cambiára com ela um qualquer familiar
+sinal de inteligência.--Talvez tivesse a sorte de a conhecer! Feliz até
+à insolência... Bem, mas então, nesse caso... havia que conhecê-lo a êle
+tambêm!--E forte nesta idéa, feliz por êste relâmpago de aproximação
+salvadora, o Silveira estudava agora com agrado e analisava mais de
+espaço a espaço aquele que presumivelmente ia ser o auspicioso traço
+iniciai à sua fortuna.--Era uma figura abortiva e grotesca, assim
+tortuoso, magrote, pequenino, com o seu bigodito loiro, raso à raíz dos
+lábios, com os seus olhos dum cobalto inexpressivo, com a cabeça tôda em
+tortumelos, romboidal, enorme, e, a partir do queixo para o coronal,
+aparada caricaturalmente em ponta, num dêsses estiramentos cucurbitáceos
+peculiares do Greco. E ainda o alongamento filiforme do pescoço sôbre a
+ladeira débil dos ombros mais acentuava o desliamento quebradiço e
+vacilante daquela estranha figura. Coisa curiosa: sôbre êste pescoço
+estriado, sôbre estas mãos nodosas, sôbre esta cabeça paradoxal que
+parecia recêm-saída dum cataclismo, não havia a epiderme rugosa e áspera
+que seria a condizer, antes se arredondava a macieza penujosa e clara
+duma pele de efébo, _mate_, adoçando os contornos, com transparências de
+aguarela e velaturas de arminho; a pele virginal e doce dum adolescente;
+a qual, entretanto, pelo mais irritante dos contrastes, passava súbito a
+uma rubefacção herpetizada e adusta no revestimento crassoso das
+desertas grimpas do cránio luzidío.
+
+Vestia um jaquetão negro de lustrina, colete e calça de flanella créme,
+sapatos brancos, peúgas rôxas, a camisa mole _ajourée_, e a farta
+gravata de sêda negra caída e sôlta num desmanchado laço de artista. Um
+mixto de pedantismo e inconsciência, de garridice e desmazêlo.
+Propunha-se o Silveira abordá-lo, quando um pequeno incidente surgiu, a
+cortar-lhe o propósito e colocá-lo num passo difícil... Era o conde
+Améglio que passava, mais a mulher, e que apenas avistou o «grande
+fidalgo português e seu não menor amigo», logo de acercar-se-lhe,
+expansivo, sorridente, num afectuoso desbarato de gestos e mimadas
+atenções, pouco mesmo faltando para lhe acarinhar com a mão,
+familiarmente, o queixo. E assediava-o com perguntas, com propostas,
+ofertas, lembranças, solicitudes.--Que fazia ali assim? porque não vinha
+com êles?...--A adorável irlandesa, numa sublinha cativante, sorria
+tambêm. O Silveira tinha calafrios, colhido assim de improviso, de
+súbito posto à prova na duplicidade egoísta dos seus instintos.
+Gaguejava de embaraço, não acertava com uma posição, as palavras não lhe
+acudiam. Tomava-o uma espécie de embrutecedora raiva interior, ao ver-se
+assim entaliscado estúpidamente entre essas duas solicitações, qual
+delas mais viva e mais tenaz, do seu desejo. Ardia por fazer-se notar,
+por fazer-se admitir ao convívio da linda americana, cuja linha patrícia
+e esquiva tanto o intrigava; e muito lhe agradava por igual _Mrs._
+Edith, cujas bôas graças não queria perder, mas junto da qual tambêm não
+lhe convinha fazer demasiado ostentiva parada de atenções, neste
+momento. Defendia-se por monossílabos, numa grande instabilidade de
+movimentos, còrando como um colegial e mirando de escape, numa idiota
+solicitação de escusa, a bela argentina, que nem dava por êle. Por fim,
+ante a insistência pegajosa dos dois, cortou a dificuldade prometendo
+que breve iria, a estibórdo, ter com êles; e tornou a còrar mais forte
+quando o conde, já longe e ao dobrar a esquina do _deck_, se voltou num
+gesto afável, acenando-lhe convidativo com a cabeça.
+
+Daí a instantes, liberto do arreliativo pesadelo, acercou-se dissimulado
+do incansável rabiscador, o qual, no momento justo, arredára, num desvio
+brusco do antebraço, a grande aba do _panamá_ protector de sôbre as
+tiritas de papel, que logo desparramaram ao acaso, como arvéloas, pelo
+espaço. E logo tambêm o Silveira, agarrando o pretexto, acudiu solícito,
+baixando-se e ajudando o desconcertado escritor a recolhê-las.
+
+--_Un millón de gracias, caballero_.
+
+--De nada...--obtemperou, amável, o Silveira; e com discreta
+atenção:--São produções inéditas?
+
+--_Apuntes del natural_,--tornou singelamente o outro, sempre em
+espanhol,--esquissos, impressos, simples notas do momento, fugazes como
+êste instante de vida em que voamos.
+
+--Deve ser interessante.
+
+--Não vale nada...--derivou o iluminado anotador, num gesto
+desprendido.--Um modo inofensivo de matar o tempo.
+
+Convidou o Silveira a sentar-se e acercavase-lhe, solícito,
+insinuante.--Sem dúvida era português? Pelo modo, pelo acento, via-se
+logo... Muito folgava! Êle era andaluz. Um pouco periodista e um pouco
+homem de negócios.--Impingia-lhe o seu cartão de visita, impresso em
+tipo gasto e vulgar, modestamente.--Ramón Alvarez, _tout court_.--Mas,
+sôbre a caligrafia tôrpe dos caracteres, um empenachado elmo luzia
+heráldicamente, mais tôrpe ainda.--Êle era duma família da mais antiga
+linhagem, família de cronistas, de poetas, de galans... e tivera sempre
+um grande fraco pelas letras. Tinha dois livros em preparação, uma
+novela e um poema épo-histórico, e tambêm um drama prestes a ser pôsto
+em scena pela Maria Guerreiro.--Oh, os intelectuais!--exclamou o
+incompreendido escriba, desarticulando o busto, rolando os olhos em
+êxtase e, num bravo arranque de entusiasmo, atirando a enormidade
+paradoxal da cabeça sôbre a nuca.--São a flor por excelência, a suprema
+exaltação da terra!--Infelizmente, êle vivia... viviam os dois, que lhe
+perdoasse se tomava a liberdade de o dizer... mas lá como cá... viviam
+numa peste de países de analfabetos, onde por via de regra os
+pensadores, os génios, os grandes eleitos do talento e do saber, morriam
+de fome. De sorte que, assim, havia que ser-se ao mesmo tempo um pouco
+prático.--Que remédio!--com enfado soberano rematou. E iludia o seu
+prosaico mistér de caixeiro viajante num vago eufemismo, dizendo «que
+vinha à Argentina estudar o país».
+
+--E conhece argentinos?--logo o Silveira indagou com calor.
+
+D. Ramón meneou negativamente a cabeça.
+
+--Alguma das famílias que vão aqui a bordo?
+
+--Tampouco.
+
+--Nem aquelas senhoras, ali assim, à nossa direita?
+
+Essas menos do que nenhuma. Alvarez não conhecia nem tinha ganas de
+conhecer.--Muito cheias de prosápia. _No le gustaba_.--E franzia o nariz
+com displicência. Na irritação do desapontamento, o Silveira é que teve
+ganas de lhe bater... Entretanto, na sua abundosa loquela, o Alvarez
+insistia que nunca podéra aturar gente pretenciosa. Ele queria-se com
+gente alegre, comunicativa, franca, _sencilla_, gente à moda do seu
+país, da sua terra... com pessoas que nos põem à vontade, no fraternal
+empenho de nos fazerem sentir que são nossos iguais, em vez de parecer
+que nos querem impôr uma humilhante adoração.--Olhe! como aquilo.
+
+E apontava, de olhar incendido, uma linda morenita, mui viva e
+coquetona, tôda de branco, que justo lhes passava na frente. Ia ladeada
+por dois outros tenros amorinhos, e as três realizavam o mais delicioso
+grupo etrusco, assim caminhando rítmicamente, sôltas e leves, as cintas
+enlaçadas, os bustos dançando, o cabelo ao vento.
+
+--_Què monada!_ Aquilo, sim... Veja! Veja!
+
+Dizendo, o desengonçado Ramón exagerava a sua abominável aparência
+fetal, ao erguer-se, todo dobrado, sôbre a mesa, para corresponder às
+provocadoras saùdações que, passando, a rapariga lhe fazia com a cabeça,
+com os olhos, com o leque, com as mãos, batendo forte o tacão, bolinando
+os quadrís lascivos. E quando a perturbadora visão se desvaneceu, êle,
+familiarmente:
+
+--Prometi-lhe um soneto e neste momento mesmo o terminava. Quere ver?
+
+Procurou, com a pupila febril, nas tiras sôltas, e erguendo uma por fim
+entre os dedos trémulos, leu então, enfáticamente, com cabotina audácia,
+como sua, o puro decalque duma das líricas mais inferiores de Manuel
+Palácio. Contára antecipadamente o seu instinto com a iletrada
+ignorância do Silveira, o qual, tomando naturalmente por original a
+cadenciada toadilha, em marretadas de admiração vislumbrava agora nas
+insondáveis cavernas cerebrais do Alvarez tubérculos autênticos de
+génio. Porêm já êste, num lume de vaidade, colhendo presto a papelada:
+
+--O meu amigo perdoará... mas ocasiões destas não se podem perder. _La
+muchacha con seguridad_ espera-me. Está impaciente... _Hay que
+aprovechar, por Dios!_
+
+E, arredando brusco a mesa, partiu de abalada, pequenino e torcido sob a
+aba descomunal do _panamá_, como um chaparro anémico.
+
+Desapontado, o Silveira quedou-se uns segundos sentado ainda e imóvel,
+na sua atitude de irremediável lamecha, o busto abatido, as mãos
+pendendo tristes entre os joelhos. Depois, tendo enviado um derradeiro
+olhar de desconfortado apetite sôbre a espalda esquiva da linda
+argentina inabordável, ergueu-se e partiu tambêm, sacudidamente. Mal
+tinha dado a volta para estibordo, quando viu que a êle se dirigia o seu
+afável comensal, Euclides Pereira, ladeado por dois graves e idosos
+senhores, que deviam ser ingleses, a avaliar pelos cómicos desmanes em
+que êles buscavam amávelmente contrafazer a sua imperturbável e habitual
+tesura. O joven brasileiro apresentou:--_The Right Honorable the Earl of
+Horrowby_--_The Captain John Stayton_. Este segundo tartamudeou umas
+curtas frases guturais, que o Silveira não percebeu, lardeadas de
+profusas reverências; e o tenente Euclides explicou então que vinham
+pedir-lhe a honra de consentir em fazer parte do grande _Sports and
+Entertainment Committee_, e ao mesmo tempo convidá-lo a assistir à
+reùnião preparatória, que devia realizar-se, aquele dia mesmo, no salão
+de 1.^a--_the Social Hall_,--ás 9 p. m. Erguido e dobrado numa atitude
+de nobre aquiescência, o Silveira agradeceu, no íntimo envaidecido. E
+como que sentindo-se crescer, importante, alegre, seguiu com afectada
+indolência direito ao conde Améglio, que de longe observára e
+compreendera a scena, e por isso o acolhia agora entre atencioso e
+mordaz, num risinho de conformidade patusca.--Êle tinha adivinhado...
+muito bem! muito bem! Fizeram o que deviam fazer, era de esperar.--E
+todo em aprovativas mesuras:
+
+--Sim senhor! muitos parabens.
+
+--_Very, praiseworthy_,--completou _Mrs._ Edith, com o seu cândido
+sorriso. Mas, encolhendo, modesto, os ombros, o Silveira:
+
+--Uma simples amabilidade. Nem eu esperava. Que valor pode isto ter?
+
+--Ah, pois então não tem! Êles bem sabem a quem escolhem...--acentuou,
+lisonjeiro, o conde, com ar convicto; e maliceiramente rematou:--Olhe, a
+mim não me convidaram êles.
+
+--Mas, é que o devem convidar!--corrigiu com amável intimativa o
+Silveira; e, num generoso assomo de importância:--Se o conde quere, logo
+à noite lembro o seu nome.
+
+--Oh, não, não... por amor de Deus! Essas honras, aqui, não trazem senão
+incómodos e maçadas. Para o efeito, sou da plebe, prefiro que me
+considerem um anónimo, um zero. Não, não... Muito obrigado!
+
+Trocaram depois uma meia dúzia de frases banais sôbre a monotonia da
+vida de bordo, a extensão fatigante da viagem, a vulgaridade chocante
+dos passageiros, a má comida, o calor, o belo tempo que fazia. O conde
+tinha no regaço um livro copioso,--_L'Argentine telle qu'elle est_, de
+Paulo Walle,--cuja leitura recomendou ao seu amigo; mas a êste
+interessava-o mais a silhueta ateniense, o abandôno repousado e lânguido
+da irlandesa,--sôbre a _armchair_, frente à luz, estendida longamente,
+com os pèsitos brancos traçados fóra, no ar, deixando a divina modelação
+da perna a descoberto bastante acima do artêlho, com uma cadência suave
+e tranqùila na ondulação rítmica do seio, os braços em ansa, as mãos
+inertes em concha sob a nuca, e os grandes olhos de veludo mirando vago,
+ao longe, reflectindo não sei que molhado encanto, da ardósia fluida das
+águas, e parecendo seguir o vôo dalguma quimérica visão na claridade
+material do espaço.
+
+O toque para o _lunch_ veio cortar brusco êste primeiro ensaio de
+_flirt_, com o qual a alma oblíqua do conde não parecia aliás
+preocupar-se... Em baixo, à mesa, a conversação arrastou-se monótona,
+cortada e dispersa, como se cada um daqueles cinco fortuìtos comensais
+trouxesse agora por distintas e opostas coisas dividida a atenção e
+solicitado o espírito. Apenas, com familiar insistência, se falou dos
+próximos festejos, sendo o Silveira e o tenente Euclides felicitados
+cordialmente por fazerem parte do grande _Committee_ directivo; e tambêm
+o abstruso Mackenna se desatou num panegirismo entusiasta daquela
+aparatosa francesa cuja identificação moral e social trazia todos a
+bordo intrigados, graças à mirabolância equívoca das _toilettes_, e à
+suporífera mansidão e à consciência não menos letárgica do presumido
+marido.--Helena d'Ellery se chamava ela, já conseguira saber... mas,
+jurava! ainda havia de saber-lhe tambêm práticamente a biografia.--O
+flácido marquês di Mafiori teve um risinho enigmático, imperceptível; ao
+passo que, na sua libidinosa querença, o outro:
+
+--É deliciosa! Tem o _chic_, o aperitivo acre do escândalo. _Hay que
+gustarla!!_
+
+E na gulosa antecipação dêsse defeso prazer sonhado atacava furiosamente
+o pires das azeitonas.
+
+A interminável sucessão da tarde arrastou-a o Silveira enfastiadamente,
+em grande parte pelo braço solícito do tenente Euclides, que não se
+cansava de o apresentar às numerosas famílias suas compatriotas. E assim
+andaram deambulando amávelmente de grupo para grupo, sem que o Silveira
+conseguisse dominar a impaciência e vencer o tédio. As jovens
+brasileiritas, algumas bem interessantes, com as suas meigas expansões e
+a sua vivacidade ingénua não logravam entretanto cativar-lhe o espírito,
+enleado teimosamente naquele obsessivo empenho de se aproximar da
+argentina; os homens, êsses sem maior atenção, mal trocadas as primeiras
+saùdações, logo reatavam o interesseiro diálogo interrompido, não
+falavam senão em cotações da borracha e do café, perseguiam miragens de
+fortunas fabulosas, desfiavam cálculos que davam vertigens, denunciavam
+burlas que pediam galés, antecipavam quebras iminentes, todos ávidamente
+engrenados no travamento egoista e brutal dos negócios, a que durante
+tôda a sua vida o Silveira, por temperamento e por educação, se
+mantivera sempre altivamente alheio. Nada disto o satisfazia, nada o
+interessava, nem por momentos o prendia sequer. Então, num dos seus
+vagos e atoados giros de bordo, atingiu o Silveira o têrmo da coberta, à
+prôa, mesmo sôbre o amontoamento heteroclito e sórdido dos seus vizinhos
+da _cabine_, em baixo, aquela pobre gente da 3.^a classe. No trecho
+luzidío e nu do convés que a projecção do grande tôldo _gris_ deixava a
+descoberto, êle viu que vários bigarrados e mansos grupos subiam e
+desciam ao acaso, num constante vaivêm, pelo sujo rasgão duma espécie de
+negra fossa, a um canto, e vinham em cima amadornar-se, plácidos todos e
+delidos como um sol de outono, todos na mesma calma resignada e humilde,
+apagados, doces, tranqùilos. Os homens, pelo geral, em camisola e
+arremangados, a cabeça nua, alguns descalços, estremavam-se segundo as
+afinidades de raça, e fumavam, assobiavam, rilhavam fruta, falavam
+tímida, espaçadamente, como que narcotizados por aquele embalo monótono
+da vida que, durante dias e dias, havia de baloiçá-los entre a água e o
+céu. Muitos, num confiado abandôno animal, dormiam. As mulheres,
+acocoradas, remendavam-se, preparavam tisanas, amamentavam os filhitos
+de colo ou catavam os mais crescidos. Numa clareira de escasso prazer,
+ao centro, e de roda do mesmo incansável e folgazão _harmonium_, passava
+numa tropeada cantante um círculo folião, dançando,--cujas atitudes
+pagãs uma loira e delgada _touriste_ ia esquissando a correr no seu
+_carnet_, deliciadamente. E o Silveira fazia a aproximação mental desta
+suave chusma humana, na sua conformidade evangélica, na sua
+inconsciência fatalista, na sua plácida singeleza e passiva sujeição ao
+destino, com os gestos duros, a pupila metalizada, a frase breve e a
+sôfrega ardência dos seus insatisfeitos companheiros de 1.^a... e achava
+aqueles mais felizes.
+
+Tocava o sol o ocaso, e o Silveira como que via agora, de roda de si, a
+uma outra luz, os homens e as coisas, cujos contornos se debuxavam numa
+agonia de tôda a sua vida exterior, acendidos em tons violentos num
+esfumaçado fundo de tristeza. Encarou numa instintiva interrogação o céu
+e surpreendeu, no seu desdobramento esfusiante, êsse maravilhoso e
+deslumbrante scenário cuja amplidão magnificente tanto lhe haviam
+encarecido.--Era com efeito uma imensa, uma transcendente e apoteótica
+sarabanda de luz, que mais que aos olhos lhe falava à alma, e que em
+parte nenhuma como ali, em pleno oceano, podia abranger-se íntegra na
+sua avassaladora majestade, na sua incomparável beleza, tomando
+totalmente meio céu, descendo suavemente do frio azul mineral do zénite
+a um loiro cálido de paixão, para depois, à raíz do mar, inflamar-se em
+_sanguíneas_ vigorosas, esbrasear-se em línguas de incêndio. Na difusão
+ofuscante desta auréola de sonho, as _walkirias_ fantásticas de nuvens,
+encapeladas cêrca do horizonte, debruadas por aquela gama infinita de
+côres, facetadas nas mais atormentadas e imprevistas formas do relêvo,
+tinham movimento, tomavam volume, intenção, vida, alma, carácter,
+improvisavam grupos que eram símbolos, formavam cruas oposições,
+saltavam em rondas caprichosas; e por fim tôda essa manante claridade
+sideral despenhava-se, como um Niagara de oiro, macia, translúcida,
+impecável, sôbre a imensa alfombra rútila das águas. Aí, na linha
+molhada do horizonte, o mar era fogo líquido, e nesta enorme brasa,
+crespa e fluída, a granada quáse extinta do sol estrelava-se ainda para
+o alto num imenso leque de violeta e oiro, que a algodoada capela das
+nuvens contornava, e cujas últimas trepidações vinham, crepitantes e
+dispersas, morrer pelas silhuetas errantes, pelas escaiolas claras,
+pelas arestas vivas do navio arfando... ao passo que já, pelo diáfano e
+desbotado azul da metade oposta do céu, da penumbra vaga do oriente, o
+plácido véu da noite vinha subindo.--Era tôda uma revelação esta soberba
+e inimaginável orquestração aérea de aspectos, de formas e de tintas;
+convertia num absurdo a impassibilidade tradicional do céu, fazia-nos
+crêr na clássica sublimidade da vida olímpica dos deuses, dava-nos como
+que a sensação viva do Infinito.
+
+Seguia o Silveira desta hora doce e imensa a magia incomparável, quando
+sentiu um toque familiar no ombro, que o fez estremecer. Era o pomposo
+Norberto Mackenna, que com um gesto alto e desdenhoso:
+
+--Então, que faz aqui assim, tam só, meu caro?... Admirando o pôr do
+sol, não é verdade?
+
+--É lindo!
+
+--_Ya lo creo_.
+
+--É maravilhoso!
+
+Mas, num rebarbativo freio a êste entusiasmo ingénuo, o joven chileno:
+
+--Sim, é bonito, é... mórmente para quem o contempla pela primeira vez.
+Mas não nos podemos ficar por aqui!--E ante a muda interrogação do
+Silveira, com infatuado ar, esclarecia:--Ora! Nas minhas primeiras
+viagens, fartei-me de fixar colisões de côres como estas; mas não
+passavam de cópias servís, hoje não lhes atribuo importância
+nenhuma.--Plantava-se com intimativo vigor diante do Silveira, que
+começava a imaginá-lo maluco.--Porque isto de pintura, meu caro amigo,
+tem que progredir, como tudo o mais; tem que radicalmente mudar de
+processos, entende-me?... Os valores éticos e estéticos actuais são uma
+lástima... adstritos como ainda andam à passividade idiota e servil de
+gastas formas milenárias. Temos que fazer mais do que ficar-nos a
+objectivar interminavelmente as vélhas concepções convencionais da
+beleza e do amor. _Hay que poner patas arriba_ a tôdas essas fórmulas
+mesquinhas. Oh, seguramente Picasso, Boccioni, Metzinger, Matisse, estão
+na razão! Há que derribar por completo, que arrancar pela raíz tôda essa
+floresta vazia e pedante do Passado. Pois se nós temos de roda de nós,
+flagrante, inexplorada, imensa, uma nova maneira de criar e de sentir...
+Temos que renovar ao mesmo tempo o instrumento e a música.--E movendo
+desordenado a cabeça, os nervosos dedos arranhando inspiradamente o
+espaço, a grenha revôlta ao vento:--Há que fixar o movimento, a
+velocidade, a conquista do espaço, o delírio da carreira, a embriaguez
+do vôo, as palpitações do éter e as vibrações anímicas, todo êste
+travamento volátil e febril da vida, tôdas as grandes conquistas
+arrancadas últimamente pelo génio humano à Natureza inerte e hostil...
+Não lhe parece?
+
+--Sim, acho que sim...--aventurou maquinalmente o Silveira, que o
+escutava indiferente, sem perceber nada, como quem ouve chover.
+
+Entretanto, diante do seu olhar deslumbrado e absorto, e como um eterno
+protesto à vacuìdade insolente daquelas palavras, continuava a
+desenrolar-se a beleza perenal dessa agonia de luz dulcíssima,
+salpicando de brilhos fugazes a capela rasteira das nuvens, que como que
+se abriam agora em magnólias, hortênsias, lótos, orquídeas e outras
+flores maravilhosas, semelhando um imenso fogo de artifício imobilizado,
+no seu fulvo esplendor e no seu rasgo alado.
+
+Breves horas depois, no _Social Hall_, a prefixada reùnião do
+_Committee_ directivo de _sports_ e festas decorreu serena e
+rápidamente. Para ganhar tempo e facilitar trabalho, o secretário leu um
+programa de diversões já préviamente elaborado, o qual foi aprovado sem
+discrepância. Procedendo-se em seguida à distribuìção das respectivas
+funções pelos membros do _Committee_, João da Silveira veio a saber, com
+verdadeiro regosijo, que não lhe competia mais do que o encargo de fazer
+entre os seus compatriotas de bordo a _quête_ voluntária para as
+despesas.--E que não se aceitavam donativos superiores a uma libra.--Por
+outro lado, a tarefa era-lhe um tanto ou quanto fastidiosa. De
+portugueses, a bordo, o Silveira não se dava conta de mais que alguns,
+poucos, pequenos proprietários e comerciantes, seguramente
+republiqueiros... bastava vê-los. Não lhe era nada agradável tratar com
+essa ordem de gente. Mas, em suma, por uma vez e como eram poucos, a
+coisa resultava fácil, afinal. Era um alívio!
+
+Daí a pouco, sôbre uma das mesitas do _smoking-room_, iniciava êle o seu
+trabalho, passando ao papel os nomes daqueles que já conhecia, quando
+súbito se lhe interpõe arreliativamente à luz a figura abundosa e afável
+do dr. Contreras.--Não sabia se vinha _molestarlo_...--Tinha um risinho
+solícito, de pretendente, ao explicar:--Êle estava cêrca, ali assim,
+vendo jogar, quando deu conta dêle.--E apontava uma mesa de _brigde_, em
+que eram parceiros o Mafiori, o Mackenna, um inglês engelhado e esguio
+como um arenque sêco, e aquele misterioso e derrancado acólito de
+_M._^{me} d'Ellery, a qual, complacente, se lhe sentava ao lado, de
+perna traçada e fumando, num à vontade petulante. O Contreras
+continuou:--Estava vendo jogar, por ver... Não que fôsse _aficionado_.
+_Más bien le gustaba_ tratar com as pessoas de verdadeira distinção. Oh,
+sem favor nenhum! Por isso tomára aquele atrevimento.
+
+E levemente incrédulo, dobrando-se para o Silveira, com o olhar astuto:
+
+--_Es usted republicano_?
+
+O Silveira teve um gesto solene de protesto. E servilmente o outro:
+
+--Ora! via-se logo... Podia lá lêr por semelhante cartilha _un
+caballero_ tam distinto! Eu, que sou eu, p'r'aqui um pobre
+_come-meajas_, e com republicanos tambêm nunca quis nada. _No parto
+buenas migas con ellos_. Gente sem modos, sem educação... Nem a
+rèpública, meu caro sr., é para nós.--Dogmáticamente confirmava,
+arregalando os olhos:--Veja o que ela durou em Espanha!--E, com
+dulcerosa expressão, batendo a espalda do Silveira:--Pois, meu caro
+amigo, faço votos para que êsse grande dia da restauração lhes venha
+breve.
+
+O Silveira poisára a pena e erguera uns grandes olhos de esperança para
+o generoso interlocutor, seguro senhor agora da sua grata simpatia, e
+que com abandôno familiar, sentando-se:
+
+--Diga-me, meu amigo... êle a rèpública portuguesa sempre suprimiu as
+condecorações?
+
+--Suprimiu tudo!
+
+--_Es lástima_...--comentou, de pálpebra murcha, o Contreras; e depois
+duma pausa, coçando a barba, tímidamente:--Eu muito gostava de ter uma
+condecoração portuguesa!
+
+--Sim? Pois deixe estar, que quando a coisa volte...
+
+--_De seguro_, promete?
+
+--Alcanço-lhe uma... a Conceição, por exemplo. Palavra!
+
+--Ah, que agradecido eu lhe ficarei!--lamuriou o Contreras, enternecido,
+de mãos erguidas.--_En cambio_ tambêm prometo fazer-lhe _un regalo, un
+regalo precioso_...
+
+Achegou-se e com afável intimativa, muito em segrêdo:--Dou-lhe uma das
+carabinas apreendidas aos monarquistas portugueses, de que me fez
+presente _el alcalde_ de Vigo, grande amigo meu... É uma carabina
+autêntica de Toledo, como aquelas que os jornais disseram que o govêrno
+espanhol havia vendido para o Paraguay...--Aqui ria grossamente,
+mostrando a rala devastação dos dentes:--Para o Paraguay, hein... Não
+foi má _broma_ essa!
+
+E outra vez sério, e com um encarecimento hipócrita, premindo o pulso ao
+Silveira:
+
+--Uma preciosidade, uma verdadeira peça de museu... Era do Paiva
+Couceiro.
+
+
+
+
+III
+
+
+Na manhã seguinte, ao _lunch_, já ao lado de cada talher, no comedor,
+havia a lista dos passageiros e do pessoal de bordo, em papel
+assetinado, impressa lindamente, e, junto, o Programa detalhado _of
+games and sports_ para durante a viagem. A primeira sessão,--jogos sôbre
+a tolda,--realizar-se-ia já nessa mesma tarde. Por isso, o Silveira
+havia visto, logo de manhã, um grande quadro negro posto a prumo no
+_Social Hall_, o qual era destinado à inscrição geral dos jogadores, e
+que em menos duma hora aparecia abundantemente garatujado de caligrafias
+exóticas, hieroglifando nomes bárbaros. Agora, no comedor, o Silveira
+demorava com particular agrado a atenção sôbre a beleza daquela
+composição tipográfica feita a bordo, e no íntimo rendia o seu mais
+admirativo preito à celeridade e à limpeza como tudo ali assim
+caminhava.
+
+A seguir, e quando, postos de lado a Lista e Programa, desdobrava o
+guardanapo para principiar a comer, o Silveira notou que o tenente
+Euclides o mirava com uma expressão singular, entre alviçareira e
+irónica, alegremente. E como a insistência maliciosa dêste prazenteiro
+olhar se prolongasse, levemente intrigado êle então aventurou:
+
+--Como o nosso Euclides está hoje contente!
+
+O brasileirito fez uma pausa de importância, e depois olhando-o fito,
+com um cocegante ar de mistério:
+
+--Tenho uma grande novidade a dar-lhe!
+
+--Coisa bôa?
+
+--Bem agradável, creio, lhe deve ser...
+
+--Homem, diga lá! desembuche,--comandou, já tambêm interessado, o
+Contreras dando um murro na mesa.
+
+Porêm, numa suave negativa de cabeça, o tenente Euclides:
+
+--Nada! O meu amigo perdoará... mas é assunto só p'r'os dois. Não pode
+ser...
+
+O Silveira, razoávelmente intrigado, reptava-o a que falasse. Curioso
+por igual mas comedido, o nobre Mafiori, num protesto mudo de discreção,
+levou a mão ao peito, fazendo luzir as unhas. Porêm, a tudo resistiu a
+alviçareira e enigmática expressão do brasileiro, que se manteve
+impenetrável.
+
+Por fim, quando em cima, no salão, o Silveira, devorado de impaciência,
+voltou a interpelá-lo, o bom Euclides aclarou:
+
+--Não sabe você?... Já sei quem é o nosso misterioso argentino!
+
+--De-veras!?... Falou com êle?
+
+--Sim! falei...
+
+--E com as filhas?
+
+--Tanto, não. Mas poderá você fazê-lo... Está aplanado o caminho.
+
+--Então? então?...
+
+E ante os olhos interrogativamente abertos e a bôca espectante do
+Silveira, o amigo Euclides segredou-lhe então, por entre cautas miradas
+em tôrno, espaçadamente,--que se tratava, não dum argentino de nascença,
+mas dum vélho escandinavo, o dr. Justus Wimeyer, há trinta anos
+estabelecido no formoso país Del Plata, para onde viera, moço ainda,
+exercer a advocacía, e onde fôra cumulativamente jornalista e pedagogo,
+sendo agora professor jubilado da Universidade de La Plata, grande
+proprietário no norte e homem de fortuna.
+
+--Como diabo soube você tantas coisas?--exclamou, maravilhado, o
+Silveira, sacudindo a cabeça numa comoção de espanto.
+
+--Pelo comandante do vapor, que mo apresentou,--o Euclides aclarou
+singelamente.
+
+--E que santo fez êsse milagre?
+
+--Milagre nenhum... É que o homem é um grande filólogo, pelos modos;
+conhecedor profundo da especialidade e tendo a mania da derivação
+scientífica das línguas. Quere obter certas indicações prosódicas e
+sintáxicas sôbre o português. Uma madureza como outra qualquer.
+
+E, dizendo, Euclides Pereira ria bonachonamente. Mas, sôbre brasas, o
+Silveira:
+
+--E depois? e depois?...
+
+Que, depois,--continuou, aprazivelmente irónico, o brasileiro,--depois,
+a pretexto de êle falar português, aquele celebrão, rompendo com a sua
+engomada reserva, pedira para ser-lhe apresentado. E vai então êle, para
+se descartar da estopada e simultâneamente fazer um serviço a um amigo,
+escusára-se, alegando a própria incompetência, e inculcára-o a êle,
+Silveira, como um chavão na matéria.
+
+--O quê!?--bradou êste, num salto de pavor, mas no íntimo radiante.
+
+--Assim mesmo!--confirmou jubilosamente o amigo.--A estas horas você é
+considerado pelo homem como um verdadeiro achado. Que mais quere?...--E
+levemente mordaz, batendo-lhe no ombro:--Agora, veja lá como se porta.
+Olhe que eu disse que você era um grande professor.
+
+--Quere não que a fez fresca!--lamuriou, atarantado, o Silveira,
+rascando a testa.--Indicações prosódicas, sintáxicas... sei lá o que
+isso é! Estou bem aviado!
+
+--Ande, vamos!
+
+Foram encontrar o dr. Wimeyer no mais discreto recanto do salão, frente
+a uma mesa, sentado gravemente. No seu invariável traje negro, e
+gordote, rosado, o sulco devastador das múltiplas rugas cortando em
+fundas ranhuras a descaída oval do rosto totalmente escanhoado, com o
+seu ar didáctico e tranqùilo êle parecia desfiar coisas transcendentes a
+dois desconhecidos, igualmente vélhos, que num religioso êxtase o
+escutavam.
+
+Mal que viu aproximar-se o tenente Euclides com o amigo, o grave
+perorador interrompeu a douta parlenda e ergueu-se, a receber
+urbanamente os recêm-vindos. Houve uma ligeira tremura de aproximação
+feliz no seu primeiro apêrto de mão ao Silveira. E, depois de todos
+mútuamente apresentados, e convidados o Silveira e Euclides a
+sentarem-se, retomando a palavra, o dr. Wimeyer explanou com grave ar
+doutoral, num francês correctíssimo:
+
+--Eu estava expondo a êstes srs. a minha teoria sôbre a morfologia
+secular das línguas. É a química do pensamento. É uma coisa evidente,
+racional, matemática, infalível. Falta-lhe um novo Lavoisier a consagrar
+a sua axiomática divulgação pelo mundo... As línguas não são mais do que
+puros agregados... atómicos, por assim dizer. Creiam nisto... É das
+relativas combinações e reacções dos elementos radicais e fonéticos
+dumas e outras que deriva a seriação fatal do seu parcelamento.
+
+--Mas, como se explica então a formação caprichosa, arbitrária, de
+tantos idiomas e dialectos?--aventurou, com timidez, um dos vélhos
+ouvintes.
+
+--Ora essa! São as migrações, são os embates dos povos, é a acção das
+latitudes, dos climas,--aclarou o vélho pedagogo com decisão, a fria
+pupila azul momentâneamente acesa.--Nada há aí de arbitrário. Tudo
+obedece ao jugo imutável de grandes leis de que ando perseguindo o
+segrêdo. São afinidades que se exteriorizam, são electrons étnicos que
+se expandem. E são êstes biológicos reagentes que lenta e fatalmente
+opéram o desdobramento das raízes primitivas em grupos progressivamente
+diferenciados, na _tessitura_ incomovível dos quais se vão manifestando
+e impondo então modismos e qualidades peculiares, que lá residiam já no
+estado latente. Vejam, por exemplo, entre o sanscrito e o grego, entre o
+celta e o latim, entre o mosárabe e o português...--E aqui, enviando uma
+terna olhada ao Silveira:--É sôbre o que eu tenho que pedir bastante à
+sua amabilidade, meu confrade ilustre, meu nobre amigo.
+
+O Silveira fez-se pálido e tartamudeou um vago assentimento.
+
+Veio tirá-lo do embaraço uma cantante voz feminina, clara e virginal,
+que junto do dr. Wimeyer e no mais puro francês, aventurou com meiguice:
+
+--Poderias conceder-me um momento, papásinho?...--E logo, um pouco
+perturbada e dobrando-se, ao notar a assistência:--Ah, perdão... mas eu
+não queria desarranjá-los.
+
+Perante a deslumbrante aparição, o Silveira pôs-se de salto em pé,
+aturdido, louco de prazer. As fontes latejavam-lhe, via tudo em
+branco... Mas já o encadernado professor estava de pé tambêm e
+cortêsmente solicitava vénia para ausentar-se. Apresentou com
+simplicidade à filha o Silveira, que, mudamente implorativo, se lhe
+interpusera no caminho.--Era Iréne, a mais nova das duas... «A doutora
+da casa»,--sublinhou o pai com afável desvanecimento. E daí a instantes
+seguiam os três, fácilmente acamaradados, para a coberta de bombordo,
+onde o dr. Wimeyer, na sua experiência de vélho viajeiro e por ser êste
+o flanco menos batido do sol, havia sensatamente marcado cadeiras para a
+família. Aí estavam, reclinadas molemente numa atitude elegante de
+abandôno, a espôsa do professor, D. Catalina, e a filha mais vélha,
+Dolores,--esta lendo uma qualquer Revista ilustrada, aquela imersa em
+repousada beatitude. Pai Wimeyer apresentou-lhes com um sorriso
+protector o Silveira, a quem fez mesmo depois sentar na sua cadeira,
+entre D. Catalina e Irene.--Que sorte!... nem de propósito...--E,
+trocadas algumas palavras a meia voz com a mulher, pronto voltou para o
+salão, a reatar a sua voluntária catequése interrompida.
+
+O Silveira ficou então só e inteiro senhor do campo, na sua tam
+apetecida situação junto das três senhoras. Encareceu com lisonjeiro
+calor o seu inexprimível prazer de travar conhecimento com uma família
+_tout-à-fait distinguée_ como aquela: assim lho haviam afirmado e via-se
+logo... Na mais amável solicitude, buscava pela louvaminha _à outrance_
+insinuar-se. E com um desvanecimento entre altaneiro e ingénuo, D.
+Catalina corroborava, explicava então,--que era argentina, aparentada
+ainda com os Alvear, uma das raras famílias de aristocracia autêntica
+que podiam contar-se no seu embrionário, no seu mesclado país de
+_chacareiros_ sem passado e adventícios sem escrúpulos. Regressavam duma
+viagem de recreio, de seis meses, pela Europa.--E, a propósito, iam
+preguiçosamente arrastando êsse mais ou menos sabido travamento de vagos
+comentários, de estribilhos banais, tôda a sorte de frases feitas, sôbre
+os encantos de Paris, as maravilhas da Suíça, as preciosas coisas da
+Itália. Neste terreno fácil de consabidas baboseiras, o tacanho
+Silveira, que tinha viajado algo e não era de todo alheio ao francês,
+acompanhava as três senhoras lindamente. Mas, à medida que o diálogo
+aquecia, o espírito vivo e original de Irene estremava-se, tinha um
+critério seu, lampejava em pontos de vista pessoais, em contornos por
+vezes imprevistos. Discreteava com elevação sôbre coisas da arte e do
+espírito. Em tôda a Itália, nada a cativára tanto como Florença.--Que
+ambiente divino! Ali tudo era fino, harmonioso, tocante, puramente
+lançado e superiormente belo.
+
+--É certo. Até as mulheres...--arriscou, com instintivo acêrto, o
+Silveira.
+
+--É a cidade de mais deslumbrante e copiosa tradição espiritual. Da sua
+arte divina a mesma Natureza é tributária. É o coração do
+mundo!--epilogou Irene com brio; e depois, voltando a fechar-se na sua
+tímida reserva habitual, singelamente:--Mas tambêm, a propósito de arte,
+deixe-me dizer-lhe que admiro muito, que aprendi imenso neste rápido
+estudo da arte europeia, não há duvida. Oh, mas é uma arte demasiado
+sábia, uma arte tôda facturada e etiquetada de antemão, um curso forçado
+de _savoir-faire_ em que os rasgos de génio são espontados como se
+castigam as diabruras dum menino mal educado. Falta-lhe a
+espontaneidade, que sómente o viço criador dos países novos poderá
+voltar a restituir-lhe.
+
+--O quê! tu crês na possivel afirmação duma arte americana,
+_ché_?--acudiu a irmã de Irene, parando de lêr, num desdem incrédulo.
+
+--Tanto como creio em Deus! É uma questão de tempo.
+
+O Silveira prometeu-se interiormente consultar sôbre o caso o Mackenna.
+E grado e grado a conversa do grupo tomava vida, côr, interêsse, e
+travava-se mais quente e familiar agora, no relativo isolamento em que
+os ia deixando a debandada geral; pois tudo correra a estibordo, a
+presenciar o primeiro número dos jogos sportivos. E é de saber que entre
+os mais entusiastas e ligeiros _aficionados_ passou a pequenina e
+desmanchada figura de Ramón Alvarez, o qual, ao ver assim de súbito o
+Silveira já mano a mano com as três sechoras, teve um saltinho de angurú
+e fechou num piscar de olhos patusco a parópsia do seu espanto.
+
+No pequenino grupo amigo de bombordo, depois de arte e de modas,
+falou-se na variedade, na magnificência e beleza da paisagem europeia,
+na doirada opulência da sua luz, nas carícias infinitas do mar, nas
+perspectivas majestosas da montanha. Mas tambêm aqui a longa e
+espiritual Irene discordou, e erguendo froixamente o braço, sempre na
+mesma toada modesta e simples:
+
+--Aí está outra coisa... Quanto a esplendores de paisagem, a
+deslumbramentos e pontos de vista inéditos, hão-de-me permitir que
+discorde; porêm tenho minhas restrições a fazer.--E com a expressão
+sincera e calma, sob o olhar atento da assistência:--Eu não sei...
+talvez seja por efeito de haver nascido num país horrivelmente chato e
+monótono, mas a verdade é que no meu conceito a Natureza, ao contrário
+dessa apregoada opulência, dessa mirabolante fecundidade e viva sucessão
+de aspectos que tôda a gente lhe atribui, é duma indigência manifesta de
+iniciativa e invenção, não consegue renovar mais que os mesmos
+invariáveis _coups de théâtre_ e os mesmos cansados e gastos
+espectáculos, seja qual fôr a altitude ou o clima. Repete-se a cada
+passo.
+
+D. Catalina, no íntimo desvanecida, julgou oportuno intervir:
+
+--Lá volta esta minha filha às suas originalidades... Por mais que o pai
+a corrija...
+
+--_Mamita!_ original, eu?... quando exponho coisas que os outros podem
+observar por igual?
+
+--Os outros, não!--objectou Dolores, com mal contido azedume:--Eu pelo
+menos encontrei, e creio que encontraria sempre, o contraste mais formal
+entre os nevoeiros sujos de Londres, por exemplo, as imaculadas neves
+alpinas e as escarpas sangrantes da Sicília.
+
+Mas, na mesma dogmática singeleza, Irene, de mão estendida, fechando com
+o polegar o indicador e abatendo as pálpebras:
+
+--Tudo a mesma coisa! No dia em que tu tenhas o coração destroçado, essa
+corôa alvíssima dos Alpes aparece-te suja como um trapo servido. O
+chamado esplendor do Mundo é tudo quanto há de mais convencional.
+Depende de nós... de nós exclusivamente. Êsse consagrado chavão do
+deslumbramento pagão das coisas não é, no fundo, mais que o espelho da
+nossa sensibilidade, o reflexo exterior dos nossos estados de alma.--A
+irmã e a mãe sorriam, com um ar incrédulo; e ela, persuasivamente:--É
+certo! Tal a sensibilidade no nosso íntimo braveja ou esplende, tal
+vemos de roda de nós a vida. São as mais das vezes as vibrações
+cantantes do nosso mundo interior que ao mundo exterior emprestam todo
+êsse decantado brilho objectivo. É um esplendor de empréstimo. Sem nós
+não valeria nada.
+
+--Está bem, está bem...--comentou D. Catarina, prolongando um risinho
+irónico em que havia um mal reprimido brilho de vaidade.
+
+De sua banda, o Silveira, de olhos muito abertos e não sabendo que
+contestar, limitava-se a assentir com vagos acenos de cabeça,
+idiotamente.
+
+Assim, à medida que o diálogo ganhava interêsse, ia-o Irene esmaltando
+de notas originais, de impressões verídicas e frescas que ela extraía e
+desdobrava do íntimo, como um perfume que impregnasse o seu sangue,
+espontâneas, vivas, palpitantes, e que deixavam o Silveira imerso num
+atolondrado mutismo, por serem coisas impenetráveis à sua ignorância e
+inacessíveis ao seu critério. Entretanto, o seu temperamento sensual,
+agora, acobardava-se... sofria a influência transcendente e dominadora
+daquela nobre e espiritual figura. Irene inclinava-se de preferência
+para êle, naturalmente, e naturalmente ia desfiando os seus amáveis
+paradoxos, sempre com a mesma voz límpida e virginal, em frases breves
+como toques de pincel, vincadas pelo acento imperativo das inquietas
+mãos, incendidas no lume sideral das grandes pupilas sombrias. E era
+como se na espiritualização crescente das frases e dos conceitos a sua
+indumenta animal gradualmente se fundisse. Tôda a impressão de matéria
+desaparecia... os seus olhos eram reflexos de astros, os seus lábios
+eram tintas de emoção, os seus braços eram volutas de sonho; e um nimbo
+de harmonia dulcíssima emanava, como um fluído mágico, de todo o seu
+atenuado ser, simples e tranqùilo. Não obstante, junto dela o coração do
+Silveira, como se aspirasse um ramo de flores de aromas violentos, batia
+mais apressado.
+
+Por fim, quando, passado algum tempo, as primeiras velaturas do
+crepúsculo começaram a abater sôbre o barco o seu véu de tristeza, D.
+Catalina ergueu-se, com as filhas, pedindo vénia para
+retirarem-se.--Aproximava-se a hora de comer.--Houve uma afectuosa
+saùdação de despedida,--para Irene a última,--e depois o Silveira,
+imóvel e em pé no mesmo logar à medida como ia vendo esta fina, longa e
+clara figura esfumar-se na luz fugacíssima da tarde e delir-se na
+distância, tinha a ilusão de que ela não era mais do que uma pura
+abstracção, imaterial, intangível, como êle se lembrava de ter uma vez
+lido de Pierrot,--que nascera da projecção de um raio de luar sôbre um
+muro branco...
+
+Essa noite levou-a deliciadamente o Silveira, embalado na casta volúpia
+dum vago e alado sonho, erguido nas espírulas de oiro dum alheamento
+alto e inefável. A ablução espiritual daquele curto diálogo com Irene
+afinára-lhe o sentir, infiltrára-se nas mais nobres e puras radículas do
+seu ser, e como que alimpára por momentos a sua alma fruste das escórias
+brutais do instinto. Na manhã seguinte, ao despertar, notou que o
+_Almeria_ ralentára a marcha, e que lhe montava ao coração e lhe toldava
+o cérebro o que quer que fôsse de opressivo e cálido. Ganhava-o a
+depressiva molenta do aproximar dos trópicos. Pela ventanilha, mesmo da
+cama, olhou ao largo e viu que barrava cêrca o horizonte uma espécie de
+ciclópico muro negro. Era o arquipélago de Cabo-Verde,--recordou.
+Lentamente, com uma delidora quebreira nos músculos dormentes, reagiu,
+ergueu-se.--Em cima, na tolda, não havia sol, e a luz diluia-se em
+grisáceas e densas toalhas, dispersa como andava no peneiramento molhado
+da neblina, cortada como era por êsse formidável circuìto de montanhas
+áridas e a prumo, escalando sinistramente o espaço. Não se divisava em
+tôda esta imponente massa, de ruína e de sombra, uma nota clara, um
+cântico de luz, uma choupana, um rebanho, uma árvore, qualquer perdido
+_oasis_ de frescura e de repouso. Era o repúdio formal da Natureza.
+Dentro dêste revôlto anfiteatro de maldição e de treva, o mar, fundo,
+plácido, dum tom uniforme de pêz com espelhamentos lívidos, parecia
+amortalhado, era como um lago dantesco estrangulado na convulsa
+paralização dum cataclismo. E tudo falava de desolação e de morte neste
+atormentado pórtico do Averno, nesta monstruosa cavalgata petrificada,
+paìsagem de pesadelo tôda em pontas ásperas e hostis, em escarpas que
+davam vertigens, em agulhas topetando o céu, em rampas escalavradas e
+adustas; terra de abominação onde a vida parára por completo... arestas
+sôbre arestas, abismos sob abismos... e cuja trágica insensibilidade o
+mar, com os seus mansos rolos, buscava em vão comover, mandando-lhe o
+acariciamento deslumbrante das suas franças de espuma.
+
+Mal tinha o barco lançado ferro e já era simultâneamente invadido, a
+bombordo e a estibordo, por um duplo cordão de negros,--puros bronzes
+vivos,--ágeis, luzentes, hercúleos, a maior parte vestidos apenas dum pó
+ainda mais negro do que êles, e que trepavam lestos à amurada ou
+marinhavam pelas cordas como símeos, para deixar-se escorregar depois
+sôbre as várias cobertas, trejeiteando, garatujando, saltando e em
+risinhos duros, como de canibais, mostrando o impecável marfim dos
+dentes. Eram os carregadores de carvão que acudiam à faina. Porêm,
+seguidamente, da ensurdecedora algarada que subia do sem-número de
+pequeninas embarcações rodeando, em baixo, o vapor, um outro impúdico
+enxame de simiescos truões agora surdia, igualmente ágeis e negros,
+igualmente nus, mas êstes na maior parte ainda impúberes, limpos e de
+formas delgadas, desdobrando na sua exótica invasão adoráveis linhas de
+graça gentílica,--e todos na vibrante impaciência de disputar pelo
+mergulho a caça das moedas que de bordo os passageiros lhes atiravam,
+por divertir-se. Uns da casca frágil dos botes, outros pelas enxárcias e
+mastaréus do vapor suspensos, toda esta coreia juvenil se agitava
+sôfrega, todos pediam clamando, cabriolando, encrespando a figura,
+erguendo os joelhos, batendo as mãos, desmanchadas nas mais inverosímeis
+atitudes, zurrando tôda a classe de ruídos bárbaros; depois, quando a
+tentadora rodelita de prata ou de oiro traçava o seu meteórico brilho
+pelo espaço, êles atiravam-se a nado, de braços em ponta, como flechas,
+havia um abundante chapinhar nas águas, e daí a segundos um dêles
+reaparecia, amostrando e apertando a codiciada moeda na ponta do focinho
+triunfante.
+
+Com tôda a sua abominável selvajeria, o espectáculo tinha um
+impressionante sabor pagão a que o Silveira não pôde manter-se alheio.
+Seguiu-o por algum tempo com agrado, vibrando ao contagioso estímulo
+daquele torneio brutal de agilidade e de fôrça; e apenas, uma que outra
+vez, ao lembrar-se de Irene, olhava receoso em tôrno, tomado por ela dum
+instintivo pejo... no apreensivo temor de quanto o seu virginal recato
+por aquela impudente exibição animal se sentiria ofendido.
+
+Nem ela, nem ninguêm dos Wimeyer apareceu, felizmente. O Silveira
+descortinou porêm, não sem uma certa surprêsa, gozando muito compadres
+aquele _sport_ bárbaro, Helena d'Ellery e o Mafiori, ombro com ombro, e
+furtados discretamente ao besbelhoteiro rodeio das atenções no mais
+escuso ângulo da ré, em cima, sôbre a última coberta.
+
+Um vélho negro, derreado e esquelético, se lhe acercou entretanto,
+ofertando produtos da indústria rudimentar do país: colares, anéis e
+broches de coral, saquitos de junco, bôlsas de sementes luzidías e duras
+como azeviche, grossas gargalheiras policromas tecidas de conchas, de
+corais, de pedras polidas, de caroços de plantas indígenas e gomas
+aromáticas. Exprimia-se com dificuldade, gaguejando e mascando, num
+galimatias gutural todo em monossílabos, adulteração burda do português,
+cortada, áspera, intraduzível. De roda, uns tantos mais mercadores
+mendigos, como êste, circulavam tambêm, oferecendo laranjas, bananas,
+côcos. E, vista assim de perto, a hirsuta e negra turba perdia aquela
+nativa selvajeria da sua primeira investida feroz ao vapor; buscavam
+suavemente comover a esquiva indiferença dos clientes, em gestos não
+isentos de docilidade, dobravam-se tímidos, humildes, e apenas se lhes
+traía a braveza inculta da condição no ávido dilatar das chatas narinas,
+na escrutadora dureza do olhar astuto.
+
+Entretanto, por efeito do transbôrdo do carvão, ganhava mais e mais a
+imobilidade gorda do ar um pó negro finíssimo, imponderável, que tudo
+inquinava, que tudo afogava, que tudo invadia, e que levado na asa
+fuliginosa do seu irresistível poder emporcalhante, não havia brilho que
+êle não apagasse, não havia limpa claridade que êle não pontilhasse de
+sombra. Então o Silveira, que começava a ver o seu rico fatinho claro
+salpicado e mordido de minúsculas lâminas negras, como coleopteros
+daninhos, teve que renunciar a seguir aquela picante aproximação de
+Helena e do marquês, e resolveu deixar a tolda e internar-se no salão,
+seguindo o exemplo do maior número. Mas aí logo, do canto duma mesa, o
+pequenino Ramón Alvarez a chamá-lo em grandes gestos, com uma intimativa
+insistente, quáse aflita.--Queria em primeiro logar felicitá-lo... Que
+bem dirigido assalto, que sorte fulminante! Estava um outro Júlio
+César... Maganão!--Depois, ao notar a expressão de desagrado do
+Silveira, numa brusca reviravolta, com um tom insinuante e outra vez
+aflito:--Que estava muito atrapalhado... Uma andaluza, que era um vivo
+demónio, pedira-lhe para escrever um pensamento no leque. E êle,
+embaraçado na escolha, não sabia bem por que decidir-se...
+
+--Tenho aqui tantas, tantas coisas!
+
+E estrangulava nas mãos nodosas a cabeça descomunal, nesta hora crítica
+por fôrça ardendo em plena gestação de baboseiras.
+
+Daí a umas horas, no _bar_, juntavam-se os parceiros habituais do
+_bridge_, faltando apenas o marquês, que num estranhável desmentido à
+sua habitual correcção, já ia tardando. Faltava tambêm _M._^{me}
+d'Ellery, e o seu imprescindível assessor, o vélho bonzo, fazia maçaneta
+com as mãos sôbre o paninho verde e franzia a bôca exangue, em mal
+reprimidos sinais de impaciência.
+
+Então, manhosamente o Silveira tomou o Mackenna de parte, e por entre um
+risinho cheio de reticências, cujo significado exacto êste não podia
+apreender, perguntou-lhe «como ia a coisa?» E logo, todo jactancioso, o
+outro segredava-lhe que ia lindamente! era uma conquista segura...
+
+O intrometido Contreras, que viera familiarmente imiscuir-se na
+conversa, tossicou, amolou, coçou as barbas, incrédulo. E, com ar
+ofendido, o chileno:
+
+--Parece que o amigo duvida?
+
+--É que o vejo tornar as coisas fáceis... Não se caminha assim. Devagar,
+devagar... Entre o pensar e o fazer, _hay que tomar el tranvia_.
+
+--Se queria apostar?
+
+Porêm o Silveira, que tinha dançando-lhe pícaramente diante dos olhos o
+inopinado grupo do tópe da ré, naquela manhã, encolheu os ombros numa
+ironia mansa:
+
+--Eu já não digo nada...
+
+
+Havia agora cinco longos dias a passar antes que volvessem a avistar
+terra firme. Uma larguíssima sucessão de horas, sempre as mesmas, que
+seriam vividas inevitávelmente sôbre a cálida opressão daquela atmosfera
+pesada e espessa, que haviam de arrastar-se numa monotonia sem fim entre
+o proceloso encapotamento do céu e a opacidade revôlta das águas. Então,
+tôda esta grande família que o acaso improvisára ali, sôbre o piso
+encerado das várias pontes e cobertas, naturalmente, a iludir a
+anestesia morna do tédio, vinculava-se, cingia-se mais, buscava a cada
+momento pretextos novos de aproximação, lances de mútua intimidade;
+teciam-se correntes súbitas de simpatia, havia um efusivo desborde de
+galanteios, atenções, franquezas; concertavam-se negócios e
+associavam-se interêsses;--como se no precário âmbito daquela enorme
+jaula ambulante êles constituissem um universo novo, como se dentro
+dêsse frágil circuìto de madeira e aço coubessem tôdas as suas
+preocupações, planos, sonhos, febres, ambições, desejos... o concêrto do
+seu futuro e a incógnita do seu destino. Contudo, sobrelevando a
+irresistível sugestão dêste acercamento crescente de relações e
+intimidades, o Silveira teve ocasião de notar que as senhoras Wimeyer,
+coerentes e imutáveis na sua linha de inviolada isenção, não se davam
+senão com êle.
+
+_Mrs._ Edith, que se havia despido sensivelmente da sua dignidade
+senhoril, andava agora tôda entregue à divertida seriação dos jogos. O
+ardente sôpro panteísta da desgarrada vida de bordo acendêra-lhe a
+repousada candura infantil em espontâneos ímpetos; e a cada passo ela
+vinha e interrogava com vivacidade o Silveira, na sua qualidade de
+membro do _Committee_, sôbre horas, datas e mais circunstâncias e
+pormenores, que a redonda ignorância do interpelado tinha que deixar
+invariávelmente sem resposta. Ela reptava-o amavelmente, em graciosos
+chistes e coquetonas burlas, a que servia de intérprete a complacência
+cínica do marido.--Estranhava realmente não o ver inscrito em nenhum dos
+números do Programa. Já não dizia, em suma, no _Passo entre as garrafas_
+ou na _Luta dos travesseiros_, que requeriam predicados especiais de
+agilidade e de fôrça; mas em qualquer outra coisa... por exemplo, na
+_Corrida das batatas_, tam fácil... ou então no _Combate dos galos_.--Ao
+desenho grotesco desta idea, tôda a patrícia figura da irlandesa
+estremeceu num júbilo: e arrebatadamente, batendo as mãos:
+
+--Ah, sim! sim! aí está... Queria vê-lo de galo... Seria tam
+interessante!
+
+Redondamente, o Silveira, entre bisonho e indignado, escusou-se. Ela
+então, num procurado ar inocente e um fiosinho meigo de voz, cheio de
+promessas:
+
+--Bem, mas promete-me que vai ao menos inscrever-se no _Enfiar da
+agulha_. É fino! é lindo!
+
+E com um risinho provocador a erguer-lhe a púrpura sensual dos
+lábios:--Que fôsse, que fôsse... que ela lhe procuraria a vitória.
+
+Avizinhava-se a passagem do Equador, que seria celebrada a bordo por um
+grande baile de fantasia, antecipação muito a propósito do Carnaval, que
+vinha próximo, pois terça-feira gorda era já cinco dias depois da
+«passagem da linha», por alturas do Rio de Janeiro. Prometia vir a ser
+êste Baile o número mais brilhante do Programa das festas, e, dois dias
+antes, já a população feminina de bordo quáse se não preocupava de outra
+coisa. Haveria prémios, adjudicados por votação geral; e admitiam-se
+duas classes de trajes de disfarce,--os improvisados a bordo e os
+trazidos já entre a bagagem. De família para família, de grupo para
+grupo, fantasistas, curiosas, insistentes, as interrogações cruzavam-se;
+porêm, naturalmente, cada um furtava-se, guardando absoluta reserva, e
+então as mais aventurosas hipóteses, as mais abstrusas e sôltas
+imaginações cresciam e batiam asas, como borboletas demandando a luz, de
+roda dêste fechado círculo de mistério. Boquejava-se apenas que o
+Alvarez preparava um número de sensação; que Pilarita Gomez, a
+desenvolta _morenucha_ que êle cortejava, figuraria, a conselho seu, num
+_travesti_ algo picante; _Mrs._ Edith resistia inflexível às inquirições
+dulcerosas do Silveira, que apenas conseguiu registar a renovação
+freqùente das conferências dela com o cabeleireiro; e sabia-se que a
+petulante d'Ellery ostentaria um primoroso traje de odalisca. Por sinal
+que, como ela, uma noite, na pequenina tertúlia habitual do _bar_, se
+lastimasse de que lhe faltava um adôrno a condizer, para a cabeça, logo
+todo solícito e importante o Mackenna prometteu arranjar-lhe uma linda
+peça a propósito, meio turbante, meio diadema, havia de ver... qualquer
+coisa de abracadabrante, de sumamente artístico e grandemente
+extraordinário. E o caso foi que, na manhã seguinte, êle aí vinha
+instalar-se afanoso a uma das mesas do salão, munido de tesoura,
+compasso, régua, esquadro e um frasco de cola, e sobraçando um volumoso
+fardo; e convertia abusivamente êste liso rincão do _Social Hall_ em
+oficina, logo extraíndo dessa boceta de Pandora pelintra a mais
+desconcertante, a mais imprevista miuçalha, rodeando-se por um abundoso
+aparato de fôlhas de lata, de cartão, de vélhos retalhos de cachemiras,
+sêdas, veludos, de lantejoulas, sequins, rolos sujos de algodão e tiras
+de papel doirado. E dois dias pegados levou ali assim, riscando,
+talhando, cortando, ageitando, unindo, compondo prègas, chumaçando
+relevos... enquanto limpava açodado o suor e arredava a melena, nos
+intervalos de pausa benefica que raro lhe concedia a congeminação febril
+dos dedos; e sempre espargindo uma nuvem impertinente de ciscalhos, de
+trapos, de escórias fulvas, perante a admiração trocista dos passageiros
+e a muda indignação do _steward_ da sala, chocado por esta suja
+infracção dos regulamentos.
+
+Por fim, naquela «quinta-feira de compadres», logo na antemanhã, o amplo
+convés de bombordo sofria uma transformação completa. As cadeiras de
+repouso haviam sido recolhidas aos flancos, e agora a marinhagem fazia
+àquele largo recinto um emparedamento vistoso, colgando-lhe em tôrno
+bandeiras e flâmulas de tôdas as nações, sujeitas de alto a baixo por
+argolas e cordagens, batendo multicolores ao vento. Até aconteceu que,
+por um lapso aliás fácil de explicar, dada a mudança tam recente das
+instituìções portuguesas, a respectiva insígnia que aparecia desdobrada
+ao contôrno drapejante do improvisado salão, era ainda a bandeira
+monárquica. Não escapou êste inocente anacronismo ao Silveira, que,
+radiante mas cauto, se limitou a esfregar as mãos num raivoso júbilo,
+felicitando-se no íntimo por êste como que público e espontâneo
+desagravo que aos seus fidalgos brios o acaso, ali assim, vingadoramente
+lhe oferecia. Mas o pior foi que daí a instantes passaram tambêm dois
+outros compatriotas seus,--um caixeiro da firma Brandão Gomes, de
+Espinho, e um agente da «Camisaria Confiança», do Pôrto--adoradores
+incondicionais do Basílio Teles e antigos revolucionários do 31 de
+Janeiro, os quais, tomando por uma deliberada afronta internacional
+aquela inofensiva exibição da bandeira azul e branca, logo protestaram
+indignados e, de caminho passando palavra aos correligionários que iam
+encontrando, breve foram todos levar exibitivamente perante o Comissário
+de bordo a expressão do seu _veto_ colectivo, em termos que o
+escandaloso símbolo teve de ser retirado. Enquanto a reparadora
+desmontagem se fazia, aqueles dois primeiros estrénuos zeladores da
+verdade histórica miravam de soslaio, trocistamente, o Silveira, com a
+pupila triunfante. E êste então, como não havia a nova bandeira
+rèpublicana a bordo, monogolava com tristeza:--Afinal, aí se fica o meu
+pobre país sem representação!--E depois, num soberano ar de desdêm, com
+um risinho perverso:--Que realmente era como estava bem... que aquilo
+agora, com a rèpublica, não era nação, não era nada.
+
+Fechado assim por essa improvisada cinta internacional o recinto, a
+mesma marinhagem com uma vivaz e alegre solicitude, festoava-o em
+abundância de renques de flores de papel, aplicava-lhe, a multiplicar a
+iluminação, pêras eléctricas policromas. Por último, o piso encerado foi
+passado a gis, para garantir a integridade corporal dos bailarinos. E
+durante todo o dia pode dizer-se que nesta parte reduzida do convés se
+resumiu o melhor da vida de bordo. Os que não trabalhavam, vinham ver. A
+certa altura, desceu mesmo a inspeccionar amávelmente o andamento dos
+preparativos, a sêcca figura esquiva do comandante. Tambêm os Wimeyer
+vieram, num rápido giro, ver todo aquele arranjo, ao que êles chamavam
+uma diversão _cursi_, mantendo-se altivamente alheios. Ao almôço, no
+comedor, foi sensível a ausência das senhoras. E, fechados como se
+mantinham nas respectivas _cabines_, uma bôa parte dos passageiros, no
+vivo empenho de ultimarem a tempo os seus disfarces, resultava assim
+que, por momentos, e a não ser a mancha arrogante de um ou outro
+contumaz grupo _sportivo_, o dilatado _stand_ do tombadilho aparecia
+deserto.
+
+Ao anoitecer, mal a corneta deu o primeiro sinal para o jantar, logo o
+comedor foi assaltado e invadido com uma grossa presteza, como até
+àquela noite, em tôda a viagem, não havia memória. É que a direcção do
+_Committee_ rogára aos senhores mascarados a fineza de descerem a comer,
+trajando já os seus disfarces; e assim os simples _mirones_ davam-se
+pressa em ir ocupar os seus postos de observação, na ânsia natural de
+gozarem bem, desde o começo, a aparição picante das figuras. Daí a
+minutos, os primeiros máscaras, logo acolhidos com palmas, desciam leves
+os cinco envernizados degraus da escada. A seguir, outros e outros,
+aquecendo de passo o ambiente do salão, que estimulado por esta ronda
+bufona de côres estrídulas, de silhuetas, formas, gestos, símbolos e
+brilhos imprevistos, vibrava e estralava de notas alegres, de
+comentários patuscos, de aplausos, vaias, interjeições, pilhérias,
+burletas e volatas de risos. E é que havia de tudo nesse desfile
+bigarrado e inédito: traços ingénuos e arripios bárbaros, a trivialidade
+e o inédito, a brutalidade e a elegância. Ora, eram selvagens negruscos
+que vinham aos saltos, guinchando e rolando, e _boy-scouts_, zuavos,
+marujos, _pierrots_, fazendeiros, _gauchos_, tangedores de gaita de
+foles; ora, insulsas meninas de bôas famílias, que, ao amparo discreto
+de consabidas e recatadas formas, vestiam apagadamente de _Fada_, de
+_Noite_, de _Minerva_, de cigana ou ledora da _buena-dicha_.
+
+Na mesa do Silveira, só se mascarava o Mafiori, que não acabava de
+aparecer. Não aparecia tambêm, por igual, o Alvarez. A sua endiabrada
+Pilarita, numa _louche_ figuração de _apache_, estava lindamente,
+adorável de canalhismo galante e desinvôlta graça. _M._^{me} d'Ellery
+ostentava uma riquíssima túnica oriental, tôda oiros e sêdas, a cabeça
+sumia-se-lhe estrangulada no turbante birsamal do Mackenna, e vinha pelo
+braço passivo e solene do seu derreado protector, de laço branco e
+_frac_, tendo na lapela uma palma de esmalte verde. Tambêm vinha em
+grande _toilette_, com a espalda provocadoramente nua e altos tacões
+doirados, a jovem multimilionária Nora Scott, uma histérica mordida de
+zelos pela irredutível esquivança do Silveira. _Mrs._ Edith foi das
+últimas a descer, tôda grave e senhoril, a par com a complacência
+orgulhosa do marido. Trajava um elegantíssimo _costume_ Pompadour, que
+como que a aligeirava, lhe adelgaçava a redondeza helénica das formas e
+lhe punha asas na figura,--e que era todo êle do mais puro bom-gôsto e
+do mais escrupuloso rigor, desde a maranha luxuriante do penteado, desde
+as miuditas flores e as prèguinhas leves da saia e _corset_, até às
+leves _mouches_ do rosto, à fina pinturilha do leque picado de oiro, e à
+ténue e espumosa renda do lenço minúsculo, amarrotado entre os
+dedos.--Oh, que esplêndida!--rompeu extático, sacudido de admirativa
+gula, o Silveira, mal que a viu aparecer e batendo palmas:--Bravo!
+bravo! Aquilo sim!...--E com a face congestionada, num cotovelão
+persuasivo ao Contreras:--Há-de ter o primeiro prémio!
+
+Quando, por fim, uma redonda e rija morenita apareceu, com o busto
+saltante envolto na bandeira brasileira, os seus compatriotas, postos
+súbito em pé, aclamaram-na num brado unísono, ao tempo que de todos os
+pontos da sala os aplausos estrugiam com delírio. E no atropelado
+desdobramento desta sôlta feira animal, o vasto recinto perdera o seu
+frio e composto aspecto habitual, na sua disciplinada ordenança um
+tolerante parêntesis folião se abrira. Por entre o estrilante chocalhar
+das loiças e talheres, a cada momento os comensais paravam de comer e os
+moços cessavam de servir, cortados e suspensos no contágio truanesco
+dêste concertante bárbaro, fustigado a espaços por frémitos de loucura.
+Pouco depois, em cima, ao compasso dum _two-step_ sofrivelmente
+semsaborão, _a quêu_ cabriolante dos máscaras, desfilando marcialmente,
+fez o circuìto do tarraco salão de baile. Apareceu então o Mafiori, que
+vinha soberbo, encadernado em mandarim. Porêm agora o grande êxito da
+noite foi para Ramón Alvarez, que ideára realmente uma improvisação
+feliz,--montado em andas e rodeado por uma espécie de grande roca
+cilíndrica, feita em madeira leve e de cima a baixo encoberta por uma
+túnica de chita roçagante, à maneira dos santos de aldeia, na sua terra.
+Assim realizava um picaresco _gigantón_, que êle animava procazmente, ao
+alto, com a autêntica enormidade da cabeça, prazenteira e afável
+oscilando, tôda em mesuras. E nenhuma sorte de máscara ou atenuador
+disfarce nesta estadeação impudente da figura. Apenas êle avivára a
+sépia e nankin a dura projecção das feições, e asperisára a poder de
+caio e zarcão a macieza juvenil da face, tornada assim a raíz lógica,
+natural, da adusta rubefacção do cránio. Era um prodígio de bom humor
+esta valente ampliação caricatural, êste autocomentário alegre à própria
+disformidade.
+
+Entretanto, de roda, à parede drapejante das bandeiras viera cingido e
+compacto inscrever-se o muralhão dos curiosos. Grupos surrateiros
+conseguiam vir de fóra e insinuar-se, impávidos e de pé, avivados pelos
+rostitos frescos das _midinettes_ da 2.^a classe, trazidas arteiramente
+pelos oficiais de bordo a gozar o espectáculo. O Silveira não teve
+descanço enquanto não abordou a irlandesa, para lhe enaltecer numa
+mímica eloqùente a impecável distinção da _toilette_. E ela,
+infantilmente:
+
+--_You like_?
+
+Êle, incendido e vibrante, confirmava,--que sim,--e sentindo um
+desvanecimento ingénuo em acompanhá-la, procurava fazer-se compreender,
+num desbarato exultante de admirativas olhadas, galanteios, vénias e
+lisonjas, que só cessaram quando o impróvido galã notou que as Wimeyer
+tinham vindo plácidamente tomar, num reservado cantinho, as suas
+cadeiras. Êle então desligou-se da irlandeza, e mudando de tática, forte
+no seu propósito de fazer triunfar aquela deliciosa figura, digna de
+fixar amorosamente as prodigiosas faculdades de realização dum Boucher
+ou dum Latour, tudo era chamar para ela as atenções, encarecer-lhe a
+propriedade impecável do disfarce, a beleza galante do arranjo, e onde
+quer que êle visse alguma pessoa do seu trato, na disposição de
+preencher a respectiva lista,--fôsse embora um quáse desconhecido,--aí
+corria logo a tentar persuadi-lo, a pressioná-lo com vivacidade, a
+suborná-lo pela lisonja, no implacável desígnio de fazer vingar o seu
+desejo.
+
+Grado e grado, porêm, a pressão sufocante do ar, a aglomeração, o calor,
+o contágio erótico das danças, iam determinando na foliona turba um
+começo de enervamento que se exteriorizava em sensíveis mostras de
+enfado, em estases mórbidos de cansaço. Já os homens passavam os lenços
+pelo pescoço, arejavam o nariz, enxugavam a testa; as ventarolas e os
+leques andavam abundantes de mão em mão, sempre na sua palpitação
+tremulante de passaritos assustados; e aos compassos convidativos da
+orquestra a ronda flamante dos pares ia rareando. _M._^{me} d'Ellery
+tinha calor, afogada no largo e fulvo amplexo da sua rica túnica
+oriental, molestada sobretudo por essa desgraciosa bisarma que lhe
+oprimia a cabeça,--uma obstrusa composição da qual, para mais, ela
+notava que todos em roda mais ou menos claramente se burlavam. Porque
+nesta criação infeliz o Mackenna, fiel aos seus ideais cubistas,
+realizara, não o canto harmonioso de curvas que seria a condizer com o
+voluptuoso coleamento e as lânguidas suavidades daquele traje magnífico
+de sensualidade e de sonho, mas uma desconforme tôrre de pesadelo, tôda
+em ásperas e duras linhas, em rasos planos, em projecções maciças, em
+cruas e vivas oposições, em ângulos que se penetravam, em pontas que se
+hostilizavam, em arestas que ofendiam a vista. Era a cabeça do Alvarez
+estilizada. Um retalho de pagode primitivo incrustado num ângulo da
+muralha da China. Por fim, num gesto de definitiva emancipação, a
+insofrida Ellery atirou com o molesto diadema para trás do piano, despiu
+a túnica, e provocadora e ardente, com a frescura roliça do busto
+bailando agora sob a branca blusa transparente, como lobrigasse perto o
+Alvarez,--que tambêm se desembaraçara do rodapé de chita e das andas,
+ficando em mangas de camisa,--travou-lhe súbito do braço e rompeu com
+êle num desenfreado _can-can_, que foi um escândalo para a porção grave
+e burguesa da assistência.
+
+As Wimeyer haviam-se retirado antes; propícia eventualidade que o
+Silveira aproveitou para ir valsar com a irlandeza. Depois, como o
+momento das votações se aproximava, ei-lo aí de volta na sua furiosa, na
+sua amoruda galopinagem, de grupo a grupo mendigando votos, captando
+adesões, forçando vontades. E o caso foi que logrou o apetecido êxito; o
+primeiro prémio para os trajes já de antemão preparados foi com efeito
+conferido a _Mrs._ Edith, por maioria enorme. Dos homens, alcançaram
+naturalmente a primeira votação o Mafiori e o Alvarez. O prémio para o
+melhor disfarce feminino, improvisado a bordo, fê-lo adjudicar a colónia
+dos saxões e _yankees_, por um sufrágio esmagador, a uma inglesa
+esnalgada e longa como uma chaminé de fábrica, a qual tivera a suculenta
+idéa de se mascarar, figurando uma espécie de cozinha ambulante,--para o
+que se deu ao trabalho infantil de semear e pendurar pródigamente,
+doidamente, ao acaso, pela sua vestimenta servil, cortada em grossa
+sarapilheira, uma heteroclita profusão de caçarolas, tachos, cafeteiras,
+abanos, tenazes, pás, colheres, ramos de cebolas, toros de couves,
+mólhos de rabanetes, nabos e cenouras.
+
+Entretanto, o Silveira, querendo tirar partido da situação, havia
+passado com _Mrs._ Edith ao _restaurant_ improvisado no convés de
+estibordo, para celebrar com ela, a _champagne_, o seu triunfo. Breve
+apareceu porêm o conde a cortar-lhes a efusiva comunhão dos _toasts_,
+ponderando--que era tarde, tinha sono... e ela tambêm devia estar
+fatigada.--Bebeu ainda uma taça de _champagne_, brindando pelo Silveira,
+e, em grossos bocejos, despediu-se e partiu, amparado em pêso ao busto
+airoso e leve da mulher.
+
+Os outros comensais, de momento ali, foram tambêm passo e passo
+desertando; de sorte que, em breves minutos, o Silveira surpreendia-se
+quáse só e como que restando o único assistente ainda aos últimos
+acordes da festa agonizante. Sem embargo, não se sentia em disposição de
+descer à _cabine_. Aquecia-o uma instintiva febre de movimento; carecia
+do róce fresco do ar e do embalo manso das vagas, que lhe mitigassem a
+mordente excitação, derivada das múltìplas e opostas comoções da noite.
+Fazendo então o giro distraído do barco e erguendo ao alto a espertinada
+cabeça, fixou naturalmente o seu perdido olhar na imensidade calma do
+céu e da sua eterna abóbada constelada. Liberta por agora da forte
+evaporação do dia, a atmosfera alimpára e despojára-se do véu cendrado
+da neblina. Apenas a diafaneidade imponderável do éter se baloiçava
+entre as sombras vagas do mar e o vago luaceiro do Infinito. Eram sempre
+as mesmas constelações fulgurantes, a mesma pregaría de fogo, o mesmo
+brilho orgíaco, aqui semeado ao acaso por entre flócos de neve ardente,
+ali afirmando aladamente no espaço o seu fulgor solitário. Contudo, era
+êste um céu diferente do que êle estava habituado a ver na sua terra,
+era um céu menos povoado, menos esplendente, menos loução, e que por
+isso mesmo lhe parecia mais amplo, mais distante, mais solene, mais
+profundo. Não tam densos e brilhantes se desparramavam aqui, e
+distribuidos por outra forma, os pregos de oiro dessa incontável poalha
+sideral, esparsa pelo espaço. Seguramente era êste o cósmico scenário
+próprio, a divina cúpula de protecção adequada às ignoradas regiões
+aonde êle se dirigia, de mudas solidões intérminas e imensas extensões
+desertas.
+
+Dentro, porêm, da relativa parcimónia e o discreto brilho dêsse caminho
+dos deuses, alguns sóis se afirmavam potencialmente em fulgurações
+vibrantes. Um dêles, principalmente, que bastante acima do horisonte se
+erguia tremulante, faíscando, ardendo... Um grande diamante azul,
+prodigioso altar tendido ao fogo entre os astros e mantido pelas vestais
+incoercíveis da Via Láctea,--suspenso pomo de luz viva, como que prestes
+a desprender-se da abóbada celeste, atraído pela noite insondável do mar
+e ancioso por descer a traspassá-la com o dardo deslumbrante da sua
+claridade, para decifrar-lhe o mistério e desvendar-lhe os segredos.
+
+
+
+
+IV
+
+
+Com a atenção dispersa e a alma prendida nesta viva e inédita sucessão
+de impressões, dos últimos dias, o Silveira esquecera fácilmente os seus
+humildes vizinhos de bordo, e nunca mais a sua grata sensibilidade
+estremecera no interrogativo anseio de conhecer bem na essência, de
+palpar mais de perto, os sentimentos, opiniões, tristezas, projectos,
+angústias, condições e desígnios daquela corda fruste dos seus
+presumíveis correligionários, que ali assim seguiam, mesmo a seu lado,
+promíscuamente esmagados, baralhados, baldeados, delidos no empilhamento
+sórdido da desgraça. Agora, porêm, o vago amadornamento em que a
+temperatura tropical como que ensopava as vontades, e as tranqùilas
+solicitações que à batida brava dos vários jogos e diversões
+naturalmente se seguiam, déram azo a que na alma dolente do Silveira a
+imagem saùdosa da Pátria esfumadamente esvoaçasse, e, junto, a sacudisse
+o comovido cuidado pela sorte daqueles tantos ignorados irmãos seus,
+atirados, sabia Deus por que duros e encontrados azares, ao traiçoeiro
+baloiço da Fortuna.
+
+Por isso, numa linda manhã serena e cálida, logo a seguir ao _lunch_,
+ei-lo que transpõe a portinhola gradeada do termo do seu corredor, e se
+aventura curioso pela suja e triste coberta da prôa.--O mesmo mesquinho
+e sórdido espectáculo de sempre. No seu passivo abandôno às ignotas
+flutuações do destino, aquela caravana compacta de obscuros ilotas da
+Dôr ia e vinha, anudava-se e distribuía-se em formações de acaso, era
+como um grosso formigueiro humano, incansávelmente montando e sumindo-se
+pelo negro óculo que dava ao porão, cavado a um canto, fundo e
+insondável como um abismo.--Porêm a inesperada aparição do Silveira
+causou ali geral estranheza. A descida dêste importante, dêste flamante
+e feliz desconhecido, té as patentes e repulsivas angústias daquela
+densa colónia eventual do infortúnio, fazia que as suas desprotegidas
+camadas, dando-se um instintivo alarme, se repregassem,--uns por uma
+vaga e hostil desconfiança, outros como que pelo pejo da própria
+miséria. E o Silveira ia passando, ia seguindo compassadamente, manso e
+afável, nos forçados torcicólos a que o obrigava o atravancamento
+pelintra do recinto; ia cruzando os grupos, com o ouvido colhendo,
+atento, os cortados trechos do diálogo, com o olhar mirando fito o
+desenho e o arranjo das figuras; e, por sentir-se ali o alvo admirativo
+das atenções, no íntimo contente. Até que, por fim, se acercou
+familiarmente dum reduzido círculo de rudes gentes do campo, quáse todos
+de pés nus, que se lhe afiguraram portugueses, pela linha, pelos trajes,
+pela expressão, pelos gestos tacanhos, pelo olhar ingénuo. Eram
+patrícios seus, com efeito. E êle então, protector, insinuante:--Que era
+tambêm português e ia para Buenos-Aires. Muito estimava conhecê-los... E
+àqueles que seguiam por igual para a Argentina, muito prazer teria em
+vê-los e servi-los por lá...
+
+--_Agardecido_, muito _agardecido_, senhor!--balbuciou, de lábios
+confusos, um meio ancião vestido de saragoça, rapado e calvo,
+descobrindo-se.
+
+Dulcerosamente o Silveira completou:
+
+--Em fazer-lhes todo o bem que possa.
+
+--Ai, que palavras de anjo! que rico senhor!--exclamou, com a voz
+molhada, uma trigueira e rude quarentona, de saia de fólhos, cabeção de
+morim branco e uns pequeninos olhos doces, perdidos na aspereza da face
+enrugada e curtida. E num cotovelão entusiasta ao companheiro:--Ouviste?
+
+Êste arrastou meladamente, dobrado numa mesura e parando de rilhar uma
+banana:
+
+--Não faltará ocasião.
+
+Procurando gradualmente insinuar-se, o Silveira tornou:
+
+--Vêem então procurar fortuna?
+
+--Se aquilo por lá está tam mau... senhor!
+
+--Então?--o Silveira logo comentou, com um risinho perverso:--É o que
+vocês ganharam com a rèpública.
+
+--Eu cá nisso, senhor, não sei falar...
+
+--Êle a coisa já lá vinha detrás...--aqui se permitiu arteiro observar,
+adiantando-se um rapagão amplo e forte, de calça de bombasina, camisola
+e grande chapéu cinzento, enquanto raspava um fósforo no quadril, para
+acender o cachimbo.
+
+O Silveira teve uma azêda, imperceptível contracção dos labios.
+
+--Parece-te?
+
+--Sim, que isto é com'o outro que diz...--retrucou, sempre no mesmo ar
+intencional e altivo, o marmanjão.--Com rei ou com roque, nós cá, os
+pobres, ficamos sempre com'o o carrapato na lama.
+
+E aspirava voluptuosamente as primeiras fumaças do tabaco ardendo.
+
+O Silveira, despeitado, manteve uns segundos de arreliativo silêncio;
+mas logo, dominando-se:
+
+--Bem! pois, repito, naquilo em que eu os possa servir... Interessam-me
+todos muito. Já vêem que vim de propósito para conhecê-los.--E num
+refinamento interesseiro da sua amável solicitude:--Qual de vocemecês é
+o que canta tam bem o fado?
+
+Houve de roda uma vibração unânime de envaidecimento alegre.
+
+--O guitarrista? Ah, isso há-de ser ali assim o Matias _gingão_.
+
+--Matias! ó Matias!
+
+--_Adrega_ aqui, demónio!
+
+Dirigiam-se a um pobre rapaz, delgado, pequenino e doente, que junto dum
+outro grupo, de pernas cruzadas, no chão, estava vendo jogar as cartas;
+e que ao ouvir que chamavam pelo seu nome com tam empenhada intimativa,
+rolou moroso os olhos, primeiro, depois ergueu-se com dificuldade,
+indeciso, e veio por fim avançando, a cabeça nua, arremangado, descalço,
+derreado e inerte, preguiçosamente.
+
+Acolheu-o o Silveira numa efusiva expansão de agrado, ameigando a voz,
+erguendo os braços.
+
+--Ora viva lá! meu caro Matias.
+
+--Em bem o diga e bem lhe vá tambêm, senhor,--murmurou com humildade o
+recêm-vindo.
+
+--Algarvio?
+
+--De Fornos de Algodres, fidalgo.
+
+--E p'ra onde se dirige vocemecê? Argentina ou Brasil?
+
+--Com sua licença, vou-me até à Argentina, senhor.
+
+--Bem, muito bem! Palpita-me que ainda lá havemos de ser dois bons
+amigos.--E ante o olhar oblíquo e a bôca de espanto do Matias,
+batendo-lhe afável no ombro:--Eu queria felicitá-lo pela sua rica voz,
+por aquelas tam lindas trovas... cantadas realmente com uma intenção,
+com uma expressão, com um mimo e uma fé que querem dizer muito...
+
+--Nada, senhor.
+
+--Ora! não me diga você que as não escolhe, que não exprime nelas o seu
+verdadeiro, o seu íntimo sentir...
+
+Mas simplóriamente o Matias, de braços pendentes, como um môno,
+encolhendo os ombros:
+
+--Eu não sinto coisa nenhuma.
+
+--Então, aquela _piada_ ao Afonso Costa, na outra noite?
+
+--Sei lá! Aquilo é uma moda que anda lá na minha terra. Que seja essa ou
+que seja outra, que minga faz?
+
+O Silveira estremeceu e os olhos chisparam-lhe furiosos, num repelão de
+contrariedade. Os demais sorriam.
+
+--O quê!? pois, verdade, você não liga maior sentido aos versos? não é
+contrário à rèpública?
+
+--Ó fidalgo, é que a minha pobre guitarra está um chanfalho vélho, e eu
+_mesmamente_ de políticas nada entendo...--E, estimulado pela olhada
+atrevida que o homem do cachimbo lhe mandava, o Matias acentuou com
+firmeza:--E é como está certo, sim! Que essa gente graúda, com o devido
+respeito, faz tam pouco caso de nós, que ainda o menos que nós podemos
+fazer é pagar-lhe na mesma moeda.
+
+Desconcertado, nervoso, o Silveira mendigava de roda, com o olhar
+imperioso e intranqùilo, uma simpatia, uma adesão, um qualquer
+desmentido a estas descabidas e arreliantes afirmações, tam longe da sua
+espectativa como fóra do seu desejo; e como fixasse com particular
+insistência um aldeão alto, espadaúdo e sêco, logo êste, singelamente, o
+destroçado chapéu de palha girando na concha das mãos calosas:
+
+--Eu cá, meu senhor, a minha política é ver se alcanço a juntar uns
+cobres com que possa depois viver tranqùilo no meu torrãosinho, mal'a
+mulher e os filhos. E já que me não fui à África, malhar nos pretos,
+resolvi deitar té ao Brasil, em cata da famosa árvore das patacas. O que
+a sorte quiser...
+
+--Quere então dizer que tambêm você se conforma com essa usurpação tôrpe
+da rèpública?
+
+--Se ela está, já agora deixá-la estar.
+
+No íntimo vèxado por mais êste desengano, renitia entretanto o Silveira
+na sua raivosa inquirição.--E você?... E tu?... E tu que dizes?--Todos
+se fechavam porêm no seu invariável obstinamento humilde; e foi ainda o
+mocetão do cachimbo quem pôs termo ao inquérito, sentenciando
+implicativamente:
+
+--Está muito bem! O que é que se ganha agora com mudanças?
+
+E atirava, arrogante, o chapéu para a nuca, as narinas e os lábios
+fumarando num regalo.
+
+--Súcia de palermas!--não se pôde o Silveira conter que não exclamasse,
+na insofrida explosão do seu despeito.--Por isso haveis de ser sempre os
+eternamente explorados.--Deu de roda umas passadas curtas, arrepelou o
+bigode, coçou a nuca; e depois, conciliadoramente:--Mas, em suma, não
+vale zangar... Sou aqui vosso vizinho, e amigo, repito, apesar de
+tudo.--Deu dinheiro ao Matias para uma guitarra nova; depois, num largo
+gesto altaneiro, ao grupo:--Bem! adeus! Ainda vos hei-de fazer abrir os
+olhos.
+
+E desandou bruscamente, perante a indiferença burlona da assistência.
+
+Daí a minutos, em cima, e amarfanhado numa das espêssas poltronas do
+_Social Hall_, ruminava em desalento êste propagandista infeliz o
+imprevisto e burlesco insucesso do seu inquérito, quando se lhe
+dirigiram Euclides Pereira e o conde de Horrowby, que precisamente o
+andavam buscando. Tinha que descer com êles à _peluqueria_, a escolherem
+as prendas para os prémios ganhos nos diferentes jogos, e cuja
+distribuìção solene estava marcada para antes do grande Concêrto final,
+naquela noite. Era uma diversão a propósito, à quebrantada pressão do
+seu desânimo. Não se fez rogar; e aí descem os três a internar-se na
+_cabine_ inimaginável do barbeiro de bordo,--um cubículo acanhado e
+abafadiço, batido àquela hora ardente pelo sol, com duas exíguas
+lucarnas apenas sôbre o mar, e que alêm do mobiliário e utensílios
+indispensáveis ao completo exercício da profissão, era todo riscado em
+prateleiras, e oprimido, atravancado, estrangulado, povoado de lés a
+lés, tomado de alto a baixo, por uma aluvião inverosímil de tôda a sorte
+de pequenos artigos para negócio, desde as jóias, as mil luxuosas
+bugigangas de perfumaria e _toilette_, até às peças mais comuns de
+vestuário e adôrno, e um perfeito arsenal de brinquedos infantís. Havia
+espaço para tudo, menos para o ar, neste pequeno recinto aplastador que
+realizava um paradoxal desmentido à impenetrabilidade da matéria. Uma
+temperatura de fogo e um arranjo de _casa de prego_.
+
+A bonachona espôsa do conde chegou ao mesmo tempo. E logo o
+mestre-barbeiro,--um francês ruivo e claro como um cacho da
+Champagne,--a saltitar vivo e ligeiro em tôrno dela, pedindo indicações,
+apontando, mostrando, trazendo coisas. A cada nova oferta, que o
+meliante sabia alertemente encarecer, a bondadosa e imperturbável
+senhora, sossegadamente, examinava rejeitava ou escolhia, e solicitava
+gentilmente o parecer dos seus três colegas, que se limitavam a baixar
+num assentimento cortês a cabeça. Então, logo o esperto _figaro_
+apartava contente a mercadoria, anotava qualquer coisa no seu _carnet_ e
+passava a impingir outro artigo. E assim monótona, infindável, secante
+se foi prolongando a tarefa, êste duelo picante de aplicação ferido
+entre a esperta indústria do barbeiro e a solicitude impávida da
+condessa, insensível ao calor, refractária à impaciência. Não assim o
+Silveira, que enjaulado naquela inacção e enervado pela temperatura
+asfixiante, mudava de posição a cada momento, tressuava, sentia
+tonturas, e ia buscar a incidência mais favorável do ventilador ou
+abanava-se com duas ventarolas ao mesmo tempo, increpando-se íntimamente
+por ter vindo. E neste abrasador suplício passou uma hora que lhe
+pareceu um século.
+
+Por fim, à noite, realizou-se no _Social Hall_ a solene distribuìção dos
+prémios, rodeada dum cerimonial quáse diria litúrgico, atenta a
+dignidade, a seriedade, a compostura, a _tenue_ escrupulosa e as
+compenetradas atitudes por todos ali invariávelmente mantidas, desde as
+primeiras às ultimas figuras. O mostruário faíscante das prendas
+pompeava as suas gulosas tentações esparso em abundância sôbre uma
+grande mesa, colgada de veludo-cereja, no tôpo do salão, sôbre um
+estrado; à roda, exibia-se o grupo esfíngico dos membros do _Committee_,
+de _frac_ e laço branco, e a condessa de Horrowby, em grande _toilette_,
+sentados todos gravemente. Posto em pé o conde de Horrowby e feito um
+grande silêncio, êle então, arqueando numa atenta _reverence_ o peitilho
+reluzente, mordiscou por entre dentes _for the select assembly_ um
+pequeno _speech_, quáse inaudível,--dobrado e pregado sempre no mesmo
+ademân cortês, inexpressivo e imóvel, os braços longos e hirtos, de
+punhos sôbre a mesa. A seguir, sentou-se, e simultâneamente, como que
+impelidos pela mesma mola, erguiam-se a condessa e o capitão Stayton;
+passando êste a chamar em voz alta os premiados, cada um dos quais, em
+traje de cerimonia tambem, avançava, franqueava em respeito o
+majestático recinto do estrado, colhia das palmoiras enormes da condessa
+a bugiaria que lhe fôra destinada, e retirava mudo e feliz, num vago
+atordoamento de prazer, ante as palmas convencionais e os _hurrahs_
+complacentes da assistência.
+
+Seguiu-se o concêrto, cujo programa houvera, em bôa verdade, um certo
+embaraço para organizar. Não abundavam a bordo os _virtuosi_ nem os
+amadores, tornando-se assim deveras árduo o problema de reùnir e
+combinar alguns números mais, alêm do chirroteio mercenário da
+orquestra. Prestou o Silveira na apertada emergência um assinalado
+serviço, pois conseguiu o concurso difícil das meninas Wimeyer, que
+condescenderam graciosamente em exibir-se, por uma atenção muito
+especial para com êle, executando Dolores ao violino uma melodia de
+Schumann, acompanhada ao piano pela irmã. Por isso lhes couberam a bem
+dizer as honras da noite; assim como ao Alvarez, que recitou uma
+desgrenhada elegia sentimental,--_Corações famintos_,--composta,
+informava o Programa, expressamente para aquela noite; e tambêm a um
+vélho inglês, todo branco, de olhar menineiro e afável, que se
+distinguiu improvisando um humorístico monólogo todo obrigado a
+contracções faciais, trocadilhos ingénuos e risíveis infantilidades, com
+que os seus conacionais gozaram imensamente.
+
+O _God save the King_, pela orquestra, e por tôda a sala, de pé,
+escutado religiosamente, pôs o termo de rigor a esta escovada tertúlia
+da noite.
+
+E foi a última diversão do Programa de festas. No dia seguinte ia
+começar o progressivo êxodo dos passageiros, atingida como seria então a
+costa das primeiras terras do Brasil. Foi, primeiro, Pernambuco,--a
+lucilante Veneza tropical,--luminosa e tranqùila emergindo, como uma
+evocação de balada, da brava fúria impotente das ondas, incansavelmente
+erguidas, roladas e desfeitas contra a ruiva muralha irredutível dos
+seus recifes; e prolongada depois suavemente, para léste, por uma
+fresca, macia e tenuíssima restinga de terra que pelo mar fóra se
+estirava indefinidamente em ponta, como uma imensa piroga verde,
+empenachada pela umbela grácil das palmeiras, salpicadas de chacaritas
+brancas. Foi, trinta horas depois, a esbelta Baía,--o vélho empório
+tradicional do tempo das lusas descobertas,--reclinada molemente sôbre
+uma luxuriante alfombra de mato e flores, esmagada de tôrres, pletórica
+de igrejas, e àquela hora matinal batida e incendiada em cheio pela
+carícia gloriosa do sol nascente. Tôda a clara cidade assim palpitava,
+fulgurava, ardia numa crepitação paroxísmica de côr que emprestava a
+êsse quente deslumbramento panorâmico o mais antitético relêvo, na crua
+passagem do verde espêsso e sombrio dos ásperos taludes, a seus pés
+tendidos, para a policromía bárbara dos trajes da multidão formigando ao
+longo dos cais e para as tintas berrantes saltando, ladeira acima, no
+anfiteatro loução da casaria.
+
+Dois dias depois,--justo em terça-feira gorda,--já devia o _Almeria_
+lançar ferro na incomparável baía do Guanabara. Era um dos grandes
+acontecimentos da viagem. Reganhára agora uma inquiritiva animação a
+vida de bordo, onde todos mais ou menos expressivamente manifestam o seu
+interêsse, todos aguardavam com vivacidade crescente o recorte feérico e
+deslumbrante, na linha molhada do horizonte, dessa esplendorosa, dessa
+surpreendente e colossal orquestração de luz, de côr, de exuberância e
+de relêvo, que era Rio de Janeiro, a maravilha do mundo. Os nacionais
+tinham um legítimo sentimento de vaidade, os estranhos nutriam uma não
+menos legítima sofreguidão do inédito.
+
+Entre os mais interessados e inquietos, era de notar a vibrante
+impaciência do joven Mackenna. Porêm certo que não era própriamente a
+antecipada visionação das pinturescas maravilhas do Rio que num alvorôço
+idealista lhe sacudia os nervos de artista; uma outra oculta
+determinante havia, mais prosaica, mais animal, a acender-lhe no olhar e
+a fazer-lhe correr nos gestos esta sôfrega palpitação de todo o seu ser,
+irrequieto e ávido. É que precisamente no Rio de Janeiro a formosa e
+esquiva _M._^{me} d'Ellery ia desembarcar; iam os dois ali separar-se,
+talvez para sempre, neste limite fatal posto ao seu ameno convívio; e
+assim êle tinha forçosamente que precipitar a solução ao seu assédio
+galante, nesse apertado prazo de dois dias. Com uma assiduidade, uma
+persistência incansável, com um calor por vezes audaz, nos últimos
+tempos o jactancioso galã fôra apertando gradualmente o seu amavioso
+cêrco, e segundo as mais ostensivas indicações, com o melhor êxito;
+porêm não obtivera ainda a rendição definitiva. Ao mesmo tempo,
+acontecia que o seu feitio demonstrativo e pomposo fizera com que êste
+singelo episódio de cortesanía banal désse bastante nas vistas. Havia um
+pequeno grupo de besbelhoteiros trocistas que o espiavam; e os mais
+íntimos a cada momento lhe disparavam chistes, o estimulavam com
+depreciativas alusões, celebravam antecipadamente o seu fracasso,
+assediavam-no de burlas molestas e sátiras importunas. Não havia pois um
+minuto a perder. Na prova, ruidosa e fulminante, do seu triunfo estavam
+igualmente empenhados a linha do seu amor-próprio e o fogo do seu
+desejo.
+
+Foi o motivo pelo qual, na noite dêste domingo, o Mackenna impôs um
+implacável bloqueio sentimental aos domínios afectivos da francesa.
+Havia no convés de bombordo o costumado baile semanal; e o meliante tôda
+a noite dançou com ela, e nos intervalos levava-a ao _bar_, a beber, e
+insinuava-lhe coisas cálidas e perversas, despedia-lhe frases
+imperativas, aventurava proposições equívocas, a tudo o que a ladina
+respondia com sorrisos que eram incitamentos, com evasivas que eram
+provocações, com abandonos que eram capitulações, com estremecimentos
+que eram promessas. Mas nada de lhe conceder a aquiescência nítida,
+formal, a uma entrevista. Exasperado então, mas sempre optimista e
+fátuo, o Mackenna deliberou recorrer ao assalto. Seria o supremo recurso
+salvador. E filosofava convicto:--Serem tomadas à viva fôrça era, com
+efeito, o melhor prazer para estas taboletas avariadas duma menos que
+problemática virtude. Era o que aquela bêbeda queria... Era o mais
+seguro caminho. Mas tomá-la de surprêsa, com êxito, como?... Naquele
+meio acanhado e bulhento, sem a tácita anuência dela, era difícil. Só se
+fôsse de manhã... O derrancado Sganarello levantava-se tarde; os seus
+pêrros movimentos de tabético e a indolência filha do tédio retinham-no
+de ordinário na _cabine_, até muito por êsse dia dentro; por êste lado
+estava seguro. Se êle então, nessa propícia hora matutina, pudésse
+surpreender Helena! mas surpreendê-la bem de-veras, apanhá-la de
+improviso, em condições morais e materiais de não poder oferecer-lhe
+maior resistência...--Inflamado, enardecido, espremia a inventiva,
+planizava, rebuscava. E súbito, batendo na testa, com um relâmpago
+genial na noite ardente dos grandes olhos negros:--Ah, aí está! No
+banho...--Passou imediatamente ao _deck_ da sua imaginada vítima;
+abordou com discreção o _steward_, cuja cumplicidade concluiu por obter
+a trôco duma bôa gorgeta; e recolhendo depois à _cabine_, todo o resto
+da noite levou embalado, aquecido na regalada antevisão do saboroso
+triunfo que para êle seguramente ia marcar o delicioso alvorecer do dia
+seguinte.
+
+Na primeira manhã ei-lo logo a pé, lésto e pimpante, procedendo às
+habituais abluções, fazendo uma _toilette_ minuciosa. Depois,
+mansamente, deixou a _cabine_ e escoou-se para o corredor, tendo vestido
+um garrido _pijama_ todo em borlas, alamares e viézes de sêda, a cabeça
+nua e a perfumada melena ondeando. Sem perda de tempo estava em cima, no
+_deck_ de Helena, e aventurava-se afoito ao recinto dos banhos
+destinados ás senhoras. Aí trocou um breve e furtivo olhar com o
+_steward_, que lhe fez um sinal afirmativo de cabeça; avançou ágil uns
+passos, relanceou em tôrno os olhos cautos, e tendo-se certificado de
+que ninguêm passava cêrca, arpoou o botão duma determinada porta com os
+dedos trémulos, entreabriu-a... e ia entrar de salto, quando de dentro
+estrugiu um grito de pavor, um argênteo e agudo grito feminino, ao passo
+que de dentro tambêm, acudia súbita e inesperadamente, ante a mirada
+atónita do Mackenna, o sobrecenho grave e a mão rosada do Mafiori, a
+cerrar a porta.
+
+Foi a bordo um pequenino escândalo. Apesar da sua relativa presteza e
+moderado ruído, esta scena picante não passou de todo despercebida. Ao
+partir para a sua _donjuanêsca_ investida, não se deu conta o Mackenna
+de que dois dos seus alegres espias, atraídos por não sei que
+divinatório instinto, o foram seguindo. E êstes, naturalmente, da
+esquina do exíguo corredor, mal assomando as cabeças, haviam saboreado o
+burlesco fracasso da desastrada aventura; ao tempo que, simultâneamente,
+das portas dos banhos contíguos alguns interrogativos bustos surdiam
+tambêm, ao aflitivo alarme daquele agudo brado feminino. Nem uns nem
+outros alcançaram contudo divisar a ponderada silhueta do Mafiori,
+dentro da _cabine_,--o que teria sido para a sua curiosidade doentia o
+cúmulo do regalo. Mas haviam visto o bastante para a nítida compreensão
+do sucedido. De sorte que, daí a minutos, já a notícia do truanesco
+sucesso havia feito o giro alegre de bordo, com fulminante rapidez
+solicitada ávidamente, de grupo para grupo, e logo passada e acolhida em
+acres segredinhos, vivas chamadas e perversas reticências. E de bôca em
+bôca, êste singelo episódio ia tomando vulto, agrandava, complicava-se;
+por último, já afiançavam a vingadora intervenção do marido, falava-se
+em vias de facto. Daqui, uma notoriedade bem pouco invejável para o
+desabusado Mackenna, que arrastava agora pelos recantos mais escusos a
+sua vaidade amarfanhada, como um sátiro batido, e já não sabia por fim
+onde meter-se, certo como era que por tôda a parte um malicioso
+interêsse acolhia a sua aparição, logo farto sublinhada de bisbisoteios
+de risos, facécias e burletas. As mulheres olhavam-no com piedade
+indulgente, os homens com humilhante mordacidade, não isenta de inveja.
+E agora a leve e adoidada _Pilarita_, mais do que ninguêm intrigada e
+impaciente, querendo à fina fôrça saber _lo que pasara_, batia os
+pésitos e golpeava com os punhos a pequena mesa onde abancava o Alvarez,
+o qual se mantinha impenetrável, enquanto zombeteiro e veloz anotava o
+episódio nos seus inseparáveis linguados, desorbitado em trejeitos
+loucos.
+
+Nesta divertida manhã, à hora do almôço, nem _M._^{me} d'Ellery baixou
+ao comedor, nem o Mackenna. Entretanto à mesa dêste, o picaresco assalto
+matinal foi o têma obrigado da conversa, apreciado com jocosa vivacidade
+por todos, à excepção do Mafiori, que se manteve mudo, bonachão e
+plácido como nunca, nos intervalos de comer fazendo bolinhas de pão e
+mirando desvanecido as unhas.
+
+Pouco tempo depois, em cima, e de pé contra um ângulo da amurada,
+reùniam-se em íntimo grupo o Silveira e o Contreras, com o tenente
+Euclides e mais dois amigos. Aí veio naturalmente à balha o
+caso-Mackenna.
+
+--_Picarón!_--comentou ruidosamente o Contreras, desmanchado em grossas
+gargalhadas.
+
+O brasileirito, vendo o magno acontecimento pelo seu cândido prisma de
+noivo, fulminava-o com sincera indignação, taxando de «imperdoável
+desafôro» um desacato assim, àquela hora do dia.
+
+--Eu acho imensa graça... É cá dos meus!--acudiu, tolerante, o Silveira,
+esfregando as mãos de contente.
+
+O conde Améglio, que chegára justo ao tempo de recolher as homílias
+ingénuas do brasileiro, rugiu então ameaçadoramente.
+
+--Havia de ser comigo.
+
+Todos se voltaram, a encará-lo com fixidez espectante. E êle, num
+sobrecênho de arrogante desdêm:
+
+--Conheço de sobra os processos e os ardís dêsses pulhastras.
+
+--Ó conde...--murmurou baixinho o Contreras, mirando cauteloso de roda e
+puxando-lhe do braço.
+
+Améglio porêm, de olhar duro, alteando a voz, minaz e insensível ao
+aviso:
+
+--Mas conheço-lhes tambêm a grande cobardia essencial. Sei que êsses
+bandalhões não são fortes senão diante de saias.
+
+--Ah, sim?...--interveio o Silveira, picado de interêsse,
+adiantando-se.--Ó conde, amigo conde, se não é indiscreção, conte-nos
+lá...
+
+--Bem simples! Tenho mulher, sabem... Pois nunca hesitei um momento em
+lavar com sangue, no campo da honra, tentativas de ultraje semelhantes.
+
+Era agora o Contreras que pávidamente, apurando o ouvido, se acercava;
+ao passo que o Silveira, positivamente desconcertado por esta súbita
+revelação, no conde, de inimaginados brios, inquiria, em dúvida:
+
+--Algum duelo?
+
+--Cinco. Nada menos de cinco.
+
+--De morte?
+
+--Não! nunca chegamos a tanto...--aclarou o conde com moderada
+importância; e num assômo quixotesco, arredando as bandas do jaquetão e
+enfiando os polegares nos sovacos:--Mas a todos tive a sorte de aplicar
+o merecido castigo.
+
+O tenente Euclides voltou-se discretamente, a dissimular um risinho
+incrédulo. O Contreras afastou-se, manso e humilde, coçando compenetrado
+a cabeça. De sua banda, o Silveira rejubilava. Êle desconhecia o conde
+neste seu intempestivo disfarce cavalheiresco e brigão; aquelas teatrais
+bravatas de espadachim pareciam-lhe uma contrafacção absurda, não as
+tomava a sério, não cria nelas.--Minotauro travestido de Othelo, podia
+lá ser!--E contudo a pundonorosa explosão do conde estimulava-o. Ante a
+ameaça cocegante de perigo, um lume de reacção viril lhe afogueou o
+rosto ardente, e o seu carácter amorudo e ribaldo espertava, vibrava de
+belicosos ímpetos, latía de energias novas.--Agora sim! é que êle ia
+afervorar nos seus pérfidos galanteios junto da irlandesa. Até à
+provocação! até ao escândalo!--A ver se conseguia fornecer ao marido o
+pretexto para mais um lance de honra que lhe permitisse, porêm desta vez
+com sorte adversa, contar a meia dúzia.
+
+A chegada ao Rio de Janeiro realizou-se infelizmente de noite. Um pouco
+de marejada e o vento contrário haviam ralentado a marcha do _Almeria_,
+que assim, quando lançou ferro, da formosíssima capital brasileira
+apenas deixava entrever vagas formas de relêvo, manchando, amplas e
+azúis, a imensa téla diáfana da sua claridade deslumbrante. Muita gente
+desembarcava aqui; de sorte que, já horas antes, eram algo de
+inabordável as imediações do portaló, onde se acotovelavam e prensavam
+duramente, numa gerarquia bárbara, as famílias impacientes por chegar; e
+onde, tambêm, sôbre improvisadas alfombras de lona, se amontoavam, num
+grosso empilhamento inverosímil, fardos, malas, caixotes e baús de tôda
+a espécie, mantas, chapéus, paráguas, papagaios, cachorros, saguís,
+cêstos de flores e cabazes com fruta. Por tôda a parte havia câmbios
+cerimoniosos de cartões de visita, ou efusivos apertos de mão, amáveis
+oferecimentos, beijos, abraços, risos, tristezas, miradas saùdosas,
+lágrimas furtivas. Mas aos felizes que tocavam então o termo da viagem,
+havia que agregar ainda os que se propunham desembarcar como simples
+turistas, para verem alguma coisa, para gozarem, movendo-se um pouco,
+estas quantas horas de paragem benéfica do vapor ali; e sobretudo,
+sentindo-se dominados pela ardente baforada de loucura que lhes vinha de
+terra, para irem ali passar uma bôa noite _de garufa_.
+
+Apesar de bastante instado para baixar tambêm, o Silveira resolveu
+ficar. O tenente Euclides oferecera-se amavelmente a ser-lhe companhia e
+guia na cidade, mas por aquela noite sómente;--êle bem devia
+compreender,--a noiva esperava-o com ansiedade, e tinha que seguir no
+primeiro trem para S. Paulo, logo na manhã seguinte. Por igual os
+Wymeyer, tímidamente sondados, redarguiram, com mal contido desdêm, «que
+não desciam... que para quem, como êles, vinha da Europa, não valia a
+pena». Para mais, a colónia inglesa de bordo, ponderando muito
+sensatamente o horror de bérrata, confusão e desordem que devia ser,
+para um recêm-chegado, aquela noite de Entrudo, no Rio, resolvera, em
+vez de desembarcar, fretar antes um vaporsito onde passasse
+despreocupada e íntimamente, ela só, algumas horas, bordejando a baía,
+fazendo o suave e demorado contôrno daquela fantástica decoração,
+vogando plácidamente ao voluptuoso embalo daquele mar de sonho. Era uma
+idéa deliciosa. _Miss_ Nora Scott convidára o Silveira para a
+encantadora excursão. Os Améglio iam tambêm.--Que mais queria êle?...
+Para ver o Rio tinha o dia seguinte.--Resolveu, pois, ficar; e, depois
+de jantar, sem fazer maior caso da estrepitosa festa carnavalesca que a
+criadagem de bordo organizára na ponte da 2.^a classe, tomou ao portaló
+e desceu ligeiro ao vaporsito, cuja silhueta coqueta se desenhava em
+baixo, convidativa e luzente, no regaço manso das águas trepidando,
+fumarando, bailando alegremente. Daí a minutos, punha-se em marcha, e
+sobre o seu minúsculo convés, escassamente alumiado, foi difícil nos
+primeiros momentos a identificação das figuras. A infeliz Nora Scott foi
+a primeira a fazer-se reconhecer pelo Silveira, abordando-o e
+abandonando-se-lhe com carinhos, incendida como ela vinha nos seus
+propósitos firmes de seducção, provocante, amorável, tôda tules e
+rendas. Porêm, ao primeiro pretexto decente, o Silveira afastou-se; e
+pronto aí estava êle já ao lado da sua apetecida irlandesa, trepados,
+muito amigos e compadres, os dois à mesma clara-bóia que dava luz às
+câmaras interiores, à falta de mais cómodo assento. O conde mantinha-se
+longe e a velatura crepuscular do ambiente era o mais discreto cúmplice,
+agora, a esta doce e inefável aproximação, sem testemunhas e sem
+peias.--O ar estava tépido, tranqùilo e na sua morna quietação o crespo
+afago da brisa passava como a carícia dum leque de plumas. De roda, pelo
+caprichoso e largo desdobramento da cidade, as avenidas e os cais da
+beira-mar, iluminados profusamente, eram um colar faíscante de pedraria
+e oiro, riscavam rútilas e esplendorosas curvas. E não tinha fim, não
+tinha limite esta invasão delirante da claridade. As suas imensas linhas
+de fogo sinuosavam, penetravam-se, contrapunham-se, prolongavam-se,
+cortavam-se, profusas, ondeantes, e por fim seguiam sôltamente ao largo,
+pontilhando a vaga opacidade da tréva, densas, vivas e espertas sempre,
+embora grado a grado amortecidas e apequenando, na distância. Se o vapor
+se aproximava da terra, junto com os jorros da luz branca, que davam uma
+nítida visão fragmentária das coisas, vinha então o grosso éco da
+foliona febre da multidão, em lufadas alucinantes.--_Mrs._ Edith e o
+Silveira seguiam muito amigos e unidos, sentados sempre a par,--e
+isolados no seu mútuo embevecimento, alheios ao tempo e ao logar, a
+favor da parcimoniosa luz postos a seguro de vistas importunas,--gozavam
+juntos, mudamente, a infinita delícia daquela hora incomparável,
+admiravam enleados, pela borda sinuosa dos cais, aquela parada inflamada
+e ardente, essa corda, êsse rosário interminável de sóis, mais rubros,
+mais claros e mais firmes que os sóis do alto... esplendente barra de
+oiro cravada no dôrso glauco do mar por alfinetes de prata, aguada
+mágica de luz esparsa, no insondável mistério da noite subindo e
+indefinidamente alastrando, diluindo-se, esbatendo-se, perdendo-se, a
+dançar anamórfica pelo espaço.
+
+A certa altura da noite começaram as libações. O estalar das primeiras
+rôlhas de cerveja e de _champagne_ foi o apetecido sinal para o fácil
+repúdio das fórmulas coercivas da etiqueta. Gradualmente agora iam sendo
+postas de banda as peias, as convenções banais da cortesia, para
+deixarem um pouco de campo ao exercício livre do instinto. Muitas das
+senhoras então soltavam os _voiles_ ou deslaçavam as blusas, afogueadas;
+os homens arremangavam-se. Num progressivo calor, e numa contagiosa e
+audaz alacridade, dentro de cada grupo os movimentos, os gestos
+abastardavam-se, e subia o diapasão delirante das saùdações e dos
+_hurrahs_. Veio mais tarde o momento em que, por uma adaptação
+condizente ao epicúreo abandôno desta hora libertina, alguns deixavam-se
+resvalar das suas _cadeiras_ e tamboretes para as tábuas rasas do
+convés, onde se quedavam molemente estirados, numa beatitude inerte, a
+cabeça pesada oscilando, o dorso contra a amurada. O Conde Améglio,
+esquecido da mulher e dando ao démo os seus brios postiços, divagava de
+grupo para grupo, abundante e palreiro, feliz, o olhar empanado e a taça
+vazia na ponta dos braços froixos, cambaleando. Havia uma única nota de
+excepção, um absurdo protesto passional, em todo este côro vibrante de
+alegria; era a longa figura trági-cómica da desgrenhada Nora, hirta e de
+pé, amparada ao mastro de pôpa, mirando com decisão o mar, num pendor
+teatral ao suicídio... Ao passo que não muito longe, o Silveira e a
+irlandesa, cada vez mais cingidos, trocavam, amorosos, as taças, afim de
+penetrarem-se mútuamente os segredos, e êle, não podendo, em linguagem
+compreensível para a sua amada, expressar tôda a veemência do fogo que
+lhe abrasava a alma, substituia com vantagem o calor sugestivo da frase
+pela eloqùência muda dos contactos.
+
+
+Na manhã seguinte, sim, deu-se pressa o Silveira em demandar a terra. E
+ao avançar, curioso, os primeiros passos pelo liso empedrado do cais
+Pharoux, sentia-se bem, o coração dilatava-se-lhe, estimulado e contente
+ao reconhecer-se num ambiente amigo. Tudo ali, com efeito, lhe avivava
+impressões flagrantes, lhe evocava de Portugal a lembrança próxima e
+querida, tudo,--desde a analogia cantante da linguagem aos traços e
+ademanes conhecidos das figuras, desde o tipo sóbrio e maciço das
+construções à brita miúda e ao desenho do mosaico dos passeios. Tomou um
+automóvel e mandou bater ao acaso, num giro de reconhecimento rápido às
+mais celebradas coisas da cidade. O _chauffeur_ era português, tomou
+familiarmente assento ao lado dêle. A bôa disposição do ânimo fazia-o
+mais acessível, o simpatismo sugerente do meio tornára-o jovial, aquecia
+em frémitos de fraterna expansão a sua sensibilidade agradecida. Por
+isso, a cada momento, naquela vertiginosa abalada, o feliz viajante ia
+cortando os esclarecimentos fugazes do condutor por admirativas
+exclamações e brados entusiastas, quando não descia a indagações mais
+íntimas, inquirindo com afectuoso interêsse o _chauffeur_ na sua
+filiação, antecedentes e condições morais e materiais de vida.--«Se
+viera para a América havia muito tempo? Se estava contente? se tinha
+valido a pena?»
+
+--Alguma coisa se faz, meu amo...--contestou afável, num risinho
+esperto, o interpelado.
+
+--E muita família lá em Portugal?
+
+--Mulher e três filhos. Quanta _mosca_ posso forrar, p'ra lá vai
+inteirinha.
+
+--E saùdades da pátria, não tem?
+
+--Que pátria, senhor?...--acudiu com amarga resignação o _chauffeur_,
+olhando de espaço o Silveira.--A gente, em vindo p'r'aqui assim, não
+temos mais pátria. Por cá chamam-nos _galegos_; se volvemos a Portugal,
+somos _brasileiros_.
+
+E encolheu os hombros com tristeza. Assim mano a mano chalrando,
+indagando e informando, mutuando fugazes impressões, colhendo notas
+inéditas, percorreram os dois o amplo coleamento áureo-verde da avenida
+Beira-mar, visitaram Botafogo, fizeram o rodeio dêsse retalho
+paradisíaco que são as praias do Leme, Copacabana e Ipanema,
+internaram-se pelo delicioso dédalo de sombras, palacetes, _parterres_ e
+jardins do bairro das Laranjeiras, deitaram ainda ao Jardim Botânico, e
+foram por fim almoçar ao morro de Santa Teresa. Larga e formosíssima
+jornada. O Silveira estava encantado, aturdia-o a cálida vitalidade do
+ambiente, sentia-se bêbedo de magnificência, de luz, de côr, de
+movimento e de ruído. Feria-lhe com agrado a atenção o escrupuloso aceio
+das ruas, a variegada tinta das construções, o abundante luxo decorativo
+das árvores e das flores, e, por uma estranha anomalía dêste scenário
+mole de prazer, o tom sempre atarefado, o côrso afadigado e ligeiro da
+multidão, palpitando, tumultuando, fervendo numerosa e incessante, como
+uma grossa onda de renovação a correr, generosa e fecunda, por essa
+densa rêde de artérias da abundância e da fortuna. Bem mais porêm que a
+obra magnífica do homem o impressionou o esplêndido vigor da
+Natureza,--as colossais dimensões e o atormentado aspecto dessa grande
+paìsagem eruptiva tôda em bruscas oposições e em arrancadas titânicas;
+prodigiosa armadura cujo torso arfante, rompida, aqui, ali, a sua
+espêssa crôsta verde, fôra atirado vertiginosamente a prumo, formando
+atrevidos minaretes naturais donde se abrangiam panoramas maravilhosos;
+estonteadora ronda de montanhas fechando zelosamente na concha dos seus
+flancos viridentes, como entre mãos de gigantes um brinquedo, o
+formigueiro policromo e frágil da casaria. Mas era demasiado grandioso e
+solene. Perante a melindrosa sensibilidade de europeu, do Silveira,
+tanta soma de majestade raiava já pela tristeza; sobrelevando à sua
+extática admiração por tam desconcertante e caprichosa exuberância,
+havia o que quere que fôsse de vagamente constritivo e grave, que o
+esmagava, que lhe pesava na alma, como um fatídico prenúncio de
+desgraça. Porque êle não encontrava aqui, nesta luz crua, nestes
+mamelões adustos, a vegetação suave e amiga, as delicadas e múltiplas
+nuanças, o brando afago, as acariciadoras sombras do torrão bemdito que
+lhe embalára a infância. Aqui, na sua fechada monotonia, a sombria capa
+verde do sólo áspero e convulso tinha um não sei quê de opressivo, de
+hostil, de trágico; na impenetrável noite do seu mato torcido e hirsuto
+pressentia-se tôda a sorte de quimeras ruins, de reptís, de feras, de
+monstros, espiando-nos. Era um Éden traiçoeiro... inadaptável
+seguramente à poesia dos contos de fadas, à simplicidade ingénua das
+bucólicas tangidas melancólicamente, na grave e dulcerosa paz dos
+campos, pelos contemplativos pastores da sua terra.
+
+Horas depois, à noite, e quando outra vez a bordo, o temperamento
+vibrátil do Silveira ardia por expandir-se, debatia-se no vivo empenho
+de transmitir impressões aos companheiros. Os Améglio acolheram-no com
+frieza, fortemente ressentida como estava _Mrs._ Edith por não haver ido
+com êles. Ramón Alvarez, envernizado e rubro como um tomate, tambêm
+pouco o atendeu:--«não estava de acôrdo, ia morrendo assado... tinha
+achado uma estopada!»--Voltando-se para o Mackenna, êste não o deixava
+falar, porque, no seu fátuo egoísmo, tudo era por sua vez encarecer-lhe
+os surpreendentes _motivos_ que esquissára para um soberbo quadro
+simbolista.--Havia de ver!--Valeu-lhe por fim a sua grande amiga
+espiritual, a loura e tímida Irene, que com amável complacência o
+escutou longamente.
+
+No dia seguinte tocavam em Santos; e enquanto o Silveira se debruçava
+atento sôbre o aparatoso e sólido desdobramento e o tráfego colossal do
+pôrto,--bem comparável ao de Liverpool, lhe haviam dito, e via que com
+razão,--aí de acercar-se-lhe o pai Wimeyer, que, sempre no antegôsto
+falaz do seu tam almejado inquérito gramatical, todo o oportuno ensejo
+aproveitava para lisonjeá-lo. E com familiaridade cativante, numa
+erudição muito a propósito:--que êle, como bom português, devia
+sentir-se orgulhoso e contente, ali... vendo, e pisando podia dizer-se,
+terra da celebrada baía, pitoresca e tranqùila, onde, quatro séculos
+antes, aproára a primeira expedição enviada de Portugal para colonizar o
+Brasil; e que era ali a outrora ilha de _Enguáguassú_, sabia bem...
+assim como foi dali que partiu breve para o interior, nesse tempo,
+trepando e transpondo épicamente a abrupta Serra do Mar, a expedição que
+havia de fundar a legendária _Piratininga_,--a encantadora S. Paulo de
+hoje.--Confundido por esta exótica demonstração de tanto saber, o
+Silveira aplaudia, num risinho envaidecido; e quanto à embaraçosa
+iniciação dessa prometida sabatina gramatical, o aterrado argùente ia
+engenhosamente iludindo--que já agora, por poucos dias, seria melhor,
+com outro descanço... em Buenos-Aires.
+
+Bastantes passageiros mais desembarcaram aqui; gradas figuras da finança
+e da indústria, ricos fazendeiros do interior, caixeiros-viajantes,
+mulheres de prazer, artífices, obreiros, peões, representantes de
+empresas estrangeiras. Assim, aquele reduzido mundo que o berço
+reluzente do _Almeria_ sôbre as águas baloiçava alegremente, ia em
+repetidas golfadas rareando; e ali dentro a vida fechára-se em pequenos
+círculos de discreta intimidade, cada vez mais singela, mais suave, mais
+familiar, à medida como o termo da viagem se acercava.
+
+Amiudavam-se agora e edulcoravam-se, naturalmente, aqueles almos e
+fraternais colóquios de Irene com o Silveira,--o que não era para êste,
+aliás, empresa fácil, apetecido alvo como êle se sentia, a cada momento,
+do _contrôle_ implacável de _Mrs._ Edith, ávida por igual da sua
+presença e ciosa do seu convívio. Ele porêm sabia, sempre que isso lhe
+convinha, desembaraçar-se dela, invocando déstramente os seus
+compromissos gramaticais para com o pai Wimeyer; depois, uma vez junto
+dêste, difícil lhe não era tambêm deixá-lo, na improvisada simulação de
+qualquer solícita _démarche_ junto da filha; por fim, quando, de longe,
+a querençosa mirada de _Mrs._ Edith lhe significava a impossibilidade
+formal de manter-se mais tempo, sem escândalo, junto da linda argentina,
+êle aí expressava pezaroso, perante esta, o seu inadiável dever de
+cumprir para com os Améglio uma qualquer obrigação de cortesia, e partia
+imediatamente. E assim neste divertido círculo vicioso de inofensivas
+invenções ia salvando com arte as dificuldades e preenchendo
+saborosamente as horas. O certo era que a doce freqùentação espiritual
+de Irene fornecia ao Silveira uma derivante deliciosa cada vez mais
+dominadora e mais atraente, aos desafíos sensuais da irlandesa. Não raro
+passavam agora horas seguidas sós os dois, já caminhando mui camaradas,
+par a par, a fazer uma e muitas vezes o giro completo do convés,
+discorrendo com interêsse juvenil sôbre coisas de nada, ligeiros,
+felizes, a frase sôlta e leve no ar cortante; já imobilizando-se sôbre
+um ponto ao acaso da amurada e aí, sonhadores e mansos, balbuciando a
+sua mútua emoção em termos vagos, imprecisos, como a dança incoerente
+dessas fugazes _libélulas_ do mar, os peixes-voadores, que êles viam em
+baixo mergulhando e saltando atoadamente na imensidade azul das ondas. E
+momentos havia em que o espírito subtil de Irene, ao calor desta casta
+intimidade, se alava em sublimados conceitos, desatava-se em coisas
+transcendentes, soltava palavras raras e profundas. Uma que outra vez
+sucedia o temperamento másculo do Silveira aquecer e inflamar em
+arroubados ímpetos a sua alma enamorada... Porêm então, invariavelmente,
+a cada discreto ensaio de galanteio, a alma timorata e nobre de Irene
+fechava-se como em março um botão de rosa; se êle permitia, com um pouco
+mais de vivacidade, ao coração pronunciar-se, ela acolhia-se a um
+mutismo impenetrável, não perdia o ensejo de levemente lhe fazer sentir
+quanto a trivialidade mesquinha do amor à hora era insofrível para a sua
+sensibilidade e ofensiva para o seu orgulho.--Queria ver nêle um amigo,
+nunca um adulador.--Contrito e humilde, o Silveira resignava-se... e a
+figura melindrosa e isenta de Irene aparecia-lhe então como um dêstes
+tipos de virtude sólida e doce que nos reconciliam com a existência e
+nos fazem tomar em respeito a vida.
+
+Em breves dias, uma linda manhã veio em que, no balanceio perpétuo do
+mar, a translucidez movediça das águas agora engrossava,--embaciava-se,
+parecia coberta por uma bostelosa máscara de lama. Eram as infinitas
+aluviões terrunhosas do Plata, cuja foz incomensurável, avassaladora e
+ampla como um mar, a prôa arrogante do vapor atingia neste momento. Já
+por estibordo se descortinava a airosa silhueta do _Cêrro de
+Montevideo_.--Um outro nome bem português...--voltava a observar-lhe o
+pai Wimeyer com amável solicitude.--Corrupção de _monte vi eu_, não era
+assim?... Perpetuava a primasia na descoberta e acusava sintáxicamente
+uma linda transposição, como tantas havia na formosa língua de Camões.
+Tinham muito que conversar...--E batia-lhe no ombro afávelmente. Mas o
+Silveira mal o ouvia. Neste feliz momento, os seus brios patrióticos
+empolgavam-no, sobrelevando aos quiméricos terrores pela ameaça das
+doutas interrogações do pedagogo. O coração dilatava-se-lhe envaidecido,
+porque êle notava como durante a sua viagem, no decurso de todo êste
+largo roteiro abarcando dois hemisférios, desde a largada inicial das
+bôcas de luz e oiro, do Tejo, té à embocadura brumosa e intérmina do
+Plata, êle viera medindo, reconhecendo, verificando, palpando sempre,
+ininterrompido e eterno, o traço, a marca indelével dêsse temerário
+arranque das descobertas... viera seguindo as aladas fugas do sonhador
+espírito português, tivera a prova constante do seu génio marítimo
+afirmada e selada épicamente, cruzára o imperecível sulco aventureiro do
+seu caminho de glória.--Que outro povo podia vangloriar-se dum prodígio
+igual?...--Perante esta íntima evidência, sacudia a cabeça com arreganho
+e atirava uma depreciativa mirada de desdêm a essa humanidade inferior
+que o rodeava... a êle, senhor do Universo.
+
+Passada a encantadora capital uruguaia, não restavam agora ao _Almeria_
+mais que oito escassas horas de viagem. Todos tinham pressa de chegar e
+afanosos seguravam o tempo, compondo, cerrando as malas, dando
+instruções aos _stewards_, buscando e preparando a continuìdade das
+relações ocasionalmente entaboladas.--Os Wimeyer ofereceram ao Silveira
+a sua casa de Buenos-Aires, _calle_ Paraguay. O Mafiori a todos
+anunciava bem alto que ia hospedar-se no _Plaza-Hotel_. Mas os mais,
+pelo geral,--como o Mackenna e o Alvarez,--não sabiam; iam confiados ao
+acaso ou haviam-se entregado ao solícito critério dalgum amigo. Os
+mesmos Améglio não haviam tambêm escolhido domicílio. Assim, para
+poderem depois vir a saber uns dos outros, concertaram reùnir-se ou
+enviar o seu _adresse_ ao _Café da Paris_, na noite seguinte. E ainda,
+da suja promiscuìdade da 3.^a classe, não deixou de vir humildemente o
+Matias, na companhia confortante de mais dois patrícios, a demandarem
+interesseiros o Silveira, confiados na sua espontânea promessa de
+protecção, para lhe pedirem numa lacrimosa lamúria que não os olvidasse,
+e desejando saber onde haviam de procurá-lo.
+
+A cada momento, espontâneos, vivazes, por entre a atramochada barafunda
+das bagagens, formavam-se grupos e travavam-se furtivos diálogos,
+palpitando da inquieta indecisão daquele instante. Mas diálogos eram
+êstes que na sua impaciência mordente, no seu vôo fantasista, em vez de
+aproximarem os interlocutores, distanciavam-nos. Cada um íntimamente se
+perguntava--que sorte iria ser a sua?... Aquelas quentes e efusivas
+palavras ninguêm as apreciava maiormente, ninguêm lhes dava inteira
+atenção, porque elas mesmas logo em cada um dêsses insatisfeitos
+espíritos sugeriam e despertavam, para alêm do seu significado real,
+outros planos, idéas, desejos, ambições e projectos que os levavam para
+muito longe... Porque é assim neste vertiginoso e dissolvente
+aturdimento que nós vivemos hoje a vida. Ninguêm se instala nela com
+permanência,--nem nas casas que alugamos agora, já com o antecipado
+desígnio de as largar àmanhã, nem nas dedutivas evidências da nossa
+razão, nem na voz instintiva da nossa consciência, nas nossas paixões,
+apetites, ódios, amores, interêsses. Nada para nós é hoje santo, grande,
+estável, firme, definitivo. Mudamos com uma rapidez assustadora e uma
+lamentável inconsciência, de ocupação, de família, de ideal, de
+carácter. Nada há duradoiro. A febril obsessão de «edificar o futuro»
+furta-nos ao gôzo tranqùilo e salutar da hora presente. A glória duma
+invenção feliz, o lucrativo êxito dum negócio, o aplauso por uma obra
+benemérita,--que foram o produto de longo e persistente labor, as mais
+das vezes,--contudo, apenas conseguidos e já não nos satisfazem, não nos
+arrebatam, não nos empolgam; raro a compensadora embriaguez do seu
+triunfo nos senhoreia por completo a alma. Devora-nos o apetite
+inquietante, e sem repouso, de novos riscos, lances, emoções, aventuras
+novas. O torvelinho trágico da vida desliza e corre sôbre nós sem nos
+penetrar, como a água pelas penas dos cisnes. A nossa existência
+atropelada e incerta tem a _allure_ constante duma carreira, é um _film_
+alucinativo e ardente, cuja precipitada mímica nem nos abonda à vontade,
+nem nos cumula o desejo. É uma hiperbólica e vertiginosa curva sem
+termo, cujos ramos ideais mergulham no Infinito. Assim, andamos
+incessantemente aos cotovelões à felicidade, sem saber vê-la, sem a
+apreciar, sem a sentir. Ao cabo, morremos sem haver vivido.
+
+...Quando, seguramente, a base mais sólida, mais coerente e mais lógica
+para a plena posse do futuro, seria, à maneira antiga, organizarmos o
+presente com serenidade, tratarmos com esmerado carinho as fugitivas
+delícias de cada hora que passa, apreciarmos, em suma, e penetrarmo-nos
+bem do valor intrínseco de cada dia,--como se o mundo fôsse a acabar
+nessa mesma noite.
+
+
+
+
+V
+
+
+Buenos-Aires, finalmente! O _Almeria_ agora avançava à cautela,
+flanqueando devagar as sucessivas bóias distribuidas, como um rosário de
+lumes, ao longo do estreito canal que dragagens contínuas mantinham
+aberto, cavando um sinuoso sulco de lôdo na chata pastosidade daquele
+estuário imenso. Anoitecia. O céu conservava-se nublado, mas calmo, e
+nessa infinita tela _gris_ o carvoamento confuso das linhas da costa
+adquiria transparência, tinha um encanto singular, banhava-o uma poética
+e vaga suavidade. Na bruma indecisa da noite já o Silveira podia
+descortinar, convidativa, avançando e crescendo do boleado mistério do
+horizonte, uma linha caprichosa de farolitos e de mastaréus, primeiro;
+depois uma complicada e imensa teia flutuante, a mais inextricável
+maranha de tôda a sorte de embarcações, trechos de docas, atributos
+náuticos, pontes-levadiças, guindastes, galpões, bandeiras; a seguir, a
+linha quebrada e geométrica, o viveiro apoplético das _azoteas_, das
+tôrres, das cúpulas; das agulhas, terraços, chaminés e cornijas
+rendilhadas, marcando por uma extensão sem limites, no seu pululamento
+proteiforme, o contôrno manso da cidade; e logo, já nítidos, já no
+primeiro plano, os alinhados globos eléctricos, a calçada _embadornada_
+e os pantagruélicos armazéns marginais da terra firme. Aí a tinha agora,
+a célebre, a grande cidade de trabalho e de esperança, de pensamento e
+de acção, de labuta e de prazer, de maravilha e de sonho. A Terra da
+Promissão actual, o _Eldorado_ mais em voga, o símbolo da abundância
+paroxísmica, do homem próspero na terra magnânima! A metrópole ideal da
+magnificência e da fortuna, da opulência e da belêza! Emfim...
+Buenos-Aires!
+
+O ar, pesado e espêsso, impedia a visão clara, e era como se todo o
+espaço se houvesse diluido numa obliteradora meia-tinta, numa suja
+mucilagem que delia os contornos e comia o brilho às coisas; contudo,
+tanto quanto podia adivinhar-se das condições de desarolo e vida daquela
+planura intérmina, o âmbito dêste pôrto modelar era enorme e colossal o
+seu movimento. Um enxame, um delírio. Crescia grosso para o alto um como
+que resfolegar de opressão, a afirmação potente, a rebeldia sujeita de
+fortes energias represas, dessa floresta de chaminés fumarando, dêsse
+empilhamento marítimo de monstros de tôdas as idades, de máquinas de
+tôdas as formas, dimensões, feitios, côres, que latejavam e arfavam com
+veemência, ora premindo-se, ora evitando-se, em risco de se
+entrechocarem e que a limosa torrente do Plata no seu gigantesco dorso
+embalava brincando, docemente, por uma extensão sem termo e sem medida.
+Pela carcassa formidável dêste báratro de enormidades os homens,
+iluminados de escape, lidavam como formigas. Saltavam choques brunidos
+de metais do alto bôjo flamante dos grandes transatlânticos, havia roces
+de cremalheiras, roldanas, cordagens, quedas surdas de fardos, vozes
+agudas de comando, tangiam as sinetas de bordo, as sereias apitavam; na
+gorda pacificação do ar, saturado de maresia, sentia-se, a quando e
+quando, um chapinar de remos, batendo claro no intervalo dalgum trinado
+lamento de guitarra; e no fundo humilde de alcatroadas barcaças
+fumegavam, a um lume discreto, caldeiradas apetitosas. E agora já, com o
+avanço lento e crescente do paquete, aquele primeiro esfumado e negro
+bosquejo da cidade povoava-se, tomava volume, aclarava, definia-se a
+cada momento; aqui, alêm, bisbilhoteiras luzitas saltavam, riscando
+arruamentos, desvendando interiores, trémulas e brancas como estrêlas;
+ou eram os grandes rèclames luminosos que no seu relampaguear
+interesseiro chispavam súbito, como borboletas de fogo, estremando
+planos, talhando duras silhuetas na sombra e em manchas fortes como
+_gouaches_ lambendo os panos do muro; esbatidamente. E agora tambêm, a
+favor da molhada ressonância que lhe emprestava a proximidade das águas,
+vinham acariciar o ouvido atento do Silveira as sonoras trepidações da
+vida urbana,--o _tlim_ nervoso dos tranvias, o lento arrasto das
+carroças, o pregão dos vendedores de diários, o buzinar dos automóveis,
+o trapejar das oficinas.
+
+Atracado ao cais o _Almeria_, e enquanto a marinhagem ajustava a
+_passerelle_ para o desembarque, João da Silveira buscava com afã em
+baixo, na multidão apinhoada cêrca, sob a _marquise_ monstro da aduana,
+a figura pequenina e viva do seu amigo Pedro Azeredo.--Um convicto
+monárquico tambêm, igualmente fidalgo, da linhagem seis vezes secular
+dos Azeredos, senhores de Penamacôr e redondezas, alferes de cavalaria
+ao tempo da revolução, e que naturalmente, incompatível com o salafrário
+regímen da Rèpública, seis meses havia que viera para a Argentina, com
+licença ilimitada.--Lá estava êle,--via-o agora!--plantado bem na
+frente, mesmo na orla do cais, e correndo a amurada com a mão em pala
+sôbre os olhos, ao alto erguidos. Soltaram um simultâneo brado de
+cordealidade alegre, ao reconhecerem-se; e o Silveira, tam pronto como
+pôde, desceu, rompendo em cunha a atropelada impaciência da grossa onda
+cosmopolita que jorrava de bordo. Um quente abraço, no cais, de efusiva
+ternura; logo o Silveira confia do corretor do hotel e tediosa revisão e
+entrega da bagagem; e breva saltam os dois para um automóvel, que, à
+indicação dada pelo Azeredo, partiu roncando.
+
+--Então, como vais tu?...--rompeu êste, num claro riso, saltando e
+sacudindo a espalda ao amigo com a mão em leque, todo voltado para o
+recêm-vindo.
+
+--E tu, meu alma do diabo?--acudiu vivaz o Silveira, fitando, confiado,
+o companheiro e premindo-lhe afável os joelhos.
+
+--Menos mal, meu vélho. Ganha-se _plata_. Hei-de-te contar...--E com
+desdenhosa arrogância, atirando o palhinha para a nuca:--Bem melhor do
+que lá nessa pepineira de rèpública.
+
+Mas o Silveira, que não cessava de mirar a um e outro lado,
+interessadamente:
+
+--Parece-me uma grande cidade, esta?
+
+--_Como no!_
+
+--E bela, caramba!
+
+--Grande, grande...--corrigiu com sentencioso ademan o
+Azeredo.--Sobretudo grande. Quanto a beleza, _hay que distinguir_.
+
+Com efeito, o Silveira achava tendido sôbre aquela vastidão sem termo um
+como que mortiço pano de melancolia... Escasso movimento e pouca luz.
+Seria por motivo talvez do enfado da viagem, mas parecia-lhe aquilo
+triste.
+
+O automóvel deixára a larga avenida marginal e subia agora uma pequena
+rampa, empedrada a paralelipípedos, sulcada de _rails_ e tomada a todo
+um lado por um maciço casarão banal, atijolado e de balcões em arcaria,
+de comesinho aspecto colonial, sem vôo, sem majestade.
+
+O Azeredo aclarou:
+
+--Aqui tens a chamada Casa do Govêrno... _La Casa Rosada_. Residência do
+Presidente e instalação de vários ministérios.
+
+--Não vale o nosso Terreiro do Paço,--com impertinente fatuìdade o
+Silveira anotou.
+
+--Foi feito noutra época, noutras condições. Não se comparam.
+
+Seguia-se uma grande praça rectangular, definida pelas cimalhas
+caprichosas de imponentes palácios barôcos, e num dos extremos,
+longitudinalmente cortando-se, à direita, uma colunata helénica de
+templo.
+
+--Ali é a Catedral, vês?--ciceronava entretanto o Azeredo.--Logo ao
+lado, a Municipalidade. Aqui à ilharga o _Banco de la Nación_, a Bôlsa.
+Tens pois aqui assim, logo por entrada, o coração, o índice político do
+país, o centro burocrático da cidade.
+
+O vasto recinto, tirante as ruas periféricas, estava quase totalmente
+tomado por uma caótica profusão de materiais em osso, via-se coberto por
+um pejamento heteroclito e informe de linhas abstrusas, bárbaras, de
+coisas duras, cortantes, agressivas, sujas,--montes de saibro, caliça,
+areia, pilhas de beton, caixas de latão, barricas, vagonetes, vigas de
+ferro, cabrestantes, escadotes, carretas, arames em puas hostis,
+barracas de taipa, casotas de zinco, pastas de lama. E desta hirsuta
+barricada, ao centro, sôbre esta aluvião industrial monstruosa, de
+destroços de ruína e de tesas projecções suspensas, uma ingénua
+figurita, espécie de Palas, no vértice duma pirâmide de _confiture_,
+débil e só no espaço, assomava com tristeza.
+
+--Tôda esta confusão é por causa das obras do ferrocarril
+subterrâneo,--tornou o Azeredo, solícito.--Como o _Metro_ de Paris... Ou
+melhor! muito melhor! Ah, indubitávelmente é um grande melhoramento.--E
+enquanto o automóvel rodava à esquerda, passada a Catedral:--Eu queria
+levar-te pela Avenida de Maio, a principal artéria da cidade; mas creio
+que não será possível.
+
+--Tambêm anda em obras?
+
+--Tambêm... em parte. Mas não é por isso. É que estava defeso, e muito
+bem, estender hoje o _côrso_ por aqui; mas, a despeito da proìbição
+municipal, a multidão agora à noite conseguiu invadir a Avenida e todo o
+campo é pouco para ela. Não ouves?...
+
+Pelo ar gordo e parado montava e alastrava um grosso resbunar pagão, o
+relincho orgíaco da multidão em febre, avassalando, acanalhando o
+espaço, tomando e prostituindo tôdas as direcções, sobrepujando e
+sujando todos os ruídos. Havia um vago clamor sobrenadante, assobios,
+gritos, risadas, fanfúrrias desafinadas, canções estúrdias, e a espaços
+buzinava áspero pelo ar o trilo irritante das cornamusas de barro. Era a
+despedida foliona do Carnaval, retida com ardor, prolongada com delírio.
+Eram os últimos arrancos da bruta bambocha anual em que a essa fera
+travestida, que é o homem, se permite desdobrar à sôlta as suas
+inclinações e regressar à sua origem. Naquela noite dionisíaca, a
+pressão cálida do ambiente era engrossada pela onda impúdica dos
+desejos. Adivinhava-se a vulgaridade, a brutalidade, a volúpia sórdida,
+a fúria erótica, os grotescos desmandos do instinto plebeu, nesse
+asfixiante turbilhão animal, brigando, rugindo e tressuando. Como se por
+completo se houvessem delido tôda a luminosidade, todo o espiritual
+enlêvo, todo o fino ar, tôda a aristocrática leveza da magnífica cidade,
+paresiada neste momento por um espasmo vêsgo de loucura.
+
+Na raíz mesmo da Avenida, ao fundo da praça, o automóvel teve que parar.
+Dois polícias a cavalo davam-se a pêrros para regular aquela desordem e
+facultar o trânsito aos veículos, positivamente bloqueados, na frente,
+pelo marulho compacto da multidão, nos flancos, pelo aprumo bisarmal dos
+prédios. Num ligeiro estremecimento de contrariedade, disse o Azeredo
+para o _chauffeur_:
+
+--Bem, tome aí por Rivadavia e veja se pode dar a volta por Cerrito.
+Apeâmo-nos em seguida.--E, com ar enfastiado, para o amigo:--Aqui, o
+entrudo é o que tu vês: é uma coisa antipática, vulgar, uma festa do
+populacho.
+
+Depois, quando o automóvel, desandando lentamente, conseguiu retomar
+caminho:
+
+--Mas que mania foi essa de hotel?
+
+--É o mais prático, meu filho.
+
+--Bem: se chegasses aqui só, absolutamente sem conhecimentos, de acôrdo.
+Mas tendo-me a mim... Instalavas-te na minha pensão. Eu até falei à dona
+da casa... Estarias mais cómodo e mais barato. Como em família.
+
+--São essas familiaridades que eu detesto, que eu temo,--objectou num
+instintivo horror o Silveira.
+
+--Tonto! Ao contrário, é delicioso...--insistiu o Azeredo; e, saltando
+sempre, com o seu riso escarninho:--Há lá um matrimónio sério,
+provincianos _burgêssos_, que convidam tôda a gente a jogar o quino.
+Quando não há _plata_ p'ra gastar fora, compreendes, é excelente... Há
+mais duas francesas, muito reinadias, que tem a excentricidade de não
+receber visitas senão meia-noite passada. Há uma professora de _tango_,
+um estudantito de medicina, um caixeiro da _Ciudad de Londres_ ... e
+então uma _gaja_ chilena, menino!--aqui o Azeredo sublinhava o seu
+entusiasmo, mirando em alvo, com requebros lúbricos,--uma viúva,
+_morenucha_, gordota, com uns olhos assassinos que trespassam a gente!
+
+--Atiras-te?
+
+--Ela parece-me amável, isso é... Tem um filho que é um _pibe_
+insuportável... Outro dia, com uma seta, de papel, ia-me vasando um
+ôlho. Ah, mas pelas celestiais delícias que se adivinham na mãe,
+aturam-se bem as diabruras do filho.
+
+Prudencialmente, ao cabo duma pausa, João da Silveira mascou:
+
+--Bem, tudo isso eu acho detestável... Quero estar independente, livre,
+absoluto senhor meu, entendes?--E como fazendo um exame de
+consciência:--Não que às vezes, sem querer, prendemo-nos, e é uma maçada
+depois para sacudir essas seresmas.
+
+--Ora!--com um desdêm superior objectou o Azeredo.--A gente
+defende-se...--E voltando a insistir:--Vê lá, meu vélho, se preferes,
+anda. Ainda estás a tempo.
+
+--Não, não... Prometo ir, mas de visita.
+
+Uns minutos depois, junto a uma esquina, apeavam-se; e o Azeredo deixava
+o seu amigo no _Cecil Hotel_, onde lhe tomára alojamento. E, ao
+despedir-se:--que no dia seguinte não poderia vir logo de manhã, porque
+tinha o escritório; mas pela tarde, ás 4, viria buscá-lo para darem uma
+volta por Palermo e _fazer_ em seguida a _calle_ Florida.
+
+--Vê lá não te constranjas...
+
+--Qual! Se é o que eu faço habitualmente. É o _chic_...--E com o ôlho
+ladino:--_Noblesse oblige_.
+
+--Bem, está direito. Depois jantas comigo.
+
+
+Na manhã seguinte, o Silveira que dormira como um bispo, levantou-se bem
+cedo, banhou-se com deliciada pausa, e enquanto esperava o _desayuno_,
+foi abrir os dois largos batentes da porta do seu quarto, rasgada em
+balcão sôbre a rua. Era no último andar do hotel, a uma altura onde
+chegavam já mortiças num adormecimento lânguido as pulsações fortes do
+exterior.--Ele queria ver a cidade com ar de dia, no seu fresco aspecto
+matinal, no brio potente da sua vitalidade, erecta e liberta emfim das
+vagas figurações da sombra, daquele pesadelo de animalidade e desordem,
+da passada noite.--Saíu ao ar livre e avançou o busto com avidez, a
+mirar a extensa, a plena toalha de movimento, de vida e de luz que lhe
+oferecia, em baixo, o traço imponente da Avenida de Maio. Era um golpe
+de vista bem digno duma grande metrópole, não havia dúvida, essa formosa
+e ampla linha correndo dum jacto, inflexívelmente, limpa e direita, da
+pirâmide rudimentar da Praça de Maio à esbelta cúpula monumental do
+Palácio do Congresso. E esbeltos eram por igual os opulentos prédios
+marginais, caprichosos, brincados de formas, atirados com arrogância
+para o espaço: Traziam-lhe reminiscências de Paris na sua _patine_
+cinzenta e monótona, nos seus rendados balcões floridos: e de Paris eram
+tambêm a atmosfera velada, o asfalto luzidío, o ar discreto, as filas de
+mesitas redondas acaparadas sob os tôldos dos _cafés_ e _restaurants_, a
+entestarem, numa disciplina idílica perfeita, com os renques de plátanos
+muito escovados, tosquiados com simetria e alinhados marcialmente ao
+longo dos passeios.
+
+Contudo, abrangida daquela altura, a magnificente artéria resultava
+estreita em relação com o vôo possante, com as maciças dimensões da
+casaria; das franças das árvores, dos postes telefónicos, dos colunelos
+da luz eléctrica, de tôdas as arestas, de todos os ângulos, de tôdas as
+curvas e ressaltos daquela floresta arquitectónica, restos ignóbeis de
+serpentinas pendiam esfarrapados, tremulando ao vento; e aqui tambêm, a
+intervalos, tomando por vezes a extensão de quarteirões inteiros,
+voltava o Silveira a ver com desgôsto o mesmo pejamento industrial com
+que, durante o seu breve percurso, esbarrára na véspera,--havia trechos
+largos de calçada esventrados de lés a lés, fundidos em abismos de
+tréva, rasgados e cavados em boqueirões hiantes, como chagas, que
+geométricas vedações de zinco ondulado debruavam, polvilhadas de
+purulências de cisco, escoradas por eczemas de barro, e de cujo negro
+ventre revôlto subia incessante um bater ciclópico de picaretas e
+ferragens, na mais irritante dissonância com a gritada fúria dos
+pregões, o compassado chouto das tipóias, todo êsse marulho vago das
+ruas. Pelo ladrilho pardo dos amplos passeios marginais farandunava uma
+peonagem atarefada e compacta, de tôdas as origens, de tôdas as idades,
+feitios, tamanhos, côres,--o mostruário ofegante do universo, o resíduo
+aventureiro de tôdas as raças, sôbre cujo movediço plasma, salvando a
+onda banal dos jaquetões e dos chapéus de palha, se afirmavam, aqui e
+ali, exóticamente, figuritas nervosas e amarelas de _nipons_, o tudesco
+sólido e arrogante, _képis_, turbantes, chimarras, _ponchos_; grupos de
+homens espadaúdos e arremangados, de avental, a cabeça de boina e o
+grosso artelho nu sob o farto _calcetin branco_; tipos refeitos de
+mulheres de aspecto arisco, o rosto acobreado e extático, a saia muito
+farta tecida em tons berrantes, e descido o cabelo esfíngicamente, à
+frente das orelhas, em duas tranças negras. Correndo a parte central da
+Avenida que se mantinha viável, pelas suas porções livres, uma dupla
+fila de côches e automóveis subia, e outra descia, infindáveis,
+incessantes, sem claros e sem trégua, aglomerados e suspensos por vezes,
+em nódos de embaraço, ao cruzarem as ruas transversais, donde
+perpendicularmente golfavam a jôrro mais automóveis, mais côches, mais
+ciclistas, mais cavaleiros, mais pregões, tôda a ordem de obstáculos, na
+sua invasão resfolegante engrossados ainda pelo pesado tropear das
+galeras, dos _camions_, das carroças e tranvias. E desta forte
+trepidação material e espêsso escoamento, o fluxo e refluxo
+interminável, era regulado, às esquinas, numa sorte de automatismo
+consciente, pelo bastão vigilante dos polícias.
+
+O comedor do hotel era na _planta baja_, furtado às vistas do público
+por brancas e discretas _brise-bise_, mas invadido em cheio pelo marulho
+atroador da rua. Tudo isto estimulava mais e mais a espertinada atenção
+do Silveira, que, apenas findou de almoçar, subiu a tomar a bengala, o
+chapéu e as luvas; e num momento aí o temos no pequeno vestíbulo outra
+vez esperando que o porteiro lhe tomasse um _taxi_, onde a asa pitoresca
+do movimento lhe acalmasse a actividade e lhe désse pasto ao interêsse.
+Não tinha fim determinado. Queria ir dar uma volta de aventura, ao
+acaso, puramente ao arbítrio do _chauffeur_ e ao sabor do imprevisto.
+Mesmo que outra coisa podia êle querer, por agora, não conhecendo nada
+da cidade?... Apenas recomendou à silhueta automática do condutor, que,
+de mãos ao leme, sem olhar aguardava indiferente,--que não queria estar
+a parar constantemente... e então que fôsse por onde houvesse menos
+confusão, menos movimento.
+
+O vélho _auto_ partiu logo, tomando a oeste, e pronto desembocou numa
+praça amplíssima, desbordante de luz, num aceio irrepreensível as suas
+largas avenidas de asfalto reluzente, e orlada apenas, como que
+provisóriamente, de casitas abarracadas e construções mesquinhas, na
+cimalha _tape à l'oeil_ duma das quais, espécie de mercenário
+frontespício de instalação de feira, mugia a toada populacheira e aldeã
+dum realejo. A todo o fundo, desdobrava-se e crescia majestoso para o
+alto, no seu deslumbramento marmóreo, o Palácio monumental do Congresso,
+vaidoso e lindo no estadeamento olímpico das suas colunatas, nos seus
+astragalos e florões clássicos, nos seus génios de bronze, nos seus
+grupos alegóricos, na linha puríssima e alada da sua cúpula sem par,
+traçando suavemente, na mansa tela lilás do céu, uma grande parábola de
+arrogância e de sonho. Entretanto, e apesar da nobre e empolgante linha
+geral do seu conjunto, esta mole colossal, erguida ali, não suportava a
+vastidão da perspectiva, sentia-se esmagada pela imensidade absorvente
+do recinto. E êste aparecia-nos tambêm inexoravelmente tomado pela mesma
+grossa e incómoda farfalha industrial que, parecia, aqui avassalava
+tudo; por tôda a sorte de vedações, de máquinas, de materiais, de
+esboços de construção e montes de escórias. Uma como que subversão de
+terremoto se produzira, ao centro, protuberado horrivelmente de pequenos
+Atlas de ferro e aço, de Himalaias de cascabulho, de Jungfraus de lama.
+Apenas, neste estrangulamento de sórdidas durezas, algum triste e
+anémico trecho do relvado, mais resistente, conseguia oferecer ainda uma
+acariciadora mancha de frescura; e num dêsses perdidos oásis de plácida
+harmonia debuxava-se, solitário e nostálgico, o bronze do atlético
+_Penseur_, de Rodin, na sua acefalía paradoxal, na sua absurda
+corpulência. O mesmo edifício do Congresso, que o Silveira deixára agora
+à sua esquerda, estava por concluir, com o poderoso flanco sem epiderme,
+amparado em andaimes, esperando o revestimento para as arestas
+descarnadas e o tijolo ennegrecido.
+
+Internou-se a seguir o automóvel por uma rua espaçosa e clara, espécie
+de _boulevard_, no seu arranjo cuidado e simétrico, na sua dupla fiada
+de árvores, no delírio policromo das taboletas, nas artísticas
+vidreiras, na sua vida sussurrante. Alongava-se a perder de vista, e na
+sua orla barulhenta as _étalages_ comerciais e os tôldos dos
+_restaurants_ sucediam-se e disputavam primazias em alternâncias
+coruscantes. No letreiro duma esquina, de corrida, o Silveira conseguiu
+lêr--_Rivadavia_; e então recordou que esta era talvez a principal
+artéria _porteña_, e decerto a mais extensa, a de maior tradição, como
+que a coluna vertebral da cidade. Depois, fortuìtamente e a intervalos,
+consoante o giro caprichoso do veículo, o Silveira deu-se conta de
+passar por uma rua Andes, cruzar aí com um grande edifício pesado e
+austero, meio hospital, meio academia; a seguir outros arruamentos,
+quáse iguais, todos com lacónicas designações,--Córdoba, Triunvirato,
+Santa-Fé, Las Heras, Montevideo... por fim já nem tomava tento por onde
+ia e abandonava-se, alheadamente, à incerteza voluptuosa do
+desconhecido. Mas eram sempre as mesmas ruas infindáveis, riscadas a
+cordel, invariávelmente chatas e implacávelmente direitas. Em vão se
+buscava neste taboleiro de xadrez colossal, a adoçar-lhe a hirta algidez
+sem termo, o desafôgo verde e livre dum _square_, o perfume sorridente
+dum jardim, um refúgio amigo de sombra, a carícia duma curva, o
+boleamento duma colina. De onde a onde, algumas tacanhas _plazuelas_ se
+riscavam, é certo, porêm submetidas por igual à mesma implacável
+esquadria, como que incrustadas na massa barrenta dos prédios, e na sua
+tímida penumbra alimentando uma flora de claustro, recolhida e triste. E
+por tôda a parte tambêm, mais ou menos, o mesmo pejamento de coisas
+tôscas e informes, o mesmo prurido desconcertante de renovação: ou era a
+calçada, esburacada em longos trechos e o trânsito impossibilitado pela
+aglomeração impertinente de paralelipípedos, em monte, de tubagens em
+linha, de rolos de cabos, de maçaricos, paz, alviões, lanternas; ou eram
+os primeiros ensaios de _rascacielos_, com seu rodapé de tapumes
+lambusados de cartazes irritantes e aprumando hirsutos no vácuo os seus
+esqueletos de tijolo e de ferro.--Uma cidade colhida em gestação
+flagrante, sacudida num estremeção apoplético de vida, onde tudo estava
+por fazer, onde nada se concluíra ainda. No seu subsolo esfarrapado e
+arfante, sob a sua carapaça movediça e áspera como o dôrso dum monstro
+antediluviano, bravejava uma caudal fremente de energias, reacionava no
+mistério a química formidável dos interesses e a impetuosidade brutal
+dos instintos. Nada quieto, nada seguro, nada inerte. Havia um eterno
+ponto de interrogação suspenso sôbre o seu arranjo definitivo, não se
+atinava com o termo a esta sua cavalgada frenética na conquista
+delirante do progresso e da fortuna.
+
+Em contraste aberto com os populosos aglomerados das grandes capitais
+europeias, aqui em Buenos-Aires as casas, de frente angosta e
+profundamente esticadas, não tinham, pelo geral, mais que o andar
+térreo. A lisura convidativa da _pampa_, deserta e sem obstáculos,
+incitava a esta expansão libérrima, o que explica que Buenos-Aires
+abranja hoje uma área superior à de Londres. Alêm disso, como o valor da
+terra nas zonas de vida mais intensa sóbe vertiginosamente, por isso
+tambêm, na economia do seu lógico desdobramento, as sucessivas
+construções tendem a irradiar para a perifería, como os tentáculos dum
+aracnídeo colossal, neste seu denso rastejamento sem freio e sem medida.
+À proporção que se distanceiam do centro, as edificações apequenam-se,
+rustificam-se, vão gradualmente despindo o carácter urbano,
+solidarizam-se, confundem-se com a terra, e a sua construção é mais e
+mais simples, até descerem às combinações rudimentares do tijolo, da
+taipa e do adôbe. E não é fácil fixar o limite a êste encurralamento
+galopante para o Infinito.
+
+O Silveira considerava com particular interêsse a fisionomia, tôda
+peculiar, das construções principais,--essas altas bisarmas que rompiam
+desamparadamente, aprumadas e esguias, do rasteiro cordão habitual da
+casaria, e que assim desdobravam no espaço livremente os seus flancos,
+não impenetravelmente murados, ao modo de Lisboa, como tumbas, porêm
+abertos e entremostrando a trechos a sua estrutura intestina, no
+escalonamento paralelo dos vários andares sobrepostos, e, em cada andar,
+na sucessão linear dos compartimentos, cujas portadas se entreviam
+superando, muito alinhadas, a aresta do parapeito discreto dos
+_pasillos_. Tambêm lhe chamou a atenção o decorativo luxo exterior, o
+rebuscado adôrno das fachadas. E êste vicio era geral; nos palácios mais
+opulentos como nas vivendas mais comesinhas, prevalecia e ressaltava
+inalterável uma indumenta excessiva da _pâtisserie_ italiana; em todos
+havia, um gongorismo de ornatos desbordante, uma ânsia eruptiva de
+contornos, um espolinhamento doido de torcicólos barôcos, de emblemas,
+de florões, de amorinhos, cariátides e quimeras. As paredes mais
+modestas não dispensavam alguma máscara de fauno ou uma lira entre
+malmequeres e rosas; mas eram sempre capas e capas de redundâncias
+sobrepostas, era um atropelado derroche de cimentos e argamassas que
+retinham a luz, que arranhavam o gôsto e varriam tôda a sobriedade e
+pureza de linhas. Não havia arquitectura, mas apenas _albañilería_.
+
+Contudo, esta pesada obsessão do relêvo era vantajosamente resgatada
+pela nobre linha geral das construções, elançadas sempre e escalando a
+altura com brio, num soberbo arranque de abastança e de fôrça. As
+janelas não prescindiam, em geral, do confortável resguardo das
+persianas, de madeira ou de ferro, e adiantavam-se em amplos balcões
+rendados, muitos dêles picados garridamente de floritas rubras e com
+finas enrediças verdes colgando. Mas nem uma vaga silhueta de mulher
+neles vinha debruçar-se, ninguêm se via às janelas, cujas persianas
+impertinentes, inexoráveis, se mantinham, de alto a baixo,
+herméticamente cerradas. E as portas, estreitas, igualmente
+impenetráveis, sentinelas fieis da felicidade e do amor... Impossível
+surpreender a mais fugidía nuança da vida interior destas esquivas
+bocetas, furtadas tam melindrosamente ao róce brutal do mundo. Isto
+dava-lhes um tom singular, um ar recatado e discreto, o que quere que
+fôsse de aristocrático e isento, contrastando afinadoramente com o
+grosso industrialismo plebeu que lhes marulhava em tôrno. E um outro
+mundo se adivinhava, com efeito, tecendo o seu manso ambiente inefável
+adentro dêstes misteriosos ninhos da paz e da virtude. Como se o
+carácter argentino, carinhoso, manso e precavido, cavasse um deliberado
+abismo de meticulosa defesa entre a rude guerra aberta dos negócios e a
+macieza impenetrável do seu ninho! Como se a feição e o cálculo, numa
+trégua prudente do seu antagonismo, o levassem a lançar uma barreira
+irredutível entre as doçuras plácidas do _home_ e os atrictos
+desgarradores do interêsse, entre o coração e a banca, entre o lar e a
+rua! Cá fóra um balcão, ali dentro um altar.--Seria assim?...--A verdade
+era que, com tôda a sua pacotilha ornamental, o seu aspecto provisório e
+o seu precário arranjo, a grande cidade voltava agora a oferecer e como
+que confirmava, ante a sensibilidade esperta do recêm-vindo, o mesmo
+inédito e especial encanto, a mesma poética e vaga suavidade daquele
+esquissado carvoamento das suas primeiras linhas na calma téla _gris_ do
+céu, na passada noite... Um não sei quê de atraente e aprazível, de
+afávelmente acolhedor, de harmonioso, de limpo, de fidalgo, que êle, um
+hóspede de horas, não sabia ainda se atribuir à claridade essencial das
+almas, se ao respiro salutar das coisas.
+
+
+E sentia-se bem, afinal. Tendo voltado ao hotel, e agora reclinado
+molemente numa poltrona modesta do seu quarto, o desabusado morgado de
+Mosteirô repassava mentalmente o seu expatriamento voluntário e iludia o
+tempo numa saborida evocação retrospectiva de gratas lembranças, de
+projectos, de sonhos, de scenas vividas, de prazeres, de desejos
+suspensos. Primeiro a Pátria; mas o intervalo ainda curto do seu
+distanciamento e o torvelinho de ineditismos ofuscantes que, desde a
+partida, o vinham assediando, não permitiam que o vinco nostálgico por
+enquanto se afirmasse na vibratilidade demasiado inquieta da sua alma;
+depois, aqueles tantos dias de bordo, essa deliciosa bambocha de
+pequeninas audácias, desilusões, surprêsas, _flirts_, intrigas, tédios e
+ridículos de raiva que era brisas e de gozos que eram espuma,
+correra-lhe um pano de olvído sôbre o passado; entre o que êle fôra, e o
+que era, haviam marcado uma eternidade e cavado um infinito.--De
+Portugal, agora, queria lá saber!--Apenas recordava, num desdêm
+superior,--que aquilo lá devia ser uma maçada, com os _carbonários_ a
+ditarem a lei, os conventos feitos quarteis, os novos sem religião, os
+vélhos sem garantias, e uma mania de escolas por tôda a parte, tudo
+muito malcriado e ninguêm conhecido. A seguir, recordou vagamente os
+dois irmãos.--O que fariam êles?...--Ainda o mais vélho, o José,
+advogadote rábula e manhoso, saberia tirar proveito dos conflitos
+jurídicos que, com a Rèpública, eram agora bastos como os cogumelos
+depois da chuva; mas o Bernardo, o mais moço, um pateta feito agrónomo à
+fôrça de empenhos, um _come-santos_ sempre metido por _lausperenes_ e
+romarias, como se aguentaria, agora que o Afonso déra com os santos em
+terra?...--Ora! não fôsse _tanso_.--Por fim, ao evocar a visagem chorona
+e os ademanes trágicos da noiva quando lêsse a sua carta de despedida, o
+lábio varonil ergueu-se-lhe num leve sorriso, entre comiserativo e
+trocista, e os olhos fátuos, erguidos ao teto, semicerraram-se, a seguir
+a indecisa imagem da pobre Laurita, que em espiralamentos caricaturaes
+êle via subir, envôlta na fumarada ténue do charuto, seguida pela ronda
+desolada e grotesca da família.
+
+O derivativo patusco da viagem, isso sim... tinha sido bom a valer!--E
+já de repente voltava a dançar-lhe, efémera e jovial, pela retina tôda a
+divertida sucessão de episódios que durante êsses deliciosos vinte dias
+haviam marcado um dos capítulos mais saborosos e interessantes da sua
+vida. De tudo um pouco êle havia logrado provar nesses adoráveis
+_instantâneos_ breves, e fugazes como _fogos-fátuos_, feitos de
+saltantes contradições e antíteses súbitas. De tudo,--desde os trágicos
+pavores da tempestade té aos desmanes hilares do ridículo.--Que rico
+tipo aquele pedinchão Contreras, com as suas intrujonas promessas e os
+seus apetites decorativos... e a cabeça e as piugas do Alvarez, as
+fanfarronadas postiças do conde, as doutas madurezas do Wimeyer... o
+Mackenna com a sua pomposa inépcia, o Mafiori com a sua astúcia mansa.
+E, das mulheres, quanto não valia essa esnalgada e insípida Nora, a
+querer teimosamente enredá-lo na tentação paradoxal dos decotes... e que
+apetite de formas, que rico amor, a irlandesa... e a formosura alada, o
+requintado espírito, a indecifrável isenção de Irene! Esta, sim, que
+dava que pensar...--Por uma natural associação de idéas, o Silveira
+conjugou mentalmente a púdica absténção, o carácter retraído e tímido da
+linda argentina, com o ar recatado e discreto que êle de passagem
+surpreendera, por igual, na fisionomia atraente da cidade. E todo êste
+ambiente embocetado e austero, longe de o acobardar, estimulava-o, era
+um desafio picante ao seu génio enamorado e volteiro, acendia-lhe os
+brios varonís em tonadas ardentes de desejo. Na segura antevisão dos
+mais belos triunfos, dilatava guloso as pálpebras, movia numa
+pregustação sensual os lábios gordos.--Ah, que o seu instinto
+adivinhára! Devia por ali assim vir a passar bem bons bocados...
+
+E aplaudia-se de ter vindo.
+
+Pouco depois das 4, fiel ao seu compromisso da véspera, chegou o
+Azeredo. A tarde estava um encanto. A luz esbatia-se suavemente na mole
+carícia do ar, húmido e tranqùilo. Tomaram pronto um _auto_ os dois
+amigos e dirigiram-se ao parque famoso de Palermo, anunciado nobremente,
+ao começo da avenida Alvear, pelas faustosas decorações da _Recolêta_,
+em cujo preguiçoso declive majestosas linhas arquitetónicas enquadram
+harmoniosamente rasos e amplos taboleiros verdes, mosqueados de tintas
+policromas, um precioso _bouquet_ de frescos relvados, de minúsculos
+jardins, de bosquetes, sébes floridas e tosquiadas sombras. É
+aristocrático e é lindo. E a seguir, descendo sempre suavemente, a mesma
+sumptuosa e ampla artéria se continua, atirada com arrogância numa
+dilatada conquista de espaço, numa extensa projecção rectilínea sôbre
+cujo asfalto polido deslizam, rodam e se cruzam alegremente as
+equipagens luxuosas e os automóveis de preço. Definindo a todo o
+comprimento o eixo da bela avenida, acompanha-a e ergue-se a perder de
+vista, no seu fino recorte aéreo, uma floresta linear de esbeltas
+lâmpadas ornamentais, da renda brônzea dos braços tendo suspensos
+grandes pomos brancos, e a lavrada raíz mergulhando na macieza de
+esguias e escovadas _pelouses_, picadas de estatuetas decorativas.
+Depois, naturalmente, e fiel aos consabidos dogmas triviais da estética
+urbana, o formoso côrso, deixando o largo aprumo inicial, passa a
+desdobrar-se e a colear em mesurados lacetes de roda do grande lago, ao
+qual por seu turno não faltam as casotas, pontes rústicas, lilipucinas
+cascatas, esguichos anémicos, barquinhos, grutas do estilo, e o
+gongórico _restaurant_ de rigor. Agora, neste consagrado circuìto da
+moda, é de-veras embaraçante, pejorativa, enorme, a afluência de
+veículos, cuja marcha se torna grave e cheia de importância. Há um
+refinado propósito de ostentação, uma patente fúria exibitiva; a cada
+passo, neste afluir compacto da assistência, produzem-se
+engorgitamentos, empastes, nódos, que obrigam a paragens sucessivas;
+tudo servindo de pretexto amável à mutuação de sorrisos, acenos,
+agrados, câmbios de frases familiares entre as pessoas conhecidas. Há
+vida, há movimento, há opulência, há ruído; mas tudo cerimoniosamente
+espontado, sem espontaneidade e sem brio. De família para família, de
+curva para curva, a cada novo cruzamento neste mostruário ambulante de
+vaidades, as vêsgas miradas perscrutadoras, os desapontados gestos, a
+raivosa estupefacção, as bôcas sumidas de inveja, impõem-se ao brando
+rodar das equipagens e ao bisbisoteio da chalra sobrenadante. E em tam
+pomposa parada de atrelagens, alguns vélhos _fiacres_ vão ainda
+derivando de escape, ao largo, num repúdio de instinto, humildemente,
+como que vèxados no seu anonimato de miséria.
+
+Ao mesmo tempo, uma afluência enorme, desbordante e luzida por igual,
+circula e galreja a pé, bordejando abundante as _aceras laterais_,
+taquinando com airosa presteza a areia fulva dos passeios. Com
+saltitante orgulho o Azeredo vai mostrando ali ao amigo uma que outra
+figura conhecida. O Silveira, todo na hora presente intercala com gulosa
+vivacidade as sôltas interrogações que lhe acodem a propósito, no
+impressivo relato da sua excursão da manhã. Nota com espanto como, aqui,
+adoráveis grupos de _señoritas_ se permitem deambular, rir, volitar
+livremente, fóra do ôlho suspicaz das mamãs, desenvôltas, seguras, num
+confiado aprumo e em plena independência. Nota igualmente que os homens
+vestem em geral com desafectada elegância, e que as mulheres teem uma
+_allure_ cheia de graça, uma linha de conjunto harmoniosa e fina.--Mas a
+moldura que a Natureza oferece a êste palpitante quadro social é
+tristemente desataviada e mesquinha. A vegetação é pobre. Abunda a
+mancha verde-sujo dos _eucaliptus_, formando por vezes tufos
+gigantescos, e avultam alguns maciços mais de chorões, de plátanos, de
+cedros, de salgueiros; porêm a maior extensão dêste chato parque
+embrionário,--meio _square_, meio pântano,--é povoada por uma fruste
+vegetação arbustiva, sem brilho, froixa, mal cuidada; e há avenidas
+inteiras orladas por pobres palmeiras _dépaysées_, o tronco anão, a
+folhagem esfarrapada e lívida, que na sua enfermiça invalidez são um
+eloqùente protesto mudo contra a incongruência edílica, arrefecem o
+ambiente e tornam a perspectiva dolorosa. E ainda é de notar que, para
+alêm dum reduzido perímetro, neste arremêdo incipiente do _Bois_, o
+traçado pretencioso dos bons caminhos de rodado, das áleas luxuosas, se
+interrompe súbito a cada momento, cortado por tôda a sorte de
+obstáculos. Se em qualquer direcção o desprevenido turista pretende um
+pouco mais ao largo aventurar-se, logo aí lhe barra arreliativamente a
+marcha uma passagem de nível de ferro-carril, a armatura bisarmal de
+alguma grande construção em osso, ou os intransponíveis valeiramentos de
+charcos, barrancos e atoleiros de tôda a espécie. As rodas dos veículos
+afundam-se e peganham impotentes na revôlta viscosidade das argilas
+empapadas. Não há continuìdade nem segurança de trânsito nesta
+desarticulada rêde de aberturas. E debalde alongamos interrogativamente,
+a um e outro lado, a vista morosa e cansada. Por tôda essa monótona
+extensão de rústicas _parterres_, a luz rasante do crepúsculo apenas faz
+agora saltar o estagnado espelho dos lameiros e aguaçais, que salpicam
+bastos, com as suas placas corrosivas, como pústulas, a inevitável
+sucessão das lamas de mato ruço e rasteiro estranguladas entre a
+via-férrea e o Plata, onde a luz falta e a humidade abunda.
+
+Na volta, já noite fechada, o _boulevard_ aparatoso de Callao flambeava
+de côr e regorgitava de vida. Outra das grandes e opulentas nervuras da
+cidade. Tudo brilha, tudo vibra, tudo reluz neste largo e inquieto
+diorama. Na mesma sombra há movimento. Sôbre o piso esmerado, de madeira
+em paralelipípedos, os numerosos veículos teem um rodar suave e
+acariciador, sem estrépitos e sem sobressaltos, como se corressem sôbre
+alfombras. Pelos largos passeios marginais, na onda ronronante da
+multidão, saltam vivas as arestas e as figuras cortam-se com violência,
+surpreendidas em flagrante e trazidas ao máximo relêvo pela modelação
+crua em que, do mesmo passo, as envolve o grande jôrro de luz branca,
+dos candelabros do alto, e as espadanas de luz doirada golfando dos
+_escaparátes_ scintilantes.
+
+O Silveira seguia interessadamente o inédito desdobrar desta cinta
+magnífica, com a alma tôda nos olhos e a ventoínheira cabeça passando,
+em súbitas e incansáveis alternâncias, dos florões repolhudos dos
+palácios à toalha esplendente da rua; quando, de repente, imperativo,
+nervoso, arpoando forte o braço ao amigo:
+
+--Ah, ó menino! pronto, pronto... ali! manda parar.
+
+--Aonde?
+
+--Ali! ali!--insistiu, na mesma imperiosa querença, o Silveira.
+
+E apontava um grande letreiro, projectado, à altura dum 2.^o andar,
+perpendicular sôbre a rua, onde em flamantes caractéres sucessivamente
+brancos e rubros, se lia--*Idiomas Berlitz*.
+
+Mas, incommovível e suspenso, o Azeredo, sem perceber:
+
+--Ora essa! e porquê? Estás doido?...
+
+--Não, filho! manda parar, já te disse... Preciso adestrar-me no inglês,
+p'ra me entender com uma criatura deliciosa que conheci a bordo. Se tu a
+visses!
+
+Agora o Azeredo ria a perder, sacudindo esperto o busto, espalmando as
+mãos sôbre os joelhos.
+
+--Ah! ah! ah! Essa nem parece tua.
+
+--E então?--retrucou, fazendo um mômo de sério, o Silveira, quáse
+ofendido.
+
+--Pois tu não vês?... Por mais _apurado_ que quizesses andar, nunca
+lograrias arranhar algo, e bem pouco, do inglês, senão passados dois ou
+três meses.
+
+--Tanto tempo?
+
+--Seguramente. E entretanto a mulhersinha teria sabido arranjar... quem
+melhor a entendesse.
+
+Cabisbaixo e um pouco triste, o Silveira ruminava mentalmente uma
+aquiescência. E com o ôlho ladino, o amigo:
+
+--Não me sejas zonzo, rapaz! Em matéria de amor as mulheres não querem
+saber de palavreado. Obras, obras...--E com um desprezivel dar de
+ombros:--Que diabo! nem pareces português.
+
+O _auto_ seguia sempre, mole e suavemente. Deixada para trás a falaciosa
+esperança dêsse letreiro redentor, já os dois amigos atingiam de novo a
+Praça do Congresso e seguiam ao longo de Rivadavia, a internar-se no
+chamado _centro_ da cidade.--Infindáveis ruas estreitas e banais,
+perpendicularmente enastradas, no seu hirto paralelismo e na sua
+esquadria inflexível riscadas sempre indefinidamente. A esta hora
+ruidosa e opressiva da noite, elas são como que meteóricas fendas
+lineares talhadas a prumo, num rectilíneo enfiamento sem termo, ao longo
+do ferro e o cimento _recocó_ dos grandes quarteirões maciços. Não há um
+desafôgo, uma abertura, uma fuga de espaço livre ou um claro de benéfico
+repouso, neste atropelado escoamento de coisas bárbaras e difusas. Foram
+ruas bastantemente espaçosas e amplas, há quarenta anos, para suprirem
+então ao movimento de duzentos ou trezentos mil habitantes; porêm hoje,
+deplorávelmente adstringindo ainda o coração duma cidade cuja população
+quintuplicou, tornadas duma lamentável e nociva insuficiência. No seu
+estrangulamento arcaico chocam-se, cruzam-se e baralham-se delirantes
+tôda a casta de obstáculos e de ruídos. A cada momento há que parar. De
+quarteirão para quarteirão, a cada passo o moroso avanço é cortado por
+embaraçosas suspensões, em inalteráveis sucessões de minutos que parecem
+séculos. Enfastiado e impaciente, o Silveira propôs ao amigo
+apearem-se.--Não podia aturar mais aquela maçada! A pé sempre girariam
+melhor.--Mas nem por isso a mudança de instrumento locomotor lhe trouxe
+a ambicionada largueza de movimentos. Pior agora, talvez... Pelos
+passeios laterais, mancos e exiguos, mal podem caminhar duas pessoas a
+par; e ainda há que seguir com invariável aprumo e a maior cautela, afim
+de evitar o róce brusco dalgum dêsses tilintantes e monstruosos
+_tramways_ que teimosos e incessantes lhes passam, com estrepitoso
+fragor, rasos mesmo pela aresta, em risco de nos levarem um braço ou
+estriçarem uma perna.
+
+Debalde no cruzamento das ruas a polícia, numerosa e atenta, faz
+cabalísticas manobras com o seu bastão providencial, no honesto esfôrço
+de regular os detalhes da circulação. Resulta sempre uma empresa árdua,
+por vezes heróica, a ordenada canalização da túrbida torrente, do atrito
+cosmopolita dessas grossas _mangas_ humanas, jorrando em sujas golfadas
+por um afunilado labirinto a sua hipertrófica exuberância. Bem queria,
+uma por outra vez, o Silveira deter-se um pouco, a analisar uma figura,
+a sondar uma perspectiva, a anotar um pormenor, a observar as
+_montras_... breve reconhecia ser, ali, tam singelo acto um cometimento
+defeso à maior destreza humana; e tinha que arrancar brusco e retomar
+caminho, entalado, enovelado entre os cotovelões nervosos do amigo e a
+congestiva onda da multidão que o levava por diante. Depois, se êle por
+acaso, inadvertido, voltava a abandonar a sua posição de equilíbrio
+periclitante para contornar o arreliativo tapume dalgum prédio em obras,
+para dar o passo a uma dama, para alcançar o amigo, para atravessar a
+rua, logo de chamá-lo à brutal realidade,--e por vezes
+simultâneamente,--a busina dum _auto_, as campaínhas das bicicletas ou o
+timbre estridente de mais um grande _tramway_, cuja massa atravancadora,
+farfalhante, enorme lhe cortava súbito a frente, ringindo, pesadamente,
+com a esmagadora fúria dum mastodonte a abrir caminho pela selva.
+
+O Silveira sentia-se enervado, aturdido. Aquele caminhar fatigante à
+fôrça de opressivo, o grosso marulho sobrenadante, a profusa luz dos
+cafés, dos teatros, _tiendas_ e _cinemas_, entontecia-o. Entretanto,
+prendia-lhe a atenção a _étalage_ caprichosa e berrante das numerosas
+lojas de engraxador,--peculiares de Buenos-Aires,--com as suas
+estravagantes decorações, o seu afanoso saracoteio, e o imprescindível
+fonógrafo, ao fundo, sob o relogio, entre arbustos anémicos e
+hilariantes cartazes, roncando alegremente. Mas nem aí lhe era permitido
+o gôzo inocente dum pouco de exame tranqùilo; porque, se um instante êle
+parava à porta dum dêstes interesseiros especímens da fantasia
+napolitana, logo de assalto, à altura do ouvido, lhe rompia o tímpano,
+fazendo-o estremecer e fugir, a estentórica voz do pregoeiro, tam
+nasalada e estrídula como as vibrações do fonógrafo do fundo, para a rua
+a sibilar clamorosamente:
+
+--_Gay ass_...
+
+--_Gay asiento, cabayero!_
+
+Teriam os dois caminhado assim pouco mais dum quilómetro, quando muito
+prazenteiro o Azeredo, sustando o passo ao amigo:
+
+--Cá estamos em Florida. Uff! Aqui não há trânsito de veículos a esta
+hora. É tudo para o belo _flirting_...--E todo aos saltinhos,
+tomando-lhe do braço:--Anda ver o _chic_, meu rapaz!
+
+O mesmo alinhamento angosto e banal das demais ruas em tôrno, cujo
+inflexível e cerrado travamento forma o clássico sistema vascular desta
+parte da cidade. A mesma congestiva afluência, o mesmo côrso embaraçoso
+e difícil, o mesmo movimento, o mesmo ruído tambêm; mas tudo isto aqui
+constituido apenas pela dissonância de vozes, o afanoso giro e o
+formigueiro sussurrante da multidão a pé, que, livre do tropêço
+aplastante dos veículos, em plena alegria e em plena expansão,
+revoluteia, aflúi, chalra, insinua-se, resvala e afirma-se prepotente,
+tomando à vontade a rua tôda, as suas impressivas silhuetas saltando
+nítidas e as sombras mordendo em vincos de agua-forte a espelhada
+fluìdez do asfalto reluzente. É a hora elegante, a hora preferida.
+Sente-se e sôa brando o peganho abundante das passadas, ao longo dêste
+grande salão a céu aberto. Ao alto, pela noite nevoenta do céu,
+superando o estrangulado limite dos prédios, recortam-se, penduram-se,
+cruzam-se e dançam em profusão tôda a sorte de rèclames e adornos
+luminosos, formando por vezes, de lado a lado, caprichosos viadutos, ou
+suspensos em esplendentes rosários que entornam a sua luz gloriosa sôbre
+o boleamento arquejante e febríl desta grande feira gentílica. Em baixo,
+a sucessão dos estabelecimentos luxuosos é interminável: é uma dupla
+feira, magnífica, deslumbrante, de grandes _magasins_ de modas,
+livrarias, floreiros, _bibelotages_, _tea-rooms_, _étalages_
+industriais, armazêns de música, adoráveis pequenos salões artísticos,
+rijos mostruários de artigos de _sport_ que prendem um momento a atenção
+dos homens, cristais de ourivezarias faiscantes que incendem em
+pecaminosas tentações o perdido olhar das raparigas.--Qualquer coisa
+como a _Rue de la Paix_ ou _Bond Street_, porêm com mais ímpeto, mais
+côr, uma vida mais compacta e mais intensa, e sobretudo com uma
+percentagem muito superior de mulheres bonitas.
+
+É ver a harmoniosa graça com que elas caminham, no seu passo miudito e
+firme, airosas, leves, naturalmente distintas, requintados exemplares da
+espécie, felizes pelo segrêdo dêste seu donaire especial, feito de
+nobreza, de doçura, de confiança e de vaidade. Os homens marcham com uma
+tonada, uma segurança e um garbo igual, pisando ademais como senhores,
+no convicto orgulho de si mesmos, incompatíveis, vê-se, com o instinto
+da economia, altaneiros e certos na generosidade sem fim do seu torrão
+bemdito. E todo o mundo anda ligeiro. Claro que no corriqueiro programa
+dêste obrigado passeio elegante, de cada dia, a melhor e mais grata
+função é consagrada ao galanteio feminino. À pinturilada porta da
+confeitaria _L'Aiglon_ estacionavam grupos de _mirones_, a cada momento
+renovados, tam de-pressa sumidos no grosso embate da onda, como logo
+refeitos galhardamente; por tôda a parte se disparam frases amáveis e se
+despedem olhares gulosos ao venusino apetite das lindas _señoritas_ que
+por entre o deslumbramento mágico das lojas desfilam incessantes,--mais
+claras que as luzes, mais adoráveis que os _bibelots_, de maior preço
+que as jóias; mas tudo isto é expedito, fugaz e feito com sôlta decisão
+varonil, em breves pausas de cavalheiresca excepção abertas na febre
+geral do movimento, deixando a perder de vista e afundando num abismo de
+ridículo a pasmaceira lamecha habitual da nossa Rua Áurea e do Chiado.
+
+--Que tal achas, _ché_?!--indagou o Azeredo vivamente.
+
+E com os olhos extraviados de júbilo, o Silveira:
+
+--É encantador, é divino! Esta é a minha terra!
+
+Assim fizeram os dois o percurso total da formosa rua, desde as
+aristocráticas instalações de Harrods, passando pela arte postiça da
+_London Gallery_, a arcaria pedante do _Jockey-Club_, a branca portada
+do _Charpentier_, as _montras_ suculentas da _Rotîsserie Sportsman_, té
+ao grosso amontoamento burguês dos armazens de Gath & Chaves. Ao cabo,
+já sôbre a Avenida de Maio, o Azeredo assinalou trocista à curiosidade
+ávida do amigo a chamada _esquina de los otarios_,--pascácia aresta de
+voluntário suplício onde o amor pelintra dos caixeiros e amanuenses vem
+baboso e marruaz aguardar a saída das costureiras. E aqui nêste
+estrepitoso cruzamento de duas das suas principais artérias, atinge o
+máximo da intensidade e da côr a agitação resfolegante da cidade. Dêsse
+compacto torvelinho, da baralhada onda de tôda essa grossa turba em
+delírio, ergue-se em quentes lufadas e toma e embebeda o ar uma
+clamorosa ressonância, que é a evidenciação triunfante do bem-estar
+físico, da fecunda actividade, da pletóra de fortuna e de riqueza desta
+moderna Cartago,--a vontade feita moeda, um dos grandes fócos da
+capacidade potencial do homem sôbre a terra, portentoso centro de
+atracção, empório colossal do trabalho fascinante e criador, caldeado na
+protéica ardência das mais válidas esperanças e as energias mais
+potentes das raças de todo o mundo.
+
+
+
+
+VI
+
+
+Bem disposto e ávido por continuar o seu interessante exame objectivo da
+cidade, o Silveira no dia seguinte ergueu-se cedo e desceu pronto a rua.
+Andadas não mais de três _cuadras_, ei-lo de novo na Praça do Congresso.
+Dez horas da manhã. Fazia um dêstes claros, suaves e incomparáveis dias
+de outono de Buenos-Aires, em que do céu alto e límpido, de pura safíra
+desce uma luz de oiro vélho a acariciar tranqùilamente as coisas. Os
+raros relvados do centro da praça, com a sua rociada lanugem verde,
+formavam apetitosos ninhos, e a airosa cúpula do Parlamento, ao fundo,
+cortava-se na frescura opalína do ar em figuras de aguarela.--Mas agora
+o Silveira notou que logo ao primeiro ângulo do vasto recinto, à sua
+esquerda,--junto á base duma estátua que era a consagração ornitológica
+dalguma grada personagem, de matacões e labita, desta as abas dançantes
+brigando simbólicamente com as asas duma águia,--um joven de lunetas e
+gravata branca, desbarbado como um _clergyman_, trepado a um banco,
+acenava e arengava com entusiasmo a um hipotético auditório que não
+vinha.
+
+Atraídos pelo colchete dos seus dedos suplicantes e pelos seus brados
+convictos, acodem primeiro alguns rotos _canillitas_, vendedores de
+jornais; vários cocheiros e _chauffeurs_ em repouso vão depois até êle
+preguiçosamente arrastando-se; véem ainda, estimulados por êste
+comovedor desbarato de eloqùência no vácuo, os poucos desocupados que
+pelos bancos próximos amadornavam a sua indolência. Curioso e atento, o
+Silveira acercou-se tambêm.--Discreteava sobre política êste improvisado
+apóstolo da rua. Falava em civismo, em liberdade, em igualdade, em
+consciência, no sagrado exercício do sufrágio, nas inauferíveis regalías
+do povo. Figurava enfáticamente o concurso às urnas como a «benéfica
+corrente arterial» da vida colectiva, como a maior conquista e o mais
+grato dever moderno. A sua persuasiva parlenda rola sempre sôbre a mesma
+idéa, torturadamente exibida num laborioso acrobatismo de
+logares-comuns; dir-se-ia que êle prolonga deliberadamente o seu
+exórdio, a dar tempo a que a assembleia cresça. Agora há já mulheres
+tambêm entre os ouvintes. E o glabro orador então aquece, afervora no
+entusiasmo. Imagina-se compreendido e ala-se em conceitos galantes, em
+primores de frases, desbrida-se em raptos de baixa lisonja sôbre as
+reivindicações feministas e a sublime missão social da mulher. Gesticula
+como um energúmeno, os desmanes da inspiração e o tom da voz sobem de
+ponto, já com jupitereanas fulminações contra os abusos de caudilhismo,
+a influência despótica da riqueza e a corrupção sistemática dos «grandes
+satrapas» do poder,--inofensivas objurgações abrangidas entretanto pela
+alçada coerciva da polícia.--Porêm o Silveira acha êste mandado
+charlatão político menos interessante que os seus pitorescos
+competidores _callejeros_, os barafustantes pregoeiros de pomadas e
+elixires maravilhosos. E o assunto não o prende maiormente. Afasta-se
+com tédio.
+
+Segue então percorrendo a pé a esplêndida rua Callao, num regalado
+vagar, saborosamente. Fareja com libidinoso apetite as morenas
+crioulitas que passam, em cabelo; esmiuça com a vista maravilhada e
+cativa tôda essa opulenta sucessão de _magasins_ elegantes, luzidas
+_étalages_, soberbos hoteis e palácios sumptuosos. Mas eis que, ao
+desembocar na praça Rodriguez Peña,--oh! fastidiosa surprêsa!--_mutatis
+mutandis_, ele aí vem encontrar repetida a mesma scena de há pouco.
+Igualmente aqui um veemente e fogoso orador bólsa sôbre um auditório
+escasso e mesclado, por igual, a mesma encomendada torrente de diatribes
+e proclamas. Com a diferença que êste é trigueiro e barbado, de aspecto
+façanhudo, tem um _taxiauto_ por pedestal, e à sua ilharga flameja com
+triunfante arrogância uma bandeira partidária. O pior foi que numa das
+mais impetuosas fugas da sua inflamada homília, um polícia aproxima-se,
+intervêm, exige-lhe a apresentação da licença; o interpelado titubeia,
+estaca, empalidece, busca em vão um papel salvador nas algibeiras... e
+por fim lança mão resoluta ao leme do _auto_, vôa e desaparece, entre os
+bonachões aplausos e as casquinadas trocistas dos assistentes.
+
+O Silveira lembrou-se então de ter lido, ou lhe terem dito, que naquele
+momento a luta eleitoral _battait son plein_ na grande capital
+_porteña_. Estava-se em pleno período eleiçoeiro, para a renovação
+parcial de senadores e deputados. Os socialistas, na impetuosidade
+juvenil da sua formação, tinham perante os vélhos partidos arreganhos
+nunca vistos. Êstes respondiam com uma animação e um calor igual. Daí a
+encarniçada vivacidade da luta, e a dispersiva abundância de tôdas essas
+arrebatadas prédicas de moral política, cuja copiosa fúria palreira o
+Silveira ligou naturalmente à profusão berrante de cartazes com muitos
+pontos de exclamação, e de anodínas efígies de bons burgueses,
+aspirantes a pais da pátria, que êle via por tôda a parte colados às
+paredes,--sôbre todos batendo o _record_ da flamância e do réclame o
+busto implicante dum já maduro candidato a senador, de grande flor na
+lapela, no redondo carão sensual uns olhitos muito vivos e o grisalho
+bigode erguido.
+
+Assim se explicava essa divertida e basta erupção de relâmpagos de
+civismo, por conta própria ou encomenda alheia, um pouco à maneira
+inglesa. Porêm nada disto podia maiormente interessar quem, como o
+Silveira, se expatriára de vontade, muito de indústria para furtar-se ao
+galimatías político e não mais ser parte nem presenciar, sequer, as
+sujas dissenções e as chinfrineiras brigas em que se esfacelava a sua
+querida terra. Tambêm, pelo momento, êle começava a sentir que já
+conhecia demasiado, para um hóspede de horas, como êle, os aspectos
+exteriores, o ambiente vulgar e comum de Buenos-Aires.--Isto só não lhe
+bastava, não era nada. Queria ir mais alêm...--Mordia-o o desejo
+veemente, picava-o o apetite agudo de transpôr essas portitas de
+sacristia, de franquear essa freirática barreira de inexoráveis
+persianas com que êle esbarrava por tôda a parte, tendidas
+herméticamente; queria, em suma, desvendar um pouco o pensamento, a alma
+da encantadora grande cidade que êle escolhera para refúgio,
+surpreendê-la nos castos mistérios do _hogar_, conhecer-lhe as
+características morais, penetrar-lhe a vida íntima,--o que êle de
+antemão sabia, pelo Azeredo, «ser algo difícil».
+
+Entretanto nessa tarde, para aproveitar o tempo, e, como bom táctico do
+galanteio, para não perder o contacto com as áticas perfeições e as
+claras promessas de _Mrs._ Edith, decidiu ir de visita aos Di Paoli.
+Tinha-os ali assim cêrca do hotel, na mesma Praça do Congresso. Uma
+modesta pensão que lhes haviam agenciado, em casa duma «distinta
+camarada de arte»,--explicára-lhe o conde pomposamente. Era um simples
+rés-do-chão, como tôdas as antigas casas de Buenos-Aires, com a porta e
+a seguir duas janelas. No humbral da porta havia um singelo _placard_ de
+metal brunido, onde em negros caractéres se lia: _Lady Cowpel,
+miniaturista_. Entrava-se, subiam-se três pequenos degraus, e passada
+uma estreita porta envidraçada, tinha-se o invariável e minúsculo
+vestíbulo, estiradamente continuado por um álgido corredor descoberto,
+que uma longa fieira de discretas portas flanqueava, e que era alto,
+fechado ao fundo por uma esguia charola de dois andares.--Uma mocita de
+touca e avental branco acudiu à entrada do Silveira, a inquirir:
+
+--_Qué desea, señor?_
+
+Os Améglio haviam tomado o primeiro compartimento, logo à direita,--o
+melhor da casa,--correspondente às duas únicas janelas dando sôbre a
+rua. A esperta _mucamita_ adiantou-se e foi golpear à porta,
+melindrosamente blindada de persianas fixas de madeira, como tôdas as
+mais. O mesmo conde veio abrir; e logo com expansiva alegria, ao dar com
+os olhos no amigo:
+
+--Ah, o meu caro Silveira! Que bela surpresa!--Abriu convidativo a tôda
+a largura o batente da porta:--Entre, entre... queira entrar.
+
+O Silveira hesitou, ao ver o conde em mangas de camisa, e do mesmo passo
+surpreendendo num relance a atravancada desordem do aposento.
+
+--Venho talvez incomodar...
+
+--Quê! Incomodar?... De modo nenhum. Pelo contrário! Entre... Fez muito
+bem!--E para o interior, num altear imperativo da voz, anunciou
+afávelmente:--Edith! o snr. João da Silveira.
+
+O recêm-vindo arriscou então alguns tímidos passos no baralhado
+pejamento do recinto. Era uma vasta peça, alta e triste, forrada a papel
+vulgar, esfarpado a trechos e comido junto ao teto por eczemas de
+humidade. Sôbre a lisura de bistre do soalho encerado, arrastavam-se um
+pouco por tôda a parte as maletas, as caixas de chapéus, os sacos de
+viagem, e havia pulverulências lineares de terra e lixo definindo
+geométricamente o bôjo de grossos caixotes de pinho, intactos uns e
+outros já eventrados, com as desprendidas tampas postas ao alto e
+eriçadas de grandes prégos, hostís e recurvos como garras.
+
+Em meio da sala o conde, sempre convidativo e afável, e depois de haver
+cerrado a porta, apressou-se a explicar:
+
+--Não repare neste desarranjo, meu amigo. Eu estava desenfardando e
+arrumando p'r'aí assim de qualquer forma os meus ricos quadros. Parece
+que não sofreram com a viagem.
+
+--E são muitos?
+
+--Ao contrário. Mas valem pela qualidade. Um tesouro!--E num
+convencional arrebite de vaidade:--Oh, que deslumbrante exposição eu vou
+fazer aqui!
+
+Passou a mão nervosa pelas negras ondas do cabelo, moveu o tórax numa
+leve opressão de cansaço, e mesureiro, abundante, sempre
+inalterávelmente pálido, apontou desvanecido ao irracional exame do
+Silveira a atramochada distribuìção das suas telas, umas já penduradas,
+outras ainda provisóriamente postas de espalda contra o rodapé
+surramposo da parede. E tambêm junto a esta um petisito obreiro,
+arremangado e trepado a um escadós de tesoura, como que aguardava
+ordens, inexpressivo, imóvel, de braços pendentes e o pesado martelo da
+mão suspenso.
+
+O Silveira julgou oportuno convidar polidamente:
+
+--Bem, mas porque não continua?... Eu não quero que façam cerimónia
+comigo.
+
+--Cerimónia, nenhuma. É muito amável... É que estou um pouco
+cansado,--obtemperou naturalmente o conde, enfiando o seu leve jaquetão
+cinzento. Fez um sinal ao mocito da escada, que desceu e saíu em
+seguida; e tranqùilamente, sentando-se, acendendo um cigarro:--Temos
+muito tempo.
+
+Neste momento abria-se uma espécie de envidraçada porta de alcova, no
+mais escuso recanto da casa, e por ela fazia a sua apetecida aparição
+essa sonhada delícia de _Mrs._ Edith, singelamente vestida,--uma saia
+corrida de fina sarja negra, blusa branca de _liberty_,--e o mesmo liso
+penteado em bandós à Cléo, o mesmo divino perfil de Madona, o mesmo ar
+repousado e ingénuo, a mesma ateniense modelação das formas. Avançou
+sorridente ao Silveira, saùdaram-se familiarmente, como dois bons
+amigos. Logo ela recolheu pronto a mão, perturbada e esquiva ao beijo
+demasiado expressivo do seu admirador; e tudo era depois circunvagar,
+perante êle, os confrangidos olhos pela sala, e enconchar e alargar e
+mover com vivacidade os braços, em adoráveis gestos de escusa.
+
+O marido solícitamente interveio:--que o seu nobre amigo já sabia...
+desculpava tudo. E para o Silveira continuou, desabusado e simples,
+aclarando:
+
+--Obtivémos por muito favor esta pequena instalação, que está longe de
+ser decente... e muito mais longe de ser barata. Imagine: esta sala e
+dois pequenos quartos, interiores, escuros, nada mais... quinhentos
+pesos por mês. E a sêco. Uma barbaridade! Temos que ir comer ao
+_restaurant_ Santini, que nos fica a cinco _cuadras_, na _calle_
+Paraná.--Aqui a condessa fêz notar com repulsivo enfado, que, demais,
+tôdas as manhãs a laboriosa preparação dos banhos e abluções «era uma
+tragédia». E no mesmo tom o Améglio confirmava:--Uma roubalheira! uma
+maçada! Conheço Londres, Viena, Berlim, S. Petersburgo... pois,
+senhores, já vejo que não há como Buenos-Aires para fundir dinheiro!
+
+--Não é nada tranqùilizador êsse anúncio para mim.
+
+--Aqui o pretexto para tam alta renda é que as peças estão mobiladas.
+Mobiladas!--comentou o conde, com uma desdenhosa mirada em tôrno,
+encolhendo os ombros.--Mas de que maneira!
+
+Não se recomendava com efeito o mercenário recheio da vélha sala nem
+pelo confôrto nem pelo aceio. De reposteiros, cortinas ou alfombras, não
+havia vestígio. Ao meio da principal parede, um aparatoso e ratado
+grande contador japonês, ainda com preciosas incrustações de laca e
+marfim, mal amparava a poder de cunhas e remendos a sua ruina
+claudicante. Havia mais uma meia dúzia de desparelhadas cadeiras,
+tamboretes e _fauteuils_, com o estôfo esfiampado e sujo; uma _étagère_
+banal com conchas e búzios, um piano; e ao centro uma mesa redonda,
+coberta por um coçado e lustroso pano franjado, de lanujem verde, agora
+ciscado abominávelmente de pequenas ferramentas.
+
+Com um novo lastimoso dar de ombros, tornou o conde para o Silveira:
+
+--Nem uma chávena de chá lhe podemos oferecer!
+
+--_To morrow_...--acudiu a mulher com adorável carinho.
+
+E muito solícito o conde, interpretando:
+
+--Àmanhan... Oh, àmanhã, certamente, com o maior prazer!--E
+obsequiosamente lembrava:--O que podemos agora é preparar-lhe um
+_punch_. Vai feito?
+
+O Silveira recusou delicadamente.--Por modo nenhum! bastava-lhe gozar a
+sua amável companhia.--_Mrs._ Edith ofereceu-lhe _bonbons_, atalhando
+assim gentilmente o previsto fluxo de consabidas frases lisonjeiras que
+de seguro ia seguir-se. E levemente ruborizado, o Silveira, a derivar,
+com os lábios melados da guloseima e do desejo:
+
+--Diga-me, conde... e a sua exposição onde a vai fazer?
+
+--Ainda não sei... Sei apenas, isso sim! que vou _épater_ tôda esta
+gente--rematou com a mais segura ufania, atirando fóra o cigarro, os
+olhos muito brilhantes.
+
+E posto súbito em pé, tomando com decisão o braço ao amigo:
+
+--Isto é um mostruário de puras maravilhas. Veja, veja... venha ver!
+Comecemos por o que está já aqui assim à vista. Aqui tem mesmo na sua
+frente um Hobbena, o maior paisagista holandês depois de Ruysdaelf; a
+seguir, um Corot, o grande psicólogo da paisagem; e agora em figura,
+note! um dêsses graves e aristocráticos retratos de Gainsboroug, que se
+pagam hoje a peso de oiro; outro, do seu émulo e contemporâneo Reynolds;
+ali, um belo estudo de Salomon Konink; mais alêm, vá anotando sempre!
+uma cabeça de Ticiano, de quem o Tintoreto dizia «que pintava com carne
+moída». E por último,--plantava-se com intimativa diante do Silveira
+boquiaberto,--por último, nada menos que um Velasquez! um genuino
+Velasquez, ouviu?... o maior, o mais assombroso pintor de todos os
+tempos.--A seguir, indicando pelo soalho os caixotes intactos:--Fóra o
+que está ainda p'r'aí assim...--E sempre na mesma teatral fatuìdade,
+dando um giro triunfante pela sala:--Não lhe dizia eu!?... É realmente
+uma dôr de alma ter de desfazer-me de coisas tam raras e tam belas...
+oh, mas ao menos encontro lenitivo na idéa de que o meu sacrifício há de
+dar brado! e de que ficará memorável na grata lembrança dêstes bons
+_porteños_ a maravilhosa selecção de obras-primas cuja aquisição eu
+venho facilitar-lhes... um relicário de Arte como êles não viram nunca,
+como não teem nada que nem de longe se pareça sequér!
+
+_Mrs._ Edith, que depois de cautelosa inspecção acabára por sentar-se no
+menos avariado dos tamboretes, seguia esta flamante parada estética,
+sorrindo vagamente, numa complacência tranqùila. E do fundo do seu
+obtuso espanto o Silveira, para o marido:
+
+--Devem ser telas muito caras?
+
+--Seguramente.
+
+--Próprias talvez melhor para Museus.
+
+--Ah, não... aqui todavia há riquíssimas colecções particulares. Duas ou
+três, pelo menos. Eu estou bem _renseigné_... Sei como hei-de
+manobrar.--E ladinamente, piscando o ôlho:--A coisa é segura!
+
+Perante tanta soma de glória e de fortuna, uma instintiva dúvida chispou
+na pétrea ignorância do Silveira, que aventurou tímidamente:
+
+--E, perdoe o meu amigo, são bem autênticos?
+
+Um claro riso triunfal aqueceu a cínica face do charlatão.
+
+--Ora eis aí precisamente a garantia do meu êxito, a chave do meu
+segrêdo! É o caso daquela minha invenção... Eis o ponto onde eu queria
+chegar.
+
+Convidou o amigo a sentar-se, sentou-se defronte, e sentencioso,
+pausado, dobrando à frente o busto, os cotovelos sôbre os joelhos:
+
+--Oiça... O amigo sabe que tem sido sempre um problema difícil poder
+constatar-se com segurança a paternidade dum quadro, especialmente dos
+antigos, recorrendo apenas aos meios indutivos e dedutivos até agora em
+uso. Vamos a ver...--Contava pelos dedos.--A análise química das côres
+empregadas não basta: primeiro, porque os discípulos dos grandes mestres
+ficam usando, geralmente, as mesmas pastas e as mesmas tintas, o que já
+estabelece confusão; segundo, porque, alêm disso, as melhores ou piores
+condições de conservação duma tela, a humidade, o calor, as tropelias
+dos vários retocadores e técnicos, e mil outros malefícios, chegam
+muitas vezes a pô-la em estado de não ser possível emitir uma opinião
+segura sôbre a sua idade e procedência. Bem, mas poderá então
+recorrer-se, dir-me hão, ao exame e confronto do estilo, da maneira do
+artista. Ora aqui igualmente o bom critério falha, falto de apoio sério,
+porque não só, para cada artista, essas variantes no processo pictural
+se produzem de ordinário caprichosamente, senão que ainda, quantas
+vezes! os adeptos e os continuadores duma escola acabam por apaixonar-se
+pelas características de execução do chefe e vão até assimilá-las
+maravilhosamente. Aí tem o meu amigo Perugino e Rafael: dois
+temperamentos artísticos de bem diversa índole, não é certo? E contudo,
+comparados em algumas das suas melhores obras, parecem idênticos.
+
+Contrariado e aborrecido por êste giro erudito do diálogo, o Silveira
+esboçou um gesto de impaciência e mandou uma implorativa mirada a _Mrs._
+Edith, que folheava uma revista ilustrada, distraídamente. O conde
+prosseguiu:
+
+--Há ainda a considerar os testemunhos da época, os chamados documentos
+históricos, dum grande auxílio, seguramente. Mas tambêm êstes só por si
+não bastam. Porque é por igual freqùente deparar-se uma ou outra tela
+atribuida a qualquer dos grandes mestres da pintura, sob cujo nome tal
+ou tal quadro foi inscrito nos Catálogos, e afinal vir a averiguar-se
+que êle para semelhante obra não contribuira mais do que com a idéa e
+déra a firma, tudo o mais tendo sido feito por algum dos seus
+discípulos. Olhe, aí tem: o famoso _Retrato do Rabbino_, durante muito
+atribuido a Rembrandt, porque em tudo correspondia à _maneira_
+consagrada dêste genial pintor, hoje é catalogado como obra de Salomon
+Konink. E quantos exemplos mais!
+
+Agora, sim, a condessa, condoída da mortificada expressão e a
+confrangida atitude do Silveira, tossicou, ergueu-se e veio de novo
+oferecer-lhe _bonbons_, piedosamente. Enquanto, palreiro e implacável,
+sempre sentado o marido:
+
+--Esta deplorável deficiência de elementos de _contrôle_ dá como
+resultado que a gente percorre os principais Museus da Europa e aí vai
+encontrar, ainda hoje, muitas das suas melhores obras registadas e
+inscritas sobre designações deficientes ou imprecisas. A célebre
+_Visitação_ e a _Ressurreição_, do Museu de Berlim, ainda hoje se não
+sabe a que primacial pincel atribui-las. O mesmo acontece com duas
+_Madonas_, um _São Lourenço_, um quadro do _Gólgota_, um _Retrato de
+Guerreiro_ e vários outros, todos peças de subido valor, no Museu de
+Budapesth. O Catálogo contenta-se em nos dizer que são «da Escola
+italiana». E semelhantemente em todos os grandes museus do mundo. Pois
+bem! amigo Silveira...--acentuou com jubiloso orgulho, abaritonando a
+voz, aprumando o busto,--para preencher tam lamentáveis lacunas achei eu
+o processo! _Eureka!_ É a minha grande descoberta, a minha glória, o meu
+segrêdo. Todos cá virão ter... é infalível! E quere saber onde pela
+primeira vez ficou irrefragávelmente provada a eficácia, a importância,
+a utilidade mundial do meu invento?... Foi em Londres, na _National
+Gallery_. Conhece?... Há ali um grande quadro, _The Old Grey Hunter_,
+que andava catalogado como obra original de Paul Potter. Porêm,
+recentemente, o dr. Bredius formulára a êsse respeito dúvidas
+ponderosas, inclinando-se a atribuí-lo antes ao belga Verboeckoeven.
+Grande polémica nos jornais e revistas da especialidade, socorrendo-se
+cada um dos contendores às suas melhores razões e argumentos, numa
+renhida discussão sem fim... e sem resultado. Vai eu, que me achava
+então em Londres, aproveitei... a ocasião era formidável!... propus-lhe
+_crânement_ resolver a dificuldade, pôr a limpo a questão, aplicando o
+meu processo microfotográfico. Acolheram-me a princípio com um
+scepticismo incrédulo, mas acederam por fim. E sabe o que
+aconteceu?...--E arrebatadamente, erguendo-se, num fogoso ímpeto de
+vaidade:--Provou-se, mas provou-se por uma forma insofismável, entende?
+que o quadro fôra realmente executado por Potter... porêm Verboeckoeven
+pintára o cavalo.
+
+No manso rosto complacente de _Mrs._ Edith, e ante a estupefacção alarve
+do Silveira, perpassou o comentário burlão dum sorriso. Enquanto
+doutoralmente o Améglio, em pé diante do amigo:
+
+--Porque êste meu processo não só nos dá a segurança absoluta de saber
+se um quadro é antigo ou moderno, mas qual artista, moderno ou antigo,
+foi o seu autor.--Sacudiu a cabeça e ergueu as mãos com
+encarecimento.--O que então se nos revela é portentoso! Tenho aí
+provas... hei-de-lhe mostrar.--E agora modestamente, encolhendo os
+ombros:--E contudo é um processo bem simples e ao alcance de qualquer
+que tenha uma certa prática de fotografia.--Voltou a sentar-se, e com
+dogmatismo pedante, feita uma pausa de importância:--A questão é esta:
+cada artista, quando pinta, e considerado êste acto sob o ponto de vista
+puramente _mecânico_, poisa as tintas na tábua ou na tela
+_inconscientemente_, tem um toque digital invariável, traça
+inadvertidamente uma grafia peculiar, que as centenas de pontas do seu
+pincel vão de improviso riscando, numa impressiva obediência ao
+automatismo nervoso, e naturalmente rítmico, da sua mão. É um movimento
+irreflectido, instantâneo, um rasto imperceptível, que ao mesmo artista
+escapa, que o seu espírito não dirige, que o seu ôlho não alcança... e
+contudo ficará marcando por uma forma incontrovertida, eterna,
+insofismável, a genuína autenticidade da sua obra. Qualquer
+coisa,--entende?--como o reconhecimento duma assinatura por um perito
+calígrafo, visto que a pena pode considerar-se como um pincel de duas
+pontas. O certo é que os trabalhos de qualquer pintor,--quere sejam as
+tentativas indecisas da primeira mocidade, quere os documentos fortes da
+idade madura, quere ainda as já cançadas produções da sua última
+maneira,--quando submetidos à prova microfotográfica, e basta ampliá-la
+oito a dez vezes, revelam todos um traço, um toque, uma característica
+idêntica. Em cada uma dessas minúsculas análises se apura sempre,
+invariávelmente, que as sêdas do pincel, uma por uma, vão deixando um
+fino sulco, ora retilíneo, ora quebrado, ora curvo, ora mixto, afectando
+infinitas formas, porêm _idêntico_ sempre quando se trata do mesmo
+artista, e diverso se se comparam artistas diferentes.--E novamente
+posto em pé, sem pausa, sem piedade, no seu monopólio sem tréguas da
+enfriada atenção do Silveira, que debalde ensaiava um derivativo
+inocente da fugitiva contemplação da irlandesa:--Que me diz a isto,
+hein?
+
+--Eu acho maravilhoso!--acudiu compenetradamente o Silveira, na sua
+ingénua credulidade; e erguendo-se tambêm:--Deve dar-lhe um dinheiral!
+
+--Dinheiro e fama.
+
+--Não precisava deixar a Europa. Tinha a sua fortuna feita.
+
+--Alguma coisa se fez já por lá... Porêm a divulgação de benefícios
+dêstes deve estender-se e apregoar-se bem por todo o mundo. Havia que
+trazê-la a estas improvisadas organizações sociais da
+América.--Esfregava as mãos de contente:--Vou acabar com a perniciosa
+oligarquia, com a daninha praga dêsses falsos «peritos de arte»,
+verdadeiros criminosos, que por tôdas as grandes cidades enxameiam e
+manobram impunemente! E, aqui em Buenos-Aires, conto limpar as galerias
+particulares de todos os falsos mamarrachos que uma cabotinagem sem
+escrúpulos tem sabido impingir-lhes, a pêso de oiro, como obras primas.
+Vai ver! vai ver!
+
+--Uma tarefa benemérita...
+
+--E lucrativa, pode dizer sem escrúpulos.
+
+E os negros olhos ladinos do conde tinham a metalizada expressão duma
+voraz confiança, ao atribuir-se por êste modo, com o mais audaz
+desplante, o primado da invenção e o exclusivo da aplicação dum processo
+que, ao tempo, estava sendo praticado com êxito notável por Laurie nos
+Museus inglêses e por Thionville nas Pinacotécas da Bélgica e França.
+
+Por fim o Silveira anunciou que ia retirar-se, desapontado galã, ante o
+fracasso formal da sua visita. E solícitamente o conde:
+
+--Então já?...
+
+--São horas.
+
+--Bem, mas volta àmanhã, não é assim? Queremos muito vê-lo aqui.
+
+--_Without fault, to-morrow_,--instou numa sublinha amável a condessa.
+
+--Teremos já então a casa um pouco em ordem e as télas tôdas à
+vista,--tornou afável o marido; e persuasivamente, quáse ao ouvido,
+batendo-lhe no ombro:--Tenho aí um pequeno Boucher e um Bastien Lepage
+que lhe devem convir... Há-de gostar.
+
+O Silveira sentiu frio na espinha e tomou pronto o chapéu, para
+despedir-se. Crescia-lhe agora na alma, contra a gananciosa estratégia
+dêste charlatão sem igual, um vivo movimento hostil, de tédio e de
+repulsa. Pensou vagamente em não voltar... Porêm quando, ao receber as
+ordens da condessa, sentiu nos lábios a carícia do veludo tépido daquela
+mão pequenina, todos os seus apetites ribaldos espertaram e o reganharam
+num instante. Rejubilou, aqueceu... e saíu, leve e ufano, todo já no
+fantasioso encanto das delícias da tarde seguinte.
+
+
+Era uma quinta-feira, dia habitual de _carreras_. Um passeio ao
+Hipódromo estava indicado. Para poder obsequiosamente acompanhar o
+amigo, o Azeredo obtivera permissão de faltar nessa tarde ao escritório.
+À hora própria, tendo antes apalavrado um _taxis_, seguiram alegremente
+para Palermo os dois, e em breve se incorporavam e deliam na grossa e
+luzida _queue_ interminável, de peões de tôdas as classes e matizes, de
+veículos de todos os preços, de meios de condução de tôda a espécie,
+que, naquele desapoderado côrso à favorita diversão _bonaerense_, de
+tôda a parte afluiam e acudiam avassaladoramente, bolsando gente a monte
+do estribo plebeu dos _tramways_, atirando de golpe as portinholas dos
+_wagons_ na via-férrea, fazendo pomposamente buzinar e rodar a sua
+opulência pelo brunido asfalto das avenidas.
+
+Considerava o Silveira com estranheza tam nutrida e animada concorrência
+a um dia de semana, um dia de trabalho. O Azeredo explicou-lhe:--que
+todo o mundo ali jogava, moços e vélhos, pobres e ricos, enfermos e
+sãos, mortos e vivos... as mulheres e as crianças. Era a tintineira
+geral. Quem não podia dar-se ao luxo de vir a Palermo, fazia obra pelos
+palpites alviçareiros das gazetas. É que o jôgo, a alicantina, a
+exploração, a fraude, o interêsse, a indústria da burla e o recurso ao
+azar, eram o vício, a paixão, o móbil dominante, o despótico nervo
+propulsor da vida da grande cidade. Os que não apostavam nas carreiras
+especulavam em terras, jogavam nas loterias ou na Bôlsa. E ainda havia
+os que tudo isto sabiam muito bem fazer, ao mesmo tempo. Da coisa mais
+inocente nos surdia um _estafador_, das mesmas pedras da calçada nos
+tomava de assalto, a cada passo, um ladrão ou um agiota.--E abrindo
+depreciativamente os braços, rematou:
+
+--Uma grande banca ao ar livre, uma batota ao abrigo das leis, é o que é
+tudo isto.
+
+--E tu?...--indagou o Silveira, num despreocupado sorriso.
+
+--Ah, eu das corridas gosto. Bem vês... sou de cavalaria. Aos domingos
+sou infalível.
+
+Cruzavam ao tempo a aparatosa _grille_ de bronze, da entrada, e
+penetravam no largo e luminoso desafôgo do _stand_, que, com as suas
+luxuosas tribunas, rústicos palanques, pequeninos rondós, _pelouses_ e
+minaretes, recordou ao Silveira Longchamps, porêm mais pobre de paìsagem
+e com menos perspectiva. E, de roda, em pintalgados grupos sôbre a
+escovada areia sôltamente ondeando e farandunando, a mesma concorrência
+habitual a êstes logares, em tôdas as grandes cidades; os homens,
+grandes, fortes, serenos, trajando com severa elegância, o tipo do
+espanhol com vontade, no inteiro domínio de si mesmos; as mulheres,
+desgarraditas e leves, numa harmonia de conjunto impecável aquatintadas
+finamente, a airosa silhueta cingida com meticuloso escrúpulo ao córte
+dos figurinos parisienses, mas sem afectação, numa _tenue_ de bom-tom,
+num _virtuosismo_ ponderado e honesto, a que faltava aqui a nota
+_criarde_ das _demi-mondaines_ lançando o estouvado pregão das últimas
+extravagâncias.
+
+Era um pouco tarde. Já os primeiros números do Programa haviam passado,
+e estava-se num intervalo. Havia um grosso embate mundano junto aos
+vários _guichets_ dos côbros e vendas. Cortava a suavidade pacífica do
+ar o zangarreio áspero, burlão, de dois aeroplanos. Cêrca do recinto da
+pesagem, um rijo mocetão trigueiro, desbarbado, gordote,--de gôrra,
+_veston_ de presilha e polainas,--ao defrontar com o Azeredo exclamou
+familiarmente:
+
+--Ó amigo Azeredo, _como le va_?
+
+--Bem, _gracias_! meu caro Jorge. E _Usted_?--acudiu, com um cordeal
+apêrto de mão, o interpelado. E seguidamente, apontando ao lado o
+Silveira:--Permite-me que lhe apresente o meu querido compatriota e
+amigo João da Silveira?--E logo para êste, com insinuante expressão,
+completava:--O sr. Jorge Saavedra, argentino, cavalheiro muito distinto,
+um dos meus melhores amigos.
+
+--_Ah, tanto gusto_...--mastigou entretanto Jorge, numa sublinha
+indiferente àquele _shakehands_ banal a um desconhecido. Mas, tomado de
+súbita simpatia ao encarar melhor a figura aberta e varonil do Silveira,
+tornou com interêsse:--E há muito que se encontra em Buenos-Aires?
+
+--Recêm-chegado apenas... há dias.
+
+--E que impressões tem do meu país? Agrada-lhe?
+
+--Enormemente! Uma linda cidade e um povo cultíssimo. Deve ser
+encantadora aqui a vida.
+
+O Saavedra sorriu, num jubiloso estremecimento de vaidade. Enquanto,
+tocando-lhe na espalda, o Azeredo:
+
+--E os seus favoritos hoje?... Agora, no _handicap_?
+
+--Não corre nenhum produto de marca... _ché_, cá dos meus. Não me
+interessa.
+
+--Bem, e a seguir, no clássico _Montevideo_?
+
+--Oh, bem fácil... A vitória seguramente vai ser de _Packoy_.
+
+--Tambêm vou por êle, sim. Linda estampa, elasticidade, nervos,
+magnífico sangue...
+
+--E montado por Arturi. Não há que duvidar! Dá três quilos de vantagem;
+é porque está bem seguro da vitória.
+
+Caminhavam agora de manso os três, marginando a pista e sem maior
+interêsse pela corrida, pronta e fácilmente acamaradados. Jorge Saavedra
+desfazia-se, a um e outro lado, galanteador, afável, em rebuscados
+cumprimentos, protectoras miradas e acenos abundantes. Os olhos espertos
+do Silveira perdiam-se nas côres berrantes dos _jockeys_, na vivacidade
+marulhenta do recinto, na perturbadora abundância de deliciosas figuras
+femininas. O Azeredo rejubilava, irrequieto, vivo, sempre aos saltinhos;
+e com familiar confiança tornou para o Saavedra:
+
+--Diga-me, amigo Jorge, e para o clássico _Chevalier_ que aposta fez?
+
+--Isso nem se pergunta! Vou por _Canora_.
+
+--Como _Canora_!? É vontade de perder _plata_... Eu aposto por _Chaica_.
+
+--_Chaica?_...--atalhou por sua vez o Saavedra, parando, com um rir
+trocista.--Só por _broma_, _vamos_... _Es una cabuleadora_.
+
+--É filha de _Pearl Rivel_!--redarguiu com intimativa o Azeredo,
+formalizado.--Ora essa! Cumpridora a mais não poder ser. A sua primeira
+prova foi a primeira vitória. Não se lembra? não viu que _performance_
+mais distinta?... No tréno desta manhã sei eu que fez os 700^m em 41''.
+
+--Não importa! não importa!--objectou Jorge, reatando a andar,
+implicativamente.--_Canora_ é filha de _Old Man_ e procede do _haras San
+Jacinto_, é bom não esquecer. É voluntariosa, por vezes, tem um jôgo
+irregular, é certo. Oh, mas não há aí uma competidora com _más clase_ e
+melhor estampa!
+
+--No domingo perdeu.
+
+--Por meia cabeça, sómente.
+
+--Pois hoje perderá por cabeça e meia.
+
+--_Ya lo veremos_,--pontualizou o Saavedra com arrogância. E de repente,
+esperto e firme, agitando imperioso o braço:--O _Montevideo_, agora!
+Atenção! Se _levantan las cintas_... A partida! a partida!
+
+Os seis pôtros da escolhida _équipe_ para o clássico _Montevideo_ haviam
+largado, com efeito, a tôda a rédea, imponderáveis, distensos, o pescoço
+em flecha, disparada a garupa, os jarretes flamejantes fazendo voar a
+terra. Com simultâneo gáudio do Saavedra e do Azeredo, _Packoy_ iniciou
+galhardamente a direcção do movimento e nesse posto de honra se aguentou
+e cumpriu, durante os primeiros 600^{m}; porêm depois, de tranco a
+tranco marcando cada vez mais curto, inexplicávelmente, foi-se deixando
+levar de vencida por forma que, ao desembocarem na grande recta final, o
+seu distanciamento era já sensível. Entretanto, _Grey-Eyes_, um enxuto e
+ágil potrito castanho que se estreava nesta corrida, atacando por fóra,
+ganhava o posto dianteiro, que manteve até final, vitorioso _leader_, ao
+passo que _Packoy_ apenas em quarto logar alcançou a méta.
+
+O Azeredo barafustava e erguia os punhos cerrados, em ganas contra o
+_jockey_ duma arremetida justiceira, furioso, saltitando. Enquanto, numa
+concordante explosão de cólera, o Saavedra:
+
+--Por culpa daquele _imbécil_ de Arturi! Sempre com a mania de conter as
+montadas, a reservar-lhes o maior esfôrço, para efeitos teatrais, no
+momento decisivo. E depois dá destas _planchas_! Iam tam bem... O que
+êle precisava!
+
+E golpeou desapontado com o chicote a sébe florida da vedação,
+deslocando-se em largas e violentas passadas, o ôlho minaz, as narinas
+aflantes.
+
+Trouxe-lhe uma compensadora desforra a corrida seguinte, que resultou um
+verdadeiro _match_ entre _Chaica_ e _Canora_, a sua ardente favorita, a
+qual por mais de meio corpo atingiu primeiro o disco. Porêm desta vez
+Jorge, delicado e comedido, não querendo ferir os machucados brios do
+Azeredo como prático do _turf_, celebrou com moderado entusiasmo o seu
+triunfo.
+
+Faltavam ainda duas corridas; porêm o Silveira de relógio na mão, tomado
+dum vago embaraço, arriscou--que não podia demorar-se. O Azeredo, que
+estava ao facto do compromisso galante por êle tomado na véspera,
+desculpou-o. Mas, sinceramente penalizado, o Saavedra, dando preguiçoso
+a mão a êste fulminante captador da sua simpatia:
+
+--Retira já?... _Qué lastima!_
+
+--Eu é que sinto imenso ver-me forçado a privar-me, assim de repente, de
+tam amável companhia. Mas... o Azeredo sabe...
+
+--É certo, é... Precisa deixar-nos--confirmou pronto o amigo; e súbito
+com um jubiloso relâmpago na pupila insinuante:--Mas eu tenho uma idéa,
+amigos! Podemos comer hoje os três juntos. É uma compensação.--Premiu
+afávelmente o braço de Jorge:--_Tiene Usted compromiso_?
+
+--Não... para hoje, não...
+
+--Óptimo! Considere-se então convidado, hein?
+
+--_Convenido_.
+
+--Às 8, no _Petit Salon_.--E com vivacidade, para o Silveira:--Tu
+espera-me no hotel. Vou-te buscar.
+
+Saùdando ligeiramente, o Silveira partiu logo. Pouco depois das 5 horas
+estava em casa dos Di Paoli, tendo antes comprado, na passagem por
+Callao, um fino ramo de _muguet_, a flor predilecta da condessa. Fez
+retinir fortemente o botão eléctrico. Ia decidido a «atirar-se de vez»,
+a arriscar um resoluto golpe de audácia que pronto lhe assegurasse o
+triunfo definitivo.--E que auspiciosos prenúncios para o seu intento!
+_Mrs._ Edith estava só, e um verdadeiro apetite, arranjada lindamente.
+Pela abundância cálida do cabelo uns toques déstros de ferro haviam
+passado, ondeando-o ao de leve; não menos déstras pinceladas de _kohl_
+haviam engrossado a linha sensual dos cílios, haviam como que incendido
+num voluptuoso fogo latente a macerada sombra das olheiras; e daquela
+plástica impecável os movimentos rítmicos podiam íntegros surpreender-se
+e adivinhar-se, pelas indiscretas lisuras e os denunciadores refegos do
+precioso _kimono_ de sêda _grenat_ que os cingia apenas, sôltamente,
+deixando por inteiro a nu os antebraços e a alvura do colo deslumbrante,
+que nas suas linhas de contacto com a sêda adquiria reflexos duma rosada
+e fluida transparência, como se fôra carne feita de pérolas moídas.
+
+Foi um verdadeiro _coup de foudre_ para o Silveira a inopinada fortuna
+desta situação e o supernal encanto desta figura. Beijou a mão da
+condessa e entregou-lhe o ramo, tremendo ligeiramente, sem palavra
+ferir, a língua sêca e os lábios frios. Ela correspondeu deixando fugaz
+entrever, num sorriso discreto, a rociada frescura dos dentitos brancos.
+Agradeceu o mimo da lembrança em carinhosas palavras, para a rasa
+insuficiência linguista do Silveira arreliadoramente intraduzíveis. A
+seguir, muito naturalmente, prendeu sôbre o coração dois dêsses cachos
+de minúsculas caçoletas perfumadas, e sem perturbações nem pressas, o
+olhar vago e repousado, sempre tranqùila, foi acomodar os restantes com
+atento esmero numa enfusita de vélha faiança, que trouxe da
+alcova.--Veio ao tempo a _mucama_, trazendo numa bandeja o chá e dois
+pratitos mais, um com _sandwiches_, outro com bolos secos, sofrivelmente
+sédiços. Dispôs em silêncio o serviço sôbre o pano coçado da mesa e
+rodou num instante.
+
+Na mente escandecida do Silveira o desejo, o ardor e a fúria erótica
+subiam de ponto. A sua incorrigível fatuìdade, os numerosos e fáceis
+triunfos que ilustravam a sua larga fôlha de conquistador, debruavam-lhe
+das falaciosas côres dum prisma demasiado optimista a singularidade algo
+problemática da situação; faziam-lhe tomar por claros propósitos de
+sedução, por um convite formal ao galanteio, o que não passava talvez
+dum ardiloso laço feminino. Pelo momento, a condessa convidára-o
+simplesmente a sentar-se e servia-lhe o chá, com adorável intimidade,
+era certo, num abandôno insinuante, avançando para êle o braço nu,
+enquanto as amplas prégas do _kimono_, dobrado à frente, desnudavam por
+igual, em perturbadores relances, a rósea maravilha do colo erguido em
+suaves ondas de pecado. E tentava explicar-lhe:--O conde não estava...
+não poderia talvez vir senão tarde.--Quando o Silveira tal chegou a
+compreender, sentiu nas orelhas um calor de evidência, e na noite
+ardente das pupilas relampeou-lhe um cântico de vitória... Mas aqui o
+seu grande embaraço! Queria mostrar-se um galã à altura, dominador
+seguro dêste lance de favor; urgia que iniciasse verbalmente o seu
+ataque; porêm como?... se êstes soberbões ingleses faziam gala em não
+manejar outra língua senão a sua! Como em nenhum idioma os dois podiam
+claramente entender-se, as suas abortadas tentativas de diálogo
+resultavam assim um desbarato de palavras, confuso e estéril, um
+titubeio divertido e por vezes cómico, um atabalhoado duelo de absurdos,
+desfechando sempre na mesma burlesca e formal impotência, cortado de
+suspensões, sublinhado a risadas. Havia que suprir a deficiência da
+frase pela abundância e a vivacidade do gesto, muitas vezes. E
+lascarinamente o Silveira aproveitava para desbordar-se em atrevidas
+manobras digitais, para arriscar sorrateiros toques sugestivos e
+ensaiar, como filhas do acaso, aproximações lascivas,--que _Mrs._ Edith
+acolhia entretanto com inalterável singeleza, como que sem dar-se conta,
+desprevenidamente, abotoada numa cega inconsciência infantil e numa
+frialdade desesperante.
+
+Esta atitude inverosímil da condessa desconcertava o Silveira, punha-o
+doido de despeito, de raiva e de desejo.--Que demónio! Voltava a
+esbarrar com a mesma diva impassível, a mesma criatura calma,
+desentendida e ingénua do começo da viagem... Vão lá entender mulheres!
+Essa deliciosa, essa picante doidelas dos dias de Entrudo escapava-lhe
+outra vez!--E no desnorteado furor que o aquecia, êle já descia a
+processos de mau gôsto, cometia imprudências, roçava-a ombro com ombro,
+apertava-lhe o pulso, tocava-lhe o pé debaixo da mesa.--Então,
+súbitamente, e como que obedecendo a algum convencionado sinal, fez a
+sua inesperada aparição na salinha a dona da casa, Lady Cowper,
+sobraçando um paquetito.--Alguns dos trabalhos das suas discípulas, que
+ela vinha obsequiosamente mostrar ao recêm-vindo.--O Silveira teve ganas
+de lhe morder. Ela era uma quarentona repulsiva e obêsa, vestida de
+amarelo, pequena, ruiva, de olhos claros, marcada por abundantes
+sarapintas de bistre na face enlagostada. Mesureira, bajulando,
+adiantou-se a saùdar, com o seu sorriso verde de criatura falhada, e
+logo a sapuda concha das mãos sardentas a semear pela mesa uma parada de
+miúdas bugigangas. Eram rebuscadas miniaturitas, medalhas e iluminuras
+banais, camafeus, embrechados, pirogravuras e esmaltes, de péssimo
+desenho, duma execução vidriosa e dura como o aspecto paleolítico da
+professora. Esta porêm, importante e de pé, o ventre contra a mesa, não
+despegava de encarecer essas efémeras obritas de _virtuosismo_ barato,
+mostrando-as com ufania, uma por uma.--Que visse bem... aquele finíssimo
+esmalte _Luís XV_... êsse delicioso retratinho com moldura _Império_...
+_uma liseuse_ para um livrinho de Horas... esta preciosa moldura gótica
+em cobre rebatido. E aqui... e agora... e isto mais. Verdadeiras peças
+de arte, havia de convir. O que não admirava, feitas como eram tôdas por
+meninas da primeira sociedade.--Exprimia-se num mau castelhano,
+horrivelmente gutural, ora aspirado, ora cortante, como golpes de
+machado rasgando lenha. E passava sem cessar a aborrecida miuçalha às
+mãos do Silveira, que no propósito inocente de correr breve com a
+importuna, tomava fulo cada peça e logo a arrumava, após um exame
+sacudido, sumário, quáse agressivo.
+
+Baldo estrategema, porêm, porquanto aquela empatadora inexorável tomava
+agora familiarmente assento ao lado dêle, e numa astuciosa derivante,
+erguendo a esborifada cabeça e passeando com admiração as pupilas
+deliquescentes pela sala:
+
+--Soberba colecção! não haja dúvida. Um verdadeiro museu. Fazia a minha
+fortuna... Já reparou bem, sr. Silveira?--E num propósito de baixa
+adulação, com intimativa, alongando o braço:--E que fino, que lindo o
+retrato da senhora condessa! Que não está favorecida...
+
+Só agora o Silveira notou que, com efeito, uma aparatosa fileira de
+télas, em ricas molduras doiradas, remoçava e fazia viver dos brilhos da
+sua cantante policromia a tristura pelintra das paredes. A um canto
+havia, contrastando deplorávelmente, pela realização e pela factura, com
+todo êsse broslamento sábio de figuras, de planos e de tintas, um perfil
+a óleo da condessa.
+
+Como já fazia escuro, _Mrs._ Edith dirigiu-se ao prendedor eléctrico, a
+soltar a luz; no momento justo em que o marido entrava e vivaracho,
+alegre, atirando o chapéu, seguiu direito ao Silveira, a apertar-lhe a
+mão. E logo, dando-se conta do ponto onde curiosa a sua atenção incidia:
+
+--Aquilo é um modesto ensaio meu. Não vale nada.
+
+--O modêlo não podia ser melhor...
+
+O conde baixou a cabeça e dobrou-se, num grato desvanecimento.
+
+--É que eu pinto tambêm um pouco, não sabia?... Tôdas as belas
+manifestações da arte teem em mim o mais insignificante dos seus
+cultores.
+
+A seguir, desatou-se em prolixas e sabujonas desculpas por ter vindo
+assim em _retard_, faltando, bem a seu pezar, a um compromisso para êle
+tam apreciável. E esfregando as mãos com ruído:
+
+--Mas estou contente! Parece-me que tenho já local para a exposição... e
+de graça. O salão dum compatriota meu, que é fotógrafo, na _calle_
+Viamonte,--a fotografia mais elegante, mais _smart_, mais _select_ de
+Buenos-Aires.
+
+Lady Cowper, sentindo agora a sua presença dispensável, havia deslizado
+ignoradamente. Entretanto o Améglio, com o olhar vivo e matreiro, em
+presunçosas atitudes tomando a sala tôda:
+
+--E então, agora, vê bem como são preciosas as minhas télas! Que grande
+lição estética eu venho trazer a esta gente, que colecção rara, que
+magnífico conjunto!--Depois, cabotino, insinuante, travando confiado o
+braço do Silveira e pondo-o na frente dum pequeno _estudo_ de paìsagem,
+onde uma figurita banal de aldeã se esboçava, perdida numa _aleluia_
+primaveril de papoilas e malmequeres:--Aqui tem o seu Bastien Lepage.
+
+--O meu quê?...
+
+--O quadrito, sim, que lhe destino. Uma pequena maravilha, como vê...
+Note como ali assim a figura poisa singelamente e sem _ficelles_ de
+destaque, tocada simplesmente, com o mesmo valor de todos os mais
+acessórios do quadro. Era, como sabe, a característica dominante dêste
+grande mestre naturalista.--Encarecia sugestivo a expressão:--Uma
+tentação, não é?...--E suasivo, assentando-lhe a mão sôbre o ombro:--Que
+me diz?
+
+Cabisbaixo e mudo, vergado ao pêso do fulmíneo ataque, o Silveira
+interrogou numa mirada suplicante _Mrs._ Edith, cujos olhos doces
+esboçaram uma solicitação de anuência, irresistível... E êle então,
+pávido e submisso:
+
+--Bem... mas por quanto?
+
+--Oh, meu caro amigo! Isso é uma questão puramente secundária. Entre
+nós, já vê... Qualquer coisa... Nem vale a pena falar... Se as coisas me
+correrem bem, terei até muito prazer em lhe fazer presente dêle.
+
+--Não, mas eu é que não quero...
+
+--Depois! depois!
+
+Súbito, numa bem marcada simulação de desinteresse, o conde sentou-se ao
+piano, e sôltamente:
+
+--Quere ouvir uma valsa que improvisei esta manhã? Vou tambêm
+dedicar-lha.
+
+E, com um ar boémio impagável, bamboando o busto, os olhos em branco e a
+cabeça sôbre a nuca, fazia gemer numa batida monótona de compassos
+triviais as cordas desafinadas.
+
+Nos nervos em sobressalto do Silveira corria o mesmo frio arrepio da
+véspera, agora mais áspero, mais persistente... subsistindo ainda e
+vibratilizando-o, minutos depois, já rua fóra, junto com o exaspêro
+íntimo pela sua passividade, a sua indecisão, o seu acobardamento
+estúpido ante aquele descarado assalto à integridade da sua algibeira.
+
+Numa vergonha instintiva, absteve-se de contar o humilhante episódio ao
+Azeredo, que pouco antes das 8 veio demandá-lo ao hotel, conforme se
+combinára. Saíram logo depois, a pé, a tomar a _calle_ Esmeralda, e por
+esta se internaram até ao ponto onde uns mocitos de libré encarnada
+lidavam à porta dum grande barracão, murado de espelhos.
+
+--É aqui, meu vélho. Espera um instante.
+
+Dizendo, o Azeredo entrou ligeiro e atento, a buscar se acaso o Saavedra
+já estaria, e a marcar uma mesa; enquanto cá fóra o Silveira seguia
+alheadamente o taquinar miudito das _muchachas_ que entravam para o
+_cinema_ defronte.
+
+O Saavedra apareceu por fim, às 8 e meia.--Vinha um pouco em atraso...
+mas era muito bôa hora, _verdad_?--Acolhido pelo festivo aplauso dos
+dois amigos, e num momento estavam todos à mesa. Jorge vestia agora um
+_jaqué_ negro irrepreensível, fechando por um só botão e extremamente
+cintado, colete de bandas brancas, folgado e muito aberto, uma linda
+pérola a prender o nó esguio da gravata, calça raiada de fantasia e bota
+de polimento. Foi êle o investido das graves funções da escolha do
+_menu_.--_Petits canapés_ de _caviar_ para _hors d'oeuvre_, uma rica
+_croûte au pot_, filetes de linguado com môlho de ostras, depois uma
+_entrada_, espargos, e por fim um prato crioulo, o coireáceo
+_churrasco_, especialidade da casa.--A questão das bebidas foi árdua,
+pouco menos de insolúvel. O Silveira lembrou tímidamente o _Colares_,
+que não constava da lista, não havia; então Jorge patrióticamente
+insistiu que provassem _Trapiche_: porêm o Azeredo opôs-se, com um
+depreciativo distender do lábio, e optou-se afinal por um qualquer
+_Borgonha_ de duvidosa procedência.
+
+Jorge iniciou a comida com apetite, e agitava-se petulante, ufano,
+folgazão, todo ainda no vibrante estímulo das emoções hípicas da tarde.
+
+--Oh, aquela impagável _Canora!_ que _preciosura!_ Viram bem?... Correu
+os 1:400 metros em 1',22. É verdadeiramente o _record_ mundial da
+velocidade, jámais registado nos anais do _turf_. Eu esperava muito
+dela, mas não tanto, palavra! Vale o seu pêso de oiro.
+
+--De quantos quilates?--amolou, trocista, o Azeredo.
+
+--Oiro português, antigo... do tempo dos vossos Brasís,--soube ripostar
+pronto o Saavedra, numa lisonjeira evocação que os dois acolheram com um
+quebrado sorriso. E sempre contente:--O certo é que esta vitória não só
+exaltou os meus brios, como trouxe a mais agradável compensação aos meus
+desastres anteriores. Porque, meus caros amigos...--E numa aberta de
+intimidade, abatendo a voz, dobrado sôbre a mesa:--Nestas duas semanas
+últimas de _carreras_ saíram-me da algibeira ao redor de três mil pesos.
+_Un clavo_... Mas a papá direi que perdi trezentos.--Depois, atencioso e
+outra vez natural, para o Silveira:--E em Portugal há _aficionamiento_
+pelo _sport_ hípico?
+
+--Um pouco...
+
+--Bastante! bastante!--acudiu o Azeredo, num saltinho convicto.--Há
+muito bons calções. Tem agora havido, no hipódromo de Palhavã, uns
+concursos internacionais muito brilhantes.
+
+--Ah, eu recordo-me de ter visto no _Palace Théâtre_,--obtemperou Jorge,
+complacente, atacando a sopa,--um _film_ intitulado _Os Centauros
+portugueses_, que era realmente admirável.
+
+--Sim! sim! trabalhos da nossa escola de Cavalaria.
+
+--Que _raids_! que saltos... que segurança, que destreza! Não se pode
+exigir mais.
+
+--E pode o amigo dizê-lo sem favor. Superior aos italianos!--jactancioso
+o Azeredo rematou.
+
+E serviu cordialmente vinho ao Saavedra, que, daí a momentos:
+
+--Eu p'r'a semana volto ao campo. Tenho tôda a família lá, aqui já
+tratei do que tinha a tratar, e papá não abona mais _plata_.--Encarou
+numa penhorante afabilidade o Azeredo:--O amigo, já sei, não pode vir...
+_qué lastima_!--E para o Silveira, abruptamente:--Porque não vem comigo?
+
+Ante a inesperada oferta, os olhos ladinos do Azeredo dilataram-se de
+espanto, quáse incrédulos, e o deslumbrado Silveira aprumou-se, num
+estremecimento de grata surprêsa. Com sincera espontaneidade Jorge
+insistiu:
+
+--Venha! Digo-lhe isto de vontade.
+
+--Muitíssimo agradecido.
+
+--Não conhece ainda papá nem a minha família. Mas não importa! Fóra da
+cidade não há protocolo nem cerimónias. E eu posso levar as pessoas que
+me apeteça. Tenho carta branca, _ché_... faço o que quero.
+
+--Vai, vai, meu rapaz!--estimulou, crepitante de júbilo, o Azeredo.
+
+--Bem vê, Buenos-Aires neste tempo é detestável!--tornava entretanto,
+com enfatuado ar, o Saavedra.--Não há ninguem, morre-se de tédio. As
+famílias com quem se pode tratar, _la gente bien_, está tudo fóra...
+veraneiam pelas _estancias_, como nós, pelo Tigre, Montevideo e Mar del
+Plata. Bastantes deitam té à Europa. E quem não tem _mosca_, _ché_...
+para dar-se qualquer dêstes inocentes regalos, encurrala-se
+herméticamente em casa.
+
+--Pouco mais ou menos como em tôdas as grandes cidades.
+
+--_Si pues_... Porêm o sr. escolheu realmente para a sua digressão à
+America uma época aborrecida. Não há _recibos_, festas, não ha
+_Colón_... _Nada ni nadie_. _Que va uno á hacer_?...--Encolhia os ombros
+com enfado; e a seguir, alegre, fanfarrão, abanando promissoramente a
+cabeça:--Mais tarde, no inverno, sim! é a grande animação... teatros,
+bailes _farras_, _clubs_...--Franzia brèjeiro os olhos:--E há então
+por'í assim umas _tertulias_ de concorrência mesclada, que são
+deliciosas... onde _uno afila_ à vontade e onde não faltam _mujeres
+guapas_ entre as quais se pode mesmo, manobrando com discrição, _sacar
+una bolita_...
+
+Passava junto dos três, neste momento, um curioso tipo de vélho
+precoce,--desbarbado, pequeno, os lábios sensuais, longo nariz rebatido,
+na préga froixa das pálpebras a marca lívida das vigílias. O Saavedra
+premiu-lhe familiar o antebraço:
+
+--Meu caro Belisário, como vais tu?... Senta-te um pouco. Queres comer?
+
+--Ainda agora eu almocei...
+
+E com um arrastado ar _blasé_, sem mesmo olhar os convivas, molemente,
+afastou-se, dandinando. Jorge aclarou:
+
+--É Belisário Ruíz, grande amigo meu... um incorrigível _guarango_, um
+_picaro redomado_. Aparece lá pela _estancia_, algumas vezes.
+
+Depois, na mesma cativante afabilidade para o Silveira, reatando:
+
+--Espero que se resolva e me dê o prazer de acompanhar-me.--Que eu nada
+mais posso oferecer-lhe, lá baixo, que uma casa de campo modesta e mais
+modesta ainda a companhia. Papá, mamã e _mi hermana mayor_... _Nadie
+más_... Que eu tenho uma outra irmã, casada; porêm vive em Paris. Tem um
+filho, de 16 anos, que é um rico amor de sobrinho. São os encantos de
+papá... Mas, já digo, estão longe. Aqui na _estancia_ o amigo sentir-se
+há um pouco só... porêm o que lhe vai faltar em atracções de convívio
+caseiro, sobrar-lhe há em hospitaleira franqueza, em pitoresco, em
+inédito, em sol, em liberdade.
+
+--Estou positivamente encantado...
+
+--Mamã é uma santa.
+
+--É certo,--corroborou com amável convicção o Azeredo.
+
+--Passa os dias pelos _ranchos_ da redondeza, a mitigar dores e adoçar
+misérias... Agora minha rabugenta irmã, a pobre Célia--tornou Jorge com
+uma afectuosidade tolerante,--essa aparece pouco e anda sempre de mau
+humor, porque lhe faltam as igrejas.--Depois, com mal contida
+ternura:--Resta papá... Êste é um caturra adorável, um moralista, um
+filósofo, um sonhador... mas à moda antiga. E então que morre por
+conversar! Em êle apanhando uma vítima a geito, nunca mais acaba. Um
+_latero_ muito sofrível, já o sr. fica sabendo... Mas há que
+desculpá-lo: é homem doutra época, conhece a história com'os seus dedos,
+foi contemporâneo de tôdas as grandes figuras da nossa brilhante
+renovação social e intelectual, de há quarenta anos. De sorte que,
+assim, na sua ronceira opinião, tudo o actual é mau... não há nada como
+os homens, os sentimentos, os costumes e as coisas do seu tempo. Até a
+nossa mesma casa aqui em Buenos-Aires, há-de ver... é como que uma
+flagrante exumação do passado. Escura, desconfortável, triste, cheia de
+coisas vélhas... parece um túmulo.
+
+E imediatamente, a desvanecer a impressão de enfriamento que por ventura
+a sinceridade juvenil da sua exposição houvera feito alastrar no
+simpatismo espectante do amigo:
+
+--Agora tambêm devo dizer-lhe: se acaso a minha prima Maria Mercedes se
+resolve a aparecer, como prometeu, então tudo aquilo toma outra vida,
+outra animação... é como a passagem da noite ao dia, torna-se a
+_estancia_ um paraíso.
+
+--Com efeito!
+
+--Ela é uma criatura preciosa, rara, singular! dito por todos...
+deslumbrante como uma deusa e perigosa como um demónio.
+
+--Não tenho a honra de a conhecer,--acudiu ladino o Azeredo; e todo
+vibrante, num gesto cómico de defesa:--Nem quero!
+
+Jorge sorriu; e com intimativa crescente, comprazendo-se na sua galante
+e calorosa apologia:
+
+--P'ra mim não, que temos demasiada intimidade, mas p'r'a grande maioria
+dos homens esta minha prima é o que se pode dizer uma verdadeira
+tentação.--E insinuante, jovial, quáse orgulhoso, detalhava:--Viúva,
+rica, com 25 anos e sem filhos, fresca, novinha em fôlha; pode
+dizer-se... apetitosa; e numa terra como os srs. dizem que é esta nossa,
+de mulheres bonitas, passando por ser das mais formosas. Imaginem! _una
+monada_.
+
+O Silveira escutava, silencioso e cabisbaixo, sob a tirania voluptuosa
+dos sentidos. Jorge completou:
+
+--Depois, ilustrada, viva, inteligente. Que ditos finos, que conceitos
+subtís, que mordacidade, que espírito, que respostas a tempo! E o que
+aquilo vai buscar p'ra têma de conversa! Só ouvindo-a... Aqui há uns
+dias, o dr. Farmin Gonzáles, um dos nossos homens de mais _verve_ e
+maior prestígio intelectual, quis medir fôrças com ela. Pois, senhores!
+a fôlhas tantas declarava-se vencido.
+
+--Nessa contingência me não verei eu... juro!--tornou o Azeredo, no seu
+gesto gaiato.
+
+De sua banda o Silveira, estimulado, baboso, aventurou:
+
+--Deve ter muitos admiradores?
+
+--Seguramente! São aos centos. Como por exemplo, êste _imbécil_
+Belisário. Porêm, ela _no les lleva el apunte, ché_... Não há um que se
+possa gabar! É mais indomável e arisca que uma _potranca perdedora_.
+Terá ocasião de ver...
+
+Servia o moço, ao tempo, o clássico _churrasco_,--uma pantagruélica
+montanha, cebácea e sangrante, de carnes laceradas em bruto, de
+gorduras, ossos, tendões, coirama chamuscada e encorreadas fêveras. Numa
+instintiva náusea, o Silveira arredou a travessa, desviando os olhos.
+
+--Deus me livre! Isto é alimento para estômagos blindados.
+
+--Tudo vai do hábito...--compôs o Azeredo docemente.
+
+Ao passo que Jorge, com um ademan desdenhoso e implicante, voraz,
+servindo-se com abundância:
+
+--Eu acho delicioso!
+
+E uns breves minutos mais passaram os três amigos nesta charla
+despreocupada e alegre, espontânea exteriorização da mútua simpatia, da
+íntima conformidade de sentir que tam auspiciosamente parecia ligá-los,
+e que a esticada munificência do Azeredo quis que fôsse selada a
+_Champagne_. À despedida, depois, por seu turno Jorge intimou que
+voltassem a reùnir-se, domingo próximo, no Hipódromo.--E que nessa noite
+comeriam com êle no _grill-room do Plaza_.
+
+--Será a despedida. Retiro terça ou quarta-feira; porêm não descanso sem
+colhêr a certeza de que não irei sòzinho...
+
+E, na solicitação gentil duma anuência, cravava os olhos expressivos no
+Silveira, que, gulosamente, com a perturbadora visão dessa misteriosa
+prima a incender-lhe a fantasia e a arranhar-lhe o desejo:
+
+--Estou quáse resolvido...
+
+
+No domingo seguinte, pela tarde, ao entrar o Azeredo, no hotel, pelo
+quarto do Silveira, encontrou-o de mau humor. Amadornado no _fauteuil_,
+junto à janela, lia distraídamente um jornal, que atirou longe, mal
+sentiu o amigo, num movimento brusco e fransindo a testa.
+
+--Que tens, amigo João, que é isso?...
+
+--Nada...
+
+--Não... algo tens que te contraria ou aborrece.
+
+O Silveira permanecia bisonhamente mudo. Até que, a novas instâncias do
+amigo, e com mal contido despeito, num sacudido gesto de desgôsto:
+
+--É que, francamente, não compreendo esta gente!
+
+O Azeredo sentou-se-lhe defronte, e meio curioso, meio trocista:
+
+--Que mal te fizeram?... conta lá.
+
+--Por várias vezes te tenho falado no meu delicioso convívio a bordo com
+os Wimeyer, sabes?... Eu ingénuamente supus que se tratava duma
+espontânea e lial amizade, que nos ligaria o que quere que fôsse de
+sincero, de íntimo, de cordeal, não é verdade?... alguma coisa mais do
+que essas mentidas e efémeras relações contraídas em viagem, e que, uma
+vez terminada esta, logo esquecem, como se largam as malas. Pois imagina
+tu que ontem, como era natural, fui visitá-los. Vem-me à porta uma
+criadita espevitada e com cara de fastío, que me recebe desconfiada,
+arisca, quáse hostil, mal amostrando a cabeça pela porta entreaberta.
+Depois, apenas eu declino o meu nome e anuncio ao que ia, retruca-me
+logo com uma grande secatura:--As senhoras não recebem.--E, zás! tam
+pronto colheu na mão os meus cartões de visita, sem dar mais cavaco,
+dá-me com a porta na cara.
+
+O Azeredo torcia-se em esgares trocistas e ria, ria, gaiatamente.
+
+--Ah! ah! É então por isso tanta arrelía?
+
+--Tu ris?...
+
+--Sem dúvida.
+
+--Achas pouco?
+
+--Acho que não tens motivo nenhum para tam saloia indignação, e que o
+que te aconteceu é tudo quanto há de mais natural.--E doutoralmente
+explanou:--Pois então tu pensas que isto aqui assim é como lá na nossa
+_parvónia_, onde estamos sempre de braços abertos para acolher quanto
+importuno se lembre de nos ir moer a paciência e estragar as horas?...
+Annh! aqui fia mais fino... Aqui tudo anda cerimoniosamente regulado,
+pautado e medido; as relações e os negócios, os ódios e as afeições, o
+sentimento e o interêsse.
+
+--Um pouco como em tôda a parte.
+
+--Aqui mais do que em parte nenhuma... Cultiva-se a sociabilidade a
+distância. Famílias que se dizem íntimas, vêem-se duas vezes por ano.
+Olha, sabes que mais? tens que comprar um livrinho que aí há, de
+marroquim azul e fôlhas doiradas,--custa-te dez pesos, o equivalente a
+quatro escudos,--barato não é... mas, alma piedosa como tu és, deves
+dá-los por muito bem empregados, porque essa _massa_ destina-se ao
+custeio duma obra pia qualquer, privativa função do _high-life_: a
+Associação _del Divino Rostro_. É uma coisa do tom.--E, reatando:--Ora
+nessa espécie de mundano florilégio tu vais encontrar, metódicamente
+distribuidos por ordem alfabética e púdicamente apartados segundo os
+sexos, todos os nomes, sobrenomes, apelidos, moradas, e a direcção
+telefónica mail'a indicação dos dias de receber, das famílias que se
+prézam, tôda a graúda gente. É um código inviolável, sabes? um índice de
+elegância, um complicado e melindroso calendário social, cujas
+efemérides são infalíveis... São dogmas, são escrituras. Por isso o seu
+conhecimento, o seu uso se torna imprescindível _à los muchachos
+distinguidos_ como tu.--Ao ameno afago destas leves humoradas, o rosto
+cenhudo do Silveira desanuviára; e prazenteiro e cáustico, o amigo:--Já
+sabes pois que fóra de tais prazos rituais da etiqueta, nenhuma dessas
+meticulosas figuras é acessível. Não são criaturas reais, são
+abstracções, são símbolos... sobretudo agora. De sorte que, realmente,
+demandá-los nos dias dos seus convencionais eclipses, conforme tu
+fizeste, é um triste documento de plebeismo, uma _gaffe_ imperdoável.
+
+--Quéro lá saber!--atalhou de ímpeto o Silveira, num sobranceiro dar de
+ombros, mas no íntimo vèxado, erguendo-se.
+
+--Que remédio tens tu! se quiseres tratar com gente limpa,--contestou,
+numa ironia amável, o amigo; e rápidamente, tendo consultado o relógio,
+erguendo-se tambêm:--Vamos, que são horas.
+
+Depois, já fóra no _hall_ os dois, e enquanto esperavam o descensor:
+
+--Tu deves mas é aproveitar e ir até ao campo. Repara bem que êste
+convite do Saavedra foi um rasgo positivamente imprevisto, raro,
+excepcional... eu ainda não quero crêr. És um burro de sorte! Porque não
+está nada isto no carácter argentino. São amáveis e hospitaleiros êstes
+bons _porteños_, é certo... porêm morosos sempre e difíceis na
+exteriorização do seu agrado.--Bateu-lhe no ombro com
+entusiasmo:--Caíste-lhe em graça, não há duvida!
+
+--Sei lá...
+
+--E depois, êstes Saavedras são das poucas famílias autênticas de antiga
+linhagem, que, com os Vicente Lopez, os Lastra, os Alvear ou os Acosta,
+ainda aí figuram e manteem as nobres tradições do vélho tempo colonial.
+São óptimas relações, já vês... e a melhor chave pr'a te franquear no
+inverno o ingresso à bôa sociedade, como desejas.
+
+Atingiam, em baixo, a rua; e então o Silveira com os lábios crêspos e
+uma vaga onda lúbrica a empanar-lhe o esmalte dominador dos olhos,
+aventurou docemente:
+
+--Aquela prima...
+
+--Aí está! P'ra mais, com o lascivo apetite da prima já a aquecer-te os
+miolos... E mais, quem sabe? talvez que a ela lhe quadres. Marcha!
+marcha, homem! Que mais queres?
+
+O Silveira atirou-se de golpe, apreensivo, sonhador, para o fôfo recanto
+do _taxi_ que haviam tomado, e enquanto faziam o caminho de Palermo,
+poucas palavras trocou com o amigo. Ia alheadamente escrutando os
+indecisos aspectos morais da sua situação. Repugnava-lhe aquela fria
+subalternisação, aquele anonimato estéril do presente; vinham vagamente
+acariciar-lhe a fantasia miragens promissoras do futuro.--A coisa afinal
+estava bem clara: essa ideal Irene aparecia-lhe uma criatura
+inabordável... a amizade desbordante dos Améglio não passava do verniz
+caviloso duma descarada exploração. E dos mais... disse! Nem
+conhecimentos, nem apetites. Que demónio fazia êle então com tal gente,
+ali assim?... Seria perder o seu rico tempo. Pouco menos que um
+achincalho. Soberanamente ridículo... Não era p'r'o seu feitio!--Assim,
+quando os três, já noite feita, regressaram do Hipódromo, estava justo
+que o Silveira acompanharia Jorge à _estancia Amália_. Belisário Ruiz
+tambêm por lá devia aparecer. Lialmente, o Azeredo lamentava não poder
+«fazer parte do rancho», e aplaudia-se de haver sido o espontâneo e
+gostoso interventor daquelas duas abertas simpatias juvenís. E numa
+efusiva e sincera mutuação de impressões, os três foram seguindo,
+chalrando à compita, deblaterando anecdotas, concertando planos,
+visionando fortunas, soprando projectos irisados dos cambiantes
+esplendores da mocidade.
+
+Passada porêm a avenida Santa Fé, o _auto_ teve que ralentar súbito a
+marcha, e qualquer coisa de anormalmente pejorativo e tumultuário lhes
+travou com fôrça a atenção.
+
+É que na sua frente, agora, uma formidável e pesada barreira, uma
+barricada estrepitosa e farfalhante, se fechava, de _tramways_, de
+cavaleiros, ciclistas, coches e _autos_; de meios de condução de tôda a
+casta, cada um vibrante e álerte na ância de adiantar-se aos demais, e o
+seu arrastado travamento paralisando o trânsito, tomando de lés a lés a
+rua tôda. Não era sómente a luzida afluência dos que de Palermo
+regressavam, como êles; era algo mais que o grosso movimento
+domingueiro, habitual da rua: era qualquer coisa de deliberadamente
+chocarreiro, de impetuoso, de trocista, de hilare e audaz ao mesmo
+tempo, cujo atropelado escoamento se fazia com dificuldade e de cuja
+turbulenta acumulação expluiam risos, motejos, apupos, estraladas fulvas
+de ridículo.
+
+Quando, a poder de paciência e tempo, os três amigos conseguiram atingir
+a praça Rodriguez Peña, tiveram por fim a noção clara da grotesca
+realidade.--O amplo recinto estava tomado e abarbado literalmente pela
+multidão, que, parada e compacta, desbordando a areia rubra das
+alamedas, pendurada das árvores em cachos, posta em pinha sôbre as
+tenras _pelouses_ machucadas, escutava e recolhia em êxtase a
+torrentuosa eloqùência dos vários oradores fantochando de riba dos
+bancos a sua mímica redentora.
+
+Jorge avançou, impaciente, a cabeça, despediu o seu inquiritivo olhar ao
+largo, e logo, retraíndo-se novamente e com mal contido desdêm:
+
+--Negócio de eleições... logo vi. É um comício dos radicais.
+
+Ao mesmo tempo, porêm, e fazendo o ruidoso circuìto da praça, uma
+_queue_ por igual cerrada de veículos se lhe enrolava em tôrno,
+atulhados por uma turbamulta de rapazolas que, chinfrineiros,
+implicantes, chasqueando, assobiando, berrando, buscavam por meio dum
+alarido infernal amesquinhar e abafar as iluminadas vozes cívicas dos
+apóstolos do centro.
+
+--Êstes são os socialistas,--tornou aclarando Jorge; e num crescente mau
+humor:--O alargamento do sufrágio deu nisto!
+
+De roda crescia tambêm naturalmente a onda dos _mirones_, atraídos pelo
+inéditismo do espectáculo. Porque parecia uma esporádica prolongação do
+Entrudo, formava o mais canalhesco e adorável dos contrastes, esta
+palinódia colossal,--a solene gravidade e a impertérrita coragem dos
+meetingueiros fieis, parados e atentos tomando em massa o vasto recinto,
+com a algareira sublinha daquele rodeio impudente dos contrários,
+afogando-os numa implacável cinta de arruaças, de burlonas apóstrofes,
+vaias, chistes plebeus e guisalhadas de troca. E nenhum dos dois bravos
+campos se dava por intimidado ou vencido, nenhum queria ceder. Nesta
+inofensiva e gritada briga mantinham-se testarudamente rivais; os de
+fora na sua truanesca assuada, os de dentro na sua caturra perseverança.
+
+O Silveira e o Azeredo seguiam a scena sorridentes, num maligno regalo;
+ao passo que Jorge, sem perder a sua linha de pretenso aristocrata,
+enfastiado e severo:
+
+--Parece um bando de _patoteros_! Súcia de _gringos_... A culpa é da
+polícia.
+
+
+
+
+VII
+
+
+Ás 7 horas precisas da manhã, o Silveira entrava na estação
+_Constitución_, com um moço carregando as suas duas ligeiras maletas de
+_touriste_ e uma chapeleira de coiro; e em vão demandava agora, pelo
+imenso e sombrio _hall_, a presença do seu amigo Jorge, que chegou nos
+últimos momentos, correndo açodado à bilheteira e logo tomando de
+assalto um dos _wagons_ de 1.^a, já de portinholas cerradas, justo ao
+tempo em que o silvo da locomotiva arquejante dava o sinal de partida.
+Cómodamente instalados os dois num compartimento que ia vazio, pronto
+acendiam os cigarros e, baixando a vidraça, seguiam despreocupadamente o
+manso e bucólico deslise da paìsagem, na fina aquatinta daquela
+deliciosa manhã, clara e tranqùila. Primeiro, o complicado e barôco
+bracejar, o espreguiçamento indefinido do arrabalde da
+cidade,--_tiendas_, _conventillos_, fábricas, riachos, poços, jardins,
+_azoteas_ sôbre monturos, caliças entre arvoredos,--tudo isto cortado a
+cada instante pela paragem barulhenta nas estações, tudo riscado de
+vagos esboços de alinhamentos de ruas, abertas no sólo virgem, e que,
+longe a longe, raro marcavam apenas, como afoitas vedetas, umas fieiras
+de casitas sôltas, cada vez mais raras, mais sumárias e mais humildes.
+Depois, no progressivo despovoamento da planura, vinham os altos tufos
+desgarrados de eucaliptus, dominantes e protectores como guardiães do
+deserto, vinham os penachos sussurrantes dos álamos e dos salgueiros, os
+bosquetes, os telheiros, os _ranchos_, os sarçais, as lomas de areia; e,
+contidas na utilitária rêde de inúmeras vedações de arame, as primeiras
+manadas de gado pastando suavemente. A pastosidade atascadiça do terreno
+e a vizinhança do mar empapavam de humidade o espaço; a relva fumegava,
+e as esfumadas tintas do ambiente esbatiam-se numa mortiça e branda
+deliqùescência, feita de calma e de frescura; passada porêm a estação
+_Ferrari_, a linha férrea internava-se, inflectindo marcadamente ao sul,
+e então o ar ia alimpando, aquecendo, já as linhas eram mais firmes, os
+contornos definiam-se, e por fim uma enxuta _aleluia_ matinal realçava e
+doirava, a perder de vista, aquela rústica pacificação dos homens e das
+coisas.
+
+O trem seguia sempre pelas suas implacáveis e vibrantes talas de aço,
+ferralhando, arfando... Ante a gostosa complacência e a interessada
+atenção do Silveira, o seu amigo, que conhecia naturalmente a região a
+palmos, ia de espaço apontando panoramas e desfiando pormenores, fazia o
+cadastro pitoresco do país, obsequiosamente. Até que, andadas assim
+cêrca de 2 e meia horas, atingiam a encantadora cidadesita de Chascomús.
+Aqui havia que deixar o trem de ferro para empreenderem caminho a oeste,
+hora e meia de auto até à _estancia Amália_, o apetecido termo da
+viagem. Jorge Saavedra julgou oportuno aproveitar esta mudança para
+fazerem, antes de seguir adiante, o circuito rápido da linda povoação,
+marginando a melancólica lagôa que a rodeia por oeste e pelo sul, depois
+passando frente ao _Club de regatas_, ao _Hospital de São Vicente de
+Paulo_, dando a volta da _Praça Municipal_, e tornando por fim à beira
+da lagôa, em piedosa visita ao desmantelado «cemitério vélho», dentro de
+cuja rocalha carcomida, e por entre a parada fúnebre de ciprestes,
+destacava a mancha ratada e lívida duma alvenaria simbólica.
+
+Com um sobrecenho comovido e grave, o Saavedra explicou:
+
+--É o moimento à memória dos chamados «bravos do sul», que aqui
+sucumbiram na famosa jornada de 7 de novembro de 1839, paladinos
+sublimes do engrandecimento pátrio, pela libertação da sua estremecida
+terra batendo-se como leões, dando de barato em holocausto a vida.
+
+--Contra quem lutavam êles?
+
+--Era um grande movimento insurrecional organizado contra o tirano
+Rosas, sabe?... Uma das páginas épicas da nossa história, quáse
+desconhecida, entretanto, apesar de haver sido escrita com sangue
+autêntico de heróis.
+
+--E tiveram por cá muito tempo de guerra civil?
+
+--Uns quinze anos, nada menos! _Una barbaridad_. Felizmente, já não é do
+meu tempo... Mas êste santo movimento emancipador, aqui, foi a brava
+seqùência do célebre _pronunciamiento_ de Dolores, cinco dias antes.
+Tenho-o ouvido contar a papá centos de vezes. Diz êle que êste comovente
+episódio é dos que mais nos engrandecem, mais nos honram... e que deve
+ser magnificado como o precursor imortal dos dias gloriosos de
+Caseros.--E com progressivo e varonil entusiasmo:--Pelos modos, os
+revolucionários vieram por'í acima capitaneados por Castelli e
+concentrados primeiro em Dolores, o berço humilde dêste movimento
+redentor, como lhe disse. E havia um entusiasmo doido! tinha-se o
+triunfo como certo, contava-se com que as fôrças do temido caudilho
+Granada se passassem aos revoltosos, esperava-se o refôrço prestigioso
+de Lavalle,--que sei eu?... A gente de Rosas saltou-lhes ao encontro,
+mas cá os bravos do sul repeliram-na, apesar de constituir a vanguarda
+inimiga a famosa cavalaria de Catriel, uma indiada temível! Quando de
+repente... não sei bem como aquilo foi, parece que houve traição dum
+capitão... O certo é que, seguros já os revolucionários da vitória, de
+repente as coisas mudam, a gente de Rosas encurrála-os contra a lagôa,
+êles resistem, e um a um vão caíndo, raros tendo escapado à morte. Uma
+coisa bela!--Agora Jorge fremia de raiva, e indignadamente:--Pois, a
+seguir, êsses brutais vencedores, dignos servos do tirano, todo o dia
+levaram chacinando, degolando, lanceando a torto e a direito, por essas
+ruas. Inocentes, vélhos, mulheres, crianças, tudo a eito! Uma vertigem
+de canibais, macabra, horrível... E foi como ficou assegurado por
+catorze anos mais o domínio feroz do ditador!
+
+Mas o automóvel deixára a calçada e breve reganhava o campo,
+internando-se, salteiro e ofegante, no majestoso encanto da solidão,
+investindo com o desconhecido. Pela carreteira mole e insegura, no seu
+rodar silencioso, aventurosamente se ia deixando envolver e perder-se no
+problema insondável da imensidade. Porque à sua ilharga e na sua frente,
+alargando, crescendo, agrandando sempre, inexorável, monótono,
+desdobrava agora a sua toalha de fertilidade inexgotável o maior celeiro
+do mundo,--inestimável manancial de produção e tesouro de abundância em
+que os nativos firmam a sua imprevidência, os colonos a sua esperança,
+os mercadores a sua codícia e os milionários a sua riqueza. Começava o
+desdobramento da interminável _steppe_ argentina, a lendária _pampa_,
+essa famosa e imensa planura verde, dum verde característico e próprio,
+um verde que à fôrça de carregado e sombrio, é quáse azul; assim como,
+ao alto, o azul da abóbada celeste, a poder de claridade e leveza, é
+quáse branco; assim como, na sua fecundade palpitante, é quáse negro o
+sulco rasgado na crôsta húmida da terra. E não há suspensões, córtes,
+paragens, não há derivação nem termo, nesta avassaladora invasão do
+Infinito. Por essa divina manhã de outono e sôbre a suave pradaria sem
+fim, paira a carícia inefável duma poesia dulcíssima... e da luz a
+diáfana pureza esbate e aparta em cristalinas nuanças a tonalidade
+cambiante das coisas; aqui, em rústicos e tenros _bouquets_, as floritas
+púrpura da luzerna; logo, o verde gordo dos pastos, mosqueado da
+manchita grisácea ou bistre dos mansos gados, ruminando; mais alêm,
+definido pela lacrimosa fita dos _sauces_, o colear rumorejante e claro
+das ribeiras; ou a nódoa triste dos currais, dos _ranchos_, das
+_taperas_, dos celeiros; ou a imobilizada ondulação das dunas de areia,
+com a epiderme rugosa e árida estriada pelo vento; ou ainda a ponta
+lívida das míseras e frágeis _carpas_ dos colonos, grupadas como as
+tendas dos _beduinos_ no deserto. De raro em raro, sôbre a esmagadora
+rasoira da solidão virgulando ténues e mal perceptíveis, como
+infusórios, as _cuadrillas_ minúsculas de peões cingem-se à terra e
+incessantes moirejam, como formigas,--uns colhendo o milho em sacos,
+outros acamando o rastolho, outros, mais previdentes, já rastreando,
+arando... E sôbre a gleba recêm-revôlta, nos ávidos mamilos dessa fresca
+terra virgem, a bênção gloriosa do sol, como querendo antecipar-se à
+fecunda labuta do homem, cái e entorna-se, palhetada, coruscante, em
+pródigas sementeiras de oiro.
+
+No último limite da percepção visual, tam ao largo como pode alcançar a
+nossa vista cansada e extática, o esmalte pálido do céu e a linha fôsca
+do horizonte tocam-se, mas não se confundem. São dois antagonismos, são
+dois infinitos, duas grandes interrogações, tangentes mas opostas,
+raiando e barrando a tôda a volta a imensidade do espaço, como os dois
+batentes da incorruptível porta do Mistério. Ao mesmo tempo acontece
+que, na chata uniformidade dêste solo raso e sombrio, os mínimos
+acidentes topográficos, os contornos mais insignificantes, um ligeiro
+médano, uma leve saliência, qualquer ínfimo relêvo, como se projectam
+inteiros na despejada tela do horizonte, e pela sua mesma raridade,
+ganham assim valor, crescem, avolumam, assumem dimensões gigantes, e
+alçam-se e aprumam-se bruscamente, caprichosos, enormes, como solitários
+ilhéus no berço cavo das ondas. Tal imponente e vago mamelão que ao
+longe nos aparecia como um punhado ciclópico de rochedos, à medida como
+depois, fazendo caminho, dêle nos acercamos, vai apequenando, minguando,
+a aproximação desbasta-o, come-o a realidade, as suas linhas
+reduzem-se... a termos que, quando lhe passamos perto, temos que
+verificar por fim, desencantados e tristes, que essa miragem hiperbólica
+da solidão não era mais que uma modesta mêda de palha ou de feno, uma
+casota humilde, um pôço, um _hangar_ ou um monte de estrume. Por igual,
+o ligeiro arcaboiço em ferro das bombas elevadoras de água, com o seu
+aéreo penacho rodiziando ao vento, figura-se-nos a maciça evocação
+dalguma lôbrega tôrre feudal, rasgada em seteiras, cingida em barbacãs,
+coroada de ameias. Há pequenas _estancias_ que parecem cidades, toiças
+de mato que parecem florestas, simples lomas que parecem montanhas. E
+por vezes, sôbre o esfumado pedestal dalguma dessas perdidas cumieiras
+distantes, vinca-se e agranda súbito, monstruosa e negra na claridade
+sideral do ambiente, qualquer coisa como a mégalítica renovação de algum
+lendário animal sagrado, e que não é mais entretanto do que a pacífica
+silhueta dum cavalo ou dum toiro imóvel e sonhador na muda passividade
+do deserto.
+
+O silêncio é vasto, esmagador e solene como um crépe de olvido, como uma
+mortalha de sombra... apenas de longe em longe picada pela microscópica
+nota estrilante, encarnada ou azul, de algum raro saiote feminino. Nesta
+melancólica extensão sem fim, ténues nuvens grisáceas se desenrolam por
+vezes e vão correndo... é o penacho arquejante duma locomotiva, é a
+poeira erguida por uma tropeada abundante de vacas ou de cavalos; mas
+tudo isto sempre fugaz, miudito e distante, como imponderável, sem
+importância e sem ruído. E sôbre o domínio infinito da solidão paira um
+fundo imanente de tristeza. Há tímidos lamentos pelo ar, e os sulcos
+abertos pelo arado são como as crêspas vibrações duma resignada
+angústia, duma dôr enfreada e humilde... que é a dôr da própria terra.
+Porque esta é a terra maravilhosa das bárbaras lendas _gauchas_, terra
+de promissão, de paz e amor; terra de humildade e de sacrifício, a terra
+fatalista, a terra paciente, a terra mártir,--retalhada primeiro pelo
+aço dos conquistadores, que, empapada de sangue indígena, havia de mais
+tarde florir na assoberbante iniquidade dos latifúndios; hoje com não
+menos avassaladora impudência assolada e batida em tôdas as direcções e
+sentidos, pisoteada pela bota surramposa de tôda a sorte de colonos,
+violada pela torpe especulação material de tôdas as raças.
+
+A pródiga, a inexgotável, a doce e lendária _pampa_...
+
+
+Um momento veio em que, à direita e muito ao largo, sôbre uma ligeira
+ondulação como que assoprada na frialdade jacente da planura eterna,
+começou a definir-se, a crescer e a afirmar-se potente, na claridade
+vítrea do céu, uma ampla construção, tarraca e singela, hospitaleira a
+sorrir entre o arvoredo.
+
+E logo Jorge, convidativo e alegre, alongando o braço:
+
+--Lá está a nossa casa. Pronto vamos chegar. Bem situada, não acha?...
+Alcança-se a grandes distâncias. E ademais é fácil de reconhecer, por
+aquele grosso penacho verde-negro que se lhe ergue um pouco à frente,
+não vê?
+
+--Sim... Distingo perfeitamente.
+
+--É um vélho _ombú_, não sei quantas vezes secular... um dos raros
+exemplares que por'í ainda restam desses abomináveis veteranos do
+deserto.
+
+O Silveira aprumava-se e movia-se a cada instante, buscando concretar
+impressões, progressivamente interessado; enquanto ao lado dele, Jorge,
+preguiceiro, indolente, com a sua ligeira ponta de fatuìdade, ia
+explicando:
+
+--E, sabe o meu amigo? há muito que vamos já caminhando por terras
+nossas. Tudo isto em volta. Ao redor de seis mil hectares. Não é nada...
+Mas, em suma, p'ra passatempo chega bem.--E regaladamente, estirando-se
+mais, tirando o chapéu e com a mão suave acamando o cabelo negro e
+corredío:--Papá poderia já ter alargado a propriedade, mas não quere.
+Está contente com o que tem. É que êstes campos p'ra cria de gado são o
+que há de melhor, porque dão magnífica luzerna; e são igualmente
+imelhoráveis para tôda a casta de produção agrícola. Tambêm, por isso,
+reservâmos apenas uma terça parte para nós, e o mais anda tudo p'r'aí
+assim repartido por essa malta de _gringos_. O pior é que nem todos são
+pontuais na renda, há que ser-se duro com êles. Porêm dão vida a estas
+redondezas e precisamos dos seus braços no fim de contas. Formam uma
+família já bem numerosa... e por vezes bem incómoda.
+
+Com efeito, para onde quere que o Silveira alongasse, cativado, a vista,
+invariávelmente ia encontrar, aquecendo o ambiente e salpicando de
+pitoresco o espaço, a nota viva, rude, impressiva, da utilitária obra do
+homem: a um lado, sempre a mesma basta e complicada rêde das vedações de
+arame a dividir os _potreros_ travadas e geométricas como os alvéolos
+duma colmeia, disciplinados cárceres ao ar livre por onde os
+contemplativos rebanhos arrastam mansamente a sua vida vegetativa e
+incerta; ao outro, por igual a mesma intensiva e estreita parcelação da
+terra, aqui riscada em hortas, vicejando em pomares, vergada ao pêso das
+colheitas, ali eriçada ainda do rastolho, ou já limpa, revolvida, fresca
+e fumante, esperando as sementeiras novas. E por tôda a parte tambêm, ao
+acaso semeadas e dispersas, como tubérculos, rugosas e negras como
+concreções de _tophus_ bretoejando na uniformidade epidérmica daquele
+sólo gordo e húmido, destacam as casotas sumárias dos colonos, míseras
+choças de barro amassado com palha e feno, tendo cavado na frente um
+pequeno pôço e à ilharga o inseparável forno,--redondo êste, enorme,
+dominador, como um zimbório, muito liso e claro.
+
+Atingiam agora os dois amigos a gradaria singela de ferro que
+circunscrevia um tôsco e reduzido esbôço de jardim, frente à almejada
+_estancia_. Então o Silveira pôde notar de relance: esta era um grande
+edifício quadrangular, de modesta elevação e linhas simples, apenas um
+andar sôbre o térreo, e tudo em alvenaria escaiolada a côr de ervilha.
+Numerosas portas, tôdas de córte igual, ofereciam acesso ao andar
+térreo, à altura de cuja cornija uma espécie de farta cobertura de
+_hangar_, em zinco ondulado, avançava e corria a tôda a volta,
+protectoramente tendida sôbre o amplo _pasillo_, ladrilhado a mosaico e
+vindo à sua frente apoiar-se em colunas. Depois, transposto o largo
+portão do jardim, francamente aberto, e dados alguns passos mais, Jorge
+e o seu hóspede deixavam a espaldas a atormentada silhueta do vélho
+_ombú_; e agora, já junto à casa, a projecção aérea do _hangar_
+mascarava-lhes a visão do andar superior, e tinham ali ao seu alcance,
+em baixo, transposto apenas um degrau, o piso sombreado e confortável
+daquela espécie de garrida galeria andaluza, adornada por vélhos
+lampiões de cobre, enrediças, gaiolas de canários, faianças com plantas,
+cadeiras de _hamaca_ e mesitas de vêrga.
+
+Pai Saavedra estava com o _mayordomo_, no seu escritório,--informou o
+_mucamo_ que acudiu solícito à entrada dos recêm-vindos. Era a primeira
+casa à direita do vestíbulo. Jorge pediu vénia por um momento ao amigo e
+entrou. O tempo suficiente para o Silveira, continuando o seu sucinto
+exame, notar a ática singeleza e o escrupuloso aceio do pequenino átrio,
+luminoso, arejado, o brunido soalho em pedra mosqueado de miuditos
+arabescos, e do estuque cinzento das paredes pendendo em simétrico
+arranjo cabides, petrechos de caça e armas gentílicas. A face oposta à
+entrada era tomada tôda por um grande vitral colorido, ocasionalmente
+aberto, e desvendando assim o risonho _patio_ que no seu interior os
+sossegados muros da rústica habitação enquadravam ciosamente,--apenas
+com uma furtada aberta, ao fundo, para a vaga imensidão do campo. Devia
+ser a cozinha a casa que aí, interrompido o circuìto, formava ângulo,
+porque à sua porta uma mulher estava pelando aves, sôbre um balseiro
+fumegante. E não longe, junto ao pôço de gancho e roldana, um peão,
+arremangado e de lenço ao pescoço, brunia metais de arreios, com um
+balde entre os joelhos.
+
+Mas já Jorge voltava, risonho, ligeiro, no momento justo em que tambêm o
+_mucamo_ e um outro peão entravam do jardim, conduzindo as malas.
+
+--Papá está só e morto por vê-lo, amigo. _Pase! pase!_
+
+E daí a instantes o Silveira colhia o efusivo apêrto de mão dum bom
+vélho afável, rosado, pequenino, que com uma voz enternecida e confiada
+lhe dava as bôas vindas.
+
+--Imenso gôsto em conhecê-lo... Que honra, que prazer nos dá! Que bem
+que fez em vir!
+
+--O prazer, o encanto é todo meu. Estou imensamente reconhecido...
+
+--Como, reconhecido?... Qual! _Qué esperanza_... Pelo contrário, a nossa
+gratidão é que é infinita p'ra todos quantos teem a complacente bondade
+de vir alegrar esta nossa solidão aqui. E quanto ao meu amigo, já
+sabe... recomendado por Jorge, considere-se da família.
+
+--Isso é dos livros!--exclamou Jorge jovialmente, num aprovativo acêno
+da cabeça.
+
+E o pai com a mais desafectada naturalidade para o Silveira, simples,
+insinuante:
+
+--Perdoe-me se o fiz esperar... _Este_... estava aqui caturrando com o
+meu _mayordomo_. Coisas fastidiosas por vezes, mas inevitáveis... coisas
+práticas. Contas atrasadas que p'r'aí andam... E àmanhã é dia de abater
+gado.
+
+--É cá p'r'o consumo da _estancia_,--acudiu obsequioso Jorge,
+interrompendo.--Dois dias por semana.
+
+--É certo,--mansamente o pai confirmou.--Um serviço corriqueiro,
+trivial. Pois êstes _capatazes_ são uns _atorrantes_ e vingam-se, sempre
+que podem, da sua condição subalterna, sacrificando, p'ra nos fazerem
+dano, os melhores exemplares, ou então mandando abater rêses nocivas,
+enfêrmas. O demónio! Há que andar sempre em cima dêles. _Mucho ojo!_
+
+--E um bom _rebenque_, não seria pior...--completou Jorge, ameaçador,
+com um gesto expressivo.
+
+Calmo porêm e bonachão, o pai corrigiu suavemente:
+
+--Cala-te! Não digas barbaridades.--Depois, amável e voltado para o
+Silveira, derivando:--Bem, mas isto não são coisas p'r'o nosso querido
+hóspede. Vamos ao que lhe interessa. A minha senhora não sei se está...
+minha filha Célia tampouco. Queria apresentá-lo... Porque,--e num
+mimalheiro sorriso, indicando Jorge--com êste _gran bribón_ mais, somos
+aqui tôda a família.
+
+E carinhosamente Jorge, abraçando o pai sôbre os ombros, com uma
+liberdade e uma irreverência chocantes para os rígidos preconceitos
+educacionais dum europeu como o Silveira, ripostou:
+
+--_Qué rico tipo!_
+
+Os miuditos olhos garços do bom vélho molharam-se de ternura; e outra
+vez voltado para o hóspede, com a mesma acolhedora expressão, bondadoso,
+aberto:
+
+--Em suma, daqui a um momento juntamo-nos todos à mesa. Vai ver: pouco e
+ruim... mas sabemos ser amigos, de todo o coração e co'a melhor vontade.
+
+O vélho Saavedra dizia estas coisas com uma familiaridade calorosa e
+espontânea, com uma simpleza tocante. Era uma figura interessante e
+invulgar. Vestia todo de negro, tinha um ralo bigodito em escôva, a
+barbicha grisalha, aparada e têsa por igual, contornava-lhe a face de
+orelha a orelha, e à volta do imaculado colarinho sem goma
+enrodilhava-se um farto lenço de setim, como há sessenta anos, negro por
+igual e retido à frente por um nó com duas pontas. Dois fundos vincos
+entre os cilios, a clara testa repregada e vibrátil, o cránio mal
+guarnecido de longas e sedosas cãs, amplo e redondo, denunciavam o homem
+de pensamento e de sonho, um recto entendimento alumiado por uma ingénua
+alma. Flagrante espelho desta, os seus pequeninos olhos húmidos, dum
+verde atenuado e translúcido, eram fontes de doçura, palpitavam duma
+mobilidade inquieta, mantinham ainda essa fácil emotividade que é o
+apanágio das crianças. Vibrava pronto, ao sensitivo rodeio das
+impressões. Os seus lábios eram ungidos de bondade, e tinha o gesto
+acanhado e infantil das criaturas que menosprezam o mundo, que evitam o
+convívio social e deliberadamente se mantêem esquivas ao atrito
+deletério dos homens e das coisas.--Assim entrevisto na meia-tinta
+austera daquela casa mobilada parcamente, êste doce e pequenino vélho
+aparecia aos deliciados olhos do Silveira como uma encantadora quimera,
+um absurdo, uma anómala figura perdida... como algum anacrónico painel
+já lambido da _patine_ veneranda do passado. Era o vivo e adorável
+_pendant_ dêsse outro óleo de franco e rude batalhador que êle agora
+descobria sôbre a maciça secretária de roble, tomando a parede.
+
+Então Jorge, que lhe surpreendeu o movimento, adiantou-se a explicar:
+
+--É meu bisavô, o criador desta _estancia_.
+
+--Um andaluz inteligente e trabalhador,--acudiu o pai quáse ao mesmo
+tempo,--mas pobre como Job, que veio p'r'aí assim sem um centavo.
+
+--Felizmente, vejo,--o Silveira julgou oportuno observar,--aqui a
+fortuna sorriu-lhe.
+
+--Ah, não há dúvida... e êle bem o merecia,--acudiu com desvanecimento o
+vélho. Depois, espontâneo sempre e afável:--Mas enquanto se não almoça,
+venha vendo a nossa casa.--Abriu a pequena porta à direita, e, tendo
+antes feito passar o Silveira:--Aqui tem... _este_... a nossa
+biblioteca.
+
+Um severo e discreto compartimento, recebendo luz apenas do _hangar_
+exterior e totalmente vestido em volta por uma alta cinta de estantes de
+carvalho, em cujas prateleiras bambas um milhar de sonolentos volumes se
+alinhava gravemente. Do escasso trecho de parede sôbre uma das portas
+pendia uma litografia detestável de Domingo Sarmiento. Sôbre a estirada
+mesa de leitura havia desparramadas algumas pequenas estantes de
+dobradiça e um grande e aparatoso tinteiro, coroado por um Napoleão de
+bronze com um termómetro no tórax e um relógio no ventre.
+
+Entretanto o bom vélho, complacente e palreiro:
+
+--Não passa dum gabinete de leitura modesto, uma tentativa, um esbôço,
+um ensaio, como vê... Mas há aí de tudo um pouco: filosofia, literatura,
+jurisprudência, viagens. O agradável e o útil. E as melhores _Revistas_
+e alguns livros portuguezes. De sorte que, já sabe, quando esteja
+aborrecido de nós ou lhe apeteça isolar-se, é êste o cantinho que lhe
+convêm. Os livros é que nunca nos pregam _lata_; a gente larga-os sem
+cerimónia, quando muito bem quere. E ainda são os nossos melhores
+amigos.
+
+Mas aqui Jorge interveio, e com vivacidade:
+
+--Papá, lembra-te de que o nosso hóspede há-de querer lavar-se, mudar de
+roupa...
+
+--Ah, sim... _este_... perdão! Vamos então levá-lo ao seu quarto.
+Fica-lhe aqui já, no seguimento para o interior. Aí à direita é o meu
+arquivo.
+
+Abriu outra porta, à esquerda, e entrou com os dois amigos numa ampla
+peça, fresca e clara, tendida de cassas e _cretonnes_ e mobilada a pinho
+de Flandres, com duas janelas abrindo para o campo e, fronteira, uma
+porta sôbre o _patio_ interior.
+
+--Veja se lhe agrada.
+
+--Oh, sr. Saavedra...
+
+--Tem que se contentar, melhor não lhe podemos oferecer. Mas, veja...
+comunicação directa com a biblioteca, e ali a seguir, _toilette_, banho
+e mais serviço. Creio que aqui assim na _planta baja_ sempre fica mais
+em liberdade e mais cómodo. Mesmo nós no _piso alto_, que dispõe de
+menos espaço, não temos senão os quartos da família. Quere dizer, há uma
+única excepção: os aposentos dessa endiabrada _Miquêtas_... que, a bem
+dizer, família é tambêm.--E batendo com as mãos em concha e sorrindo, na
+lisonjeira evocação duma pessoa querida:--É o benjamin da casa. O que
+ela faz... o que aquilo diz, imagina e inventa! Um vivo demónio!
+
+E logo Jorge no mesmo admirativo tom para o Silveira:
+
+--É a prima Maria Mercedes. Não lhe dizia eu?...
+
+Pouco depois do meio-dia, a grande sineta do pátio tangia para o almôço.
+Tendo acabado de ajustar a gravata e enfiar os anéis, e dada uma última
+casquilha mirada ao espelho, o Silveira abriu a porta do seu quarto e
+transpôs compassadamente os geométricos canteiros, debruados de buxo e
+salpicados de japoneiras, _aucubas_, _pitcarnias_, cravos, rosas e
+malmequeres, seguindo diagonalmente em direcção ao pôço, a cortar
+caminho para atingir o comedor, que lhe ficava no recanto em frente, a
+entestar com a cozinha. Dentro estavam já Toríbio Saavedra e a mulher,
+que recebeu o Silveira carinhosamente.--Era uma grande senhora adiposa e
+obêsa, um monolito ambulante, o crasso busto sumido na montanha
+enxundiosa dos quadris, os braços maciços e curtos, as mãos como
+palmoiras. Tinha uns longos lábios froixos, a face pendente, e o
+assetinado fulgor dos olhos castanhos perdia-se afogado na papugem
+abundante das olheiras. Tôda de negro, como o marido, com o volumoso
+espaldão dos ombros resguardado por uma capota ligeira de veludo. O seu
+ar era repousado e lânguido como o das criaturas que se sentem
+instaladas na vida cómodamente, sem alternativas, angústias, apetites,
+preocupações nem ódios. O seu aspecto desprendido e plácido apenas
+estava desmentido por um antitético resíduo de vélhos e irredutíveis
+coquetismos no colar de grossas pérolas que em vão tentava remoçar-lhe
+as pelhancosas estrias do pescoço, bem como na origem, claramente
+industrial, do loiro inalterável do cabelo.
+
+Tomou ela a cabeceira da mesa, ao passo que, cerimonioso e lento, o
+Silveira entendeu dever manter-se a distância, apoiando maquinalmente as
+mãos sôbre o espaldar da cadeira que aí lhe correspondia, como no íntimo
+desígnio de quedar-se ali. Mas súbito, sorridente e num piedoso alarme,
+a dona da casa:
+
+--Ah, não, não meu caro sr.... aí não! Êsse é o logar da _Miquêtas_.
+Conservamos-lho sempre... como se ela esteja. Queira tomar assento aqui.
+
+E indicou-lhe o logar de honra, à sua direita, que o Silveira acudiu a
+ocupar, pressurosamente. Entrou neste momento, do pátio, Célia,--uma
+joven de aspecto bisonho e triste, o busto dobrado, os olhos baixos,
+flácida, delgada, ictérica. Vestia blusa branca e uma singela saia de
+côr indecisa, e da mesma indecisa e mortiça côr tinha a epiderme, os
+olhos, os lábios e o cabelo, lambido como um penteado de colegial e
+repuxado à nuca. Quando lhe apresentaram o Silveira, dobrou-se mais,
+baixando as pálpebras, cortejou a distância, sem lhe estender a mão e
+sentou-se logo à esquerda da mãe diante dêle.
+
+Entretanto pai Saavedra vinha tomar logar ao lado do hóspede, e
+desdobrando o guardanapo com ímpeto, alegre, menineiro:
+
+--Vamos a isto, que são horas!
+
+Uma criadita começou servindo carnes frias; e para o Silveira, muito
+atenta, D. Teresa:
+
+--Não lhe podemos aqui oferecer grandes mimos culinários... tem que
+desculpar... porêm um bom _puchero_, isso sim! como certamente não come
+na cidade.
+
+Imediatamente o vélho Saavedra lhe pedia para avançar o copo, e vertia
+nêle com afectuosa solenidade um vélho Jerez «como não havia de
+encontrar muito». Só de casa tinha quarenta anos. E de passo explanou-se
+falando sôbre as apregoadas excelências e virtudes do Madeira--que êle
+apenas conhecia vagamente... um vinho de reputação mundial e ali na
+Argentina quáse desconhecido.
+
+--Ah, é um vinho precioso, divino!--exclamou o Silveira com orgulho,
+dealbando os olhos.--P'ra mim é superior ao Jerez... ao mesmo Pôrto. É
+mais aromático, mais gordo, mais suave.
+
+E prometeu presenteá-los com uma porção de garrafas, que ia já no
+primeiro correio pedir a um seu amigo.
+
+--E de doce não gosta?--tornou solícita e voltando-se para êle, D.
+Teresa, entre duas garfadas.
+
+--Bastante.
+
+--Pois nesse particular é que poderemos ser-lhe agradáveis. Em doces de
+cozinha especialmente...--E com mimada ufania, apontando a filha:--Aqui
+tem uma especialista.
+
+--Não digas isso, _mamita_!--gaguejou Célia ariscamente, retraíndo-se e
+como querendo anular-se sob a mesa.
+
+Mas, sem dar tento de ouvi-la, sempre no mesmo tom mimalheiro a mãe a
+insistir:
+
+--Quando está de maré faz um _dulce de leche_, uns _huevos quimbos_,
+como não é possível imaginar melhor.--E ante a modesta esquivança da
+filha:--_Verdad!_--Depois, mirando-a amorávelmente:--Quem te não fez
+freira!
+
+Mas agora D. Toríbio, que não cessava de, a curtos intervalos, olhar com
+impaciência a porta em frente dêle, murmurou contrariado:
+
+--Que haverá passado a êsse Jorge, que não aparece?
+
+Grande algarada entretanto no exterior. A terra estremecia ligeiramente,
+como sacudida pelas atenuadas vibrações dalgum terremoto distante, e de
+envolta com a trémula comoção dêsse largo abalo, montava, crescia e
+espirulava grossa pelo ar uma difusa e vaga ressonância, que parecia
+feita de vozes humanas, saltos, roncos, mugidos, tropeadas brutas de
+animais, e choques bruscos de ferragens.
+
+Poucos minutos depois, entrou finalmente Jorge ao comedor, e vivo e
+cortês, enquanto se sentava ao lado da irmã:
+
+--Peço perdão se venho em atraso... Demorei-me a ver passar essa
+_tropilla que se va al rodeo_. Não ouvem?...
+
+--Ouvimos, ouvimos, sim...--contestou D. Toríbio, já tranqùilo.--E
+então?...
+
+--Não sei... vi só de relance. Porêm tenho o ôlho bem experimentado...
+havia ali grandes falhas.
+
+--Estás sempre imaginando o pior.
+
+--Muito roubada ia, papá... podes crêr! Por exemplo, das nossas
+_vaquillonas_ Shorthorn não vi nem meia! E eu sei donde nos vem o
+dano...
+
+--Bem, bem...--conciliadora a mãe rematou.--Senta-te e come. Seja que
+não seja, não é ocasião agora p'ra nos azedarmos com retaliações e
+suspeitas; estamos à mesa.
+
+Terminada a frugal refeição, Jorge opinou irem tomar o café ao ar livre.
+Breve vinham buscar logar fóra, naquele aconchegado e tranqùilo recanto
+ao abrigo do ressalto da _azotea_, entre o pequeno pôço e a cozinha.
+Meia dúzia de cadeiras de vêrga de ferro, pintadas a verde, rodeavam uma
+tôsca mesa de eucaliptus, em volta da qual os cinco se sentaram
+indiferentemente. O Silveira, porêm, para melhor poder observar o
+recinto, postára-se de costas junto à parede; e então pôde notar que, à
+sua ilharga e um pouco arredada, uma outra cadeira havia, porêm esta
+mais confortável, ampla e de aparatoso espaldar com a cabeceira
+acolxoada, e tendo mais, na protectora concha dos braços, duas almofadas
+de setineta azul guarnecidas com renda de bilros, molemente adormecidas.
+
+--É a cadeira da nossa _Miquêtas_...--murmurou D. Teresa com
+meiguice--Todo aquele preparo, veja... Chamamos-lhe a menina das
+almofadas. É uma comodista!
+
+Pairava um suave e acariciador ambiente, uma lisa atmosfera de sonho, de
+calma e de beatitude. Aquele quadradito horto, fechado por espêssas e
+mudas paredes, matizado de flores quietas e tristes, parecia a remota e
+nostálgica evocação dalgum claustro, furtando o espírito à realidade,
+transportando-o a um outro mundo... Nessa embaladora hora de sésta, a
+majestade do silêncio amigo apenas era cortada pelos vagos sussurros
+tilintantes que vinham da cópa e da cozinha. E, oposta a esta, via agora
+o Silveira a caixa da escada para o andar superior, o qual, em cima,
+acanhadito e modesto se desenhava, mas tomando apenas parte da casa,
+pouco mais do que a frente. Rodeava-o a tôda a volta uma garrida
+varanda, de grades de madeira, em profusão festoada de arbustos, e
+vestida e enredada de trepadeiras, por entre cuja engalanada opulência
+as floritas maceradas da _balsamina_, embebedando o ar, rompiam
+abundantes, e onde alegre e crepitante saltava a mancha escarlate das
+_estrelas federales_, grandes como girasóis, com os seus estames de
+oiro, e as longas pétalas aveludadas e sangrantes como tiras de púrpura.
+
+Então com repousada familiaridade D. Teresa aventurou:
+
+--Que tal encontra o nosso refúgio?
+
+--Delicioso, minha senhora. A mim parece-me completo.
+
+Mas logo Célia, com uma mansidão em certo modo implicante, tomando a
+chávena da bandeja que a serva lhe oferecia:
+
+--Ah, isso é que não! Peço desculpa, mas não estou conforme. P'ra
+completo falta-lhe alguma coisa.
+
+--Vossa excelência dirá...
+
+--Pois então não salta aos olhos? Esta casa, tal como é, quero-lhe
+muito... é claro. Mas nem por isso deixo de convir que ela não passa
+duma acumulação semsabor de enojosas coisas materiais. Nada que nos fale
+à alma, que nos aqueça o coração, que nos eleve o espírito... Não há uma
+nota de ídeal, um qualquer _motivo_ religioso... um painel, uma cruz,
+uma capela.
+
+--Onde vês tu por'í capelas ? - observou D. Toríbio, sorrindo
+burlonamente.
+
+--Ó papá! por tôda a parte... menos aqui. Não vês aí, a não mais de
+oitenta quadras, na _colónia Esperanza_? E na _estancia_ das Argerich, e
+na das Moreno?... Dize antes que não queres.
+
+--Tem paciência, minha filha, mas eu sou um grande cultor do passado: o
+que quero é conservar íntegro e singelo, tal como recebi, êsse nosso
+ninho. P'ra que deturpá-lo agora com enxertos?
+
+--Meu pai, que profanação!
+
+--Profanação seria desfigurarmos com excrescências dispensáveis a amiga
+pureza tradicional de coisas com que fomos criados.
+
+--E de muito mau gôsto,--sublinhou Jorge com impertinência, traçando as
+pernas.
+
+--Todavia teem-se farto de construir p'r'aí assim tôdas essas bisarmas
+de _cabañas_, depósitos, armazêns e celeiros.
+
+--É lá ao largo, filha. E são coisas precisas.
+
+--A religião não o é menos,--acudiu pronto Célia; e como que logo
+arrependida dêste súbito ímpeto de vivacidade, suasiva e mansa
+reatou:--Pois então, por exemplo, aqui ao fundo e do lado de lá,
+formando esquina, uma simples ermidita não ficava tam bem?
+
+--Cortava o trânsito.
+
+--Ainda ficava espaço bastante. Sr. Silveira, que lhe parece?
+
+Colhido de golpe por esta interrogação, que era uma evidente demanda de
+auxílio, o Silveira titubeou um instante; mas logo, afável e galante,
+recobrando-se:
+
+--Eu em assunto de tamanha transcendência não sei, realmente... não
+queria atrever-me a emitir opinião. Parece-me entretanto que se
+poderia... sem nada quitar ao carácter desta adorável construção...
+
+--Como? como?...--fez Célia, muito interessada, adiantando-se e
+abandonando a chávena sôbre a mesa.
+
+--Fazer um pouco como na Europa... lá pelas nossas terras. O traço da
+conciliação seria talvez erigir por'í assim um retábulo em azulejo,
+figurando a divindade de sua maior devoção, e que saltasse, nada mais,
+da esquina dum muro ou embutido na parede.
+
+--É certo!
+
+--E então com uma lampadasinha à frente, tôda a noite acêsa, até teria
+um certo _cachet_.
+
+--Como compreendeu bem o meu pensamento!--exclamou Célia, erguendo as
+mãos em êxtase, enternecidamente, os olhos húmidos, e a um e outro lado
+movendo-se com presteza, alegre, triunfante:--Valeu, papá?... _Mamita_,
+ouviste?...--E batendo palmas:--Seria lindo!
+
+Depois, vibrando ainda na exultante comoção e notando a tímida bandada
+de avesitas que manso e manso de roda dela vinham abatendo-se:
+
+--Ai, que já me esquecia das minhas inocentes amiguinhas! Dispensem-me,
+sim?
+
+Atravessando o pátio, subiu num relance ao primeiro andar; e daí a
+instantes esta apagada e ascética figura reaparecia ao alto
+momentâneamente aquecida e chegando a parecer formosa, no enquadramento
+rústico da varanda, donde o seu braço amorável começou espargindo
+bagoadas de arroz e punhados de milho sôbre a graciosa farândola de
+_chuños_, viuvitas, tarambolas, flamingos e pombas, que pedinchonas e
+ávidas se abatiam sôbre o terreiro, patitando, volitando, ruflando...
+
+Havia que organizar o programa da tarde. Mas de repente o céu encapotára
+e o vento forte de oeste presagiava tormenta. Sinalou D. Toríbio o
+fenómeno com desgôsto, bordando lástimas sôbre aquela tremenda
+instabilidade do clima regional, em que não havia nunca que ter
+confiança, «nem mesmo no outono, a melhor quadra do ano». Assim, embora
+Jorge tivesse até já mandado aparelhar dois cavalos para uma saltada ao
+campo, foi julgado como de mais prudente aviso não saírem e entreter o
+resto do dia num exame mais detido à _estancia_.
+
+Tomados os chapéus, e tendo pedido vénia às senhoras, D. Toríbio e os
+dois jovens encaminharam-se então à suave atracção do campo, tomando
+aquela aberta posterior do pátio e dando o flanco à cozinha. E logo aí
+havia a notar, entestando com esta diagonalmente, uma espécie de longo e
+raso aqueduto, em tijolo, que disparava depois rectilíneo e rasteiro
+pela lisa planura sem termo, até ir mergulhar e perder-se por fim num
+fechado penacho de eucaliptus, longe, muito longe, já no esfumaçamento
+vago da distância.--Era o encanamento que trazia a água para toda a
+sorte de usos domésticos. O vélho pôço do pátio para pouco mais servia
+do que para regas... estava condenado.
+
+Depois a seguir prolongava-se paralelamente, a um e outro lado, uma
+dupla fita de leves, sàdias, frescas e arrogantes construções, dando a
+nota actual, porêm mantidas tôdas, no mesmo enfiamento das paredes da
+casa primitiva. Eram a carapaça industrial da _estancia_, o seu fecundo
+traço de união com o utilitário credo do presente, os maravilhosos
+instrumentos, ali, desta subjugante caudal de energias duma nova raça,
+que são o segrêdo do portentoso milagre da prosperidade argentina. Era o
+hino fulvo da riqueza, o _allegreto vivace_ da abundância. À esquerda,
+sorriam os rubros tôldos e as alvenarias deslumbrantes das cavalariças,
+estábulos e curralões para gado, erguiam-se as afusadas _torricellas_ e
+mirantes da fábrica de lacticínios, das várias _cabañas_, _tambos_ e
+celeiros. Vinham de dentro perfumadas, tépidas emanações de feno e de
+amôjo, um genésico alento, um ar criador, um bafo gordo e tenro acusando
+o protéico germinar da vida. Quando os três passavam, do brunido
+tejadilho dum _haras_ surdiu e avançou para êles, coquetona, mimalheira,
+familiar, uma linda e enxuta cabeça de cavalo castanho. Jorge acudiu
+desvanecido:
+
+--É o meu rico _Emir_... um autêntico meio-sangue, um corredor de
+primeira. Que dizes, _mi valiente_?
+
+E do lindo animal acariciou o focinho brincalhão, vibrátil, em curtas
+pancaditas, suavemente.
+
+Passando ao lado fronteiro, aí as instalações novas, nas suas apagadas
+côres, na sua arquitectura sumária e rude, tinham o que quere que fôsse
+de mais poderoso e mais severo. Singelos e amplos armazêns, por vezes
+simples _hangars_ cobertos de zinco e telha de Marselha, eram contudo o
+centro propulsor, a potente fonte dinâmica de tôda aquela parada enorme
+de trabalho. Ali se alinhavam por dezenas as carretas de mão, os grandes
+_camions_, as zôrras e as locomotoras, brunidas, scintilantes; depois
+havia os grandes aparelhos geradores da energia eléctrica, duas máquinas
+_desgranadoras_ para descascar o milho, uma _esquiladora_ para a tosquia
+de lãs, três _trilladoras_ para apartar o trigo, a luzerna e o linho; e,
+a seguir, os intermináveis depósitos dos produtos habituais do país,--o
+milho em pirâmides colossais, o trigo empilhado em sacos, a luzerna e o
+linho acamados sôbre a lisa sucessão dos mostradores, esperando a
+secagem definitiva.--O vélho Saavedra, passando orgulhoso em revista
+êste formidável organismo industrial, parecia remoçado, ia acumulando
+detalhes, multiplicava as instruções, fazia pôr a seu tempo cada peça em
+movimento; extasiava-se e como que se identificava com tôda aquela
+batida vibrante de luz e de ruídos, com o engrenar suave das rodagens, a
+galopada arfante dos metais, o alucinado sôpro das turbinas. E então,
+fatigado a espaços mas não vencido, parava e encolhia os ombros,
+sorridente:
+
+--Isto já não são coisas pr'a mim... Mas, que remédio! se êste meu filho
+de nada quere saber...
+
+--Eu nunca, papá, poderia substituir-te capazmente,--advertiu Jorge, num
+parêntesis hipócrita de modéstia.
+
+Mas logo o pai com carinhoso desdêm:
+
+--Vós, os rapazes de hoje, não valeis nada!
+
+Porêm a atenção do Silveira fatigava-se e ao seu carácter volteiro e
+indócil êste rígido e automático aparato industrial interessava-o
+mediocremente.
+
+Às 5 horas, outra vez no mesmo aconchegado recanto do pátio, reùniam-se
+a tomar _mate_. Desta vez, por uma atenção especial para com o novo
+hóspede, a tradicional bebida foi servida, não na lisa concha habitual,
+porêm numa antiga cabacita de prata, vélha não mais de cincoenta anos,
+modesta data que entretanto, perante o ingénuo critério dêste país
+nascente, assumia fóros dum raro valor arqueológico. Foi a preciosa peça
+trazida da _étagère_ envidraçada do salão, onde em religioso recato era
+conservada com outros mimos mais e saùdosas relíquias de família. Era
+duma cinzeladura rudimentar. O seu redondito bôjo assentava sôbre um
+tripé de cabeças de grifos estilizadas, e ostentava no anverso,
+emergindo triunfal dum entrelaçamento gordo de folhagens, o suave escudo
+argentino.--Depois de cuidadosamente escaldada, D. Tereza verteu-lhe
+pelo afunilado gargalo a rica infusão do _mate_ a ferver, introduziu-lhe
+uma cânula tambêm de prata com o fundo em crivo,--a clássica
+_bombilla_,--e logo de oferecer obsequiosamente o inédito aparelho ao
+Silveira, que, na sua titubeante inexperiência de sucção da _bombilla_,
+queimou a língua, apressando-se a passar o bárbaro instrumento à dona da
+casa. Os circunstantes sorriram ao observar o cómico efeito, por demais
+esperado, da desastrada iniciação do recêm-vindo. Mas logo se repuseram.
+E agora a preciosa tacita foi passando de mão em mão, e lábios após
+lábios foram sucessivamente abocando sem escrúpulo o mesmo tubo
+aspirador como quem se desobriga dum rito sagrado, num recolhimento
+quáse solene, num inalterável silêncio, de longe e apenas vagamente
+cortado pelo mugido das vacas e o balar dos cordeiritos que vinham dos
+curralões distantes.
+
+A seguir, por uma natural expansão neste ambiente de pacificação cordeal
+que a familiar cerimónia desdobrára, a bisarmal D. Teresa deu conta do
+seu piedoso giro de manhã. E naquele bondadoso ar habitual, repousado e
+manso, convictamente impôs ao marido:
+
+--Já outro dia to disse, tem paciência... mas há que perdoar a renda a
+êsse pobre Juan Valério. Que desgraçada gente! Se tu visses...
+
+--Mais outro?--balbuciou o vélho Saavedra com fastio.
+
+--Êle está com um antraz, tolhido, roído de febre... bem sabes.
+
+--Então não lho queimaram?--atalhou Jorge, numa ligeira impaciência.
+
+--Sim, porêm já tarde, infelizmente! Parece que não escapa. Que vai a
+pobre da mulher fazer?
+
+--Tem os filhos.
+
+--Que filhos? Não blasfémes. O mais vélho, depois daquele desastre na
+via-férrea, ficou sem uma perna. E nem um centavo lhe deram de
+indemnização. A filha desarvorou com _uno tal por cual_... O mais moço
+foi de conscrito.
+
+--Há-de voltar.
+
+--E enquanto não volta?--acudiu Célia com carinho.
+
+Seguiu-se uma breve pausa de embaraço. D. Toríbio, agora silencioso,
+bamboava o busto hesitante, e os seus pequeninos olhos verdes adoçavam,
+molhavam-se de ternura. Por fim, com maligno sarcasmo, Jorge:
+
+--Bem, bem, _mamita_... perdôa-me que te diga... mas o certo é que
+estamos aqui à mercê da ganância de todo o _gaucho vividor_. Por êste
+andar, daqui a pouco seremos nós que teremos que pedir por esmola aos
+nossos colonos que nos dêem algo com que viver!
+
+E levantou-se sacudidamente.
+
+Um novo silêncio se abriu, arreliativo, apremiante, o qual Jorge
+aproveitou para senhorear-se do Silveira e levá-lo consigo, atravessando
+pronto o pátio e logo alcançando a desafogada galeria da entrada, onde
+êle se atirou aborrecido para uma cadeira de _hamaca_ e acendeu um
+cigarro. Das nuvens grisáceas e rasteiras caíam os primeiros salpicos de
+água, e o joven Saavedra lamentou que o tempo os _embromase_ por aquela
+forma, impedindo-os de sair, logo no dia da chegada. Lamentou-se
+igualmente da insuportável monotonia e da extensão sem termo, ali, das
+noites. Bocejou e alongou preguiceiramente os braços, numa mole
+distensão de tédio. Mas logo, insinuante, gaiato, aprumando-se e
+assentando familiar a palma da mão sôbre a coxa do amigo:--Que não lhe
+désse cuidado! êle sabia bem como e aonde amenizar um pouco a coisa...
+Os vélhos recolhiam cedo, ficavam os dois em liberdade; e então nada os
+impedia de irem por'í onde melhor quadrasse... Tambêm havia meio de
+_farrear_ pelo campo, correndo essa _chinería_ em roda.--E, como
+antecipado aperitivo, já o inflamado mocetão deblaterava e fazia correr
+a visão de vários episódios patuscos, ante o ôlho lúbrico do amigo.
+
+À noite, sôbre o jantar, passou o pequeno grupo ao salão de _recibo_,--o
+primeiro compartimento à esquerda do vestíbulo, na frente da casa.--Uma
+arcaica mobília estofada, envôlta em protectoras lonas; fogão de
+aparatoso friso em escaiola, simulando mármore, com relógio e castiçaes
+de prata; fronteiro, sôbre o sofá, um grande espelho com a moldura
+ratada; quadritos a missanga pelas paredes, e, sôbre dois singelos
+tremós doirados, vasos barôcos de antiga porcelana, com flores de cera
+sob redomas de vidro.--Logo de entrada o vélho Saavedra, correndo a um
+armário e com os olhitos codiciosos, invitou para uma partida de xadrez
+o Silveira, que declinou com mal dissimulado horror a iminente estopada.
+Entretanto, D. Teresa vinha abater-se em pêso sôbre o queixoso sofá, que
+se enrugou, gemendo; e chamava para o _fauteuil_ ao lado o hóspede, a
+interrogá-lo sôbre coisas de Portugal. Da mesma forma, Célia,
+jucundamente posto agora de parte o seu aspecto bisonho e arisco, tomada
+de súbita e grata simpatia por êste galhardo advogado, ao almôço, do seu
+desejo, interpelava-o com piedoso interêsse sôbre os lindos templos que
+lá devia haver, na sua terra... e preciosíssimas alfaias religiosas,
+relíquias autênticas, oiros, pratas, pedrarias, magníficos
+tesouros.--Desvanecido e importante, o Silveira fazia acenos aprovativos
+de cabeça: falou na custódia dos Jerónimos, nos retábulos da Madre de
+Deus, nos paramentos de Mafra, nas riquezas de S. Roque. E íntimamente
+maravilhava-se daquela sua esporádica explosão de patriótica sciência.
+
+Por seu turno então D. Toríbio, espontâneo, afável, acudindo gostoso à
+deixa:
+
+--Ah, não há dúvida, Lisboa é uma linda cidade, e é um admirável povo, o
+português!
+
+O Silveira soergueu-se e dobrou-se numa lambida mesura. E o bravo pai
+Saavedra, confirmando:
+
+--É certo! Os senhores, sonhadores e plácidos como são, teem um grande
+espírito de iniciativa. Eu sou insuspeito. _Este_... Veja o meu amigo...
+Eu descendo de espanhóis, tenho algo dêsse sangue impetuoso e ardente da
+terra que é o símbolo vivo da bravura, o berço esplendente da alegria,
+da arte e da beleza. Sou um admirador incondicional e formo ainda um
+rebento distante dessa formidável, cavalheiresca e valente Espanha,
+pátria do amor, filha do sol, senhora do mar, _nodriza de mundos_!
+Contudo sou o primeiro a reconhecer, e tenho o maior prazer em dar disso
+público testemunho, que o progresso social da nação lusitana leva bem um
+século de dianteira ao dos outros povos ibéricos.
+
+--Demasiada amabilidade...
+
+--Quere ver?... Max Nordau tem razão... Ainda durante dois séculos o
+_muezzin_ havia de continuar a evocar os crentes maometanos em Sevilha,
+em Granada, em Córdoba, quando já o vosso Afonso III repelira dos
+Algarves o último rei moiro. Meio século antes que Colombo, de país para
+país correndo, como um mendigo, obtivesse dos reis católicos as
+caravelas com que veio descobrir a América, já o Infante D. Henrique
+descobrira as costas de África té muito alêm do Equador. Muito antes que
+Carlos V levasse a bandeira espanhola para alêm do Mediterrâneo,
+Portugal conquistava Ceuta. Pombal expulsou de Portugal os jesuítas,
+quando ainda em Espanha luziriam sinistras por muito tempo as fogueiras
+dos _autos de fé_. Portugal foi dos primeiros países a repudiar a pena
+de morte, a abolir a escravatura; e últimamente, renegando os vélhos
+dogmas centralistas de tôda essa Europa rígida e feudal, adiantou-se a
+formar com a Suíça e a França uma valente trilogia democrática. Não é
+tudo isto verdade?... Aqui tem, meu caro amigo... _este_... porque eu
+tanto os aprecio e admiro!
+
+Não foi muito do agrado do Silveira êste fecho revolucionário da
+apologética parlenda; contudo, como réplica obrigada, espraiou-se êle
+então em lisongeiros encarecimentos bordados sôbre a formidável
+exuberância e o vertiginoso progresso «da admirável nação argentina».
+Entretanto, êsse bom _calavera_ de Jorge aproveitára o giro erudito da
+palestra para escapulir-se. E aí estava agora Célia de novo a contas com
+o pai, litigiando a favor da sua litúrgica birra.--Que tinha um nome
+demasiado profano a _estancia_. Era até um repto de orgulho feito ao
+céu. Forçoso baptizá-la.--O pai torcia-se contrariado, desfiava perante
+a piedosa querença da filha todo um rosário de ponderosas objecções,
+mastigava, opunha-se.
+
+--Não, filha, que idéa! Bem vês, não pode ser. Sabes que êste grande
+nome, _Amália_, justamente consagrado aqui como em tôda a rèpública, não
+é o caso dum nome banal, não é uma designação anodina, arbitrária,
+familiar, pueril, não! Tem a sua santidade tambêm... é um símbolo de
+dedicação e heroísmo, evoca uma das páginas mais impressionantes da
+nossa história.
+
+Porêm já mãe e filha, sem darem maior tento à resistência formalista do
+bom vélho, com cuja doce aquiescência, contavam, afinal, tudo era
+discutirem agora e esmiuçarem meticulosamente qual dos cerúleos
+habitantes deveria como futuro patrono da _estancia_ merecer-lhes a
+preferência. E tinham dúvidas, hesitações, receios.--Talvez a adorável
+_Virgen del Pilar_, duma lenda tam popular e tam poética... Contudo, a
+_Virgen del Carmen_ tinha mais tradição crioula. Ou então seria melhor
+_San Lorenzo_, protector das bôas colheitas. E porque não _Santa
+Bárbara_, advogada contra as tormentas?
+
+Ao que, trocista e afável, o bom vélho Saavedra:
+
+--_Este_... já agora, p'ra que ninguêm lá no céu fique descontente,
+chamem-lhe--_De todos los Santos_.
+
+Por fim, a cortar cérce a dificuldade, os três foram unânimes em convir
+que a _Miquêtas_ decidiria.
+
+E sôbre êste ditame conciliador a patriarcal _tertulia_ fechou, por
+aquela noite. D. Teresa ergueu-se pesadamente, com austera gravidade
+obtemperando--que já eram as dez passadas... havia que despertar cedo,
+ali: ela para os seus pobres, o marido para a _peonada_ do
+campo.--Depois, já fóra, no vestíbulo, e como última das solícitas
+indicações com que a bondadosa senhora despediu o Silveira, aconselhou
+com carinho--que, em suma, a estação já ia avançada... mas em todo o
+caso, pelo sim, pelo não, que não se esquecesse de cerrar o mosquiteiro.
+
+
+Neste acolhedor ambiente de límpida cordealidade e benéfico repouso
+foram decorrendo para o Silveira deliciosamente os dias. Ali êle
+encontrava uma íntima e perfeita conformidade entre a amiga efusão das
+almas e o afago tranqùilo das coisas. Embalavam-no na mesma onda de
+beatitude e carinho, o sorriso afável das figuras e a placidez infinita
+da paìsagem,--aqui tam diversa das fragoeiras e montanhosas agruras dos
+cêrros da sua terra. Tinha uma vida leve, encantadora, fácil, vida de
+confiança e olvido. E todo êste suave meio, abundante em agrados e
+repassado de inédito, trazia ao seu ser moral e físico um salutar
+estímulo.
+
+Assim, logo em cada antemanhã, aí estava êle a cavalo e partia, de
+ordinário com Jorge, ou com o _mayordomo_, a surpreender na sua
+complexidade pitoresca, na sua poesia sádia e rústica, a labuta áspera
+do campo. Pelas manhãs limpas e claras, ainda mal o oriente aquecia da
+carícia auroral do sol, e já êle seguia com algum _capataz_ a verificar
+o estado dos _alambrados_, a revizar e contar o gado. Assistia ao
+apartar das rêses, aprendia a ferrar, a castrar, a _carnear_, a
+_investir_, a atirar o laço. Muita vez então êle estacava, e, com mal
+contida inveja, quedava-se em admirativa contemplação perante a nobre
+silhueta dalgum _paisano_ montado que passava arrogante e viril a
+aprumar-se e a crescer na lisura uniforme da planície. Encontrava
+realmente belas, impressivas, soberbas de linha, de ímpeto e de
+carácter, cada uma destas rudes e íntegras figuras, curtidas pelo ar,
+tisnadas pelo sol,--mescla de oiro e bronze, e como o mesmo bronze duras
+e indobráveis,--envaginadas toscamente na sua singela blusa e na
+_bombacha_ ou enfiando o _poncho_; ao pescoço, com um nó à frente, o
+indispensável lenço enrolado; protectoramente a cabeça envôlta nas
+grandes abas do clássico _chambergo_; do cinturão, sôbre os rins, o
+inseparável _cuchillo_ colgado, e o laço e as _boleadoras_ na garupa; as
+retêsas botas coladas e firmes sôbre os aparatosos estribos, de tábua ou
+de coiro, profusamente rendados de guarnições de prata. E então,
+naturalmente, ao vêl-lo assim contemplativo e atento, Jorge orgulhava-se
+e compartia daquela admiração complacente do amigo. Logo, comprazia-se
+na exaltada apologia dêsses centauros errantes da planura,
+completava-lhes a fisionomia moral, enaltecia a sua bravura, a sua
+generosidade, a sua altivez, o seu desprendimento, o seu desprêzo
+estóico pelo dinheiro, a sua resignada submissão ao destino. Galopando
+eram um turbilhão, parados eram estátuas. E acumulava pormenores,
+desfiava anecdotas.--Jàmais consentem _que les pisen el poncho_. Eram de
+sua natureza altercadores e brigões, cultivando apaixonadamente, como um
+_sport_, tôdas as várias formas da luta, porêm nunca a sua lisa alma
+abrigava o rancor e poucos baixavam ao crime. Cada um dêstes bravos
+senhores do deserto poderá dar um herói, raro um facínora. Uma vez
+vencedor desinteressa-se pronto do vencido, que desdenhoso se limita,
+quando muito, a marcar com o estigma cortante dalgum _tajo en el
+rostro_, um simples _barbijo_.
+
+Mas, breve, com o glorioso avançar do dia apertava o calor, e então
+quáse certo era irem os dois amigos demandar por um instante o
+confortável refúgio de algum dêsses humildes _ranchos_ dos colonos
+agrícolas, sumaríssimas construções de palha e barro, tímidas e míseras
+palhoças que abrigavam sob o teto, raso e intonso, uma vida tam
+elementar como as suas paredes eram primitivas. Ausência quáse total de
+mobília, reduzida a alguns polidos cránios de vaca servindo de assento,
+e a raros catres ou esteiras sôltas sôbre a terra nua. A alimentação
+parca e simples, por igual: carne, pão, _mate_, açúcar, e mais um pouco
+de arroz nos dias de festa. Um campo rudimentar de acção e um reduzido
+vôo de desejos. O miudito espaço fechado por estas ingénuas tócas à flor
+da terra, parecia entretanto naqueles depressivos momentos, ao
+quebrantado ânimo dos dois jovens, um delicioso rincão do Paraíso. No
+que ia tambêm um pouco de sugestivo encómio feito convictamente pelo
+colono ao próprio ninho.
+
+--Passa-se aqui melhor que na cidade, senhores... O _rancho_ é fresco no
+verão e quente no inverno.
+
+Na Argentina corre geralmente despreciada e ignorada a obra, sôbre tôdas
+fecunda, do colono, do emigrante, mercê do anonimato iníquo a que a
+relega ainda a persistência tenaz da tradição romântica do _gaucho_. E
+contudo, aqui, as flutuações na produção da terra dependem
+essencialmente e são inseparáveis das vicissitudes da vida do colono
+estrangeiro, progressivamente vinculado pelo mortificado plasma do
+próprio suor à mesma terra. E é em primeiro termo à beneficiosa
+influência e ao pastoso esfôrço dessas protéicas aluviões humanas que
+êste privilegiado torrão, de flancos sangrantes, deve a maravilha da sua
+abundância e o milagre da sua riqueza.
+
+Pela tarde, depois de uma breve sésta, novo giro. E, nesta vagabundagem
+de acaso dos dois amigos, vinham a ser estases de obrigado repouso as
+várias _pulperias_ (casas de venda) com que êles deparavam no caminho,
+umas rodeadas de meia dúzia de casotas mais, outras singelas e sós
+aflorando tímidamente, como incrustadas na monotonia imensa da paìsagem.
+A _pulperia_ participa simultâneamente do carácter de taberna, centro de
+reùnião, estação postal e loja de comércio,--um comércio sem
+especialização e sem limite, extravagante e imundo _bric-à-brac_ de
+objectos para todos os usos, de utensílios para tôdas as necessidades,
+de produtos de todos os países, de farrapos de tôdas as épocas. Na
+primeira casa dêste género em que o Silveira entrou, surpreendeu-o a
+confusa variedade, a atropelada profusão e o baralhamento infinito das
+coisas disparatadas e antitéticas que dêste caótico mostruário formavam
+o recheio. A um canto, ao lado do mostrador e tomando tôda a parede,
+havia um desordenado empilhamento de atributos hípicos,--cabeçadas,
+rédeas, freios, selins, açoites,--crestados já uns pelo uso, novinhos em
+fôlha os outros. Ao lado oposto, era uma bárbara inundação de ferragens
+de tôda a sorte, de cilindros e novelos de fio de ferro, de fusis e
+petrechos de caça, ferraduras, martelos, cravos, navalhas, facalhões,
+tesouras, tudo isto alternado com prateleiras cheias de produtos de
+drogaria e especialidades farmacêuticas. Ou eram fieiras de lâmpadas de
+petróleo suspensas sôbre sacos de milho, feijão e arroz; ou ainda, um
+pouco alêm, os mais tôrpes especimens de calçado vélho pendurados à
+mistura com résteas de alhos e mólhos de cebolas; ou a tentadora bateria
+de cervejas, do _brandy_, do _whisky_, dos licores, nos seus frascos
+rutilantes; ou, emfim, as cabacitas de _mate_ e as peças de algodão de
+côres berrantes, infalível engôdo às predilecções louçãs das raparigas.
+
+Abancavam os dois amigos a alguma das mesas livres e pediam cerveja,
+flanqueados de cêrca por outras mesas, de roda das quais pacíficos
+grupos, de gente rude e simples, bebiam _cana_, jogavam as cartas ou
+concertavam transacções comerciais, dilatadamente. De quando em quando,
+algum novo freguês entrava, saùdava com gravidade, despedia um vago
+olhar em tôrno, depois ia sentar-se e ficava-se indefinidamente
+silencioso, esquecido, quáse imóvel, enrolando o cigarro, antes que
+exteriorizasse a sua intenção ou manifestasse o seu desejo. Porque o
+_gaucho_ nunca tem pressa. Habituado como êle anda a medir o tempo
+segundo a declinação do sol, assim perante o seu modo desprendido e
+calmo de encarar a vida, uma hora a mais ou a menos não conta uma
+apreciável diferença. A _pulperia_ é, para êste dominador lendário da
+_pampa_ argentina, mais que um vicioso centro de atracção: é um
+inviolável asilo de meditação e de repouso. Casa-se íntimamente com a
+sua inata altivez, com a sua natureza indolente e agreste, a soberana e
+apartada independência, o calmo e tépido ambiente dêstes baratos _oasis_
+industriais, onde êle em pleno olvido dormita e sonha, enquanto, fóra,
+por essa extensão sem fim, dardeja fogo o gládio em brasa do sol ou
+fustiga o ar a asa revôlta da tormenta.
+
+Por vezes havia na taberna um guitarrista; e então os preguiceiros
+_gauchos_ desentorpeciam, chalravam mais alto e bebiam mais forte,
+estimulados pelo zangarreio mole e sensual dos _tristes_, _vidalitas_ e
+outras corridas árias crioulas. E tambêm, a espaços, uma que outra vaca
+ou bezerro, metendo a cabeça, vinham mugir familiarmente à porta;
+enquanto os gafanhotos e as borboletas a cada momento entram e sáem
+volitando, zombeteiros e livres, num como que desdêm trocista por êsse
+mesquinho produto da indústria humana que se permitira a ousadia de vir
+ali ridículamente enxertar-se na majestade soberana do deserto.
+
+Porêm para o feitio mulherengo e ribaldo do Silveira, as mais saboridas
+horas nesta folgada digressão campestre, eram sem dúvida as noites.
+Inalterávelmente Jorge, com o seu faro infalível de vélho garanhão
+regional e fiel às baixas solicitações do seu instinto, conduzia então o
+amigo às estações galantes da redondeza, a essas abscônditas e errantes
+_pulperias_ do amor, asquerosas e imundas _madrigueras_, cheias de
+mugre, o ar afrontoso e envenenado, crasso de emanações carnais, nublado
+de fumo de tabaco, onde sôstros e descompostos grupos de chinas da
+ínfima espécie se deslocavam nas lúbricas contorsões de algum acanalhado
+_tango arrabalero_, e no mais tôrpe delírio de gestos e visagens
+porfiavam em inflamar o apetite mórbido dos visitantes, desmanchadas em
+bailuchos desonestos, abertas em risos que davam tristeza, dobradas em
+carícias que infundiam asco, sôltas em requebros que faziam mêdo. O
+Silveira não descia a misturar-se na agitação insalubre do torvelinho;
+porêm mentalmente embebedava-se na contemplação desta dionisíaca
+paródia, comprazia-se no exame de tam ignóbil espectáculo. A exsudante
+coreia animal enardecia-o. Ao passo que o seu amigo Jorge, menos isento
+e mais frascário, por vezes se emborrachava a perder, apostado no
+clássico _tomo y obligo_ e confundido com a ronda esborifada e bestial
+do mulherio.
+
+
+Por fim, andados uns dias mais, o Silveira, reputando-se um esperto
+conhecedor já da região, emancipou-se. Agradava-lhe agora de
+preferência, uma ou outra vez, sair êle só e aventurar-se em soltos
+rumbos pelos dilatados panoramas da redondeza. As fragoeiras qualidades
+do seu génio requeriam esta expansão libérrima. O aguilhão vago da
+incerteza era um estímulo mais a acicatar-lhe o vivo apetite do inédito,
+neste seu investimento solitário do Desconhecido.--Assim aconteceu que,
+uma tarde, depois de haver gozado algumas horas andando às inculcas,
+sòzinho e à tôa, pelos campos, quando pensou em regressar à _estancia_,
+pela primeira vez hesitou na direcção a seguir e começou a dar-se conta,
+com arreliador desagrado, de que pisava um país ignorado, alheio,
+hostil... compreendeu que se havia perdido. A sua ilusória presunção de
+infalível batedor do campo atraiçoára-o. Não sabia onde estava. Debalde
+interrogava e buscava ansioso profundar o mudo enigma do espaço. Na
+inquieta demanda do rumo perdido, ensaiava ao acaso veredas e trilhos
+novos ou fazia longas e fatigantes caminhadas, que, como num circuìto
+infernal, o traziam invariávelmente ao mesmo ponto de partida. Já a
+noite vinha próxima e os pontos de referência conhecidos falhavam-lhe.
+Olhava ao largo e respondia-lhe o desdêm burlão da imensidade. O mesmo
+dócil animal que êle montava, parecia tomado tambêm,--caso raro,--duma
+indecisão, duma ignorância, dum receio igual, e a cada momento estacava,
+fitando as orelhas, e num interrogativo ruflar, nervoso e álerte,
+alongava as narinas fumegantes.--E não aparecia viv'alma!--Teriam que
+ficar p'r'aí assim, Deus sabe como, aonde e por quanto tempo... Nem um
+ente vivo que os encaminhasse! não apontava um sinal, não alvejava uma
+casa. Não surdia por acaso algum dêsses vélhos e graves _rastreadores_
+que,--êle ouvia contar,--seria capaz de metê-lo a direito, descobrindo e
+estremando-lhe o decalque do passo da montada no piso batido e poeirento
+da planura. Nem tampouco se fazia o milagre de êle encontrar um dêsses
+subtís _baquianos_, inverosímeis topógrafos, que sabem o curso de todos
+os mananciais, conhecem os vaus de tôdas as ribeiras e são peritos em
+discernir, um por um, entre milhares de caminhos...
+
+Então, na sua insistente e miúda inquirição do ambiente, o Silveira
+notou súbito, e ali bem perto, uma sébe de arbustos bravos para lá da
+qual havia seguramente alguêm. Sim, porque, não obstante a calma
+paradisíaca do ar, as suas fôlhas tinham róces metálicos, e os ramos
+abanavam, estalidavam, dobravam-se e erguiam-se em choques rumorejantes.
+Dirigiu para ali o cavalo e breve distinguiu através da folhagem as
+indecisas linhas dum grupo: duas figuras, mas evidentemente em briga,
+porque, ao seu impulso, a trama verde da precária vedação tinha
+deslocações violentas, crispava-se em bruscos sacudimentos, e de envolta
+com a sua arrepelada flutuação vinha o resfolegar opressivo e anelante
+de pessoas que lutam ardidamente... Curioso, o Silveira apeou-se de
+golpe e deu volta. E viu que um sujo e intonso labroste estrangulava nos
+braços brutais o corpito espavorido e vibrátil duma joven aldeã, que se
+debatia exasperadamente, e que aquele animal queria à viva fôrça
+sujeitar ao cevo do seu desejo.
+
+O coração do Silveira teve uma retracção de generosa angústia, um lume
+vingador lhe passou diante dos olhos e atirou-se, de salto, contra o
+cobardíssimo sátiro, aplicando-lhe bruscamente um formidável murro
+contra a nuca, e logo, cingido cerce com êle, afogando-lhe o pescoço com
+as mãos tirantes, duras, implacáveis como duas tenalhas de aço.
+Subjugado pela inopinada e valente agressão, o imundo labrego não teve
+mais remédio senão deslaçar os braços, largando a presa; e queria
+voltar-se e defrontar duramente o adversário; porêm antes, cedendo ao
+garrote aniquilador da asfixia, cambaleou e tombou desfalecido na mesma
+terra revôlta pela sua bestial investida. Dominador e soberbo, com o
+revólver pronto assestado, o Silveira ameaçou:
+
+--Se te mexes, cão! faço-te saltar os miolos.
+
+O contricto matulão, estendido e inerte, esboçou um esgar implorativo,
+sem palavra ferir, erguendo os braços suplicantes.
+
+Aproveitou o Silveira êste favorável instante para lançar um olhar de
+piedoso interêsse sôbre essa ignorada flor da selva que êle
+providencialmente acabava de salvar, a sua pequena desconhecida. E logo
+o vencido rústico, surpreendendo a momentânea distracção, saltava lésto
+em pé e pronto a arremeter como um toiro, lívido de raiva, com uns olhos
+de morte, contra o seu garboso rival, brandindo o traiçoeiro _cuchillo_
+no braço homicida. Porêm acudiu a tempo, de sua banda, a rapariga,
+alcançando-o animosa pela espalda e pendurando-se-lhe do braço em pêso,
+a segurar-lhe o pulso. Foi um momento, o bastante para o Silveira, de
+revólver sempre assestado, retomar o seu ascendente e obrigar o meliante
+a largar o ferro. E vá de zurzi-lo depois com o chicote
+desapiedadamente, cobrindo-o de impropérios, fazendo-o rodopiar sôbre os
+rins, arregoando-lhe a face, varejando-lhe os quadrís, e cortando-lhe os
+joelhos. E o confuso marmanjo, outra vez de braços ao alto, não fazia
+agora mais que recuar, recuar passivamente... té desaparecer por fim na
+sombra, derreado, aturdido, cego e vagamente ameaçador, rugindo.
+
+Podia agora enfim o Silveira contemplar mais em sossêgo a curiosa
+figurinha que tinha ali assim a seu lado, retraída e tímida, tôda
+tremulante e magoada ainda da repelente luta de há pouco. A estúpida
+scena fôra tam breve que a êle nem déra mais tempo que para fixar-se bem
+nos gestos e atitudes do seu caviloso contendor. Da indefêsa vítima
+dêste não chegára a lograr formar-se uma noção definida e clara. Agora,
+sim... Era uma linda e adorável _morenucha_, pouco mais de nubil,
+delgadita e enxuta, dum moreno de bom tom, um moreno atenuado e
+lânguido, apenas mais vigorosamente mordido na macieza tostada da nuca,
+no nankin macerado das olheiras. Calçava uma espécie de tôscas
+alpercatas brancas e grosseiras meias negras, de lã; sôbre a saia, muito
+curta, negra e rústica por igual, e em cujos tupidos refêgos a
+estreiteza anadioménica dos quadrís se perdia inteiramente, abatia-se a
+fímbria sôlta duma blusa clara, de riscado; e pela colina apolínea dos
+ombros, firmes e redondos, uma floresta de fartos cabelos negros,
+naturalmente ondeados, desparramava-se em desalinho. O fresco e
+apetitoso dasabrochar duma esplêndida flor do campo. Tinha uma expressão
+singular, entre menineira e selvática, uma como frescura moral de clara
+fonte. A mais pura linha de contôrno ovalava o seu rosto cheio e
+singelo, côr de trigo maduro, animado por uma bôca que era um alçapão de
+desejos, aquecido por uns deliciosos olhos negros, cheios de fogo, olhos
+que se não fossem tam puros seriam a perdição da sua alma. E a cálida
+veemência do temperamento, as demasias do sentir latente, a flama
+espirrante da sua vida interior, denunciava-as bem a tinta mate da
+epiderme,--essa côr hepatizada e ardente das loucas depositárias da
+paixão.
+
+Com paternal carinho o Silveira, adiantando-se, preguntou-lhe--como
+tinha sido aquilo? que se havia passado?--E ela, cândidamente, com um
+pêso de vergonhoso embaraço a velar-lhe as palavras e a abater-lhe as
+pálpebras:
+
+--_Yo andaba buscando una tropilla de cabras que se me ha extraviado,
+cuando ese gringo_...
+
+--Pobresita!
+
+A esta sincera exteriorização de piedosa ternura não teve a suave
+rapariga uma palavra de comentário... porêm a comoção empanou-lhe os
+olhos e um sôpro de enternecida gratidão lhe fundiu a alma.
+
+--Como te chamas?--familiar o Silveira tornou.
+
+--_Luisa, servidora de Usted_.
+
+--E então agora vais p'r'á tua casa?
+
+--_Si, pues_.
+
+--Muito distante?
+
+--_Sesenta cuadras, no más_.
+
+--Se queres, eu te acompanho.
+
+--_Bueno, señor_.
+
+Numa instintiva e afável confiança, ela avançou dois passos, o Silveira
+tomou-lhe a mão esquiva, e os dois acercaram-se então do cavalo, a que o
+dono tomou a rédea. E queria que a pequena montasse, e cortêsmente
+insistia, para furtá-la à fadiga molesta de tam longa caminhada. Porêm a
+gentil rapariga, tenazmente, escusava-se.--_Que no, qué esperanza!_--E
+por seu turno, desprendida e solícita, teimava em que êle é que tinha de
+aproveitar a montada. Era o natural... Um senhor da cidade, tam fino,
+tam delicado!--Por fim, a rodear amigávelmente a dificuldade, resolveram
+por mútuo acôrdo seguirem, já agora, ambos a pé.--Passariam trabalhos
+iguais... assim, nem um nem outro teriam que dizer.--E foi como
+alegremente iniciaram então a penosa jornada, pronta e infantilmente
+acamaradados, com o cavalo à mão e marchando a par e passo os dois,--ela
+mocanqueira e feliz por tam fidalga companhia, vaidoso êle e arrogante
+por ver-se o depositário ocasional daquele tesouro,--mano e mano
+divagando, mansos e graves, na luz indecisa do crepúsculo, pela orla
+sinuosa dos caminhos.
+
+Nesta hora recolhida e melancólica, já o sol baixava a rasar a purpurina
+fímbria do horizonte, envolto numa conflagração de nuvens que o
+toucavam, redondas e infladas, como o penacho dum elmo rutilante. E o
+seu estirado reflexo incendia o imenso lençol pampeano em fulvas
+reverberações, como um vasto clarão de incêndio, no mais puro e mordente
+contraste com a leveza espelhada do céu, infinitamente calmo, fundo e
+diáfano, cuspido apenas ao alto de breves nuvens policromas.--Andando
+sempre, amavelmente o Silveira ensaiava, a curtos intervalos, travar
+diálogo e entabolar conversa, a fazer um pouco o conhecimento da sua
+misteriosa companheira. Luísa porêm tinha dificuldade em compreendê-lo,
+fazia-o a miúdo repetir as frases; e apenas se ela consentia depois em
+deixar escapar alguns raros, intervalados, curtos e soltos monossílabos,
+como gotas de água reçumando num subterrâneo. E a seguir logo ela recaía
+no mesmo mutismo concentrado e apático, fechava-se na sua invariável
+reserva, na sua tímida esquivança, marchando silenciosa e humilde, ao
+lado do seu generoso amigo, com a repousada majestade da paìsagem nua do
+deserto.
+
+Contudo, a poder de paciência e mimo, o Silveira conseguiu inteirar-se
+de que ela vivia separada e longe do pai e da mãe, por contendas de
+família; e que trabalhava a jornal, mais um irmão, na fazenda dum dos
+mais acaudalados chacareiros da redondeza. Igualmente conseguiu torná-la
+sabedora do motivo da acidental aparição dêle por ali. E então era de
+ver como a graciosa _morochita_ vivamente se interessava.--Ah, a
+estancia _Amália_?... Conhecia muito bem: _una ricura! Qué buena señora_
+a D. Teresa! _Señorita_ Célia, _una santa_... Por sorte, era p'r'os
+mesmos lados da sua chácara. Não havia dúvida, ela lhe ensinaria... E
+tudo mais que êle quisesse... Não havia por'li assim rincão nem caminho
+que ela no _supiera al dedillo_. Conhecia-os com'os os seus dedos.--E,
+dizendo, tornava-se comunicativa, e afogueada, risonha, saltitava de
+prazer, tôda na vibração exultante de poder ser útil a êste bravo e
+loução desconhecido a quem ela devia mais que a vida.
+
+Porêm, súbito, a atraente campesina estremeceu, e, dando um salto,
+atirou-se contra o flanco protector do amigo.
+
+--_La lechuza! la lechuza!_--murmurou com supersticioso terror a
+timorata rapariga.
+
+E apontava um pequeno ponto escuro sôbre um poste telegráfico, à ilharga
+do caminho.
+
+Ergueu o Silveira, alarmado, na mesma direcção os olhos e pôde
+distinguir uma pequena ave, de côr àquela hora indecisa, e que lhe
+pareceu um pouco mais volumosa que os tordos que êle sabia tam bem
+caçar, na sua terra; porêm com uma grande cabeça chata, solene e
+doutoral, vagamente humana, e poisado com uma gravidade que lhe dava o
+mais estranho ar, uma bizarra mescla de ridículo e de mistério.
+Confrangida e de cabeça baixa, apertando os braços, a pobre Luísa
+entaramelava,--que aquilo era uma ave má, agoireira, sinistra! Mal ia
+aos que _la lechuza_ fitava assim... como a ela estava fazendo agora!
+Era o mais temido avejão do campo, o mensageiro da fatalidade, um
+prenúncio certo de desgraça.--Animoso e incrédulo, o Silveira buscava
+tranqùilizá-la.--Que não désse fé a essas estúpidas crendices dos vélhos
+tempos. Quem cria agora em agoiros?... Tonterias! Era um pobre animal
+inofensivo e simples, como tantos outros.--Luísa porêm convictamente
+protestava.--Que não! todos os dias se estava a ver... Ainda não havia
+muito tempo que um tio dela caíra e morrêra afogado num pôço, por ir
+perdido a querer furtar-se à perseguição duma aventesma destas, por uma
+noite assim... E a amásia última do patrão? E a filhinha do sr. juiz de
+paz?... Não havia nada peor! Tinha a sua vida cortada...
+
+E, num mixto de ansiedade e horror, de quando em quando ela indagava a
+presença, pelo espaço, dessa azarenta mancha indecisa... a qual por seu
+turno, de poste para poste, de bouça para bouça, surda e fantástica,
+avoejando, implacávelmente os ia seguindo sempre,--na sua grande cabeça
+redonda, invariávelmente sôbre os dois apontada e fixa, luzindo
+ameaçadores e preságos dois pontos fosforecentes.
+
+Sentindo contra o seu flanco a palpitação do corpinho fresco e
+tremulante da rapariga, o Silveira aquecia. Dirigia-lhe palavras de
+carinho, cingia-a pelos ombros, afagava-lhe paternalmente o cabelo.
+Neste delicado momento, senhoreava-o uma ácida perturbação,
+desdobrava-se-lhe a alma numa inquietante duplicação de sentimentos,
+participando a um tempo da piedade e do orgulho, da vaidade e do desejo.
+Quando considerava a justa oportunidade, o êxito feliz da sua
+cavalheiresca aventura, isento e honesto o coração alargava-se-lhe; e,
+ao mesmo tempo, por todo o seu ser em alvoroço despertava uma sensação
+de terna e estranha voluptuosidade,--o apetite vago de possuir a sua
+linda e frágil tutelada para continuar a protegê-la...
+
+Assim foram longamente caminhando, na progressiva invasão da tréva e do
+silêncio, minúsculos e sós os dois na imensidade, alumiados já pelo
+sonambulismo errante das estrêlas. Por aquela agonia dulcíssima de
+tarde, o crepúsculo da luz e o crepúsculo da tradição fundiam-se. Era o
+charro e vazio esbatimento, era a definitiva eliminação de todo êsse
+mundo de encantadoras e imaginosas ficções que, antes, volitando
+irisadas e leves, como borboletas, esmaltavam de poesia a esfumada
+atmosfera dêste país fantasista e ingénuo,--hoje irremissívelmente
+dispersas, trituradas e desfeitas pelo industrialismo feroz da hora
+presente. Não mais serenatas, encantamentos, fadas, demónios surdindo
+dos poços, virgens penteando-se ao luar, bruxas alucinando donzelas,
+sereias a adormecer gigantes... No repouso letárgico da planura, o único
+ruído perceptível era por acaso o rouco soluço de alguma locomotiva,
+raspando ao longe. E neste apaziguamento sem termo, na absoluta
+desolação desta soledade infinita, a monotonia sem fim da _pampa_
+alastrava como uma imensa mortalha,--era um mar morto num país de
+olvido.
+
+Haviam atingido o ponto obrigado da separação, o teimo fatal à deliciosa
+e imprevista caminhada. Foi quando gravemente o Silveira estacou frente
+à sua linda sócia de jornada, e tomando-lhe as duas mãos, encarando-a
+bem nos olhos, suasivo e meigo:
+
+--Então, muito cansada?
+
+--_No... aunque fuera doble del camino_,--murmurou Luísa docemente.
+
+--Espero que nos tornaremos a ver...
+
+--_Quien sabe?_--devagar ela suspirou, furtando os olhos, com um peganho
+vago de tristeza.
+
+E dos dois as mãos trémulas e frias deslaçaram-se, houve um mútuo breve
+acêno de despedida e voltaram-se costas, num eloqùente mutismo, seguindo
+cada qual o seu caminho.
+
+O Silveira, porêm, tam pronto deu no seu novo rumo os primeiros passos e
+sentiu que lhe faltava o que quere que fôsse... e contra o seu querer
+não despegava de pensar, apiedado, quente, com uma devoção enternecida,
+na misteriosa aparição dessa adorável e paradoxal criatura, tam
+sobranceira ao mal, tam pura em meio de tanto lôdo, tam segura da sua
+imunidade, tam resoluta diante do perigo. Quis vê-la uma vez mais....
+parou, voltou-se. Mas, impelida por idêntico desejo, ela voltára-se
+tambêm... E nesta simultânea permuta de olhares, confusa ao ver-se
+surpreendida, a alvorotada criança deu logo rápida a espalda e disparou,
+correndo.
+
+
+
+
+VIII
+
+
+Longe, na _estancia_, a extraordinária demora do Silveira tinha tôda a
+família Saavedra em cuidado. Já eram as 9 horas passadas e ninguêm
+pensava em comer, polarizada e anciosa como todos tinham a atenção no
+pávido receio de que ao seu simpático hóspede houvesse sucedido alguma
+coisa... A conjurar os maus fados, a mística Célia não cessava de
+marmotar íntimamente rosários sôbre rosários de intercessoras preces. E
+já o irmão havia feito convocar uma dúzia de peões, para que montassem
+pronto a cavalo e batessem de roda os caminhos, quando finalmente,
+açodado e ofegante, o Silveira apareceu. Entre fatigado e confuso,
+desfazendo-se em implorativas frases, em instantes justificações, em
+escusas humildes, contou então à mesa a sua romanesca aventura. O
+pequeno círculo amigo escutava-o num pique de intêresse crescente, que
+subiu de ponto té assumir os contornos duma enternecida piedade, quando
+êle, tendo anotado por uma sacudida mímica a rápida e sumária exposição
+da luta, se comprazia depois, turbado e quente, na sentida descrição da
+sua pequena protegida. Então os aplausos choveram claros, abundantes,
+envolvendo o destemido galã no mais propício ambiente de favor, de
+agrado, de entusiasmo.--Uma acção de cavalheiro! Parecia mandado pela
+Providência ali... Fôra lindo!--E com uns grandes olhos pezarosos, as
+duas senhoras:--Pobre _chica_! essa... andar assim exposta... E é como
+muitos males acontecem... por'mor da necessidade, tantas vezes!--Sómente
+Jorge, fátuo e incrédulo, punha neste ingénuo círculo a nota
+discordante.--_Qué chica_! que perigos, que necessidades! _Pura parada,
+zonceras, bromas_ ... Fôra um caso trivial aquilo. Êle estava farto de
+conhecer essas falsas virtudes do campo: eram umas sabidonas, umas
+impostoras, umas ratas sábias da moralidade, réles virgens de
+contrabando.--E como, santamente indignada, a irmã protestasse, com
+arrogante scepticismo, num risinho chocarreiro o impertérrito censor
+desafiava:--Mandassem-na p'ra êle, que logo a desmascararia!
+
+No dia seguinte, de manhã, correio. Pai Saavedra aguardava com
+impaciência os jornais, que deviam já trazer o resultado das eleições em
+Buenos-Aires. Confirmava-se a vitória dos socialistas. E desgostado o
+bom vélho, depois de lêr os nomes dos novos deputados e a crescida cifra
+que haviam alcançado no sufrágio popular, disse para o filho e o
+hóspede, enquanto depunha as lunetas, abanando a cabeça com tristeza:
+
+--Acho um mau sintoma... Isto é um contrasenso, um absurdo, fértil em
+resultados negativos que breve vão dar o seu pernicioso fruto, hão-de
+ver... Não faz sentido, não se compreende: uma sociedade minada pelo
+socialismo e tôda regida ainda por leis góticas e romanas.
+
+Esperava tambêm notícias da família, de Paris, que havia já tempos que
+não vinham. E numa piedosa tristeza, encolhendo os ombros:
+
+--Aquele meu neto! Só escreve quando precisa de dinheiro.
+
+Igualmente o Silveira havia recebido correspondência da Europa, e que de
+Buenos-Aires obsequiosamente lhe remeteu o Azeredo. Primeiro, largas
+notícias dos seus primos de Tourais, informando-o que aquilo por'li ia
+mal... o Douro estava descontente. O vinho todo nas adegas, os preços
+arrastados e mesmo assim ninguêm comprava. Efeito em bôa parte da
+protecção escandalosa que o govêrno da Rèpública continuava dispensando
+aos vinhos do sul, que pelo Pôrto e Gaia entravam descaradamente. E que
+os lavradores estavam furiosos, os jornaleiros com fome, os povos na
+miséria. A continuarem assim as coisas, muito sangue ia correr!
+Falava-se em revolução, e, em último caso, o Norte saberia bem
+emancipar-se políticamente dêsses soberbos e egoístas mandões de
+Lisboa!--Todo êste inflamado rol de ameaças o Silveira leu breve e
+distraídamente, sem dar ao assunto maior atenção, como se se tratasse de
+remotas coisas passadas nalgum país desconhecido. Tinha agora uma carta
+do seu irmão Bernardo. Lamuriava a sua falta de trabalho, a ignorância
+rotineira dos lavradores, a descrença e a impiedade corrompendo tudo...
+e pedia-lhe dinheiro. Soltou-a das mãos com indiferença. A seguir, outra
+carta. E êle conhecia bem esta letrinha tortuosa e miúda, traslado
+flagrante do carácter mimalheiro e vibrátil da sua olvidada noiva.--Umas
+dúzias de linhas lacrimosas, desgrenhadas, lúgubres... bagoadas de
+nénias e lamentos, amargas recriminações líricamente contornando, como
+lianas de queixumes, todo um florilégio veemente de paixão. E exprobrava
+ao seu ingrato prometido essa evasiva hipócrita da «sua dignidade em
+briga com o seu amor»... e que tal amor por ela nunca êle sentira... por
+isso que o verdadeiro amor é um sentimento exclusivo, dominador
+absoluto, que com nenhum outro se compara, de nenhum pode aceitar
+limitações nem sofrer competências. Vinham ainda solenes protestos duma
+vida tôda de isolamento, de abstenção e renúncia, té que o seu amado
+voltasse. Aludia-se vagamente ao suicídio...--Porêm, ainda na mesma
+alheada e fria disposição de ânimo, a atenção do Silveira correu ligeira
+sôbre a enternecida página, desviando logo a vista indiferente e
+arrojando-a ao lado com tédio.
+
+Agora, um exemplar de _La Razón_, de Buenos-Aires, com um longo artigo
+marcado a lápis azul e um bilhetito dentro. Era daquele seu peripatético
+sócio de viagem, o Ramón Alvarez, que com desbordante ufania lhe
+noticiava estar contratado para escrever nesse diário umas crónicas
+literárias semanais que firmaria com o seu pseudónimo de
+guerra,--_Carrasco Bossa_. E sessenta _nacionaes_ por cada uma. Bem bom!
+Aí ia a primeira.--O Silveira nem uma linha leu sequér; e vá de tomar
+por fim a última carta,--esta sim! que o fez dobrar-se, nuns grandes
+olhos espectantes, e foi logo aberta com o maior interêsse. Vinha de
+Espanha, tinha o carimbo de Orense. Era um dos seus amigos da fracassada
+conspirata monárquica a participar-lhe--que as coisas iam bem agora...
+ali trabalhava-se mais à vontade, as autoridades faziam a vista grossa,
+êles tinham armamento, dinheiro, quantidade de gente instruida. Desta
+vez seria a valer! E que estava por pouco êsse pesadelo tôrpe da
+Rèpública!--E na sua confiada antevisão do termo breve do seu exílio, do
+advento vingador do seu triunfo, o Silveira lia e relia com demorado
+calor o sugerente papel acariciado entre os dedos, e um frémito de
+incontido júbilo vinha bailar-lhe na aresta dos lábios trémulos.
+
+Mas seguramente aquele era o dia das novidades, porque à hora do _mate_
+um inesperado telegrama chegou, dirigido a D. Teresa.--Era Maria
+Mercedes que anunciava a sua visita, para a manhã seguinte.--Foi todo um
+gáudio, um encanto, um alvorôço, uma festa. Ao mágico influxo da
+prazenteira notícia, a arrastada e monótona vida habitual da _estancia_
+ganhou alento, alma, calor, transfigurou-se. Já um sôpro de cordial
+eflúvio vibratilizava o ambiente, e as fisionomias tinham um outro ar,
+as coisas brilhavam duma claridade nova. E tôda a tarde, depois, para
+êsses reservados aposentos do andar superior um carinhoso movimento
+convergiu, de solícitos mimos, previsões, atenções, cuidados. Os
+serviçaes arrumavam, espanavam, varriam, traziam lençóis e toalhas,
+faziam as camas; Célia foi incansável na condução de flores, em sábias
+instruções ao pessoal da cozinha; e de sua banda os dois Saavedras, pai
+e filho, à porfia volviam a desfiar, cada um por seu modo, os singulares
+atributos e as adoráveis perfeições da nova hóspeda, perante a picante
+emoção crescente do Silveira. À noite discutiu-se quem havia de ir à
+estação recebê-la. Célia e Jorge estavam indicados; porêm o Silveira
+desejaria acompanhá-los tambêm, e a dúvida era se teria logar. Porque a
+_Miquêtas_ trazia seguramente a inseparável Dorita mail'a _niñera_: eram
+assim ao todo seis pessoas, e o auto não comportava mais que cinco.
+Contudo, a momentânea dificuldade compôs-se pela desprendida insistência
+de Jorge--em que seguiria ao lado do _chauffeur_.
+
+Na manhã seguinte, à hora justa do horário, o trem de ferro parava em
+Chascomús. E na obscura mancha _gris_ dos raros viandantes que saltaram,
+vá de recortar-se, num forte e eurítmico destaque, a esbelta silhuêta
+duma mulher redondita e grande, os olhos negros, loira, aparatosa,
+avançando com lentidão, de cabeça erguida e sorriso aberto, na flexuosa
+molenta dos movimentos revelando todo um contôrno de divindade pagã, e
+ora amplificada em ademanes de raínha, ora quebrada em mimalhices de
+criança. Vestia um singelo traje _tailleur_, de miudito xadrez preto e
+branco, gorro de fazenda e côr igual, um tenuíssimo véu de _foulard_,
+preso em duas largas pontas sob a nuca, e luva e sapato branco. Trazia
+ao cólo um delicioso cãosito, de focinho afusado, os olhos como contas
+de azeviche e o friorento corpinho por completo forrado no esplêndido
+_manchon_ natural do seu longo pêlo, côr de rato. Seguia-a uma criadita
+delgada e joven, vestida de negro, com uma menina dos seus 10 anos,
+pálida e frágil, pela mão.
+
+Logo Célia e Jorge correram direitos a saùdá-la, e depois das primeiras
+acolhedoras demonstrações fizeram-lhe a apresentação amável do Silveira
+que Maria Mercedes acolheu com distraída indiferença. Poucos minutos
+andados, instalavam-se todos no auto; no logar de honra, é de saber, a
+formosa viúva, com um banquinho puxado aos pés e logo uma fôfa almofada
+trazida para sob a espalda; depois, ao lado, a pequena Dorita e Célia; e
+na frente, de costas ao _chauffeur_, a _niñera_ mail'o Silveira, que
+gentilmente Jorge obrigou a tomar assento junto e _vis-à-vis_ da sua tam
+encomiada prima. Breve, e uma vez o auto em marcha, o diálogo abriu-se,
+animado e impressivo, todo neste cortado e ávido travamento de
+monossílabos em girândolas, curtas frases sibilantes, simultâneas e
+bruscas exclamações, atoadas perguntas sem resposta e relâmpagos de
+inquirições em suspenso, que caracterizam, de ordinário o primeiro
+contacto afectivo de pessoas íntimas, há muito separadas pelo tempo ou a
+distância. Maria Mercedes, naturalmente, dirigia-se de preferência a
+Célia e quando muito, uma que outra vez, ao primo, não se dando conta
+absolutamente para nada da presença do Silveira, que frente a ela seguia
+apagado e mudo, numa vaga humilhação, o rosto invariávelmente paresiado
+numa lôrpa expressão de convencional agrado.
+
+Vieram primeiro solícitas indagações sôbre a preciosa saúde dos tios
+Saavedras; e como corria o tempo na _estancia_, a peonada, as flores, a
+vizinhança, as colheitas. Depois, a maligna coscovilhice habitual sôbre
+o mundo imenso das amigas. Uma viperina reportagem verbal que fazia o
+regalo do feitio burlão de Jorge e com que os mesmos piedosos escrúpulos
+da irmã gostosamente se acomodavam.--Trazia-lhes um grande _bouquet_ de
+novidades, um punhado de revelações inéditas, imprevistas... Incrível!
+no breve espaço de dois meses, que de coisas entre trágicas e patuscas,
+se haviam passado. E que imaginassem... A Pilarita Flores, sempre era
+certo! rompera o casamento... um compromisso tam antigo... e tam a
+fundo. E depois do que se dizia! Agora o noivo, furioso, ia-se fartando
+de dar à língua e o mal não era senão p'ra ela. O puro do escândalo!
+Porêm outra melhor: aquela sonsa da Marta Wilkinson, a casada,
+sabiam?... sempre afinal deixou o marido. Tendo um filhito de seis anos!
+onde é que se viu isto? E tudo p'ra juntar-se com êsse _farabute_ de
+Sottardo... ordinário, feio, pobre, um réles aventureiro. Fugiram p'r'a
+Europa, crê-se; enquanto o marido, deixando o filhito à avó, se foi p'ra
+Córdoba esconder a vergonha. Porêm tam descarados os dois, que, antes de
+abalarem, ainda estiveram no _Hotel Majestic_ uns quinze dias, sem
+recato, sem mêdo, sem pudor nenhum, fazendo público alarde da sua
+revoltante mancebia... Mas pelos modos aquela gentinha Wilkinson era uma
+bem triste família! A outra irmã de Marta, a mais nova, a morfinómana,
+lá estava no sanatório de Rivadávia... Apenas dezanove anos e doida de
+todo!
+
+--Uma família _cursi!_--sentenceou Jorge com enfado.
+
+E a prima, seguindo árdidamente o seu implacável relatório,
+acrescentava,--que sempre se confirmavam as escapadas furtivas da mulher
+do Santelmo Martinez à _garçonnière_ do Avellanoso. E que, pelos modos,
+no _hogar_ sem mácula dos Perez se descobrira _recién_ um par de
+ilegitimos _polluelos_...
+
+--Perdida gente!--lastimou Célia num compungido suspiro, baixando com
+beata compunção os olhos.
+
+--Agora quanto a pequenas notas de ridículo,--continuou a viúva, mudando
+de tom, num ar mais ligeiro e mais facêto,--tenho tambêm uma cabazada
+cheia. Ai! se fôsse a desfiá-las tôdas... Basta só que vos diga: essa
+impostora da Anita Castex há mais dum ano que não paga à modista, porêm
+manda p'ra lá as amigas tôdas; as tolêtas das Molinas, apertadas pelo
+côbro de contas que lhes vieram da Europa, tiveram que vender o melhor
+das jóias e da mobília; o mais assim.--E ao cabo dêste regalado _raid_
+pelos meandrosos domínios da má-lingua, a aparatosa viúva balbuciou com
+ar enjoado:--Mas, em suma, sejamos tolerantes, deixar lá...--E logo, num
+imperceptível bocejo, com uma adorável depressão de fadiga:--Mas, ó meu
+Deus! esta horrível caminhada não tem fim. Sinto-me fatigada, sabem?
+
+--Como fatigada, _ché?_--levemente trocista acudiu Jorge,--por uma
+viagem tam curta? Uma criatura que anda sempre dum lado p'r'o outro...
+
+--Tambêm é verdade, sim, viajo muito.--E com um requebrado
+suspiro:--Ainda é a melhor maneira de iludir a triste vacuìdade da minha
+vida.
+
+Durante tôda essa deliciada sarabanda de sociais mexericos, continuára a
+marcar zero para a assistência aquele anonimato humilhante do Silveira.
+Debalde êle a quando a quando demandava, a que lhe désse importância e
+valor, o generoso amparo da inocência, nalgum implorativo olhar
+despedido com um sorriso a Dorita, a qual, tôda ouvidos às perversas
+revelações da viúva, invariávelmente lhe voltava o rosto enfastiado.
+Lembrou-se o pobre então, como último recurso, da bondade infinita dos
+cães... e tratava, com timidez, de interessar em seu favor a enternecida
+atenção do lindo animalito ali enovelado diante dêle, mirando-o com
+familiaridade, pedindo-lhe a patita, esboçando no ar com a mão em concha
+vagos gestos de carinho.
+
+Bateu certo, desta vez, porque Maria Mercedes, sensível a êsse timorato
+ensaio de irracional galanteio, já condescendia em envolver a figura
+suplicante do Silveira no amavioso círculo da sua atenção e dos seus
+conceitos. E coquetona e lânguida, um pouco teatral, continuava:
+
+--Pareço alegre, muita vez... é certo. Das minhas _abrumadoras_ crises
+de desânimo desperto súbito, e esqueço-me de mim mesma a inventar
+movimento, a organizar festas, diversões, prazeres... Oh, mas tudo puro
+engano! Não são coisas que brotem cá de dentro. É a maneira mundana de
+me aturdir... de iludir êste afrontoso tédio do meu viver, entre
+sentimentos que me enganam e pensamentos que me aborrecem.
+
+E agora, num atencioso e directo relancear de olhos ao Silveira, com
+familiar singeleza:
+
+--Mas eu sou uma criatura feita de contradições... não faça caso do que
+eu digo.
+
+Porêm o extático Silveira nem a ouvira, todo preso e incendido na
+devoradora contemplação daqueles grandes e divinos olhos, que êle agora
+pela primeira vez surpreendeu em tôda a plenitude dos seus belos traços
+fulgurantes... uns olhos clássicamente distanciados, negros, profundos,
+e que eram como um ardente céu estival: com relâmpagos e sem nuvens.
+
+Ao tempo, do assento da frente, Jorge debruçava-se, torcendo a espalda,
+para a prima, e ligeiramente irónico, apontando o cãosito:
+
+--E que nova raridade é essa agora?
+
+--Ah, e bem raridade, _ya lo creo_!--logo a viúva contestou, fazendo de
+agastada.--_No lo diga Usted por broma._.--E com intimativa:--É um
+autêntico _Pomeranian_. Talvez não haja mais quatro em todo o
+mundo!--Passou a mão caridosamente pelo felpudo cêrro do animalito.--Meu
+querido _Riddle, verdad_?...--Depois outra vez para Jorge,
+naturalmente:--Comprei-o agora, há meses, na minha passagem por Boston.
+
+--Muito caro?
+
+--Cinco mil _dollars_.
+
+--Que coragem!
+
+--Ah, mas fui prática...--apressou-se em aclarar com ladina expressão
+Maria Mercedes.--A emprêsa que mo vendeu, segurou-me ao mesmo tempo a
+vida dêle em igual quantia, por dez anos.
+
+E já ela novamente, com amável atenção para o Silveira:
+
+--E, diga-me, meu caro, há quanto tempo se encontra na Argentina?
+
+--Há apenas dias.
+
+--E que impressões tem?
+
+--Oh, as melhores do mundo, minha senhora! É um país encantador.
+
+--Cale-se! cale-se!
+
+--E porque hei-de eu calar-me, se digo a verdade?... se eu não vejo por
+tôda a parte senão a mais deslumbradora e magnífica expansão de cultura,
+de actividade, de progresso, de abundância e de beleza?
+
+--Mau! mau!--tornou graciosa a viúva a atalhar, erguendo o braço com
+enfado, fransindo o nariz com tédio.--Aí temos nós que escutar uma vez
+mais êsse hipócrita e estafado _cliché_ de quantos génios de exportação,
+eméritos vividores e fracassados sociólogos, nos visitam.
+
+--São espécies zoológicas a que eu me orgulho de não pertencer.
+
+--Faço-lhe essa justiça. Mas por isso mesmo lhe peço que, pelo amor de
+Deus! não me continue nesse tom incondicionalmente bajulador, que, à
+força de falso e gasto, em vez de nos desvanecer, nos irrita e nos
+desgosta... Busque antes ver as coisas como elas são realmente. Fale-nos
+da pobreza da nossa paìsagem, da monotonia e solidão do nosso campo, do
+nosso feitio desbaratador e indolente, da nossa vaidade insolente de
+_parvenus_, da nossa penúria de inventiva, a nossa fatuìdade, a nossa
+ignorância... a mal alinhavada _pastiche_ da civilização europeia a que
+em última análise se reduz tudo isto.
+
+--Como? como?...--acudiu Jorge, voltando-se brusco, num vivo rebate de
+orgulho, visivelmente contrariado.
+
+--Parece-me severo em demasia o quadro,--urbanamente entendeu o Silveira
+dever contestar.--O que aí vai, minha senhora!
+
+--Ó prima! isso tambêm agora...--ao mesmo tempo protestava Célia com
+indignação.
+
+Porêm de sua banda a viúva, serêna, imperturbável, e seguindo na
+solícita catequese do Silveira:
+
+--É que eu desejo que venhamos a ser dois bons amigos, e p'ra isso,
+condição imprescindível, terá que ser sempre franco comigo, há-de ter
+opiniões suas, pintar-me os homens e as coisas sinceramente. Terá que
+ser, sobretudo, original... Não lhe quero ouvir baboseiras.
+
+Semierguido e dobrado numa vénia galante, exultante de prazer, com o seu
+mais fino sorriso o Silveira aventurou:
+
+--Original?... Numa coisa seguramente eu não poderei sê-lo, minha
+senhora...
+
+--E então?
+
+--Na incondicional admiração por si.
+
+Visívelmente lisonjeada, Maria Mercedes cambiou com a prima um
+expressivo olhar de agrado; enquanto, num risinho mordaz, o irmão:
+
+--Sempre galantes êstes portugueses.
+
+--Aprenda, aprenda...
+
+--Ora! vélhos modismos piégas de há cem anos...--logo o moço argentino
+ripostou com desdêm; e com desenvolta petulância rematou:--E qual a
+mulher que os merece?
+
+Nesta sôlta e frívola chalra foram rápido consumindo o tempo; a termos
+que já em breve, como de improviso, vinha cortar-se-lhes na frente,
+próxima e amiga na infinita rasoira semsabor do horizonte, a torcida e
+rugosa carcassa do vélho _ombu_ da _estancia_. Pronto o auto parava
+junto ao gasto portão da entrada, onde, comovidamente acudindo, os dois
+vélhos Saavedras fizeram à sua hóspeda dilectíssima a mais efusiva e
+carinhosa acolhida. Não faltaram cá fóra os curiosos; bem como dentro,
+ao longo do jardim e seguindo pelo vestíbulo e pelo _patio_, o grosso
+dos serventuários e peões da casa, alviçareiros e contentes,
+cerimoniosamente alinhados. E por todo êsse alvoroçado cortejo Maria
+Mercedes passou num arrastamento de importância, meiga e solene,
+devagar, entornando graças, dadivando sorrisos, naquele seu ar a um
+tempo menineiro e senhoril, com aquele precioso dom de atracção a
+distância de que ela tinha o segrêdo.
+
+Todo o almôço foi um encanto; e no seguimento festivo da tarde, depois,
+aí vinha uma incessante, interminável romaria de bons _paisanos_ dos
+arredores, por onde correra boato da chegada da sua «grande e formosa
+amiga», e que enternecidamente lhe traziam a homenagem das suas
+saùdações humildes, concretamente afirmadas por adoráveis oferendas de
+_pan dulce_, ovos, mel, _biscochuelos_, cabritos, leitões, aves e
+flores. Sôbre o comer, à noite, naquele repousado salão da frente,
+recobrou desusada animação a familiar tertúlia. Nem D. Toríbio pensou no
+derivativo soporífero do xadrez, nem tam pouco ao filho acudiu o
+emancipador recurso de alguma das insalubres _juergas_ nocturnas. Todos
+se sentiam bem, deliciadamente presos na atraente e dominadora presença
+de Maria Mercedes, a qual para o jantar fizera grande _toilette_,--com a
+farta e ondeada maranha do seu cabelo fulvo contornando-lhe a primor as
+têmporas, e contra a nuca aplicada e erguida em roscas petulantes; e
+aberto no mais indiscreto decote o ligeiro corpinho, de musselina negra
+com vidrilhos, que deixava livre o colo, os braços e as espáduas, sôbre
+cuja redonda nudez uma levíssima _écharpe_ sôlta, e negra tambêm, movida
+ao artificioso capricho das mãos da viúva, realizava sua tentadora
+gimnástica de pecado... ao embevecido Silveira permitindo surpreender,
+nos deslumbradores claros dessa mímica perversa, a fluida solidez dos
+músculos escorregando, como numa baínha de sêda, sob a quente alvura da
+pele, suavemente... E quando não era a carícia ateniense do gesto, era a
+graça mórbida das atitudes, era a iluminada vivacidade da expressão, o
+enigmático ninho de promessas da bôca suculenta, a espiritual malícia
+dos olhos grandes e profundos, despedindo misteriosas flechas de fogo,
+que, quando as pálpebras baixavam, parecia que se partiam na aresta
+sensual das longas pestanas negras.
+
+A pouco de entrarem no salão, a linda e aparatosa viúva, sentindo-se o
+alvo comovente das atenções, com marcada complacência arrastou uns
+poucos passos lânguidos, teatralmente, poisando de importância; e logo
+de arrojar-se com indolência sôbre um _fauteuil_, e num ar mimalheiro e
+infantil, a cabeça froixa, os olhos vagos, achegando ao flanco as
+almofadas:
+
+--Ai, mas que bem que eu me sinto aqui! entre pessoas sinceramente
+amigas, sem fingimentos, sem peias... e sem cuidados. Como eu vou poder
+descansar!
+
+--Ah! ah! Mas descansar de quê?...--cascalhou Jorge familiarmente.
+
+--Com a vida que levas...--ainda a irmã dêste comentou, sorrindo.
+
+--O quê? vocês pensam que eu na cidade não faço nada?
+
+--Claro! Uma perfeita _haragana_.
+
+--Pois enganam-se! Às 7 da manhã já eu estou a pé.--E ante o sorriso
+incrédulo da assistência confirmou com ardor:--Palavra de honra! Apesar
+de ter confiança na _ama de llaves_, passo logo revista à casa tôda.
+Depois, às 8, vem a massagista; ás 9 a cabeleireira e a manicura; às 10
+tenho o _desayuno_ e cuido um pouco da _nena_. A seguir, até ao almôço,
+encosto-me um pouco, isso sim... É uma grande regra de higiene: conserva
+o bom parecer e evita a magreza. Mas durante o resto do dia,
+naturalmente, depois, é o meu procurador, quantidade de coisas da
+beneficência e uma séca de voltas, compras e visitas. De sorte que assim
+à noite, quando acabo de comer, sinto-me fatigada... e aí pelas 10 ou 10
+e meia, quáse invariávelmente, deito-me. Já vêem...
+
+--Com efeito!--encareceu D. Teresa com agrado.
+
+--Deito-me logo, é certo. Embora às vezes tenha convidados, que todavia
+ficam e me desculpam.--E na espontânea demanda do infalível testemunho
+da sua inocente afilhadita, que acabava de entrar, Maria Mercedes
+rematou:--Dorita, não é verdade?
+
+A precoce e débil criança dobrou numa ponderosa afirmação a cabeça; e a
+seguir, abandonando a boneca sôbre uma cadeira, avançou vagarosamente a
+acercar-se da viúva, a cujo lado, tomando-lhe com ternura a mão, se
+enovelou, já com um ar composto e grave de pessoa adulta,--o seu rosto
+sério e os pequeninos olhos claros, muito abertos, revelando tôda a
+acuìdade mordente da atenção para apreender e quanto possível assimilar,
+no enunciado e na intenção, o desenho sinuoso do diálogo.
+
+Entretanto, com burlona ironia tornou Jorge:
+
+--Pois aqui, querida primita, já sabes... há tambêm que trabalhar.
+
+--Pronto!--rompeu, saltando de ímpeto, a viúva.--Teem programa?
+
+--Esperávamos por ti,--aclarou D. Teresa.
+
+--O teu _veredictum_ é essencial,--completou pai Saavedra com ternura.
+
+--Bem, pois vamos então a ver... Já pensaram em algo?
+
+De roda abriu-se um claro de silêncio hesitante, e houve um tiroteio
+mudo de olhares de incerteza. Apenas Célia ousou então docemente
+insinuar:
+
+--Há aí um assunto, de magna importância, quanto a mim... Porêm todos me
+_hacen burla_, _me pelean_, opõem-se...
+
+E aquela esquiva e insípida figura desfiou com vivacidade crescente,
+perante a atenção tolerante da prima, tôda essa magoada história do seu
+desgôsto pelo industrialismo, a irreligiosidade, a chateza, a afrontosa
+materialidade pagã que pesava sôbre a _estancia_; e como era vivo, alado
+e ardente o seu desejo de ver por fim êste adorado ninho da família
+posto sob a invocação duma santa padroeira qualquer, ao místico abrigo
+tutelar da divindade. E ainda, por último, esboçou e enalteceu, como o
+seu único apoio, a poética idéa do Silveira.
+
+--Ah, mas eu acho óptimo!--acudiu com palpitante animação Maria
+Mercedes, avançando o busto com graça e juntando e batendo as mãos,
+crêspos de decisão os lábios, os grandes olhos faiscando.--É certo,
+sim... Abundo no pensamento do sr. Silveira. Excelente, não há dúvida...
+Tens razão, Célia! Tens-me a teu lado.
+
+Num perturbador lume de vaidade, logo o Silveira, dobrado em afável
+reverência:
+
+--Sinto-me deveras ufano por essa sua espontânea conformidade de pensar,
+minha senhora.
+
+--Ah, mas não vá desvanecer-se demasiado, meu caro amigo! A minha
+conformidade não é completa. Um ponto há em que eu peço licença para
+divergir...
+
+--E então?
+
+--É nessa coisa gasta e trivial de azulejos pelas paredes e retábulos
+pelas esquinas,--no seu expressivo fransir do nariz respondeu morosa a
+viúva:--Nada, nada... temos muito melhor!--E ante a suspensa atenção do
+pequeno grupo, sacudindo iluminada a cabeça, batendo com fôrça no
+joelho:--A santa imagem propiciatória dêste logar hemos de a colocar lá
+fóra, no jardim, debaixo do vélho _ombú_.
+
+Um eloqùente alarme de protesto, um calafrio de indignado horror,
+acolheu a herética audácia da proposta.
+
+--Ó _Miquêtas_, por favor!--censurou, a primeira, D. Tereza.
+
+--Uma árvore condenada, ôca, podrida, inútil...--comentou o filho com
+asco.--Um símbolo de mau agoiro.
+
+--Por isso mesmo!
+
+--A que extremos o prurido da originalidade arrasta por vezes esta minha
+bôa sobrinha!--com o seu ar mais bonacheirão interveio, sorridente, D.
+Toríbio, e conciliadoramente:--_Este_... Pois tu não conheces o vélho
+adágio crioulo: _rancho con ombú acaba en tapera?_... Sabes muito bem
+que a _gauchada_ odeia, por tradição e por instinto, quantos raros
+exemplares por'í ainda acaso existem dêste torturado e solitário
+representante da nossa grande flora secular. Êles teem o _ombú_ por uma
+árvore presága, abominável, a cuja sombra sinistra parecem germinar e
+medrar a ruína, a desgraça e tantas vezes o crime.
+
+--Uma crendice estúpida.
+
+--Que em todo o caso existe. Quantas dessas vélhas árvores o nosso
+_paisano_ pode impunemente alcançar, sabes que as abate logo a machado.
+
+--E fazem muito bem!--implicativo tornou Jorge.--Se é lenha que nem para
+o fogo lhes serve!
+
+--Essa antiga sentinela do nosso jardim deve seguramente a vida ao seu
+resguardo,--continuou afávelmente D. Toríbio; e com suasiva mansidão
+para a sobrinha:--De sorte que... _este_... já vês, se nós vamos agora a
+pretender nobilitar, a deificar em certo modo, pela tua peregrina idéa,
+êsse precário foragido do deserto, muito possível é que então a bruta
+peonada dos arredores, conseqùente no seu ódio medular, seja capaz de,
+por extensão, tomar tambêm em aversão toda a _estancia_. Vê lá...
+
+--Certo, certo...--cabecearam Célia e a mãe, num passivo assentimento.
+
+Porêm, serena e insensível, sem se desconcertar, no mesmo convicto ardor
+teimou a viúva:
+
+--Pelo contrário!... Essa pobre gente pensa mal? é vítima inconsciente
+de íniquos preconceitos e crendices absurdas? Pois o nosso dever é
+ensiná-los, educá-los, esclarecê-los... varrer-lhes o intelecto e
+aclarar-lhes a consciência.
+
+--Estás bem aviada!
+
+--Claro que sim! Temos a santa obrigação de abrir-lhes os olhos, de
+fazer-lhes bem sentir tôda a cega extensão da sua ignorância e o bárbaro
+desvio do seu êrro.
+
+--Querem lá saber!
+
+--Em vez de ser um tema de abominação, o vélho _ombú_ argentino merece
+bem ser antes um objecto de carinho. Há que reabilitar êsse veterano
+simpático do nosso campo, essa relíquia veneranda do passado, testemunha
+muda e inocente de tanto sucesso lendário...
+
+--Eu logo vi...--atalhou Jorge com o seu incorrigível ar trocista.--Está
+sabido. Todos os _ombús_ são lendáríos.
+
+--Quando não são históricos!--corrigiu pronto, com firme severidade, a
+viúva. E posta súbito em pé, sempre com a mesma incisiva veemência
+levando de vencida a já froixa resistência do auditório:--Ora imaginem!
+Improvisa-se uma peanha, em cima um nicho a carácter, instala-se dentro
+o santo ou a santa... e aí temos nós o pretexto para uma interessante
+festa nocturna. Verão o efeito. Cai aí tudo... vai ser lindo!
+
+E como de roda todos, vagamente sorrindo, se fechassem num silêncio que
+era uma aquiescência, ela comandou com alegria:
+
+--Bem! bem! está combinado. Daqui não há que sair. Amanhã veremos os
+detalhes...--E rematou com decisão, segura já do seu triunfo:--Meus
+caros amigos, não há tempo a perder! porque a minha demora aqui vai ser
+curta.
+
+Uma aluvião de subitâneos protestos choveu da assistência, entre os
+quais era de notar a calorosa insistência do Silveira.--Que não! não
+podia ser! tinha por fôrça que demorar-se. Adorada por todos como ela
+era ali assim! O contrário seria uma crueldade, seria um crime. Nada!
+não a deixariam partir...--Mas a despeito de todo êste adulador incenso,
+a mimada viúva, com bem dissimulado desgôsto, aventurou--que, emfim, era
+forçoso... A estação ia adiantada, e ela tinha ainda forçosamente que
+visitar Córdoba, Montevideo, Bahia-Blanca, Mar del Plata.--E
+bruscamente, passando a recostar-se numa convidativa e ampla _dormeuse_,
+frente a uma janela aberta, e agitando a mão com angústia, queixou-se de
+que sentia imenso calor e tinha sêde... queria beber alguma coisa.
+
+Logo de roda o pequeno círculo em solícito movimento. Dorita partiu a
+correr, a buscar um leque; Jorge improvisou uma ventarola de papel; pai
+Saavedra foi estabelecer corrente de ar, abrindo a porta, enquanto o
+Silveira abria tambêm mais a janela; e D. Teresa e a filha, açodadas e
+inquietas, batiam, acamavam o estôfo da _dormeuse_, ageitavam a
+cabeceira, arredavam as almofadas. Depois, mal o criado de mesa entrava,
+trazendo uma bandeja com refrescos, e já era a imediata presença da
+_niñera_ que a insatisfeita viúva imperiosamente reclamava, para que lhe
+trouxesse o seu _little Riddle_, que ela sôfregamente aninhou no colo,
+deliciada a coçar-lhe a nuca e a dar-lhe guloseimas.
+
+Ainda a conversa se prolongou por um tempo mais, bordada sôbre coisas
+vazias de interêsse, a termos que por fim Maria Mercedes, erguendo-se e
+aconchegando a _écharpe_, pediu licença para retirar-se, com Dorita,
+dizendo agora que sentia frio. Todos obsequiosamente a acompanharam, ao
+longo do _patio_, té à porta da escada para o andar superior. E aí, na
+carinhosa cauda das despedidas, ela disse afectuosamente ao Silveira,
+estendendo o braço:
+
+--Então, bons amigos, não é assim?
+
+--E aliados!--confirmou êle, radiante, beijando aquela mão divina.
+
+E, tôda a noite, êste autêntico produto da singela e bronca região
+duriense quáse não dormiu. A impressão vincada por Maria Mercedes no seu
+temperamento cálido, na sua apoucada inteligência, no seu impetuoso e
+límpido carácter, marcára fundo bastante para espancar-lhe o sono e
+atear numa viva espertina a arrastada sucessão das horas. Não o
+fascinára sómente o deslumbrador cortejo dos encantos físicos da
+recêm-vinda, mas tambêm, e de preferência, a linha sinuosa e complexa do
+seu perfil moral. Organismo rico de sangue e pobre de nervos, afeito às
+aventuras fáceis, esperto e fanfarrão batedor na caça dos simples amores
+campesinos, o impressivo desenho desta figura requintada e esfíngica
+desnorteava-o. Até àquele momento êle não lidára, mais ou menos, senão
+com mulheres dum córte definido, compreensíveis, sinceras, claras como o
+azul matutino do céu e a água cantante das ribeiras. Ainda agora aqueles
+seus dois últimos conhecimentos, durante a viagem,--a esquiva Irene
+dentro do seu espiritual alheamento, a provocante _Mrs._ Edith embiocada
+na sua sábia impostura,--mostraram contudo logo o que eram, foram sempre
+lisas, coerentes, lógicas consigo mesmas. Porêm Maria Mercedes, não! Era
+uma criatura embricada, enigmática, temível... estava a ver. Cheia de
+mimalhices, caprichos, alternâncias, brusquerias, entusiasmos, tédios.
+Um diabólico e indecifrável novelo, um problema estonteante. Queria
+investir com ela e tinha-lhe mêdo! Era um abismo de seduções e um
+torvelinho de mistério, que ora lhe inflamava o instinto ora lhe
+acobardava o desejo. E--coisa interessante, rara tambêm e para êle
+inexplicável,--a cada momento, a cortar suavemente a angustiosa dúvida
+do seu querer, nos mais agudos instantes desta sua obstinada devassa
+interior e pelo mais adorável dos contrastes, vinha e debuxava-se-lhe na
+vaga penumbra do aposento, sobrepondo-se à turbadora imagem da viúva, em
+claros benéficos de repouso, a figura mansa e rústica da sua confiada
+amiguita da antevéspera, Luísa, a linda morenita, na mesma apostura
+silenciosa e humilde, na mesma inércia contemplativa, na mesma frescura
+moral de clara fonte, iluminada de ternura ingénua... e na amaviosa
+concha do seu olhar, cheio de fogo latente, envolvendo-o, calmando-o,
+dominando-o... mercê dêsse irresistível poder das mulheres suaves e
+tristes, quando rogam mansamente.
+
+
+Na rápida sucessão dos dias, depois, não perdia o nosso atolambado galã
+o mínimo ensejo em que acercar-se pudésse da viúva, a procurar tornar-se
+insinuante, familiar, prendê-la ao seu convívio. E buscava ardilosamente
+captar-lhe a atenção, na impossibilidade manifesta de lhe falar ao
+desejo. Ao mesmo tempo arriscava tôda a sorte de tímidas, de insidiosas
+inquirições sôbre o problema mordente do seu passado.--Uma mulher assim
+devia ter crónica!--A cada momento esboçava interrogações e bordava
+conjecturas sôbre os ignorados antecedentes, sem dúvida invulgares,
+daquela vida. Preocupava-o árdidamente o mistério desta estrangeira
+nascida tam longe dêle, e cuja existência,--estava-se a ver,--teria
+porventura sido demasiado vaga e errante para que êle jámais pudésse bem
+conhecê-la.
+
+Algumas vezes D. Tereza veladamente lhe insinuára,--que a sua pobre
+_Miquêtas_ não fôra nada feliz com o casamento. O deslumbrado Silveira
+não queria crêr... Jorge, o seu confidente natural, discretamente e de
+pausa lhe ia tambêm relatando um que outro pormenor, avançando um
+detalhe, sublinhando uma anecdota; e, na crédula cegueira da sua
+admiração lamecha, cada nova revelação sempre o Silveira aproveitava
+para desatar-se em hiperbólicas fantasias, cuja asa de oiro logo o amigo
+prosaicamente lhe cortava, por um episódio trivial ou um comentário
+trocista. Foi assim que, uma tarde, sentados os dois naquele aconchegado
+rincão do _patio_, junto ao comedor,--e porque, incorrigível, o Silveira
+voltasse ao seu panegírico optimista sôbre as sublimadas perfeições
+dessa criatura de deslumbramento e de sonho, que merecia mais que um
+trono... um altar,--ainda uma vez com inflexível frialdade tornou a
+frisar-lhe o amigo:--que todavia ela não era, nem fôra nunca, feliz. E
+que poderia bem tê-lo sido... com as paixões loucas que inspirou, com os
+belos pretendentes que teve! Pelo desespêro uns levados ao suicídio,
+outros à loucura, outros à ruina. Ele já sabia. E que afinal...
+
+--Afinal...--recalcou o Silveira com ardor,--sempre teria sabido
+escolher um marido digno dela. Se é que semelhante prodígio era
+possível!
+
+--Que prodígio! Nada disso! Pelo contrário... Muito mais vélho...
+_camorrista_, devasso e jogador. Comparado com ela, um perfeito
+estafermo!
+
+--Bem! mas ao menos morreu... Está livre dêle!
+
+--Morreu... E por que forma?--balbuciou Jorge, fazendo uns olhos de
+piedade, com uma cáustica expressão de enfado. E por fim, ante a
+suspensa e mortificada atenção do amigo:--Em casa duma amante... duma
+apoplexia.
+
+O Silveira fez-se pálido, corrido por um frio interior de nôjo e de
+revolta. Porêm Maria Mercedes, que passava na ocasião e aprendera esta
+pequena aresta de diálogo, acercou-se, mansa e familiar, dos dois
+amigos, e com uma adorável resignação, quáse infantilmente:
+
+--Ah, mas por'mor de Deus! Meu caro amigo, não me lastime. Eu
+relativamente estimei... Poupou-me o desgôsto de o ver morrer.--E logo
+com desenfastiada naturalidade, derivando:--Mas dispensem-me, sim?...
+Vou escrever p'r'a capital, quero ainda aproveitar o correio de hoje.
+Vou mandar uma carta cheia de minuciosas instruções a êsse santeiro de
+_calle_ Suipacha, sabem?... É a encomendar-lhe uma grande imagem da
+nossa futura padroeira, a Senhora da Conceição. Escolhi bem, não lhes
+parece?... Ela é o santo símbolo da fecundidade e da pureza, e portanto
+o mais condizente escudo e o mais fiel espelho desta mansão exemplar da
+abundância e da virtude.
+
+E, feita uma ligeira vénia, ei-la que retoma a andar, naquele seu
+estudado ademan de requebrada e ondeante majestade, a fugidía asa dum
+sorriso a encrespar-lhe os grandes olhos côr da noite e a adejar nos
+lábios nacarinos.
+
+--Divinal mulher!--murmurou, posto em cómico êxtase, o Silveira.--Como
+diabo foi ela tomar um animal dêsses p'ra marido!?
+
+--Sei lá!--redarguiu Jorge, num risinho scéptico.--Coisas de mulheres...
+Ela diz que foi por amor ao paradoxo e umas tantas _pavadas_ por êste
+teor. Mas não! quanto a mim, foi pura questão de vaidade. _Se le ha
+puesto entre cojas_ dominar, moralizar, regenerar êsse salafrário. _Pero
+se ha embromado_.
+
+--Com o que nada perdeu, no fim de contas.
+
+--Ah, não seguramente! Ao contrário, com mais êsse pequeno escândalo o
+seu nome não fez senão ganhar em fascinação, em poder, em comovido
+interêsse e mundanal prestígio.
+
+Abroquelada na sua individualidade melindrosa e rebelde, Maria Mercedes
+nem a todos os preceitos se amoldava daquele salutar e primitivo viver
+da _estancia_. Não lhe importavam passeios, temia as caminhadas,
+envolvia no mesmo abandôno de fastidiento desdêm a barulhenta bisarma
+das instalações industriais e o manadio disperso da riqueza pecuária.
+Substancialmente, a rude movimentação, o giro áspero e forte da vida do
+campo, repugnavam-lhe. No seu temperamento subtilizado e mórbido essas
+cruas batidas de ar e de luz feriam reacções bruscas, violentas, quáse
+dolorosas. Despertava, erguia-se cedo; porêm de ordinário, antes do
+meio-dia, ninguêm conseguia vê-la fóra do quarto, sucedendo-lhe repetir
+amiúde «que de manhã não era mulher p'ra nada». Antes daquela hora
+apenas condescendia em sair dêsse inviolável reduto, quando muito, a
+_niñera_, a arejar o _Riddle_ e a passear Dorita. Maria Mercedes apenas
+uma vez acedeu a dar um passeio matinal, a cavalo, na companhia de Jorge
+e do Silveira. Mas baldadamente êste depois, em várias dulcerosas
+investidas, tentou persuadi-la a que lhe fizesse a fineza de repetir, e
+desta vez com êle só, o sacrifício... todo na saborida antevisão dum
+aventuroso idílio. Nada alcançou. Fôra uma façanha sem exemplo.
+
+Pelas tardes, sim, era a bela viúva a primeira na actividade, no
+bom-humor, na alegria. Fazia largos e piedosos percursos, então de
+ordinário companheira inseparável e gostosa de D. Tereza no seu
+esmolátorio desporte pelas redondezas. E em seguida, às noites, no
+salão,--aonde sempre acudia uma ou outra família vizinha,--era ainda ela
+o prestigioso centro das atenções, o fulcro espiritual do diálogo, neste
+môrno e sossegado ambiente, sentindo-se na posse plena dos seus nervos e
+em todo o facetado fulgor do seu espírito.
+
+Ao cabo duma semana, por uma nublada manhã, pesada e ardente, chegou
+Belisário Ruiz. Exceptuando por parte de Célia, teve sua consabida
+recepção de agrado. Maria Mercedes acolheu-o com afabilidade e
+festejava-o, judiava-o, apurava-o muito, mercê desta liberdade inocente
+que a intimidade nos traz e um largo conhecimento. De sua banda porêm o
+Silveira entristeceu e alarmou-se, por uma apreensiva retracção do
+instinto.--Ganharam então em colorido e interêsse as familiares
+tertúlias da noite, agora de ordinário bordadas sôbre assuntos mundanos,
+em que a desabusada _verve do recêm-vindo_, no seu arrastado ar _blasé_,
+intercalava amiúde a nota picaresca ou o comentário equívoco. Era sem
+fim o rol que, a propósito, este pândego contumaz se comprazia em
+desfiar, de casos escuros, anecdotas picantes e grotescas aventuras,
+fruto da própria experiência umas, outras colhidas naquele seu fácil e
+sôlto passo pela vida fóra. Então não raro aconteceu, quando o diálogo
+assumia um cariz algo _verde_, a meticulosa Célia erguer-se e sair,
+dissimuladamente. E uma noite pai Saavedra, bonachão alegre, no seu
+adorável espanto infantil, exclamou para Belisário, batendo galhofeiro
+os braços, os pequeninos olhos verdes húmidos de riso:
+
+--Mas que coisas com que êste homem nos vem! _Chacotón_! Onde demónio
+vai você saber tudo isso?
+
+--Aí teem!--acudiu com intimativa a viúva, súbito erguida da sua
+apostura indolente.--É o que se ganha com as viagens. Êste senhor tem
+viajado muito, como eu. Faz bem... O que a gente vê, ouve, sente,
+adivinha, ausculta e aprende!... São um grande e divertido
+ensinamento.--E num suspiro lânguido, recumbida e mole novamente:--Quem
+me déra ir já por'í fóra outra vez!
+
+O Silveira esboçou um convicto e mudo assentimento; e carinhosamente D.
+Toríbio:
+
+--Sempre viajar! sempre viajar! Nunca te fartas...
+
+--Que querem? sou assim... É da baralhada essência do meu sangue.
+Imaginem; minha mãe era uruguaiana, minha avó italiana, meu avô alemão,
+meu bisavô norte-americano... Com uma ascendência assim, que outra coisa
+poderia eu ser senão uma incorrigível vagabunda?
+
+--Deves ter amor à tua terra.
+
+--A minha terra?... Sei lá qual é!
+
+--Não digas isso!--acudiu a gorda e maciça D. Teresa, estremecendo e
+erguendo com horror as grossas palmoiras à tinta industrial do cabelo.
+
+Porêm a viúva, quente, imperturbável:
+
+--Ah, isso é que eu digo, minha querida tia! perdoa-me... Porque não há
+razão nenhuma, porque eu não sinto o menor movimento de alma, nem
+conheço qualquer forte fundamento exterior que me leve a prender-me ao
+torrão onde acidentalmente nasci.
+
+--Deves querer mais do que tudo à tua pátria--severo reprimendou Jorge.
+
+--Lá vem, lá vem o consagrado chavão! a linda e convencional
+mentira!--pronto a viúva contestou num alto desdêm burlão; e a seguir,
+fransindo o nariz, doutoralmente:--Isso de pátria é uma antiga invenção
+dos ambiciosos e dos déspotas, para por meio dela escravizarem ainda
+mais a récua desprezível dos humildes; para fazê-los pelo coração
+tributários dos seus domínios, e cegos no deslumbramento dessa patranha
+sublime, jungi-los e arrastá-los então irracionalmente, como máquinas,
+no carro devastador das suas conquistas, aos grandes actos de heroísmo
+colectivo e anónimo, à abnegação, à intrepidez, ao sacrifício, à morte.
+Sempre assim foi... Neste ponto a estratégia dos grandes mandões é
+invariável assim como a passiva estupidez dos que lhes obedecem é
+infinita.
+
+--Estás-te excedendo, filha!--atalhou com sincera indignação D.
+Toríbio.--Nem pareces argentina!
+
+--Não sei o que pareço, nem me importa! O que eu sei, o que eu sinto
+muito bem, é que a noção de pátria é uma concepção tacanha e absurda. Os
+mais, num blóco unânime, protestavam; e ela, com vivacidade
+persuadente:--Pois se a terra, na origem, na essência e no destino, é
+tôda igual! Então os senhores não vêem que tudo quanto há de perdurável
+e transcendente neste mundo, as grandes invenções, os grandes ideais, os
+grandes sentimentos, são de carácter universal? Pois não é certo, que
+para que uma obra da literatura ou da arte alcance a consagração eterna,
+ela há-de romper o âmbito estreito do regionalismo e alar-se à
+objetivação sintética de algum dos grandes movimentos comuns a tôda a
+humanidade?
+
+--Diz muito bem, minha senhora!--apoiou com irónica veemência o
+pequenino e glabro Belisário.--A pátria de cada um é onde melhor se
+encontre e melhor possa governar a vida.--E logo, com um ar ligeiro e
+brincão, a desfazer a chocante heresia do conceito:--Eu cá, por
+temperamento e por inclinação... seria turco.
+
+A seguir, volveu a informar-se com mais detalhe das diversões que havia
+planeadas. Queria, em suma, saber o que a esperta inventiva de tam
+preclara gente havia concertado para colmar um pouco o tedioso vácuo da
+prosaica vida do campo. Falaram-lhe na projectada festa ao _ombú_; na
+benta iniciação da _estancia_: achou plebeu, pueril, ingénuo. Para o dia
+seguinte havia uma _doma de potros_, aguardada com impaciência pelo
+Silveira; porêm seguramente as senhoras não iriam. Maria Mercedes não se
+conformava, não podia suportar esse espectáculo, que ela reputava em
+extremo repugnante e bárbaro, bestial. Redondamente opunha-se. Belisário
+pediu licença para discordar,--pois, pelo contrário, essa primeira
+brusca e sábia investida do homem com o irracional era a mais linda
+lição de coragem, de inteligência, de destreza e de fôrça; era um belo
+torneio para cujo completo realce, como em Espanha nas toiradas, se
+tornava indispensável a presença e o aplauso da mulher, que é a suprema
+encarnação da beleza. E a poder de dulcerosas instâncias, de ardilosas
+lisonjas e vivas frases sugerentes, o meliante conseguiu o assinalado
+triunfo de conquistar a aquiescência difícil da viúva, a qual por fim,
+reptada a que declarasse formalmente se estava, ou não, disposta a
+acompanhá-los, prometeu que sim!
+
+No dia seguinte, às primeiras horas da tarde, a alegre caravana em
+movimento. Houve que fazer uma longa hora de caminho, sob a pantalha de
+oiro do sol, delidos na rasa imensidão implacável da planura. Pela
+angosta e rudimentar carreteira, ou triturando aquela imensa alfombra
+verde, o auto seguia tombeando e oscilando, numa cautelosa marcha de
+incerteza, moderadamente, erguendo rolos de poeira ofegante, ladeado
+pelas donairosas figuras do Silveira e Jorge, que galopavam à
+estribeira. E agora alcançavam uma larga mancha de terreno pastoso e
+lamacento, onde, a um lado, se aglomerava uma encantadora mólhada de
+eqùídeos, bravos, garbosos, finos, com o ar surprêso e selvagem, a sua
+insofrida dispersão contida pelo disciplinário esfôrço de meia dúzia de
+_gauchos_ montados, ásperos e duros de roda circulando. Um outro grupo
+interessante se notava, de bruta peonada, de chinerio nativo, de
+carripanas, cavaleiros, de rotos, mulheres e crianças, todos num
+empilhamento do interêsse contornando daquela arena de acaso o piso
+brando e revôlto, o vago e amplo recinto. Fóra, na lisa nudez da campina
+e a pequena distância, uma bôa fogueira ardia, chispando estabaredas.
+Preparava-se nesta improvisada cozinha rústica o clássico e delicioso
+acepipe de _asado con cuero_. À míngua de lenha, o fogo era alimentado
+por tôda a sorte de detritos orgânicos: destroços de mobília, fôlhas
+sêcas, farrapos, palha, ossos. Pelo espiralado intervalo entre duas
+línguas de lume apercebia-se uma caveira oblonga, na rubra ardência do
+braseiro luzindo a sua álgida alvura, macabramente. E naquele justo
+momento um vélho peão surdia, ajoujado ao pêso duma perna de cavalo, já
+em parte putrefeita, e que ao ser arrojada ao fogo, dêsse calcinado
+monte de impurezas fez erguer uma labareda de fumo gordo, negro e
+nauseante.
+
+Na parte reservada do recinto, havia sido batida à pressa uma tôsca
+bancada de honra, destinada aos recêm-vindos. Mas dêste primitivo
+instrumento de relativa comodidade apenas Belisário e o vélho Saavedra
+se utilizaram. As senhoras preferiram manter-se furtadamente a
+distância, empalancadas no seu auto. Jorge e o Silveira haviam-se logo
+apeado, e acercaram-se ligeiros da manada.--E já agora a um sinal dado,
+um galhardo mocetão no mesmo sentido avança, e, despedindo certeiro o
+laço, colhe pelo pescoço e arrasta até meio do terreiro um dos pobres
+animais, que daí a instantes, enfurecido e trémulo de espanto, sente
+tambêm, por meio de novas voltas de laço, irremissivelmente presos em
+nós de cordas os quatro membros. Então, um simples esticão dado às
+prisões, sacudido e forte, rompe com o precário equilíbrio da vítima,
+que tomba em pêso sôbre o sólo, em risco de se lhe deslocarem as
+articulações ou partirem os ossos. E aí se precipitam logo sôbre o
+assombrado pôtro, que, louco de terror, se debate froixamente, quatro
+espertos matulões, a segurá-lo e a enleá-lo mais forte, por meio de
+consabidas travas, té que o imobilizam por completo. Outros lhe sucedem
+neste anacrónico e despiedado exercício, e que, ajoelhando e abatendo-se
+contra o indefeso quadrúpede, encapuzam-lhe a cabeça, passam-lhe o
+bridão e aplicam-lhe num momento a sela (_el recado_) cilhada
+déstramente. Já não há receio agora de que o abatido animal possa
+escapar-se; a complicada rêde de cordagens desembrulha-se, escorrega,
+afroixa e deslaça mansamente; e o pôtro pode, emfim, cego e aturdido,
+erguer-se, mal conseguindo firmar os pés naquele terreno falso e mole,
+adrede escolhido, e com as duas mãos, à cautela, tomadas ainda por uma
+última laçada. E quando o peão destinado a montá-lo intervêm, num pulo
+salta para a sela, a derradeira prisão desata-se, e êle aí larga a
+montada na sua frente a correr e a coucear desapoderadamente, colado e
+cingido com ela como um centauro, tendido o busto em flecha, os olhos em
+fogo, e incansável e duro o braço fazendo rodopiar o _rebenque_ em
+círculos de ameaça. Flanqueiam-no, a enquadrar a corrida, dois outros
+cavaleiros brandindo tambêm chicotes. E os três aventuram-se nessa
+desenfreada carreira buzinando uma gritaria doida, descompostos em
+pragas, urros, vociferações, soltando uivos de bêstas-feras, que põem o
+pêlo em pé aos atónitos poldros da manada e que a rôta chusma dos
+assistentes acompanha, delirando, num concertante infernal, num alto
+côro selvagem. Corridas assim umas centenas de metros, o estupefacto
+cavalo estava cansado. Tolhido de assombro e de pavor, apequenava,
+submetia-se. E estacava a intervalos, colhido todo numa atitude de
+abandôno e doçura que tímidamente exteriorizava a sua veemente
+solicitação de, emfim, parar... Trazido então ao ponto de partida e
+renovada a brutal carreira, já êle pronta e resignadamente obedece,
+abdica da vontade e está rendido à discrição do algoz.
+
+Entretanto o Silveira, que seguira êste bárbaro entremez com empolgador
+interêsse, movia-se nervosamente e dava rebarbativas mostras de
+impaciência, de desagrado, quáse de indignação, as quais pela estranheza
+alarmaram a atenção de Jorge. Aquele, porêm, rasgadamente
+explicou-lhe,--que achava excessivo, desnecessário, estúpido! Animais
+nobres e inteligentes como aqueles não se tratavam assim. Não podia ver
+semelhante coisa!--E enquanto o amigo, com um risinho azêdo, procurava
+aplacá-lo, foi o segundo pôtro trazido ao castigo. Este porêm, altaneiro
+e vibrátil, saíu mais rebelde: só ao cabo de quatro corridas se deu por
+vencido. Veio depois o terceiro, que teve que ser logo retirado da
+arena, porque, abatido sôbre o lôdo desastradamente, rompeu um quadril.
+O Silveira não teve mais mão em si. Avançou com decisão e reclamou alto
+que lhe permitissem domar êle o pôtro a seguir.--Havia uma outra maneira
+de fazer aquilo, mais suave, mais racional, mais humana. Iam ver!--De
+roda foi um espanto. Pela grossa corda do populacho passou uma oscilação
+de pasmo e de surprêsa; havia burdas interrogações em suspenso,
+esboçavam-se atitudes de achincalho, de desdêm, de irritante desafio, de
+malícia perversa, e a sua bronca expressão abria-se em risinhos
+alvarmente incrédulos. Belisário pôs-se de salto em pé. Pai Saavedra
+protestava, em repetidos gestos de negação, agitando com veemência os
+braços. Da apartada altura do seu reduto, D. Teresa impava ofegante,
+Célia e Maria Mercedes taparam o rosto com os leques, aflitivamente.
+Apenas Jorge, por um simpatismo viril, apoiou a atrevida solicitação do
+amigo.
+
+E foi o bastante.--O quarto paciente veio então, e, em meio da ansiedade
+geral, os peões da manobra permaneciam quietos e a distância, esperando
+instruções, de olhos fitos no Silveira, o qual lhes ordenou que,
+mantendo por enquanto o prisioneiro enlaçado, apenas, mais, lhe
+prendessem as mãos. A seguir, êle mesmo se acercou e investiu, entre
+duro e afável, com o animal, que todo ruflando de temor, assombrado e
+arisco, reagia a patadas. Ágil e precavido, porêm, o Silveira furtava-se
+a tempo e logo voltava, numa polarização empolgante de todo o seu ser, a
+defrontar-se com êsse trecho vivo de natureza em bruto; olhava-o firme,
+rodeava-o e cingia-o, déstro, incansável, ameaçando, bradando,
+rojando-se, saltitando; envolvia-o num mágico círculo de dominadora
+astúcia, ora atraíndo-o por interjeições familiares, ora de escape
+afagando-lhe o pescoço, ora tocando-lhe a garupa com o chicote
+levemente. Feito assim um pouco o conhecimento com a sua indómita
+montada, foi êle ainda quem lhe vendou os olhos, o enfreou e lhe atirou
+pronto a sela para sôbre os rins, afivelada num relance. Novos afagos
+agora, mais permitidos, mais claros, mais seguros; em seguida faz sinal
+à peonada que solte as prisões; e num intrépido salto ei-lo arçonado
+sólidamente contra o espavorido dôrso do animal em fúria. Há então uns
+breves, absorventes minutos de ansiedade e de luta: é a consumada
+maestria, a serenidade, a destreza, a forte musculatura e a vontade
+indomável do cavaleiro, em decisivo duelo com o desordenado furor do
+ginete, que, sob a pressão exasperante daquela formidável tenalha de
+aço, se dispersa em esforços inúteis, encabrita-se, escouceia, escarva,
+atira upas, sacode a espinha, curveteia, bufa, geme e tressua,
+inelutávelmente. Depois, quando o Silveira teve o seu domínio eqùestre
+por assegurado, despediu tambêm o pôtro a galope, mas não cega e
+irracionalmente, como os dois anteriores, antes forçando-o a seguir, no
+mesmo andamento sempre, em dadas direcções, manejando-o e dominando-o a
+seu bel-prazer, obrigando-o até ao cansaço... e assim conseguindo por
+fim trazê-lo a fazer o vitorioso circuìto do terreiro, ante a
+estarrecida imobilidade da assistência. Então, tranqùilamente, apeou-se
+e abandonou as rédeas ao cavalo, que, sem o mínimo assômo já de
+emancipação ou de revolta, pelo contrário, deu em seguir espontâneamente
+na esteira do seu hábil domador, manso e humilde como um podengo, os
+flancos molhados, estirado e murcho o pescoço, e o focinho arquejante a
+acariciar-lhe a espalda, que ia deixando mosqueada de baba
+sanguinolenta.
+
+A tôda a volta estrondeou uma tropeada de aplausos delirantes, que o
+Silveira, altaneiro e frio,--e enquanto, tirado o _chambergo_, enxugava
+o suor,--agradeceu escassamente. Correu a abraçá-lo com admirativa
+efusão o reduzido grupo dos amigos. E, como lídimo arauto da multidão,
+um veterano _gaucho_ se adiantou gravemente, batendo os esporões
+farfalhantes, de rosetas como sóis, e depois duma rotunda saùdação
+estendeu-lhe com solenidade aos pés o _poncho_, por esta rústica
+homenagem fiel intérprete da consagração indígena ao seu triunfo. Neste
+fremente e alto côro apoteótico Maria Mercedes sómente fez excepção.
+Quando, na quente raçaga ainda das últimas ovações, o Silveira demandava
+com ingénuo alvorôço o seu aplauso, ela acolheu-o com reserva e
+festejou-o parcamente; e insensível a tanto prestígio, num deliberado
+propósito de afastamento, de frialdade, de indiferença, todo o resto da
+tarde, depois, e ainda ao jantar, e pela noite adiante, foi para o
+burlado vencedor, de poucas horas antes, dum cerimonioso alheamento e
+duma secatura implacável, naquele seu ar distraído e enfadado mantendo-o
+a inexorável distância... Ao passo que, com uma _coquetuela_ vulgar, se
+desentranhava em atenções, galanteios, donaires, mímicas de sedução e
+adoráveis preferências para com o atónito Belisário, que, exultante e
+feliz, na inverosímil radiação do seu espanto, tinha a préga lívida das
+pálpebras aquecida por um riso desvanecido e amiúde passava ufano pela
+calva precoce os dedos trémulos.
+
+
+Na breve e jocunda sucessão dos dias, depois, foi preocupação dominante
+a preparação dêsse festivo programa para o baptismo religioso da
+_estancia_. Maria Mercedes era a incontestada Egéria do movimento.
+Tomada de iluminado e impressivo entusiasmo pela realização da sua
+grande idéa simbólica, tudo ela ardida e metódicamente concertava,
+planizava, distribuía, tudo ordenava e impunha, no inflexível dogmatismo
+derivante do seu prestígio, com uma impetuosa tenacidade que fazia o seu
+próprio espanto e era o acendrado regosijo do séquito amigo.
+Invariávelmente ela agora, com uma pontualidade burocrática, logo às
+primeiras horas da manhã descia ao seu escritório de ocasião, instalado
+na biblioteca, e aí, mais ou menos, trabalhava indefêssamente o dia
+inteiro. Sob a sua imediata inspiração, em grandes fôlhas de cartolina,
+Belisário riscava escalas, fazia alçados, córtes, projecções, esquissava
+planos. De funções mais modestas, o Silveira secretariava, anotava o rol
+das despesas, expedia as requisições, fazia a correspondência. Jorge
+comunicava as ordens e distribuía o serviço directamente pela famulagem,
+e era a pessoa indigitada para trasladar-se à capital, dada a hipótese
+de alguma missão de confiança. Por sua banda pai Saavedra, atenta a
+relativa invalidez própria da idade, e bem assim a mulher e a filha,
+tinham a incumbência de fazer da estranha e inusitada festa, pelo bronco
+populacho dos arredores, uma elucidativa e suave propaganda. E ao
+auspicioso gesto e sob o alado impulso dessa fada irresistível, todos
+trabalhavam com ardor, acêrto, decisão e entusiasmo igual. E era de ver
+como esta imprevista intromissão de trabalho ligeiro e jovial na grossa
+labuta habitual da _estancia_, longe de destoar, por inecessária e
+fútil, em vez de lhe trazer qualquer ralento dispersivo, antes ao
+contrário com ela se enquadrava idealmente, e como que insuflava um
+protector alento de consagração espiritual a todo êsse utilitário e
+rasteiro desparramar de produção e de vida.
+
+Ficou assente que, na manhã do santo dia aprazado,--um domingo,--se
+procederia à bênção da imagem votiva da Virgem, padroeira futura da
+_estancia_; pela tarde seria a sua condução processional té ao
+estilisado nicho erguido ao abrigo da umbela majestosa do venerando
+_ombú_; à noite, iluminações, fogos de artifício, arraial e grande
+concurso cosmopolita de canções e danças populares, com prémios em
+dinheiro, instrumentos agrícolas, _registo_, _verónicas_, viandas e
+guloseimas. A primeira notícia da sagração da _estancia_ tropeçou
+naturalmente num ambiente hostil, quando começou de circular pela
+redondeza. Contra a sua realização o cego rotineirismo e os atávicos
+preconceitos dos naturais ergueram-se em alvorôço, por um supersticioso
+alarme sacudidos no seu torpôr de séculos.--Que peregrina idéa era esta
+agora de trazer santos de igreja p'r'ali? e pô-los, p'ra mais, ao abrigo
+dessa odiosa árvore de desgraça e de ruína? Era uma heresia, um absurdo,
+um desafio sacrílego ao Céu. Podia redundar em azar p'ra todo o campo em
+roda... Era uma iniqùidade mais dêsses abominados senhores do vélho
+tempo, que não podendo já privá-los da liberdade, vinham afrontosos a
+derrumbar-lhes as crenças. Seria uma calamidade.--Era assim como às
+tardes pelas _pulperias_, nas recolhidas horas da sésta, à roda
+vinolenta do balcão e de mesa para mesa, de grupo para grupo cortando a
+cada instante o giro vago da conversa, chispavam vivas e inflamadas,
+quáse unânimes, as frases de acre censura, os votos de protesto, os
+conclamas de revolta. E tambêm pela calada cúmplice da noite, no
+ignorado mistério de alguma _tapera_ distante, maus elementos campesinos
+havia que, incitados pelos raros _montoneros_ e _churriadores_, corriam
+a reùnir-se em clandestinas conspiratas, e ferozes e estúpidos, o pulso
+peludo apertando o _machete_ vingador, aí tramavam desforços violentos,
+represálias subversivas; por fim, concordes em que uma solução radical
+seria assaltarem de golpe o jardim da _estancia_ e abater pela raíz,
+destroçar, fazer em fanicos o fatídico e arrogante _ombú_... redonda,
+rasamente.
+
+À medida porêm que, na _estancia_ metamorfoseada como por encanto, as
+linhas ornamentais se erguiam e no ar doirado se debuxava o anúncio
+jovial da próxima festa, paralelamente, todo aquele fermento de rebelião
+latente se apagava e se sumia. Vinham os bravios conspiradores da
+véspera, e, ante a evidência promissora do facto, grado a grado
+capitulavam, imobilizados primeiro numa paspalhice alvar, curiosos e
+interessados a seguir, e por fim levados de vencida nessa onda
+estonteante de alegria. A realidade sugerente do prazer tinha nas suas
+almas rudimentares e famintas maior efeito que a catequese teórica dos
+Saavedras. O certo foi que, por virtude do capricho inventivo de Maria
+Mercedes, a patriarcal _estancia_ agora perdera todo o seu ordenado e
+pacato aspecto antigo. A cada momento ali um afadigado enxame de
+obreiros voluteava incessante, não só fóra, pelas imediações, formigando
+em manchas de atento e aplicado ardor, como tambêm, do gradeado a
+dentro, pisoteando os tenros canteiros do jardim, revolvendo do _patio_
+a lisa areia, invadindo os quartos, encostando escadas, verrumando,
+parafusando, martelando, encavalados pelas paredes, debruçados da
+_azotea_. Esta sua dispersiva ânsia de movimento a cada passo era
+cortada pelo pejamento inerte duma abundante farfalha industrial:
+tubagens, cordas, arames, pás, alviões, pêras eléctricas, chumbo em
+blóco, ferros em brasa, metais luzentes, destroçadas rumas de barricas e
+caixas de lata estripadas. Sobrelevando aos prosaicos ruídos habituais
+do recinto, de tôda esta batida sonora soltava-se o ritmo sadio e
+folgazão dum como cântico de vitória. E do mesmo passo a mãe-terra
+aparecia tôda fendida e revôlta, cortada em tôdas as direcções por uma
+anastomose de sulcos ridentes e húmidos, aberta com prodigalidade em
+ruturas serpeantes,--o que fazia o infantil regalo de Dorita, todo o dia
+rojada sôbre a frescura plástica do sólo, embodegada e suja, a «fazer
+casitas».
+
+Para a limpa execução dêsse trabalho delicado e novo, tinham vindo da
+cidade carpinteiros, sambladores, polidores, torneiros, electricistas. E
+a favor do tempo se foi a garrida e abundante decoração gradualmente
+definindo.--Uma cerrada fieira de lâmpadas contornava nas suas linhas
+essenciais a arquitectura sóbria da residência, correndo em dupla fita
+ao longo da cornija, cingida aos relevos terminais do _hangar_,
+marinhando em hélice pelas colunas. Uma espelhada cinta idêntica de
+vidros coloridos rodeava por inteiro o gradeamento alto do jardim, e
+pelo interior dêste, depois, em caprichosa profusão seguia a circuìtar e
+a derramar-se em lacetes numerosos, riscando troncos de árvores,
+desenhando globos, estrêlas, rendados, franjas, vestindo e pintalgando o
+ripado fresco dessoutra floresta de gongóricas pirâmides que em farta
+sementeira se escalonavam pelo recinto. Havia mais, ali, de árvore para
+árvore, de poste para poste lançados com elegância, grossos festões de
+buxo e sanefas berrantes de papel de côr; e na inefável palpitação do ar
+batia uma alacre trepidação, compacta e esplendente, de emblemas
+religiosos, de laços, flores, _pompons_ e bandeiras. Fóra, pela
+intérmina expansão do campo, alinhavam-se extensas fiadas de tarimas
+tôscas, feitas em madeira clara e resinosa, adrede improvisadas para que
+à epicúrea onda da multidão elas pudéssem ser, cumulativamente, fácil
+estendal para a comida e cómoda estância de repouso. E no ponto
+culminante, ao alto, protegida pela enramalhada concha, tôda em
+torcicólos gigantes, dessa atormentada árvore secular, já nos últimos
+dias luzia suas inéditas galas um lindo nicho baldaquinado, em
+equilíbrio sôbre um alto lenho prismático, tombado ligeiramente, à moda
+veneziana, e entalhado em duro roble, com porta de cristal e um rico
+lampadário de bronze à frente suspenso.
+
+Esse aprazado domingo amanheceu, por sorte, um encanto. No azul puro e
+diáfano do céu, peneirado duma subtil poalha de oiro que era como uma
+alvorada de bênçãos, apenas alguns farrapitos de nuvens, brancas e altas
+como asas de anjos, erravam levemente... E desde as primeiras horas que,
+algarreira e abundante, a multidão começou afluíndo, todos em salteiros
+grupos endomingados,--_con sus trapitos de cristianar_,--fundidos no
+guloso ímpeto do mesmo apetite místico e folião, porêm distanciados pelo
+traço diorâmico dos costumes e pelo desenho ideal das crenças. Vinham em
+alegres volatas, em chireantes golfadas, em cordas de riso uns após
+outros vitoriando, cantando e dançando, como se nesse dia de glória a
+amplidão ridente da planura se vestisse duma grande e viva alfombra
+cosmopolita, realçada em matizes de tôdas as latitudes, de todos os
+países, de tôdas as religiões, de tôdas as raças. Assim decorreram entre
+festivas e ingénuas pompas as anunciadas cerimónias do dia, cingidas no
+atropelado abraço de tôda essa grossa onde espectante. A bênção
+comovedora da Santa e a sua processional trasladação, depois, àquele
+improvisado altar da selva, foram, a um tempo, duas maviosas sinfonias
+de movimento e de côr, e duas tocantes demonstrações de lisa fé e
+piedoso entusiasmo. A vitoriosa culminação da festa estava porêm
+reservada para mais tarde, quando, ao cerrar da noite, aqueles quantos
+milhares de pequeninos globos, serpeando como vermes de fogo, saltando,
+faíscando aqui e ali, errantes e vagos como pirilampos, começaram de
+acender de roda a sua aleluia policróma. Um outro dia apontava agora,
+suave e discreto, não cortado já na prosaica nitidez das evidenciadoras
+flamas do astro-rei, porêm pela atenuada sarabanda dessa infinidade de
+minúsculos sóis arredondado em claridades de sonho, sôlto e ideal campo
+aberto, agora, às fugas da imaginação, aos arroubos do amor e aos vôos
+da poesia. Era todo o vasto e bigarrado recinto dos seus fundos de
+sombra jorrando esplendentes fontes de luz, palpitando e ardendo numa
+estonteadora profusão de lumes caprichosos, que definem linhas
+arquitecturais, que festoam silhuetas de árvores, que espirram para o
+espaço, que da relva rompem ou no ar se baloiçam em largas figurações de
+fantasia, e em que o uso das novas lâmpadas de fio metálico multiculôr
+dá motivo às mais deliciosas projecções de côr, às nuanças mais
+fantásticas e imprevistas. E por sôbre tôda essa orquestração lampejante
+é ainda e sempre a carcassa mégaloide do vélho _ombú_ que mais destaca e
+mais realça, todo inflamado em recamos de gala, casquilho, remoçado
+agora e como que ufano do seu destino, iluminando afável e protector a
+passividade muda do deserto,--o polipo colossal das raízes, que
+poderosas esgarçam a terra, mosqueado de tijelinhas de côr, como
+tentáculos luminosos, no amplo seio amostrando com orgulho e abrigando
+com carinhos de avoengo o nicho tremeluzente, e pelo atormentado e largo
+bracejar da ramaria o múltiplo rosário das lâmpadas pingendo, facetadas,
+límpidas, fulgurantes como lágrimas de alegria.
+
+Entretanto pela ampla e redonda extensão que êste luaceiro de festa
+abrangia, apinhada e confusa a ronda do populacho crescia,
+amontoava-se... o vago marulho da sua agitação fanfurriava em ritmos
+bárbaros, vibrava em cânticos, era avivado em singelas dolências pela
+sublinha sensual das tocatas e descantes... e a quando em quando, sob a
+estralada esfusiante dos fogos de artifício, à flor dêsse revôlto mar,
+reverberava então cá em baixo, em pinceladas goyescas, por instantes, a
+floresta alvar das suas cabeças em delírio.--Fazia aprazívelmente o
+Silveira o interessado circuìto do recinto, quando súbito, na compacta
+maré montante de figuras que do exterior vinham ávidas colar-se à grade
+do jardim, lhe pareceu distinguir um rosto seu conhecido.
+Irresistivelmente, adiantou-se... e, com efeito! era Luísa, a linda e
+fresca morenita, que na sua adorável rusticidade ali viera poisar, e que
+enlevada e imóvel, por um alheamento de indizível beatitude os sentidos
+presos e a atenção suspensa, no perfil garboso e enérgico do seu bravo
+defensor cravava encantada os grandes olhos negros.
+
+Então o Silveira, entre lisonjeado e surprêso, com uma doçura cantante
+na expressão aproximou-se.
+
+--Ó Luísa! A minha querida amiguita tambêm por aqui?... Como vais tu?
+
+Por única resposta, ela teve um breve sorriso de êxtase a encrespar-lhe
+os lábios, e logo, còrando ligeiramente, baixou os olhos. O Silveira
+tornou:
+
+--Que bôa idéa tiveste! Mas que fazes aí assim? porque não entras?
+
+Sem articular palavra, sem se mover, Luísa manteve a mesma atitude
+retraída e humilde.
+
+--Anda!--carinhoso e afável o Silveira insistiu.--Não queres comer?...
+não vens dançar?
+
+Luísa movia a cabeça negativamente, fechada sempre na mesma inércia
+contemplativa, sem romper o seu mutismo.
+
+--P'ra que vieste então?
+
+Ela agora por fim, com voluptuosa pausa volvendo a abrir as brumas
+pálpebras, e na cálida demanda do seu galhardo interlocutor o fogo
+latente do olhar chispando, numa velada ternura balbuciou, singelamente:
+
+--_Para verlo_...
+
+O Silveira sorriu e num estremeção de vaidade, medíocremente sensível à
+tímida e incontida expansão da rapariga, insinuou a mão pelos ferros e
+acariciou-lhe ao de leve a face tostada e redonda.
+
+E partiu a seguir, por que em cima, junto à residência, uma salva de
+morteiros anunciava o início do concurso coreográfico, e êle fazia parte
+do júri. Então a pintalgada e densa coluna das várias músicas e bailados
+que insofrida se achava a postos, começou montando a _ladeira_ suave do
+jardim para ir marcialmente desfilar e luzir seus méritos frente ao
+estrado posto a meio da galeria,--ante a mirada crítica de Maria
+Mercedes, tôda de branco,--e seguindo num grosso e infindável
+coleamento, apartados por castas, distintos pelas côres, opostos pelos
+ritmos, todos cantando, vibrando, saltitando, numa grande coreia
+dionisíaca que era a encantadora revivescência de algum atrevido
+_fresco_ pagão, na espontânea impetuosidade e na vida instintiva do seu
+movimento afirmando a irmanação genésica do homem com a Natureza, das
+almas com as coisas. Foi primeiro o _tango_, êsse gracioso hino da
+lascívia, impregnado de malícia picaresca, uma dança de perdição feita
+de lânguidos requebros, a um tempo trágicos e sensuais, exprimindo
+líricamente a conjunção fatal do amor e da morte; depois as corriqueiras
+_vidalitas_, acompanhadas a viola e tamboril, crónica leve e sugerente
+de façanhas guerreiras, de zombeteiros chismes e cómicas aventuras; a
+seguir, os _tristes_, lembrando os nossos _fados_, gemendo um ritmo
+atormentado e dolorido, quáse religioso, que dá a vaga sensação do
+mistério, da solidão, do infinito; as _jotas_ e _sevillanas_ no seu
+saracotear febricitante, a _tarantela_ no seu académico balanceio, o
+_trepák_ no seu simbolismo ingénuo; e o desenvôlto _gato_, o mesurado
+_pericón_; as _baturras_, _soleares_, _farandolas_, _chulas_,
+_fandangos_... e quantos mais.--Durante horas seguidas, assim na calma
+benéfica da noite, sob o jôrro delirante dos aplausos e na sua estúrdia
+ronda aquecendo a fria majestade do deserto, se agitou dançando tôda
+essa corda guizalhante de rústicas melopeias. E quando já os primeiros
+alvores da manhã clareavam o horizonte, ainda, na debandada final, a sua
+interminável cola sonora se via impetuosa e louçã, desparramada a
+rabejar pelos caminhos.
+
+
+
+
+IX
+
+
+Um escasso dia volvido apenas sôbre a festa, Belisário regressou à
+metrópole. Seguiu-o no intervalo de mais um dia o Silveira, cuja
+existência ali, depois do seu assinalado triunfo hípico, nas últimas
+semanas, decorrera tôda batida em alternâncias de cruel incerteza,
+assaltada de imprevistas dúvidas, cortada em antíteses absurdas, numa
+espectativa mortificante. As flutuações coquetas, incessantes, da sua
+«bôa amiga» Maria Mercedes, cujas típicas excelências tam vivamente
+haviam sacudido o seu temperamento de fogo e vincado o seu carácter
+mulherengo; êsse jôgo caprichoso e perverso entre a frialdade e a
+exaltação, entre o espanto e o desdêm, entre o enfado e o carinho,
+desconcertavam-no. Inelutávelmente, corrido de vaga humilhação, êle
+reconhecia em Belisário um primaz competidor. Por sôbre aquele aspecto
+derrancado e turvo, a despeito do podrido descalabro dêsse físico todo
+escórias e ruína, o Silveira, forte embora da sua virilidade radiosa e
+exuberante, achava-lhe superioridades: era déstro no diálogo, fino e
+leve, bem falante, brandia a ironia como um florete, vestia com mais
+elegância. Por isso a sua obrigada e constante freqùentação, ali, com
+êsse émulo temido, e frente a frente os dois do ídolo do seu comum
+cuidado, tornava-se-lhe uma coisa irritante, molesta, dolorosa, por
+vezes intolerável. Contudo, retirar antes dêle seria uma deserção, uma
+cobardia. Foi suportando... Logo porêm que o afastamento voluntário do
+rival arredou a emergência dessa hipótese deprimente, o Silveira abalou
+tambêm, na sua incontida ânsia de emancipar-se duma situação por demais
+incómoda, violenta, e, perante a pungente ampliação do seu despeito...
+porventura ridicula.
+
+Tendo chegado a Buenos-Aires ao entardecer, acolheu-se logo ao hotel,
+jantou e nessa noite não saíu. Apreensivo e triste, sentia uma grande
+necessidade de isolamento... e cedo se encerrou no quarto e abandonou-se
+à tortura voluptuosa das suas íntimas cogitações, cujas mórbidas volutas
+o surdo embalo dos vagos rumores da Avenida, em baixo, favorecia. Na
+manhã seguinte ergueu-se tarde. Aquele destemperado vibrar dos nervos
+impunha-lhe agora um preguiceiro e salutar repouso. Porêm, apenas
+terminado o almôço, picou-o um vivo apetite de expansão, de arejo, de
+movimento; precisava desabafar... queria falar, mexer-se, descompôr
+alguêm, ver caras conhecidas. Acendeu pronto o cigarro, tomou o chapéu e
+saíu logo, em demanda do amigo Azeredo, que mudára de pensão e residia
+agora ali perto do hotel, na _calle Libertad_, a não mais de quatro
+_cuadras_.--Era um pequeno prédio antigo, sem porteiro e sem ascensor. O
+Silveira teve que subir uma extensa escada de mármore, em caracól, quáse
+às escuras, e encontrou-se súbito num modesto e exíguo _hall_,
+pavimentado a baldosas negras e verdes, guarnecido por uma vélha mobília
+de vêrga, globos de vidro estanhado, missangas, _crochets_, enredadeiras
+e vasitos com plantas. Veio-lhe ao encontro o dono da casa, um aparatoso
+andaluz, de alentada envergadura, loiro e obêso, o _pijama_ e calça de
+riscado vestidos sumáriamente sôbre a pele, e os felpudos pés nus mal
+contidos nas babuchas.
+
+--O sr. Azeredo ainda estava à mesa. _Quiere Usted pasar_?...
+
+Acedendo curioso ao afável convite, o Silveira seguiu o solícito
+introdutor ao longo dum corredor tristonho e esguio, com anteparo de
+zinco sôbre o saguão, e ao cabo entrou no comedor, uma crepuscular peça
+oblonga, tomada quáse totalmente pela mesa, em tôrno da qual, havendo
+cessado de comer, os seus seis convivas, guardanapos depostos e
+arredadas as cadeiras, em amena chalra, num baralhamento pelintra,
+familiarmente se esqueciam. O Azeredo, mal que viu o amigo, ergueu-se de
+salto a abraçou-o efusivamente.
+
+--Oh, João! meu grande vadio... Finalmente! Cuidei que te ficavas por
+lá...--E numa palmada cordeal sôbre o ombro, indicando a cadeira que, ao
+lado dêle, a _mucama_ havia pronto achegado:--Senta-te... Que magnífico
+que vens!
+
+Em seguida, com aquele seu invariável ar salteiro e risonho, o Azeredo
+fez em globo a apresentação do amigo aos outros comensais, com uma
+sublinha especial, é de saber, perante a dona da casa, à direita da qual
+êle tinha o honroso privilégio de sentar-se,--e que era uma grossa e bem
+fornida vasca, quadrada, ruiva, de epiderme branda e leitosa, viúva
+havia ano e meio, e todavia agora ligada maritalmente ao andaluz... por
+conveniências domésticas. À direita do Azeredo sentava-se uma joven
+corista do _Avenida_, miudita, clara e franzina como um mimo de bazar,
+os olhos maquilhados fortemente, esborifado o cabelo, e na morbidez
+cansada da expressão saltando em contraste provocador o narizito
+petulante. O nariz era tambêm a única feição acentuadamente vincada,
+nessoutra vaga e estirada figura espectral que tinha logar à mesa em
+frente dêle, à esquerda da dona da casa,--um incompreendido violinista
+de café-concerto, a pele como pergaminho, os músculos como arame,
+rechupado, lívido, transparente. Mais à esquerda, havia um acomodatício
+e bronco pintor de taboletas. Finalmente, com depreciativo orgulho
+posta, e sentada como por demais, entre êstes dois últimos, aparecia uma
+gorda e casquilha quarentona, com o ar presunçoso e taful, pastosa,
+feia, arrogante, que era a mais insensata e hilariante personificação do
+burlesco; vestia uma curiosa bata ornitológica, tôda carregada de
+passamanarias, vidrilhos, contas e plumagens, bigarrada em côres de
+papagaio, em tons berrantes; a testa era rudimentar, e uns desastrados
+laivos de água oxigenada sarapintavam cómicamente a maranha abstrusa do
+cabelo pegajoso e sujo; pela fartura pendente do colo moreno havia por
+igual, às dedadas, a lambugem clara dos cosméticos; e à raíz da face
+opada rasgavam-se uns grandes olhos brilhantes mas apáticos, na sua
+vítrea imobilidade reflectindo uma fixidez obtusa de sáurio, uma
+credulidade estúpida.
+
+O Silveira compreendeu num relance que esta presumida e grotesca
+marafona era naquele momento o centro burlão das atenções e o tema
+desopilante da conversa. Com efeito, não tardou que o amigo lhe não
+dissesse, apontando com solenidade a exibitiva carcassa em frente, numa
+irónica reverência:
+
+--Chegas na melhor ocasião. Tenho o prazer e a honra de te apresentar a
+_señorita_ Calliope Cernadas, uma joven e distinta cantora, próxima
+debutante no _Colón_...--E com um patente ar zombeteiro, num gesto de
+solícito apoio aos circunstantes, acentuou:--Em plena primavera da vida,
+como vês... Vinte e cinco anos, _no mas_. Um flamante embrião de artista
+e um coração inabordável! Não é certo?...
+
+De roda houve um bem simulado cabeceamento de convicta anuência,
+enquanto a embaída vítima trejeiteava desvanecidos requebros, em meio do
+côro hilariante da assistência. E para ela agora com a mesma urbana
+solenidade, o Azeredo, indicando o amigo:
+
+--O meu amigo e patrício João da Silveira, solteiro, rico, poeta... O
+homem que lhe convêm... Um grande fidalgo e um grande enamorado.
+
+No mais caricato arremêdo de êxtase, a enxundiosa Calliope revoluteava a
+apática inexpressão dos olhos, mordia o lenço, parodiava atitudes
+infantís e motêtes ingénuos. Entretanto, na sua apologética parlenda o
+Azeredo tornou:
+
+--Uma voz de oiro!
+
+--Dito por todos os mestres,--confirmou Calliope com fatuìdade.
+
+--Cinco anos de Conservatório e dez de lições particulares.
+
+A inocente visada teve um salto de despeito. E a seu lado o violinista,
+coçando deliciado a nuca, piscando um ôlho:
+
+--Não se pode dizer um talento muito espontâneo...
+
+Porêm, vagamente apiedado, o Silveira:
+
+--Deve ter começado de muito criança.
+
+--Era tudo fôrça da vocação...--aclarou o Azeredo, no mesmo tom
+escarninho:--Quando largou o _biberon_, já solfejava.
+
+Em volta da mesa, agora, o riso estalou sem rebuço. E o avantajado
+andaluz, que acendera o cachimbo, fazia, mudo, sorridente e matreiro, o
+giro atento da casa.
+
+Mas de repente o Azeredo, consultando o relógio, ergueu-se.--Eram horas
+de voltar ao escritório:--E saíu rápido, com o amigo, conduzindo-o
+familiarmente ao seu quarto singelo e claro, com varanda sôbre a rua.
+Ainda podiam quedar-se uns minutos. Acendeu o cigarro e sentou-se, na
+préga trocista dos lábios apagando-se-lhe as derradeiras vibrações por
+êsse jôgo desopilante com a _señorita_ Cernadas. O Silveira
+perguntou-lhe--que _bolha_ fôra aquela de mudar de pensão? E com ar
+enfadado, sucudindo os ombros, o Azeredo explicou:
+
+--Aquilo lá era uma maçada, menino! Imagina: a tal viúva chilena dava-me
+uma sorte completa... e que rica mulher! impetuosa, louca, insaciável!
+Porêm o lamecha do caixeirola, perdidamente embeiçado por ela e sem
+sorte, tudo era voltar-se contra mim, dardejava-me olhares de desafio...
+um riso! fazia-me arremessos... E à sua arisca Dulcineia escrevia então
+umas cartas lacrimosas e tétricas, tresandando bafio romântico, nas
+quais havia desgrenhados apelos ao refúgio amargo da morte, e por entre
+cujos rábidos arrancos tremeluziam ameaças de vingança.
+
+--Que te importava a ti?
+
+--Não, mas é que ao mesmo tempo essa pobre rapariga _tanguista_, que era
+uma triste lambisgoia, dizia-se apaixonada por mim e daí seringava-me a
+todo o momento, metia-me bilhetinhos pelo buraco da fechadura,
+espiava-me, com scenas de ciúmes... Uma carraça, uma cataplasma, um
+tédio! Uma noite, comeu as cabeças tôdas duma caixa de fósforos e foi
+naquela casa um reboliço... vomitórios, fricções, prantos, desmaios...
+tivemos que levá-la à Assistência.
+
+--És o terror das pensões baratas.
+
+--De sorte que eu então, p'ra evitar uma dupla tragédia, tive um
+iluminado rasgo de prudente decisão e raspei-me. E aqui, estou bem. E
+uma casa _reinadía_... O diabo da patroa joga como uma danada nas
+carreiras, e de cada vez que ganha, é um deboche de _champagne_ com os
+hóspedes e as amigas.--E logo num tom de desafectada cordealidade, todo
+dobrado para o amigo:--E tu por lá, meu maganão?...
+
+O Silveira desfiou regaladamente a narrativa entusiasta e louçã da sua
+breve estada no campo,--a imensidade lendária da _pampa_, a luz, a côr,
+a paìsagem, o inéditismo claro dos aspectos, a rude singeleza dos
+costumes. Espraiou-se em gratas referências ao hospitaleiro carinho dos
+Saavedras, enaltecendo de preferência, em enternecidas frases, essa doce
+e encantadora figura de D. Teresa, na sua aberta simplicidade, na sua
+bondade inverosímil.
+
+Com um risinho misterioso, o Azeredo aventurou:
+
+--Sim, sim... Ainda tu não sabes quanto ela é de boa!
+
+--Então?...
+
+--É uma sogra rara, única, paradoxal.
+
+--Como assim?
+
+--Sabes que ela tem uma filha casada, agora em Paris, a qual lhes deu já
+um netito, êsse _guapo muchacho_, o Eduardo, que é a exclusiva adoração
+do avô. Ora o pai do pequeno é um perdulário, um sem vergonha, um
+sensualão, um estroinaço impenitente. Pois esta D. Teresa, na sua louca
+dedicação pela filha, tem a santa ingenuidade de assegurar uma mesada ao
+genro só p'ra que êle, com as suas _calaveradas_, não dê desgostos à
+mulher.
+
+--É bôa! Era uma sogra assim que me servia.
+
+--Não haverá duas na terra.
+
+A seguir, o Silveira, depois duma pausa,--e como quem tímidamente
+retarda o defrontar com uma dificuldade, ou voluptuosamente dilata a
+fruìção dum prazer,--referiu-se a Maria Mercedes, pastichou-lhe em
+tintas de vivo entusiasmo o deslumbramento da beleza física, apontou em
+vagas e trémulas linhas de incerteza a complicação desconcertante do seu
+perfil moral. E nesta empolgante análise retrospectiva, a despeito do
+tom deliberadamente ligeiro dos seus conceitos, a cada momento a comoção
+traía-o. Inadvertido e quente, descobria-se. Um sôpro de íntimo incêndio
+trazia-lhe a alma aos lábios, ao ensaiar a turbadora evocação dêsses
+formidáveis episódios, dessas horas atormentadas e profundas, relâmpagos
+de enlêvo, eternidades de dôr, delícias dum instante.
+
+O Azeredo, dando-se grado a grado conta da situação, escutava-o em
+silêncio, num crescendo de apiedada estranheza, com aborrecimento, com
+quesília, com desgôsto. E por fim, tomando o chapéu para sair, com a
+bôca severa e os cílios graves, aconselhou:
+
+--Tem-me conta com essa _gaja_... Começa por te derreter os miolos e
+acaba por te fundir a algibeira.
+
+--É rica.
+
+--Não importa. A esta gente aqui está-lhes na massa do sangue:
+_estafarem_ o seu e o alheio.
+
+
+Voltaram naturalmente a juntar-se naquela tarde os dois amigos. Jantaram
+na _Rôtisserie Sporstman_, e foram ao teatro _San Martin_, desemborrar
+um pouco os nervos na contemplação da mímica petulante e lúbrica da
+Pastora Império. No dia seguinte, esperto e ligeiro, deu-se pressa o
+Silveira em ir fazer o giro matinal de Palermo, onde já sob a claridade
+molhada do ar, na renovação da temporada elegante, um cordão de
+deliciosas silhuetas dandinava pela orla escovada das _pelouses_, e a
+envernizada frescura do asfalto se emplumava do trotar garboso das
+amazonas. Sentia-se bem... Reganhava-o o sugestivo encanto da vida ampla
+e fácil da cidade. Naquele doce ambiente de agrados e belezas o seu
+estimulado ser tinha um aprumo salutar... a vontade tomava raízes, a sua
+galharda juventude frondejava em ímpetos, sentia o pensamento inerte,
+embevecida a alma, o coração cativo.--Buenos-Aires, bem se dizia... era
+o Paris da América, seguramente!--Vinha-lhe o dulceroso apetite de
+quedar-se esquecidamente ali, nesse adorável ninho da felicidade, essa
+esplendorosa sucursal do Paraíso, deslumbrante e imensa caravançara onde
+à compita, vinha estrelar-se o escol das civilizações, onde émulos se
+davam cita os génios de tôdas as raças, o melhor dos progressos, das
+grandes conquistas morais e materiais de todo o mundo... ali, o
+privilegiado solar da fortuna, da abundância e da harmonia, a terra das
+mulheres de lindas bôcas, de rostos de linhas puras e suaves, tendidas
+com nobreza.
+
+Duma das vezes, ao desembocar na _Avenida das Palmeiras_, cêrca do lago,
+pareceu-lhe distinguir na sua frente, entre o pintalgado baralhamento da
+quádrupla fita de veículos, uma figura sua conhecida. Era com efeito o
+grosso e ponderado Mafiori, que descia dum aparatoso _Peugeot_, e mal
+que reconheceu o Silveira, veio logo adonde a êle, importante mas
+afável, a oferecer-lhe as duas mãos e a perguntar-lhe--como ia. Cortês e
+solícito por igual, pediu-lhe tambêm o Silveira informações dos seus
+negócios. O marquês estava remoçado, parecia feliz. Os olhos flácidos
+tinham mais brilho, a vasta e epilada testa desanuviára, e tôda a face
+rosada e redonda florescia, erguida pela saúde ou dilatada pelo prazer.
+Às interessadas perguntas do amigo, êle sorriu.--Bem! muito bem!--E com
+a sua fidalga e resignada bonomia aclarou, encolhendo os ombros,--que
+aquela forçada abdicação dos seus fóros nobiliárquicos trouxéra-lhe
+sorte, afinal. Estava fazendo bastante negócio. Fizera uma bôa venda aos
+Spantuzzi, outra aos Ribolto, estava alcatifando de novo a casa tôda dos
+Arriola,--um palácio!--e tinha uma grande encomenda para o
+_Jockey-Club_.
+
+E sempre com dignidade, uma ligeira sublinha de irónico desdêm a
+encrespar-lhe os lábios:
+
+--A esta hora, já as venerandas ossadas dos meus maiores hão-de haver
+estremecido, várias vezes, de indignado horror, nos seus ricos mausoléus
+lavrados. Uma indignação de mau gôsto, no fim de contas... Porque outra
+coisa não há a fazer nesta terra, que com todo o seu exibitivo
+pedantismo não passa duma mercearia colossal. Tudo mais ou menos se
+negoceia aqui: é uma questão de rótulo. O segrêdo está na arte de embair
+o freguês a encarecer a fazenda.
+
+Depois, num gesto de paternal incitamento:
+
+--Porque não faz o mesmo, meu amigo...?
+
+Súbito, como na onda vaga da multidão descortinasse algo que o
+interessava, despediu-se de improviso, embrulhando banais desculpas e
+rematando amável:
+
+--Eu continuo no _Plaza_. Venha um dia almoçar comigo.
+
+E êle que segue dissimuladamente na peugada duma mulher grande e loira,
+de idade à primeira vista inclassificável, artista lírica em
+disponibilidade ou _demi-mondaine_ em decadência.
+
+Certo foi que a prática significação daquele seu conselho calou suasiva
+e funda no ânimo inconsistente do Silveira.--Seria realmente uma coisa
+acertada, sensata, oportuna, tentar um negóciosito. Porque não?... Já
+várias vezes êle o havia pensado: fazer como tôda a gente. Êle trouxéra
+consigo uns contitos de réis, p'r'ó que désse e viésse... e porque não
+procurar engrossá-los? de preferência a desbaratá-los p'r'aí
+estúpidamente, em aventuras banais com mulheres ou jogando à tôa na
+roleta e nas carreiras?... E, ainda, mais a dura preocupação dos
+interêsses monetários poderia ser quiçá um derivativo salutar, e ter a
+virtude de pelo seu áureo deslumbramento dissipar moles inclinações
+piégas e furtá-lo a exaltações perigosas, como essa agora da diabólica
+_Miquêtas_... Vá feito! Era o caminho a seguir.
+
+Desta forma, o Silveira, sensível ao contágio do mercantilismo ambiente,
+perdido, como tantos outros, na embriagadora miragem dum engrandecimento
+rápido e retumbante, nos dias subseqùentes dava-se com afinco à leitura
+dos anúncios comerciais dos diários, concorria aos leilões, era um
+assíduo freqùentador das _vitrines_ dos corretores, onde em taboletas
+relumbrantes de emissões de títulos, vendas de lotes de terras e
+quejandas alicantinas, se acenava aos incautos com fortunas fabulosas. A
+intervalos, as venusinas predilecções do seu carácter reganhavam o
+natural ascendente, e êle então pensava em visitar os Wimeyer, que
+contudo ainda não haviam regressado do campo. Queria tambêm voltar a ver
+os Améglio; porêm aquela cavilosa duplicidade de _Mrs._ Edith
+irritava-o... Era porêm evidente que, por momentos, a branca crôsta da
+sua alma metalizava-se. Já jogava em fundos e entrára com capital para a
+fundação duma _Sociedade Internacional de Seguros_. Êle era o primeiro a
+fazer troça de si mesmo, desconhecia-se... e com familiar abandôno
+comentava, perante o Azeredo:
+
+--Tem graça! eu tam influido agora com negócios... coisa que não é nada
+o meu feitio.
+
+E meio incrédulo, o amigo:
+
+--Não te dura muito!
+
+Contudo, o Azeredo, vagamente scéptico mas no fundo de acôrdo, entendia
+que sim, que fazia muito bem! porêm tinha que precaver-se e ter muito
+ôlho contra essa imensa praga de _estafadores_ e meliantes... Ao mais
+pintado êles faziam o _conto do vigario_, a cada instante! Por isso, que
+não tratasse senão com gente bem conhecida. Havia de apresentá-lo no
+_Club Progresso_, onde teria ocasião de relacionar-se com importantes
+financeiros e industriais, com grandes e autênticos _terratenientes_,
+com fazendeiros honestos e firmas garantidas.
+
+Entretanto, tôdas as manhãs, com uma pontualidade de amanuense, o
+endurecido Silveira subia a _Avenida de Mayo_ para ir ver as cotações da
+Bôlsa e em seguida fazer, por _San Martin e Reconquista_, o interessado
+giro do bairro clássico dos negócios, dando-se a acariciadora ilusão de
+ser já um grande capitalista ou proprietário. E ao mesmo tempo alguêm
+havia que, com solícita antecedência e uma pontualidade igual, em face
+mesmo do seu hotel, da esquina oposta da Avenida, em plena rua,
+aguardava em suspenso a sua aparição e espiava afincadamente a
+realização quotidiana dêste acto banal da sua vida exterior.--Uma
+simples e adorável rapariga do campo, verdadeiro diamante em bruto,
+miudita, morena, bem calçada mas vestindo pobremente, com o ar um pouco
+estranho, desageitada, esquiva, em cabelo. Tinha férvidamente posta a
+vida, o apetite, o desejo, na enternecida fixidez dos grandes olhos
+negros, incansavelmente apontados ao portão espelhento do hotel; e,
+fechada no exclusivismo da sua mordente inquirição, como que buscava
+anular-se para tudo o mais, tímida e pequena ante o roce brutal da
+multidão, furtando-se aos galanteios, repelindo, assustada e arisca, as
+propostas equívocas dos que passavam. Depois, quando a aprumada figura
+do Silveira assomava à porta e saía, passeio fóra, a caminhar
+distraídamente, a sua encantadora e ignorada espia vibrava ao
+imperceptível estímulo dum inefável júbilo interior e seguia-lhe humilde
+na peugada, durante uma ou duas _cuadras_, paralelamente; e por fim,
+quando se perdia ao longe, na atropelada onda do movimento, aquele
+desprevenido alvo do seu cuidado, ela por seu turno, à primeira esquina,
+dobrava e desaparecia tambêm num relance.
+
+Mais de uma semana, com inalterável precisão, dia por dia, se prolongou
+e repetiu êste jôgo inocente para o inadvertido ânimo do Silveira
+absolutamente despercebido. Té que, duma vez, como êle tivesse que
+dirigir-se à _calle_ Vitória, apenas saíu do hotel cortou direito a
+Avenida e veio assim a cruzar-se, quáse ombro com ombro, com a
+interessante figurita anónima que o espiava, e que na sua deliciada
+confusão, ao primeiro instante, queria evitá-lo, eliminar-se, fugir...
+Impossível deixar de notá-la. E logo súbito, numa expansão de grata
+surprêsa, reconhecendo-a:
+
+--Ó Luísa! tu aqui?...
+
+Tolhida numa vergonha, a gentil rapariga torceu as mãos, baixou os
+olhos, enquanto a frescura virginal da face tôda se conflagrava em
+tintas de incêndio.
+
+Abrindo acolhedor os braços, o Silveira interrogou:
+
+--Então? deixaste a _chacra_ onde trabalhavas?
+
+--_No me pagaban_.
+
+--E teu irmão?
+
+--_Me pegaba_.
+
+--Pobrezita! bem digo eu...--bondadoso o Silveira tornou; e com apiedado
+interêsse, a seguir:--Fugiste então e vieste p'ra Buenos-Aires governar
+a vida?
+
+Numa tácita aquiescência, muda e indecisa, Luísa sorria vagamente.
+
+--E gostas?--indagou o Silveira, muito afável; e como a sua linda
+desconhecida abanasse afirmativamente a cabeça, com o vago sorriso de há
+um momento aquecido agora por uma adorável expressão convicta:--E
+porquê?
+
+Luísa teve uns segundos de comovido silêncio e por fim, dobrando humilde
+o busto, com as abatidas pálpebras seguindo, em baixo, o movimento dos
+pés, que em taramelados giros raspavam trémulos na orla do passeio,
+murmurou:
+
+--_Porque aqui estoy mas cerca de Usted_...
+
+Pelos arrepiados nervos do Silveira uma branda emoção correu, mixto
+fundente de orgulho e de prazer, de fatuidade e de ternura. Sentiu-se
+quebrado, preso... Atingiu-o em cheio na alma a ingénua confissão, a
+doçura sentimental da rapariga. Naquela tarde havia uma reùnião de
+acionistas da tal _Sociedade Internacional de Seguros_, e êle ia agora à
+_calle_ Vitória para ter uma conferência prévia com um dos membros da
+Comissão Directiva, pois sobravam razões para desconfiar que semelhante
+_Sociedade_ não passava duma audaz mistificação, duma burla
+descaradíssima, na qual êle via já infelizmente a arder o seu rico
+dinheiro! Porêm, num pronto, a aparição de Luísa, ante a inefável magia
+daquelas palavritas de oiro, vencido pela singela eloqùência duma
+confissão tam espontânea e tam formal, tôda a sua grande preocupação
+financeira,--uma preocupação de enxêrto,--se lhe varreu do sentido... Ao
+mesmo tempo, numa tristeza de instinto, fitava com demora a sua passiva
+interlocutora, olhava-a bem, considerava a sua rudeza inata, o exotismo
+da sua figura, a miséria do seu arranjo... e sentia-se vèxado; via-se
+que não podia decentemente quedar-se ali assim muito tempo, às claras,
+nesse comprometedor _tête-à-tête_ num logar tam público, nem tampouco
+acompanhar com ela. Mas tambêm,--que demónio!--esquivar-se agora e
+deixá-la, retribuir êsse infantil abandono com a indiferença, seria a
+maior das ingratidões, uma desumanidade, uma cobardia. Por isso êle, de
+repente, cedendo a um cavalheiresco impulso interior e todo dobrado para
+Luísa, olhando-a com carinho:
+
+--Já almoçaste? queres comer?
+
+Por seu turno, Luísa, sem ousar encará-lo, as mãos juntas erguidas aos
+lábios e confrangendo o busto, tartamudeou uns monossílabos de embaraço.
+E o Silveira então, adivinhando-a, tomou-lhe do braço, e com afectuosa
+decisão, familiarmente:
+
+--Anda daí!
+
+Internou-se com ela em Vitória, mandou-a seguir rua abaixo, na sua
+frente, um pouco a distância, em direcção ao Congresso; e aí dobraram
+rápido para Entre Rios, onde entraram num _bar-restaurant_ de ínfima
+classe, velhacouto barato de _menesterosos_, rufiões, cocheiros,
+_chauffeurs_, caixeiros sem patrão e _redobloneros_ sem clientela.
+
+Abancaram os dois a uma das mesas mais interiores, numa discreta
+penumbra, e, à aproximação solícita do moço, dobrado em interrogativa
+atitude depois de haver passado maquinalmente o guardanato sôbre a tábua
+encardida, o Silveira insistiu com a suave morenita p'ra que dissesse--o
+que queria tomar. E ela, numa deliciosa hesitação, com a face incendida
+e os olhos húmidos, sem acabar de ageitar-se na cadeira, não atinava
+igualmente com o que havia de escolher.--Não queria comer. Passára-lhe a
+vontade...--Contudo, após uma laboriosa inquirição pela hipertrófica
+lista dos ágapes em giro, decidiu-se afinal por um chocolate _liviano_ e
+_sandwiches_. Êle pediu um _Bilz_. E com familiar naturalidade, num
+singelo abandôno, algareira, feliz, Luísa foi então contando:--Ela não
+andava por'li assim tam perdida como o seu _querido nenito_ imaginava.
+Já estivera por duas outras vezes em Buenos-Aires; a última, quando foi
+do centenário. Tinha mesmo aqui uma irmã... E que lá no campo moíam-na
+com trabalho e ainda em cima não lhe pagavam. Guilherme, o irmão, era um
+desalmado, um bruto. Ela arrastava assim uma vida de negra, era certo...
+mas, em suma, como não sabia o que era mundo e não alcançava a mais,
+ia-se conformando... A vélha adivinha de Castelli lá dizia: que cada um
+nasce com o seu destino já talhado. Que lhe havia de fazer?... Porêm que
+depois, de repente, nessa terrível tarde que afinal se volveu p'ra ela
+numa aurora, ao vê-lo surgir tam milagrosamente e salvá-la, sentiu que
+se lhe abrira qualquer coisa dentro da alma! como ela não sabia
+explicar... via e abrangia agora as coisas por uma outra forma,
+compreendia como podia _quererse_ a alguêm... e que a sua verdadeira
+existência começara naquele momento, que não mais poderia quedar-se ali
+onde a querida imagem do seu rico protector, lhe aparecia a todo o
+momento, infiltrada de saùdade, reclamando-a com império.
+
+Premindo-lhe a mão com doçura, o Silveira interrogou:
+
+--Mas que te importa a ti?...
+
+E ela, num profundo acento, gravemente:
+
+--_Nada mas me importa en el mundo!_
+
+A seguir, por entre as freqùentes olhadas oblíquas da freguesia equívoca
+do _bar_, intrigada pelo estranho _accouplement_ daquele rico
+_mozalbete_ com uma tam ordinária _piba_, Luísa continuou
+desfiando,--que, resolvida a partir, fôra a socorrer-se com aquela santa
+senhora, D. Teresa, a qual lhe deu algum dinheiro e uma carta de
+recomendação para êsse _gran comercio de imagenes_ que havia na _calle_
+Suipacha, onde a admitiram como caixeira. Tinha graça! todo o dia agora
+a lidar com santos, ela que nunca se havia confessado nem comungado na
+sua vida.
+
+--Conféssas-te agora a mim.
+
+--_Es que el señor es mi santo preferido. El señor y San Antonio_.
+
+--Mas então, estando aí empregada, como é que?...
+
+--_A las once salgo á almorzar. Y yo iba en una carrera y luego me ponia
+en acecho, ya sabe, frente mismo á su hotel. Por suerte algunas veces mi
+amor tardaba en salir... Y yo entonces, despues de verlo y seguido un
+rato, como ya no tenia tiempo, volvia apurada á la tienda, sin comer_.
+
+--Que disparate!
+
+--_Es la cosa mas natural... Y no se me importa: soy de poco comer_.
+
+--E aqui onde vives?
+
+--_En la calle Tucumán, en una pensión muy cómoda e barata, dirijida por
+una espécie de monjas, que ese buen santero de Suipacha me indicó. La
+casa es solo para señoras y señoritas. Tengo un lindo cuarto, con el
+piso encerado y la camita blanca. Tratan muy bien à la gente. Pero tiene
+una cosa fastidiosa: no se permitem visitas y despues de las nueve de la
+noche ya nadie puede salir_.
+
+--Se precisares de alguma coisa...
+
+E com crescente animação Luísa, num progressivo abandôno de todo o seu
+ser confiado e vibrante:
+
+--_Preciso, si... preciso verlo, oirlo, tenerlo algunos momentos cerca
+de mi, asi, bien cerquita! Sus ojos me llenan el corazon de sol, su
+simple presencia me infunde valor. Preciso tanto de ella como del aire y
+de la luz, para vivir... e con ella me contento, toda vez que no puedo
+aspirar á su cariño. Lejos de Usted es como yo ya no podria vivir!
+Porque ahora es una cosa tan diferente... Si el señor vise como yo, allá
+afuera, vivia solita y triste, sin afectos, sin amparo, sin una pisca de
+alegria!... Por eso necesito que se me convierta en un dulce y leal
+amigo de siempre, mi generoso protector dun instante. Que cargosa le voy
+a ser!... No se acuerda el señor de aquella noche en que la siniestra
+lechuza nos seguia todo el camino?... Nos ligó en la vida y en la
+muerte. Es la suerte ya vê... Y yo confio en ella y á ella me entrego, y
+estoy contenta. Porque decia mi abuelita, que Dios tenga en su gloria,
+que cuando la felicidad se pone delante de nosotros á abrirnos un
+camino, es como la desgracia,--es por mucho tiempo_.
+
+Vagamente apreensivo, num frio e convencional sorriso, o Silveira
+murmurou:
+
+--Bem, está bem...
+
+Luísa agora mudára de expressão, e com adorável infantilidade,
+tristemente, olhando-se com desprêzo:
+
+--_Lo peor es que yo, verdaderamente, en esta facha, me averguenzo...
+si, reconozco, tengo que confessar que no soy digna de Usted!_--Mas
+logo, numa coqueteria ingénua, recobrando-se:--_Ah! pero tambien yo sé
+vestirme como las señoritas de la ciudad. Y tengo com qué, gracias al
+Señor!_
+
+--Não tens um chapéu?
+
+--_Como no! Y una linda blusa de seda, pollera con pliegues y cordon de
+oro_.--Atirava com decisão o guardanapo:--_Vá a ver!_
+
+O Silveira expandiu-se num claro riso, entre trocista e incrédulo; e
+após uma pausa, voltando a afagar-lhe com carinho a mão sôbre a mesa,
+suavemente:
+
+--Mas, dize-me: então, sério, sério, não te lembra o campo?
+
+--_Que me voy a acordar?_
+
+--Não deixaste por lá nenhuma inclinação? não tens saùdades?
+
+--_Inclinación?... Acaso sé lo que es eso!_
+
+--Era natural...
+
+--_Nadie! nadie!_--E com um sincero calor, beijando os dois indicadores
+postos em cruz:--_Juro! por esta... Yo naci sin una flor en el alma. Yo
+andaba por ahi como una pelota lanzada al acaso, sin paradero, sin
+hogar, sin destino. Quien hacia caso de mi_?...--Depois, comovidamente,
+com os antebraços ao alto, as mãos postas em súplica e as pupilas
+ardentes num amoroso enlêvo despedidas ao busto atónito do
+Silveira:--_Ahora, si! es que yo creo haber finalmente encontrado mi
+familia, mi mundo... ahora es que yo compreendo la razón y el fin de mi
+vida. Que feliz soy! Cuanto le debo!_
+
+Súbito, como no seu enlevado giro os alarmados olhos de Luísa se
+fixassem no grande mostrador circular do relógio da sala, a timorata
+rapariga estremeceu, e como quem desperta dum sonho:
+
+--_Ah! pero que tarde es!... Que disculpa voy á dar en la tienda,
+valgame Dios?_--E pondo-se de salto em pé, apressurada,
+inquieta:--_Disculpe-me, si?... Es forzoso. Voy á tomar el tranvia_.
+
+Arredou a cadeira de golpe, e enquanto o Silveira pagava, sem uma
+palavra de despedida mais, sem um agradecimento banal, sem mesmo esperar
+por êle, partiu precipitadamente.
+
+O Silveira ficou ainda, uns minutos, como avergado ao pêso dum
+inconfessável cuidado. Acendeu um cigarro, saíu morosamente... e
+longamente depois, penseroso, inerte, foi subindo a pé a praça do
+Congresso.--Em que viria aquilo a dar?... ia vagamente contrariado,
+porque sentia que demasiado o preocupava aquele trivial episódio
+_callejero_. Increpava-se da sua debilidade. O saboroso desenlace desta
+aventura picante seduzia-o, fazia-lhe negaças ao desejo; mas
+simultâneamente, perante a turbadora ameaça do contubernal convívio com
+essa criatura delicada e simples, o seu epicúrio egoísmo revoltava-se. E
+como quem padece dum mal secreto, como se premeditasse algum delituoso
+plano ou houvesse cometido alguma acção indigna, guardou-se de contar
+qualquer coisa ao Azeredo.
+
+Curioso foi que à hora habitual, na manhã seguinte,--e embora não
+houvessem feito nenhum acôrdo prévio,--lá estavam os dois outra vez cada
+um no seu posto; dando-se até o caso singular de ser o Silveira quem
+apareceu primeiro. Pronto êle havia baixado ao salãosinho de leitura do
+hotel e daí, sem mesmo pensar em almoçar, recostado com indolência num
+_fauteuil_, junto à janela, seguia espiando em disfarce a aparição, na
+esquina defronte, da sua linda e suave companheira.--Nada tinham
+combinado, mas de seguro que ela havia de vir!--E, forte nesta
+acariciadora evidência, a curtos intervalos êle não despegava de apontar
+os olhos codiciosos ao outro lado da rua. Muito não tardou que a sua
+femieira impaciência não fôsse satisfeita. E então, mal que o insofrido
+galã viu em frente, debuxar-se no torvelinho vago da multidão a fina
+silhueta apetecida, ergueu-se, tomou o chapéu, correu à porta... num
+momento estava junto dela.--Vinha outra, com efeito, naquela manhã,
+conforme anunciára. Já parecia alguêm... Cómicamente travestida em
+_señorita_, trajava uma singela blusa em _soyau_ crême, decotada, com
+largo cabeção à Tudor, segundo a moda; uma saia negra em sino, muito
+curta, com sobre-saia _plissée_, da mesma côr; bota de pelica e verniz,
+e meia branca; ao colo um ténue fio de oiro; na cabeça um barato
+chapéusito _panier_, de palha castanha, rebatido sôbre os olhos e atrás
+em sôlta curva erguido sôbre a mòlhada luzidía do cabelo, pregado à
+nuca; e umas luvas triviais de algodão branco, pospontadas de negro,
+sujeitavam a rústica aspereza das mãos, donde pendia uma bolsinha de
+sêda.
+
+Entalada nesta convencional, e para ela quáse inédita, indumenta urbana,
+Luísa aparecia desfigurada. Era uma autocaricatura. Era como uma
+estiolada flor trazida do campo. Na sua improvisada encadernação havia o
+que quere que fôsse de contrafeito e exótico, que a desfavorecia. Ela
+mesmo não se sentia à vontade... os movimentos eram hirtos, a expressão
+estranha, não sabia que fazer dos braços. Estava adorável de embaraço e
+de ridículo. Mas a tudo sobrelevava sem esfôrço o contôrno picante da
+sua figura, e dessa contrafacção irrisória zombava triunfal a sua
+mocidade recendente, a sua palidez fresca de flor, a sua graça nativa, a
+sua confiança ingénua, o seu viço exuberante.
+
+Saùdaram-se por um cordeal apêrto de mão, e de roda dela o Silveira tudo
+era mirá-la de gôsto e aplaudi-la, complacente e risonho festejando-a
+por aquele milagre de metamorfose tam sedutora como imprevista. Achava-a
+encantadora. Porque de todo aquele ingénuo esfôrço ressaltava a
+exclusiva, a ardente preocupação de interessá-lo; todo êsse preparo
+coquete era um discreto convite, um desafio evidente, que o enardecia...
+Do mesmo passo, a confusa e tímida criança, no íntimo lisonjeada, pedia
+mimadamente--_que no le hiciese burla_...-e trejeiteava umas infantís e
+humildes expressões que, eram a demanda subtil do seu agrado.
+
+Contudo o Silveira encontrou-a triste. Mantinha-se inconcebivelmeute
+perplexa, muda, cabisbaixa. O que quere que fôsse de penoso e molesto
+lhe ensombrava a expressão, lhe pesava nos lábios e abatia o vôo
+sonhador das pálpebras. Interrogou-a com insistente carinho e ela sempre
+no mesmo silêncio embaraçoso e difícil; té que por fim, por muito
+instada, balbuciou a custo:--que ao entrar na loja, na véspera, como
+chegasse uma hora mais tarde, não quiserem saber de razões nem
+desculpas. Pagaram-lhe e despediram-na.
+
+Tomado dum indominável frio egoísta, o Silveira exclamou:
+
+--E agora?...
+
+--_Ahora que sé yo?_--murmurou Luísa mansamente; e na sua resignação
+fatalista, encolhendo os ombros:--_Busco otra casa_.
+
+Insensivelmente haviam retomado a andar, rua abaixo, agora já sem
+esquivanças, sem hesitações nem dúvidas, mano a mano, como dois iguais,
+como dois bons amigos. Mas seguiam sem palavra ferir, silenciosos e
+graves, a par um do outro e distanciados pela interposição dêsse
+arreliador problema económico, filosofando em comum sôbre a dura
+incerteza do futuro. Porêm, súbito, um outro problema bem mais grave
+formularam as exigências fisiológicas do Silveira,--a necessidade de
+almoçar. E êste era de solução imperativa, imediata. Fez sinal ao
+primeiro _taxi_ fechado que passou, empurrou para dentro a rapariga e,
+de mão à portinhola e pé no estribo, ordenou ao _chauffeur_ que tomasse
+em direcção ao arrabalde, aí para Flores ou Olivos, e que aterrasse
+nalgum pequeno _restaurant_, aceado e cómodo, onde pudesse almoçar-se
+bem e a bom recato.
+
+E nesse acomodatício bucolismo de fóra de portas foi onde gozaram o seu
+primeiro idílio,--breves, fugazes horas de paz e de enlêvo, vividas ao
+acalentador abrigo dos muros dum exíguo _patio_ colgado de trepadeiras,
+em cujas sombras transparentes os raios do sol vinham quebrar-se,
+dançando, como sarabandas de beijos, como boquitas de oiro. Gradualmente
+aquecendo, o Silveira, profissional emérito nas práticas da sedução,
+envolvia-a em cariciosas espírulas de encantamento e de sonho,
+acenava-lhe com promessas, espertava-lhe desejos, insinuava-lhe
+desvarios, dizia-lhe coisas audazes e perversas que a deslumbrada
+criança recolhia inteiras, num embevecimento ingénuo, com os grandes e
+lindos olhos muito abertos, que pareciam escutar. Depois Luísa tambêm,
+no progressivo alento da confiança e pelo eflúvio excitante da comida,
+tornava-se ligeira, expansiva, fácil, tagarela, e com a sua vozita
+límpida e vibrátil, titilando como uma luz ao vento, fazia o enternecido
+relato do seu passado, da sua vida de desamparo e miséria... e como
+agora sempre o seu pensamento rodava incessante em volta do seu rico
+amor... desnudava as mais íntimas prégas do seu sentir, punha da mais
+comovedora evidência a intacta virgindade da sua carne e a nívea pureza
+da sua alma. Ao cabo, no regresso, quando dentro do auto os dois outra
+vez, êle cingiu-lhe a cintura, puxou-a a si, beijou-a sôfregamente... e
+ela abandonava-se, poisando-lhe em delíquio a cabeça contra o peito,
+encolhidita, humilde, gozando o prazer inefável de sentir-se pequena
+junto ao homem que adorava.
+
+Nos dias subseqùentes, é de saber, a embriagadora scena a repetir-se. Um
+e outro tinham o dia todo por seu: nem ela nutria agora maior empenho em
+buscar nova colocação, nem tampouco êle se interessava demasiado pelos
+negócios. Narcotizava-os a tirania mole do instinto, embalava-os,
+adormecia-os uma preguiceira onda de prazer. E assim, numa despótica e
+mútua sedução, dias pós dias, foram indominávelmente consumindo o tempo
+e pelo seu amoroso exclusivismo enchendo as horas, num delicioso
+deambular de acaso, alheios ao mundo, perdidos pelas tascas dos bairros
+suburbanos, delidos nas orvalhadas sombras do Tigre, extraviados na
+quietude vaga e balsâmica do campo. E êste delicioso parêntesis de sonho
+engrinaldava-o Luísa com um chancear cristalino e alegre, intervalado de
+carícias tam espontâneas e tam ardentes, que o inflamado Silveira não
+sabia por vezes a que sobreùmanas fôrças socorrer-se para enfrear a
+violência do desejo. Eram as consabidas étapas duma capitulação moral,
+gostosa, inevitável, em que a alucinada criança ia deixando a pedaços o
+pudor,--essa epiderme da alma,--como antes, pelo campo, a fímbria da
+rústica saia esgarçada nas balsas dos caminhos.
+
+Debalde prudencialmente o Azeredo, já ao tempo conhecedor da situação,
+buscava conter e dissuadir o amigo. Fazia-lhe ver, dêsse resvalo inobre
+em que se obstinava, as responsabilidades, os contras, os alçapões, os
+tédios... porventura os perigos.--Que precisão tinha êle? com tanta
+mulher por'í e noutras condições, e mais educadas, mais lindas,
+melhores, seguramente!--A nada porêm cedia a libidinosa querença do
+Silveira. Se êle a princípio hesitára, agora, mercê da garra mansa do
+convívio, o domínio, o gôzo, a plena posse de Luísa tornára-se para êle
+uma idéa obsidiante. Pressentia-lhe o aroma e o sabor dos frutos
+silvestres. Como um cacho ruivo de medronhos, embebedava-o o apetite
+acirrante de mais esta aventura, tanto na sua tradição como do seu
+agrado. Por fim, lógicamente, amaram-se na cumplicidade mercenária duma
+_casa amueblada_. E logo nessa noite o Silveira, quando a sós, no hotel,
+com a reflexiva calma do seu leito, sentiu correr-lhe a espinha um frio
+de vaga e presága angústia. Inexplicavelmente, e uma vez dissipado
+agora, com a posse, o encanto, o devassado mistério dessa criatura
+confiada e simples, uma sorte de áspero cuidado espancava-lhe o sono...
+remordia-o um amargo e apiedado sentimento, para êle desconhecido. Tinha
+supersticiosas apreensões e vinha-lhe uma tristeza. Quereria
+retrogradar, increpava-se, arrependia-se... No desfecho tam plausível e
+tam humano dêsse vulgar lance de amor, a sua consciência em alarme
+futurava qualquer coisa encaminhada a fazer sangrar a sua alma e a pesar
+no seu destino.
+
+
+
+
+
+X
+
+
+Mais ou menos o mesmo severo aspecto revestiram, no dia seguinte e
+quando inteirado do sucedido, os repreensivos comentários do Azeredo,
+que duramente increpou o amigo.--Afinal havia caído na mesma estupidez
+de sempre! E p'ra quê, no fim de contas?... Porque não soubera
+reprimir-se, atalhar o mal a tempo, furtar-se, desertar, reagir? E que
+tivesse vergonha! pois aquela premeditada violência era sempre no fundo
+uma acção indigna.
+
+Depois, com uma doçura amável a cantar-lhe na expressão, sensatamente
+ponderava:
+
+--Sim, porque essa pobre rapariga agora não te larga... tens que
+ampará-la no novo caminho que lhe fizeste. Pendura-se-te da vontade,
+enrosca-se-te ao desejo. E é bem feito! E vai tu, com o teu bom génio,
+com êsse feitio brando e sensualão, deixas-te gradualmente prender,
+apiédas-te, habituas-te, condescendes... e acabarás por descer a essa
+equívoca situação tam do agrado de todo o bom português: a mancebia.
+
+--Não é mulher p'r'a mim,
+
+--P'r'os homens fracos e lascivos como tu, tôdas as mulheres estão à
+altura.--E num gesto nobre e viril, sacudindo os ombros:--Porque não
+fazes como eu?... Tentações dessas prefiro que venham adonde a mim.
+Fica-se sempre bem... Foi o meu caso com a chilena. O verdadeiro prazer
+deve ter asas, ser leve como uma pena e fácil como os frutos maduros.
+Até por uma questão de egoísmo. Pois tu não vês? que diabo!... perante a
+epicúrea gula dos nossos sentidos, o convidativo saber da mulher feita
+vale mais que o espanto semsabor da virgindade.
+
+Confundido e vèxado, o Silveira concedia--que sim... o seu amigo tinha
+razão. São destas coisas que acontecem. Já tinha que ser...--Mas logo,
+com desdenhosa arrogância, recobrando-se:--O que não valia a pena era
+dar ao caso maior importância. O que melhormente agora ali o interessava
+era ganhar _plata_. O mais, queria lá saber!--Aproveitando jubiloso a
+derivante, logo o Azeredo lhe disse que ainda na véspera, no _Club
+Progresso_, o comendador Niatello com todo o interêsse lhe perguntára
+por êle.
+
+--Tem estranhado a tua ausência e com razão. Nunca mais apareceste!
+
+O Silveira prometeu que iria naquela noite sem falta. E com efeito,
+cêrca das 10 horas, aí entravam os dois a portada banal do _Club_, na
+_Avenida de Mayo_. Transporta a modesta escalinata, em mármore branco e
+mosaico, e atravessado em cima um esguio vestíbulo envidraçado, cortaram
+logo para o primeiro salão, à direita, uma grande e bem esquadrada peça
+participando do simultâneo carácter de centro de conversação, _fumoir_,
+biblioteca e sala de leitura. O teto, alto e distante, era todo
+artezonado em bastos e simétricos caixotões de estuque lavrado, com
+abundância de oiros e relêvos; pelo amplo lençol das paredes, forradas
+duma espécie de brocado verde, de lã, com filetitos de oiro,
+penduravam-se aparatosas taboletas emoldurando recompensas industriais,
+oleografias, espelhos, a lista impressa dos sócios e o plano policromo
+da cidade; em baixo, sôbre o envernizado _parquet_, havia uma mesa
+enorme, pejada de jornais e revistas, e disseminavam-se em profusão as
+cadeiras, poltronas, sofás, _causeuses_ e _fauteuils_ de tôda a espécie,
+obrigado refúgio à modorrenta inércia dum avultado número de
+assistentes, dos quais alguns, raros, em traje de _soirée_ ou _smoking_,
+porêm a maior parte encadernados no comodismo plebeu do jaquetão, e
+todos com arrastado vagar discorrendo sôbre triviais casos mundanos ou
+tricas vulgares de negócios.
+
+Junto a uma janela abancava, com três sócios mais, o comendador
+Niatello, um quinquagenário reforçado e grande, de queixo querençoso, de
+olhos ladinos, saltando com dominador relêvo da abaçanada flacidez da
+larga face curtida e negrusca, inteiramente escanhoada. Mal que êle
+descortinou os dois amigos, logo de chamá-los de longe com protectores
+acenos familiares, afectuosamente. E à sua aproximação ergueu-se e
+adiantou-se a acolhê-los, numa solícita cortesia, convidando-os logo a
+tomar _asiento_ e apresentando-os sorridente aos três
+companheiros.--Todos vélhos. Vicente Alvear, descendente duma antiga
+família colonial e herdeiro duma grossa fortuna, era ainda uma bela
+figura marcial, com a sôlta elegância de movimentos que nos dá uma vida
+fácil. Recêm-chegára da Europa, dizia as coisas mais triviais com solene
+entono, tinha um certo _aplomb_ fidalgo, e o seu rosto liso, afável e
+atraente iluminava-se da espelhada abundância e frescura do bigode e
+cabelo, totalmente brancos. Não assim José Piétronero, que desbarbado,
+esguio, pequenino, era a mais completa e flagrante realização dum dêstes
+grilhetas eternos do trabalho, vestindo pobremente, com a arisca
+silhueta repregada sôbre si mesma, os olhitos cavilosos, a face
+rechupada e o chinó grisalho, recurvo o dorso como um cifrão, as mãos
+crispadas como garras. Finalmente, Pedro Urquiza era o mais galhardo e
+mocetão dos três. Grosso, moreno, gordote, a cara opada e macia, o
+cabelo lustrado de óleos, as mãos moles e brunidas, era bem um tipo de
+puro e contumás _porteño_, no córte arrogante do busto, no desempêno
+viril dos gestos, na linha imperativa da bôca, entre voraz e insolente,
+na dura expressão do olhar, entre altaneiro e cínico. Trajava com
+afectação, de calça excessivamente curta, polainas, grande pérola na
+gravata e um cravo branco no olhal do jaquetão cintado.
+
+Foi êle quem imediatamente reatou conversa. Fazia a apologética
+enumeração das fabulosas riquezas naturais do país, postas agora a
+claro: os jazigos petrolíferos de Comodoro Rivadavia, as hulheiras de
+Chubut, os incontáveis tesouros em minério da cordilheira. Tanta
+maravilha por'í assim a explorar! tanta coisa misteriosa, ignorada,
+inédita, imprevista! No mundo não havia melhor.
+
+--Parece-lhe então que todo êsse sul da Rèpública?...--indagou
+ingénuamente Vicente Alvear, avançando o busto com interêsse...
+
+--É o nosso futuro Potosi, não há dúvida! Bem vê, o norte para a
+exploração intensiva é ainda demasiado selvagem, o centro está dando o
+mais que pode dar... de sorte que é para essas caudais de abundância do
+sul que deve de preferência voltar-se a nossa atenção e canalizar-se o
+nosso dinheiro.
+
+--Parece que essa obra do carvão de Chubut _es un cuento_,--mascou o
+cauto Piétronero com frieza, fransindo desconfiado os olhos e apertando
+os braços.
+
+--Como, _un cuento_!?
+
+--Sim... eu li algures a opinião do engenheiro Rivoretto, um informe
+oficial, que diz que são jazigos demasiado recentes.
+
+--Pelo contrário,--acudiu o Alvear com entusiasmo,--na Europa corre que
+é um carvão que pode competir com o melhor de Cardiff.
+
+--Poderá... daqui a mil anos.
+
+--Tudo isso são abomináveis maquinações e intrigas de tanto invejoso,
+tanto malfadado empatador que p'r'aí abunda!--contestou indignado Pedro
+Urquiza. E com persuadente intimativa:--Não tenham dúvida: o valor das
+hulheiras de Chubut, mas o valor actual, imediato, é enorme. Depois, há
+ainda os mananciais do Neuquem, há tôda essa imensa e feraz
+Patagónia...--E num ardor de patriótica exaltação, pondo-se em pé, com
+os lábios imperiosos, com uns olhos de vidente:--Ah, creiam, meus
+amigos! por tudo, até pela raça, é no sul que repousa o engrandecimento,
+é do sul que há-de avassaladoramente romper e impôr-se o grande futuro
+da Rèpública. E o dever de todos nós é, desde já! não só acompanhar, mas
+estimular êsse portentoso fenómeno natural com as nossas melhores
+reservas de actividade, de inteligência e de numerário.--Rodeou o grupo
+em duas passadas nervosas, e por fim, abatendo a mão sôbre o engerido
+ombro do Piétronero:--Você que diz?
+
+Este teve um instintivo estremecimento, e naquele gesto tam seu, de como
+quem defende a algibeira, encolhendo os braços todo dobrado:
+
+--Eu não sou ambicioso... não digo nada.
+
+--Duvida? tem receio?
+
+--Não sei, não sei... Aquilo que tenho custou-me tanto a ajuntar!...
+
+--Não diga isso! Um homem como você, dos do bom tempo, quando
+inesperadamente se acordava rico... Um felizão, que apanhou fortunas de
+mão beijada...
+
+--Sim... porêm o meu amigo não atenta agora, com as reviravoltas da
+crise, em quantos títulos eu tenho comprometidos... não toma em conta a
+imensidade de terrenos que eu comprei a 30 pesos o hectare, e que neste
+momento não valem 5... Ninguêm mos quere!
+
+--São injustificadas apreensões. Lá virá seu tempo.
+
+--Virtualmente estou pobre.
+
+Uma girândola de incrédulos risos acolheu êste lamento hipócrita. E a
+seguir num generoso arranque de confiança, o Alvear:
+
+--Pois eu cá, não! eu estou meio tentado. O dinheiro que os meus me
+legaram, p'ra que o quero eu? senão p'ra pô-lo ao serviço do meu país,
+ajudando-o e engrandecendo-me?... Que essas novas empresas consigam do
+govêrno, pelo menos, o apoio moral, e o meu capital disponível estará
+com elas.
+
+--Bravo! meu nobre amigo. Muito bem!--exclamou com festiva arrogância o
+grosso Urquiza, dobrado com esfôrço, sobre a espalda do amigo. E logo
+para o Silveira, que, sentado ao lado, seguia num vago deslumbramento o
+giro tintinabulante do diálogo:--E que diz a isto o nosso simpático
+estrangeiro?
+
+Aqui interveio o ladino comendador, até então silencioso, e que com
+dulcerosa expressão, envolvendo protector o Silveira na chispa
+traficante do olhar, astutamente:
+
+--Ah, o meu joven amigo não precisa aventurar-se tam longe p'ra fazer
+fortuna. Tem um pouco mais perto, já sabe... os meus terrenos da
+província de Cordoba. Não é verdade?
+
+Maquinalmente, o Silveira sorriu; enquanto o Azeredo fransia a testa com
+desgôsto, o negrusco aliciador continuava:
+
+--Pode ali fazer uma rica exploração agrícola em larga escala. É o mais
+simples e o mais seguro.
+
+--Eu gosto muito do campo.
+
+--Aí tem! Que melhor oportunidade que a que eu lhe ofereço agora? E olhe
+que poucos lotes me restam já... Um terreno privilegiado, não imagina!
+Ainda não viu a exposição dos produtos dessa minha terra, aqui em
+Florida?... Faz o assombro de tôda a gente. Vá ver, vá... e eu tenho a
+antecipada certeza que de lá o meu amigo correrá ao meu escritório.
+
+--Haveria logar para tudo...--magnânimo o Urquiza aventurou.
+
+--Nada! nada! _Qué esperanza_... Creia, amigo Silveira, nenhum negócio
+como êste meu. Garanto-lhe que, em dois anos, tem o valor do seu capital
+quintuplicado. Quere ver?
+
+E, dizendo, o acobreado Niatello sacava duma pasta e desdobrava
+aparatosamente sôbre a mesa uma grande planta policróma, enquanto de
+roda os três vélhos cambiavam entre si um imperceptível olhar
+escarninho, e o Azeredo impaciente beliscava o braço ao Silveira.
+
+--Bem! vou ao meu assalto de florete,--anunciou, num sêco gesto de
+despedida, o Urquiza. E para o Silveira, com especial predilecção:--Tive
+imenso prazer em conhecê-lo, pode crêr... _Calle_ Lavalle, 1391,
+inteiramente ao seu dispôr. E fóra disso, pelas tardes, encontra-me
+sempre invariávelmente fazendo a _calle_ Florida, no _Jockey Club_ ou aí
+pela livraria _Mendeski_, pelo _Wictomb_, à porta do _Lacloche_ ou no
+_Rumplmeyer_.
+
+Seguiu, breve e altaneiro, para o interior da casa, tomando-lhe o
+exemplo, a poucos minutos passados, Vicente Alvear e o Piétronero, que
+deixaram o comendador a desdobrar à vontade a sua estratégia de sedução
+perante os dois portugueses. Assentou êle em pêso a negra mão
+convincente sôbre uma larga fôlha de papel-tela, onde tentadoramente se
+estrelava uma grande mancha trapezoidal, escaqueada por um labirinto de
+pequeninos rectângulos, brancos, amarelos, azúis e verdes, que uma
+floresta de traços negros definia, e carimbados a algarismos vermelhos.
+A toalha esfíngica da fortuna.
+
+--Isto aqui é o melhor que pode haver, notem os srs. bem! Província de
+Cordoba, departamento de Iulumba. Dôze horas de ferro-carril; é um
+passeio. O lote que eu lhe ofereço é êste, o n.^o 13, um número de
+sorte, um verdadeiro _regalo_. Veja: são cêrca de oito mil hectares,
+terrenos absolutamente virgens, a dois passos da linha férrea,
+abundantes carreteiras, e em condições topográficas excepcionalmente
+favoráveis, entre a montanha e o rio.
+
+--Há-de ser caro...
+
+--Quê, caro? objectou com a mais teatral isenção o comendador.--O meu
+amigo não me conhece... De tanta soma de terras aqui vendidas já eu
+tirei um lucro bastante compensador; de sorte que agora êste resto,--que
+não é um refugo, senão um mimo,--ceder-lho hei por nada, quáse de graça.
+
+--E como é que tanta preciosidade--arriscou com impertinência o
+Azeredo,--se conservou até agora assim baldia, estéril, ignorada,
+inútil?
+
+--E um fenómeno vulgar em tôda esta imensidade.
+
+--Bem, mas em todo o caso este meu amigo, sem ver, sem se informar
+melhor... não pode assim de golpe comprometer-se...
+
+--E porque não vão lá primeiro, certificar-se? Eu até estimo.
+
+--Desnecessário!--atalhou, num rasgo de quente decisão, o
+Silveira.--Está posta de parte, por descabida entre nós, a questão de
+confiança.--Depois a meia voz, para o Azeredo:--Talvez convenha,
+hein?--E na hipnose ingénua do oiro, erguendo-se:--Olhe, meu caro
+comendador, eu não resolvo nada de pronto; no entanto peço-lhe que me
+reserve o lote, que me dê um prazo.
+
+--Só sendo muito curto, já vê...
+
+--Eu àmanhã sem falta vou ver a sua exposição, e em seguida, em qualquer
+hipótese, passarei pelo seu escritório.
+
+E com um efusivo apêrto de mão despediu-se e afastou-se, com o Azeredo,
+enquanto o comendador dobrava e guardava, num jubiloso vagar, o seu
+trapaceiro _dossier_, com a segurança ardilosa do triunfo a bailar-lhe
+no olhar astuto.
+
+Não muitos metros andados na direcção dos bilhares, chamou a atenção dos
+dois amigos, quáse travando-lhes o passo, um grupo atónito e compacto
+que em extátíca suspensão escutava o verbo suasivo e ardente dum
+invisível charlatão, sob o domínio empolgante da sua embaìdora parlenda
+desdobrando cifras e barafustando enganos.
+
+--É um assunto que eu pensei maduramente, meus senhores!--pregoava êle
+na sua ardorosa invocação, convictamente.--É uma grande empresa, um
+negócio estupendo!
+
+Cá de fóra e de longe, o Silveira não podia distinguir a figura do
+industrioso perorador; mas pareceu-lhe reconhecer aquela voz sacudida e
+vibrante, de timbre metálico, saltando no silêncio espectante de em
+tôrno como um jôrro de moedas batidas sôbre o balcão. Ergueu-se então em
+bicos de pés... e, com efeito! era o seu abortivo Ramón Alvarez quem com
+tam compenetrada fúria encarecia as maravilhas dalgum inédito elixir da
+sua lavra. E que de repente, ao vê-lo:
+
+--Oh, meu caro Silveira! Que feliz, que providencial acaso! Quanto
+estimo! _Pase_, _pase_, venha ouvir... Como chega a propósito!
+
+E tam pronto fez praça ao amigo, logo êle, para não perder o calor
+sugestivo do momento, rompeu clamoroso outra vez:
+
+--Trata-se nem mais nem menos que da construção dum grande, um alado, um
+colossal e gigantesco pára-sol sôbre tôda a praça de Mayo.
+
+Os paresiados rostos dos circunstantes fulguraram num rasgo de admiração
+alarve. E êle, impudente, imperturbável:
+
+--Os senhores compreendem bem a minha idéa, o meu fim essencial:
+oferecer um pouco de comodidade ao grosso publico, furtar às
+inclemências do calor e ao rigor das intempéries tôda a imensa aluvião
+humana que de sol a sol febrilmente circula e se agita nessa túmida
+aorta da cidade. Mas de passo eu quero reùnir ao útil o agradável, quero
+adornar de atractivos, rodear de fartas e lindas diversões, essa
+benéfica estância de repouso. Será um ponto de reùnião forçado, uma
+obrigada estação de prazer, _chic_, estética, elegante. Haverá por
+exemplo ali assim, logo em baixo, tôda a sorte de _tiendas_,
+_restaurants_, bazares, _garages_ de automóveis, que sei eu?... Depois,
+em cima, envolvendo o grande suporte central, e suspenso, teremos um
+vasto salão de concertos; dos extremos de cada vareta, ao largo de tôda
+essa perifería, eu farei igualmente suspender quantidade de teatrinhos,
+cinemas, _bars_, estufas, e por fim, no afusado remate do vértice,
+rendado e fino como uma agulha de catedral, erguer-se há um lindo
+_belvedére_ e flutuará um balão cativo.
+
+--Encantador, grandioso, realmente!
+
+--É uma idéa bem americana!
+
+--Parecer-lhes há estranha, à primeira vista...--ponderou o grotesco
+Alvarez, sorridente, pendulando a fenomenal cabeça com modestia.--E no
+entanto nada de mais exequível, de mais oportuno, de mais simples, de
+mais a propósito.
+
+Mas por entre o côro basbaque dos aplausos algumas birrentas dúvidas
+surdiam.
+
+--Acho um plano em demasia arrojado.
+
+--Impraticável talvez...
+
+--Como, impraticável?--de salto o Alvarez acudiu, com o frio cobalto dos
+olhos súbito incendido.--Ao contrário, hoje, com o ferro e o cimento, é
+tudo quanto há de mais fácil.
+
+--A mim parece-me a renovação da cómica façanha do _homem das botas_...
+com a diferença que esta não custou dinheiro,--disse em surdina para o
+Silveira o Azeredo.
+
+--E a forma prática de o realizar?--interpelou um ouvinte mais rebelde.
+
+--A municipalidade consentirá? Já obteve a concessão do exclusivo?
+
+--Ainda não... porêm tenho a promessa formal do _édecan_ da
+Presidência.--Um crédulo cabeceamento de aplauso acolheu esta animadora
+notícia.--O lucro vai ser imediato, enorme, colossal!--tornou dogmático
+o Alvarez; e após uma ardilosa pausa, abrindo familiar os braços,
+singelamente:--Agora o que há, é que estas coisas, sem dinheiro, sem
+muito capital... Eu só não posso... Pensei numa sociedade por acções, de
+cem pesos, cobráveis em duas prestações. Está ao alcance de tôdas as
+bolsas. Uma coisa de nada! Aqueles dos srs. que me queiram acompanhar...
+
+Entretanto, nas fôlhas do providencial _carnet_ que um solícito
+_corredor_ ia fazendo adrede circular pela assistência, choviam
+abundantes as adesões e as rubricas dos subscritores. O Silveira
+inscreveu-se com cem acções, levado na rútila asa dos seus sonhos de
+fortuna.
+
+Na manhã seguinte, tomado de plutonómica impaciência, êle aí ia visitar,
+em _calle_ Florida, o tam apregoado mostruário agrícola do comendador. A
+distância de mais de meia _cuadra_, já êle distinguiu um grosso grupo de
+mirones, na sua curiosa inquirição colados com avidez à montra, tomando
+o passeio e daí alastrando ainda em arrelienta cauda pela rua. Tanta
+soma de interêsse foi para o hipnotizado Silveira mais um estímulo.
+Estugou o passo, e, breve, a poder de firmeza e de decisão, pedindo
+vénia, acotovelando, rompendo, atropelando, logrou alcançar o posto de
+exame desejado.--Um perfeito deslumbramento! Distribuida com arte e
+colmando superabundante a vidreira, havia a mais tentadora profusão de
+bulbos, de sementes, de frutos, leguminosas e gramíneas de toda a sorte
+e tudo sôltamente luxuriando em côres sadías e brunidas, em túmidas e
+aveludadas curvas, em farturas reçumantes, escarolados cofres da
+abundância, gordos, frescos, viçosos, grandes como êle nunca vira igual!
+Alguns eram duma corpulência descomunal, verdadeiros prodígios da
+Natureza.
+
+Havia ali batatas grandes como melões, melões que pareciam abóboras,
+abóboras que eram como as tôrres da Senhora dos Remédios ou do Bom
+Jesus, na sua terra. Seguramente, na última exposição promovida pelo
+Vilarinho de S. Romão no Palácio de Cristal, e que tam falada foi, não
+aparecera nada capaz de se comparar com isto. Era uma possança
+paradisíaca que metia positivamente num chinelo os afamados feijões e as
+couves de S. Cosme, os pêssegos do Varosa ou os calombros de Lamego. Que
+portentosa produção e que privilegiada terra!
+
+Nem todos pareciam, entretanto, manter esta corrente ingénua de sentir,
+no heterogéneo grupo da assistência. Um que outro dito mordaz passava
+dissimulado ou esfusiava escarninho; alguns rodavam num propósito
+manifesto de troça, assobiando; e mesmo junto à orelha do indignado
+Silveira, alguêm houve que, fransindo o nariz, com implicativo acento
+exclamou:
+
+--Hum! A mim parece-me isto um _conto do vigário_.
+
+O Silveira sentiu ganas de contraditar a blasfémia; e sobranceiro a êste
+deletério contágio, como um decisivo gesto do seu protesto pessoal a
+tanta soma de imbecilidade e ingratidão, súbitamente, deixou por seu
+turno a vidreira e seguiu na pressurosa demanda do comendador,--não
+fôsse algum mais diligente e esperto antecipar-se-lhe!--e adquiriu para
+si o famoso lote n.^o 13. Oito mil hectares de terra virgem, a dez pesos
+o hectare. Um ovo por um rial. Um negócio de mão cheia.
+
+Descontado êste dinheiro, mais o capital que arriscára na _Sociedade
+Internacional de Seguros_, e o custo das cem acções, do dia anterior,
+não lhe restava já do seu parco património, feitas bem as contas, mais
+do que com que viver, e bem escassamente, quando muito, por um ano...
+Oh, mas que importava isso, se dentro em poucos meses, seguramente, êle
+dos seus esplêndidos negócios ia colhêr rios de dinheiro!--Bem bom! bem
+bom!--dizia-se, esfregando as mãos, sorridente.--É um dito êste bem
+certo: que há males que veem por bem... Afinal, em bôa hora viera. Ia
+_fazer a América_, veriam! Ainda havia de mandar depois as brôas ao
+Afonso Costa. E que esmagadora lição êle infligia à Laurita!
+
+Arrastado na falaz miragem dêste sonho magnificente, tôda a tarde o
+Silveira levou, desocupado e frívolo, em prazenteiros _flirts_ pela
+cidade. Começára o delicioso mês de maio, o opulento batedor da
+_season_, arrepiado dos primeiros frios e com as suas plácidas manhãs
+envôltas vagamente, como por uma peliça cara, nas peroladas franjas da
+neblina. Apetecia o confôrto caseiro e lembrava, gratamente, o sôpro
+morno dos _calentadores_, o efusivo calor das recepções mundanas, o
+tépido e sensual ambiente das veladas, dos concertos, dos bailes, dos
+teatros. Haviam-se inaugurado já os selectos _tés_ dominicais do Plaza,
+e os aristocráticos cartazes com o _elenco_ do _Colón_ tenorinavam
+líricas tentações pelas esquinas. Ao longo da Avenida de Mayo, limpa já
+de ruturas, porêm ciscada a trechos pela chuva outoniça da folhagem dos
+seus plátanos, várias brigadas de obreiros lidavam regulamentarmente,
+desdobrando tubagens, firmando plintos, marchetando escudos, aprumando
+postes, bandeiras, mastaréus, pendurando sanefas de lumes e articulando
+pórticos de ripado, para as próximas iluminações das festas da
+Independência. E tornavam a aparecer as equipagens de preço, e pelas
+ourivezarias e casas de modas cruzavam, em vagarosa importância, as
+grandes figuras conhecidas. Era _la gente bien_ da grande cidade que, de
+novo, condescendia em mostrar-se, era um novo ciclo da sua ostentosa
+vida social a definir-se. Opulências, brilhos, vertigens, intrigas,
+caprichos, loucuras, traições, amores... Era a lampejante renovação de
+mais um dêsses embriagadores remolinhos de fortuna, de engano e de
+prazer em que o aturdido Silveira estava disposto agora a deixar-se
+envolver, pronta e avassaladoramente.
+
+Ora, justo no dia seguinte, primeira terça-feira do mês, os Wimeyer
+recebiam. Às 6 da tarde, lá estava pontualmente o Silveira à portita
+discreta e esguia dêsse modesto rés-do-chão da _calle_ Paraguay. Desta
+vez a criada, sem hesitar, abriu logo o batente da porta envidraçada,
+dando afável o passo ao visitante, que se encontrou num escuro e
+enfadonho _hall_, de teto envidraçado, onde êle poisou o chapéu e a
+bengala, passando logo, à esquerda, ao salãosinho da frente, que dava
+para a rua. Aí, sôbre um coçado sofá, no logar de cerimónia,
+espapavam-se duas assaz ponderáveis matronas, amplas e obêsas, de negro,
+com muitos bandós e pérolas, atendidas solícitamente pela dona da casa.
+E não havia mais senão, um pouco à parte, junto ao piano fechado
+prudencialmente, duas raparigas vestidas de claro, ambas dum córte
+igual, em pé e com o exíguo ventre em abandôno à frente, os ombros
+ladeiros,--cuja frívola atenção Irene e Dolores buscavam maquinalmente
+prender, mostrando-lhes num convencional agrado um jornal de modas, que
+as duas delambidas olhavam como por demais, de pálpebras froixas, o
+longo narizito afilando enjoado no rosto impertinente.
+
+Fez naturalmente sensação a imprevista entrada do Silveira, cortando
+assim de improviso a sorna frialdade do pequeno círculo feminino. D.
+Catalina festejou-o muito, dando-lhe com marcada alegria as bôas-vindas,
+e logo, com o seu ar repousado e lânguido de sempre, apresentando-o às
+duas bisarmais amigas. A seguir, o Silveira dirigiu-se a cortejar o
+apartado grupo das quatro jovens, que lhe acenavam com sorrisos; e
+então, ao defrontar-se com Irene, estremeceu e sentiu que lhe banhava a
+espinha um frio de estranheza. Olhava, olhava e não queria crêr...
+Estava mais alta, mais dura e mais forte, engrossára deplorávelmente.
+Parecia-lhe outra, desagradava-lhe, desconhecia-a... Já D. Catalina o
+chamava afectuosamente, ageitando-lhe cadeira a seu lado, e o
+desencantado Silveira não conseguia confortar-se do seu desgôsto nem
+repôr-se do seu espanto. Sofria a mais amarga e dolorosa decepção! Que
+era feito então dessa alada e fugidía figura de há dois meses antes? que
+lance cruel do azar ou que tirania estúpida de raça lhe haviam assim
+desfeito o encanto ideal dessa visão bemdita, durante a viagem?... Êle
+estava a ver! perdera a sua linha fidalga, aquele soberbo ar de
+_palmeira imperial_, na sua aérea esbeltez, na sua altívola frescura...
+Tinha agora uns ombros quadrados e roliços, um pulso de cavador, uma
+anca rotundamente animal, espatinados os seios, a pele ardída, as
+feições empastadas e sob o queixo fazia refêgos. Como fôra aquilo, em
+tam pouco tempo?!
+
+Entretanto, D. Catalina, sem poder dar-se conta desta arreliadora
+surprêsa do Silveira, carinhosamente interpelava-o:--Como tinha êle
+passado durante todo aquele tempo? E Buenos-Aires que lhe
+parecia?--Impaciente e distraído, o Silveira arrastava quaisquer vagas
+banalidades. E logo mui dulcerosa a mãe Wimeyer:--Que êles é que nunca
+poderiam esquecer tam bom amigo. Falavam nêle todos os dias... E que
+haviam recêm-chegado. Dolores estivera com o pai em Salta. Irene, não!
+essa era mais _regalona_, acompanhára a mãe no Tigre.
+
+--Nunca o vimos por lá...--aqui acudiu naturalmente Irene.--Todos os
+dias à espera!
+
+Com o ar humilde e contrito, quáse vèxado, o Silveira balbuciou--que,
+com efeito, confessava o seu pecado... mas nunca tinha ido ao Tigre.
+
+--Como!? E ainda o diz?--reprimendou, a fazer de agastada, a doutoral
+mãe de Irene.--Não podemos perdoar-lhe semelhante falta! A nossa melhor
+estância de verão... Nem a Suíça... Dito por todos!
+
+--O Tigre é lindo!--acudiu com ênfase uma das paparretas de junto do
+piano, aproximando-se.
+
+--A minha filha deu-se muito bem por lá...--tornou D.
+Catalina.--Erguia-se muito cedo, todo o dia ao ar livre... pescava,
+montava a cavalo, remava muito. Não vê como lhe fez bem?
+
+Neste preciso momento, Irene aproximava-se do Silveira e vinha
+oferecer-lhe uma chávena de chá, còrando ligeiramente, com a sua
+habitual singeleza. E posta assim, natural e simples, diante dêle,
+revelava numa irrecusável eloqùência êsse subito e passivo avatar
+burguês da sua figura.
+
+Não era nada já a esquiva e patrícia silhueta ideal do _Almeria_; antes,
+entre tantos, um rebarbativo exemplar mais de fêmea prolífica e segura.
+Tomando enguiçado da bandejita a chávena, o Silveira não podia no íntimo
+perdoar-lhe... Os seus olhos agora repeliam-na, o seu coração
+repudiava-a. Perdera para êle todo o interêsse. Sentia-se roubado.
+
+Contudo, atencioso e galante por instinto, dos lábios frios ia deixando,
+com importante pausa e um pouco à tôa, escapar seus lisonjeiros
+comentários sôbre a sociedade e a vida _porteña_, frisando a tempo a sua
+impressão e déstramente sublinhando de admirativas frases o tiroteio
+vago de perguntas com que o pequeno círculo feminino o assediava,--tôdas
+agora em interessado grupo rodeando-o, e as raparigas já com desabusada
+familiaridade depois que souberam que êle não era casado.
+
+Foi quando pai Wimeyer entrou, e ao divisar o Silveira, os seus olhitos
+claros chisparam num guloso raio de alegria. Vinha invariávelmente todo
+de negro, e sempre rosado, gordote, apesar de bastante mais avelhentado.
+E logo, com o seu ar didático e afável, adiantando-se:
+
+--Oh, o nosso bom e simpático português por cá! Finalmente... Já me
+tardava. Quanto gôsto eu tenho!
+
+O Silveira teve um mudo calafrio de terror; e, num aberto
+desvanecimento, D. Catalina para o marido:
+
+--Diz que gosta imenso de Buenos-Aires.
+
+--Promete radicar-se na Argentina,--acrescentou Irene.
+
+E dogmaticamente o dr. Justus:
+
+--É o que deve fazer! Em estando mais vinculado aqui, verá como se sente
+bem. A Argentina é um país cativante, remunerador. Tem o meu exemplo.
+
+--E então que pode encontrar por'í uma linda noiva...--lisonjeira
+interveio uma das arcáicas bisarmas do sofá, em pancaditas suaves de
+regalo sôbre o ventre.
+
+--Encontra com certeza!--a mãe Wimeyer sublinhou, num risinho
+inteligente.
+
+--E em todo o caso--tornou com dulcerosa intimativa o dr. Justus--as
+nossas prometidas lições que não esqueçam.
+
+--Quando vossa excelência quiser...--balbuciou o Silveira com esfôrço,
+ante a estopante ameaça empalidecendo.
+
+--Não creia que a ideia inicial seja minha. Não. Tem até graça...
+sugeriu-ma um vélho compatriota seu, filho da India, o dr. Gomes, que eu
+em Lisboa conheci casualmente. Que homem talentoso, raro, profundo,
+subtil! Era uma figura estranha e insinuante, com os seus agudos olhos
+de vidente, as suas atitudes estáticas de _fakir_, a sua cútis de bronze
+oxidado, a sua longa barba messiânica. Habitávamos a mesma pensão, e aí
+sôbre coisas da alma e do espírito nós caturrávamos longamente. E vai
+êle então, que era um tuberculoso irremissível, ao morrer legou-me um
+precioso manuscrito garatujado de números, fórmulas, símbolos e chavetas
+complicadas, que era a embrionária génese do seu plano. Uma teoria
+genial! Tenho que pô-la a claro.
+
+--Pois sim...--atalhou benevolente a mãe Wimeyer,--porêm, deves
+compreender que o sr. Silveira terá coisas mais agradáveis que o
+interessem. Na sua idade...
+
+--Ainda um rapaz...--protectora reforçou a dama suave do regalo.
+
+--Há tempo p'ra tudo. Não é certo?
+
+--Como não?--maquinalmente o Silveira aquiesceu.
+
+E como neste momento uma das grossas figuras do sofá se erguesse para
+sair, êle despediu-se tambêm, com a promessa de voltar pronto, e deu-se
+pressa em alcançar a rua. Ansiava por ver-se a salvo... dali bem longe.
+Ia na resoluta disposição de tam cedo não voltar. Desta aziaga mansão de
+desencanto e horror concorriam simultâneamente a distanciá-lo--a birra
+pedagógica do pai e o engrossamento prosaico da filha.
+
+Chegado ao hotel, o Silveira encontrou um cartão do conde Améglio, com
+duas linhas amáveis reclamando a sua presença.--Pedia-lhe que passasse
+pelo local da sua exposição, _calle_ Viamonte, e iriam depois a casa os
+dois tomar chá, com a condessa.--A primeira impressão foi de encantado
+alvorôço. Num sugestivo instante, o seu insatisfeito apetite evocou,
+reviu e enroscou-se à deliciosa imagem da irlandesa, fazendo-lhe saltar
+nos nervos chispas lúbricas de desejo. Porêm, ao mesmo tempo quáse,
+chamavam-no ao telefone. Era Jorge Saavedra que lhe anunciava o
+regresso, dêle e da família, do campo, rogando-lhe por igual que
+aparecesse, se, antes, êle mesmo não fôsse visitá-lo.--Finalmente...
+Ainda bem!--Nova e mais deliciosa impressão lhe fez correr, pelos
+sentidos em alarme, a grata e inesperada notícia.--Sim! porque a volta
+dos Saavedras significava que teria vindo tambêm Maria Mercedes. E êle
+morria por tornar a vê-la... oh, a esta de preferência a tudo o mais!
+Era um vivo e complicado demónio que, pela fórma mais adorávelmente
+despótica, se lhe instalára na vontade e lhe monopolizára a existência.
+Pois êle poderia lá viver sem ela, ali, próximos e familiares os dois
+dentro da mesma cidade, sob o mesmo azul carinhoso, no mesmo ambiente
+perturbador, ao mesmo contacto amigo! E, depois, tinha contas que
+ajustar com ela... Havia uma deprimente situação que liquidar entre os
+seus brios varonis e essa criatura enigmática e divina. Assim duplamente
+lho impunham o seu coração machucado e o seu amor-próprio ferido.
+
+Na tarde seguinte, querendo iniciar a sua galante digressão pelo mais
+fácil, tomou o Silveira um auto e rodou para Viamonte, onde entrou num
+pequenino salão térreo, decorado com ricos móveis Renascença, pelas
+paredes verdoengas um profuso mostruário de telas de preço, porêm de
+gente deplorávelmente vazio. Na desconfortante solidão daquela
+fracassada armadilha artística apenas, lenta e merencóreamente, se movia
+o dono da casa,--uma baça figura loira, de olhos claros de porcelana,
+barbicha em ponta e lunetas, e o cabotino Améglio, astutamente cingido
+ao crítico de arte de _La Nación_, a quem com loquaz intimativa, num
+atropelado desbarato de grossos gestos e frases feitas, buscava
+alarvemente encaminhar a atenção e subornar o critério. E depois que
+êste partiu, o mesmo conde, agora absolutamente só com o Silveira, e no
+íntimo vèxado por aquela evidenciação patente do seu rotundo insucesso,
+contudo assumia atitudes de importância, e num desvanecido ar superior,
+os olhos negligentes na face cínica, passando a mão pelo cabelo,
+atribuía, fátuo e altaneiro, o facto a um mesquinho concurso de causas
+bem inferiores ao seu alto propósito. E enumerava com desdêm,--o pouco
+adiantado da estação, a crise, a incultura geral, o retraímento invejoso
+dos artistas, a hostilidade surda da imprensa.
+
+Passado pouco tempo, e ninguem havendo a atender, os dois retiraram e
+dirigiram-se ao pensionato pelintra que os Di Paoli ocupavam, na Praça
+do Congresso. Aí, das paredes roçadas e encardidas, quáse totalmente
+nuas, apenas agora pendiam, destacando sôbre uma medíocre miuçalha
+industrial, uma pequena paìsagem de realce e o bárbaro retrato da
+condessa. Esta acolheu o Silveira naturalmente, com um risinho afável
+mas sem calor, sem a mínima demonstração expansiva, com uma frieza
+exasperante, fechada outra vez naquela expressão calma, alheada e
+infantil que a bordo, era para o insofrido galã o maior encanto e o
+melhor estímulo. Falaram ligeiramente sôbre uma quantidade de coisas
+indiferentes e banais, o Silveira fez o pitoresco relato da sua estada
+no campo; e por fim, como o diálogo voltasse naturalmente a recair sôbre
+a digressão artística do conde e o seu resultado económico, êste num
+abandôno de familiar confiança, manifestou ao amigo,--que, devia
+dizer-lhe com franqueza, as coisas não lhe corriam nada bem... Estava
+por completo desalentado, não tinha vendido nada! Parecia-lhe aquilo um
+país de pedantes e impostores.--E numa autorevelação inconsciente:--Tudo
+puro charlatanismo. _Parada_, _parada_, conforme êles diziam... porêm no
+fundo nada de quantioso, de firme, de sólido. Queria êle saber?... Êsse
+belo Corot que êle ali havia visto, mandára-o, a pedido do milionário
+Spantuzzi, o célebre coleccionador, a casa dêle, para o estudar devagar,
+para se inteirar melhor, para ver...--Cruzava indignado os braços.--Isto
+havia dois meses. O tempo fôra passando... Era pr'a considerá-lo
+vendido, não era verdade?... Pois que agora lhe devolvera o quadro, com
+uma carta muito sêca, dizendo que afinal Corot não era dos pintores da
+sua predilecção, e que já tinha três, e que por isso resolvera não
+comprar...
+
+Abria numa irritação os braços, e sacudindo a cabeça com dignidade e
+erguendo-se, acremente:
+
+--E tudo o mais assim! Há três meses, apenas, em Buenos-Aires e já
+gastei quinze mil francos. E lucros nenhuns... Um pavor! Em má hora vim
+aqui... Que tremenda desilusão! Vou retirar breve seguramente.
+
+Deplorando-o com sinceridade o Silveira, e num instintivo terror
+aproximando a sua sorte da do conde, tentava confortá-lo. Porêm, súbito,
+êste, aplacado, risonho e com afável singeleza, a mão interesseira
+estendida à parede:
+
+--O seu quadrito ali está... P'ra onde quere que lho mande?
+
+O Silveira estremeceu. Nem êle se lembrava já... E contudo hão havia
+meio, agora, de furtar-se decorosamente àquela polida insinuação, que
+para o seu carácter valia uma intimação formal. Que enormidade iria êle
+cobrar-lhe? Alguns dois ou três mil pêsos, estava a ver... Um rombo
+muito sofrível no seu já tam reduzido capital, um saque não previsto que
+lhe desequilibrava o orçamento. E é que não havia remédio!... Numa
+retracção íntima de terror, êle increpava-se duramente pela sua
+imbecilidade, dava ao diabo o azarento acaso dêste conhecimento...
+Porêm, breve, a sua proverbial imprevisão a fazer-lhe bailar no espírito
+aquela suculenta miragem das abóboras e dos melões do lote n.^o 13.
+Providencial compensação! Que importava o resto?... Ele poderia bem, já
+agora, ajudar êste pobre diabo e burlar-se da condessa... que a sua
+brilhante e áurea desforra estava certa, depois. Questão de tempo...
+deixar correr!
+
+E com marcada sobranceria, ao despedir-se, recomendou então ao conde,
+sem discutir o preço, que lhe mandasse o quadrito ao hotel, com a conta,
+no dia seguinte.
+
+Queria ainda naquela tarde encontrar-se com Jorge. Baldado empenho
+porêm, pelo momento; pois que, tendo chegado ao hotel e telefonado
+sucessivamente para casa dêle, para o _Circulo de Armas_, para o
+_Jockey-Club_ e para o _Plaza_, de parte nenhuma lhe davam notícia dêle
+nem sabiam dizer-lhe onde porventura se poderia encontrar.--Estaria
+p'r'aí talvez na sessão _vermouth_ dalgum teatro barato. Mas qual?...
+Fôssem lá saber!--Ficaria o encontro então para a noite, sôbre o jantar.
+Disposto pacientemente a esperar, o Silveira correu a coluna de anúncios
+dos espectáculos, na _Prensa_ e viu que naquela noite havia no _Palace
+Théâtre_ uma função em benefício de _La Caja Dotal de Obreras_, pia
+instituìção patrocinada pelas damas da primeira sociedade. Lá estaria
+certo o rapaz. E possívelmente Maria Mercedes...
+
+Alentado por êste desejo e enardecido por esta esperança, logo que
+acabou de comer, o Silveira saíu. Mal havia dado porêm, confiado e
+quente, os primeiros passos, e logo à esquina da _cuadra_ seguinte,
+ei-lo que se defronta súbito com Luísa... a qual buscou simular um
+encontro de acaso, mas que, tímida e inexorável, mais uma vez o estava
+dali espiando, seguramente.
+
+O Silveira teve um claro sacudimento de arrelia, e brusco e hostíl,
+plantado com dureza frente à sua adorável e simples amiguita, fitando-a
+com império:
+
+--Que fazes tu aqui!? que quere isto dizer?...--E como a atónita
+rapariga se mantivesse muda, numa compungida atitude de assombro, os
+olhos baixos, a fria prega dos lábios transida de amargura, êle na mesma
+clara dureza tomou:--Não são horas e mais que horas de recolheres a
+casa? Como vais agora entrar?
+
+Luísa ergueu para o seu áspero censor os grandes olhos, repassados de
+piedade, e após uns segundos de embaraço, naturalmente:
+
+--_Yo cambié de domicilio_.
+
+--O quê!? Deixaste essa bôa casa de Tucumán? Que fizeste tu por lá?
+
+--_Yo nada, señor_.
+
+--Puseram-te na rua?
+
+Ao golpe achincalhante da interpelação, a pobre Luísa fez-se branca,
+torceu-se numa contorsão aflitiva, e logo, reagindo, a protestar com
+suavidade, as mãos trémulas em magoada cruz sôbre o peito:
+
+--_Nada tienen que reprocharme alli, se lo juro! Al contrario, las
+buenas madres eran bien amigas mias_.
+
+--Nesse caso, então?...
+
+Nova pausa, de eloqùente silêncio agora, e logo ela, còrando, a segredar
+docemente:
+
+--_Es que yo no podia pasar asi todas las noches, sin verlo_...
+
+--Com efeito!--exclamou o Silveira, numa fatuìdade sorridente.
+
+--_La culpa es toda suya, ya vé_...
+
+Insensível porêm o Silveira à voluntária e total abdicação desta alma:
+
+--De sorte que te encontras agora aqui assim à tuna, sem uma ocupação,
+sem família, sem casa nem abrigo?
+
+--_Yo no le pido nada_.
+
+--Pois, meu rico amor, se vinhas co'a idéa de entreter a noite comigo,
+perdeste o teu tempo.--E como a desconfortada rapariga o envolvesse numa
+fundente expressão de carinho e ensaiasse um tímido gesto
+suplicante:--Não! não! Vou com pressa. Tenho um compromisso. Palavra!
+
+--_Que compromiso mayor que el nuestro?_
+
+--És tôla!
+
+E no mesmo instante o Silveira, duro sempre e insensível, jogado ao
+ímpeto do seu cobarde egoísmo, voltou costas e seguiu caminho, deixando
+a sua amantesita infeliz pregada e fria como uma estátua, os lábios
+lívidos, tolhida de dôr e de vergonha, imobilizada de pasmo e de
+tristeza.
+
+Cortando logo para Corrientes, o arreliado Silveira caminhava rápido e,
+a intervalos, voltava-se, a inquirir se porventura, e a despeito da sua
+formal negativa, êle não seria seguido. Enfastiou-o de-véras o episódio.
+Incendeu-o num furor pueril, que lhe punha asas nos pés, a insistência
+piégas da rapariga.--Tam longe êle estava agora de semelhante
+coisa!--Três dias havia que não sabia dela, buscando insensivelmente
+furtar-se e fechar impunemente o ciclo de mais esta fugaz aventura com o
+sêlo cómodo do olvido.--Por que era uma maçada, no fim de contas, a
+peganhice infantil dessa seresma! Bôa rapariga, não havia dúvida... Mas
+tambêm as môças que êle, na sua terra, tivera a sorte de arrastar a uma
+torpêza igual, eram bôas como esta... e mais dóceis, mais razoáveis.
+Sabiam medir distâncias, compreendiam a situação. A breve trecho, eram
+elas as primeiras a anular-se... voltavam ao que eram e não o
+importunavam mais, conformavam-se sem lamúrias e deixavam-no em
+descanso. Ao passo que agora esta carraça... Em má hora lhe tinha
+acudido!--E a biltraria recôndita do seu ânimo fortalecia-se. Erguia a
+cabeça com jubiloso arreganho e caminhava mais apressado. Porêm a
+espaços, não obstante, se num claro de grata recordação a sua alma
+evocava a cândida imagem de Luísa, crescia-lhe súbito no íntimo uma onda
+de condoída ternura, que o envolvia, que o abrandava, que o fazia
+arrepender-se e parar no caminho. E êle revia então, em todo o seu
+incondicional abandôno, em tôda a sua rústica simpleza, essa esplêndida
+flôr do campo, a tinta ardente da sua epiderme, o alçapão de desejos que
+era a sua bôca, o lume de paixão espirrante dos seus olhos cheios de
+fogo... e pensava.--Talvez que esta sentisse mais e melhor que as
+outras... Valeria mais que tôdas!
+
+Esta quáse palpável evidência perturbava-o. Já perdia a noção exacta do
+rumo que levava. Entrou no vestíbulo do _Royal_, tomando-o por o _Palace
+Théâtre_; e por êste passou desgarradamente, uma e duas vezes, antes de
+reconhecê-lo. Pesava-lhe na alma essa obsidiante luta interior entre o
+apiedado alarme da sua consciência e a farta repulsão do seu desejo........
+...........................................................................
+
+
+
+
+NOTA FINAL
+
+
+Abel Botelho, o artista ilustre que às letras do seu país legou tantas
+páginas de inspiração e de beleza, não teve tempo de concluir o romance
+_Amor Crioulo_, escrito longe da sua terra e da sua gente mas sempre com
+a imaginação e os olhos postos na Pátria distante. A morte colheu-o de
+súbito, paralisando para sempre a mão augusta que tam activamente lidou
+e a lúcida inteligência que nunca se fatigou de combater, durante meio
+século de esfôrço permanente e fecundo, para atingir um ideal de
+perfeição suprema.
+
+Analista subtil do coração humano, psicólogo, moralista pelo castigo
+áspero do sarcasmo, Abel Botelho desceu a profundidades poucas vezes
+exploradas antes dêle, tentando imprimir uma utilidade social à sua
+arte. A vasta obra que nos deixou e em que a sua alta personalidade se
+perpetuará, tem de ser tomada como uma lição, mesmo nos seus aspectos de
+mais cru realismo e na sua mais cruel expressão--que fazem dela um
+flagrante documento da época e do meio em que foi elaborada. Vista em
+conjunto--que é como deve ser julgada pelos espíritos imparciais--há-de
+necessáriamente reconhecer-se-lhe um mérito estético e moral.
+
+Os derradeiros capítulos que compôs, com tanta ternura e tanto relêvo
+artístico, foram estes do _Amor Crioulo_, que os seus Editores hoje
+lançam aos alaridos da publicidade para que nada se perca de tudo quanto
+o romancista excelso produziu. O livro ficou incompleto. Todas as
+pacientes buscas encetadas, para se encontrar a parte final, em Lisboa,
+onde Abel Botelho tinha a sua casa, e em Buenos-Ayres, onde êle era o
+representante diplomático do Governo da Rèpública Portuguesa, foram
+infrutíferas. A doença inesperada interrompêra, certamente, o trabalho
+do escritor insigne, que a morte não tardaria a eliminar da comédia da
+existência. A acção do romance estava em pleno desenvolvimento quando o
+braço do seu autor caíu desfalecido. Adivinha-se, no entanto, o desfecho
+do _Amor Crioulo_ pela leitura dos coloridos, nervosos e movimentados
+episódios em que a sua tessitura se desenha vigorosamente e o conflito
+sentimental se estabelece.
+
+Publicando-o tal como lhes foi entregue, os Editores contribuem com
+novos e valiosos subsídios para o estudo e para a crítica da
+individualidade de Abel Botelho que, na moderna literatura nacional, se
+afirmou com nobre superioridade. A Escola realista entre nós poucas
+figuras mais elevadas possue. Abel Botelho era um pintor por vastas
+massas, dispondo duma paleta muito rica, um minucioso observador da vida
+que à sua volta desenrolava maravilhosos scenários e que êle reproduzia
+com surpreendente fidelidade e um justo conhecimento dos tons e dos
+valores.
+
+Foi, em todo o caso, lamentável que não terminasse êste volume
+póstumo--porventura aquele em que pôs mais devotado carinho, mais
+emoção, mais orgulho de raça, e que, mesmo fragmentado, o denuncia como
+uma entidade representativa. Nem ao menos pôde corrigir as provas em que
+os escritores da sua rara estírpe dão sempre os últimos retoques de
+graça, de harmonia, de equilíbrio e de luz. A elevada honra dessa tarefa
+foi-me confiada a mim, procurando eu desempenhá-la o melhor que me foi
+possível e suprindo pela vontade de acertar o que me falta em
+competência. Qualquer êrro que no texto apareça terá, portanto, de me
+ser imputado, e não ao escritor modelar que tanto dignificou a sua
+nacionalidade nos luminosos domínios do pensamento e da arte.
+
+
+  Pôrto, 28 de julho de 1919.
+
+                                                         João Grave.
+
+
+
+
+*Lista de erros corrigidos*
+
+
+Aqui encontram-se listados todos os erros encontrados e corrigidos:
+
+
+  +----------+------------------------+-------------------------+
+  |          |        Original        |        Correcção        |
+  +----------+------------------------+-------------------------+
+  |#pág.    9| sna                    | sua                     |
+  |#pág.   43| _Commitee_             | _Committee_             |
+  |#pág.  118| familiaridadecativante | familiaridade cativante |
+  |#pág.  118| eru dição              | erudição                |
+  |#pág.  124| àtropelada             | atropelada              |
+  |#pág.  214| cortornos              | contornos               |
+  |#pág.  249| estê                   | êste                    |
+  |#pág.  253| próprior               | próprio                 |
+  |#pág.  337| Silveíra               | Silveira                |
+  |#pág.  377| sóbre                  | sôbre                   |
+  +----------+------------------------+-------------------------+
+
+
+A pontuação em alguns casos foi substituída (pontos por vírgulas e dois
+pontos por ponto&vígula, e vice-versa), conforme se verificava errada a
+sua utilização.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Amor Crioulo, by Abel Botelho
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AMOR CRIOULO ***
+
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+works.  See paragraph 1.E below.
+
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+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
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+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
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+1.F.
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+1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
+public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
+works, and the medium on which they may be stored, may contain
+"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
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+property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
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+1.F.2.  LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right
+of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
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+
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
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+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
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+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
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+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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+
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