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diff --git a/.gitattributes b/.gitattributes new file mode 100644 index 0000000..6833f05 --- /dev/null +++ b/.gitattributes @@ -0,0 +1,3 @@ +* text=auto +*.txt text +*.md text diff --git a/12367-0.txt b/12367-0.txt new file mode 100644 index 0000000..41e2e78 --- /dev/null +++ b/12367-0.txt @@ -0,0 +1,10306 @@ +*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 12367 *** + +ŒUVRES DE GEORGE SAND + + +LE PÉCHÉ DE M. ANTOINE I + + + + +NOTICE + + +J'ai écrit _le Péché de monsieur Antoine_ à la campagne, dans une phase de +calme extérieur et intérieur, comme il s'en rencontre peu dans la vie des +individus. C'était en 1845, époque où la critique de la société réelle et +le rêve d'une société idéale atteignirent dans la presse un degré de +liberté de développement comparable à celui du XVIIIe siècle. On croira +peut-être avec peine, un jour, le petit fait très-caractéristique que je +vais signaler. + +Pour être libre, à cette époque, de soutenir directement ou indirectement +les thèses les plus hardies contre le vice de l'organisation sociale, et de +s'abandonner aux espérances les plus vives du sentiment philosophique, il +n'était guère possible de s'adresser aux journaux de l'opposition. Les plus +avancés n'avaient malheureusement pas assez de lecteurs pour donner une +publicité satisfaisante à l'idée qu'on tenait à émettre. Les plus modérés +nourrissaient une profonde aversion pour le socialisme, et, dans le courant +des dix dernières années de la monarchie de Louis-Philippe, un de ces +journaux de l'opposition réformiste, le plus important par son ancienneté +et le nombre de ses abonnés, me fit plusieurs fois l'honneur de me demander +un roman-feuilleton, toujours à la condition qu'il ne s'y trouverait aucune +espèce de tendance socialiste. + +Cela était bien difficile, impossible peut-être, à un esprit préoccupé des +souffrances et des besoins de son siècle. Avec plus ou moins de détours +habiles, avec plus ou moins d'effusion et d'entraînement, il n'est guère +d'artiste un peu sérieux qui ne se soit laissé impressionner dans son +œuvre par les menaces du présent ou les promesses de l'avenir. C'était, +d'ailleurs, le temps de dire tout ce qu'on pensait, tout ce qu'on croyait. +On le devait, parce qu'on le pouvait. La guerre sociale ne paraissant pas +imminente, la monarchie, ne faisant aucune concession aux besoins du +peuple, semblait de force à braver plus longtemps qu'elle ne l'a fait le +courant des idées. + +Ces idées dont ne s'épouvantaient encore qu'un petit nombre d'esprits +conservateurs, n'avaient encore réellement germé que dans un petit nombre +d'esprits attentifs et laborieux. Le pouvoir, du moment qu'elles ne +revêtaient aucune application d'actualité politique, s'inquiétait assez peu +des théories, et laissait chacun faire la sienne, émettre son rêve, +construire innocemment la cité future au coin de son feu, dans le jardin de +son imagination. + +Les journaux conservateurs devenaient donc l'asile des romans socialistes. +Eugène Sue publia les siens dans _les Débats_ et dans _le Constitutionnel_. +Je publiai les miens dans _le Constitutionnel_, et dans _l'Époque_. A peu +près dans le même temps, _le National_ courait sus avec ardeur aux +écrivains socialistes dans son feuilleton, et les accablait d'injures +très-âcres ou de moqueries fort spirituelles. + +_L'Époque_, journal qui vécut peu, mais, qui débuta par renchérir sur tous +les journaux conservateurs et absolutistes du moment, fut donc le cadre où +j'eus la liberté absolue de publier un roman socialiste. Sur tous les murs +de Paris on afficha en grosses lettres: _Lisez l'Époque! Lisez le Péché de +monsieur Antoine!_ + +L'année suivante, comme nous errions dans les landes de Crozant et dans les +ruines de Châteaubrun, théâtre agreste où s'était plu ma fiction, un +Parisien de nos amis criait facétieusement aux pasteurs à demi sauvages de +ces solitudes _Avez-vous lu l'Époque? Avez-vous lu le Péché de monsieur +Antoine?_ Et, en les voyant fuir épouvantés de ces incompréhensibles +paroles, il nous disait en riant: «Comme on voit bien que les romans +socialistes montent la tête aux habitants des campagnes!...» + +Une vieille femme, assez belle diseuse, vint à Châteaubrun me faire une +scène de reproches, parce que j'avais fait sur elle et sur son maître un +livre _plein de menteries_. Elle croyait que j'avais voulu mettre en scène +le propriétaire du château et elle-même. Elle avait entendu parler du +livre. On lui avait dit qu'il n'y avait _pas un mot de vrai_. Il fut +impossible de lui faire comprendre ce que c'est qu'un roman, et cependant +elle en faisait aussi, car elle nous raconta l'assassinat de Louis XVI et +de Marie-Antoinette _poignardés dans leur carrosse par la populace de +Paris_. Ceux qui accusent les écrits socialistes d'incendier les esprits, +devraient se rappeler qu'ils ont oublié d'apprendre à lire aux paysans. + +Renierai-je, maintenant que les masses s'agitent, le communisme de M. de +Boisguilbault, personnage très-excentrique, et cependant pas tout à fait +imaginaire, de mon roman? Dieu m'en garde, surtout après que, sur tous les +tons, on a accusé les socialistes de prêcher le partage des propriétés. + +L'idée diamétralement contraire, celle de communauté par association, +devrait être la moins dangereuse de toutes aux yeux des conservateurs, +puisque c'est malheureusement la moins comprise et la moins admise par les +masses. Elle est surtout antipathique dans la campagne et n'y sera +réalisable que par l'initiative d'un gouvernement fort, ou par une +rénovation philosophique, religieuse et chrétienne, ouvrage des siècles +peut-être! + +Des essais d'associations ouvrières ont été cependant tentés dans la +portion la plus instruite, la plus morale, la plus patiente du peuple +industriel des grandes villes. Les gouvernements éclairés, quelle que soit +leur devise, protégeront toujours ces associations, parce qu'elles offrent +un asile à la pensée véritablement sociale et religieuse de l'avenir. +Imparfaites à leur naissance probablement, elles se compléteront avec le +temps, et quand il sera bien prouvé qu'elles ne détruisent pas, mais +conservent, au contraire, le respect de la famille et de la propriété, +elles entraîneront insensiblement toutes les classes dans une réciprocité +et une solidarité d'intérêts et de dévouements, seule voie de salut ouverte +à la société future! + + GEORGE SAND. + + * * * * * + + + + +I + +ÉGUZON. + + +Il est peu de gîtes aussi maussades en France que la ville d'Éguzon, située +aux confins de la Marche et du Berry, dans la direction sud-ouest de cette +dernière province. Quatre-vingts à cent maisons, d'apparence plus ou moins +misérable (à l'exception de deux ou trois, dont nous ne nommerons point les +opulents propriétaires, de peur d'attenter à leur modestie), composent les +deux ou trois rues, et ceignent la place de cette bourgade fameuse à dix +lieues à la ronde pour l'esprit procédurier de sa population et la +difficulté de ses abords. Malgré ce dernier inconvénient qui va bientôt +disparaître, grâce au tracé d'une nouvelle route, Éguzon voit souvent des +voyageurs traverser hardiment les solitudes qui l'environnent, et risquer +leurs carrioles sur son pavé terrible. L'unique auberge est située sur +l'unique place, laquelle est d'autant plus vaste, qu'elle s'ouvre sur la +campagne, comme si elle attendait les constructions nouvelles de futurs +citadins, et cette auberge est parfois forcée, dans la belle saison, +d'inviter les trop nombreux arrivants à s'installer dans les maisons du +voisinage, qui leur sont ouvertes, il faut le dire, avec beaucoup +d'hospitalité. C'est qu'Éguzon est le point central d'une région +pittoresque semée de ruines imposantes, et que, soit qu'on veuille voir +Châteaubrun, Crozant, la Prugne-au-Pot, ou enfin le château encore debout +et habité de Saint-Germain, il faut nécessairement aller coucher à Éguzon, +afin de partir, dès le matin suivant, pour ces différentes excursions. + +Il y a quelques années, par une soirée de juin, lourde et orageuse, les +habitants d'Éguzon ouvrirent de grands yeux en voyant un jeune homme de +bonne mine traverser la place pour sortir de la ville, un peu après le +coucher du soleil. Le temps menaçait, la nuit se faisait plus vite que de +raison, et pourtant le jeune voyageur, après avoir pris un léger repas à +l'auberge, et s'être arrêté le temps strictement nécessaire pour faire +rafraîchir son cheval, se dirigeait hardiment vers le nord, sans +s'inquiéter des représentations de l'aubergiste, et sans paraître se +soucier des dangers de la route. Personne ne le connaissait; il n'avait +répondu aux questions que par un geste d'impatience, et aux remontrances +que par un sourire. Quand le bruit des fers de sa monture se fut perdu dans +l'éloignement: «Voilà, dirent les flâneurs de l'endroit, un garçon qui +connaît bien le chemin, ou qui ne le connaît pas du tout. Ou il y a passé +cent fois, et sait le nom du moindre caillou, ou bien il ne se doute pas de +ce qui en est, et va se trouver fort en peine. + +--C'est un étranger qui n'est pas d'ici, dit judicieusement un homme +capable: il n'a voulu écouter que sa tête; mais, dans une demi-heure, quand +l'orage éclatera, vous le verrez revenir! + +--S'il ne se casse pas le cou auparavant à la descente du pont des Piles! +observa un troisième. + +--Ma foi, firent en chœur les assistants, c'est son affaire! Allons +fermer nos contrevents, de peur que la grêle n'endommage nos vitres.» + +Et l'on entendit par la ville un grand bruit de portes et de fenêtres que +l'on se hâtait d'_accoter_, tandis que le vent, qui commençait à mugir sur +les bruyères, devançait de rapidité les servantes essoufflées, et renvoyait +à leur nez les battants de ces lourdes huisseries, où les ouvriers du pays, +conformément aux traditions de leurs ancêtres, n'ont épargné ni le bois de +chêne, ni le ferrage. De temps en temps, une voix se faisait entendre d'un +travers de rue à l'autre, et ces propos se croisaient sur le seuil des +habitations: «Tous les vôtres sont-ils rentrés?--_Ah ouà!_ j'en ai encore +deux charrois par terre.--Et moi six sur pied!--Moi, ça m'est égal, tout +est engrangé.» Il s'agissait des foins. + +Le voyageur, monté sur un excellent bidet de Brenne, laissait la nuée +derrière lui, et, pressant l'allure, il se flattait de devancer l'orage à +la course; mais à un coude que faisait subitement le chemin, il reconnut +qu'il lui serait impossible de ne pas être pris en flanc. Il déplia son +manteau, que des courroies tenaient fixé sur sa valise, attacha les +mentonnières de sa casquette, et donnant de l'éperon à sa monture, il +fournit une nouvelle course, espérant au moins atteindre et franchir, à la +faveur du jour, le passage dangereux qu'on lui avait signalé. Mais son +attente fut trompée; le chemin devint si difficile, qu'il lui fallut +prendre le pas et soutenir son cheval avec précaution au milieu des roches +semées sous ses pieds. Lorsqu'il se trouva au sommet du ravin de la Creuse, +la nuée ayant envahi tout le ciel, l'obscurité était complète, et il ne +pouvait plus juger de la profondeur de l'abîme qu'il côtoyait, que par le +bruit sourd et engouffré du torrent. + +Téméraire comme on l'est à vingt ans, le jeune homme ne tint compte des +prudentes hésitations de son cheval, et il le força de se livrer au hasard +d'une pente, que chaque pas du docile animal trouvait plus inégale et plus +rapide. Mais tout à coup il s'arrêta, se rejeta en arrière par un vigoureux +coup de reins, et le cavalier, un peu ébranlé de la secousse, vit, à la +lueur d'un grand éclair, qu'il était sur l'extrême versant d'un précipice à +pic, et qu'un pas de plus l'aurait infailliblement entraîné au fond de la +Creuse. + +La pluie commençait à tomber, et une tourmente furieuse agitait les cimes +des vieux châtaigniers qui se trouvaient au niveau de la route. Ce vent +d'ouest poussait précisément l'homme et le cheval vers la rivière, et le +danger devenait si réel, que le voyageur fut forcé de mettre pied à terre, +afin d'offrir moins de prise au vent, et de mieux diriger sa monture dans +les ténèbres. Ce qu'il avait entrevu du site à la lueur de l'éclair lui +avait paru admirable, et d'ailleurs la position où il se trouvait flattait +ce goût d'aventures qui est propre à la jeunesse. + +Un second éclair lui permit de mieux distinguer le paysage, et il profita +d'un troisième pour familiariser sa vue avec les objets les plus +rapprochés. Le chemin ne manquait pas de largeur, mais cette largeur même +le rendait difficile à suivre. C'était, une demi-douzaine de vagues +passages marqués seulement par les pieds des chevaux et les ornières, +formant diverses voies entre-croisées comme au hasard sur le versant d'une +colline; et, comme il n'y avait là ni haies, ni fossés, ni trace aucune de +culture, le sol avait livré ses flancs pelés à toutes les tentatives +d'escalade qu'il avait pris envie aux passants de faire; chaque saison +voyait ainsi ouvrir une route nouvelle, ou reprendre une ancienne que le +temps et l'abandon avaient raffermie. Entre chacun de ces tracés capricieux +s'élevaient des monticules hérissés de rochers ou de touffes de bruyères, +qui offraient la même apparence dans l'obscurité; et, comme ils +s'enlaçaient sur des plans très-inégaux, il était difficile de passer de +l'un à l'autre sans friser une chute qui pouvait entraîner dans l'abîme +commun; car tous subissaient la pente bien marquée du ravin, non seulement +en avant, mais encore sur le coté, de sorte qu'il fallait à la fois pencher +devant soi et sur la gauche. Aucune de ces voies tortueuses n'était donc +sûre; car depuis l'été toutes étaient également battues, les habitants du +pays les prenant au hasard en plein jour avec insouciance, mais, au milieu +d'une nuit sombre, il n'était pas indifférent de s'y tromper, et le jeune +homme, plus soigneux des genoux du cheval qu'il aimait que de sa propre +vie, prit le parti de s'approcher d'une roche assez élevée pour les +garantir tous deux de la violence du vent, et de s'arrêter là en attendant +que le ciel s'éclaircît un peu. Il s'appuya contre _Corbeau_, et relevant +un coin de son manteau imperméable pour garantir le flanc et la selle de +son compagnon, il tomba dans une rêverie romanesque, aussi satisfait +d'entendre hurler la tempête, que les habitants d'Éguzon, s'ils pensaient +encore à lui en cet instant, le supposaient soucieux et désappointé. + +Les éclairs, en se succédant, lui eurent bientôt procuré une connaissance +suffisante du pays environnant. Vis-à-vis de lui, le chemin, gravissant la +pente opposée du ravin, se relevait aussi brusquement qu'il s'était +abaissé, et offrait des difficultés de même nature. La Creuse, limpide et +forte, coulait sans grand fracas au bas de ce précipice, et se resserrait +avec un mugissement sourd et continu, sous les arches d'un vieux pont qui +paraissait en fort mauvais état. La vue était bornée en face par le retour +de l'escarpement; mais, de côté, on découvrait une verte perspective de +prairies inclinées et bien plantées, au milieu desquelles serpentait la +rivière; et vis-à-vis de notre voyageur, au sommet d'une colline hérissée +de roches formidables qu'entrecoupait une riche végétation, on voyait se +dresser les grandes tours délabrées d'un vaste manoir en ruines. Mais, lors +même que le jeune homme aurait eu la pensée d'y chercher un asile contre +l'orage, il lui eût été difficile de trouver le moyen de s'y rendre; car on +n'apercevait aucune trace de communication entre le château et la route, et +un autre ravin, avec un torrent qui se déversait dans la Creuse, séparait +les deux collines. Ce site était des plus pittoresques, et le reflet livide +des éclairs lui donnait quelque chose de terrible qu'on y eût vainement +cherché à la clarté du jour. De gigantesques tuyaux de cheminée, mis à nu +par l'écroulement des toits, s'élançaient vers la nuée lourde qui rampait +sur le château, et qu'ils avaient l'air de déchirer. Lorsque le ciel était +traversé par des lueurs rapides, ces ruines se dessinaient en blanc sur le +fond noir de l'air, et au contraire, lorsque les yeux s'étaient habitués au +retour de l'obscurité, elles présentaient une masse sombre sur un horizon +plus transparent. Une grande étoile, que les nuages semblaient ne pas oser +envahir, brilla longtemps sur le fier donjon, comme une escarboucle sur la +tête d'un géant. Puis enfin elle disparut, et les torrents de pluie qui +redoublaient ne permirent plus au voyageur de rien discerner qu'à travers +un voile épais. En tombant sur les rochers voisins et sur le sol durci par +de récentes chaleurs, l'eau rebondissait comme une écume blanche, et +parfois on eût dit des flots de poussière soulevés par le vent. + +En faisant un mouvement pour abriter davantage son cheval contre le rocher, +le jeune homme s'aperçut tout à coup qu'il n'y était pas seul. Un homme +venait chercher aussi un refuge en cet endroit, ou bien il en avait pris +possession le premier. C'est ce qu'on ne pouvait savoir dans ces +alternatives de clarté éblouissante et de lourdes ténèbres. Le cavalier +n'eut pas le temps de bien voir le piéton; il lui sembla vêtu misérablement +et n'avoir pas très-bonne mine. Il paraissait même vouloir se cacher, en +s'enfonçant le plus possible sous la roche; mais dès qu'il eut jugé, à une +exclamation du jeune voyageur, qu'il avait été aperçu, il lui adressa sans +hésiter la parole, d'une voix forte et assurée: + +«Voilà un mauvais temps pour se promener, Monsieur, et si vous êtes sage, +vous retournerez coucher à Éguzon. + +--Grand merci, l'ami!» répondit le jeune homme en faisant siffler sa forte +cravache à tête plombée, pour faire savoir à son problématique +interlocuteur qu'il était armé. + +Ce dernier comprit fort bien l'avertissement, et y répondit en frappant le +rocher, comme par désœuvrement, avec un énorme bâton de houx qui fit voler +quelques éclats de pierre. L'arme était bonne et le poignet aussi. + +«Vous n'irez pas loin ce soir par un temps pareil, reprit le piéton. + +--J'irai aussi loin qu'il me plaira, répondit le cavalier, et je ne +conseillerais à personne d'avoir la fantaisie de me retarder en chemin. + +--Est-ce que vous craignez les voleurs, que vous répondez par des menaces à +des honnêtetés? Je ne sais pas de quel pays vous venez, mon jeune homme, +mais vous ne savez guère dans quel pays vous êtes. Il n'y a, Dieu merci, +chez nous, ni bandits, ni assassins, ni voleurs.» + +L'accent fier mais franc de l'inconnu inspirait la confiance. Le jeune +homme reprit avec douceur: + +«Vous êtes donc du pays, mon camarade? + +--Oui, Monsieur, j'en suis, et j'en serai toujours. + +--Vous avez raison d'y vouloir rester: c'est un beau pays. + +--Pas toujours cependant! Dans ce moment-ci, par exemple, il n'y fait pas +trop bon; le temps est bien _en malice_, et il y en aura pour toute la +nuit. + +--Vous croyez? + +--J'en suis sûr. Si vous suivez le vallon de la Creuse, vous aurez l'orage +pour compagnie jusqu'à demain midi, mais je pense bien que vous ne vous +êtes pas mis en route si tard sans avoir un abri prochain en vue? + +--A vous dire le vrai, je crois que l'endroit où je vais est plus éloigné +que je ne l'avais pensé d'abord. Je me suis imaginé qu'on voulait me +retenir à Éguzon, en m'exagérant la distance et les mauvais chemins; mais +je vois, au peu que j'ai fait depuis une heure, que l'on ne m'avait guère +trompé. + +--Et, sans être trop curieux, où allez-vous? + +--A Gargilesse. Combien comptez-vous jusque-là! + +--Pas loin, Monsieur, si l'on voyait clair pour se conduire; mais si vous +ne connaissez pas le pays, vous en avez pour toute la nuit: car ce que vous +voyez ici n'est rien en comparaison des casse-cous que vous avez à +descendre pour passer du ravin de la Creuse à celui de la Gargilesse, et +vous y risquez la vie par-dessus le marché. + +--Eh bien, l'ami, voulez-vous, pour une honnête récompense, me conduire +jusque-là? + +--Nenni, Monsieur, en vous remerciant. + +--Le chemin est donc bien dangereux, que vous montrez si peu d'obligeance? + +--Le chemin n'est pas dangereux pour moi, qui le connais aussi bien que +vous connaissez peut-être les rues de Paris; mais quelle raison aurais-je +de passer la nuit à me mouiller pour vous faire plaisir? + +--Je n'y tiens pas, et je saurai me passer de votre secours; mais je n'ai +point réclamé votre obligeance gratis: je vous ai offert ... + +--Suffit! suffit! vous êtes riche et je suis pauvre, mais je ne tends pas +encore la main, et j'ai des raisons pour ne pas me faire le serviteur du +premier venu ... Encore si je savais qui vous êtes ... + +--Vous vous méfiez de moi? dit le jeune homme, dont la curiosité était +éveillée par le caractère hardi et fier de son compagnon. Pour vous prouver +que la méfiance est un mauvais sentiment, je vais vous payer d'avance. +Combien voulez-vous? + +--Pardon, excuse, Monsieur, je ne veux rien; je n'ai ni femme ni enfants, +je n'ai besoin de rien pour le moment: d'ailleurs j'ai un ami, un bon +camarade, dont la maison n'est pas loin, et je profiterai du premier +_éclairci_ pour y aller souper et dormir à couvert. Pourquoi me +priverais-je de cela pour vous? Voyons, dites! est-ce parce que vous avez +un bon cheval et des habits neufs? + +--Votre fierté ne me déplaît pas, tant s'en faut! Mais je la trouve mal +entendue de repousser un échange de services. + +--Je vous ai rendu service de tout mon pouvoir, en vous disant de ne pas +vous risquer la nuit par un temps si noir et des chemins qui, dans une +demi-heure, seront impossibles. Que voulez-vous de plus? + +--Rien ... En vous demandant votre assistance, je voulais connaître le +caractère des gens du pays, et voilà tout. Je vois maintenant que leur bon +vouloir pour les étrangers se borne à des paroles. + +--Pour les étrangers! s'écria l'indigène avec un accent de tristesse et de +reproche qui frappa le voyageur. Et n'est-ce pas encore trop pour ceux qui +ne nous ont jamais fait que du mal? Allez, Monsieur, les hommes sont +injustes; mais Dieu voit clair, et il sait bien que le pauvre paysan se +laisse tondre, sans se venger, par les gens savants qui viennent des +grandes villes. + +--Les gens des villes ont donc fait bien du mal dans vos campagnes? C'est +un fait que j'ignore et dont je ne suis pas responsable, puisque j'y viens +pour la première fois. + +--Vous allez à Gargilesse. Sans doute, c'est M. Cardonnet que vous allez +voir? Vous êtes, j'en suis sûr, son parent ou son ami? + +--Qu'est-ce donc que ce M. Cardonnet, à qui vous semblez en vouloir? +demanda le jeune homme après un instant d'hésitation. + +--Suffit, Monsieur, répondit le paysan; si vous ne le connaissez pas, tout +ce que je vous en dirais ne vous intéresserait guère, et si vous êtes riche +vous n'avez rien à craindre de lui. Ce n'est qu'aux pauvres gens qu'il en +veut. + +--Mais enfin, reprit le voyageur avec une sorte d'agitation contenue, j'ai +peut-être des raisons pour désirer de savoir ce qu'on pense dans le pays de +ce M. Cardonnet. Si vous refusez de motiver la mauvaise opinion que vous +avez de lui, c'est que vous avez contre lui une rancune personnelle peu +honorable pour vous-même. + +--Je n'ai de comptes à rendre à personne, répondit le paysan, et mon +opinion est à moi. Bonsoir, Monsieur. Voilà la pluie qui s'arrête un peu. +Je suis fâché de ne pouvoir vous offrir un abri; mais je n'en ai pas +d'autre que le château que vous voyez là, et qui n'est pas à moi. +Cependant, ajouta-t-il après avoir fait quelques pas, et en s'arrêtant +comme s'il se fût repenti de ne pas mieux exercer les devoirs de +l'hospitalité, si le cœur vous disait d'y venir demander le couvert pour +la nuit, je peux vous répondre que vous y seriez bien reçu. + +--Cette ruine est donc habitée? demanda le voyageur, qui avait à descendre +le ravin pour traverser la Creuse, et qui se mit en marche à côté du +paysan, en soutenant son cheval par la bride. + +--C'est une ruine, à la vérité, dit son compagnon en étouffant un soupir; +mais quoique je ne sois pas des plus vieux, j'ai vu ce château-là debout +bien entier, et si beau, en dehors comme en dedans, qu'un roi n'y eût pas +été mal logé. Le propriétaire n'y faisait pas de grandes dépenses, mais il +n'avait pas besoin d'entretien, tant il était solide et bien bâti; et les +murs étaient si bien découpés, les pierres des cheminées et des fenêtres si +bien travaillées, qu'on n'aurait pu y rien apporter de plus riche que ce +que les maçons et les architectes y avaient mis en le construisant. Mais +tout passe, la richesse comme le reste, et le dernier seigneur de +Châteaubrun vient de racheter pour quatre mille francs le château de ses +pères. + +--Est-il possible qu'une telle masse de pierres, même dans l'état où elle +se trouve, ait aussi peu de valeur? + +--Ce qui reste là vaudrait encore beaucoup, si on pouvait l'ôter et le +transporter; mais où trouver dans le pays d'ici des ouvriers et des +machines capables de jeter bas ces vieux murs? Je ne sais pas avec quoi +l'on bâtissait dans l'ancien temps, mais ce ciment-là est si bien lié, +qu'on dirait que les tours et les grands murs sont faits d'une seule +pierre. Et puis, vous voyez comme ce bâtiment est planté sur la pointe +d'une montagne, avec des précipices de tous côtés! Quelles voitures et +quels chevaux pourraient charrier de pareils matériaux? A moins que la +colline ne s'écroule, ils resteront là aussi longtemps que le rocher qui +les porte, et il y a encore assez de voûtes pour mettre à l'abri un pauvre +monsieur et une pauvre demoiselle. + +--Ce dernier des Châteaubrun a donc une fille? demanda le jeune homme en +s'arrêtant pour regarder le manoir avec plus d'intérêt qu'il n'avait encore +fait. Et elle demeure là? + +--Oui, oui, elle demeure là, au milieu des gerfauts et des chouettes, et +elle n'en est pas moins jeune et jolie. L'air et l'eau ne manquent pas ici, +et malgré les nouvelles lois contre la liberté de la chasse, on voit encore +quelquefois des lièvres et des perdrix sur la table du seigneur de +Châteaubrun. Allons, si vous n'avez pas des affaires qui vous obligent de +risquer votre vie pour arriver avant le jour, venez avec moi, je me charge +de vous faire bien accueillir au château. Et quand même vous y arriveriez +seul et sans recommandation, il suffit que la nuit soit mauvaise, et que +vous ayez la figure d'un chrétien, pour que vous soyez bien reçu et bien +traité chez M. Antoine de Châteaubrun. + +--Ce gentilhomme est pauvre, à ce qu'il paraît, et je me ferais scrupule +d'user de sa bonté d'âme. + +--Vous lui ferez plaisir, au contraire. Allons, vous voyez bien que l'orage +va recommencer plus fort que tout à l'heure, et je n'aurais pas la +conscience en repos si je vous laissais ainsi tout seul dans la montagne. +Voyez-vous, il ne faut pas m'en vouloir pour vous avoir refusé mes +services: j'ai mes raisons, que vous ne pouvez pas juger, et que je n'ai +pas besoin de dire; mais je dormirai plus tranquille si vous suivez mon +conseil. D'ailleurs je connais M. Antoine; il me saurait mauvais gré de ne +pas vous avoir retenu et emmené chez lui, et il serait capable de courir +après vous, ce qui ne serait pas bon pour lui après souper. + +--Et ... vous ne pensez pas que sa fille fût mécontente de voir arriver +ainsi un inconnu?... + +--Sa fille est sa fille, c'est-à-dire qu'elle est aussi bonne que lui, si +elle n'est pas meilleure, quoique cela ne paraisse guère possible.» + +Le jeune homme hésita encore quelque temps; mais, poussé par un attrait +romanesque, et créant déjà dans son imagination le portrait de la perle de +beauté qu'il allait trouver derrière ces murailles à l'aspect terrible, il +se dit qu'on ne l'attendait à Gargilesse que le lendemain dans la journée; +qu'en y arrivant au milieu de la nuit, il y dérangerait le sommeil de ses +parents; qu'enfin il y avait, à persister dans son projet, une véritable +imprudence dont, à coup sûr, sa mère le détournerait, si elle pouvait, à +cette heure, se faire entendre de lui. Touché de toutes les bonnes raisons +qu'on se donne à soi-même quand le démon de la jeunesse et de la curiosité +s'en mêle, il suivit son guide dans la direction du vieux château. + + + + +II. + +LE MANOIR DE CHÂTEAUBRUN. + + +Après avoir péniblement gravi un chemin escarpé, ou plutôt un escalier +pratiqué dans le roc, nos voyageurs arrivèrent, au bout de vingt minutes, à +l'entrée de Châteaubrun. Le vent et la pluie redoublaient, et le jeune +homme n'eut guère le loisir de contempler le vaste portail qui n'offrait à +sa vue, en cet instant, qu'une masse confuse de proportions formidables. Il +remarqua seulement qu'en guise de clôture, la herse seigneuriale était +remplacée par une barrière de bois, pareille à celles qui ferment les prés +du pays. + +«Attendez. Monsieur, lui dit son guide. Je vais passer par là-dessus et +aller chercher la clef; car la vieille Janille ne s'est-elle pas imaginé, +depuis quelque temps, de faire placer ici un cadenas, comme s'il y avait +quelque chose à voler chez ses maîtres? Au reste, son intention est bonne, +et je ne la blâme pas.» + +Le paysan escalada la barrière fort adroitement, et, en attendant qu'il fût +de retour pour l'introduire, le jeune homme essaya en vain de comprendre +la disposition des masses d'architecture ruinées qu'il apercevait +confusément dans l'intérieur de la cour: c'était l'aspect du chaos. + +Peu d'instants après, il vit venir plusieurs personnes qui ouvrirent +promptement la barrière: l'une prit son cheval, l'autre sa main, une +troisième portait, en avant, une lanterne dont le secours était bien +nécessaire pour se diriger à travers les décombres et les broussailles qui +obstruaient le passage. Enfin, après avoir traversé une partie du préau et +plusieurs vastes salles obscures, ouvertes à tous les vents, on se trouva +dans une petite pièce oblongue, voûtée, et qui avait pu, autrefois, servir +d'office ou de cellier entre les cuisines et les écuries. Cette pièce, +proprement reblanchie, servait désormais de salon et de salle à manger au +seigneur de Châteaubrun. On y avait récemment pratiqué une petite cheminée +à manteau et à chambranles de bois bien ciré et luisant; la vaste plaque de +fonte qui en remplissait tout le foyer, et qui avait été enlevée à +quelqu'une des grandes cheminées du manoir, ainsi que les gros chenets de +fer poli, renvoyaient splendidement la chaleur et la lumière du feu dans +cette chambre nue et blanche, qui, avec le secours d'une petite lampe de +fer-blanc, se trouvait ainsi parfaitement éclairée. Une table de +châtaignier, qui pouvait, dans les grandes occasions, porter jusqu'à six +couverts, quelques chaises de paille, et un coucou d'Allemagne, acheté six +francs à un colporteur, composaient tout l'ameublement de ce salon modeste. +Mais tout cela était d'une propreté recherchée; la table et les chaises +grossièrement travaillées par quelque menuisier de la localité avaient un +éclat qui attestait les services assidus de la serge et de la brosse. +L'âtre était balayé avec soin, le carreau sablé à l'anglaise contrairement +aux habitudes du pays, et, dans un pot de grès placé sur la cheminée, +s'étalait un énorme bouquet de roses, mêlées à des fleurs sauvages +cueillies sur les collines d'alentour. + +Cet intérieur modeste n'avait, au premier coup d'œil, aucun caractère +_cherché_ dans le genre poétique ou pittoresque; cependant, en l'examinant +mieux, on eût pu voir que, dans cette demeure, comme dans toutes celles de +tous les hommes, le caractère et le goût naturel de la personne créatrice +avaient présidé, soit au choix, soit à l'arrangement du local. Le jeune +homme, qui y pénétrait pour la première fois, et qui s'y trouva seul un +instant, tandis que ses hôtes s'occupaient de lui préparer la meilleure +réception possible, se forma bientôt une idée assez juste de la situation +d'esprit des habitants de cette retraite. Il était évident qu'on avait eu +des habitudes d'élégance, et qu'on avait encore des besoins de bien-être; +que, dans une condition fort précaire, on avait eu le bon sens de proscrire +toute espèce de vanité extérieure; enfin qu'on avait choisi, pour point de +réunion, parmi le peu de chambres restées intactes dans ce vaste domaine, +la plus facile à entretenir, à chauffer, à meubler et à éclairer, et que, +par instinct, on avait pourtant donné la préférence à une construction +élégante et mignonne. En effet, ce petit coin était le premier étage d'un +pavillon carré, adjoint, vers la fin de la renaissance, aux antiques +constructions qui défendaient la face principale du préau. L'artiste qui +avait composé cette tourelle angulaire s'était efforcé d'adoucir la +transition de deux styles si différents; il avait rappelé pour la forme des +fenêtres le système défensif des meurtrières et des ouvertures +d'observation; mais on voyait bien que ces fenêtres, petites et rondes, +n'avaient jamais été destinées à pointer le canon, et qu'elles n'étaient +qu'un ornement pour la vue. Élégamment revêtues de briques rouges et de +pierres blanches alternées, elles formaient un joli encadrement à +l'intérieur, et diverses niches, ornées de même, disposées régulièrement +entre chaque croisée, rendaient inutiles les papiers, les tentures et même +les meubles qui eussent chargé ces parois sans ajouter à leur aspect +agréable et simple. + +Sur une de ces niches, dont une dalle, bien blanche et luisante comme du +marbre, formait la base, à hauteur d'appui, le voyageur vit un joli petit +rouet rustique avec la quenouille chargée de laine brune; et, en +contemplant cet instrument de travail si léger et si naïf il se perdit dans +des réflexions dont il fut tiré par le frôlement d'un vêtement de femme +derrière lui. Il se retourna vivement; mais, aux palpitations qui s'étaient +emparées de son jeune cœur, succéda une grave déception. C'était une +vieille servante qui venait d'entrer sans bruit, grâce au sablon qui +couvrait le sol, et qui se penchait pour jeter dans la cheminée une brassée +de sarment de vigne sauvage. + +«Approchez-vous du feu, Monsieur, dit la vieille en grasseyant avec une +sorte d'affectation, et donnez-moi votre casquette et votre manteau, afin +que j'aille les faire sécher dans la cuisine. Voilà un bon manteau pour la +pluie; je ne sais plus comment on appelle cette étoffe-là, mais j'en ai +déjà vu à Paris. Voilà qui ferait plaisir d'en voir un pareil sur les +épaules de M. le comte! Mais cela doit coûter cher, et d'ailleurs il n'est +pas dit qu'il voulût s'en servir. Il croit qu'il a toujours vingt-cinq ans, +et il prétend que l'eau du ciel n'a jamais enrhumé un honnête homme; +pourtant, l'hiver dernier, il a commencé à sentir un peu de sciatique ... +Mais ce n'est pas à votre âge qu'on craint ces douleurs-là. N'importe, +chauffez-vous les reins; tenez, tournez votre chaise comme cela, vous serez +mieux. Vous êtes de Paris, j'en suis sûre; je vois cela à votre teint qui +est trop frais pour notre pays; bon pays, Monsieur, mais bien chaud en été +et bien froid en hiver. Vous me direz que, ce soir, il fait aussi froid que +par une nuit de novembre: c'est la vérité, que voulez-vous? c'est l'orage +qui en est cause. Mais cette petite salle est bien bonne, bien facile à +réchauffer, et, dans un moment, vous m'en direz des nouvelles. Avec cela, +nous avons le bonheur que le bois mort ne nous manque pas. Il y a tant de +vieux arbres ici, et rien qu'avec les ronces qui poussent dans la cour, on +peut chauffer le four pendant tout l'hiver. Il est vrai que nous ne faisons +jamais de grosses fournées: M. le comte est un petit mangeur, et sa fille +est comme lui; le petit domestique est le plus vorace de la maison: oh! +pour lui, il lui faut trois livres de pain par jour; mais je lui fais sa +miche à part, et je n'y épargne pas le seigle. C'est assez bon pour lui, et +même avec un peu de son, ça étoffe le pain, et ça n'est pas mauvais pour la +santé. Hé! hé! ça vous fait rire? et moi aussi. Moi, voyez-vous, j'ai +toujours aimé à rire et à causer: l'ouvrage n'en va pas moins vite; car +j'aime la vitesse en tout. M. Antoine est comme moi; quand il a parlé, il +faut qu'on marche comme le vent. Aussi nous avons toujours été d'accord sur +ce point-là. Vous nous excuserez, Monsieur, si on vous fait attendre un +peu. Monsieur est descendu à la cave avec l'homme qui vous a amené, et +l'escalier est si dégradé qu'on n'y arrive pas vite; mais c'est une belle +cave, Monsieur; les murs ont plus de dix pieds d'épaisseur, et quand on est +là dedans, c'est si profond sous la terre, qu'on se croit enterré vivant. +Vrai! ça fait un drôle d'effet. On dit que, dans le temps, on mettait là +les prisonniers de guerre; à présent, nous n'y mettons personne, et notre +vin s'y conserve très-bien. Ce qui nous retarde aussi, c'est que notre +fille est déjà couchée: elle a eu la migraine aujourd'hui, parce qu'elle a +été au soleil sans chapeau. Elle dit qu'elle veut s'habituer à cela, et +que puisque je me passe bien de chapeau et d'ombrelle, elle peut bien s'en +passer aussi; mais elle se trompe: elle a été élevée en demoiselle, comme +elle devait l'être, la pauvre enfant! car, quand je dis, notre fille, ce +n'est pas que je sois la mère à mademoiselle Gilberte; elle ne me ressemble +pas plus que le chardonneret ne ressemble à un moineau franc; mais comme je +l'ai élevée, j'ai toujours gardé l'habitude de l'appeler ma fille; elle n'a +jamais voulu souffrir que je cesse de la tutoyer. C'est une enfant si +aimable! Je suis fâchée qu'elle soit au lit; mais vous la verrez demain, +car vous ne partirez pas sans déjeuner, on ne le souffrira pas, et elle +m'aidera à vous servir un peu mieux que je ne peux le faire toute seule. Ce +n'est pas pourtant le courage qui me manque, Monsieur, car j'ai de bonnes +jambes; je suis restée mince comme vous voyez, dans ma petite taille, et +vous ne me donneriez jamais l'âge que j'ai ... Voyons! quel âge me +donneriez-vous bien?» + +Le jeune homme croyait que, grâce à cette question, il allait pouvoir +placer une parole, un compliment pour remercier et pour entrer en matière, +car il désirait beaucoup avoir de plus amples détails sur mademoiselle +Gilberte; mais la bonne femme n'attendit pas sa réponse, et reprit avec +volubilité: + +«J'ai soixante-quatre ans, Monsieur, du moins je les aurai à la Saint-Jean, +et je fais plus d'ouvrage à moi seule que trois jeunesses n'en sauraient +faire. J'ai le sang vif, moi, Monsieur! Je ne suis pas du Berry; je suis +née en Marche, à plus d'une demi-lieue d'ici; aussi ça se voit et ça se +connaît. Ah! vous regardez l'ouvrage de notre fille? Savez-vous que c'est +filé aussi égal et aussi menu que la meilleure fileuse de campagne? Elle a +voulu que je lui apprenne à filer la laine: «Tiens, mère, qu'elle m'a dit +(car elle m'appelle toujours comme ça; la pauvre enfant n'a jamais connu +la sienne, et m'a toujours aimée comme si c'était moi, quoique nous nous +ressemblions à peu près comme une rose ressemble à une ortie), tiens, mère, +qu'elle a dit, ces broderies, ces dessins, toutes ces niaiseries qu'on m'a +enseignées au couvent, ne serviraient à rien ici. Apprends-moi à filer, à +tricoter et à coudre, afin que je t'aide à faire les vêtements de mon +père....» + +Au moment où le monologue infatigable de la bonne femme commençait à +devenir intéressant pour son auditeur fatigué, elle sortit comme elle avait +déjà fait plusieurs fois, car elle ne restait pas un moment en place, et +tout en pérorant, elle avait couvert la table d'une grosse nappe blanche, +et avait servi les assiettes, les verres et les couteaux; elle avait +rebalayé l'âtre, ressuyé les chaises et rallumé le feu dix fois, reprenant +toujours son soliloque à l'endroit où elle l'avait laissé. Mais cette fois, +sa voix, qui commençait à grasseyer dans le couloir voisin, fut couverte +par d'autres voix plus accentuées, et le comte de Châteaubrun, accompagné +du paysan qui avait introduit notre voyageur, se présenta enfin à ses +regards, chacun portant deux grands brocs de grès, qu'ils placèrent sur la +table. Ce fut alors seulement, que le jeune homme put voir distinctement +les traits de ces deux personnages. + +M. de Châteaubrun était un homme de cinquante ans, de moyenne taille, d'une +belle et noble figure, large d'épaules, avec un cou de taureau, des membres +d'athlète, un teint basané au moins autant que celui de son acolyte, et de +larges mains, durcies, hâlées, gercées à la chasse, au soleil, au grand +air; mains de braconnier s'il en fut, car le bon seigneur avait trop peu de +terres pour ne pas chasser sur celles des autres. + +Il avait la face épanouie, ouverte et souriante; la jambe ferme et la voix +de stentor. Son solide costume de chasseur, propre, quoique rapiécé au +coude, sa grosse chemise de toile de chanvre, ses guêtres de cuir, sa barbe +grisonnante qui attendait patiemment le dimanche, tout en lui dénotait +l'habitude d'une vie rude et sauvage, tandis que son agréable physionomie, +ses manières rondes et affectueuses, et une aisance qui n'était pas sans +mélange de dignité, rappelaient le gentilhomme courtois et l'homme habitué +à protéger et à assister plutôt qu'à l'être. + +Son compagnon le paysan n'était pas à beaucoup près aussi propre. L'orage +et les mauvais chemins avaient fort endommagé sa blouse et sa chaussure. Si +la barbe du seigneur avait bien sept ou huit jours de date, celle du +villageois en avait bien quatorze ou quinze. Celui-ci était maigre, osseux, +agile, plus grand de quelques pouces, et quoique sa figure exprimât aussi +la bonté et la cordialité, elle avait, si l'on peut parler ainsi, des +éclairs de malice, de tristesse ou de sauvagerie hautaine. Il était évident +qu'il avait plus d'intelligence ou qu'il était plus malheureux que le +seigneur de Châteaubrun. + +«Allons, Monsieur, dit le gentilhomme, êtes-vous un peu séché? Vous êtes le +bienvenu ici, et mon souper est à votre disposition. + +--Je suis reconnaissant de votre généreux accueil, répondit le voyageur, +mais je craindrais de manquer à la bienséance si je ne vous faisais savoir +d'abord qui je suis. + +--C'est bien, c'est bien, reprit le comte, que nous appellerons désormais +tout simplement M. Antoine, comme on l'appelait généralement dans la +contrée; vous me direz cela plus tard, si vous le désirez: quant à moi, je +n'ai pas de questions à vous faire, et je prétends remplir les devoirs de +l'hospitalité sans vous faire décliner vos noms et qualités. Vous êtes en +voyage, étranger dans le pays, surpris par une nuit d'enfer à la porte de +ma demeure: voilà vos titres et vos droits. Par dessus le marché, vous avez +une agréable figure et un air qui me plaît; je crois donc que je serai +récompensé de ma confiance par le plaisir d'avoir obligé un brave garçon. +Allons, asseyez-vous, mangez et buvez. + +--C'est trop de bontés, et je suis touché de votre manière franche et +affable d'accueillir les voyageurs. Mais je n'ai besoin de rien, Monsieur, +et c'est bien assez que vous me permettiez d'attendre ici la fin de +l'orage. J'ai soupé à Éguzon il n'y a guère plus d'une heure. Ne faites +donc rien servir pour moi, je vous en conjure. + +--Vous avez soupé déjà? mais ce n'est pas là une raison! Êtes-vous donc de +ces estomacs qui ne peuvent digérer qu'un repas à la fois? A votre âge, +j'aurais soupé à toutes les heures de la nuit si j'en avais trouvé +l'occasion. Une course à cheval et l'air de la montagne, c'est bien assez +pour renouveler l'appétit. Il est vrai qu'à cinquante ans on a l'estomac +moins complaisant; aussi, moi, pourvu que j'aie un demi-verre de bon vin +avec une croûte de pain rassis, je me tiens pour bien traité. Mais ne +faites pas de façons ici. Vous êtes venu à point, j'allais me mettre à +table, et ma pauvre _petite_ ayant la migraine aujourd'hui, nous étions +tout tristes, Janille et moi, de manger tête à tête: votre arrivée est donc +une consolation pour nous, ainsi que celle de ce brave garçon, mon ami +d'enfance, que je reçois toujours avec plaisir. Allons, toi, assieds-toi là +à mon côté, dit-il en s'adressant au paysan, et vous, mère Janille, +vis-à-vis de moi. Faites les honneurs: car vous savez que j'ai la main +malheureuse, et que quand je me mêle de découper, je taille en deux le rôt, +l'assiette, la nappe, voire un peu de la table, et cela vous fâche.» + +Le souper que dame Janille avait étalé sur la table d'un air de +complaisance, se composait d'un fromage de chèvre, d'un fromage de brebis, +d'une assiettée de noix, d'une assiettée de pruneaux, d'une grosse tourte +de pain bis, et des quatre cruches de vin apportées par le maître en +personne. Les convives se mirent bien vite à déguster ce repas frugal avec +une satisfaction évidente, à l'exception du voyageur, qui n'avait aucun +appétit, et qui se contentait d'admirer la bonne grâce avec laquelle le +digne châtelain le conviait, sans embarras et sans fausse honte, à son +splendide ordinaire. Il y avait dans cette aisance affectueuse et naïve +quelque chose de paternel et d'enfantin en même temps qui gagna le cœur du +jeune homme. + +Fidèle à la loi de générosité qu'il s'était imposée, M. Antoine ne fit +aucune question à son hôte, et même évita toute réflexion qui eût pu +ressembler à une curiosité déguisée. Le paysan paraissait un peu plus +inquiet, et se tenait sur la réserve. Mais bientôt, entraîné par l'espèce +de causerie générale que M. Antoine et dame Janille avaient entamée, il se +mit à l'aise et laissa remplir son verre si souvent, que le voyageur +commença à regarder avec étonnement un homme capable de boire ainsi sans +perdre non-seulement l'usage de sa raison, mais encore l'habitude de son +sang-froid et de sa gravité. + +Quant au châtelain, ce fut une autre affaire. A peine eut-il bu la moitié +du broc placé auprès de lui, qu'il commença à avoir l'œil animé; le nez +vermeil et la main peu sûre. Cependant il ne déraisonna point, même après +que tous les brocs furent vidés par lui et son ami le paysan; car Janille, +soit par économie, soit par sobriété naturelle, mit à peine quelques +gouttes de vin dans son eau, et le voyageur, ayant fait un effort héroïque +pour avaler la première rasade, s'abstint de ce breuvage aigre, trouble et +détestable. + +Ces deux campagnards paraissaient pourtant le boire avec délices. Au bout +d'un quart d'heure, Janille, qui ne pouvait vivre sans remuer, quitta la +table, prit son tricot et se mit à travailler au coin du feu, grattant à +chaque instant ses tempes avec son aiguille, sans toutefois déranger les +minces bandeaux de cheveux encore noirs qui dépassaient un peu sa coiffe. +Cette vieille, proprette et menue, pouvait avoir été jolie; son profil +délicat ne manquait pas de distinction, et si elle n'eût été maniérée, et +préoccupée de faire la capable et la gentille, notre voyageur l'eût prise +aussi en affection. + +Les autres personnages qui, en l'absence de la _demoiselle_, complétaient +l'intérieur de M. Antoine étaient, l'un un petit paysan, d'une quinzaine +d'années, à la mine éveillée, au pied leste, qui remplissait les fonctions +de factotum; l'autre, un vieux chien de chasse, à l'œil terne, au flanc +maigre, à l'air mélancolique et rêveur; couché auprès de son maître, il +s'endormait philosophiquement entre chaque bouchée que celui-ci lui +présentait en l'appelant _monsieur_ d'un air gravement facétieux. + + + + +III. + +M. CARDONNET. + + +Il y avait plus d'une heure qu'on était à table, et M. Antoine ne +paraissait nullement las de la séance. Lui et son ami le paysan faisaient +durer leurs petits fromages et leurs grandes pintes de vin avec cette +majestueuse lenteur qui est presque un art chez le Berrichon. Portant +alternativement leurs couteaux sur ce morceau friand dont l'odeur +aigrelette n'avait rien d'agréable, ils le _débitaient_ en petits morceaux +qu'ils plaçaient méthodiquement sur leurs assiettes de terre, et qu'ils +mangeaient ensuite miette à miette sur leur pain bis. Entre chaque +bouchée, ils avalaient une gorgée de vin du cru, après avoir choqué leurs +verres, en s'adressant chaque fois cet échange de compliments: «_A la +tienne, camarade!--A la vôtre, monsieur Antoine!_» ou bien: «_Bonne santé +à toi, mon vieux!--A vous pareillement, mon maître!_» + +Au train que prenaient les choses, ce festin pouvait durer toute la nuit, +et le voyageur, qui s'épuisait en efforts pour paraître boire et manger, +bien qu'il s'en dispensât le plus possible, commençait à lutter péniblement +contre le sommeil, lorsque la conversation, roulant jusqu'alors sur le +temps, sur la récolte des foins, sur le prix des bestiaux et sur les +provins de la vigne, prit peu à peu une direction qui l'intéressa +fortement. + +«Si ce temps-là continue, disait le paysan, en écoutant la pluie qui +ruisselait au dehors, les eaux grossiront ce mois-ci comme au mois de mars. +La Gargilesse n'est pas commode, et il pourra y avoir du dégât chez M. +Cardonnet. + +--Tant pis, dit M. Antoine, ce serait dommage; car il a fait de grands et +beaux travaux sur cette petite rivière. + +--Oui, mais la petite rivière s'en moque, reprit le paysan, et je trouve, +moi, que le dommage ne serait pas grand. + +--Si fait, si fait! cet homme a déjà fait à Gargilesse pour plus de deux +cent mille francs de dépenses; et il ne faut qu'un _coup de colère_ de +l'eau, comme on dit chez nous, pour ruiner tout cela. + +--Eh bien, ce serait donc un si grand malheur, monsieur Antoine? + +--Je ne dis pas que ce fût un malheur irréparable, pour un homme que l'on +dit riche d'un million, reprit le châtelain, dont la candeur s'obstinait à +ne pas comprendre les sentiments hostiles de son commensal à l'endroit de +M. Cardonnet; mais ce serait toujours une perte. + +--Et c'est pourquoi je rirais un peu, si un petit coup du sort faisait ce +trou à sa bourse. + +--C'est là un mauvais sentiment, mon vieux! Pourquoi en voudrais-tu à cet +étranger? Il ne t'a jamais fait, non plus qu'à moi, ni bien ni mal. + +--Il a fait du mal à vous, monsieur Antoine, à moi, à tout le pays. Oui, je +vous dis qu'il en a fait par intention et qu'il en fera tout de bon à tout +le monde. Laissez pousser le bec du livot (la buse), et vous verrez comme +il tombera sur votre poulailler! + +--Toujours tes idées fausses, vieux! car tu as des idées fausses, je te +l'ai dit cent fois: tu en veux à cet homme parce qu'il est riche. Est-ce sa +faute? + +--Oui, Monsieur, c'est sa faute. Un homme parti peut-être d'aussi bas que +moi-même, et qui a fait un pareil chemin, n'est pas un honnête homme. + +--Allons donc! que dis-tu là? T'imagines-tu qu'on ne puisse pas faire +fortune sans voler? + +--Je n'en sais rien; mais je le crois. Je sais bien que vous êtes né riche +et que vous ne l'êtes plus. Je sais bien que je suis né pauvre et que je le +serai toujours; et m'est avis que si vous étiez parti pour d'autres pays, +sans payer les dettes de votre père, et que je me fusse mis, de mon côté, à +maquignonner, à tondre et à grappiller sur toutes choses, nous roulerions +carrosse tous les deux, à l'heure qu'il est. Pardon, excuse, si je vous +offense! ajouta d'un ton rude et fier le paysan, en s'adressant au jeune +homme, qui donnait des signes marqués d'une émotion pénible. + +--Monsieur, dit le châtelain, il se peut que vous connaissiez M. Cardonnet, +que vous soyez employé par lui, ou que vous lui ayez quelques obligations. +Je vous prie de ne pas faire attention à ce que dit ce brave villageois. +Il a des idées exagérées sur beaucoup de choses, qu'il ne comprend pas +bien. Au fond, soyez certain qu'il n'est ni haineux, ni jaloux, ni capable +de porter le moindre préjudice à M. Cardonnet. + +--J'attache peu d'importance à ses paroles, répondit le jeune étranger. Je +m'étonne seulement, monsieur le comte, qu'un homme que vous honorez de +votre estime ternisse à plaisir la réputation d'un autre homme, sans avoir +le moindre fait à alléguer contre lui et sans rien connaître de ses +antécédents. J'ai déjà demandé à votre commensal des renseignements sur ce +M. Cardonnet qu'il paraît haïr personnellement, et il a refusé de +s'expliquer. Je vous en fais juge: peut-on établir une opinion loyale sur +des imputations gratuites, et, si vous ou moi en prenions une défavorable à +M. Cardonnet, votre hôte n'aurait-il pas commis une mauvaise action? + +--Vous parlez selon mon cœur et selon ma pensée, jeune homme, répondit +M. Antoine. Toi, ajouta-t-il en se tournant vers son commensal rustique, et +frappant sur la table d'une manière courroucée, tandis qu'il lui adressait +un regard où l'affection et la bonté triomphaient du mécontentement, tu as +tort, et tu vas tout de suite nous dire ce que tu reproches audit +Cardonnet, afin qu'on puisse juger si tes griefs ont quelque valeur. +Autrement, nous te tiendrons pour un esprit chagrin et une mauvaise langue. + +--Je n'ai rien à dire que ce que tout le monde sait, répliqua le paysan +d'un air calme, et sans paraître intimidé de la mercuriale. On voit les +choses, et chacun les juge comme il l'entend; mais puisque ce jeune homme +ne connaît pas M. Cardonnet, ajouta-t-il en jetant un regard pénétrant sur +le voyageur, et puisqu'il désire tant savoir quel particulier ce peut être, +dites-le-lui vous-même, monsieur Antoine, et quand vous aurez établi les +faits, moi j'en ferai le détail; j'en dirai la cause et la fin, et monsieur +jugera tout seul, à moins qu'il n'ait quelque meilleure raison que les +miennes pour ne pas dire ce qu'il en pense. + +--Eh bien, accordé? dit M. Antoine, qui ne faisait pas autant d'attention +que son compagnon à l'agitation croissante du jeune homme. Je dirai les +choses comme elles sont, et si je me trompe, je permets à la mère Janille, +qui a la mémoire et la précision d'un almanach, de me contredire et de +m'interrompre. Quant à vous, petit drôle, dit-il en s'adressant à son page +en blouse et en sabots, tâchez de ne pas me plonger ainsi dans le blanc des +yeux quand je vous parle. Votre regard fixe me donne le vertige, et votre +bouche ouverte me fait l'effet d'un puits où je vais tomber. Eh bien, +qu'est-ce? vous riez? Apprenez qu'un garnement de votre âge ne doit pas se +permettre de rire devant son maître. Mettez-vous dermoi et tenez-vous aussi +décemment que _monsieur_.» + +En disant cela, il désignait son chien, et il avait l'air si sérieux et la +voix si haute en plaisantant de la sorte; que le voyageur se demanda s'il +n'était point sujet à des fantaisies de domination seigneuriale tout à fait +disparates avec sa bonhomie ordinaire. Mais il lui suffit de regarder la +figure de l'enfant pour se convaincre que ce n'était qu'un jeu dont +celui-ci avait l'habitude, car il se plaça gaiement à côté du chien et se +mit à jouer avec lui sans aucun sentiment d'humeur ou de honte. + +Cependant, comme les manières de M. Antoine avaient une originalité qui ne +se comprenait pas bien du premier coup, le voyageur crut qu'il commençait, +à force de boire, à battre la campagne, et il résolut de ne pas attacher la +moindre importance à ce qu'il allait dire. Mais il était bien rare que le +châtelain perdît la tête, même après qu'il avait perdu les jambes, et il +n'était retombé dans son passe-temps favori de goguenarder en jouant ceux +qui l'entouraient, que pour détourner l'impression pénible que ce débat +venait de faire naître entre ses convives. + +«Monsieur,» dit-il en s'adressant à son hôte ... + +Mais aussitôt il fut interrompu par son chien qui, ayant aussi l'habitude +de la plaisanterie, s'attribua l'interpellation, et vint lui pousser le +coude en gambadant aussi agréablement que son âge pouvait le lui permettre. + +«Eh bien, _monsieur_! reprit-il en lui faisant de gros yeux, qu'est-ce à +dire? Depuis quand êtes-vous aussi mal élevé qu'une personne naturelle? +Allez bien vite vous rendormir, et qu'il ne vous arrive plus de me faire +répandre du vin sur la nappe, ou vous aurez affaire à dame Janille.--Vous +saurez donc, jeune homme, poursuivit M. Antoine, que l'an dernier, par un +beau jour de printemps ... + +--Pardon, Monsieur, dit Janille, nous n'étions encore qu'au 19 mars, donc +c'était l'hiver. + +--C'était bien la peine de chicaner pour deux jours de différence! Ce qu'il +y a de certain, c'est qu'il faisait un temps magnifique, une chaleur comme +au mois de juin, et même de la sécheresse. + +--C'est la vraie vérité, s'écria le groom rustique: à preuve que je ne +pouvais plus faire boire le _chevau_ de monsieur à la petite fontaine. + +--Cela ne fait rien à l'affaire, reprit M. Antoine en frappant du pied; +petit, retenez votre langue. Vous parlerez quand vous serez appelé en +témoignage; vous pouvez ouvrir vos oreilles, afin de vous former l'esprit +et le cœur, s'il y a lieu.--Je disais donc que, par un beau temps, je +revenais d'une foire, et j'allais tranquillement à pied, lorsque je +rencontrai un grand homme, beau de visage, quoiqu'il ne soit guère plus +jeune que moi, et que ses yeux noirs, sa figure pâle et même jaune lui +donnent l'air un peu dur et farouche. Il était en cabriolet et descendait +une pente rapide, hérissée de pierres sur champ, comme les arrangeaient nos +pères, et cet homme pressait le pas de son cheval, sans paraître se douter +du danger. Je ne pus me défendre de l'avertir. «Monsieur, lui dis-je, de +mémoire d'homme, jamais voiture à quatre, à trois ou à deux roues, n'a +descendu ce chemin. Je crois l'entreprise sinon impossible, du moins de +nature à vous casser le cou, et si vous voulez prendre un chemin plus long, +mais plus sûr, je vais vous l'indiquer. + +«--Grand merci, me répondit-il d'un air tant soit peu rogue; ce chemin me +paraît suffisamment, praticable, et je vous réponds que mon cheval s'en +tirera. + +«--Cela vous regarde, repris-je, et ce que j'en ai fait n'était que par +pure humanité. + +«--Je vous en remercie Monsieur, et puisque vous êtes si obligeant, je veux +m'acquitter envers vous. Vous êtes à pied, vous suivez la même route que +moi; si vous voulez monter dans ma voiture, vous arriverez plus vite au bas +du vallon, et j'aurai l'agrément de votre compagnie.» + +--Tout cela est exact, dit Janille; c'est absolument comme ça que vous nous +l'avez raconté le soir même, à telle enseigne que vous nous avez dit que ce +monsieur avait une grande redingote bleue. + +--Faites excuse, mam'selle Janille, dit l'enfant, monsieur a dit noir. + +--Bleue, vous dis-je, monsieur l'avisé! + +--Non, mère Janille, noire. + +--Bleue, j'en réponds! + +--Noire, j'en pourrais jurer. + +--Allons, flanquez-moi la paix, elle était verte! s'écria M. Antoine. Mère +Janille, ne m'interrompez pas davantage; et toi, mauvais garnement, va-t'en +voir à la cuisine si j'y suis, ou mets ta langue dans ta poche: choisis. + +--Monsieur, j'aime mieux écouter, je ne dirai plus rien. + +--Or donc, reprit le châtelain, je restai un petit moment partagé entre la +crainte de me rompre les os en acceptant, et celle de passer pour poltron +en refusant. Après tout, me dis-je, ce quidam n'a point l'air d'un fou, et +il ne paraît avoir aucune raison d'exposer sa vie. Il a sans doute un +merveilleux cheval et une excellente _brouette_. Je m'installai à ses +côtés, et nous commençâmes à descendre au grand trot ce précipice, sans que +le cheval fît un seul faux pas, et sans que le maître perdît un instant sa +résolution et son sang-froid. Il me parlait de choses et d'autres, me +faisait beaucoup de questions sur le pays; et j'avoue que je répondais un +peu à tort et à travers, car je n'étais pas absolument rassuré. «C'est +bien, lui dis-je quand nous fûmes arrivés sans accident au bord de la +Gargilesse; nous avons descendu le casse-cou, mais nous ne traverserons +pas l'eau ici; elle est aussi basse que possible, mais encore n'est-elle +pas guéable en cet endroit: il faut remonter un peu sur la gauche. + +«--Vous appelez cela de l'eau? dit-il en haussant les épaules; quant à moi, +je n'y vois que des pierres et des joncs. Allons donc! se détourner pour un +ruisseau à sec! + +«--Comme vous voudrez,» lui dis-je un peu mortifié. Son audace méprisante +me taquinait; je savais qu'il allait donner tout droit dans un gouffre, et +pourtant, comme je ne suis pas d'un naturel pusillanime, et qu'il me +répugnait d'être traité comme tel, je refusai l'offre qu'il fit de me +laisser descendre. J'aurais voulu, pour le punir, qu'il eût enfin +l'occasion d'avoir une belle peur, eussé-je dû boire un coup dans la +rivière, quoique je n'aime pas l'eau. + +«Je n'eus ni cette satisfaction, ni cette mortification: le cabriolet ne +chavira point. Au beau milieu de la rivière, qui s'est creusé un lit en +biseau dans cet endroit-là, le cheval en eut jusqu'aux nasaux; la voiture +fut soulevée par le courant. Le monsieur à redingote verte (car elle était +verte, Janille), fouetta la bête; la bête perdit pied, dériva, nagea, et, +comme par miracle, nous fit bondir sur la rive, sans autre mal qu'un bain +de pieds moins que tiède. Je n'avais pas perdu la tête, je sais nager tout +comme un autre, mais mon compagnon m'avoua ensuite qu'il n'en savait pas +plus long à cet égard qu'une poutre; et pourtant il n'avait ni bronché, ni +juré, ni changé de couleur. Voilà, pensé-je, un solide compère, et son +aplomb ne me déplaît pas, bien que sa tranquillité ait quelque chose de +méprisant comme le rire du diable. + +«--Si vous allez à Gargilesse, j'y passe aussi, lui dis-je, et nous pouvons +continuer de faire route ensemble. + +«--Soit, reprit-il. Qu'est-ce que Gargilesse? + +«--Vous n'y allez donc pas? + +«--Je ne vais nulle part aujourd'hui, dit-il, et je suis prêt à aller +partout.» + +«Je ne suis pas superstitieux, Monsieur, et pourtant les histoires de ma +nourrice me revinrent à l'esprit je ne sais comment, et j'eus un instant de +sotte méfiance, comme si je m'étais trouvé en cabriolet côte à côte avec +Satan. Je regardais de travers cet étrange personnage qui, n'ayant aucun +but, s'en allait ainsi à travers monts et rivières pour le seul plaisir de +s'exposer ou de m'exposer avec lui, moi, nigaud, qui m'étais laissé +persuader de monter dans sa brouette infernale. + +«Voyant que je ne disais mot, il crut devoir me rassurer. + +«--Ma manière de courir le pays vous étonne, me dit-il, sachez donc que j'y +viens avec le dessein de tenter un établissement dans le lieu qui me +paraîtra le plus convenable. J'ai des fonds à placer, que ce soit pour moi +ou pour d'autres, peu vous importe sans doute; mais enfin vous pouvez +m'aider par vos indications à atteindre mon but. + +«--Fort bien, lui dis-je, tout à fait rassuré en voyant qu'il parlait +raisonnablement; mais, pour vous donner des conseils, il me faudrait savoir +d'abord quelle espèce d'établissement vous prétendez faire. + +«--Il suffira, dit-il, éludant ma question, que vous répondiez à tout ce +que je vous demanderai. Par exemple, quelle est, au maximum, la force de +ce petit cours d'eau que nous venons de traverser, depuis ce même endroit +jusqu'à son débouché dans la Creuse? + +«--Elle est fort irrégulière; vous venez de la voir au minimum; mais ses +crues sont fréquentes et terribles; et si vous voulez voir le moulin +principal, ancienne propriété de la communauté religieuse de Gargilesse, +vous vous convaincrez des ravages de ce torrent, des continuelles avaries +qu'éprouve cette pauvre vieille usine, et de la folie qu'il y aurait à +faire là de grandes dépenses. + +«--Mais avec de grandes dépenses, Monsieur, on enchaîne les forces +déréglées de la nature! Où la pauvre usine rustique succombe, l'usine +solide et puissante triomphe! + +«--C'est vrai, repris-je; dans toute rivière, les gros poissons mangent les +petits.» + +«Il ne releva point cette réflexion et continua à me promener et +m'interroger. Moi, complaisant par devoir et un peu flâneur par nature, je +le conduisis de tous côtés. Nous entrâmes dans plusieurs moulins, il causa +avec les meuniers, examina toutes choses avec attention, et revint à +Gargilesse, où il s'entretint avec le maire et les principaux de l'endroit, +avec lesquels il désira que je le misse tout de suite en relations. Il +accepta le repas que lui offrit le curé, se laissa choyer sans façon et +faisant entendre qu'il était en position de rendre encore plus de services +aux gens qu'il n'en recevrait d'eux. Il parlait peu, et écoutait beaucoup +et s'enquérait de tout, même des choses qui paraissaient fort étrangères +aux affaires: par exemple, si les gens du pays étaient dévots sincères ou +seulement superstitieux; si les bourgeois aimaient leurs aises ou s'ils les +sacrifiaient à l'économie; si l'opinion était libérale ou démocratique; de +quelles gens le conseil général du département était composé; que sais-je? +Quand la nuit vint, il prit un guide pour aller coucher au Pin, et je ne le +revis plus que trois jours après. Il passa devant Châteaubrun et s'arrêta à +ma porte, pour me remercier, disait-il, de l'obligeance que je lui avais +montrée; mais, dans le fait, je crois, pour me faire encore des +questions.--Je reviendrai dans un mois, me dit-il en prenant congé de moi, +et je crois que je me déciderai pour Gargilesse. C'est un centre, le lieu +me plaît, et j'ai dans l'idée que votre petit ruisseau, que vous faites si +méchant, ne sera pas bien difficile à réduire. J'aurai moins de dépenses +pour le gouverner que je n'en aurais sur la Creuse; et, d'ailleurs, +l'espèce de petit danger que nous avons couru en le traversant et que nous +avons surmonté me fait croire que ma destinée est de vaincre en ce lieu. + +«Là-dessus cet homme me quitta. C'était M. Cardonnet. + +«Moins de trois semaines après, il revint avec un mécanicien anglais et +plusieurs ouvriers de la même partie; et, depuis ce temps, il n'a cessé de +remuer de la terre, du fer et de la pierre à Gargilesse. Acharné à son +œuvre, il est levé avant le jour, et couché le dernier. Tel temps qu'il +fasse il est dans la vase jusqu'aux genoux, ne perdant pas de l'œil un +mouvement de ses ouvriers, sachant le pourquoi et le comment de toutes +choses, et menant de front la construction d'une vaste usine, d'une maison +d'habitation avec jardin et dépendances, de bâtiments d'exploitation, de +hangars, de digues, ponts et chaussées, enfin un établissement magnifique. +Durant son absence, les gens d'affaires avaient traité pour lui de +l'acquisition du local, sans qu'il parût s'en mêler. Il a acheté cher; +aussi a-t-on cru tout d'abord qu'il n'entendait rien aux affaires et qu'il +venait _se couler_ ici. On s'est moqué de lui encore plus, quand il a +augmenté le prix de la journée des ouvriers; et quand, pour amener le +conseil municipal à lui laisser diriger comme il l'entendrait le cours de +la rivière, il s'est engagé à faire une route qui lui a coûté énormément; +on a dit: cet homme est fou; l'ardeur de ses projets le ruinera. Mais, en +définitive, je le crois aussi sage qu'un autre, et je gage qu'il réussira à +bien placer sa demeure et son argent. La rivière l'a beaucoup contrarié +l'automne dernier, mais, par fortune, elle a été fort tranquille ce +printemps, et il aura le temps d'achever ses travaux avant le retour des +pluies, si nous n'avons pas d'orages extraordinaires durant le cours de +l'été. Il fait les choses en grand et y met plus d'argent qu'il n'est +besoin, c'est la vérité; mais s'il a la passion d'achever vite ce qu'il a +une fois entrepris, et qu'il ait le moyen et la volonté de payer cher la +sueur du pauvre travailleur, où est le mal. Il me semble que c'est un grand +bien, au contraire, et qu'au lieu de taxer cet homme de cerveau brûlé, +comme font les uns, et de spéculateur sournois, comme font les autres, on +devrait le remercier d'avoir apporté à notre pays les bienfaits de +l'activité industrielle. J'ai dit! que la partie adverse s'explique à son +tour.» + + + + +IV. + +LA VISION. + + +Avant que le paysan, qui continuait à ronger son pain d'un air soucieux, se +fût préparé à répondre, le jeune homme dit avec effusion à M. Antoine qu'il +le remerciait de son récit et de la loyauté de son interprétation. Sans +avouer qu'il tenait de près ou de loin à M. Cardonnet, il se montra touché +de la manière dont le comte de Châteaubrun jugeait son caractère, et il +ajouta: + +«Oui, Monsieur, je crois qu'en cherchant le bon côté des choses on est plus +souvent dans le vrai qu'en faisant le contraire. Un spéculateur effréné +montrerait de la parcimonie dans les détails de son entreprise, et c'est +alors qu'on serait en droit de suspecter sa moralité. Mais quand on voit un +homme actif et intelligent rétribuer largement le travail ... + +--Un instant, s'il vous plaît, interrompit le paysan; vous êtes de braves +gens et de bons cœurs, je veux le croire de ce jeune monsieur, comme j'en +suis sûr de votre part, monsieur Antoine. Mais, sans vous offenser, je vous +dirai que vous n'y voyez pas plus loin que le bout de votre nez. +Écoutez-moi. Je suppose que j'ai beaucoup d'argent à placer, avec +l'intention, non pas d'en tirer seulement un intérêt honnête et +raisonnable, comme c'est permis à tout le monde, mais de doubler et de +tripler mon capital en peu d'années. Je ne serai pas si sot que de dire mon +intention aux gens que je suis forcé de ruiner. Je commencerai donc par les +amadouer, par me montrer généreux, et, pour ôter les méfiances, par me +faire passer, au besoin, pour prodigue et sans cervelle. Cela fait, je +tiens mes dupes; j'ai sacrifié cent mille francs, je suppose, à ces petites +amorces. Cent mille francs, c'est beaucoup dire pour le pays! et, pour moi, +si j'ai plusieurs millions, ce n'est que le pot-de-vin de mon affaire. Tout +le monde m'aime, bien que quelques-uns se moquent de ma simplicité; le plus +grand nombre me plaint et m'estime. Personne ne se sauvegarde. Le temps +marche vite, et mon cerveau encore plus; j'ai jeté la nasse, tous les +poissons y mordent. D'abord les petits, le fretin qui est avalé sans qu'on +s'en aperçoive, ensuite les gros, jusqu'à ce que tout y passe! + +--Et que veux-tu dire avec toutes tes métaphores? dit M. Antoine en +haussant les épaules. Si tu continues à parler par figures, je vais +m'endormir. Allons, dépêche, il se fait tard. + +--Ce que je dis est bien clair, reprit le paysan. Une fois que j'ai ruiné +toutes les petites industries qui me faisaient concurrence, je deviens un +seigneur plus puissant que ne l'étaient vos pères avant la révolution, +monsieur Antoine! Je gouverne au-dessus des lois, et, tandis que pour la +moindre peccadille je fais coffrer un pauvre diable, je me permets tout ce +qui me plaît et m'accommode. Je prends le bien d'un chacun (filles et +femmes par-dessus le marché, si c'est mon goût), je suis le maître des +affaires et des subsistances de tout un département. Par mon talent, j'ai +mis les denrées un peu au rabais; mais, quand tout est dans mes mains, +j'élève les prix à ma guise, et dès que je peux le faire sans danger, +j'accapare et j'affame. Et puis, c'est peu de chose que tuer la +concurrence: je deviens bientôt le maître de l'argent qui est la clef de +tout. Je fais la banque en dessous main, en petit et en grand; je rends +tant de services, que je suis le créancier de tout le monde, et que tout le +monde m'appartient. On s'aperçoit qu'on ne m'aime plus, mais on voit qu'il +faut me craindre, et les plus puissants eux-mêmes me ménagent, tandis que +les petits tremblent et soupirent autour de moi. Cependant, comme j'ai de +l'esprit et de la science, je fais le grand de temps à autre. Je sauve +quelques familles, je concours à quelque établissement de charité. C'est +une manière de graisser la roue de ma fortune, qui n'en court que plus +vite: car on en revient à m'aimer un peu. Je ne passe plus pour bon et +niais, mais pour juste et grand. Depuis le préfet du département jusqu'au +curé du village, et depuis le curé jusqu'au mendiant, tout est dans le +creux de ma main; mais tout le pays souffre et nul n'en voit la cause. +Aucune autre fortune que la mienne ne s'élévera, et toute petite condition +sera amoindrie, parce que j'aurai tari toutes les sources d'aisance, +j'aurai fait renchérir les denrées nécessaires et baisser les denrées du +superflu, au contraire de ce qui devrait être. Le marchand s'en trouvera +mal et le consommateur aussi. Moi, je m'en trouverai bien, puisque je +serai, par ma richesse, la seule ressource des uns et des autres. Et l'on +dira enfin: Que se passe-t-il donc? les petits fournisseurs sont à +découvert, et les petits acheteurs sont à sec. Nous avons plus de jolies +maisons et plus de beaux habits sous les yeux que par le passé, et tout +cela coûte, dit-on, moins cher; mais nous n'avons plus le sou dans la +poche. On nous a donné une fièvre de paraître, et les dettes nous rongent. +Ce n'est pas pourtant M. Cardonnet qui a voulu tout cela, car il fait du +bien, et, sans lui, nous serions tous perdus. Dépêchons-nous de servir M. +Cardonnet: qu'il soit maire, qu'il soit préfet, qu'il soit député, +ministre, roi, si c'est possible, et le pays est sauvé! + +«Voilà, Messieurs, comme je me ferais porter sur le dos des autres si +j'étais M. Cardonnet, et comment je suis sûr que M. Cardonnet compte faire. +A présent, dites que j'ai tort de le voir d'un mauvais œil, que je suis +un prophète de malheur, et qu'il n'arrivera rien de ce que j'annonce. Dieu +vous fasse dire vrai! mais, moi, je sens la grêle venir de loin; et il n'y +a qu'un espoir qui me soutienne: c'est que la rivière sera moins sotte que +les gens, qu'elle ne se laissera pas brider par les belles mécaniques qu'on +lui passe aux dents, et qu'un de ces matins, elle donnera aux usines de M. +Cardonnet un coup de reins qui le dégoûtera de jouer avec elle; et +s'engagera à aller porter ailleurs ses capitaux et leur conséquence. +Maintenant, j'ai dit, moi aussi. Si j'ai porté un jugement téméraire, que +Dieu qui m'a entendu me pardonne!» + +Le paysan avait parlé avec une grande animation. Le feu de la pénétration +jaillissait de ses yeux clairs, et un sourire d'indignation douloureuse +errait sur ses lèvres mobiles. Le voyageur examinait cette figure +accentuée, assombrie par une épaisse barbe grisonnante, flétrie par la +fatigue, les injures de l'air, peut-être aussi par le chagrin, et, malgré +la souffrance que lui faisait éprouver son langage, il ne pouvait se +défendre de le trouver beau, et d'admirer, dans sa facilité à exprimer +rudement ses pensées, une sorte d'éloquence naturelle empreinte de +franchise et d'amour de la justice: car si ses paroles, dont nous n'avons +pas rendu toute la rusticité, étaient simples et parfois vulgaires, son +geste était énergique, et l'accent de sa voix commandait l'attention. Une +profonde tristesse s'était emparée des auditeurs, tandis qu'il esquissait +sans art et sans ménagement la peinture du riche persévérant et insensible. +Le vin n'avait fait aucun effet sur lui, et chaque fois qu'il levait les +yeux sur le jeune homme, il semblait plonger dans son sein et lui adresser +un sévère interrogatoire. M. Antoine, un peu affaissé sous le poids du +breuvage, n'avait pourtant rien perdu de son discours, et, subissant, comme +de coutume, l'ascendant de cette âme plus ferme que la sienne, il laissait +échapper, de temps en temps, un profond soupir. + +Quand le paysan se tut: + +«Que Dieu, te pardonne, en effet, si tu juges mal, ami, dit-il en élevant +son verre comme une offrande à la Divinité; et si tu devines juste, que la +Providence veuille détourner un tel fléau de la tête des pauvres et des +faibles! + +--Monsieur de Châteaubrun, écoutez-moi, et vous aussi, mon ami, s'écria le +jeune homme, en prenant de chaque main, les mains de ses hôtes: Dieu, qui +entend toutes les paroles des hommes et qui lit leurs sentiments au fond de +leurs cœurs, sait que ces maux ne sont pas à craindre, et que vos +appréhensions ne sont que des chimères. Je connais l'homme dont vous +parlez, je le connais beaucoup; et quoique sa figure soit froide, son +caractère obstiné, son intelligence active et puissante, je vous réponds de +la loyauté de ses intentions et du noble emploi qu'il saura faire de sa +fortune. Il y a quelque chose d'effrayant, j'en conviens, dans la fermeté +de sa volonté, et je ne m'étonne pas que son air inflexible vous ait donné +une sorte de vertige, comme si un être surnaturel était apparu au milieu de +vos campagnes paisibles; mais cette force d'âme est basée sur des principes +religieux et moraux qui font de lui, sinon le plus doux et le plus affable +des hommes, du moins le plus strictement juste et le plus royalement +généreux. + +--Eh bien, tant mieux, nom d'une bombe! répondit le châtelain en choquant +son verre contre celui du paysan. Je bois à sa santé et je suis heureux +d'avoir à estimer un homme, quand j'étais sur le point de le maudire. +Allons, toi, ne fais pas l'entêté, et crois ce brave jeune homme qui parle +comme un livre et qui en sait plus long que toi et moi. Puisqu'il te dit +qu'il connaît Cardonnet! qu'il le connaît beaucoup, là! que veux-tu de +mieux? Il nous répond de lui. Donc, nous pouvons être tranquilles. + +«Sur ce, mes amis, allons nous coucher, ajouta le châtelain, enchanté +d'accepter, pour un homme qu'il connaissait peu, la caution d'un homme +qu'il ne connaissait pas du tout, et dont il ne savait pas seulement le +nom; voilà onze heures qui sonnent, et c'est une heure indue. + +--Je vais prendre congé de vous, dit le voyageur, et me retirer, en vous +demandant la permission de venir bientôt vous remercier de vos bontés. + +--Vous ne partirez pas ce soir, s'écria M. Antoine, c'est impossible, il +pleut à verse, les chemins sont _perdus_, et on n'y voit pas à ses pieds. +Si vous vous obstinez à partir, je veux ne jamais vous revoir.» + +Il insista si bien, et l'orage était tellement déchaîné en effet, que force +fut au jeune homme d'accepter l'hospitalité. + +Sylvain Charasson, c'était le nom du page de Châteaubrun, apporta une +lanterne, et M. Antoine, prenant le bras du voyageur, le guida, à travers +les décombres de son manoir, à la recherche d'une chambre. + +Le pavillon carré était occupé à tous les étages par la famille de +Châteaubrun; mais, outre ce petit corps de logis resté debout et +fraîchement restauré, il y avait, de l'autre côté du préau, une immense +tour, la plus ancienne, la plus haute, la plus épaisse, la plus impossible +à détruire qui fût dans tout le domaine, les salles superposées qui la +remplissaient étant voûtées en pierres encore plus solidement que le +pavillon carré. La bande noire, qui, plusieurs années auparavant, avait +acheté ce château pour le démolir, et qui en avait emporté tout le bois et +tout le fer, jusqu'au moindre gond de porte, n'avait pas eu besoin +d'effondrer l'intérieur des premiers étages, et M. Antoine en avait fait +nettoyer et clore un, pour les rares occasions on il pouvait exercer +l'hospitalité. Ç'avait été pour le bonhomme une grande magnificence que de +faire placer des portes et des fenêtres, un lit et quelques chaises dans +cet appartement qui n'était pas nécessaire aux besoins de sa famille. Il +avait fait joyeusement cet effort en disant à Janille: «Ce n'est pas tout +d'être bien, il faut songer à pouvoir héberger honnêtement son prochain.» +Et pourtant, lorsque le jeune homme entra dans cet affreux donjon féodal, +et qu'il se trouva comme étouffé dans une geôle, son cœur se serra, et il +eût volontiers suivi le paysan, qui allait, par goût et par habitude, +dormir sur la litière fraîche avec Sylvain Charasson. Mais M. Antoine était +si fier et si content de pouvoir faire les honneurs d'une _chambre d'amis_, +en dépit de sa détresse, que le jeune hôte crut devoir accepter pour gîte +une des sinistres prisons du moyen âge. + +Il y avait pourtant bon feu dans la vaste cheminée, et le lit, composé d'un +gros plumetis posé sur un énorme sommier de balle d'avoine, n'était +nullement à dédaigner. Tout était pauvre et propre. Le jeune garçon eut +bientôt chassé les tristes pensées qui assiégent tout voyageur abrité dans +un lieu semblable, et, malgré les roulements de la foudre, le cri des +oiseaux de nuit, le bruit du vent et de la pluie qui ébranlaient ses +fenêtres, tandis que les rats livraient de plus furieux assauts au bois de +sa porte, il ne tarda pas à s'endormir profondément. + +Pourtant son sommeil fut agité de rêves bizarres, et même il eut une sorte +de cauchemar aux approches du jour, comme s'il était impossible de passer +la nuit dans un lieu souillé des crimes mystérieux de la féodalité, sans y +être en proie à des visions pénibles. Il lui sembla voir entrer M. +Cardonnet, et, comme il s'efforçait de sauter à bas de son lit, pour courir +à sa rencontre, le fantôme lui fit un signe impérieux pour qu'il eût à ne +pas bouger; puis venant à lui d'un air impassible, il lui monta sur la +poitrine sans répondre un seul mot à ses plaintes, et sans témoigner par +aucune expression de son visage de pierre qu'il fût sensible à l'agonie +qu'il lui faisait endurer. + +Accable sous ce poids formidable, le dormeur s'agita en vain pendant un +espace de temps qui lui parut un siècle, et il était saisi du râle de +l'agonie lorsqu'il parvint à se réveiller. Mais, bien que le jour commençât +à poindre, et qu'il vît distinctement l'intérieur de la tour, il demeura +tellement sous l'impression de son rêve; qu'il croyait encore voir la +figure inflexible devant ses yeux, et sentir le poids d'un corps lourd +comme une montagne d'airain sur la poitrine défaillante et brisée. Il se +leva et fit plusieurs fois le tour de sa chambre avant de se remettre au +lit: car, malgré son dessein de partir de bonne heure, il éprouvait un +accablement invincible. Mais à peine ses yeux se furent-ils refermés que le +spectre reprit sa résolution de l'étouffer, jusqu'à ce que, se sentant près +d'expirer, le jeune homme s'écria d'une voix entrecoupée: Mon père! ô mon +père! que vous ai-je donc fait, et pourquoi avez-vous résolu d'être le +meurtrier de votre fils? + +Le son de sa propre voix le réveilla, et, se voyant de nouveau poursuivi +par l'apparition, il courut ouvrir sa fenêtre. Dès que la fraîcheur de +l'air pénétra dans cette pièce basse, dont l'atmosphère avait quelque chose +de léthargique, l'hallucination se dissipa, et il s'habilla en toute hâte, +afin de fuir un lieu où il venait d'être le jouet d'une si cruelle +fantaisie. Mais malgré les efforts qu'il fit pour s'en distraire, il resta +sous le poids d'une sorte d'anxiété douloureuse, et la _chambre d'amis_ de +Châteaubrun lui parut plus sépulcrale que la veille. Le jour gris et sombre +qui se levait lui permit enfin de voir par sa fenêtre l'ensemble du +château. + +Ce n'était littéralement qu'un amas de ruines, vestiges encore grandioses +d'une demeure seigneuriale, bâtie à diverses époques. Le préau, rempli +d'herbes touffues où le peu de mouvement d'une famille réduite au strict +nécessaire avait tracé seulement deux ou trois petits sentiers pour +circuler de la grande tour à la petite, et du puits à à la porte +principale, était bordé en face de lui de murailles écroulées, où l'on +reconnaissait la base et l'emplacement de plusieurs constructions, et entre +autres d'une chapelle élégante dont le fronton, orné d'une jolie rosace +festonnée de lierre, était encore debout. Au fond de la cour, dont un grand +puits formait le centre, s'élevait la carcasse démantelée de ce qui avait +été le corps de logis principal, la véritable habitation des seigneurs de +Châteaubrun depuis le temps de François Ier jusqu'à la révolution. Cet +édifice, jadis somptueux, n'était plus qu'un squelette sans forme, mis à +jour de toutes parts, un pêle-mêle bizarre que l'écroulement des +compartiments intérieurs faisait paraître d'une élévation démesurée. Les +tours qui avaient servi de cage aux élégantes spirales d'escaliers, les +grandes salles peintes à fresque, les admirables chambranles de cheminée +sculptés dans la pierre, rien n'avait été respecté par le marteau du +démolisseur, et quelques vestiges de cette splendeur, qu'on n'avait pu +atteindre pour les détruire, quelques restes de frises richement ornées, +quelques guirlandes de feuillages dues au ciseau des habiles artisans de la +renaissance, jusqu'à des écussons aux armes de France traversées par le +bâton de bâtardise, tout cela taillé dans une belle pierre blanche que le +temps n'avait encore pu ternir, offrait le triste spectacle d'une œuvre +d'art, sacrifiée sans remords à la brutale loi d'une brusque nécessité. + +Quand le jeune Cardonnet reporta ses regards sur le petit pavillon habité +désormais par le dernier rejeton d'une illustre et opulente famille, il se +sentit pénétré de compassion en songeant qu'il y avait là une jeune fille +dont l'aïeule avait eu des pages, des vassaux, des meutes, des chevaux de +luxe, tandis que, désormais, cette héritière d'une ruine effrayante à voir, +allait peut-être, comme la princesse Nausicaa, laver elle-même son linge à +la fontaine. + +Au moment où il faisait cette réflexion, il vit, au dernier étage de la +tour carrée, une petite fenêtre ronde s'ouvrir doucement, et une tête de +femme, portée par le plus beau cou qui se puisse imaginer, se pencher comme +pour parler à quelqu'un dans le préau. Émile Cardonnet, quoiqu'il appartînt +à une génération de myopes, avait la vue excellente, et la distance n'était +pas assez grande pour ne pas lui permettre de distinguer les traits de +cette gracieuse tête blonde, dont le vent faisait voltiger la chevelure un +peu en désordre. Elle lui parut ce qu'elle était en effet, une tête d'ange, +parée de toute la fraîcheur de la jeunesse, douce et noble en même temps. +Le son de la voix qui se fit entendre était plein de charmes, et la +prononciation avait une distinction remarquable. + +--Jean, disait-elle, il a donc plu toute la nuit? Voyez comme la cour est +remplie d'eau? De ma fenêtre je vois tous les prés comme des étangs. + +--C'est un déluge, ma chère enfant, répondit d'en bas le paysan, qui +paraissait l'ami intime de la famille, une vraie trombe d'eau! je ne sais +pas si le gros de la nuée a crevé ici ou ailleurs, mais jamais je n'ai vu +la fontaine si remplie. + +--Les chemins doivent être abîmés, Jean, et vous ferez bien de rester ici. +Mon père est-il éveillé? + +--Pas encore, ma Gilberte, mais la mère Janille est déjà sur pied. + +--Voulez-vous la prier de monter auprès de moi, mon vieux Jean? J'ai +quelque chose à lui demander. + +--J'y cours. + +La fenêtre se referma sans que la jeune fille eût paru remarquer que celle +du voyageur était ouverte, et qu'il était là, occupé à la contempler. + +Un instant après, il était dans la cour, où la pluie avait, en effet, +creusé de petits torrents à la place des sentiers, et il trouva dans +l'écurie Sylvain Charasson, qui, tout en pansant son cheval et celui de M. +Antoine, se livrait à des commentaires sur les effets d'une si mauvaise +nuit, avec le paysan dont Émile Cardonnet savait enfin le prénom. Cet homme +lui avait causé la veille une sorte d'inquiétude indéfinissable, comme s'il +eût porté en lui quelque chose de mystérieux et de fatal. Il avait remarqué +que M. Antoine ne l'avait pas nommé une seule fois, et que, lorsque Janille +avait été à diverses reprises au moment de le faire, il l'avait avertie du +regard afin qu'elle eût à s'observer. On l'appelait _ami, camarade, vieux, +toi_, et il semblait que son nom fût un secret qu'on ne voulait pas trahir. +Quel était donc cet homme qui avait l'extérieur et le langage d'un paysan, +et qui, cependant, portait si loin ses sombres prévisions, et si haut sa +terrible critique? + +Émile s'efforça de lier conversation avec lui, mais ce fut inutile; il +avait pris des manières plus réservées encore que la veille, et, lorsqu'il +l'interrogea sur les ravages de la tempête, il se contenta de répondre: + +«Je vous conseille de ne pas perdre de temps pour vous en aller à +Gargilesse, si vous voulez encore trouver des ponts pour passer l'eau, car, +avant qu'il soit deux heures, il y aura par là une _dribe_ de tous les +diables. + +--Qu'entendez-vous par là? je ne comprends pas ce mot. + +--Vous ne savez pas ce que c'est qu'une _dribe_? Eh bien, vous le verrez +aujourd'hui, et vous ne l'oublierez jamais. Bonjour, Monsieur, partez +vite, car il y aura du malheur tantôt chez votre ami Cardonnet.» + +Et il s'éloigna sans vouloir ajouter un mot de plus. + +Saisi d'un vague effroi, Émile se hâta de seller lui-même son cheval, et, +jetant une pièce d'argent à Charasson: + +«Mon enfant, lui dit-il, tu diras à ton maître que je pars sans lui faire +mes adieux, mais que je reviendrai bientôt le remercier de ses bontés pour +moi.» + +Il franchissait le portail, lorsque Janille accourut pour lui barrer le +passage. Elle voulait réveiller M. Antoine; mademoiselle était en train de +s'habiller; le déjeuner serait prêt dans un instant; les chemins étaient +trop mouillés; la pluie allait recommencer. Le jeune homme se déroba, avec +force remerciements, à ses prévenances, et lui fit aussi un cadeau qu'elle +parut accepter avec grand plaisir. Mais il n'avait pas atteint le bas de la +colline, qu'il entendit derrière lui le bruit d'un cheval dont les pieds +larges et solides rasaient le pavé en trottant. C'était Sylvain Charasson, +qui, monté à poil sur la jument de M. Antoine, et ne se servant pas d'autre +bride que d'une corde en licou passée entre les dents de l'animal, le +rejoignait à la hâte. «Je vas vous conduire, Monsieur, lui cria-t-il en +passant devant lui; mademoiselle Janille dit que vous _vous_ péririez, ne +connaissant pas les chemins et c'est la vraie vérité. + +--A la bonne heure, mais prends le plus court, répondit le jeune homme. + +--Soyez tranquille, reprit le page rustique,» et, jouant des sabots, il mit +au grand trot l'animal ensellé, dont le gros ventre nourri de foin, sans +aucun mélange d'avoine, contrastait avec des flancs maigres et une encolure +grêle. + + + + +V. + +LA DRIBE. + + +Grâce aux pentes ardues que dominait Châteaubrun, le jeune homme et son +nouveau guide purent bientôt gagner la plaine, sans être retardés par aucun +torrent considérable. Mais, en passant très vite auprès d'une petite mare +pleine jusqu'aux bords, l'enfant dit en jetant de côté un regard de +surprise: «La _Font-Margot_ toute pleine! Ça veut dire grand dégât dans le +pays creux. Nous _peinerons_ à passer la rivière. Dépêchons-nous, +Monsieur!». Et il fit prendre le galop à sa monture, qui, malgré sa +mauvaise construction et ses pieds larges et plats, garnis d'une frange de +longs poils traînant jusqu'à terre, se dirigeait à travers les aspérités de +ce terrain avec une adresse et une sécurité remarquables. + +Les vastes plaines de cette région forment de grands plateaux coupés de +ravins, qui font de leurs pentes brusques et profondes de véritables +montagnes à descendre et à remonter. Après une heure de marche environ, nos +voyageurs se trouvèrent en face du vallon de la Gargilesse, et un site +enchanteur se déploya devant eux. Le village de Gargilesse, bâti en pain de +sucre sur une éminence escarpée, et dominé par sa jolie église et son +ancien monastère, semblait surgir du fond des précipices, et, au fond du +plus accentué de ces abîmes, l'enfant montrant à Émile de vastes bâtiments +tout neufs, et d'une belle apparence: «Tenez, Monsieur, dit-il, voilà les +bâtisses à M. Cardonnet.» + +C'était la première fois qu'Émile, étudiant en droit à Poitiers, et passant +le temps de ses vacances à Paris, pénétrait dans la contrée où son père +tentait depuis un an un établissement d'importance. L'aspect de ce lieu lui +sembla admirable, et il sut gré à ses parents d'avoir rencontré un site où +l'industrie pouvait trouver son compte sans bannir les influences de la +poésie. + +Il y avait à marcher encore sur le plateau avant d'en atteindre le versant, +et d'embrasser d'un seul coup d'œil tous les détails du paysage. A mesure +qu'Émile approchait, il y découvrait de nouvelles beautés, et le +couvent-château de Gargilesse, planté fièrement sur le roc au-dessus des +usines Cardonnet, semblait être là comme une décoration établie à dessein +de couronner l'ensemble. Les flancs du ravin, où s'engouffrait rapidement +la petite rivière, étaient tapissés d'une végétation robuste, et le jeune +homme qui, malgré lui, laissait un peu absorber son attention par les +dehors de son nouvel héritage, remarqua avec satisfaction qu'au milieu de +l'abatis nécessaire pour l'établir dans une partie aussi ombragée, on avait +pourtant épargné de magnifiques vieux arbres, qui faisaient le plus bel +ornement de l'habitation. + +Cette habitation, située un peu en arrière de l'usine, était commode, +élégante, simple dans sa richesse, et des rideaux à la plupart des fenêtres +annonçaient qu'elle était déjà occupée. Elle était entourée d'un beau +jardin relevé en terrasse le long du torrent, et l'on distinguait de loin +les vives couleurs des plantes épanouies qui avaient été substituées comme +par enchantement aux souches de saules et aux flaques d'eau sablonneuses +dont naguère ces rives étaient bordées. Le cœur du jeune homme battit bien +haut, lorsqu'il vit une femme descendre le perron du moderne château, et +marcher lentement au milieu de ses fleurs favorites, car c'était sa mère. +Il étendit les bras et agita sa casquette pour attirer son attention, mas +sans succès. Madame Cardonnet était absorbée par l'examen de ses travaux +d'horticulture; elle n'attendait son fils que dans la soirée. + +Sur une plage plus découverte, Émile vit les constructions savantes et +compliquées de l'usine, et, au milieu d'un pêle-mêle de matériaux de toutes +sortes, remuer une cinquantaine d'ouvriers affairés, les uns sciant des +pierres de taille, les autres préparant le mortier, d'autres équarrissant +les poutres, d'autres encore chargeant des charrettes traînées par +d'énormes chevaux. Comme il fallait, de toute nécessité, descendre au pas +le chemin rapide, le petit Charasson put prendre la parole. + +«Voilà une mauvaise descente, pas vrai, Monsieur? Tenez bien la guide à +votre chevau! Ça serait bien de besoin que M. Cardonnet fît un chemin pour +amener les gens de chez nous à son _invention_ (son usine). Voyez, les +belles routes qu'il a faites des autres côtés! et les jolis ponts! tout en +pierres, oui! Avant lui, on se mouillait les pattes en été pour passer +l'eau, et en hiver on n'y passait mie. C'est un homme que le pays devrait +lui baiser la terre où ce qu'il marche. + +--Vous n'êtes donc pas comme votre ami Jean qui dit tant de mal de lui? + +--Oh! le Jean, le Jean! il ne faut pas faire grande attention à ce qu'il +chante. C'est un homme qui a des _ennuis_, et qui voit tout en mal depuis +quelque temps, quoiqu'il ne soit pas méchant homme, au contraire. Mais il +n'y a que lui dans le pays qui dise comme ça; tout le monde est grandement +porté pour M. Cardonnet. Il n'est pas chiche, celui-là. Il parle un peu +dur, il échine un peu l'ouvrier, mais dame! il paye, faut voir! et quand on +se crèverait à la peine, si on est bien récompensé, on doit être content, +pas vrai, Monsieur?» + +Le jeune homme étouffa un soupir. Il ne partageait pas absolument le +système de compensations économiques de M. Sylvain Charasson, et il ne +voyait pas bien clairement, quelque envie qu'il eût d'approuver son père, +que le salaire pût remplacer la perte de la santé et de la vie. + +«Je m'étonne de ne pas le voir sur le dos de ses ouvriers, ajouta naïvement +et sans malice le page de Châteaubrun; car il n'a pas coutume de les +laisser beaucoup souffler. Ah dame! c'est un homme qui s'entend à faire +avancer l'ouvrage! Ce n'est pas comme la mère Janille de chez nous, qui +braille toujours, et qui ne laisse rien faire aux autres. Lui n'a pas l'air +de se remuer, mais on dirait qu'il fait l'ouvrage avec ses yeux. Quand un +ouvrier cause; ou quitte sa pioche pour allumer sa pipe, ou fait tant +seulement un petit bout de _dormille_ sur le midi par _le grand'chaud_: +«C'est bien, qu'il dit sans se fâcher; tu n'es pas à ton aise ici pour +fumer ou pour dormir, va-t'en chez-toi, tu seras mieux.» Et c'est dit. Il +ne l'employe pendant huit jours; et, à la seconde fois, c'est pour un mois, +et à la troisième, c'est fini à tout jamais.» + +Émile soupira encore: il retrouvait dans ces détails la rigoureuse sévérité +de son père; et il lui fallait se reporter vers le but présumé de ses +efforts pour en accepter les moyens. + +«Au! pardine, le voilà bien, s'écria l'enfant en désignant du bras M. +Cardonnet, dont la haute taille et les vêtements sombres se dessinaient sur +l'autre rive. Il regarde l'eau; peut-être qu'il craint la dribe, quoiqu'il +ait coutume de dire que c'est des bêtises. + +--La dribe, c'est donc la crue de l'eau? demanda Émile, qui commençait à +comprendre le mot _déribe, dérive_. + +--Oui, Monsieur, c'est comme une _trompe_ (une trombe), qui vient par les +grands orages. Mais l'orage est passé, la dribe n'est pas venue; et je +crois bien que le Jean aura mal prophétisé. _Stapendant_, Monsieur, voyez +comme les eaux sont basses! c'est presque à sec depuis hier et c'est +mauvais signe. Passons-vite, ça peut venir d'une minute à l'autre ...» + +Ils redoublèrent le pas et traversèrent facilement à gué un premier bras du +torrent. Mais à un effort que le cheval d'Émile avait fait pour gravir la +marge un peu escarpée de la petite île, il avait rompu ses sangles, et il +lui fallut mettre pied à terre pour essayer de fixer sa selle. Ce n'était +pas facile, et dans sa précipitation à rejoindre ses parents, Émile s'y +prit mal; le nœud qu'il venait de faire coula comme il mettait le pied +dans l'étrier, et Charasson fut obligé de couper un bout de la corde qui +lui servait de bride pour consolider cette petite réparation. Tout cela +prit un certain temps, pendant lequel leur attention fut tout à fait +détournée du fléau que Sylvain appréhendait. L'îlot était couvert d'une +épaisse saulée qui ne leur permettait pas de voir à dix pas autour d'eux. + +Tout à coup un mugissement semblable au roulement prolongé du tonnerre se +fit entendre, arrivant de leur côté avec une rapidité extrême. Émile, se +trompant sur la cause de ce bruit, regarda le ciel qui était serein +au-dessus de sa tête: mais l'enfant devint pâle comme la mort: «La dribe! +s'écria-t-il, la dribe! sauvons nous, Monsieur!». + +Ils traversèrent l'île au galop; mais avant qu'ils fussent sortis de la +saulée, des flots d'une eau jaunâtre et couverte d'écume, vinrent à leur +rencontre, et leurs chevaux en avaient déjà jusqu'au poitrail, lorsqu'ils +se trouvèrent en face du torrent gonflé qui se répandait avec fureur sur +les terrains environnants. + +Émile voulait tenter le passage; mais son guide s'attachant après lui: +«Non, Monsieur, non, s'écria-t-il, il est trop tard. Voyez la force du +torrent, et les poutres qu'il charrie! Il n'y a ni homme ni bête qui +puisse s'en sauver. Laissons les _chevals_, Monsieur, laissons les +_chevals_, peut-être qu'ils auront l'esprit d'en sortir; mais c'est trop +risquer pour des chrétiens. Tenez, au diable! voilà la passerelle emportée! +Faites comme moi, Monsieur, faites comme moi, ou vous êtes mort!» + +Et Charasson, qui avait déjà de l'eau jusqu'aux épaules, se mit à grimper +lestement sur un arbre. Émile voyant à la fureur du torrent qui grossissait +d'un pied à chaque seconde, que le courage allait devenir folie, et +songeant à sa mère, se décida à suivre l'exemple du petit paysan. + +«Pas celui-là, Monsieur, pas celui-là! cria l'enfant en lui voyant +escalader un tremble. C'est trop faible, ça sera emporté comme une paille. +Venez auprès de moi, pour l'amour du bon Dieu, attrapez-vous à mon arbre!» + +Émile reconnaissant la justesse des observations de Sylvain, qui, au milieu +de son épouvante, ne perdait ni sa présence d'esprit, ni le bon désir de +sauver son prochain, courut au vieux chêne que l'enfant tenait embrassé, et +parvint bientôt à se placer non loin de lui sur une forte branche, à +quelques pieds au-dessus de l'eau. Mais il leur fallut bientôt céder ce +poste à l'élément irrité qui montait toujours; et, montant de leur côté de +branche en branche, ils réussirent à s'en préserver. + +Lorsque l'inondation eut atteint son dernier degré d'intensité, Émile était +placé assez haut sur l'arbre qui lui servait de refuge pour voir ce qui se +passait dans la vallée. Il se cachait le plus possible dans le feuillage +pour n'être pas reconnu de l'habitation, et faisait taire Sylvain qui +voulait appeler au secours; car il craignait de mettre ses parents, et +surtout sa mère, dans des transes mortelles, s'ils eussent été avertis de +sa présence et de sa situation. Il put apercevoir son père qui, examinant +toujours les effets de la _dribe_, se retirait lentement à mesure que +l'eau montait dans son jardin et envahissait toute l'usine. Il semblait +céder à regret la place à ce fléau qu'il avait méprisé et qu'il affectait +de mépriser encore. Enfin, on le vit distinctement aux fenêtres de sa +maison avec madame Cardonnet, tandis que les ouvriers épars s'étaient +enfuis sur la hauteur, abandonnant leurs vestes et les instruments de leur +travail dans la vase. Quelques-uns, surpris par ce déluge aux premiers +étages de l'usine, étaient montés à la hâte sur les toits, et si les plus +avisés se réjouissaient intérieurement de gagner à ce désastre la +prolongation de leurs travaux lucratifs, la plupart s'abandonnaient à un +sentiment naturel de consternation en voyant le résultat de leurs fatigues +perdu ou compromis. + +Les pierres, les murs fraîchement crépis, les solives récemment taillées, +tout ce qui n'offrait pas une grande résistance flottait au hasard au +milieu des tourbillons d'écume; les ponts à peine terminés s'écroulaient +séparés des chaussées encore fraîches qui ne pouvaient plus les soutenir; +le jardin était à moitié envahi, et l'on voyait les vitrages de la serre, +les caisses de fleurs et les brouettes de jardinier voguer rapidement et +fuir à travers les arbres. + +Tout à coup on entendit de grands cris dans l'usine. Un énorme train de +bois de construction avait été poussé avec violence contre les œuvres +vives de la machine principale, et le bâtiment, violemment ébranlé, +semblait prêt à s'engloutir. Il y avait au moins douze personnes, tant +hommes que femmes et enfants, sur le faîte. Tous criaient et pleuraient. +Émile sentit une sueur froide le gagner. Indifférent aux périls qu'il +courait lui-même si le chêne venait à être déraciné, il s'effrayait du +destin de ces familles qu'il voyait s'agiter dans la détresse. Il fut au +moment de se précipiter dans l'eau pour voler à leur secours; mais il +entendit la voix puissante de son père qui leur criait de son perron, à +l'aide d'un porte-voix: «Ne bougez pas; le radeau s'achève; il n'y a pas de +danger où vous êtes.» Tel était l'ascendant du maître, que l'on se tint +tranquille, et qu'Émile le subit lui même instinctivement. + +De l'autre côté de l'île, c'était bien un autre spectacle de désolation. +Les villageois couraient après leurs bestiaux, les femmes après leurs +enfants. Des cris perçants portèrent surtout l'inquiétude d'Émile vers un +point que la végétation lui cachait; mais bientôt il vit paraître vers le +rivage opposé un homme vigoureux qui emportait un enfant à la nage. Le +courant était moins fort de ce côté qu'en face de l'usine, et néanmoins le +nageur luttait avec une peine incroyable, et plusieurs fois la vague le +couvrit entièrement. + +«J'irai à son aide, j'irai! s'écria Émile ému jusqu'aux larmes, et prêt +encore une fois à s'élancer de l'arbre. + +--Non, Monsieur, non! cria Charasson en le retenant. Voyez, le voilà qui +sort du courant, il est sauvé; il ne nage plus, il marche dans la vase. +Pauvre homme, a-t-il eu de la peine! Mais l'enfant n'est pas mort, il +pleure, il crie comme un petit loup-garou. Pauvre innocent, va! ne crie +donc plus, te voilà sauvé! Et tiens, avisez donc, le diable me tortille si +ce n'est pas le vieux Jean qui l'a tiré de l'eau! Oui, Monsieur, oui, c'est +le Jean! En voilà un de courage! Ah! voyez à présent comme le père le +remercie, comme la mère lui embrasse les jambes, et pourtant elles ne sont +guère propres, ses pauvres jambes! Ah! Monsieur, le Jean est d'un grand +cœur, et il n y en a pas un pareil dans le monde. S'il nous savait là, il +viendrait nous en retirer, vrai! J'ai envie de l'appeler. + +--Gardez-vous-en bien. Nous sommes en sûreté, et lui s'exposerait encore. +Oui, je vois que c'est un digne homme. Est-il le parent de cet enfant et de +ces gens-là? + +--Non, Monsieur, non. C'est les Michaud, c'est des gens et un enfant qui +ne lui sont de rien ni à moi non plus: mais quand il y a du malheur quelque +part, on peut bien être sûr de voir arriver Jean, et là où personne +n'oserait se risquer il y court, lui, quand même il n'y a rien de rien, pas +même un verre de vin à y gagner. Le bon Dieu sait bien pourtant qu'il ne +fait pas bon dans ce pays-ci pour Jean, et que ce n'est guère sa place. + +--Court-il donc quelque autre danger à Gargilesse que celui de se noyer +comme tout le monde?» + +Sylvain ne répondit pas, et parut se reprocher d'en avoir trop dit. + +«Voilà l'eau qui baisse un peu, dit-il pour détourner l'attention d'Émile; +dans une couple d'heures, nous pourrons peut-être repasser par où nous +sommes venus; car du côté de M. Cardonnet, il y en a pour six heures au +moins.» + +Cette perspective n'était pas très riante; néanmoins Émile, qui ne voulait +à aucun prix effrayer ses parents, s'y résigna de son mieux. Mais un +accident nouveau le fit changer de résolution avant qu'une demi-heure se +fût écoulée. L'eau se retirait assez vite des points extrêmes qu'elle avait +envahis; et de l'autre côté du lac qu'elle avait formé entre lui et la +demeure de son père, il vit passer deux chevaux, l'un entièrement nu, +l'autre sellé et bridé, que des ouvriers conduisaient vers l'habitation. + +«Nos bêtes, Monsieur, dit Sylvain Charasson; oui, Dieu me bénisse, nos deux +bêtes qui se sont sauvées! Ma pauvre jument, je la croyais bien dans la +Creuse à cette heure! Ah! M. Antoine sera-t-il content, quand je lui +ramènerai sa _Lanterne!_ Elle aura bien gagné son avoine, et peut-être que +Janille ne lui refusera pas un picotin. Et votre noire, Monsieur, vous +voilà pas fâché de la voir sur terre? Il paraît qu'elle sait nager itout?» + +Émile s'avisa rapidement de ce qui allait arriver. M. Cardonnet ne +connaissait pas son cheval, à la vérité, puisqu'il l'avait acheté en route; +mais on ouvrirait la valise, on ne tarderait pas à reconnaître qu'elle lui +appartenait, et la première pensée serait qu'il avait péri. Il se décida +bien vite à se faire voir, et, après beaucoup d'efforts pour élever sa voix +au-dessus de celle du torrent, qui n'était guère apaisée, il réussit à +faire savoir aux personnes réfugiées sur le toit de l'usine qu'il était là, +et qu'il était urgent d'en informer M. et madame Cardonnet. La nouvelle +passa de bouche en bouche par les divers points de refuge aussi vite qu'il +put le désirer, et bientôt il vit sa mère à la fenêtre, agitant son +mouchoir, et son père monté en personne sur un radeau avec deux hommes +vigoureux qui se hasardaient vers le courant avec résolution. Émile réussit +à les en détourner, leur criant, non sans beaucoup de paroles perdues et +maintes fois répétées, qu'il était en sûreté, qu'il fallait attendre encore +pour venir à lui, et que le plus pressé était de délivrer les ouvriers +prisonniers dans l'usine. Tout se fit comme il le souhaitait, et quand il +n'y eut plus à trembler pour personne, il descendit de l'arbre, se mit à +l'eau jusqu'à la ceinture, et s'avança à la rencontre du radeau, soulevant +dans ses bras le petit Charasson et l'aidant à ne pas perdre pied. Trois +heures après le passage de la trombe, Émile et son guide étaient auprès +d'un bon feu, madame Cardonnet couvrait son fils de caresses et de larmes, +et le page de Châteaubrun, choyé comme lui-même, racontait avec emphase le +péril qu'ils avaient surmonté. + +Émile adorait sa mère. C'était encore la plus ardente affection de sa vie. +Il ne l'avait pas vue depuis l'époque des vacances, qu'ils avaient passées +ensemble à Paris, loin de la contrainte assidue et sèchement réprimandeuse +de leur commun maître, M. Cardonnet. Tous deux souffraient du joug qui +pesait sur eux, et s'entendaient sur ce point sans jamais se l'être avoué. +Douce, aimante et faible, madame Cardonnet sentait que son fils avait dans +l'esprit une bonne partie de l'énergie et de la fermeté de son époux, avec +un cœur généreux et sensible qui lui préparait de grands chagrins, lorsque +ces deux caractères fortement trempés viendraient à se heurter sur les +points où leurs sentiments différeraient. Aussi, avait-elle dévoré tous les +chagrins de sa vie, attentive à n'en jamais rien révéler à ce fils, qui +était son unique bonheur et sa plus chère consolation. Sans être bien +pénétrée du droit que son mari avait de la froisser et de l'opprimer sans +relâche, elle avait toujours paru accepter sa situation comme une loi de la +nature et un précepte religieux. L'obéissance passive, prêchée ainsi +d'exemple, était donc devenue une habitude d'instinct chez le jeune Émile, +et s'il en eût été autrement, il y avait déjà longtemps que le raisonnement +l'eût conduit à s'y soustraire. Mais en voyant tout plier au moindre signe +de la volonté paternelle, et sa mère la première, il n'avait pas encore +songé que cela pût et dût être autrement. Cependant le poids de +l'atmosphère despotique où il avait vécu, l'avait, dès son enfance, porte à +une sorte de mélancolie et de souffrance sans nom, dont il lui arrivait +rarement de rechercher la cause. Il est dans la loi de nature que les +enfants prennent le contre-pied des leçons qui les froissent; aussi Émile +avait-il, de bonne heure, reçu des faits extérieurs une impulsion tout +opposée à celle que son père eût voulu lui donner. + +Les conséquences de cet antagonisme naturel et inévitable seront +suffisamment développées par les faits de cette histoire, sans qu'il soit +nécessaire de les expliquer ici. + +Après avoir donné à sa mère le temps de se remettre un peu des émotions +qu'elle avait éprouvées, Émile suivit son père, qui l'appelait pour venir +constater les effets du désastre. M. Cardonnet montrait un calme au-dessus +de tous les revers, et quelque contrariété qu'il pût éprouver, il n'en +témoignait rien. Il passa en silence au milieu d'une haie de paysans qui +étaient venus satisfaire leur curiosité et se donner le spectacle de son +malheur, les uns avec indifférence, quelques autres avec un intérêt +sincère, la plupart avec cette satisfaction non avouée mais irrésistible +que le pauvre refoule prudemment, mais qu'il éprouve à coup sûr, lorsqu'il +voit la colère des éléments frapper également sur le riche et sur lui. Tous +ces villageois avaient perdu quelque chose à l'inondation, l'un une petite +récolte de foin, l'autre un coin de potager, un troisième une brebis, +quelques poules ou un tas de fagots; pertes bien minces en réalité, mais +aussi graves peut-être relativement que celles du riche industriel. +Cependant, lorsqu'ils virent le désordre de cette belle propriété naguère +florissante, ils ne purent se défendre d'un mouvement de consternation, +comme si la richesse avait quelque chose de respectable en soi-même, en +dépit de la jalousie qu'elle excite. + +M. Cardonnet n'attendit pas que l'eau fût complètement retirée pour faire +reprendre le travail. Il envoya courir dans les prairies environnantes à la +recherche des matériaux emportés par le courant. Il arma ses hommes de +pelles et de pioches pour déblayer la vase et les foins entraînés qui +obstruaient les abords de l'usine, et quand on put y pénétrer, il y entra +le premier, afin de n'avoir point à s'émouvoir en pure perte des +exagérations inspirées aux témoins par la première surprise. + + + + +VI. + +JEAN LE CHARPENTIER. + + +«Prenez un crayon, Émile, dit l'industriel à son fils, qui le suivait dans +la crainte de quelque danger pour sa personne; ne faites pas d'erreur dans +les chiffres que je vais vous dicter ... Une ... deux ... trois roues +brisées ici ... La cage emportée ... le grand moteur endommagé ... trois +mille ... cinq ... sept ou huit ... Prenons le maximum: c'est le plus sûr +en affaires ... Écrivez huit mille francs ... La digue rompue?... c'est +étrange!... Écrivez quinze mille ... Il faudra la refaire tout entière en +ciment romain ... Voilà un angle qui a fléchi ... Écrivez, Émile ... Émile, +avez-vous écrit?...?» + +Pendant une heure, M. Cardonnet fit ainsi la devis de ses pertes et de ses +prochaines dépenses; et quand son fils fut sommé d'en dresser le total, il +haussa les épaules d'impatience en voyant que, soit distraction soit défaut +d'habitude, le jeune homme ne s'en acquittait pas aussi rapidement qu'il +l'eût souhaité. + +«As-tu fait? dit-il au bout de deux ou trois minutes d'attente contenue. + +--Oui, mon père ... cela monte à quatre-vingt mille francs environ. + +--Environ? reprit M. Cardonnet en fronçant le sourcil. Qu'est-ce que ce +mot-là?» + +Et fixant sur lui des yeux animés par une pénétration railleuse: + +«Allons, dit-il, je vois que tu es un peu engourdi pour avoir perché sur un +arbre. Moi, j'ai fait mon calcul de tête, et je suis fâché d'avoir à te +dire qu'il était prêt avant que tu eusses taillé ton crayon. Il y a là pour +quatre-vingt-un mille cinq cents francs de déboursés à recommencer. + +--C'est beaucoup! dit Émile en s'efforçant de dissimuler son impatience +sous un air sérieux. + +--C'est plus de violence que je n'en aurais supposé à ce petit cours d'eau, +reprit M. Cardonnet avec autant de calme que s'il eût fait l'expertise d'un +dommage étranger à sa fortune ... mais ça ne sera pas long à réparer. Holà! +du monde ici ... Voilà un soliveau engagé entre deux grandes roues, et +qu'un reste d'eau fait ballotter ... Otez-moi cela bien vite, ou mes roues +seront cassées.» + +On s'empressa d'obéir, mais la besogne était plus difficile qu'elle ne +paraissait. Toute la force de la mécanique tendait à peser sur cet +obstacle, qui la menaçait de ne pas rompre le premier. Plusieurs hommes +s'écorchèrent les mains en pure perte. + +«Prenez donc garde de vous blesser!» s'écriait involontairement Émile, +mettant lui-même la main à l'œuvre pour alléger leur peine. + +Mais M. Cardonnet criait de son côté: + +«Tirez! poussez! allons donc, vous avez des bras de filasse!» + +La sueur coulait de tous les fronts, et on n'avançait guère. + +«Otez-vous tous de là, cria tout à coup une voix qu'Émile reconnut +aussitôt, et laissez-moi faire ... je veux en venir à bout tout seul.» + +Et Jean, armé d'un levier, dégagea lestement une pierre à laquelle personne +ne faisait attention. Puis, avec une dextérité merveilleuse, il donna un +mouvement vigoureux au soliveau. + +«Doucement, mille diables! cria M. Cardonnet, vous allez tout briser. + +--Si je casse quelque chose je le payerai, répondit le paysan avec une +brusquerie enjouée. Maintenant, ici deux bons enfants. Allons, ferme!... +Courage, mon petit Pierre, c'est bien!... Encore un peu, mon vieux +Guillaume!... Oh! les bons compagnons!... Bellement! bellement! que je +retire mon pied, ou tu me l'écraseras, fils du diable! Ça y +est ... pousse ... n'aie pas peur ... je tiens!...» + +Et en moins de deux minutes, Jean, dont la présence et la voix semblaient +électriser les autres ouvriers, dégagea la machine du corps étranger qui la +compromettait. + +«Suivez-moi, Jean, dit alors M. Cardonnet. + +--Pourquoi faire, Monsieur? répliqua le paysan. J'ai assez travaillé comme +cela pour aujourd'hui. + +--C'est pourquoi je veux que vous veniez boire un verre de mon meilleur +vin. Venez, vous dis-je, j'ai à vous parler ... Mon fils, allez dire à +votre mère qu'elle fasse servir du malaga sur ma table. + +--Votre fils? dit Jean en regardant Émile avec un peu d'émotion. Si c'est +là votre fils, je vous suis, car il m'a l'air d'un bon garçon. + +--Oui, mon fils est un bon garçon, Jean, dit M. Cardonnet au paysan, +lorsqu'il le vit accepter un verre plein de la main d'Émile. Et vous aussi, +vous êtes un bon garçon, et il est temps que vous le prouviez un peu mieux +que vous ne faites depuis deux mois. + +--Monsieur, faites excuse, répondit Jean en regardant autour de lui d'un +air de méfiance; mais je suis trop vieux pour aller à l'école, et je ne +suis pas venu ici tout en sueur pour entendre de la morale froide comme du +verglas. A votre santé, monsieur Cardonnet; en vous remerciant, vous, jeune +homme, à qui j'ai fait de la peine hier soir. Vous ne m'en voulez pas? + +--Attendez un instant, dit M. Cardonnet: avant de retourner à vos trous de +renard, emportez ce pour-boire. + +Et il lui tendit une pièce d'or. + +«Gardez ça, gardez ça, dit Jean avec humeur, en repoussant la gratification +par un mouvement du coude. Je ne suis pas intéressé, vous devez le savoir, +et ce n'est pas pour vous faire plaisir que je viens de travailler avec vos +charpentiers. C'était tout bonnement pour les empêcher de s'échiner en pure +perte. Et puis, on connaît le métier, et ça impatiente de voir les gens s'y +prendre tout de travers. J'ai le sang un peu vif, et, malgré moi, je me +suis mêlé de ce qui ne me regardait pas. + +--De même que vous vous êtes trouvé où vous ne deviez pas être, répondit M. +Cardonnet d'un ton sévère, et avec l'intention évidente d'intimider le +hardi paysan. Jean, voici une dernière occasion de nous entendre et de nous +connaître; profitez-en, ou vous vous en repentirez. Quand je suis arrivé +ici, l'année dernière, j'ai remarqué votre activité, votre intelligence, +l'affection que vous portaient tous les ouvriers et tous les habitants de +ce village. J'ai eu sur votre probité les meilleurs renseignements, et j'ai +résolu de vous mettre à la tête de mes travaux de charpente; j'ai offert de +doubler pour vous seul le salaire, soit à la journée, soit à la tâche. Vous +m'avez répondu par des billevesées, et comme si vous ne me preniez pas pour +un homme sérieux. + +--Ce n'est pas ça, Monsieur, faites excuse; je vous ai dit que je n'avais +pas besoin de vos travaux, et que j'en avais dans le bourg plus que je n'en +pouvais faire. + +--Défaite et mensonge! Vous étiez très mal dans vos affaires, et vous y +voilà pire que jamais. Poursuivi pour dettes, vous avez été forcé de +quitter votre maison, d'abandonner votre atelier, et de vous cacher dans +les montagnes comme un gibier traqué par les chasseurs. + +--Quand on se mêle de raisonner, reprit Jean avec hauteur, il faut dire la +vérité. Je ne suis pas poursuivi pour dettes, comme vous l'entendez, +Monsieur. J'ai toujours été un honnête homme et rangé, et si je dois un sou +dans le village ou dans les environs, que quelqu'un vienne le dire et lever +la main contre moi. Cherchez, vous ne trouverez personne! + +--Il y a pourtant trois mandats d'amener contre vous, et, depuis deux mois, +les gendarmes sont à votre poursuite sans pouvoir vous appréhender. + +--Et ils y seront tant que je voudrai. Le grand mal, pas vrai, que ces +braves gendarmes promènent leurs chevaux sur une rive de la Creuse, tandis +que je promène mes jambes sur l'autre! Voilà des gens qui sont bien +malades, eux qui sont payés pour prendre l'air et rendre compte de ce +qu'ils ne font pas! Ne les plaignez pas tant, monsieur Cardonnet, c'est le +gouvernement qui les paye, et le gouvernement est assez riche pour que je +lui fasse banqueroute de mille francs ... car c'est la vérité que je suis +condamné à payer mille francs ou à aller en prison! Ça vous étonne, vous, +jeune homme, qu'un pauvre diable qui a toujours obligé son prochain, au +lieu de lui nuire, soit poursuivi comme un forçat évadé? Vous n'avez pas +encore un mauvais cœur, quoique riche, parce que vous êtes jeune. Eh bien, +sachez donc mes fautes. Pour avoir envoyé trois bouteilles de vin de ma +vigne à un camarade qui était malade, j'ai été pris par les gabelous comme +vendant du vin sans payer les droits, et comme je ne pouvais pas mentir et +m'humilier pour obtenir une transaction, comme je soutenais la vérité qui +est que je n'avais pas vendu une goutte de vin, et que, par conséquent, je +ne pouvais pas être puni, j'ai été condamné à payer ce qu'ils appellent le +minimum, cinq cents francs d'amende. Excusez, le minimum! cinq cents +francs, le prix de mon travail de l'année pour un cadeau de trois +bouteilles de vin! Sans compter que mon pauvre confrère, qui les avait +reçues, a été condamné aussi, et c'est ce qui m'a mis le plus en colère. +Et comme je ne pouvais pas payer une pareille somme, on a tout saisi, tout +pillé, tout vendu chez moi, jusqu'à mes outils de charpentier. Alors, à +quoi bon payer patente pour un métier qui ne peut plus vous nourrir? J'ai +cessé de le faire, et, un jour que je travaillais en journée hors de chez +moi, autre persécution, querelle avec l'adjoint, où j'ai failli m'oublier +et le frapper. Que devenir? Le pain manquait dans mon bahut; j'ai pris un +fusil et j'ai été tuer un lièvre dans la bruyère. Autrefois, dans ce +pays-ci, le braconnage était passé à l'état de coutume et de droit: les +anciens seigneurs n'y regardaient pas de près, depuis la révolution; ils +braconnaient même avec nous, quand ça leur faisait plaisir. + +--Témoin M. Antoine de Châteaubrun, qui le fait encore, dit M. Cardonnet +d'un ton ironique. + +--Pourvu qu'il n'aille pas sur vos terres, qu'est-ce que cela vous fait? +reprit le paysan irrité. Tant il y a que, pour avoir tué un lièvre au +fusil, et pris deux lapins au collet, j'ai été encore pincé et condamné à +l'amende et à la prison. Mais je me suis échappé des pattes des gendarmes, +comme ils me conduisaient à l'_auberge_ du gouvernement; et, depuis ce +temps-là, je vis comme je l'entends, sans vouloir aller tendre mon bras à +la chaîne. + +--On sait fort bien comment vous vivez, Jean, dit M. Cardonnet. Vous errez +nuit et jour, braconnant en tous lieux et en toute saison, ne couchant +jamais deux nuits de suite au même endroit, et le plus souvent à la belle +étoile; recevant parfois l'hospitalité à Châteaubrun, dont le châtelain a +été nourri par votre mère, et que je ne blâme pas de vous assister, mais +qui ferait plus sagement, dans vos intérêts, de vous prêcher le travail et +une vie régulière. Allons, Jean, c'est assez de paroles inutiles, et vous +allez m'écouter. Je prends pitié de votre sort, et je vais vous rendre la +liberté et la sécurité, en me portant caution pour vous. Vous en serez +quitte pour quelques jours de prison, seulement pour la forme, je paierai +toutes vos amendes, et vous pourrez alors marcher tête levée, est-ce clair? + +--Oh! vous avez raison, mon père, s'écria Émile, vous êtes bon, vous êtes +juste. Eh bien, Jean, vous ai-je trompé? + +--Il paraît que vous vous connaissiez déjà, dit M. Cardonnet. + +--Oui, mon père, répondit Émile avec feu, Jean m'a rendu personnellement +service hier soir; et ce qui m'attache à lui encore plus, c'est que je l'ai +vu ce matin exposer sa vie bien sérieusement pour retirer de l'eau un +enfant qu'il a sauvé. Jean, acceptez les services de mon père, et que sa +générosité triomphe d'un orgueil mal entendu. + +--C'est bien, monsieur Émile, répondit le charpentier, vous aimez votre +père, c'est bien. Moi aussi, je respectais le mien! Mais voyons, monsieur +Cardonnet, à quelles conditions ferez-vous tout ça pour moi? + +--Tu travailleras à mes charpentes, répondit l'industriel. Tu en auras la +direction. + +--Travailler pour votre établissement, qui sera la ruine de tant de gens! + +--Non, mais qui fera la fortune de tous mes ouvriers et la tienne. + +--Allons, dit Jean ébranlé: si ce n'est pas moi qui fais vos charpentes, +d'autres les feront, et je ne pourrai rien empêcher. Je travaillerai donc +pour vous, jusqu'à concurrence de mille francs. Mais qui me nourrira +pendant que je vous paierai ma dette au jour le jour? + +--Moi, puisque j'augmenterai d'un tiers le produit de ta journée. + +--Un tiers, c'est peu, car il faudra que je m'habille. Je suis tout nu. + +--Eh bien! je double; ta journée est de trente sous au prix courant du +pays, je te la paie trois francs; tous les jours tu en recevras la moitié, +l'autre moitié étant consacrée à t'acquitter envers moi. + +--Soit; ce sera long, j'en aurai au moins pour quatre ans. + +--Tu te trompes, pour deux ans juste. J'espère bien que dans deux ans je +n'aurai plus rien à bâtir. + +--Comment, Monsieur, je travaillerai donc chez vous tous les jours, tous +les jours de l'année sans désemparer? + +--Excepté le dimanche. + +--Oh! le dimanche, je le crois bien! Mais je n'aurai pas un ou deux jours +par semaine que je pourrai passer à ma fantaisie? + +--Jean, tu es devenu paresseux, je le vois. Voilà déjà les fruits du +vagabondage. + +--Taisez-vous! dit fièrement le charpentier; paresseux vous-même! Jamais le +Jean n'a été lâche, et ce n'est pas à soixante ans qu'il le deviendra. +Mais, voyez-vous, j'ai une idée pour me décider à prendre votre ouvrage. +C'est celle de me bâtir une petite maison. Puisqu'on m'a vendu la mienne, +j'aime autant en avoir une neuve, faite par moi tout seul, et à mon goût, à +mon idée. Voilà pourquoi je veux au moins un jour par semaine. + +--C'est ce que je ne souffrirai pas, répondit l'industriel avec roideur. Tu +n'auras pas de maison, tu n'auras pas d'outils à toi, tu coucheras chez +moi, tu mangeras chez moi, tu ne te serviras que de mes outils, tu ... + +--En voilà bien assez pour me faire voir que je serai votre propriété et +votre esclave. Merci, Monsieur, il n'y a rien de fait.» + +Et il se dirigea vers la porte. + +Émile trouvait les conditions de son père bien dures; mais le sort de Jean +allait le devenir bien davantage, s'il les refusait. Il essaya de les faire +transiger. + +«Brave Jean, dit-il en le retenant, réfléchissez, je vous en conjure. Deux +ans sont bientôt passés, et grâce aux petites économies que vous pourrez +faire pendant ce temps, d'autant plus, ajouta-t-il en regardant M. +Cardonnet d'un air à la fois suppliant et ferme, que mon père vous nourrira +en sus du salaire convenu ... + +--Vrai? dit Jean ému. + +--Accordé, répondit M. Cardonnet. + +--Eh bien! Jean, vos vêtements sont peu de chose, et ma mère et moi nous +nous ferons un plaisir de remonter votre garde-robe. Vous aurez donc, au +bout de deux ans, mille francs nets; c'est assez pour bâtir une maison de +garçon à votre usage, puisque vous êtes garçon. + +--Veuf, Monsieur, dit Jean avec un soupir, et un fils mort au service! + +--Au lieu que si tu manges ton salaire chaque semaine, reprit Cardonnet +père sans s'émouvoir, tu le gaspilleras, et au bout de l'année, tu n'auras +rien bâti et rien conservé. + +--Vous prenez trop d'intérêt à moi: qu'est-ce que ça vous fait? + +--Cela me fait que mes travaux, interrompus sans cesse, iront lentement, +que je ne t'aurai jamais sous la main, et que dans deux ans, lorsque tu +viendras m'offrir la prolongation de tes services, je n'aurai plus besoin +de toi. J'aurai été forcé de confier ton poste à un autre. + +--Vous aurez toujours des travaux d'entretien! Croyez-vous que je veuille +vous faire banqueroute? + +--Non, mais j'aimerais mieux ta banqueroute que des retards. + +--Ah! que vous êtes donc pressé de jouir! Eh bien! voyons, vous me +donnerez un seul jour par semaine, et j'aurai des outils à moi. + +--Il paraît qu'il tient beaucoup à ce jour de liberté, dit Émile; +accordez-le-lui, mon père. + +--Je lui accorde le dimanche. + +--Et moi je ne l'accepte que pour me reposer, dit Jean avec indignation; me +prenez-vous pour un païen? Je ne travaille pas le dimanche, Monsieur; ça me +porterait malheur, et je ferais de la mauvaise ouvrage pour vous et pour +moi. + +--Eh bien, mon père vous donnera le lundi ... + +--Taisez-vous, Émile, point de lundi! Je n'entends pas cela. Vous ne +connaissez pas cet homme. Intelligent et rempli d'inventions parfois +heureuses, souvent puériles, il ne s'amuse que quand il peut travailler à +des niaiseries à son usage; il tranche du menuisier, de l'ébéniste, que +sais-je? il est adroit de ses mains; mais quand il s'abandonne à ses +fantaisies, il devient flâneur, distrait et incapable d'un travail sérieux. + +--Il est artiste, mon père! dit Émile en souriant avec des larmes dans les +yeux, ayez un peu de pitié pour le génie!» + +M. Cardonnet regarda son fils d'un air de mépris; mais Jean, prenant la +main du jeune homme: «Mon enfant, dit-il avec sa familiarité étrange et +noble, je ne sais pas si tu me rends justice, ou si tu te moques de moi, +mais tu as dit la vérité! j'ai trop d'esprit d'invention pour le métier +qu'on veut que je fasse ici. Quand je travaille chez mes amis du village, +chez M. Antoine, chez le curé, chez le maire, ou chez de pauvres gueux +comme moi, ils me disent: «Fais comme tu voudras, invente ça toi-même, mon +vieux! suis ton idée, ça sera un peu plus long, mais ça sera bien!» Et +c'est alors que je travaille avec plaisir, oui! avec tant de plaisir, que +je ne compte pas les heures, et que j'y mets une partie des nuits. Ça me +fatigue, ça me donne la fièvre, ça me tue quelquefois! mais j'aime cela, +vois-tu, mon garçon, comme d'autres aiment le vin. C'est mon amusement, à +moi ... Ah! riez et moquez-vous, monsieur Cardonnet; eh bien, votre +ricanement m'offense, et vous ne m'aurez pas, non, vous ne m'aurez pas, +quand même les gendarmes seraient là, et qu'il irait de la guillotine. Me +vendre à vous corps et âme pendant deux ans! Ne faire que ce qui vous +plaira, vous voir inventer, et n'avoir pas mon avis! car si vous me +connaissez, je vous connais aussi: je sais comment vous êtes, et qu'il ne +se remue pas une cheville chez vous sans que vous l'ayez mesurée. Je serais +donc un manœuvre, travaillant à la corvée comme défunt mon père +travaillait pour les abbés de Gargilesse? Non, Dieu me punisse! je ne +vendrai pas mon âme à un travail aussi ennuyeux et aussi bête. Encore si +vous donniez mon jour de récréation et de dédommagement, pour contenter mes +anciennes pratiques et moi-même! mais rien! + +--Non, rien, dit M. Cardonnet irrité; car l'amour-propre d'artiste +commençait à être en jeu de part et d'autre. Va-t'en, je ne veux pas de +toi; prends ce napoléon, et va te faire pendre ailleurs. + +--On ne pond plus, Monsieur, répondit Jean en jetant la pièce d'or par +terre, et quand même ça se ferait encore, je ne serais pas le premier +honnête homme qui aurait passé par les mains du bourreau. + +--Émile, dit M. Cardonnet dès qu'il fut sorti, faites monter ici le garde +champêtre, cet homme qui est là sur le perron avec une petite fourche de +fer à la main. + +--Mon Dieu! que voulez-vous faire? dit Émile effrayé. + +--Ramener cet homme à la raison, à la bonne conduite, au travail, à la +sécurité, au bonheur. Quand il aura passé une nuit en prison, il sera plus +traitable, et il me bénira un jour de l'avoir délivré de son démon +intérieur. + +--Mais, mon père, attenter à la liberté individuelle ... Vous ne le pouvez +pas ... + +--Je suis maire depuis ce matin, et mon devoir est de faire saisir les +vagabonds. Obéissez, Émile, ou j'y vais moi-même.» + +Émile hésitait encore. M. Cardonnet, incapable de supporter l'ombre de la +résistance, le poussa brusquement de devant la porte et alla, en sa qualité +de premier magistrat du lieu, donner ordre au garde champêtre d'arrêter +Jean Jappeloup, natif de Gargilesse, charpentier de profession, et +actuellement sans domicile avoué. + +Cette mission répugnait beaucoup au fonctionnaire rustique, et M. Cardonnet +lut son hésitation sur sa figure. «Caillaud, dit l'industriel d'un ton +absolu, ta destitution avant huit jours, ou vingt francs de +récompense!--Suffit, Monsieur, répondit Caillaud.» Et brandissant sa pique, +il partit d'un pas dégagé. + +Il rejoignit le fugitif à deux portées de fusil du village, ce qui ne fut +pas difficile, car ce dernier s'en allait lentement, la tête penchée sur sa +poitrine et absorbé dans une méditation douloureuse. «Sans ma mauvaise +tête, se disait-il, je serais à présent sur le chemin du repos et du +bien-être, au lieu qu'il me faut reprendre le collier de misère, errer +comme un loup à travers les ronces et les rochers, être souvent à charge à +ce pauvre Antoine, qui est bon, qui m'accueille toujours bien, mais qui est +pauvre et qui me donne plus de pain et de vin que je ne peux prendre dans +mes lacets de perdrix et de lièvres pour sa table ... Et puis, ce qui me +fend le cœur, c'est de quitter pour toujours ce pauvre cher village où je +suis né, où j'ai passé toute ma vie, où j'ai tous mes amis et où je ne peux +plus entrer que comme un chien affamé qui brave un coup de fusil pour avoir +un morceau de pain. Ils sont tous bons pour moi, pourtant, les gens d'ici; +et, sans la crainte des gendarmes, ils me donneraient asile!» + +En rêvant ainsi Jean entendit la cloche qui sonnait l'_angelus_ du soir, et +des larmes involontaires coulèrent sur ses joues basanées, «Non, +pensa-t-il, il n'y a pas à dix lieues à la ronde une seule cloche qui ait +une aussi jolie sonnerie que celle de Gargilesse!» Un merle chanta auprès +de lui dans l'aubépine du buisson, «Tu es bien heureux, toi, lui dit-il, +parlant tout haut dans sa rêverie, tu peux nicher là, voler dans tous ces +jardins que je connais si bien, et te nourrir des fruits de tout le monde, +sans qu'on te dresse procès-verbal. + +--Procès-verbal, c'est ça, dit une voix derrière lui, je vous arrête au nom +de la loi!» + +Et Caillaud lui mit la main au collet. + + + + +VII. + +L'ARRESTATION. + + +«Toi? toi! Caillaud! dit le charpentier stupéfait, avec le même accent que +dut avoir César en se sentant frappé par Brutus. + +--Oui, moi-même, garde champêtre. Au nom de la loi! cria Caillaud de toutes +ses forces pour être entendu aux environs, s'il se trouvait là quelque +témoin; et il ajouta tout bas:--Échappez-vous, père Jean. Allons, +repoussez-moi, et jouez des jambes. + +--Que je fasse de la résistance pour mieux embrouiller mes affaires? Non, +Caillaud, ça serait pire pour moi. Mais comment as-tu pu te décider à faire +l'office de gendarme, pour arrêter l'ami de ta famille, ton parrain, +malheureux? + +--Aussi, je ne vous arrête pas, mon parrain, dit Caillaud à voix basse ... +Allons, suivez-moi, ou j'appelle main-forte! cria-t-il de tous ses +poumons ... Allons donc! reprit-il à la sourdine, filez, père Jean; faites +mine de me donner un renfoncement, je vas me laisser tomber par terre. + +--Non, mon pauvre Caillaud, ça te ferait perdre ton emploi, ou tout au +moins tu passerais pour un capon et une poule mouillée. Puisque tu as eu le +cœur d'accepter ta commission, il faut aller jusqu'au bout. Je vois bien +qu'on t'a menacé, qu'on t'a forcé la main; ça m'étonne bien que M. Jarige +ait pu se décider à me faire ce tort-là. + +--Mais ça n'est plus M. Jarige qui est maire; c'est M. Cardonnet. + +--Alors, j'entends, et ça me donne envie de te battre pour t'apprendre à +n'avoir pas donné ta démission tout de suite. + +--Vous avez raison, père Jean, dit Caillaud navré, je m'en vais la donner; +c'est le mieux. Allez vous-en! + +--Qu'il s'en aille! et toi ... garde ta place, dit Émile Cardonnet sortant +de derrière un buisson. Tiens, mon camarade, tombe, puisque tu veux tomber, +ajouta-t-il en lui passant adroitement la jambe à la manière des écoliers, +et si l'on te demande qui est l'auteur de ce guet-apens, tu diras à mon +père que c'est son fils. + +--Ah! la farce est bonne, dit Caillaud en se frottant le genou, et si votre +papa vous fait mettre en prison, ça ne me regarde pas. Vous m'avez fait +tomber un peu durement, pas moins, et j'aurais autant aimé que ça se fût +trouvé sur l'herbe. Eh bien! est-il parti ce vieux fou de Jean? + +--Pas encore, dit Jean qui avait gravi une éminence, et qui se tenait à +portée de prendre les devants. Merci, monsieur Émile, je n'oublierai pas, +car je me serais soumis à mon sort, si la loi seule s'en était mêlée; mais, +depuis que je sais que c'est une trahison de votre père, j'aimerais mieux +me jeter dans la rivière la tête en avant, que de céder à un homme si +méchant et si faux. Quant à vous, vous méritiez de sortir d'une meilleure +souche; vous avez du cœur, et aussi longtemps que je vivrai ... + +--Va-t'en, répondit Émile en s'approchant de lui, et garde-toi bien de me +parler mal de mon père. J'ai bien des choses à te dire, moi, mais ce n'est +pas le moment. Veux-tu être à Châteaubrun demain soir? + +--Oui, Monsieur. Prenez des précautions pour ne pas vous faire suivre, et +ne me demandez pas trop haut à la porte. Allons, grâce à vous, j'ai encore +les étoiles sur la tête, et je n'en suis pas mécontent.» + +Il partit comme un trait; et Émile, en se retournant, vit Caillaud couché +tout de son long par terre, comme s'il se fût évanoui. + +«Eh bien? qu'y a-t-il? lui demanda le jeune homme effrayé; vous aurais-je +blessé réellement? souffrez-vous? + +--Ça ne va pas mal, Monsieur, répondit le rusé villageois; mais vous voyez +bien qu'il faut que quelqu'un vienne me relever, pour que j'aie l'air +d'avoir été battu. + +--C'est inutile, je me charge de tout, dit Émile. Lève-toi, et va-t'en dire +à mon père que je me suis opposé de force ouverte à l'arrestation de Jean. +Je te suis de près, et le reste est mon affaire. + +--Au contraire, Monsieur, passez le premier. Il faut que je m'en aille en +clopant; car si je me mets à courir pour raconter que vous m'avez cassé les +deux jambes, et que j'ai supporté ça patiemment, votre papa ne me croira +pas, et je serai destitué. + +--Donne-moi le bras, appuie-toi sur moi, et nous arriverons ensemble, dit +Émile. + +--C'est ça, Monsieur. Aidez-moi un peu. Pas si vite! Diable! j'ai le corps +tout brisé. + +--Tout de bon? mais j'en serais désespéré, mon camarade. + +--Eh non, Monsieur, ça n'est rien du tout: mais c'est comme ça qu'il faut +dire. + +--Qu'est-ce que cela signifie? dit sévèrement M. Cardonnet en voyant +arriver le garde champêtre appuyé sur Émile. Jean a fait de la résistance; +tu t'es laissé assommer comme un imbécile, et le délinquant s'est échappé. + +--Faites excuse, Monsieur, le délinquant n'a rien fait, le pauvre homme; +c'est monsieur votre garçon que voilà, qui, en passant près de moi, m'a +poussé, sans le faire exprès, et au moment où je mettais la main, sur mon +homme, _baoun!_ voilà que j'ai roulé plus de cinquante pieds, la tête en +bas, sur les rochers. Ce pauvre cher monsieur en a eu bien du chagrin, et +il accouru pour m'empêcher de tomber dans la rivière, sans quoi j'allais +boire un coup, bien sûr! Mais qui a été bien content? c'est le père +Jappeloup, qui s'est ensauvé pendant que je restais là, tout _essoti_ et ne +pouvant remuer ni pieds ni pattes pour courir après lui. Si c'était un +effet de votre bonté de me faire donner un doigt de vin, ça me serait +rudement bon; car je crois bien que j'ai l'estomac décroché.» + +Émile, en reconnaissant que ce paysan à l'air simple et patelin avait +beaucoup plus d'esprit que lui pour mentir et arranger toutes choses pour +la meilleure fin, hésita s'il n'accepterait pas l'issue qu'il donnait à son +aventure. Mais il lut bien vite dans les yeux perçants de son père que ce +dernier ne se paierait pas d'une assertion tacite, et que, pour le +persuader, il faudrait avoir la même dose d'effronterie que maître +Caillaud. + +«Quelle est cette sotte et incroyable histoire! dit M. Cardonnet en +fronçant le sourcil. Depuis quand mon fils est-il si fort, si brutal, et si +pressé de suivre le même chemin que toi? si tu te tiens si mal sur les +jambes, qu'un coup de coude te fasse trébucher et rouler comme un sac, +c'est que tu es ivre apparemment! Dites la vérité, Émile, Jean Jappeloup a +battu cet homme, peut-être l'a-t-il poussé dans le ravin, et vous, qui +souriez comme un enfant que vous êtes, vous avez trouvé cela plaisant, et +tout en courant à l'aide du niais que voici, vous avez consenti à prendre +sur votre compte une prétendue inadvertance! C'est cela? n'est-ce pas? + +--Non, mon père, ce n'est pas cela, dit Émile avec résolution. Je suis un +enfant, il est vrai; c'est pour cela qu'il peut entrer un peu de malice +dans ma légèreté. Que Caillaud pense ce qu'il voudra de ma manière de +renverser les gens en passant trop près d'eux; si je l'ai blessé, je suis +prêt à lui en demander excuse et à l'indemniser ... En attendant, +permettez-moi de l'envoyer à votre femme de charge, pour qu'elle lui +administre le cordial qu'il réclame; et quand nous serons seuls, je vous +dirai franchement comment il m'est arrivé de faire cette sottise. + +--Allez, conduisez-le à l'office, dit M. Cardonnet, et revenez tout de +suite. + +--Ah! monsieur Émile, dit Caillaud au jeune homme en descendant à l'office, +je ne vous ai pas vendu, n'allez pas me trahir, au moins! + +--Sois tranquille, bois sans perdre l'esprit, répondit le jeune homme, et +sois sûr qu'il n'y aura que moi de compromis. + +--Et pourquoi, diable, voulez-vous donc vous accuser? ça serait, +pardonnez-moi, une grande bêtise. Vous ne pensez donc pas qu'il y va de la +prison, pour avoir contrarié et maltraité un fonctionnaire public dans +l'exercice de ses fonctions? + +--Cela me regarde; soutiens ton dire, puisque tu as su très-bien arranger +les choses; moi, j'expliquerai mes intentions comme il me conviendra. + +--Tenez, vous, vous avez trop bon cœur, dit Caillaud stupéfait; vous +n'aurez jamais la tête de votre père! + +--Eh bien, Émile, dit M. Cardonnet, que son fils trouva marchant avec +agitation dans son cabinet, m'expliquerez-vous cette inconcevable aventure? + +--Mon père, je suis le seul coupable, répondit le jeune homme avec fermeté. +Que tout votre mécontentement et tous les résultats de ma faute retombent +sur moi. Je vous atteste sur mon honneur que Jean Jappeloup se laissait +arrêter sans la moindre résistance, lorsque j'ai poussé rudement le garde +pour le faire tomber, et cela je l'ai fait exprès. + +--Fort bien, dit froidement M. Cardonnet qui voulait savoir toute la +vérité; et le balourd s'est laissé choir. Il a lâché sa prise, et pourtant, +quoiqu'il mente à présent, il s'est fort bien aperçu que ce n'était pas une +maladresse, mais un parti pris de votre part? + +--Cet homme n'a rien compris à mon action, reprit Émile; il a été désarmé +et renversé par surprise; je crois même qu'il a été un peu meurtri en +tombant. + +--Et vous lui avez laissé croire que c'était une distraction de votre part, +j'espère! + +--Qu'importe ce que cet homme pense de mes intentions, et ce qui se passe +au fond de sa pensée! Votre magistrature s'arrête au seuil de la +conscience, mon père, et vous ne pouvez juger que les faits. + +--Est-ce mon fils qui me parle de la sorte? + +--Non, mon père, c'est votre administré, le délinquant que vous avez à +juger et à punir. Quand vous m'interrogerez sur mon propre compte, je vous +répondrai comme je le dois. Mais il s'agit ici du pauvre diable qui vit de +son modeste emploi. Il vous est soumis, il vous craint, et si vous lui +ordonnez de me conduire en prison, il est prêt à le faire. + +--Émile, vous me faites pitié. Laissons là ce garde champêtre et ses +contusions. Je lui pardonne, et je vous autorise à lui faire un bon présent +pour qu'il se taise, car je ne suis pas d'avis de vous faire débuter dans +ce pays-ci par un scandale ridicule. Mais voudrez-vous bien m'expliquer +pourquoi vous semblez provoquer un drame burlesque en police +correctionnelle? Quelle est cette aventure où vous jouez le rôle de don +Quichotte, en prenant Caillaud pour votre Sancho-Pança? Où alliez-vous si +vite, lorsque vous vous êtes trouvé présent à l'arrestation du charpentier? +Quelle fantaisie vous a prise de soustraire cet homme à la main de la +justice et aux intentions bienveillantes que j'avais à son égard? Êtes-vous +devenu fou depuis six mois que nous ne nous sommes vus? Avez-vous fait vœu +de chevalerie, ou avez-vous l'intention de contrarier mes desseins et de me +braver? Répondez sérieusement si vous le pouvez, car c'est +très-sérieusement que votre père vous interroge. + +--Mon père, j'aurais beaucoup de choses à vous répondre, si vous +m'interrogiez sur mes sentiments et mes idées. Mais il s'agit ici d'un +petit fait particulier, et je vous dirai en peu de mots comment les choses +se sont passées. Je courais après le fugitif, afin de lui faire éviter la +honte et la douleur d'être arrêté; j'espérais devancer Caillaud, et +persuader à Jean de revenir de lui-même écouter vos offres et faire ses +soumissions à la loi. Arrivé trop tard, et ne pouvant dissuader loyalement +le garde de faire son devoir, je l'en ai empêché en m'exposant seul à la +peine du délit. J'ai agi spontanément, sans préméditation, sans réflexion, +et entraîné par un mouvement irrésistible de compassion et de douleur. Si +j'ai mal fait, blâmez-moi; mais si, par des moyens de douceur, et de +persuasion, je vous ramène Jean de bon gré et avant qu'il soit deux jours, +pardonnez-moi, et avouez que les mauvaises têtes ont parfois d'heureuses +inspirations. + +--Émile, dit M. Cardonnet après s'être promené en silence pendant quelques +instants, j'aurais de graves reproches à vous faire pour être entré en +révolte ouverte, je ne dis pas contre la loi municipale à propos de +laquelle je ne ferai point le pédant; mais contre ma volonté. Il y a là de +votre part un immense orgueil et un manque de respect très-grave envers +l'autorité paternelle. Je ne suis pas disposé à tolérer souvent de pareils +coups de tête, vous devez me connaître assez pour le savoir, ou vous m'avez +étrangement oublié depuis que nous sommes éloignés l'un de l'autre; mais je +vous épargnerai, pour aujourd'hui, les longues remontrances, vous ne me +paraissez pas disposé à en profiter. D'ailleurs, ce que je vois de votre +conduite et ce que je sais de la situation de votre esprit me prouvent que +nous avons besoin de mettre de l'ordre dans une discussion sérieuse sur le +fond même de vos idées et de la nature de vos projets pour l'avenir. Le +désastre qui m'a frappé aujourd'hui ne me laisse pas le temps de causer +avec vous davantage ce soir. Vous avez eu des émotions dans le cours de +cette journée, et vous devez avoir besoin de repos: allez voir votre mère, +et couchez-vous de bonne heure. Dès que l'ordre et le calme seront rétablis +dans mon établissement, je vous dirai pourquoi je vous ai rappelé de ce que +vous appeliez votre exil, et ce que j'attends de vous désormais. + +--Et jusqu'au moment de cette explication, que je désire vivement, répondit +Émile, car ce sera la première fois de ma vie que vous ne m'aurez pas +traité comme un enfant, puis-je espérer, mon père, que vous ne serez pas +irrité contre moi? + +--Quand je te revois après une longue séparation, il me serait difficile +de n'être pas indulgent, dit M. Cardonnet en lui serrant la main. + +--Le pauvre Caillaud ne sera pas destitué? reprit Émile en embrassant son +père. + +--Non, à condition que tu ne te mêleras jamais des affaires de la +municipalité. + +--Et vous ne ferez pas arrêter le pauvre Jean? + +--Je n'ai rien à répondre à une telle question; j'ai eu trop de confiance +en vous, Émile, je vois que nous ne pensons pas de même sur certains +points, et, jusqu'à ce que nous soyons d'accord, je ne m'exposerai pas à +des contestations qui ne conviennent point à mon rôle de chef de famille. +C'est assez; bonsoir, mon enfant! J'ai à travailler. + +--Ne puis-je donc vous aider? vous ne m'avez jamais cru propre à vous +éviter quelque fatigue! + +--J'espère que tu le deviendras. Mais tu ne sais pas encore faire une +addition. + +--Des chiffres; toujours des chiffres! + +--Va donc dormir, c'est moi qui veillerai pour que tu sois riche un jour. + +--Eh! ne suis-je pas déjà assez riche? pensait Émile en se retirant. Si, +comme mon père me l'a dit souvent et avec raison, la richesse impose des +devoirs immenses, pourquoi donc user sa vie à se créer ces devoirs, qui +dépassent peut-être nos forces!» + +La journée du lendemain fut consacrée à réparer un peu le désordre apporté +par l'inondation. M. Cardonnet, malgré la force de son caractère, éprouvait +une profonde contrariété, en constatant à chaque pas une perte imprévue +dans les mille détails de son entreprise; ses ouvriers étaient démoralisés. +L'eau, qui faisait marcher l'usine, et dont il était encore impossible de +régler la force, imprimait aux machines un mouvement de rotation +désordonné, augmentant à mesure qu'elle tendait à s'écouler par dessus les +écluses. L'industriel était grave et pensif; il s'irritait secrètement +contre le peu de présence d'esprit des hommes qu'il gouvernait, et qui lui +semblaient plus machines que ses machines. Il les avait habitués à une +obéissance passive, aveugle, et il sentait que dans les moments de crise, +où la volonté d'un seul homme devient insuffisante, les esclaves sont les +plus mauvais serviteurs qui se puissent trouver. Il n'appela pourtant pas +Émile à son aide, et, au contraire, chaque fois que le jeune homme vint lui +offrir ses services, il l'écarta sous divers prétextes, comme s'il se fût +méfié de lui en effet. Cette manière de le châtier était la plus +mortifiante pour un cœur ardent et généreux. + +Émile essaya de se consoler auprès de sa mère; mais la bonne madame +Cardonnet manquait totalement de ressort, et l'ennui qu'inspirait à tout le +monde l'accablement de son esprit et l'espèce de stupeur dont son âme était +à jamais frappée se traduisait chez son fils par une invincible mélancolie, +lorsqu'elle essayait de le distraire et de l'amuser. Elle aussi le traitait +comme un enfant, et c'était à force de tendresse qu'elle arrivait au même +résultat blessant que son mari. N'ayant pas assez de vigueur pour sonder +l'abîme qui séparait ces deux hommes, et possédant pourtant assez +d'intelligence pour le pressentir, elle en détournait sa pensée avec effroi +et s'efforçait de jouer au bord avec son fils, comme s'il eût été possible +de l'abuser lui-même. + +Elle le promenait dans sa maison et ses jardins, lui faisant mille +remarques puériles, et tâchant de lui prouver qu'elle n'était malheureuse +que parce que la rivière avait débordé. + +«Si tu étais venu un jour plus tôt, lui disait-elle, tu aurais vu comme +tout cela était beau, propre et bien tenu! Je me faisais une fête de te +servir le café dans un joli bosquet de jasmins qui était là, au bord de la +terrasse; hélas! il n'y en a plus trace maintenant: la terre même a été +emportée, et l'eau nous a donné en échange cette vilaine vase noire et des +cailloux. + +--Consolez-vous, chère mère, répondait Émile, nous vous aurons bientôt +rendu tout cela; si les ouvriers de mon père n'ont pas le temps, je me +ferai votre jardinier. Vous me direz comment c'était arrangé; d'ailleurs, +je l'ai vu: ç'a été comme un beau rêve. Du haut de la colline, en face +d'ici, j'ai pu admirer vos jardins enchantés, vos belles fleurs qu'un +instant a ravagées et détruites sous mes yeux; mais ces pertes sont +réparables: ne vous affligez pas, d'autres sont plus à plaindre! + +--Et quand je pense que tu as failli être emporté toi-même par cette +odieuse rivière que je déteste à présent! O mon enfant! je déplore le jour +où ton père a eu la fantaisie de se fixer ici. Déjà, dans le courant de +l'hiver, nous avions été inondés plus d'une fois, et il avait été forcé de +recommencer tous ses travaux. Cela l'affecte et le mine plus qu'il ne veut +l'avouer. Son caractère s'aigrit, et sa santé finira par en souffrir. Et +tout cela à cause de cette rivière! + +--Mais vous, ma mère, croyez-vous que cette habitation toute neuve, cet air +humide, ne soient pas pernicieux pour votre santé? + +--Je n'en sais rien, mon enfant. Je me consolais de tout avec mes fleurs, +dans l'espérance de te revoir. Mais te voilà, et tu arrives dans un +cloaque, dans une grenouillère, lorsque je me flattais de te voir fumer ton +cigare et lire en marchant sur des tapis de fleurs et de gazon! Oh! la +maudite rivière!» + +Quand le soir vint, Émile s'aperçut que la journée lui avait paru +démesurément longue, à entendre maudire la rivière par tout le monde et sur +tous les tons. Son père seul continuait de dire que ce n'était rien et +qu'une toise de glacis de plus mettrait ce ruisseau à la raison une fois +pour toutes; mais son visage blême et ses dents serrées en parlant +annonçaient une rage intérieure, plus pénible avoir que toutes les +exclamations des autres à entendre. + +Le dîner fut morne et glacial. Vingt fois interrompu, M. Cardonnet se leva +vingt fois de table pour aller donner des ordres; et comme madame Cardonnet +le traitait avec un respect sans bornes, on remportait les plats pour les +tenir chauds, on les rapportait trop cuits: il les trouvait détestables; sa +femme pâlissait et rougissait tour à tour, allait elle-même à l'office, se +donnait mille soins, partagée entre le désir d'attendre son mari et de ne +pas faire attendre son fils, qui trouvait qu'on dînait bien mal et bien +longtemps dans ce riche ménage. + +On sortit de table si tard, et les gués de rivière étaient encore si peu +praticables dans l'obscurité, qu'Émile dut renoncer à se rendre à +Châteaubrun, comme il en avait eu le projet. Il avait raconté comment il y +avait été accueilli. + +«Oh, j'irai leur faire une visite de remerciements! s'était écrié madame +Cardonnet. Mais son mari avait ajouté:--Vous pouvez bien vous en dispenser. +Je ne me soucie pas que vous m'attiriez la société de ce vieil ivrogne, qui +vit de pair à compagnon avec les paysans, et qui se griserait dans ma +cuisine avec mes ouvriers. + +--Sa fille est charmante, dit timidement madame Cardonnet. + +--Sa fille! reprit le maître avec hauteur. Quelle fille? celle qu'il a eue +de sa servante? + +--Il l'a reconnue. + +--Il a bien fait, car la vieille Janille serait fort embarrassée de +reconnaître le père de cet enfant-là. Qu'elle soit charmante ou non, +j'espère qu'Émile n'ira pas, ce soir, faire une pareille course. Le temps +est sombre et les chemins sont mauvais. + +--Oh! non, s'écria madame Cardonnet, il n'ira pas ce soir: mon cher enfant +ne voudra pas me faire un pareil chagrin. Demain, au jour, si la rivière +est tout à fait rentrée dans son lit, à la bonne heure! + +--Eh bien, demain, répondit Émile, très contrarié, mais soumis à sa mère; +car il est bien certain que je dois une visite de remerciement pour +l'affectueuse hospitalité que j'ai reçue. + +--Vous la devez certainement, dit M. Cardonnet; mais là se borneront, +j'espère, vos relations avec cette famille, qu'il ne me convient pas de +fréquenter. Ne faites pas votre visite trop longue: c'est demain soir que +j'ai l'intention de causer avec vous, Émile.» + +Dès la pointe du jour suivant, Émile fit seller son cheval avant que ses +parents fussent levés, et franchissant la rivière encore troublée et +courroucée, il prit au galop la route de Châteaubrun. + + + + +VIII. + +GILBERTE. + + +La matinée était superbe et le soleil se levait lorsque Émile se trouva en +face de Châteaubrun. Cette ruine, qui lui était apparue si formidable à la +lueur des éclairs, avait maintenant un aspect d'élégance et de splendeur +qui triomphait du temps et de la dévastation. Les rayons du matin lui +envoyaient un reflet blanc rosé, et la végétation dont elle était couverte +s'épanouissait coquettement comme une parure digne d'être le linceul +virginal d'un si beau monument. + +De fait il est peu d'entrées de châteaux aussi seigneurialement disposées +et aussi fièrement situées que celle de Châteaubrun. L'édifice carré qui +contient la porte et le péristyle en ogive est d'une belle coupe; la pierre +de taille employée pour cette voûte et pour les encadrements de la herse +est d'une blancheur inaltérable. La façade se déploie sur un tertre gazonné +et planté, mais bien assis sur le roc et tombant en précipice sur un +ruisseau torrentueux. Les arbres, les rochers et les pelouses qui s'en vont +en désordre sur ces plans brusquement inclinés ont une grâce naturelle que +les créations de l'art n'eussent jamais pu surpasser. Sur l'autre face la +vue est plus étendue et plus grandiose: la Creuse, traversée par deux +écluses en biais, forme, au milieu des saules et des prairies, deux +cascades molles et doucement mélodieuses sur cette belle rivière, tantôt si +calme, tantôt si furieuse dans son cours, partout limpide comme le cristal, +et partout bordée de ravissants paysages et de ruines pittoresques. Du haut +de la grande tour du château on la voit s'enfoncer en mille détours dans +des profondeurs escarpées, et fuir comme une traînée de vif-argent sur la +verdure sombre et parmi les roches couvertes de bruyère rose. + +Lorsque Émile eut franchi le pont qui traverse de vastes fossés, comblés en +partie, et dont les revers étaient remplis d'herbe touffue et de ronces en +fleurs, il admira la propreté que l'écoulement des pluies d'orage avait +naguère redonnée à cette vaste terrasse naturelle et à tous les abords de +la ruine. Tous les plâtras avaient été entraînés ainsi que tous les +fragments de bois épars, et l'on eût dit que quelque fée géante avait lavé +avec soin les sentiers et les vieux murs, épuré les sables et débarrassé le +passage de tout le déchet de démolissement que le châtelain n'aurait +jamais eu le moyen de faire enlever. L'inondation, qui avait gâté, souillé +et détruit toute la beauté de la nouvelle maison Cardonnet, avait donc +servi à nettoyer et à rajeunir le monument dévasté de Châteaubrun. Ses +vieilles murailles inébranlables bravaient les siècles et les orages, et le +poste élevé qu'elles occupaient semblait destiné à dominer tous les +éphémères travaux des nouvelles générations. + +Quoi qu'il fût fier comme doivent et peuvent l'être les descendants de +l'antique bourgeoisie, cette race intelligente, vindicative et têtue, qui a +eu de si grands jours dans l'histoire, et qui serait encore si noble si +elle avait tendu la main au peuple, au lieu de le repousser du pied, Émile +fut frappé de la majesté que cette demeure féodale conservait sous ses +débris, et il éprouva un sentiment de pitié respectueuse en entrant, lui +riche et puissant roturier, dans ce domaine où l'orgueil d'un nom pouvait +seul lutter encore contre la supériorité réelle de sa position. Cette noble +compassion lui était d'autant plus facile que rien, dans les sentiments et +les habitudes du châtelain, ne cherchait à la provoquer ni à la repousser. +Calme, insouciant et affectueux, le bon Antoine, occupé à tailler des +arbres fruitiers à l'entrée de son jardin, l'accueillit d'un air paternel, +accourut à sa rencontre, et lui dit en souriant: + +«Soyez encore une fois le bienvenu, mon cher monsieur Émile; car je sais +qui vous êtes maintenant, et je suis content de vous connaître. Vrai! votre +figure m'a plu dès le premier coup d'œil, et depuis que vous avez détruit +les préventions que l'on tâchait de me suggérer contre votre père, je sens +qu'il me sera doux de vous voir souvent dans mes ruines. Allons, suivez moi +d'abord à l'écurie, je vous aiderai à attacher votre cheval, car mons +Charasson est occupé à faire des greffes de rosier avec ma fille, et il ne +faut pas déranger la petite d'une si importante occupation. Vous allez, +cette fois, déjeuner avec nous; car nous sommes vos créanciers pour un +repas que nous vous avons volé l'autre jour. + +--Je ne viens pas pour vous causer de nouveaux embarras, mon généreux hôte, +dit Émile en serrant avec une sympathie irrésistible la large main calleuse +du gentilhomme campagnard. Je voulais d'abord vous remercier de vos bontés +pour moi, et puis rencontrer ici un homme qui est votre ami et le mien, et +auquel j'avais donné rendez-vous pour hier soir. + +--Je sais, je sais cela, dit M. Antoine en posant un doigt sur ses lèvres: +il m'a tout dit. Seulement il m'a exagéré, comme de coutume, ses griefs +contre votre père. Mais nous parlerons de cela, et j'ai à vous remercier, +pour mon propre compte, de l'intérêt que vous lui portez. Il est parti à la +petite pointe du jour, et je ne sais s'il pourra revenir aujourd'hui, car +il est plus traqué que jamais; mais je suis sûr que, grâce à vous, ses +affaires prendront bientôt une meilleure tournure. Vous me direz ce que +vous avez définitivement obtenu de monsieur votre père pour le salut et la +satisfaction de mon pauvre camarade. Je suis chargé de vous entendre et de +vous répondre, car j'ai ses pleins pouvoirs pour traiter avec vous de la +pacification; je suis sûr que les conditions seront honorables en passant +par votre bouche! Mais rien ne presse au point que vous n'acceptiez pas +notre déjeuner de famille, et je vous déclare que je n'entrerai pas en +pourparlers à jeun. Commençons par satisfaire votre cheval, car les animaux +ne savent point demander ce qu'ils désirent, et il faut que les gens +s'occupent d'eux avant de s'occuper d'eux-mêmes, de peur de les oublier. +Ici, Janille! apportez votre tablier plein d'avoine, car cette noble bête à +l'habitude d'en manger tous les jours, j'en suis certain, et je veux +qu'elle hennisse en signe d'amitié toutes les fois qu'elle passera devant +ma porte; je veux même qu'elle y entre malgré son maître, s'il m'oublie.» + +Janille, malgré l'économie parcimonieuse qui présidait à toutes ses +actions, apporta sans hésiter un peu d'avoine qu'elle tenait en réserve +pour les grandes occasions. Elle trouvait bien que c'était une superfluité; +mais, pour l'honneur de la maison de son maître, elle eût vendu son dernier +casaquin, et cette fois elle se disait avec une malice généreuse que le +présent qu'Émile lui avait fait à leur dernière entrevue, et celui qu'il ne +manquerait pas de lui faire encore, seraient plus que suffisants pour +nourrir splendidement son cheval, chaque fois qu'il lui plairait de +revenir. + +«Mange, mon garçon, mange,» dit-elle en caressant le cheval d'un air +qu'elle s'efforçait de rendre mâle et déluré; puis, faisant un bouchon de +paille, elle se mit en devoir de lui frotter les flancs. + +«Laissez, dame Janille, s'écria Émile en lui ôtant la paille des mains. Je +ferai moi-même cet office. + +--Croyez-vous donc que je ne m'en acquitterai pas aussi bien qu'un homme? +dit la petite bonne femme omni-compétente. Soyez tranquille, Monsieur, je +suis aussi bonne à l'écurie qu'au garde-manger et à la lingerie; et si je +ne faisais pas ma visite au râtelier et a la sellerie tous les jours, ce +n'est pas ce petit évaporé de _jockey_ qui tiendrait convenablement la +jument de monsieur le comte. Voyez comme elle est propre et grasse, cette +pauvre Lanterne! Elle n'est pas belle, Monsieur, mais elle est bonne; c'est +comme tout ce qu'il y a ici, excepté ma fille qui est l'une et l'autre. + +--Votre fille! dit Émile frappé d'un souvenir qui ôtait quelque poésie à +l'image de mademoiselle de Châteaubrun. Vous avez donc une fille ici? Je +ne l'ai pas encore vue. + +--Fi donc! Monsieur! que dites-vous là? s'écria Janille, dont les joues +pâles et luisantes se couvrirent d'une rougeur de prude, tandis que M. +Antoine souriait avec quelque embarras. Vous ignorez apparemment que je +suis demoiselle. + +--Pardonnez-moi, reprit Émile, je suis si nouveau dans le pays, que je peux +faire beaucoup de méprises ridicules. Je vous croyais mariée ou veuve. + +--Il est vrai qu'à mon âge je pourrais avoir enterré plusieurs maris, dit +Janille; car les occasions ne m'ont pas manqué. Mais j'ai toujours eu de +l'aversion pour le mariage, parce que j'aime à faire à ma volonté. Quand je +dis _notre fille_, c'est par amitié pour une enfant que j'ai quasi vue +naître, puisque je l'ai eue chez moi en sevrage, et monsieur le comte me +permet de traiter sa fille comme si elle m'appartenait, ce qui n'ôte rien +au respect que je lui dois. Mais si vous aviez vu mademoiselle, vous auriez +remarqué qu'elle ne me ressemble pas plus que vous, et qu'elle n'a que du +sang noble dans les veines. Jour de Dieu! si j'avais une pareille fille, où +donc l'aurais-je prise? j'en serais si fière, que je le dirais à tout le +monde, quand même cela ferait mal parler de moi. Hé! hé! vous riez! +monsieur Antoine? riez tant que vous voudrez: j'ai quinze ans de plus que +vous, et les mauvaises langues n'ont rien à dire sur mon compte. + +--Comment donc, Janille! personne, que je sache, ne songe à cela, dit M. de +Châteaubrun en affectant un air de gaieté. Ce serait me faire beaucoup trop +d'honneur, et je ne suis pas assez fat pour m'en vanter. Quant à ma fille, +tu as bien le droit de l'appeler comme tu voudras: car tu as été pour elle +plus qu'une mère s'il est possible!» + +Et, en disant ces derniers mots d'un ton sérieux et pénétré, le châtelain +eut tout à coup dans les yeux et dans la voix comme un nuage et un accent +de tristesse profonde. Mais la durée d'un sentiment chagrin était +incompatible avec son caractère, et il reprit aussitôt sa sérénité +habituelle. + +«Allez apprêter le déjeuner, jeune folle, dit-il avec enjouement à son +petit majordome femelle; moi j'ai encore deux arbres à tailler, et M. Émile +va venir me tenir compagnie.» + +Le jardin de Châteaubrun avait été vaste et magnifique comme le reste; +mais, vendu en grande partie avec le parc qui avait été converti en champ +de blé, il n'occupait plus que l'espace de quelques arpents. La partie la +plus voisine du château était belle de désordre et de végétation; l'herbe +et les arbres d'agrément, livrés à leur croissance vagabonde, laissaient +apercevoir çà et là quelques marches d'escalier et quelques débris de murs, +qui avaient été des kiosques et des labyrinthes au temps de Louis XV. Là, +sans doute, des statues mythologiques, des vases, des jets d'eau, des +pavillons soi-disant rustiques, avaient rappelé jadis en petit +l'ornementation coquette et maniérée des maisons royales. Mais tout cela +n'était plus que débris informes, couverts de pampre et de lierre, plus +beaux peut-être pour les yeux d'un poëte et d'un artiste qu'ils ne +l'avaient été au temps de leur splendeur. + +Sur un plan plus élevé et bordé d'une haie d'épines, pour enfermer les deux +chèvres qui paissaient en liberté dans l'ancien jardin, s'étendait le +verger, couvert d'arbres vénérables, dont les branches noueuses et tortues, +échappant à la contrainte de la taille en quenouille et en espalier, +affectaient des formes bizarres et fantastiques. C'était un entrecroisement +d'hydres et de dragons monstrueux qui se tordaient sous les pieds et sur la +tête, si bien qu'il était difficile d'y pénétrer sans se heurter contre +d'énormes racines ou sans laisser son chapeau dans les branches. + +«Voilà de vieux serviteurs, dit M. Antoine en frayant un passage à Émile +parmi ces ancêtres du verger; ils ne produisent plus guère que tous les +cinq ou six ans; mais alors, quels fruits magnifiques et succulents sortent +de cette vieille sève lente et généreuse! Quand j'ai racheté _ma terre_, +tout le monde me conseillait d'abattre ces souches antiques; ma fille a +demandé grâce pour elles à cause de leur beauté, et bien m'en a pris de +suivre son conseil, car cela fait un bel ombrage, et pour peu que +quelques-unes produisent dans l'année sur la quantité, nous nous trouvons +suffisamment approvisionnés de fruits. Voyez quel gros pommier! Il a dû +voir naître mon père, et je gage bien qu'il verra naître mes +petits-enfants. Ne serait-ce pas un meurtre d'abattre un tel patriarche? +Voilà un coignassier qui ne rapporte qu'une douzaine de coings chaque +année. C'est peu pour sa taille; mais les fruits sont gros comme ma tête et +jaunes comme de l'or pur: et quel parfum, Monsieur! Vous les verrez à +l'automne! Tenez, voilà un cerisier qui n'est pas mal garni. Oui-dà, les +vieux sont encore bons à quelque chose, que vous en semble? Il ne s'agit +que de savoir tailler les arbres comme il convient. Un horticulteur +systématique vous dirait qu'il faut arrêter tout ce développement des +branches, élaguer, rogner, afin de contraindre la sève à se convertir en +bourgeons. Mais quand on est vieux soi-même, on a l'expérience qui vous +conseille autrement. Quand l'arbre à fruit a vécu cinquante ans sacrifié au +rapport, il faut lui donner de la liberté, et le remettre pour quelques +années aux soins de la nature. Alors il se fait pour lui une seconde +jeunesse: il pousse en rameaux et en feuillage; cela le repose. Et quand, +au lieu d'un squelette ramassé, il est redevenu par la cime un arbre +véritable, il vous remercie et vous récompense en fructifiant à souhait. +Par exemple, voici une grosse branche qui paraît de trop, ajouta-t-il en +ouvrant sa serpette. Eh bien, elle sera respectée: une amputation aussi +considérable épuiserait l'arbre. Dans les vieux corps le sang ne se +renouvelle plus assez vite pour supporter les opérations que peut subir la +jeunesse. Il en est de même pour les végétaux. Je vais seulement ôter le +bois mort, gratter la mousse et rafraîchir les extrémités. Voyez, c'est +bien simple.» + +Le sérieux naïf avec lequel M. de Châteaubrun se plongeait tout entier dans +ces innocentes occupations touchait Émile, et lui offrait à chaque instant +un contraste avec ce qui se passait chez lui, à propos des mêmes choses. +Tandis qu'un jardinier largement rétribué et deux aides, occupés du matin à +la nuit, ne suffisaient pas à rendre assez propre et assez brillant le +jardin de sa mère, tandis qu'elle se tourmentait pour un bouton de rose +avorté ou pour une greffe de contrebande, M. Antoine était heureux de la +fière sauvagerie de ses _élèves_, et rien ne lui paraissait plus fécond et +plus généreux que le vœu de la nature. Cet antique verger, avec son gazon +fin et doux, taillé par la dent laborieuse de quelques patientes brebis +abandonnées là sans chien et sans berger, avec ses robustes caprices de +végétation, et les molles ondulations de ses pentes, était un lieu +splendide où aucun souci de surveillance jalouse ne venait interrompre la +rêverie. + +«Maintenant que j'ai fini avec mes arbres, dit M. Antoine en remettant sa +veste qu'il avait accrochée à une branche, allons chercher ma fille pour +déjeuner. Vous n'avez pas encore vu ma fille, je crois? Mais elle vous +connaît déjà, car elle est initiée à tous les petits secrets de notre +pauvre Jean; et même, il a tant d'affection pour elle, qu'il prend plus +souvent conseil d'elle que de moi. Marchez devant, _Monsieur_, dit-il à son +chien, allez dire à votre jeune maîtresse que l'heure de se mettre à table +est venue. Ah! cela vous rend tout guilleret, vous! Votre appétit vous dit +l'heure aussi bien qu'une montre.» + +Le chien de M. Antoine répondait également au nom de _Monsieur_ qu'on lui +donnait quand on était content de lui, et à celui de Sacripant, qui était +son nom véritable, mais qui ne plaisait pas à mademoiselle de Châteaubrun, +et dont son maître ne se servait plus guère avec lui qu'à la chasse, ou +pour le réprimander gravement, quand il lui arrivait, chose bien rare, de +commettre quelque inconvenance, comme de manger avec gloutonnerie, de +ronfler en dormant, ou d'aboyer lorsqu'au milieu de la nuit Jean arrivait +par-dessus les murs. Le fidèle animal sembla comprendre le discours de son +maître, car il se mit à rire, expression de gaieté très marquée chez +quelques chiens, et qui donne à leur physionomie un caractère presque +humain d'intelligence et d'urbanité. Puis il courut en avant et disparut en +descendant la pente du côté de la rivière. + +En le suivant, M. Antoine fit remarquer à Émile la beauté du site qui se +déployait sous leurs yeux. «Notre Creuse aussi s'est mêlée de déborder +l'autre jour, dit-il: mais tous les foins du rivage étaient rentrés, et +cela grâce au conseil de Jean, qui nous avait avertis de ne pas les laisser +trop mûrir. On le croit ici comme un oracle, et il est de fait qu'il a un +grand esprit d'observation et une mémoire prodigieuse. A certains signes +que nul autre ne remarque, à la couleur de l'eau, à celle des nuages, et +surtout à l'influence de la lune dans la première quinzaine du printemps, +il peut prédire à coup sûr le temps qu'il faut espérer ou craindre tout le +long de l'année. Ce serait un homme très-précieux pour votre père, s'il +voulait l'écouter. Il est bon à tout, et si j'étais dans la position de M. +Cardonnet, rien ne me coûterait pour essayer de m'en faire un ami: car +d'en faire un serviteur assidu et discipliné, il n'y faut pas songer. C'est +la nature du sauvage, qui meurt quand il s'est soumis. Jean Jappeloup ne +fera jamais rien de bon que de son plein gré; mais qu'on s'empare de son +cœur, qui est le plus grand cœur que Dieu ait formé, et vous verrez +comme, dans les occasions importantes, cet homme-là s'élève au-dessus de ce +qu'il parait! Que la dérive, l'incendie, un sinistre imprévu vienne frapper +l'établissement de M. Cardonnet, et alors il nous dira si la tête et le +bras de Jean Jappeloup peuvent être trop payés et trop protégés!» + +Émile n'écouta pas la fin de cet éloge avec l'intérêt qu'il y aurait donné +en toute autre circonstance, car ses oreilles et sa pensée venaient de +prendre une autre direction: une voix fraîche chantait ou plutôt murmurait +à quelque distance un de ces petits airs charmants de mélancolie et de +naïveté qui sont propres au pays. Et la fille du châtelain, cet enfant du +célibat, dont le nom maternel était resté un problème pour tout le +voisinage, parut au détour d'un massif d'églantiers, belle comme la plus +belle fleur inculte de ces gracieuses solitudes. + +Blanche et blonde, âgée de dix-huit ou dix-neuf ans, Gilberte de +Châteaubrun avait, dans la physionomie comme dans le caractère, un mélange +de raison au-dessus de son âge et de gaieté enfantine, que peu de jeunes +filles eussent conservé dans une position comme la sienne; car il lui était +impossible d'ignorer sa pauvreté, et l'avenir d'isolement et de privations +qui lui était réservé dans ce siècle de calculs et d'égoïsme. Elle ne +paraissait pourtant pas s'en affecter plus que son père, auquel elle +ressemblait trait pour trait au moral comme au physique, et la plus +touchante sérénité régnait dans son regard ferme et bienveillant. Elle +rougit beaucoup en apercevant Émile, mais ce fut plutôt l'effet de la +surprise que du trouble; car elle s'avança et le salua sans gaucherie, +sans cet air contraint et sournoisement pudique qu'on a trop vanté chez les +jeunes filles, faute de savoir ce qu'il signifie. Il ne vint pas à la +pensée de Gilberte que le jeune hôte de son père allait la dévorer du +regard, et qu'elle dût prendre un air digne pour mettre un frein à l'audace +de ses secrets désirs. Elle le regarda elle-même, au contraire, pour voir +si sa figure lui était sympathique autant qu'à son père, et avec une +perspicacité très-prompte, elle remarqua qu'il était très beau sans en être +vain le moins du monde, qu'il suivait les modes avec modération, qu'il +n'était ni guindé, ni arrogant, ni prétentieux; enfin que sa physionomie +expressive était pleine de candeur, de courage et de sensibilité. +Satisfaite de cet examen, elle se sentit tout à coup aussi à l'aise que si +un étranger ne s'était pas trouvé entre elle et son père. + +«C'est vrai, dit-elle en achevant la phrase d'introduction de M. de +Châteaubrun, mon père vous en a voulu, Monsieur, de vous être enfui l'autre +jour sans avoir voulu déjeuner. Mais moi, j'ai bien compris que vous étiez +impatient de revoir madame votre mère, surtout au milieu de cette +inondation où chacun pouvait avoir peur pour les siens. Heureusement madame +Cardonnet n'a pas été trop effrayée, à ce qu'on nous a dit, et vous n'avez +perdu aucun de vos ouvriers? + +--Grâce à Dieu, personne chez nous, ni dans le village, n'a péri, répondit +Émile. + +--Mais il y a eu beaucoup de dommage chez vous? + +--C'est le point le moins intéressant, Mademoiselle; les pauvres gens ont +bien plus souffert à proportion. Heureusement mon père a le pouvoir et la +volonté de réparer beaucoup de malheurs. + +--On dit surtout ... on dit _aussi_, reprit la jeune fille en rougissant un +peu du mot qui lui était échappé malgré elle, que madame votre mère est +extrêmement bonne et charitable. Je parlais d'elle précisément tout à +l'heure avec le petit Sylvain, qu'elle a comblé. + +--Ma mère est parfaite; dit Émile; mais, en cette occasion, il était bien +simple qu'elle témoignât de l'amitié à ce pauvre enfant, sans lequel +j'aurais peut-être péri par imprudence. Je suis impatient de le voir pour +le remercier. + +--Le voilà, reprit mademoiselle de Châteaubrun en montrant Charasson qui +venait derrière elle, portant un panier et un petit pot de résine. Nous +avons fait plus de cinquante écussons de greffe, et il y a même là des +échantillons que Sylvain a ramassés dans le haut de votre jardin. C'était +le rebut que le jardinier avait jeté après la taille de ses rosiers, et +cela nous donnera encore de belles fleurs, si nos greffes ne sont pas trop +mal faites; vous y regarderez, n'est-ce pas, mon père? car je n'ai pas +encore beaucoup de science. + +--Bah! tu greffes mieux que moi, avec tes petites mains, dit M. Antoine en +portant à ses lèvres les jolis doigts de sa fille. C'est un ouvrage de +femme qui demande plus d'adresse que nous n'en pouvons avoir. Mais tu +devrais mettre tes gants, ma petite! Ces vilaines épines ne te respecteront +pas. + +--Et qu'est-ce que cela fait, mon père? dit la jeune fille en souriant. Je +ne suis pas une princesse, moi, et j'en suis bien aise. J'en suis plus +libre et plus heureuse.» + +Émile ne perdit pas un mot de cette dernière réflexion, quoiqu'elle l'eût +faite à demi-voix pour son père; et que, de son côté, il eût fait quelques +pas au-devant du petit Sylvain pour lui dire bonjour avec amitié. + +«Oh! moi, ça va très bien, répondit le page de Châteaubrun; je n'avais +qu'une crainte, c'est que la jument ne _s'enrhumît_, après avoir été si +bien baignée. Mais, par bonheur, elle ne s'en porte que mieux, et moi j'ai +été bien content d'entrer dans votre joli château, de voir vos belles +chambres, les domestiques à votre papa, qui ont des gilets rouges et de +l'or à leurs chapeaux! + +--Ah! voilà surtout ce qui lui a tourné la tête, dit Gilberte en riant de +tout son cœur, et en découvrant deux rangs de petites dents blanches et +serrées comme un collier de perles. M. Sylvain, tel que vous le voyez, est +rempli d'ambition: il méprise profondément sa blouse neuve et son chapeau +gris depuis qu'il a vu des laquais galonnés. S'il voit jamais un chasseur +avec un plumet de coq et des épaulettes, il en deviendra fou. + +--Pauvre enfant! dit Émile, s'il savait combien son sort est plus libre, +plus honorable et plus heureux que celui des laquais bariolés des grandes +villes! + +--Il ne se doute pas que la livrée soit avilissante, reprit la jeune fille, +et il ignore qu'il est le plus heureux serviteur qui ait jamais existé. + +--Je ne me plains pas, répondit Sylvain; tout le monde est bon pour moi, +ici, même mademoiselle Janille, quoiqu'elle soit un peu _regardante_, et je +ne voudrais pas quitter le pays, puisque j'ai mon père et ma mère à Cuzion, +tout auprès de la maison! Mais un petit bout de toilette, ça vous refait un +homme! + +--Tu voudrais donc être mieux mis que ton maître? dit mademoiselle de +Châteaubrun. Regarde mon père, comme il est simple. Il serait bien +malheureux s'il lui fallait mettre tous les jours un habit noir et des +gants blancs. + +--Il est vrai que j'aurais de la peine à en reprendre l'habitude, dit M. +Antoine. Mais entendez-vous Janille, mes enfants? la voilà qui s'égosille +après nous pour que nous allions déjeuner.» + +_Mes enfants_ était une locution générale que, dans son humeur +bienveillante, M. Antoine adressait souvent, soit à Janille et à Sylvain +lorsqu'ils étaient ensemble, soit aux paysans de son endroit. Gilberte +rencontra donc avec étonnement le regard rapide et involontaire que le +jeune Cardonnet jeta sur elle. Il avait tressailli, et un sentiment confus +de sympathie, de crainte et de plaisir avait fait battre son cœur en +s'entendant confondre avec la belle Gilberte dans cette paternelle +appellation du châtelain. + + + + +IX. + +M. ANTOINE. + + +Cette fois le déjeuner fut un peu plus confortable que de coutume à +Châteaubrun. Janille avait eu le temps de faire quelques préparatifs. Elle +s'était procuré du laitage, du miel, des œufs, et elle avait bravement +sacrifié deux poulets qui chantaient encore lorsque Émile avait paru sur le +sentier, mais qui, mis tout chauds sur le gril, furent assez tendres. + +Le jeune homme avait gagné de l'appétit dans le verger, et il trouva ce +repas excellent. Les éloges qu'il y donna flattèrent beaucoup Janille, qui +s'assit comme de coutume en face de son maître et fit les honneurs de la +table avec une certaine distinction. + +Elle fut surtout fort touchée de l'approbation que son hôte donna à des +confitures de mûres sauvages confectionnées par elle. + +«Petite mère, lui dit Gilberte, il faudra envoyer un échantillon de ton +savoir-faire et ta recette à madame Cardonnet, pour qu'elle nous accorde en +échange du plant de fraises ananas. + +--Ça ne vaut pas le diable, vos grosses fraises de jardin, répondit +Janille; ça ne sent que l'eau. J'aime bien mieux nos petites fraises de +montagne, si rouges et si parfumées. Cela ne m'empêchera pas de donner à +M. Émile un grand pot de mes confitures pour _sa maman_, si elle veut bien +les accepter. + +--Ma mère ne voudrait pas vous en priver, ma chère demoiselle Janille, +répondit Émile, touché surtout de la naïve générosité de Gilberte, et +comparant dans son cœur les bonnes intentions candides de cette pauvre +famille avec les dédains de la sienne. + +--Oh! reprit Gilberte en souriant, cela ne nous privera pas. Nous avons et +nous pouvons recommencer une ample provision de ces fruits. Ils ne sont pas +rares chez nous, et si nous n'y prenions garde, les ronces qui les +produisent perceraient nos murs et pousseraient jusque dans nos chambres. + +--Et à qui la faute, dit Janille, si les ronces nous envahissent? N'ai-je +pas voulu les couper toutes? Certainement j'en serais venue à bout sans +l'aide de personne, si on m'eût laissée faire. + +--Mais moi, j'ai protégé ces pauvres ronces contre toi, chère petite mère! +Elles forment de si belles guirlandes autour de nos ruines, que ce serait +grand dommage de les détruire. + +--Je conviens que cela fait un joli effet, reprit Janille, et qu'à dix +lieues à la ronde on ne trouverait pas d'aussi belles ronces, et produisant +des fruits aussi gros! + +--Vous l'entendez, monsieur Émile! dit à son tour M. Antoine. Voilà Janille +tout entière. Il n'y a rien de beau, de bon, d'utile et de salutaire qui ne +se trouve à Châteaubrun. C'est une grâce d'état. + +--Pardine, Monsieur, plaignez-vous, dit Janille; oui, Je vous le conseille, +plaignez-vous de quelque chose! + +--Je ne me plains de rien, répondit le bon gentilhomme: à Dieu ne plaise! +entre ma fille et toi, que pourrais-je désirer pour mon bonheur? + +--Oh! oui; vous dites comme cela quand on vous écoute, mais si on a le dos +tourné, et qu'une petite mouche vous pique, vous prenez des airs de +résignation tout à fait déplacés dans votre position. + +--Ma position est ce que Dieu l'a faite! répondit M. Antoine avec une +douceur un peu mélancolique. Si ma fille l'accepte sans regret, ce n'est ni +toi, ni moi, qui accuserons la Providence. + +--Moi! s'écria Gilberte; quel regret pourrais-je donc avoir? Dites-le-moi, +cher père; car, pour moi, je chercherais en vain ce qui me manque et ce que +je puis désirer de mieux sur la terre. + +--Et moi je suis de l'avis de mademoiselle, dit Émile, attendri de +l'expression sincère et noblement affectueuse de ce beau visage. Je suis +certain qu'elle est heureuse, parce que ... + +--Parce que?... Dites, monsieur Cardonnet! reprit Gilberte avec enjouement, +vous alliez dire pourquoi, et vous vous êtes arrêté? + +--Je serais au désespoir d'avoir l'air de vouloir dire une fadeur, répondit +Émile en rougissant presque autant que la jeune fille; mais je pensais que +quand on avait ces trois richesses, la beauté, la jeunesse et la bonté, on +devait être heureux, parce qu'on pouvait être sûr d'être aimé. + +--Je suis donc encore plus heureuse que vous ne pensez, répondit Gilberte +en mettant une de ses mains dans celle de son père et l'autre dans celle de +Janille; car je suis aimée sans qu'il soit question de tout cela. Si je +suis belle et bonne, je n'en sais rien; mais je suis sûre que, laide et +maussade, mon père et ma mère m'aimeraient encore quand même. Mon bonheur +vient donc de leur bonté, de leur tendresse, et non de mon mérite. + +--On vous permettra pourtant de croire, dit M. Antoine à Émile, tout en +pressant sa fille sur son cœur, qu'il y a un peu de l'un et un peu de +l'autre. + +--Ah! monsieur Antoine! qu'avez-vous fait là? s'écria Janille; voilà encore +une de vos distractions!... Vous avez fait une tache avec votre œuf sur la +marche de Gilberte. + +--Ce n'est rien, dit M. Antoine; je vais la laver moi-même. + +--Non pas! non pas! ce serait pire; vous répandriez sur elle toute la +carafe, et vous noieriez ma fille. Viens ici, mon enfant, que j'enlève +cette tache. J'ai horreur des taches, moi! Ne serait-ce pas dommage de +gâter cette jolie robe toute neuve?» + +Émile regarda pour la première fois la toilette de Gilberte. Il n'avait +encore fait attention qu'à sa taille élégante et à la beauté de sa +personne. Elle était vêtue d'un coutil gris très-frais, mais assez +grossier, avec un petit fichu blanc comme neige, rabattu autour du cou. +Gilberte remarqua cette investigation, et, loin d'en être humiliée, elle +mit un peu d'orgueil à dire que sa robe lui plaisait, qu'elle était de +bonne qualité, qu'elle pouvait braver les épines et les ronces, et que, +Janille l'ayant choisie elle-même, aucune étoffe ne pouvait lui être plus +agréable à porter. + +«Cette robe est charmante, en effet, dit Émile; ma mère en a une toute +pareille.» + +Ce n'était pas vrai; Émile, quoique sincère, fit ce petit mensonge sans +s'en apercevoir. Gilberte n'en fut pas dupe, mais elle lui sut gré d'une +intention délicate. + +Quant à Janille, elle fut visiblement flattée d'avoir eu bon goût, car elle +tenait presque autant à ce mérite qu'à la beauté de Gilberte. + +«Ma fille n'est pas coquette, dit-elle, mais moi, je le suis pour elle. Et +que diriez-vous, monsieur Antoine, si votre fille n'était pas gentille et +proprette comme cela convient à son rang dans le monde? + +--Nous n'avons rien à démêler avec le monde, ma chère Janille, répondit M. +Antoine, et je ne m'en plains pas. Ne te fais donc pas d'illusions +inutiles. + +--Vous avez l'air chagrin en disant cela, monsieur Antoine? Moi, je vous +dis que le rang ne se perd pas; mais voilà comme vous êtes: vous jetez +toujours le manche après la cognée! + +--Je ne jette rien du tout, reprit le châtelain; j'accepte tout, au +contraire. + +--Ah! vous acceptez! dit Janille qui avait toujours besoin de chercher +querelle à quelqu'un, pour entretenir l'activité de sa langue et de sa +pantomime animée. Vous êtes bien bon, ma foi, d'accepter un sort comme le +vôtre! Ne dirait-on pas, à vous entendre, qu'il vous faut beaucoup de +raison et de philosophie pour en venir là? Allons, vous n'êtes qu'un +ingrat. + +--A qui en as-tu, mauvaise tête? reprit M. Antoine. Je te répète que tout +est bien et que je suis consolé de tout. + +--Consolé! voyez un peu; consolé de quoi, s'il vous plaît? N'avez-vous pas +toujours été le plus heureux des hommes? + +--Non, pas toujours! Ma vie a été mêlée d'amertume comme celle de tous les +hommes; mais pourquoi aurais-je été mieux traité que tant d'autres qui me +valaient bien? + +--Non, les autres ne vous valaient pas, je soutiens cela, moi, comme je +soutiens aussi que vous avez été en tout temps mieux traité que personne. +Oui, Monsieur, je vous prouverai, quand vous voudrez, que vous êtes né +coiffé. + +--Ah! tu me ferais plaisir si tu pouvais le prouver en effet, reprit M. +Antoine en souriant. + +--Eh bien, je vous prends au mot, et je commence. M. Cardonnet sera juge +et témoin. + +--Laissons-la dire, monsieur Émile, reprit M. Antoine. Nous sommes au +dessert, et rien ne pourrait empêcher Janille de babiller à ce moment-là. +Elle va dire mille folies, je vous en préviens! Mais elle a de l'entrain et +de l'esprit. On ne s'ennuie pas à l'écouter, + +--D'abord, dit Janille en se rengorgeant, jalouse qu'elle était de +justifier cet éloge, Monsieur naît comte de Châteaubrun, ce qui n'est pas +un vilain nom ni un mince honneur! + +--Cet honneur-là ne signifie pas grand'chose aujourd'hui, dit M. de +Châteaubrun; et quant au nom que m'ont transmis mes ancêtres, n'ayant pu +rien faire pour en augmenter l'éclat, je n'ai pas grand mérite à le porter. + +--Laissez, Monsieur, laissez, repartit Janille. Je sais où vous voulez en +venir, et j'y viendrai de moi-même. Laissez-moi dire! Monsieur vient au +monde ici (dans le plus beau pays du monde), et il est nourri par la plus +belle et la plus fraîche villageoise des environs, mon ancienne amie, à +moi, quoique je fusse plus jeune qu'elle de quelques années, la mère de ce +brave Jean Jappeloup; celui-là est toujours resté dévoué à monsieur comme +le pied l'est à la jambe. Il a des peines, maintenant, mais des peines qui +vont sans doute finir!... + +--Grâce à vous! dit Gilberte en regardant Émile; et, dans ce regard ingénu +et bienveillant, elle le paya du compliment qu'il avait fait à sa beauté et +à sa robe. + +--Si tu t'embarques dans tes parenthèses accoutumées, dit M. Antoine à +Janille, nous n'en finirons jamais. + +--Si fait, Monsieur, reprit Janille. Je vais me résumer, comme dit M. le +curé de Cuzion au commencement de tous ses sermons. Monsieur fut doué d'une +excellente constitution, et, par-dessus le marché, il était le plus bel +enfant qu'on ait jamais vu. A preuve que lorsqu'il fut devenu un des plus +beaux cavaliers de la province, les dames de toute condition s'en +aperçurent très-bien. + +--Passons, passons, Janille, interrompit le châtelain avec un mélange de +tristesse dans sa gaieté; il n'y a pas grand'chose à dire là-dessus. + +--Soyez tranquille, reprit la petite femme, je ne dirai rien qui ne soit +très-bon à dire. Monsieur fut élevé à la campagne dans ce vieux château, +qui était grand et riche alors ... et qui est encore très-habitable +aujourd'hui! Jouant avec les marmots de son âge et avec son frère de lait +le petit Jean Jappeloup, cela lui fit une santé excellente. Voyons, +plaignez-vous de votre santé, Monsieur, et dites-nous si vous connaissez un +homme de cinquante ans plus alerte et mieux conservé que vous? + +--C'est fort bien; mais tu ne dis pas qu'étant né dans un temps de trouble +et de révolution, mon éducation première fut fort négligée. + +--Pardine, Monsieur, voudriez-vous pas être né vingt ans plus tôt, et avoir +aujourd'hui soixante-dix ans? Voilà une drôle d'idée! Vous êtes né fort à +point, puisque vous avez encore, Dieu merci, longtemps à vivre. Quant à +l'éducation, rien n'y manqua: vous fûtes mis au collège à Bourges, et +monsieur y travailla fort bien. + +--Fort mal, au contraire. Je n'avais pas été habitué au travail de +l'esprit; je m'endormais durant les leçons. Je n'avais pas la mémoire +exercée; j'eus plus de peine à apprendre les éléments des choses qu'un +autre à compléter de bonnes études. + +--Eh bien donc, vous eûtes plus de mérite qu'un autre, puisque vous eûtes +plus de souci. Et d'ailleurs vous en saviez bien assez pour être un +gentilhomme. Vous n'étiez pas destiné à être curé ou maître d'école. +Aviez-vous besoin de tant de grec et de latin? Quand vous veniez ici en +vacances, vous étiez un jeune homme accompli; nul n'était plus adroit que +vous aux exercices du corps: vous faisiez sauter votre balle jusque +par-dessus la grande tour, et lorsque vous appeliez vos chiens, vous aviez +la voix si forte qu'on vous entendait de Cuzion. + +--Tout cela ne constitue pas de fort bonnes études, dit M. Antoine, riant +de ce panégyrique. + +--Quand vous fûtes en âge de quitter les écoles, c'était le temps de la +guerre avec les Autrichiens, les Prussiens et les Russiens. Vous vous +battîtes fort bien, à preuve que vous reçûtes plusieurs blessures. + +--Peu graves, dit M. Antoine. + +--Dieu merci! reprit Janille. Voudriez-vous pas être écloppé et marcher sur +des béquilles? Vous avez cueilli le laurier, et vous êtes revenu couvert de +gloire, sans trop de contusions. + +--Non, non, Janille, fort peu de gloire, je t'assure. Je fis de mon mieux; +mais quoi que tu en dises, j'étais né quelques années trop tard; mes +parents avaient trop longtemps combattu mon désir de servir mon pays sous +l'usurpateur, comme ils l'appelaient. J'étais à peine lancé dans la +carrière, qu'il me fallut revenir au logis, _traînant l'aile et tirant le +pied_, tout consterné et désespéré du désastre de Waterloo. + +--Monsieur, je conviens que la chute de l'Empereur ne vous fut pas +avantageuse, et que vous eûtes la bonté de vous en chagriner, bien que cet +homme-là ne se fût pas fort bien conduit avec vous. Avec le nom que vous +portiez, il aurait dû vous faire général tout de suite, au lieu qu'il ne +fit aucune attention à votre personne. + +--Je présume, dit M. de Châteaubrun en riant, qu'il était distrait de ce +devoir par des affaires plus sérieuses et plus nécessaires. Enfin, tu +conviens, Janille, que ma carrière militaire fut brisée, et que, grâce à ma +belle éducation, je n'étais pas très-propre à m'en créer une autre? + +--Vous auriez fort bien pu servir les Bourbons, mais vous ne le voulûtes +point. + +--J'avais les idées de mon temps. Peut-être les aurais-je encore, si +c'était à refaire. + +--Eh bien, Monsieur, qui pourrait vous en blâmer? Ce fut très-honorable, à +ce qu'on disait alors dans le pays, et vos parents ont été les seuls à vous +condamner. + +--Mes parents furent orgueilleux et durs dans leurs opinions légitimistes. +Tu ne saurais nier qu'ils m'abandonnèrent au désastre qui me menaçait, et +qu'ils se soucièrent fort peu de la perte de ma fortune. + +--Vous fûtes encore plus fier qu'eux, vous ne voulûtes jamais les implorer. + +--Non, insouciance ou dignité, je ne leur demandai aucun appui. + +--Et vous perdîtes votre fortune dans un grand procès contre la succession +de votre père, on sait cela. Mais si vous l'avez perdu ce procès, c'est que +vous l'avez bien voulu. + +--Et c'est ce que mon père a fait de plus noble et de plus honorable dans +sa vie, reprit Gilberte avec feu. + +--Mes enfants, reprit M. Antoine, il ne faut pas dire que j'ai perdu ce +procès, je ne l'ai pas laissé juger. + +--Sans doute, sans doute, dit Janille; car s'il eût été jugé, vous +l'eussiez gagné. Il n'y avait qu'une voix là-dessus. + +--Mais mon père, reconnaissant que le fait n'est pas le droit, dit Gilberte +en s'adressant à Émile avec vivacité, ne voulut pas tirer avantage de sa +position. Il faut que vous sachiez cette histoire, monsieur Cardonnet, car +ce n'est pas mon père qui songerait à vous la raconter, et vous êtes assez +nouveau dans le pays pour ne pas l'avoir apprise encore. Mon grand-père +avait contracté des dettes d'honneur pendant la minorité de mon père; il +était mort sans que les circonstances lui permissent ou lui fissent un +devoir pressant de s'acquitter. Les titres des créanciers n'avaient pas de +valeur suffisante devant la loi; mais mon père, en se mettant au courant de +ses affaires, en trouva un dans les papiers de mon aïeul. Il eût pu +l'anéantir, personne n'en connaissait l'existence. Il le produisit, au +contraire, et vendit tous les biens de la famille pour payer une dette +sacrée. Mon, père m'a élevée dans les principes qui ne me permettent pas de +penser qu'il ait fait autre chose que son devoir; mais beaucoup de gens +riches en ont jugé autrement. Quelques-uns l'ont traité de niais et de tête +folle. Je suis bien aise que, quand vous entendrez dire à certains parvenus +que M. Antoine de Châteaubrun s'est ruiné par sa faute, ce qui, à leurs +yeux, est peut-être le plus grand déshonneur possible, vous sachiez à quoi +vous en tenir sur le désordre et la mauvaise tête de mon père. + +--Ah! Mademoiselle, s'écria Émile dominé par son émotion, que vous êtes +heureuse d'être sa fille, et combien je vous envie cette noble pauvreté! + +--Ne faites pas de moi un héros, mon cher enfant, dit M. Antoine en +pressant la main d'Émile. Il y a toujours quelque chose de vrai au fond des +jugements portés par les hommes, même quand ils sont rigoureux et injustes +en grande partie. Il est bien certain que j'ai toujours été un peu +prodigue, que je n'entends rien à l'économie domestique, aux affaires, et +que j'eus moins de mérite qu'un autre à sacrifier ma fortune, puisque j'y +eus moins de regrets.» + +Cette modeste apologie pénétra Émile d'une si vive affection pour M. +Antoine, qu'il se pencha sur la main qui tenait la sienne, et qu'il y porta +ses lèvres avec un sentiment de vénération où Gilberte entrait bien pour +quelque chose. Gilberte fut plus émue qu'elle ne s'y attendait de cette +soudaine effusion du jeune homme. Elle sentit une larme au bord de sa +paupière, baissa les yeux pour la cacher, essaya de prendre un maintien +grave, et, tout à coup emportée par un irrésistible mouvement de cœur, +elle faillit tendre aussi la main à son hôte; mais elle ne céda point à cet +élan et elle y donna naïvement le change en se levant pour prendre +l'assiette d'Émile et lui en présenter une autre, avec toute la grâce et la +simplicité d'une fille de patriarche offrant la cruche aux lèvres du +voyageur. + +Émile fut d'abord surpris de cet acte d'humble sympathie, si peu conforme +aux convenances du monde où il avait vécu. Puis il le comprit, et son sein +fut tellement agité, qu'il ne put remercier la châtelaine de Châteaubrun, +sa gracieuse servante. + +«D'après tout cela, reprit M. Antoine, qui ne vit rien que de très-simple +dans l'action de sa fille, il faudra bien que Janille convienne qu'il y a +un peu de malheur dans ma vie; car il y avait quelque temps que ce procès +durait quand je découvris, au fond d'un vieux meuble abandonné, la +déclaration que mon père avait laissée de sa dette. Jusque-là, je n'avais +pas cru à la bonne foi des créanciers. Le malheur qu'ils avaient eu de +perdre leurs titres était invraisemblable, je dormais donc sur les deux +oreilles. Ma Gilberte était née, et je ne me doutais guère qu'elle était +réservée à partager avec moi un sort tout à fait précaire. L'existence de +cette chère enfant me rendit le coup un peu plus sensible qu'il ne l'eût +été à mon imprévoyance naturelle. Me voyant dénué de toutes ressources, je +me résolus à travailler pour vivre, et c'est là que j'eus d'abord quelques +moments assez rudes. + +--Oui, Monsieur, c'est vrai, dit Janille, mais vous vîntes à bout de vous +astreindre au travail, et vous eûtes bientôt repris votre bonne humeur et +votre franche gaieté, avouez-le! + +--Grâce à toi, brave Janille, car toi, tu ne m'abandonnas point. Nous +allâmes habiter Gargilesse, avec Jean Jappeloup, et le digne homme me +trouva de l'ouvrage. + +--Quoi, dit Émile, vous avez été ouvrier, monsieur le comte? + +--Certainement, mon jeune ami. J'ai été apprenti charpentier, garçon +charpentier, aide-charpentier au bout de quelques années, et il n'y a pas +plus de deux ans que vous m'eussiez vu une blouse au dos, une hache sur +l'épaule, allant en journée avec Jappeloup.» + +--C'est donc pour cela, dit Émile tout troublé, que ... il s'arrêta, +n'osant achever. + +--C'est pour cela, oui, je vous comprends, répliqua monsieur Antoine, que +vous avez entendu dire: «Le vieux Antoine s'est déconsidéré grandement +pendant sa misère; il a vécu avec les ouvriers, on l'a vu rire et boire +avec eux dans les cabarets.» Eh bien, cela mérite un peu d'explications et +je ne me ferai pas plus tort et plus pur que je ne suis. Dans les idées des +nobles et des gros bourgeois de la province, j'aurais mieux fait sans doute +de demeurer triste et grave, fièrement accablé sous ma disgrâce, +travaillant en silence, soupirant à la dérobée, rougissant de toucher un +salaire, moi qui avais eu des salariés sous mes ordres, et ne me mêlant +point le dimanche à la gaieté des ouvriers qui me permettaient de joindre +mon travail au leur durant la semaine. Eh bien, j'ignore si c'eût été mieux +ainsi, mais je confesse que cela n'était pas du tout dans mon caractère. Je +suis fait de telle sorte, qu'il m'est impossible de m'affecter et de +m'effrayer longtemps de quoi que ce soit. J'avais été élevé avec Jappeloup +et avec d'autres petits paysans de mon âge. J'avais traité de pair à +compagnon avec eux dans les jeux de notre enfance. Je n'avais jamais fait, +depuis, le maître ni le seigneur avec eux. Ils me reçurent à bras ouverts +dans ma détresse, et m'offrirent leurs maisons, leur pain, leurs conseils, +leurs outils et leurs pratiques. Comment ne les aurais-je pas aimés? +Comment leur société eût-elle pu me paraître indigne de moi? Comment +n'aurais-je pas partagé avec eux, le dimanche, le salaire de la semaine? +Bah! loin de là, j'y trouvai tout à coup le plaisir et la joie comme une +récompense de mon travail. Leurs chants, leurs réunions sous la treille où +se balançait la branche de houx du cabaret, leur honnête familiarité avec +moi, et l'amitié indissoluble de ce cher Jean, mon frère de lait, mon +maître en charpenterie, mon consolateur, me firent une nouvelle vie que je +ne pus pas m'empêcher de trouver fort douce, surtout quand j'eus réussi à +être assez habile dans la partie pour ne point rester à leur charge. + +--Il est certain que vous étiez laborieux, dit Janille, et que, bientôt, +vous fûtes très-utile au pauvre Jean. Ah! je me souviens de ses colères +avec vous dans les commencements, car il n'a jamais été patient, le cher +homme, et vous, vous étiez si maladroit! Vrai, monsieur Émile, vous auriez +ri d'entendre Jean jurer et crier après monsieur le comte, comme après un +petit apprenti. Et puis, après cela, on se réconciliait et on s'embrassait, +que ça donnait envie de pleurer. Mais puisque au lieu de nous quereller +entre nous, comme j'en avais l'intention tout à l'heure, voilà que nous +nous sommes mis à vous raconter tout bonnement notre histoire, je vas, moi, +vous dire le reste; car si on laisse faire M. Antoine, il ne me laissera +pas placer une parole. + +--Parle, Janille, parle! s'écria M. Antoine; je te demande pardon de t'en +avoir privée si longtemps!» + + + + +X + +UNE BONNE ACTION. + + +«A en croire M. Antoine, dit Janille, nous aurions été absolument privés de +ressources; mais, s'il en fut ainsi, cela ne dura pas trop longtemps, Au +bout de quelques années, quand la terre de Châteaubrun eut été vendue en +détail, les dettes soldées, et toute cette débâcle bien liquidée, on +s'aperçut qu'il restait encore à monsieur un petit capital, qui, bien +placé, pouvait lui assurer douze cents francs de rente. Hé! hé! cela +n'était point à dédaigner. Mais, avec la bonté et la générosité de +monsieur, cela eût pu aller un peu vite; c'est alors que ma mie Janille, +qui vous parle, reconnut qu'il fallait prendre les rênes du gouvernement. +Ce fut elle qui se chargea du placement des fonds, et elle ne s'en acquitta +pas trop mal. Puis, que dit-elle à monsieur? Vous souvenez-vous, Monsieur, +de ce que je vous dis à cette époque-là? + +--Je m'en souviens fort bien, Janille, car tu me parlas sagement. Redis-le +toi-même. + +--Je vous dis: «Hé! hé! monsieur Antoine, voilà de quoi vivre en vous +croisant les bras. Mais cela vous ennuierait, vous avez pris goût au +travail, vous êtes encore jeune et bien portant: donc, vous pouvez +travailler encore quelques années. Vous avez une fille, un vrai trésor, qui +annonce autant d'esprit que de beauté; il faut songer à lui faire donner de +l'éducation. Nous allons la conduire à Paris, la mettre en pension, et +pendant quelques années vous serez encore charpentier.» M. Antoine ne +demandait pas mieux; oh! pour cela il faut lui rendre justice, il ne +plaignait point sa peine; mais il avait pris avec ces bons paysans des +idées un peu trop rustiques à mon gré. Il disait que puisqu'il était +destiné à vivre en ouvrier de campagne, il serait plus sage d'élever sa +fille en vue de sa condition, d'en faire une brave villageoise, de lui +apprendre à lire, à coudre, à filer, à tenir un ménage; mais du diantre si +j'entendis de cette oreille-là! Pouvais-je souffrir que mademoiselle de +Châteaubrun dérogeât à son rang et ne fût pas élevée comme une noble +demoiselle qu'elle est? Monsieur céda, et notre Gilberte fut élevée à +Paris, sans que rien fût épargné pour lui donner de l'esprit et des +talents; aussi elle en a profité comme un petit ange, et quand elle eut +environ dix-sept ans, je dis de rechef à monsieur: + +«--Hé! hé! monsieur Antoine; voulez-vous venir faire avec moi un petit tour +de promenade du côté de Châteaubrun?» Monsieur se laissa conduire: mais +quand nous fûmes au milieu des ruines, monsieur fut pris de tristesse. + +«--Pourquoi m'as-tu amené ici, Janille? fit-il avec un gros soupir. Je +savais bien qu'on avait détruit mon pauvre vieux nid de famille; j'avais vu +cela de loin, mais je n'avais jamais voulu entrer dans l'intérieur et +regarder de près ces dégâts. Je ne tenais pas à ce château par orgueil, +mais je l'aimais pour y avoir passé mes jeunes années, pour y avoir été +heureux, pour y avoir vu mourir mes parents. Si quelqu'un l'eût acheté pour +l'habiter, si je le voyais debout et en bon entretien, je serais à demi +consolé, car on aime les choses comme on doit aimer les personnes, un peu +plus pour elles-mêmes que pour soi. Quel plaisir peux-tu trouver à me +montrer ce que la bande noire a fait de la maison de mes pères? + +«--Monsieur, répondis-je, il fallait pourtant bien venir constater le +dommage, pour savoir combien nous avons à dépenser, et comment nous allons +nous y prendre pour le réparer. Figurez-vous que, par une mauvaise nuit, +l'orage a détruit votre domaine; avec le caractère que je vous connais, au +lieu de vous lamenter, vous vous mettriez de suite à l'œuvre pour le +relever. + +«--Mais ta comparaison ne rime à rien, fit M. Antoine. Je n'ai pas de quoi +réparer ce château, et quand je l'aurais, je n'en serais pas plus avancé, +puisque cette carcasse même ne m'appartient plus. + +«--Un petit moment, fis-je, combien vous en a-t-on demandé lorsque vous +avez offert de racheter seulement la maison et le petit lot de terre qui y +reste annexé, le verger, le jardin, la colline et le petit pré au bord de +l'eau?--Je ne demandais pas cela sérieusement, Janille, mais seulement pour +voir à quel bas prix était tombée une si riche demeure. On me fit dix mille +francs ce qui en restait, et je me retirai, sachant que dix mille francs et +moi ne passerions jamais par la même porte. + +«--Eh bien, Monsieur, repris-je, il ne s'agit plus de dix mille francs, +mais de quatre mille seulement à l'heure qu'il est. On pensait que vous ne +pourriez pas y tenir, et que vous dépenseriez le capital qui vous reste à +vous réintégrer dans les débris de votre seigneurie. Voilà pourquoi on +portait à dix mille francs un bien qui n'en vaut pas la moitié et qui ne +peut convenir qu'à vous seul; mais depuis qu'on vous y a vu renoncer, on a +été plus modeste. J'ai fait agir en dessous main, à votre insu et sous un +nom étranger. Dites-moi oui, et demain vous serez seigneur de Châteaubrun. + +«--Et à quoi cela me servirait-il, ma bonne Janille? dit monsieur: que +ferais-je de ce tas de pierres et de ces trois ou quatre pans de mur sans +portes ni fenêtres? + +«Je fis alors observer à monsieur que le pavillon carré était encore fort +sain, que les voûtes étaient bien conservées, l'intérieur des chambres +parfaitement sec, et qu'il ne s'agissait que de le couvrir en tuiles, d'en +refaire la menuiserie et de le meubler simplement, dépense qu'on pouvait +porter à cinq cents francs tout au plus. Là-dessus monsieur se récria:--Ne +me donne pas de ces idées-là, Janille, dit-il: c'est vouloir me dégoûter de +ma condition présente et me jeter dans les illusions. Je n'ai ni dix, ni +cinq, ni quatre mille francs, et pour les économiser il me faudrait encore +dix ans de privations. Mieux vaut rester comme nous sommes. + +«--Et qui vous dit, Monsieur, repris-je alors, que vous n'ayez pas six +mille francs et même six mille cinq cents francs! Savez-vous ce que vous +avez? Je gage que vous n'en savez rien?» + +Ici, M. Antoine interrompit Janille. «Il est vrai, dit-il, que je n'en +savais rien, que je n'en sais rien encore, et que je ne pourrai jamais +savoir comment, avec une rente de douze cents livres, payant depuis six ans +l'éducation de ma fille à Paris, et vivant à Gargilesse, en ouvrier, il est +vrai, mais fort proprement, dans une petite maison que Janille dirigeait +elle-même ... Ajoutons encore que, tout en tenant les cordons de la bourse, +elle me permettait de dépenser deux ou trois francs le dimanche avec mes +amis ... Non, non, je ne comprendrai jamais comment j'aurais pu avoir six +mille francs d'économies! Comme c'est tout à fait impossible, je suis forcé +d'expliquer ce miracle à M. Émile Cardonnet, à moins qu'il ne l'ait déjà +deviné. + +--Oui, monsieur le comte, je le devine, répondit Émile; mademoiselle +Janille avait fait des économies à votre service, lorsque vous étiez riche, +ou bien elle avait quelque argent par devers elle, et c'est elle ... + +--Non, Monsieur, répondit Janille vivement, cela n'est point; vous oubliez +que, comme ouvrier charpentier, monsieur gagnait de quoi vivre, et vous +devez bien penser que la pension de mademoiselle n'était pas des plus +chères de Paris, quoique ce fût une bonne pension, je m'en flatte. + +--Allons, dit Gilberte en l'embrassant, tu mens avec aplomb, mère Janille; +mais tu n'empêcheras jamais mon père et moi de croire que Châteaubrun a été +racheté de tes deniers, qu'il t'appartient en réalité, et que, bien que tu +aies acquis cela sous notre nom, nous ne soyons ici chez toi. + +--Du tout, du tout. Mademoiselle, répondit la noble Janille, cette +singulière petite femme qui aimait à se vanter à tout propos et à faire +l'entendue sur toutes choses, mais qui, pour conserver à ses maîtres la +dignité de leur position, dont elle était plus jalouse qu'eux-mêmes, niait +énergiquement la plus belle action de sa vie,--du tout, vous dis-je, je n'y +suis pour rien. Est-ce ma faute si votre papa ne sait pas compter jusqu'à +cinq, et si vous avez la même insouciance que lui? Oui-dà! vous connaissez +bien le compte de vos recettes et de vos dépenses, tous les deux! Qu'on +vous laisse faire, et nous verrons comment vous vous en tirerez! Je vous +dis que vous êtes ici chez vous, et que si je puis me vanter d'une chose, +c'est d'avoir mis assez d'ordre et d'économie dans vos affaires, pour que +monsieur se soit trouvé un beau matin plus riche qu'il ne pensait. + +«Là-dessus, ajouta Janille, je reprends et j'achève notre histoire pour M. +Émile. Nous rachetâmes le château. Jean Jappeloup et M. Antoine refirent +eux-mêmes toute la charpente et toute la menuiserie de ce pavillon, et +pendant qu'ils achevaient leur ouvrage, qui ne dura guère que six mois, +j'allai à Paris chercher notre fille, heureuse et fière de l'amener dans le +château de ses ancêtres, qu'elle se souvenait à peine d'avoir habité dans +ses premières années, la pauvre enfant! Depuis ce temps-là, nous vivons +fort heureux, et quand j'entends M. Antoine se plaindre de quelque chose, +je ne puis me défendre de le blâmer, car enfin quel homme a jamais été plus +favorisé que lui? + +--Mais je ne me plains jamais de rien, répondit M. Antoine, et ton reproche +est injuste. + +--Oh! vous avez quelquefois l'air de vouloir dire que vous ne faites pas +aussi bonne figure ici que par le passé, et en cela vous avez tort. Voyons, +étiez-vous plus riche quand vous aviez trente mille livres de rente? On +vous volait, on vous pillait, et vous n'en saviez rien. Aujourd'hui vous +avez le nécessaire et vous ne pouvez pas craindre les filous; on sait que +vous ne cachez pas des rouleaux de louis dans votre paillasse. Vous aviez +dix domestiques; tous plus gourmands, plus ivrognes et plus paresseux les +uns que les autres; des domestiques de Paris, c'est tout dire! Aujourd'hui, +vous avez M. Sylvain Charasson, un paresseux et un gourmand aussi, j'en +conviens (et en disant ces mots, Janille éleva la voix, afin que Sylvain +les entendît de la cuisine); puis elle ajouta plus bas: + +«Mais ses bêtises vous font rire, et quand il casse quelque chose, vous +n'êtes pas fâché de n'être pas le plus maladroit de la maison. Vous aviez +dix chevaux, toujours mal tenus, et hors de service par le manque de soins; +vous avez aujourd'hui votre vieille Lanterne, la meilleure bête qu'il y ait +au monde, toujours propre, courageuse, et sobre, il faut la voir! elle +mange des feuilles sèches et des ajoncs comme une vraie chèvre. +Parlerons-nous des chèvres? où en trouverons-nous de plus jolies? Deux +vraies biches, excellentes en lait; et qui vous réjouissent par leurs +jolies cabrioles, en grimpant sur les ruines pour votre comédie du soir!... +Parlerons-nous de la cave? Vous en aviez une bien garnie, mais où vos +coquins de laquais baptisaient le vin à plaisir, et vous ne buviez que +leurs restes. A présent, vous buvez votre petit clairet du pays, que vous +avez toujours aimé, et qui est sain et rafraîchissant. Quand je m'en mêle +surtout, il est clair comme de l'eau de roche et ne vous échauffe point +l'estomac. Et les habits, n'en êtes-vous pas content? Autrefois vous aviez +une garde-robe qui se mangeait aux vers, et vos gilets passaient de mode +avant que vous les eussiez portés; car vous n'avez jamais aimé la toilette. +Aujourd'hui vous n'avez que ce qu'il vous faut pour avoir frais en été, +chaud en hiver; le tailleur du village vous prend la taille à ravir, et ne +vous gêne point dans les entournures. Allons, Monsieur, convenez que tout +est pour le mieux, que jamais vous n'avez eu moins de souci, et que vous +êtes le plus heureux des hommes; car je n'ai point parlé de l'avantage +d'avoir une fille charmante, qui se trouve heureuse avec vous ... + +--Et une Janille incomparable qui n'est occupée que du bonheur des autres! +s'écria M. Antoine avec un attendrissement mêlé de gaieté. Eh bien! tu as +raison, Janille, et j'en étais persuadé d'avance. Vive Dieu! tu me fais +injure d'en douter, car je sens que je suis en effet l'enfant gâté de la +Providence, et, sauf un secret ennui que tu sais bien, et dont tu as bien +fait de ne pas me parler, il ne me manque absolument rien! Tiens, je bois à +ta santé, Janille! tu as parlé comme un livre! A votre santé aussi, +monsieur Émile! Vous êtes riche et jeune, vous êtes instruit et bien +pensant, vous n'avez donc rien à envier aux autres; mais je vous souhaite +une aussi douce vieillesse que la mienne et d'aussi tendres affections dans +le cœur!--Mais c'est assez parler de nous, ajouta M. Antoine, en posant +son verre sur la table, et il ne faut pas oublier nos autres amis. Parlons +du meilleur de tous après Janille; parlons de mon vieux Jean Jappeloup et +de ses affaires. + +--Oui, parlons-en! s'écria une voix forte qui fit tressaillir tout le +monde; et, en se retournant, M. Antoine vit Jean Jappeloup sur le seuil de +la porte. + +--Quoi! Jean en plein jour! s'écria le châtelain stupéfait. + +--Oui, j'arrive en plein jour, et par la grande porte encore! répondit le +charpentier en s'essuyant le front. Oh! ai-je couru! Donnez-moi vite un +verre de vin, mère Janille, car je suis étranglé de chaleur. + +--Pauvre Jean! s'écria Gilberte eu courant vers la porte pour la fermer; tu +as donc été encore poursuivi? Il faut songer à te cacher. Peut-être qu'on +va venir te relancer ici? + +--Non, non, dit Jean; non, ma bonne fille, laissez les portes ouvertes, on +ne me suit pas. Je vous apporte une bonne nouvelle, et c'est pour cela que +je me suis tant hâté. Je suis libre, je suis heureux, je suis sauvé! + +--Mon Dieu! s'écria Gilberte en prenant dans ses belles mains la tête +poudreuse du vieux paysan, ma prière a donc été exaucée! J'ai tant prié +pour toi cette nuit! + +--Chère âme du ciel, tu m'as porté bonheur, répondit Jean qui ne pouvait +suffire aux caresses et aux questions d'Antoine et de Janille. + +--Mais dis-nous donc qui t'a rendu la liberté et le repos? reprit Gilberte +lorsque le charpentier eut avalé un grand verre de piquette. + +--Oh! c'est quelqu'un dont vous ne vous doutez guère, qui me sert de +caution tout de suite, et qui va me payer mes amendes. Voyons, je vous le +donne en cent! + +--C'est peut-être le curé de Cuzion? dit Janille; c'est un si brave homme, +quoique ses sermons soient un peu embrouillés! mais il n'est pas assez +riche! + +--Et vous, Gilberte, reprit Jean, qui pensez-vous que ce soit? + +--Je nommerais la sœur de ce bon curé, madame Rose, qui a un si grand +cœur ... mais elle n'est pas plus riche que son frère. + +--Oui-dà! ce ne serait pas possible! Et vous, monsieur Antoine? + +--Je m'y perds, répliqua le châtelain. Dis donc vite, tu nous fais languir. + +--Et moi, dit Émile, je gage avoir deviné; je parie pour mon père! car j'ai +causé avec lui, et je sais qu'il voulait ... + +--Pardon, jeune homme, dit le charpentier, en l'interrompant; je ne sais +pas ce que votre père voulait; mais je sais bien ce que je n'aurais jamais +voulu, moi! C'eût été de lui devoir quelque chose, de recevoir un service +de celui qui commençait par me faire fourrer en prison pour me forcer à +accepter ses prétendus bienfaits et ses dures conditions. Merci! je vous +estime, vous ... mais votre père ... n'en parlons plus, n'en parlons jamais +ensemble. Allons, vous autres, vous n'avez donc pas deviné? Eh bien, que +diriez-vous si l'on vous parlait de M. de Boisguilbault?» + +Ce nom, qu'Émile n'entendait pas pour la première fois, car on l'avait +prononcé déjà à Gargilesse devant lui, comme celui d'un des plus riches +propriétaires des environs, fit sur les habitants de Châteaubrun l'effet +d'un choc électrique: Gilberte tressaillit; Antoine et Janille se +regardèrent et ne purent dire un mot. + +«Ça vous étonne un peu? reprit le charpentier. + +--Ça me paraît impossible, répondit Janille. Vous moquez-vous? M. de +Boisguilbault, notre ennemi à tous? + +--Pourquoi parler ainsi? dit M. Antoine. Ce gentilhomme n'est l'ennemi +volontaire de personne; il a toujours fait le bien, jamais le mal. + +--Moi, j'étais bien sûre, dit Gilberte, qu'il était capable d'une bonne +action! Quand je te le disais, chère petite mère: c'est un homme +malheureux; cela se voit sur sa figure; mais ... + +--Mais vous ne le connaissez pas, dit Janille, et vous n'en pouvez rien +dire. Voyons, Jean, expliquez-nous par quel miracle vous avez pu approcher +de cet homme si froid, si fier et si sec? + +--Le hasard ou plutôt le bon Dieu a tout fait, répondit le charpentier. Je +traversais le petit bois, qui longe son parc, et qui, dans cet endroit-là, +n'en est séparé que par une haie et un petit fossé. Je jetais un coup +d'œil par dessus le buisson pour voir comme c'était beau et propre, bien +venu et bien tenu là-dedans. Je pensais un peu tristement que j'avais été +dans ce parc et dans ce château comme chez moi; que j'y avais travaillé +pendant vingt ans, et que j'avais même eu de l'amitié pour M. le marquis, +quoiqu'il n'ait jamais été bien aimable ... Mais enfin il avait ses jours +de bonté dans ce temps-là; et pourtant, depuis une autre vingtaine +d'années, je n'avais pas mis le pied chez lui, et je n'aurais pas osé lui +demander un asile, après ce qui s'est passé entre lui et moi. + +«Comme je pensai à tout cela, voilà que j'entends le trot de deux chevaux, +et presque aussitôt j'aperçois deux gendarmes qui viennent droit sur moi. +Ils ne m'avaient pas encore vu; mais si je traversais leur chemin, ils ne +pouvaient manquer de me voir, et ils connaissent si bien ma figure! Je +n'avais pas le temps de la réflexion. Je m'enfonce dans la haie, je la +traverse comme un renard, et je me trouve dans le parc de Boisguilbault, où +je me couche tranquillement le long de la clôture, pendant que mes bons +gendarmes passent leur chemin sans seulement tourner la tête de mon côté. +Quand ils sont un peu loin, je me lève et je me dispose à sortir comme +j'étais venu, lorsque tout d'un coup je me sens frapper sur l'épaule, et, +en me retournant, je me trouve nez à nez avec M. de Boisguilbault, qui me +dit avec sa figure triste et sa voix d'enterrement: «Que fais-tu ici? + +«--Ma foi, vous le voyez, monsieur le marquis, je me cache. + +«--Et pourquoi te cacher? + +«--Parce qu'il y a des gendarmes à deux pas d'ici. + +«--Tu as donc fait un crime? + +«--Oui, j'ai pris deux lapins et tué un lièvre. + +«Là-dessus, comme je voyais qu'il ne me ferait pas beaucoup d'autres +questions, je me mets vite à lui raconter mes mésaventures, en aussi peu de +mots que possible, car vous savez que c'est un homme qui a toujours dans +l'esprit quelque autre chose que celle dont on l'occupe. On ne sait point +s'il vous entend: il a toujours l'air de ne pas se soucier de vous écouter. +Il y a bien des années que je ne l'avais vu de près, puisqu'il vit renfermé +dans son parc comme une taupe dans son trou, et que je n'ai plus accès chez +lui. Il m'a paru bien vieilli, bien affaibli, quoiqu'il soit encore droit +comme un peuplier; mais il est si maigre, qu'on verrait le jour à travers, +et sa barbe est blanche comme celle d'une vieille chèvre; ça me faisait de +la peine, et pourtant j'étais encore plus contrarié de voir que, pendant +que je lui parlais, il s'en allait coupant devant lui toutes les mauvaises +herbes de son allée, avec cette petite sarclette qu'il tient toujours dans +sa main. Je le suivais pas à pas, parlant toujours, racontant mes peines, +non pas pour mendier ses secours, je n'y songeais pas, mais pour voir s'il +avait encore un peu d'amitié pour moi. + +«Enfin, il se retourne de mon côté et me dit sans me regarder: «Et pourquoi +n'as-tu pas demandé une caution à quelque personne riche de ton village? + +«--Diable! que je lui réponds, il n'y en a guère dans Gargilesse, de +personnes riches. + +«--N'y a-t-il pas un M. Cardonnet établi depuis peu? + +«--Oui, mais il est maire, et c'est lui qui veut me faire arrêter. + +«Il resta au moins trois minutes sans rien dire; je crus qu'il avait oublié +que j'étais là, et j'allais partir, quand il me dit: «Pourquoi n'es-tu pas +venu me trouver? + +«--Dame! que je fis, vous savez bien pourquoi. + +«--Non! + +«--Comment, non? Est-ce que vous ne vous souvenez pas qu'après m'avoir +employé longtemps et ne m'avoir jamais fait de reproches (il me semble que +je n'en méritais point), vous m'avez appelé dans votre cabinet un beau +matin, et que vous m'avez dit: «Voilà le compte de tes dernières journées, +va-t'en!» Et comme je vous demandais quel jour il fallait revenir, vous +m'avez dit _jamais!_ et, comme j'étais mécontent de cette façon d'agir, et +que je vous demandais en quoi j'avais démérité auprès de vous, vous m'avez +montré la porte du bout du doigt, sans daigner desserrer les lèvres. Il y a +environ vingt ans de ça, et il se peut que vous l'ayez oublié. Mais moi, je +l'ai toujours sur le cœur, et je trouve que vous avez été bien dur et bien +injuste envers un pauvre ouvrier, qui travaillait de son mieux et qui +n'était pas plus maladroit qu'un autre. J'ai cru d'abord que vous aviez une +lubie et que vous en reviendriez; mais j'ai eu beau attendre, vous ne +m'avez jamais fait redemander. J'étais trop fier pour venir quêter votre +ouvrage; je n'en manquais pas ailleurs, j'en ai toujours eu à discrétion; +et si je n'étais pas forcé, à l'heure qu'il est, de me cacher dans les +bois, je ne serais pas à court de pratiques; mais ce qui m'a blessé, +voyez-vous, c'est d'avoir été chassé comme un chien, pis que cela, comme un +paresseux ou un voleur, et sans qu'on daignât me mettre à même de me +justifier. J'ai pensé que j'avais quelque ennemi dans votre maison, et +qu'on vous avait fait de faux rapports. Mais je n'ai jamais deviné qui ce +pouvait, être, car je ne me suis jamais connu d'autres ennemis que les +gardes champêtres et les gabelous. J'ai gardé le silence; je ne me suis pas +plaint de vous, mais je vous ai plaint d'être crédule pour le mal, et comme +je vous aimais un peu, ça m'a chagriné de vous trouver des torts. + +«M. de Boisguilbault avait toujours l'air de ne pas m'entendre; mais quand +j'eus tout dit: + +«--De combien est ton amende? dit-il d'un ton d'indifférence. + +«--Le tout réuni se monte à un millier de francs, plus les frais. + +«--Eh bien, va-t'en dire au maire de ton village ... M. Cardonnet, n'est-ce +pas? de m'envoyer une personne de confiance pour que je puisse régler tes +affaires avec l'autorité. Tu lui diras que je ne sors pas, que je suis +d'une mauvaise santé, mais que je le prie d'avoir cette obligeance. + +«--Est-ce que vous consentez à me servir de caution? + +«--Non, je paie ton amende. Tu peux t'en aller.--Et quand voulez-vous que +je revienne travailler chez vous pour m'acquitter envers vous?--Je n'ai pas +d'ouvrage, ne viens pas.--Vous voulez donc me faire l'aumône?--Non pas, +mais te rendre un très-petit service qui me coûte peu. C'est assez; +laisse-moi.--Et si je ne veux pas l'accepter?--Tu auras tort.--Et vous ne +voulez pas que je vous remercie?--C'est inutile.» Là-dessus il m'a bel et +bien tourné le dos, et il s'en allait tout de bon, mais je l'ai suivi; et +sachant bien que les longs compliments n'étaient pas de son goût, je lui ai +dit comme ça: «Monsieur de Boisguilbault, une poignée de main, s'il vous +plaît!» + +--Quoi! tu as osé lui dire cela? s'écria Janille. + +--Eh bien, pourquoi n'aurais-je pas osé? que peut-on dire à un homme de +plus honnête? + +--Et qu'a-t-il répondu? qu'a-t-il fait? dit Gilberte. + +--Il a pris ma main tout d'un coup sans hésiter, et il l'a serrée assez +fort, quoique sa main fût roide et froide comme un glaçon. + +--Et qu'a-t-il dit? demanda M. Antoine qui avait écouté ce récit avec une +sorte d'agitation. + +--Il a dit _va-t'en_, répondit le charpentier: apparemment que c'est son +mot d'amitié; et il s'est quasi mis à courir pour m'éviter, autant que ses +pauvres longues jambes menues pouvaient le lui permettre. De mon côté, j'ai +couru pour venir vous dire tout cela. + +--Et moi, dit Émile, je vais courir vers mon père pour lui annoncer les +intentions de M. de Boisguilbault, afin qu'il envoie tout de suite +quelqu'un chez lui, selon sa demande. + +--Voilà qui ne me rassure guère, répondit le charpentier. Votre père m'en +veut; il faudra bien qu'il reconnaisse que je suis quitte de l'amende, mais +il ne voudra pas me tenir quitte de la prison; car, pour le fait de +vagabondage, on peut me punir et m'enfermer, ne fût-ce que pendant quelques +jours ... et c'est déjà trop pour moi. + +--Oh! certes, s'écria Gilberte, jamais Jean ne pourra se soumettre à +l'humiliation d'être traîné en prison par des gendarmes; il fera quelque +nouveau coup de tête. Monsieur Émile, ne souffrez pas qu'il y soit exposé; +parlez à monsieur votre père, priez-le, dites-lui ... + +--Oh! Mademoiselle, répondit Émile avec chaleur, ne partagez pas la +mauvaise opinion que Jean a de mon père: elle est injuste. Je suis certain +que mon père eût fait ce soir ou demain, pour lui, ce que M. de +Boisguilbault vient de faire. Et quant à le faire poursuivre comme +vagabond, je répondrais sur ma tête que ... + +--Si vous en répondez sur votre tête, reprit Jean, que n'allez-vous tout +de suite trouver M. de Boisguilbault? c'est à deux pas d'ici. Quand vous +vous serez entendu avec lui, je serai plus tranquille, car j'ai confiance +en vous, et je vous confesse qu'une seule nuit passée en prison me rendrait +fou. L'enfant du bon Dieu vous l'a dit, ajouta-t-il en désignant Gilberte, +et l'enfant me connaît! + +--J'y vais tout de suite, répondit Émile en se levant, et en jetant à +Gilberte un regard enflammé de zèle et de dévouement. Voulez-vous me +conduire? + +--Partons, dit le charpentier. + +--Oui, oui, partez!» s'écrièrent à la fois Gilberte, son père et Janille. +Émile comprit que Gilberte était contente de lui, et il courut chercher son +cheval. + +Mais comme il descendait le sentier au pas avec le charpentier, M. de +Châteaubrun courut après lui, et l'arrêta pour lui dire d'un air un peu +embarrassé: + +«Mon cher enfant, vous êtes généreux et délicat, je puis vous confier ... +je dois vous avertir d'une chose ... de peu d'importance peut-être ... mais +qu'il est nécessaire que vous sachiez. C'est que ... pour un motif ou pour +un autre ... enfin, je suis brouillé avec M. de Boisguilbault, il est donc +inutile que vous lui parliez de moi ... Évitez de prononcer mon nom devant +lui, et de lui faire savoir que vous sortez de chez moi; cela pourrait lui +causer quelque humeur et refroidir ses bonnes dispositions à l'égard de +notre pauvre Jean.» + +Émile promit de se taire, et, perdu dans ses pensées, plus occupé de la +belle Gilberte que de son protégé et de sa mission, il suivit son guide +dans la direction de Boisguilbault. + + + + +XI, + +UNE OMBRE. + + +Cependant, à mesure qu'il approchait du manoir de Boisguilbault, Émile se +demandait à quel homme supérieur ou bizarre il allait avoir affaire, et +force lui fut de prêter l'oreille aux explications que, dans son bon sens +rustique, le charpentier cherchait à lui donner sur cet énigmatique +personnage. De tout ce qu'Émile put recueillir dans ces renseignements un +peu contradictoires et semés de conjectures, il résulta que le marquis de +Boisguilbault était immensément riche, nullement cupide, quoiqu'il eût +beaucoup d'ordre; généreux autant que sa sauvagerie et sa nonchalance lui +permettaient d'exercer la bienfaisance, c'est-à-dire secourant tous les +pauvres qui s'adressaient à lui, mais n'allant jamais s'enquérir de leurs +peines et de leurs besoins, et faisant à tous un si froid et si triste +accueil, qu'à moins de motifs impérieux nul n'était tenté de l'approcher. +Ce n'était pourtant pas un homme dur et insensible, et jamais il ne +repoussait la plainte, ni ne révoquait en doute l'opportunité de l'aumône. +Mais il était si distrait et paraissait si indifférent à toutes choses, que +le cœur se resserrait et se glaçait auprès de lui. Il grondait rarement et +ne punissait jamais. Jappeloup était presque le seul auquel il eût tenu +rigueur, et la manière dont il venait de le dédommager faisait penser au +charpentier que s'il eût été moins fier lui-même, et s'il se fût présenté +plus tôt devant le marquis, ce dernier n'aurait eu aucun souvenir du +caprice qui le lui avait fait bannir. + +«Cependant, ajoutait Jean, il y a une autre personne à qui M. de +Boisguilbault en veut encore plus qu'à moi, quoiqu'il n'ait jamais cherché +à lui faire de tort. Mais c'est une brouille à n'en jamais revenir; et +puisque M. Antoine vous en a touché un mot, je puis bien vous dire, +monsieur Émile, que, dans cette circonstance-là, M. de Boisguilbault a fait +penser à beaucoup de gens qu'il avait la cervelle détraquée. Imaginez-vous +qu'après avoir été pendant vingt ans l'ami, le conseil, quasi le père de +son voisin, M. Antoine de Châteaubrun, il lui a, tout d'un coup, tourné le +dos et fermé la porte au nez, sans que personne, pas même M. Antoine, +puisse dire à propos de quoi ... Du moins le prétexte était si ridicule, +qu'à moins de le croire fou, on ne peut expliquer cela. C'est pour un délit +de chasse que M. Antoine aurait commis sur les terres du marquis. Et notez +que, depuis qu'il était au monde, M. Antoine avait toujours chassé chez M. +de Boisguilbault comme chez lui, puisqu'ils étaient camarades et bons amis; +que jamais M. de Boisguilbault, qui, de sa vie, n'a touché un fusil ni tenu +une pièce de gibier, n'avait trouvé mauvais que ses voisins tuassent le +sien; qu'enfin il n'avait nullement prévenu M. Antoine qu'il lui +interdisait de chasser sur ses terres. Tant il y a que depuis ce temps-là, +c'est-à-dire depuis environ vingt ans, les deux voisins ne se sont pas +revus, qu'ils n'ont pas échangé une parole, et que M. de Boisguilbault ne +veut pas souffrir qu'on lui prononce le nom de Châteaubrun. De son côté, M. +Antoine, quoique cela l'affecte plus qu'il ne veut le dire, est obstiné à +ne faire aucune démarche et il a l'air de fuir M. de Boisguilbault tout +autant qu'il en est fui. Comme mon renvoi de Boisguilbault date à peu près +de la même époque, je pense que c'est un trop plein de la colère du marquis +qui est retombé sur moi, ou bien que, comme il me savait dès lors +très-attaché à M. Antoine, il a craint que je n'eusse la hardiesse de lui +en parler et de blâmer son caprice. En cela il ne s'est guère trompé, car +je n'ai pas la langue engourdie, et il est certain que j'aurais fait +entendre mon mot à l'oreille de M. le marquis. Il a voulu prendre les +devants; je ne peux pas expliquer autrement sa dureté envers moi. + +--Cet homme a-t-il une famille? demanda Émile. + +--Nenni, Monsieur. Il avait épousé une fort jolie demoiselle, trop jeune +pour lui, une parente pas riche. Cela ressemblait de sa part à un mariage +d'amour, mais il n'y parut guère à sa conduite; car il n'en fut ni plus +gai, ni plus liant, ni plus aimable. Il ne changea rien à sa manière de +vivre comme un ours, sauf le respect que je lui dois. M. Antoine continua à +être à peu près le seul habitué de la maison, et madame s'y ennuya si bien, +qu'un beau jour elle s'en alla habiter Paris sans que son mari songeât à +l'y suivre ou à la faire revenir auprès de lui. Elle y mourut encore toute +jeune, sans lui avoir donné d'enfants, et depuis ce temps, soit qu'un +chagrin caché lui ait toqué la cervelle, soit que le plaisir d'être seul +l'ait consolé de tout, il a vécu absolument enfermé dans son château, sans +aucune compagnie, pas même celle d'un pauvre chien. Sa famille est à peu +près éteinte, on ne lui connaît pas d'héritiers, pas d'amis; on ne peut +donc présumer qui sera enrichi par sa mort. + +--Évidemment, c'est là un monomane, dit Émile. + +--Comment dites-vous ça? demanda le charpentier. + +--Je veux dire que c'est un esprit frappé d'une idée fixe. + +--Oui, je crois bien que vous avez raison, reprit Jean; mais quelle est +cette idée? voilà ce que personne ne saurait dire. On ne lui connaît qu'un +attachement. C'est ce parc que vous voyez là, qu'il a dessiné et planté +lui-même, et dont il ne sort presque jamais. Je crois même qu'il y dort +tout debout, en se promenant; car on l'a vu quelquefois marcher à deux +heures du matin dans ses allées, comme un revenant, et cela faisait peur à +ceux qui s'étaient glissés là pour essayer d'y chiper quelques fruits ou +quelques fagots.» + +Comme il était arrivé en face du parc et que, du sentier élevé qu'il +suivait, Émile pouvait plonger dans l'intérieur et en découvrir une partie, +il fut charmé de la beauté de ce lieu de plaisance, de la magnificence des +ombrages, de l'heureuse disposition des massifs, de la fraîcheur des gazons +et de la coupe élégante des divers plans, qui s'abaissent mollement +jusqu'aux bords d'une petite rivière, un des rapides affluents de la +Gargilesse. Il pensa que ce ne pouvait pas être un idiot qui avait créé +cette sorte de paradis terrestre et tiré un si heureux parti des beautés de +la nature. Il lui sembla, au contraire, qu'une âme poétique devait avoir +présidé à cet arrangement; mais l'aspect du château vint bientôt donner un +démenti à ces conjectures. On ne pouvait rien voir de plus froid, de plus +laid et de plus déplaisant que le manoir de Boisguilbault. Des réparations +postérieures à sa construction lui avaient enlevé une partie de son antique +caractère, et le bon état d'entretien où on le maintenait rendait ses +abords encore plus maussades. + +Jean s'arrêta à l'extrémité du parc sur le sentier, et son jeune ami lui +ayant donné quelques-uns de ses meilleurs cigares pour lui faire prendre +patience, celui-ci se dirigea vers la porte du manoir, sur un chemin d'une +propreté désespérante. + +Pas une broussaille, pas un rameau de lierre ne lui dérobait la nudité de +ces grands murs peints en gris de fer, et le seul accident d'architecture +qui vint frapper ses regards fut un grand écusson placé au-dessus de la +grille, portant les armoiries de Boisguilbault, regrattées et rétablies +plus récemment que le reste, peut-être à l'époque du retour des Bourbons; +du moins, il y avait une sensible différence entre ce blason et ses lourds +encadrements. Émile en tira cet indice que le marquis était fort attaché a +ses titres et antiques priviléges. + +Il sonna longtemps à une vaste grille avant qu'elle s'ouvrît; enfin un +ressort tiré de loin la fit rouler sur ses gonds, sans que personne parût, +et le jeune homme étant entré après avoir attaché son cheval dehors, la +grille retomba derrière lui avec un peu de bruit et se ferma comme si une +main invisible l'eût pris au piége. Un sentiment de tristesse, presque +d'effroi, s'empara de lui lorsqu'il se vit comme emprisonné dans une grande +cour nue et sablée, entourée de bâtiments uniformes, et silencieuse comme +le cimetière d'un couvent. Quelques ifs taillés en pointe, à l'entrée des +portes principales, ajoutaient à la ressemblance. Du reste, pas une fleur, +pas un souffle de plante parfumée, pas une guirlande de vigne aux fenêtres, +pas une toile d'araignée aux vitres, pas une vitre fêlée, pas un bruit +humain, pas même le chant d'un coq ou l'aboiement d'un chien, pas un +pigeon, pas un brin de mousse sur les tuiles; je crois qu'il n'y avait même +pas une mouche qui se permît de voler ou de bourdonner dans le préau de +Boisguilbault. + +Émile regardait autour de lui, cherchant à qui parler, et ne voyant pas +même la trace d'un pied sur le sable fraîchement ratissé, lorsqu'il +entendit une voix grêle et cassée lui crier d'un ton peu engageant: «Que +veut monsieur?» + +Après s'être retourné plusieurs fois pour voir d'où partait cette voix, +Émile aperçut enfin, à un soupirail de cuisine souterraine, une vieille +tête blanche, bien poudrée, avec des yeux clairs et sans regard; et, en +s'approchant, il essaya de se faire entendre. Mais l'oreille du vieux +majordome était aussi affaiblie que sa vue, et, répondant tout de travers +aux questions du visiteur: + +«On ne peut voir le parc que le dimanche, dit-il, prenez la peine de +repasser dimanche.» + +Émile lui présenta une carte de visite, et le vieillard tirant lentement +ses lunettes de sa poche, sans quitter son soupirail de cave, l'étudia +lentement; après quoi il disparut, et, reparaissant par une porte située +au-dessus de son trou: «C'est fort bien, Monsieur, dit-il; monsieur le +marquis m'a ordonné de recevoir la personne qui se présenterait de la part +de M. Cardonnet; M. Cardonnet de Gargilesse, n'est-ce pas?» + +Émile répondit par un signe affirmatif. + +«C'est à merveille, Monsieur, reprit le vieux serviteur en s'inclinant avec +courtoisie, et paraissant fort satisfait de pouvoir se montrer poli et +hospitalier sans manquer à sa consigne. Monsieur le marquis ne pensait pas +que vous viendriez sitôt, il vous attendait tout au plus demain. Il est +dans son parc, _je cours_ l'avertir. Mais auparavant je vais avoir +l'honneur de vous conduire au salon.» + +En parlant de courir, le vieillard se vantait étrangement: il avait la +démarche et l'agilité d'un centenaire. Il conduisit Émile à l'entrée basse +et étroite d'une tourelle d'escalier, et choisissant lentement une clef +dans son trousseau, il le fit monter jusqu'à une autre porte garnie de gros +clous et fermée à clef comme la première. Autre clef; et, après avoir +traversé un long corridor, troisième clef pour ouvrir les appartements. +Émile fut introduit à travers plusieurs pièces, où l'obscurité succédant +pour lui au vif éclat du soleil, il se crut dans les ténèbres. Enfin, il +pénétra dans un vaste salon, et le valet lui avança un fauteuil, en disant: +«Monsieur désire-t-il que j'ouvre les jalousies?» + +Émile lui fit comprendre par signes que c'était inutile et le vieillard le +laissa seul. + +Lorsque ses yeux se furent habitués au jour gris et sombre qui rampait +dans ces appartements, il fut frappé du grand caractère de l'ameublement. +Tout datait du temps de Louis XIII, et l'on eût dit qu'un amateur avait +minutieusement présidé au choix des moindres détails. Rien n'y manquait; +depuis l'encadrement des glaces jusqu'au moindre clou de la tenture, il n'y +avait pas le moindre écart de style. Et tout cela était authentique, à demi +usé, propre encore, quoique terne; riche et simple en même temps. Émile +admira le bon goût et la science de M. de Boisguilbault. Il sut plus tard +que l'absence de mouvement et l'horreur du changement, qui paraissaient +héréditaires dans cette famille, avaient seuls contribué, de père en fils, +à la conservation merveilleuse de ces richesses, que la mode actuelle +cherche à réunir à grands frais dans les boutiques de _bric-à-brac_, +aujourd'hui les plus somptueuses et les plus intéressantes qui soient au +monde. + +Mais, au plaisir que le jeune homme trouva à examiner ces raretés, succéda +une impression de froid et de tristesse extraordinaire. Outre l'atmosphère +glacée d'une demeure fermée en tous temps aux rayons généreux du soleil, +outre le silence extérieur, il y avait quelque chose de funèbre dans la +régularité du bel arrangement intérieur que personne ne troublait jamais, +et dans ce luxe artiste et noble dont personne n'était appelé à jouir. Il +était évident, à voir ces portes si bien fermées, dont le domestique +gardait les clefs, cette propreté que n'altérait pas le moindre grain de +poussière, ces lourds rideaux fermés, que jamais le châtelain n'entrait +dans le salon, et que les seuls visiteurs assidus étaient un balai et un +plumeau, Émile songea avec effroi à la vie que la défunte marquise de +Boisguilbault, jeune et belle, avait dû mener dans cette maison immobile et +muette depuis des siècles, et il lui pardonna de tout son cœur d'avoir été +respirer ailleurs avant de mourir. «Qui sait, pensa-t-il, si elle n'avait +pas contracté dans cette tombe une de ces lentes et profondes maladies dont +on ne guérit point quand on en a cherché trop tard le remède?» + +Il se confirma dans cette idée, quand la porte s'ouvrit lentement et qu'il +vit paraître devant lui le châtelain en personne. Sauf l'habit, c'était la +statue du commandeur descendue de son piédestal: même démarche compassée, +même pâleur, même absence de regard, même face solennelle et pétrifiée. + +M. de Boisguilbault n'était guère âgé que de soixante-dix ans, mais il +avait une de ces organisations qui n'ont plus d'âge et qui n'en ont jamais +eu. Il n'avait pas été mal fait ni d'une laide figure; ses traits étaient +assez réguliers, sa taille était encore droite et son pas ferme, pourvu +qu'il ne se pressât point. Mais la maigreur avait fait disparaître toute +apparence de formes, et ses habits paraissaient couvrir un homme de bois. +Sa figure n'était pas repoussante de dédain, et n'inspirait pas l'aversion; +mais comme elle n'exprimait absolument rien, qu'on eût vainement cherché au +premier abord à y surprendre une pensée ou une émotion en rapport avec les +types connus dans l'humanité, elle faisait peur, et Émile songea +involontairement à ce conte allemand, où un personnage fort convenable se +présente à la porte du château et s'excuse de ne pas pouvoir entrer dans +l'état où il est, dans la crainte d'indisposer la compagnie. «Vous me +paraissez pourtant mis fort décemment, lui dit le châtelain hospitalier. +Entrez, je vous prie.--Non, non, reprend l'autre, cela m'est impossible, et +vous m'en feriez des reproches. Veuillez m'entendre ici, sur le seuil de +votre manoir; je vous apporte des nouvelles de l'autre monde.--Qu'est-ce à +dire? Entrez, il pleut et l'orage va éclater.--Regardez-moi donc bien, +reprend le mystérieux visiteur, et reconnaissez que je ne puis, sans +manquer à toutes les lois de la politesse, m'asseoir à votre table. Est-ce +que vous ne voyez pas que je suis mort?» Le châtelain le regarde et +s'aperçoit, en effet, qu'il est mort. Il laisse retomber la porte entre lui +et le défunt, et rentre dans la salle du festin, où il s'évanouit.» + +Émile ne s'évanouit pas lorsque M. de Boisguilbault le salua; mais si, au +lieu de lui dire: «Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, j'étais dans +mon parc», il lui eût dit: «J'étais en train de me faire enterrer», il +n'eût pas été trop surpris.» + +La toilette surannée du marquis ajoutait à sa physionomie de revenant. Il +s'était mis à la mode une seule fois dans sa vie, le jour de son mariage. +Depuis lors, il n'avait plus songé à changer rien à sa toilette, et il +avait donné pour modèle invariable à son tailleur l'habit qu'il venait +d'user, sous prétexte qu'il y était habitué, et qu'il craignait d'être gêné +par une coupe nouvelle. Il avait donc le costume d'un petit-maître de +l'Empire, ce qui produisait le plus étrange contraste avec sa figure triste +et flétrie. Un habit vert très-court, des pantalons de nankin, un jabot +très-roide, des bottes à cœur, et, pour rester fidèle à ses habitudes, une +petite perruque blonde de la nuance de ses anciens cheveux et ramassée en +touffe sur le milieu du front. Des cols empesés montant très-haut, et +relevant jusqu'aux yeux ses longs favoris blancs comme la neige, donnaient +à sa longue figure la forme d'un triangle. Il était d'une propreté +scrupuleuse, et pourtant quelques brins de mousse sèche sur ses habits +attestaient qu'il ne venait pas de faire toilette exprès pour recevoir son +hôte, mais qu'il avait coutume de se promener dans la solitude de son parc +avec cette invariable tenue de rigueur. + +Il s'assit sans rien dire, salua sans rien dire et regarda Émile sans rien +dire. D'abord le jeune homme fut embarrassé de ce silence, et se demanda +s'il ne devait pas l'attribuer au dédain. Mais, en voyant le marquis +tourner gauchement dans ses doigts une petite branche de chèvrefeuille +comme pour se donner une contenance, Émile s'aperçut que ce vieillard était +timide comme un enfant, soit par nature, soit par la longue absence de +relations où il s'était systématiquement retranché. + +Il se décida donc à prendre la parole, et voulant se rendre agréable à son +hôte, afin de le maintenir dans ses bonnes dispositions pour le +charpentier, il n'hésita pas à lui donner du marquis à chaque mot, +s'abandonnant peut-être en secret à un sentiment ironique pour l'orgueil +nobiliaire du personnage. + +Mais cette railleuse déférence parut aussi indifférente au marquis que +l'objet de la visite d'Émile. Il répondit par monosyllabes, pour le +remercier de son empressement et lui confirmer qu'il se chargeait de payer +les amendes du délinquant. + +«C'est une belle et bonne action que vous faites là, monsieur le marquis, +dit Émile, et votre protégé, auquel je m'intéresse de tout mon cœur, en +est aussi reconnaissant qu'il en est digne. Sans doute vous ignorez que +dernièrement, lors de l'inondation, il s'est jeté dans la rivière pour +sauver un enfant, et qu'il y a réussi, en courant de grands dangers. + +--Il a sauvé un enfant ... à lui? demanda M. de Boisguilbault, qui n'avait +pas paru entendre les paroles d'Émile, tant il avait montré d'indifférence +et de préoccupation. + +--Non; l'enfant d'un autre, du premier venu: j'ai fait la même question, +j'ai appris que les parents lui étaient presque étrangers. + +--Et il l'a sauvé? reprit le marquis après une minute de silence, pendant +laquelle il semblait qu'un autre monde imaginaire lui eût traversé le +cerveau. C'est fort heureux.» + +La voix et l'accent du marquis étaient encore plus refroidissants que sa +figure et sa contenance. C'était une diction lente, des mots qui +paraissaient sortir de ses lèvres avec un effort extrême, un timbre sans la +moindre inflexion. «Décidément il ne sort pas de chez lui et ne se montre à +personne, parce qu'il sait qu'il est mort», se dit Émile, qui pensait +toujours à sa légende allemande. + +«Maintenant, monsieur le marquis, dit-il, aurez-vous la bonté de me dire +pourquoi vous avez désiré que mon père envoyât un exprès auprès de vous? Me +voici pour recevoir vos instructions. + +--C'est que ... répondit M. de Boisguilbault un peu troublé d'avoir à faire +une réponse directe, et cherchant à rassembler ses idées, c'est que ... +voici. Cet homme, dont vous me parliez, voudrait ne pas aller en prison, et +il faudrait empêcher cela. Dites à monsieur votre père d'empêcher cela. + +--Cela ne regarde pas du tout mon père, monsieur le marquis! Il ne +provoquera certainement pas les rigueurs de la justice contre le pauvre +Jean, mais il ne saurait empêcher qu'elles aient leur cours. + +--Je vous demande pardon, répondit le marquis, il peut parler ou faire +parler aux autorités locales. Il a de l'influence, il doit en avoir. + +--Mais pourquoi ne feriez-vous pas ces démarches vous-même, monsieur le +marquis? Vous êtes plus anciennement établi dans le pays que mon père, et +si vous croyez à l'influence, vous devez estimer vos priviléges plus haut +que les nôtres. + +--Les priviléges de naissance ne sont plus de mode, répondit M. de +Boisguilbault sans montrer ni dépit, ni regret. Votre père, comme +industriel, doit être aujourd'hui plus considéré que moi. Et puis je ne +suis plus connu de personne, je suis trop vieux; je ne sais pas même à qui +m'adresser, j'ai oublié tout cela. Que M. Cardonnet veuille bien s'en +donner la peine, et cet homme ne sera point recherché pour son délit de +vagabondage.» + +Après ce long discours, M. de Boisguilbault fit un grand soupir comme s'il +eût été brisé de fatigue. Mais Émile avait déjà remarqué cette étrange +habitude qu'il avait de soupirer, et qui n'était précisément ni +l'étouffement d'un asthmatique, ni l'expression d'une douleur morale. +C'était comme un tic nerveux, qui n'altérait pas l'impassibilité de sa +figure, mais dont la fréquence réagissait sur les nerfs de l'auditeur et +finissait par produire chez Émile un malaise douloureux. + +«Je pense, monsieur le marquis, dit Émile qui était curieux de le tâter un +peu, que vous auriez fort mauvaise opinion d'une société où un privilége +quelconque, soit de naissance, soit de fortune, serait l'unique protection +du pauvre ou du faible contre des lois trop rigoureuses, J'aime mieux +croire que la force morale et l'influence sont à celui qui sait le mieux +invoquer les lois de la clémence et de l'humanité. + +--En ce cas, Monsieur, agissez à ma place,» répondit le marquis. + +Il y avait de l'humilité et de l'éloge dans cette réponse laconique, et +pourtant il y avait peut-être aussi de l'ironie. «Qui sait, se disait +Émile, si ce vieux misanthrope n'est pas un satirique fort cruel? Eh bien, +je me défendrai.» + +«Je suis prêt à faire tout ce qui dépendra de moi pour votre protégé, +répondit-il; et si j'échoue, ce sera faute de talent, non faute d'activité +et de volonté.» + +Peut-être le marquis ne comprit-il pas le reproche; il ne sembla frappé que +d'un mot échappé, pour la seconde fois, à Émile, et il le répéta dans un +accès de rêverie un peu hébétée: + +«Protégé! fit-il en soupirant à sa manière. + +--J'aurais dû dire votre obligé, reprit Émile, qui se repentait déjà de sa +vivacité et craignait de nuire au charpentier. De quelque nom qu'il vous +plaise que je l'appelle, monsieur le marquis, cet homme est plein de +gratitude pour vos bontés, et s'il eût osé, il m'eût suivi pour vous en +remercier encore.» + +Une légère rougeur colora instantanément les pommettes de M. de +Boisguilbault, et il répondit d'une voix plus assurée: + +«J'espère qu'il me laissera tranquille dorénavant.» + +Émile fut blessé de ce mouvement, il ne put s'empêcher de le faire sentir: + +«Si j'étais à sa place, dit-il avec un peu d'émotion, je souffrirais +beaucoup d'être accablé d'un bienfait que mon dévouement, ma gratitude et +mon labeur ne pourraient jamais acquitter. Vous seriez encore plus généreux +que vous ne l'êtes, monsieur le marquis, si vous permettiez au brave Jean +Jappeloup de vous offrir ses remerciements et ses services. + +--Monsieur, dit M. de Boisguilbault en ramassant une épingle qu'il attacha +sur sa manche, soit pour ne pas montrer une sorte de trouble qui s'emparait +de lui, soit par une habitude invétérée d'ordre et d'arrangement, je vous +avertis que je suis irascible ... très-irascible.» + +Sa voix était si calme et sa prononciation si lente en donnant cet avis à +Émile, que celui-ci faillit éclater de rire. + +«Pour le coup, pensa-t-il, nous sommes un peu _toqués_, comme dit Jean. Si +j'ai eu le malheur de vous déplaire, monsieur le marquis, dit-il en se +levant, je me retire pour ne pas aggraver mes torts, car j'aurais peut-être +celui de vous demander d'être parfait, et ce serait votre faute. + +--Comment cela? dit le marquis en tortillant sa branche de chèvrefeuille +avec une agitation qui semblait ne pas dépasser le bout de ses doigts. + +--On est exigeant envers ceux qu'on estime, je dirais presque envers ceux +qu'on admire, si je ne craignais d'offenser votre modestie. + +--Vous vous en allez donc? dit le marquis après un moment de silence +problématique et avec un ton plus problématique encore. + +--Oui, monsieur le marquis, je vous présente mon respect. + +--Pourquoi ne dîneriez-vous pas avec moi? + +--Cela m'est impossible, répondit Émile, étourdi et effrayé d'une semblable +proposition. + +--Vous vous ennuieriez trop! reprit le marquis avec un soupir qui, cette +fois, trouva, je ne sais comment, le chemin du cœur d'Émile. + +--Monsieur, répondit-il avec une effusion spontanée, je reviendrai dîner +avec vous quand vous voudrez. + +--Demain! dit M. de Boisguilbault d'un ton accablé, qui semblait vouloir +démentir l'empressement de son offre. + +--Demain, soit, répondit le jeune homme. + +--Oh! non! pas demain, reprit le marquis; c'est lundi, c'est un mauvais +jour pour moi; mais mardi. Est-ce convenu?» + +Émile accepta avec beaucoup de grâce, mais, au fond de l'âme, il était déjà +consterné à l'idée d'un tête-à-tête de quelques heures avec ce mort, et il +se repentait d'un élan de compassion auquel il n'avait pas su résister. + +M. de Boisguilbault, néanmoins, paraissait sortir de sa peur; il voulut +reconduire son hôte jusqu'à la grille où il avait attaché son cheval. +«Vous avez là une jolie petite bête, lui dit-il en examinant _Corbeau_ d'un +air de connaisseur. C'est un _brennoux_, bonne race, solide et sobre. +Êtes-vous bon cavalier? + +--J'ai plus d'habitude et de hardiesse que de science; répondit Émile; je +n'ai pas encore eu le temps d'apprendre l'équitation par principes, mais je +compte le faire dès que l'occasion sera favorable. + +--C'est un noble et salutaire exercice, reprit le marquis; si vous voulez +venir me voir quelquefois, je mettrai le peu que je sais à votre service.» + +Émile accepta avec politesse l'offre du marquis; mais il ne put s'empêcher +de jeter un coup d'œil sur le fluet personnage qui se posait devant lui en +professeur. + +«Cet animal est-il bien dressé? demanda M. de Boisguilbault en caressant +l'encolure de _Corbeau_. + +--Il est docile et généreux, mais c'est d'ailleurs un ignorant comme son +maître. + +--Je n'aime pas beaucoup les animaux, reprit le marquis; pourtant je +m'occupe quelquefois de ceux-là, et je vous ferai voir d'assez beaux +élèves. Voulez-vous me permettre d'essayer les qualités du vôtre?» + +Émile s'empressa de présenter au vieux marquis le flanc de son coursier; +mais, dans la crainte d'un accident, et voyant avec quelle lenteur et +quelle difficulté le vieillard s'enlevait sur l'étrier, il ne put +s'empêcher de le prévenir, au risque de lui faire injure, que _Corbeau_ +était un peu vif et chatouilleux, + +Le marquis reçut cet avis sans orgueil, mais n'en persista pas moins dans +son projet avec une gravité assez comique. Émile tremblait pour son vieux +hôte, et _Corbeau_ tressaillait de colère et de crainte sous cette main +étrangère. Il essaya même d'entrer en révolte, et, à la douceur du marquis +envers cette rébellion, on eût dit qu'il n'était pas fort tranquille +lui-même. «Là, là, mon petit ami, lui disait-il en le flattant de la main, +ne nous fâchons point.» + +Mais ce n'était là que la conséquence de ses principes, qui lui +défendaient, comme un crime de lèse-science, de maltraiter les chevaux. Peu +à peu il apaisa sa monture sans la châtier, et, la faisant marcher dans sa +grande cour nue et sablée comme un manège, il l'essaya dans toutes ses +allures, et lui fit exécuter avec une facilité extraordinaire les divers +mouvements et changements de pied qu'il aurait pu exiger d'un cheval +dressé. _Corbeau_ parut se soumettre sans efforts; mais lorsque le marquis +le rendit à Émile, ses naseaux enflammés et sa croupe luisante de sueur +révélaient la mystérieuse contrainte que cette main ferme et ces longues +jambes inflexibles lui avaient fait subir. + +«Je ne le croyais pas si savant! dit Émile en manière d'éloge au marquis. + +--C'est un animal fort intelligent,» répondit celui-ci avec modestie. + +Lorsque Émile fut remonté à cheval, _Corbeau_ se cabra et bondit avec +fureur, comme pour se venger sur un cavalier moins expérimenté de +l'ennuyeuse leçon qu'il avait prise. + +«Voilà un _mort_ singulier! se disait Émile en descendant rapidement le +chemin qui le ramenait auprès de Jean Jappeloup, et en pensant à ce marquis +asthmatique, qui se troublait devant un enfant et domptait un cheval +fougueux. Est-ce que cette face cadavérique et cette voix éteinte +appartiendraient a un caractère de fer?» + +Il trouva le charpentier rempli d'impatience et d'inquiétude, et quand il +lui eut rendu compte de la conférence: «C'est bien; je vous remercie, et je +vous confie mes intérêts, dit-il. Mais il faut aussi qu'on s'aide +soi-même, et c'est ce que je vais faire. Pendant que vous allez écrire aux +autorités, je vais les trouver, moi. Vos écritures prendront du temps, et +je ne dormirai pas que je n'aie embrassé mes amis de Gargilesse en plein +jour au sortir de vêpres, sous le porche de notre église. Je pars pour la +ville ... + +--Et si on vous arrête en chemin? + +--On n'arrête pas sur les chemin que je connais, et que les gendarmes ne +connaissent pas. J'arriverai de nuit; je me glisserai dans la cuisine du +procureur du roi. Sa servante est ma nièce. J'ai bonne langue, je +m'expliquerai; je dirai mes raisons, et demain, avant le soir, je rentrerai +tête levée dans mon village.» + +Sans attendre la réponse d'Émile, le charpentier partit comme un trait, et +disparut dans les broussailles. + + + + +XII. + +DIPLOMATIE INDUSTRIELLE. + + +Lorsque Émile annonça à son père que le charpentier avait trouvé un +libérateur, et qu'il lui eut rendu compte de l'emploi de sa journée, M. +Cardonnet devint soucieux, et garda pendant quelques instants un silence +aussi problématique que les pauses et les soupirs de M. de Boisguilbault. +Mais la froideur apparente de ces deux hommes ne pouvait établir entre eux +aucune ressemblance de caractère. Elle était toute d'instinct, d'habitude +et d'impuissance chez le marquis, au lieu qu'elle avait été acquise par +l'industriel à grand renfort de volonté. Chez le premier, elle provenait de +la lenteur et de l'embarras de la pensée: chez l'autre, au contraire, elle +servait de voile et de frein à l'activité de pensées trop impétueuses. +Enfin, elle était jouée chez M. Cardonnet. C'était une dignité d'emprunt, +un rôle pour imposer aux autres hommes; et, pendant qu'il paraissait se +contenir ainsi, il calculait tumultueusement les effets et les moyens de sa +colère près d'éclater. Aussi lorsque l'irrésolution chagrine de M. de +Boisguilbault aboutissait à quelques monosyllabes mystérieux, le calme +trompeur de M. Cardonnet couvait un orage dont il retardait à son gré +l'explosion, mais qui s'exhalait tôt ou tard en paroles nettes et +significatives. On eût pu dire que la vie de l'un s'alimentait par ses +manifestations puissantes, tandis que celle de l'autre s'épuisait en +émotions refoulées. + +M. Cardonnet savait fort bien que son fils n'était pas facile à persuader, +et que l'intimider par la violence ou la menace était impossible. Il +s'était trop souvent heurté à ce caractère énergique, il avait trop éprouvé +sa force de résistance, quoique ce n'eût été jusqu'alors que dans les +petites occasions offertes au jeune âge, pour ne pas savoir qu'il fallait +avant tout lui inspirer un respect fondé. Il ne commettait donc guère de +fautes en sa présence, et s'observait, au contraire, avec un soin extrême. + +«Eh bien, mon père, êtes-vous donc fâché de ce qui arrive d'heureux à ce +pauvre Jean? dit Émile, et me blâmez-vous d'avoir couru au-devant des +bonnes intentions de son sauveur? Je me suis fait fort de votre concours, +et il faudra bien que ce méfiant charpentier apprenne à vous connaître, à +vous respecter, et même à vous aimer. + +--Tout cela, dit M. Cardonnet, ce sont des paroles. Il faut de suite écrire +pour lui. Mon secrétaire est occupé, mais je présume que tu voudras bien +prendre quelquefois sa place dans les occasions délicates. + +--Oh! de tout mon cœur, s'écria Émile. + +--Écris donc, je vais te dicter.» + +Et M. Cardonnet rédigea plusieurs lettres remplies de zèle, de sollicitude +pour le délinquant, et tournées avec un rare esprit de convenance et de +dignité. Il allait jusqu'à offrir aussi sa caution pour Jean Jappeloup, au +cas, chose impossible pourtant, disait-il, où M. de Boisguilbault, qui +avait prévenu ses intentions, se désisterait de sa parole. Quand ces +lettres furent signées et fermées, il dit à Émile de les faire partir de +suite par un exprès, et il ajouta: + +«Maintenant j'ai fait ta volonté; j'ai interrompu mes occupations pour que +ton protégé n'eût pas à souffrir du moindre retard. Je retourne à mes +travaux. Nous dînerons dans une heure, et tu tiendras ensuite compagnie à +ta mère, que tu as un peu délaissée tout le jour. Mais ce soir, quand les +ouvriers auront fini leur tâche, j'espère que tu seras tout à moi, et que +je pourrai t'entretenir de choses sérieuses. + +--Mon père, je suis à vous ce soir et toute ma vie, vous le savez bien,» +dit Émile en l'embrassant. + +M. Cardonnet s'applaudit de n'avoir pas cédé à un premier mouvement +d'humeur; il venait de ressaisir tout son ascendant sur Émile. Le soir, +lorsque l'usine étant fermée, les ouvriers furent congédiés, il se rendit +dans une partie de son jardin que l'inondation n'avait pu atteindre, et se +promena longtemps seul, réfléchissant à ce qu'il allait dire à cet enfant +difficile à manier, et ne voulant pas le faire appeler avant de se sentir +parfaitement maître de lui-même. + +La fatigue fiévreuse qui suit une journée de surveillance et de +commandement, le spectacle de dévastation qu'il avait encore sous les yeux, +et peut-être aussi l'état de l'atmosphère, n'étaient pas très-propres à +calmer l'irritation nerveuse habituelle chez M. Cardonnet. La température +avait éprouvé une révolution trop soudaine et trop violente pour n'être pas +encore insolite et relâchée. L'air tiède était chargé de vapeurs, comme au +mois de novembre, quoiqu'on fût en plein été. Mais ce n'étaient pas les +brouillards frais et transparents de l'automne, c'était plutôt une fumée +suffocante qui s'exhalait de la terre. L'allée où l'industriel marchait à +grands pas était bordée, d'un côté, de buissons de rosiers et d'autres +fleurs splendides. De l'autre ce n'étaient que débris, planches charriées +et entassées en désordre, énormes cailloux roulés par les eaux; et depuis +cette limite où s'était arrêtée l'inondation, jusqu'au lit de la rivière, +plusieurs arpents de jardin, couverts d'une vase noire rayée de sables +rouges, offraient l'aspect de quelque forêt d'Amérique ravagée et entraînée +à demi par les débordements de l'Ohio ou du Missouri. Les jeunes arbres +renversés pêle-mêle entre-croisaient leurs troncs et leurs branches dans +des flaques d'eau stagnantes, qui ne pouvaient s'écouler sous ces digues +fortuites. De belles plantes flétries et souillées faisaient de vains +efforts pour se relever, et restaient couchées dans la boue, tandis que, +chez quelques autres, la végétation, satisfaite de l'humidité, avait fait +déjà éclore, sur des rameaux à demi brisés, des fleurs superbes et +triomphantes. Leur senteur délicieuse combattait l'odeur saumâtre des +terres limoneuses, et lorsqu'une faible brise soulevait la brume, ces +parfums et ces puanteurs étranges passaient alternativement. Une nuée de +grenouilles, qui semblaient être tombées avec la pluie, croassaient dans +les roseaux d'une manière épouvantable; et le bruit de l'usine, qu'il +n'était pas encore possible d'arrêter, et dont les rouages se fatiguaient +en pure perte, causait à M. Cardonnet une impatience fébrile. Cependant le +rossignol chantait dans les bocages restés debout, et saluait la pleine +lune avec l'insouciance d'un amant ou d'un artiste. C'était pourtant un +mélange de bonheur et de consternation, de laideur et de beauté, comme si +la puissante nature se fût moquée de pertes ruineuses pour les hommes, +légères pour elle qui n'avait besoin que d'une journée de soleil et d'une +nuit de fraîcheur pour les réparer. + +Malgré les efforts de Cardonnet pour concentrer sa réflexion sur ses +intérêts de famille, il était à chaque instant troublé et distrait par le +souci de ses intérêts pécuniaires. «Maudit ruisseau pensait-il, en fixant +malgré lui ses regards sur le torrent qui roulait fier et moqueur à ses +pieds, quand donc renonceras-tu à une lutte impossible? Je saurai bien +t'enchaîner et te contenir. Encore de la pierre, encore du fer, et tu +couleras captif dans les limites que ma main veut te tracer. Oh! je saurai +régler ta force insensée, prévoir tes caprices, stimuler tes langueurs et +briser tes colères. Le génie de l'homme doit rester ici vainqueur des +aveugles révoltes de la nature. Vingt ouvriers de plus, et tu sentiras le +frein. De l'argent, et toujours de l'argent! Il faut une bien petite +montagne de ce métal pour arrêter des montagnes d'eau. Tout est dans la +question de temps et d'opportunité. Il faut que mes produits arrivent au +jour marqué, pour compenser mes dépenses. Un mois d'indifférence et de +défaillance perdrait tout. Le crédit est un abîme qu'il faut creuser sans +hésitation, parce qu'au fond est le trésor du bénéfice. Creusons encore! +creusons toujours! Sot et lâche est celui qui s'arrête en chemin et qui +laisse ses avances et ses projets s'engloutir dans le vide. Non, non, +torrent perfide, terreurs de femmes, pronostics menteurs des envieux, vous +ne m'intimiderez pas, vous ne me ferez pas renoncer à mon œuvre, quand j'y +ai fait tant de sacrifices, quand la sueur de tant d'hommes a déjà coulé en +vain, quand mon cerveau a déjà dépensé tant d'efforts et mon intelligence +enfanté tant de prodiges! Ou cette eau roulera mon cadavre dans la fange, +ou elle portera docilement les trésors de mon industrie!» + +Et dans la tension pénible de sa volonté, M. Cardonnet frappait du pied le +rivage avec une sorte d'enthousiasme furieux. + +Cependant il en revint à penser que de son propre sein était sorti un +obstacle plus effrayant pour l'avenir que le torrent et les tempêtes. Son +fils pouvait tout contrarier ou du moins tout détruire en un jour. Quelles +que soient l'âpreté et la personnalité jalouse de l'homme, il ne peut +jamais se satisfaire en travaillant pour lui seul, et il n'est point de +capitaliste qui ne vive dans l'avenir par les liens de la famille. +Cardonnet sentait au fond de ses entrailles un amour sauvage pour son fils. +Oh! s'il avait pu refondre cette âme rebelle, et identifier Émile à sa +propre existence! Quel orgueil, quelle sécurité n'eût-il pas goûtés? Mais +cet entant, qui avait des facultés éminentes pour tout ce qui n'était pas +le vœu de son père, semblait avoir conçu pour la richesse un mépris +systématique, et il fallait trouver un joint, un point vulnérable pour +faire entrer en lui cette passion terrible. Cardonnet savait bien quelles +cordes il fallait faire vibrer; mais pourrait-il contrarier et changer +assez la nature de son propre esprit et de son propre talent, pour ne +produire aucune dissonance? L'instrument était à la fois délicat et +puissant. La moindre faute d'harmonie dans le système qu'il fallait exposer +trouverait un juge attentif et perspicace. + +Enfin il fallait que Cardonnet, cet homme à la fois violent et habile, mais +en qui les habitudes de domination l'emportaient sur celles de la ruse, se +livrât à lui-même un combat terrible, étouffât toute émotion emportée, et +parlât le langage d'une conviction qui n'était pas tout à fait la sienne. +Enfin, se sentant plus calme et se croyant suffisamment préparé, il fit +appeler Émile et retourna attendre à la même place où il avait été plongé +dans une longue et pénible méditation. + +«Eh bien, mon père, dit le jeune homme, en prenant sa main avec tendresse +et très ému, car il sentait approcher le moment où il saurait ce qui devait +l'emporter dans son cœur, ou de l'amour filial ou de la terreur et du +blâme, me voici bien disposé à recevoir avec respect les confidences que +vous m'avez promises. J'ai vingt et un ans, et je me sens devenir un homme. +Vous avez bien tardé à m'émanciper de la loi du silence et de la confiance +aveugle: mon cœur s'est soumis tant qu'il a pu, mais ma raison commence à +parler bien haut, et j'attends votre voix paternelle pour les mettre +d'accord. Vous allez le faire, je n'en doute pas, et m'ouvrir les portes de +la vie; car jusqu'ici je n'ai fait que rêver, attendre et chercher. J'ai +flotté dans des doutes étranges, et j'ai déjà bien souffert sans oser vous +le dire. A présent vous me guérirez, vous me donnerez la clef de ce +labyrinthe où je m'égare; vous me tracerez, vers l'avenir, une route que +j'aimerai à suivre. Heureux et fier si j'y peux marcher avec vous! + +--Mon enfant, répondit M. Cardonnet, un peu troublé de ce début plein +d'effusion, tu as pris _là-bas_, l'habitude d'un langage emphatique que je +ne peux pas imiter. Ces manières de dire sont mauvaises, en ce que l'esprit +s'échauffe et s'exalte, puis bientôt s'égare, dans un exercice de +sensibilité exagérée. Je sais que tu m'aimes et que tu crois en moi. Tu +sais que je te chéris uniquement, et que ton avenir est mon seul but, ma +seule pensée. Parlons donc raisonnablement, froidement, s'il est possible. +Récapitulons d'abord un peu ta courte et heureuse existence. Tu es né dans +l'aisance, et, comme je travaillais assidûment, la richesse est venue se +placer sous tes pas, si vite et si naturellement en apparence, que tu ne +t'en es guère aperçu. Chaque année augmentait la puissance d'extension de +ta carrière future, et tu étais à peine sorti de l'enfance que j'avais +songé à ta vieillesse et à l'avenir de tes enfants. Tu montrais +d'heureuses dispositions; mais ce n'était encore que pour des arts futiles, +des choses d'agrément, le dessin, la musique, la poésie ... J'ai dû +combattre et j'ai combattu le développement de ces instincts d'artiste, +quand j'ai vu qu'ils menaçaient d'envahir des facultés plus nécessaires et +plus sérieuses. + +«En créant ta fortune, je créais tes devoirs. Les beaux arts sont la +bénédiction et la richesse du pauvre; mais la richesse exige des forces +mieux trempées pour supporter le poids des obligations qu'elle impose. Je +me suis interrogé moi-même; j'ai vu ce qui avait manqué à mon éducation, et +j'ai pensé que nous devions nous compléter l'un par l'autre, puisque nous +étions, par la loi du sang, solidaires de la même entreprise. J'avais +l'intelligence des théories industrielles auxquelles je me suis voué; mais, +n'ayant pas été rompu à la pratique d'assez bonne heure, n'ayant pas étudié +la spécialité de ma vocation, n'arrivant que par l'instinct et une sorte de +divination aux solutions de la géométrie et de la mécanique, j'étais exposé +à faire des fautes, à m'engager dans de fausses voies, à me laisser égarer +par mes rêves ou ceux des autres, enfin à perdre, outre des sommes +d'argent, des jours, des semaines, des années, le temps enfin, qui est le +plus précieux de tous les capitaux. J'ai donc voulu que tu fusses instruit +dans ces sciences au sortir du collège, et tu t'es astreint, malgré ton +jeune âge, à des travaux ardus. Mais ton esprit a voulu bientôt prendre un +essor qui t'éloignait de mon but. + +«L'étude des sciences exactes te conduisait, malgré moi, malgré toi-même, à +la passion des sciences naturelles, et, prenant des chemins de rencontre, +tu ne songeais qu'à l'astronomie et aux rêveries des mondes où nous ne +pouvons pénétrer. Après une lutte où je ne fus pas le plus fort, je te fis +abandonner ces sciences, faute de pouvoir te ramener à une saine et utile +application; et renonçant à faire de toi un mécanicien, je cherchai en quoi +tu pourrais m'être utile. Quand je dis m'être utile, j'imagine que tu ne te +méprends pas sur le sens des mots. Ma fortune étant la tienne, je devais te +former pour cette œuvre qui bientôt aura probablement usé ma vie à ton +profit; c'est dans l'ordre. Je suis heureux de faire mon devoir, et j'y +persisterai malgré toi, s'il le faut. Mais la raison et l'amour paternel ne +devaient-ils pas me pousser à te rendre propre, sinon au développement, du +moins à la conservation et à la défense de cette fortune? L'ignorance où +j'étais de la législation m'avait mis cent fois à la merci des conseils +ignares ou perfides; j'avais été la proie de ces parasites de la chicane, +qui, n'ayant ni vrai savoir, ni saine intelligence des affaires, exigent +une soumission aveugle de leurs clients, et compromettent leurs plus graves +intérêts par sottise, entêtement, présomption, fausse tactique, vaines +subtilités et le reste. Je me suis dit alors qu'avec une intelligence +claire et prompte comme la tienne, tu pouvais, en peu d'années, apprendre +le droit, et te faire une assez juste idée des détails de la procédure, +pour n'avoir jamais besoin d'autre guide, d'autre conseil, d'autre +confident, surtout, que toi-même. Je n'ai jamais voulu faire de toi un +rhéteur, un avocat, un comédien de cour d'assises; mais je t'ai demandé de +prendre tes inscriptions et de passer tes examens ... Tu me l'avais promis! + +--Eh bien, mon père, me suis-je révolté, ai je manqué à ma parole? dit +Émile, surpris d'entendre M. Cardonnet parler avec un mépris superbe et +quasi insolent de ces professions, dont il avait essayé de faire ressortir +l'honneur et l'éclat, lorsqu'il s'était agi de décider son fils à les +étudier. + +--Émile, reprit l'industriel, je ne veux pas te faire de reproches; mais tu +as une manière passive et apathique de te résigner, cent fois pire que la +résistance. Si j'avais pu prévoir que tu perdrais ton temps, j'aurais vite +songé à quelque autre chose; car, je te l'ai dit, le temps est le capital +des capitaux, et voilà deux années de ton existence qui n'ont rien produit +pour le développement de tes moyens, et par conséquent pour ton avenir. + +--Je me flatte pourtant du contraire, dit Émile en souriant avec un mélange +de douceur et de fierté, et je puis vous assurer, mon père, que j'ai +beaucoup travaillé, beaucoup lu, beaucoup pensé, je n'ose pas dire beaucoup +acquis, durant mon séjour à Poitiers. + +--Oh! je sais fort bien ce que tu as lu et appris, Émile! je m'en suis +aperçu de reste à tes lettres, quand même je ne l'aurais pas su par mon +correspondant; et je te déclare que toute cette belle science +philosophico-métaphysico-politico-économique est ce qu'il y a, à mon sens, +de plus creux, de plus faux, de plus chimérique et de plus ridicule, pour +ne pas dire de plus dangereux, pour la jeunesse. C'est à tel point que tes +dernières lettres m'auraient fait pâmer de rire comme juge si, comme père, +je n'en avais éprouvé un chagrin mortel; et c'est précisément en voyant que +tu étais monté sur un nouveau dada, et que tu allais encore une fois +prendre ton vol à travers les espaces, que j'ai résolu de te rappeler +auprès de moi, soit pour un temps, soit pour toujours, si je ne réussis pas +à te remettre l'esprit. + +--Votre raillerie et votre dédain sont bien cruels, mon père, et affligent +plus mon cœur qu'ils ne blessent mon amour-propre. Que je ne sois pas +d'accord avec vous, c'est possible: je suis prêt à vous entendre refuser +toutes mes croyances; mais que, lorsque pour la première fois de ma vie, +j'éprouvais le besoin et j'avais le courage de verser dans votre sein +toutes mes pensées et toutes mes émotions, vous me repoussiez avec +ironie ... c'est bien amer, et cela me fait plus de mal que vous ne pensez. + +--Il y a plus d'orgueil que tu ne penses, toi, dans cette douceur puérile. +Ne suis-je, pas ton père, ton meilleur ami? Ne dois-je pas te faire +entendre la vérité quand tu t'abuses et te ramener quand tu t'égares? +Allons! arrière la vanité entre nous! Je fais de ton intelligence plus de +cas que toi-même, puisque je ne veux pas la laisser se détériorer par de +mauvais aliments. Écoute moi, Émile! je sais fort tien que c'est la mode +chez les jeunes gens d'aujourd'hui de se poser en législateurs, de +philosopher sur toutes choses, de réformer des institutions qui dureront +plus longtemps qu'eux, d'inventer des religions, des sociétés, une morale +nouvelle. L'imagination se plaît à ces chimères, et elles sont fort +innocentes quand elles ne durent pas trop longtemps. Mais il faut laisser +cela sur les bancs de l'école, et avant de la détruire, connaître et +pratiquer la société: on s'aperçoit bientôt qu'elle vaut encore mieux que +nous, et que le plus sage est de s'y soumettre avec adresse et tolérance. +Te voilà trop grand garçon pour gaspiller tes désirs et tes réflexions sur +un sujet sans fond. Je désire que tu t'attaches à la vie réelle, positive; +qu'au lieu de t'épuiser en critiques sur les lois qui nous gouvernent, tu +en étudies le sens et l'application. Si cette étude, au contraire, te porte +à un esprit de réaction et de dépit contre la vérité, il faut l'abandonner, +et aviser à trouver quelque chose d'utile à faire et à quoi tu te sentes +propre. Voyons, nous sommes ici pour nous entendre et pour conclure: pas de +vaines déclamations, pas de dithyrambes poétiques, contre le ciel et les +hommes! Pauvres créatures d'un jour, nous n'avons pas de temps à perdre à +interroger notre destinée avant et après notre courte apparition sur la +terre. Nous ne résoudrons jamais cette énigme. Nous avons pour devoir +religieux de travailler ici-bas sans relâche et de nous en aller sans +murmure. Nous devons compte de notre labeur à la génération qui nous +précède et qui nous forme, et à celle qui nous suit et que nous formons. +C'est pourquoi les liens de famille sont sacrés, et l'héritage inaliénable, +malgré vos belles théories communistes auxquelles je n'ai jamais pu rien +comprendre, parce qu'elles ne sont pas mûres, et qu'il faut encore des +siècles au genre humain pour les admettre. Réponds-moi, que veux-tu faire? + +--Je n'en sais absolument rien, répondit Émile accablé sous l'étroitesse et +la froideur de tant de lieux communs, débités avec une facilité hautaine et +brutale. Vous tranchez si fièrement des questions qu'il me faudra peut-être +toute ma vie pour résoudre, que je ne saurais vous suivre dans cette course +ardente vers un but inconnu. Je suis trop faible et trop borné apparemment +pour trouver dans ma propre activité la récompense ou le motif de tant +d'efforts. Mes goûts ne m'y portent nullement. J'aime le travail de +l'esprit, et j'aimerais celui du corps, si l'un devenait le serviteur de +l'autre pour conquérir les satisfactions du cœur; mais travailler pour +acquérir, et acquérir pour conserver, et pour acquérir encore, jusqu'à ce +que la mort mette un terme à cette soif aveugle, voilà ce qui n'a ni sens +ni attrait pour moi. Il n'est en moi aucune faculté que vous puissiez +employer à cet usage; je ne suis pas né joueur, et les chances passionnées +de la hausse et de la baisse d'une fortune ne me causeront jamais la +moindre émotion. + +«Si mes aspirations et mes enthousiasmes sont des chimères indignes d'un +esprit sérieux, s'il n'y a pas une vérité éternelle, une raison divine des +choses, un idéal qu'on puisse porter dans l'âme, pour se soutenir et se +diriger à travers les maux et les injustices du présent, je n'existe plus, +je ne crois plus à rien; je consens à mourir pour vous, mon père; mais +vivre et combattre comme vous et avec vous, je n'ai ni cœur, ni bras, ni +tête pour ce genre de travail.» + +M. Cardonnet se sentit frémir de colère, mais il se contint. Ce n'était pas +sans dessein qu'il avait provoqué si maladroitement l'indignation et la +résistance de son fils. Il avait voulu l'amener à dire toute sa pensée, et +tâter, pour ainsi dire, son enthousiasme. Quand il vit, au ton amer et à +l'expression désespérée du jeune homme, que cela était aussi sérieux qu'il +l'avait craint, il résolut de tourner l'obstacle, et de manœuvrer de +manière à ressaisir son influence. + + + + +XIII. + +LA LUTTE. + + +«Émile, reprit l'industriel avec un calme bien joué, je vois que nous +parlons depuis quelques instants sans nous comprendre, et que, si nous +continuons sur ce ton-là, tu vas me chercher querelle et me traiter comme +si tu étais un jeune saint et moi un vieux païen. A qui en as-tu? J'avais +bien raison, en commençant, de vouloir te mettre en garde contre +l'enthousiasme. Toute cette chaleur de cerveau n'est qu'une effervescence +de jeunesse, et tu ne comprendras plus à mon âge, quand tu auras un peu +l'expérience et l'habitude du devoir, qu'il soit nécessaire de se battre +les flancs pour être honnête et de faire sonner si haut ses convictions. +Prends garde à l'emphase, qui n'est que le langage de la vanité satisfaite. +Voyons, enfant, crois-tu, par hasard, que la loyauté, la moralité, la bonne +foi dans les engagements, les sentiments d'humanité, la pitié pour les +malheureux, le dévouement à son pays, le respect des droits d'autrui, les +vertus de famille et l'amour du prochain, soient des vertus bien rares, et +quasi impossibles dans le temps et le monde où nous vivons? + +--Oui, mon père, je le crois fermement. + +--Moi, je ne le pense pas. Je suis moins misanthrope à cinquante ans que +toi à vingt et un: j'ai moins mauvaise opinion de mes semblables, +apparemment faute de posséder tes lumières et la sûreté de ton coup +d'œil!... + +--Au nom du ciel! ne me raillez pas, mon père, vous me déchirez le cœur. + +--Eh bien, parlons sérieusement. Je veux bien supposer avec toi que ces +vertus soient la religion et la règle d'un petit nombre. Me feras-tu au +moins l'honneur de supposer qu'elles ne sont pas absolument inconnues à ton +père? + +--Mon père, la plupart de vos actions m'ont prouvé que faire le bien était +votre unique ambition. Pourquoi donc vos paroles semblent-elles prendre à +tâche de me prouver que vous avez un but moins noble? + +--Voilà où j'en veux venir précisément. Tu m'accordes d'avoir une conduite +irréprochable, et pourtant tu te scandalises de m'entendre invoquer le +calme de la raison et les conseils de la saine logique. Dis-moi, que +penserais-tu de ton père si, à toute heure, tu l'entendais déclamer contre +ceux qui n'imitent pas son exemple? Si, se posant en modèle, et tout gonflé +de l'amour et de l'admiration de lui-même, il te fatiguait à tout propos de +son propre éloge et d'anathèmes lancés au reste du genre humain? Tu +garderais le silence et tu jetterais un voile sur ce ridicule travers; +mais, malgré toi, tu penserais que ton brave homme de père a une faiblesse +déplorable et que sa vanité nuit à son mérite. + +--Sans doute, mon père, j'aime mieux votre réserve et le bon goût de votre +modestie; mais lorsque nous sommes seuls ensemble, et dans les rares et +solennelles occasions où, comme aujourd'hui, vous daigneriez m'ouvrir +votre cœur, ne serais-je pas bien heureux de vous entendre exalter les +grandes idées et me verser un saint enthousiasme, au lieu de vous voir +dénigrer et refouler mes aspirations avec mépris? + +--Ce ne sont ni les grandes idées que je méprise, ni tes bons désirs que je +raille. Ce que je repousse et veux étouffer en toi, ce sont les +déclamations, et les forfanteries des nouvelles écoles humanitaires. Je ne +puis souffrir qu'on érige en vérités inconnues jusqu'à ce jour des +principes aussi vieux que le monde. Je voudrais que tu aimasses le devoir +avec un calme inébranlable, et te le voir pratiquer avec le silence stoïque +de la vraie conviction. Crois-moi, ce n'est pas d'hier que nous connaissons +le bien et le mal, et, pour aimer la justice, je n'ai pas attendu que tu +allasses sucer la manne céleste en fumant des cigares sur le pavé de +Poitiers. + +--Tout cela peut être vrai en général, mon père, dit Émile ranimé par +l'ironie obstinée de M. Cardonnet. Il y a de vieux citoyens qui, comme +vous, pratiquent la vertu sans ostentation, et il peut y avoir +d'impertinents écoliers qui la prêchent sans l'aimer et quasi sans la +connaître. Mais ce dernier trait de satire, je ne saurais le prendre pour +moi, ni pour mes jeunes amis. Je ne crois pas être autre chose qu'un enfant +et ne me pique d'aucune expérience. Au contraire, je viens avec respect et +confiance, rempli seulement de bons instincts et de bonnes intentions, vous +demander la vérité, le conseil, l'exemple, l'aide et les moyens. Je n'ai +pour moi que mes jeunes idées et je vous en fais hommage. + +«Révolté des effrayantes contradictions que les lois de la société +connaissent et sanctionnent, je vous supplie de me dire comment vous avez +pu les accepter sans protestations et rester honnête homme. Je m'avoue +faible et ignorant, puisque je n'en aperçois pas la possibilité. Dites-le +moi donc enfin, au lieu de me couvrir de sarcasmes glacés. Suis-je coupable +de demander la lumière? suis-je insolent et fou parce que je veux savoir +les lois de ma conscience et le but de ma vie? Oui, votre caractère est +digne, et votre tenue sage et mesurée; oui, votre cœur est bon et votre +main libérale. Oui, vous secourez le pauvre et vous récompensez son labeur. + +«Mais où allez-vous par ce chemin si droit et si sûr? Je trouve que parfois +vous manquez d'indulgence, et votre sévérité m'a effrayé souvent. + +«Je me suis toujours dit que vous aviez la vue plus claire et l'esprit plus +prévoyant que les natures tendres et timides, que le mal momentané que vous +faisiez souffrir était en vue d'un bien durable et d'un talent assuré; +aussi, malgré mes répugnances pour les études que vous m'imposiez, malgré +mes goûts sacrifiés à vos vues cachées, mes désirs souvent froissés et +étouffés en naissant, je me suis imposé la loi de vous suivre et de vous +obéir en tout. + +«Mais le moment est venu où il faut que vous m'ouvriez les yeux, si vous +voulez que je puisse accomplir cet effort surhumain; car l'étude du droit +ne satisfait pas ma conscience: je ne conçois pas que je puisse jamais +m'engager dans les luttes de la procédure, encore moins que je m'astreigne +comme vous à presser le travail des hommes à mon profit, si je ne vois +clairement où je vais et quel sacrifice utile à l'humanité j'aurai accompli +au prix de mon bonheur. + +--Ton bonheur serait donc de ne rien faire et de vivre les bras croisés, à +regarder les astres? Il semble que tout travail t'irrite ou te fatigue, +même le droit, que tous les jeunes gens apprennent en se jouant? + +--Mon père, vous savez bien le contraire; vous m'avez vu me passionner +pour des études plus abstraites, et vous m'avez arrêté comme si j'avais +couru à ma perte. Vous savez bien, pourtant, quel était mon vœu, lorsque +vous me pressiez de chercher une application matérielle des sciences que je +préférais. Vous ne vouliez pas que je fusse artiste et poëte: peut-être +aviez-vous raison; mais j'aurais pu être naturaliste, tout au moins +agriculteur, et vous m'en avez empêché. C'était pourtant une application +réelle et pratique. + +«L'amour de la nature m'entraînait à la vie des champs. Le plaisir infini +que je trouvais à sonder ses lois et ses mystères, me conduisait +naturellement à pénétrer ses forces cachées, et à vouloir les diriger et +les féconder par un travail intelligent. + +«Oui, là était ma vocation, n'en doutez pas. L'agriculture est en enfance; +le paysan s'épuise aux travaux grossiers de la routine; des terres immenses +sont incultes. La science décuplerait les richesses territoriales et +allégerait la fatigue de l'homme. + +«Mes idées sur la société s'accordaient avec le rêve de cet avenir. Je vous +demandais de m'envoyer étudier dans quelque ferme-modèle. J'aurais été +heureux de me faire paysan, de travailler d'esprit et de corps, d'être en +contact perpétuel avec les hommes et les choses de la nature. Je me serais +instruit avec ardeur, j'aurais creusé plus avant que d'autres peut-être le +champ des découvertes! Et, un jour, sur quelque lande déserte et nue +transformée par mes soins, j'aurais fondé une colonie d'hommes libres, +vivant en frères et m'aimant comme un frère. + +«C'était là toute mon ambition, toute ma soif de fortune et de gloire. +Était-ce donc insensé? et pourquoi avez-vous exigé que j'allasse apprendre +servilement un code qui ne sera jamais le mien? + +--Voilà, voilà! dit M. Cardonnet en haussant les épaules; voilà l'utopie +du frère Émile, frère morave, quaker, néo-chrétien, néo-platonicien, que +sais-je? C'est superbe, mais c'est absurde. + +--Eh bien, dites donc pourquoi, mon père; car vous prononcez toujours la +sentence sans la motiver. + +--Parce que, mêlant tes utopies de socialiste à tes spéculations creuses de +savant, tu aurais versé des trésors sur la pierre, tu n'aurais fait pousser +ni froment sur le sol stérile, ni hommes capables de vivre en frères sur la +terre commune. Tu aurais dépensé follement d'une main ce que j'aurais +amassé de l'autre; et à quarante ans, épuisé de fantaisies, à bout de génie +et de confiance, dégoûté de l'imbécillité ou de la perversité de tes +disciples, fou peut-être, car c'est ainsi que finissent les âmes sensibles +et romanesques, lorsqu'elles veulent appliquer leurs rêves, tu me serais +revenu accablé de ton impuissance, irrité contre l'humanité, et trop vieux +pour reprendre le bon chemin. Au lieu que, si tu m'écoutes et me suis, nous +marcherons ensemble sur une route droite et sûre, et avant qu'il soit dix +ans, nous aurons fait une fortune dont je n'ose te dire le chiffre, tu n'y +croirais pas. + +--Admettons que ce ne soit pas un rêve, aussi, mon père, et peu m'importe +jusqu'à présent; que ferons-nous de cette fortune? + +--Tout ce que tu voudras, tout le bien que tu rêveras alors; car je ne suis +pas inquiet pour la raison et la prudence, si tu laisses venir l'expérience +de la vie, et mûrir paisiblement ta cervelle. + +--Eh quoi! nous ferons le bien? oui, c'est de cela qu'il faut me parler, +mon père, et je suis tout oreilles! Quel sera ce bonheur dont nous doterons +les hommes? + +--Tu le demandes! Quel mystère divin cherches-tu donc ailleurs que dans les +choses humaines? Nous aurons procuré à toute une province les bienfaits de +l'industrie! Et ne sommes-nous pas déjà sur la voie? Le travail n'est-il +pas la source et l'aliment du travail? ne faisons-nous pas travailler déjà +ici plus d'hommes en un jour que l'agriculture et les petites industries +barbares que je tends à supprimer n'en occupaient dans un mois? Leurs +salaires ne sont-ils pas augmentés? Ne sont-ils pas à même d'acquérir +l'esprit d'ordre, la prévoyance, la sobriété, toutes les vertus qui leur +manquent? Où donc sont cachées ces vertus, seul bonheur du pauvre? dans le +travail absorbant, dans la fatigue salutaire et dans le salaire +proportionné. Le bon ouvrier a l'esprit de famille, le respect de la +propriété, la soumission aux lois, l'économie, l'habitude et les trésors de +l'épargne. C'est l'oisiveté de tous les mauvais raisonnements qu'elle +engendre qui le perdent. Occupez-le, écrasez-le de besogne; il est robuste, +il le deviendra davantage; il ne rêvera plus le bouleversement de la +société. Il mettra de la règle dans sa conduite, de la propreté dans sa +maison, il y apportera le bien-être et la sécurité. Et s'il devient vieux +et infirme, quelque bonne volonté que vous ayez de le secourir, ce ne sera +plus nécessaire. Il aura songé lui-même à l'avenir; il n'aura pas besoin +d'aumônes et de protections comme votre ami Jappeloup le vagabond; il sera +véritablement un homme libre. Il n'y a pas d'autre moyen de sauver le +peuple, Émile. Je suis fâché de te dire que ce sera plus long à réaliser qu +une utopie à concevoir; mais si l'entreprise est rude et longue, elle est +digne d'un philosophe comme toi, et je ne la trouve pas au-dessus des +forces d'un travailleur de mon espèce. + +--Quoi! c'est là tout l'idéal de l'industrie, dit Émile, écrasé sous cette +conclusion. Le peuple n'a pas d'autre avenir que le travail incessant, au +profit d'une classe qui ne travaillera jamais? + +--Telle n'est pas ma pensée, reprit M. Cardonnet, Je hais et méprise les +oisifs: c'est pour cela que je n'aime pas les poëtes et les métaphysiciens. +Je veux que tout le monde travaille suivant ses facultés, et mon idéal, +puisque ce mot te plaît, ne serait pas éloigné de celui des +saint-simoniens: _A chacun suivant sa capacité_, la récompense +proportionnée au mérite. Mais, dans le temps où nous vivons, l'industrie +n'a pas encore assez pris son essor pour qu'on puisse songer à un système +moral de répartition. Il faut voir ce qui est et n'envisager que le +possible. Tout le mouvement du siècle tourne à l'industrie. Que l'industrie +règne donc et triomphe; que tous les hommes travaillent: qui du bras, qui +de la tête; c'est à celui qui a plus de tête que de bras à diriger les +autres; il a le droit et le devoir de faire fortune. Sa richesse devient +sacrée, puisqu'elle est destinée à s'accroître, afin d'accroître le travail +et le salaire. Que la société concoure donc, par tous les moyens, à asseoir +la puissance de l'homme capable! sa capacité est un bienfait public; et que +lui-même s'efforce d'augmenter sans cesse son activité: c'est son devoir +personnel, sa religion, sa philosophie. En somme, il faut être riche pour +devenir toujours plus riche, vous l'avez dit, Émile, sans comprendre que +vous disiez la plus excellente des vérités. + +--Ainsi, mon père, vous ne donnez à l'homme qu'autant qu'il travaille? Mais +comptez-vous donc pour rien celui qui ne peut pas travailler? + +--Je trouve, dans la richesse, les moyens de pouvoir secourir l'infirme et +l'idiot. + +--Mais le paresseux? + +--J'essaie de le corriger; et, si je ne réussis pas, je l'abandonne aux +lois de répression, vu qu'il ne tarde pas à être nuisible et à encourir +leur rigueur. + +--Dans une société parfaite, cela pourrait être juste parce que le +paresseux deviendrait une monstrueuse exception; mais, dans l'exercice +d'une autorité aussi sévère que la vôtre, lorsque vous demandez au +travailleur toute sa force, tout son temps, toute sa pensée, toute sa vie, +oh! que de paresseux seraient chassés et abandonnés. + +--Avec les bienfaits de l'industrie, on arriverait dans peu à augmenter +tellement le bien-être des classes pauvres, qu'il serait facile de fonder +des écoles presque gratuites, où leurs enfants apprendraient l'amour du +travail. + +--Je crois que vous vous trompez, mon père; mais quand il serait vrai que +les enrichis songeront à l'éducation du pauvre, l'amour du travail sans +relâche, et sans autre compensation qu'un peu de sécurité pour la +vieillesse, est si contraire à la nature, qu'on ne l'inspirera jamais à +l'enfance. Quelques natures exceptionnelles, dévorées d'activité ou +d'ambition, feront le sacrifice de leur jeunesse; mais quiconque sera +simple, aimant, porté à la rêverie, à d'innocents et légitimes plaisirs, et +soumis à ces besoins d'affection et de calme qui sont le bien-être légitime +de l'espèce humaine, fuira cette geôle du travail exclusif où vous voulez +l'enfermer, et préférera encore les hasards de la misère à la sécurité de +l'esclavage. Ah! mon père, par votre rude organisation, par votre puissance +infatigable, par votre sobriété stoïque et votre habitude de labeur +effréné, vous êtes un homme d'exception, et vous concevez une société faite +à votre image, vous ne vous apercevez pas qu'il ne s'y trouve de place +avantageuse que pour des hommes d'exception. Ah! permettez-moi de vous le +dire, c'est là une utopie plus effrayante que les miennes. + +--Eh bien, Émile, puisses-tu l'avoir, cette utopie, dit M. Cardonnet avec +chaleur; elle est une source de force et un stimulant précieux pour cette +société de rêveurs, d'oisifs et d'apathiques où je me consume +d'impatience. Sois pareil à moi, et si nous trouvions en France, à l'heure +qu'il est, cent hommes semblables à nous, je te réponds que dans cent ans +ce ne seraient plus des exceptions. L'activité est contagieuse, +entraînante, prestigieuse! c'est par elle que Napoléon a dominé l'Europe: +il l'eût possédée, si, au lieu d'être guerrier, il eût été industriel. Oh! +puisque tu es enthousiaste; sois-le donc à ma manière! secoue ta langueur +et partage ma fièvre! Si nous n'entraînons pas encore l'humanité, nous +aurons ouvert de larges tranchées où nos descendants la verront se remuer +avec un sainte fureur. + +--Non, mon père, non, jamais; s'écria Émile épouvanté de l'énergie terrible +de M. Cardonnet: car ce n'est pas la route de l'humanité. Il n'y a là ni +amour, ni pitié, ni tendresse. L'homme n'est pas né pour ne connaître que +la souffrance et n'étendre ses conquêtes que sur la matière. Les conquêtes +de l'intelligence dans le domaine des idées, les jouissances et les +délicatesses du cœur, dont vous ne faites que des accessoires bien +gouvernés dans la vie du travailleur, seront toujours le plus noble et le +plus doux besoin de l'homme bien organisé. Vous ne voyez donc pas que vous +retranchez tout un côté des intentions et des bienfaits de la Divinité? que +vous ne laissez pas à l'esclavage du travail le temps de respirer et de se +reconnaître? que l'éducation dirigée vers le gain ne fera que des machines +brutales, et non des hommes complets? Vous dites que vous concevez un idéal +dans la suite des siècles, qu'un temps peut venir où chacun sera rétribué +suivant sa capacité? Eh bien, cette formule est fausse parce qu'elle est +incomplète, et si l'on n'y ajoute celle-ci: «à chacun suivant ses besoins;» +c'est l'injustice, c'est le droit du plus fort par l'intelligence et par la +volonté, c'est l'aristocratie et le privilége sous d'autres formes. + +«O mon père, au lieu de lutter avec les forts contre les faibles, luttons +avec les faibles contre les forts. Essayons! mais alors ne songeons point à +faire fortune, renonçons à capitaliser pour notre compte. Consentez-y, +puisque j'y consens, moi, pour qui vous travaillez aujourd'hui. Tâchons de +nous identifier l'un à l'autre de cette façon, et renonçons au gain +personnel en embrassant le travail. Puisque nous ne pouvons à nous seuls +créer une société où tous seraient solidaires les uns les autres, soyons +comme ouvriers de l'avenir, dévoués aux faibles et aux incapables d'à +présent. + +«Si le génie de Napoléon eût été formé à cette doctrine, peut-être eût-elle +converti le monde; mais qu'on trouve cent hommes semblables à nous, et que +cette fièvre d'acquérir soit un zèle divin, que la soif de la charité nous +dévore, associons tous nos travailleurs à tous nos bénéfices, que notre +grande fortune ne soit pas votre propriété et mon héritage, mais la +richesse de quiconque nous aura aidés suivant ses moyens et ses forces à la +fonder; que le manœuvre qui apporte sa pierre soit mis à même de connaître +autant de jouissances matérielles que vous qui apportez votre génie; qu'il +puisse, lui aussi, habiter une belle maison, respirer un air pur, se +nourrir d'aliments sains, se reposer après la fatigue, et donner +l'éducation à ses enfants; que notre récompense ne soit pas dans le vain +luxe dont nous pouvons nous entourer, vous et moi, mais dans la joie +d'avoir fait des heureux, je comprendrai cette ambition et j'en serai +dévoré. Et alors, mon père, mon bon père, votre œuvre sera bénie. + +«Cette paresse, cette apathie qui vous irritent et qui ne sont que le +résultat d'une lutte où quelques-uns triomphent au détriment d'un grand +nombre qui succombe et se décourage, disparaîtront d'elles mêmes par la +force des choses! Alors vous trouverez tant de zèle et d'amour autour de +vous, que vous ne serez plus obligé de vous épuiser seul pour stimuler tous +les autres. Comment pourrait-il en être autrement aujourd'hui, et de quoi +vous plaignez vous? + +«Sous la loi de l'égoïsme, chacun donne sa force et sa volonté en +proportion de ce qu'il en retire de profits. Belle merveille, que vous, qui +recueillez tout, vous soyez le seul ardent et assidu, tandis que le +salarié, qui ne recueillera chez vous qu'une aumône un peu plus libérale +qu'ailleurs, ne vous apporte qu'un peu plus de son zèle. + +«Vous augmentez le salaire, c'est beau sans doute, et, vous valez mieux que +la plupart de vos concurrents qui voudraient le diminuer; mais vous pouvez +décupler, centupler le zèle, faire éclore comme par miracle le feu du +dévouement, l'intelligence du cœur dans ces âmes engourdies et affaissées, +et vous ne le voudriez pas! + +«Et pourquoi donc, mon père? Ce ne sont pas les jouissances du luxe que +vous aimez, puisque vous ne jouissez de rien, si ce n'est de l'ivresse de +vos projets et de vos conquêtes. Eh bien, supprimez le bénéfice personnel: +vous n'en avez que faire, et moi j'y renonce avec transport. Soyons +seulement les dépositaires et les gérants de la conquête commune. Cette +fortune rêvée, dont vous n'osez pas dire le chiffre, dépassera tellement +vos prévisions et vos espérances, que bientôt vous aurez acquis de quoi +donner à vos travailleurs des jouissances morales, intellectuelles et +physiques, qui en feront des hommes nouveaux, des hommes complets, de vrais +hommes, enfin! car jusqu'ici je n'en vois nulle part. Tout équilibre est +rompu; je ne vois que des fourbes et des brutes, des tyrans et des serfs, +des aigles puissants et voraces, des passereaux stupides et poltrons +destinés à leur servir de pâture. Nous vivons suivant la loi aveugle de la +nature sauvage; le code de l'instinct farouche qui régit la brute est +encore l'âme de notre prétendue civilisation, et nous osons dire que +l'industrie va sauver le monde sans sortir de cette voie! Non, non, mon +père, erreur et mensonge que toutes ces déclamations de l'économie +politique à l'ordre du jour! Si vous me forcez à être riche et puissant, +comme vous me l'avez dit tant de fois, et si, en raison de la grossière +influence de l'argent, les adorateurs de l'argent m'envoient représenter +leurs intérêts aux conseils de la nation, je dirai ce que j'ai dans l'âme; +je parlerai, et je ne parlerai qu'une fois sans doute: car on m'imposera +silence ou l'on me fera sortir de l'enceinte; mais ce que je dirai, on s'en +souviendra; et ceux qui m'auront élu se repentiront de leur choix!» + +Cette discussion se prolongea fort avant dans la nuit, et on peut bien +penser qu'Émile ne convertit pas son père. M. Cardonnet n'était ni méchant, +ni impie, ni coupable volontairement envers Dieu ou les hommes. Il avait +même bien réellement certaines vertus pratiques et une grande capacité +spéciale. Mais son caractère de fer était le résultat d'une âme absolument +vide d'idéal. + +Il aimait son fils et ne pouvait le comprendre. Il soignait et protégeait +sa femme, mais il n'avait jamais songé qu'à étouffer en elle toute +initiative qui eût pu embarrasser sa marche journalière. Il eût voulu +pouvoir réduire Émile de la même façon; mais, reconnaissant que cela était +impossible, il en éprouva un violent chagrin, et même ces larmes de dépit +mouillèrent ses paupières brûlantes dans cette veillée orageuse. Il croyait +sincèrement être dans la logique, dans la seule véritablement admissible et +praticable. + +Il se demandait par quelle fatalité il avait pour fils un rêveur et un +utopiste, et plus d'une fois il éleva vers le ciel ses bras d'athlète, +demandant avec une angoisse inexprimable, quel crime il avait commis, pour +être frappé d'un tel malheur. + +Émile, épuisé de fatigue et de chagrin, finit par avoir pitié de cette âme +blessée et de cet incurable aveuglement. + +«Ne parlons donc plus jamais de ces choses-là, mon père, dit-il en essuyant +aussi des larmes qui prenaient leur source plus avant dans son cœur: nous +ne pouvons nous identifier l'un à l'autre. Je ne puis que continuer à faire +acte de soumission et d'amour filial, sans me préoccuper davantage de +moi-même et d'un bonheur que je vous sacrifie. Que m'ordonnez-vous? + +«Dois-je retourner à Poitiers et y terminer mes études jusqu'à ce que je +passe mes examens? Dois-je rester ici et vous servir de secrétaire ou de +régisseur? Je fermerai les yeux, et je travaillerai comme une machine tant +qu'il me sera possible! Je me considérerai comme votre employé, je serai à +votre service ... + +--Et tu ne me regarderas plus comme ton père? dit M. Cardonnet. Non, Émile, +reste auprès de moi, sois libre, je te donne trois mois, pendant lesquels, +vivant dans le sein de ta famille, loin des déclamations des philosophes +imberbes qui t'ont perdu, tu reviendras toi-même à la raison. Tu es doué +d'un tempérament robuste, et le travail absorbant de la pensée t'a +peut-être trop échauffé le cerveau. Je te considère comme un enfant malade +et te reprends à la campagne pour te guérir. Promène-toi, chasse, monte à +cheval, distrais-toi, en un mot, afin de rétablir ton équilibre qui me +paraît plus dérangé que celui de la société. J'espère que tu adouciras ton +intolérance, en voyant que ton intérieur n'est pas un foyer de scélératesse +et de corruption. Dans quelque temps, peut-être, tu me diras que les +rêveries creuses t'ennuient et que tu sens le besoin de m'aider +volontairement.» + +Émile courba la tête sans répliquer, et quitta son père en le pressant +dans ses bras avec un sentiment de douleur profonde. M. Cardonnet, n'ayant +rien trouvé de mieux que de temporiser, s'agita longtemps dans son lit, et +finit par s'endormir en se disant, contre son habitude, qu'il fallait +parfois compter sur la Providence plus que sur soi-même. + + + + +XIV. + +PREMIER AMOUR. + + +L'énergique Cardonnet, tout entier à ses occupations journalières, ou assez +maître de lui-même pour ne pas laisser voir la moindre trace de sa +souffrance intérieure, avait repris dès le lendemain sa glaciale dignité. + +Émile, accablé d'effroi et de tristesse, s'efforçait de sourire à sa mère, +qui s'inquiétait de son air distrait et de sa figure altérée. Mais, à force +de timidité, cette femme n'avait plus même la pénétration qui appartient à +son sexe. Toutes ses facultés étaient émoussées, et à quarante ans elle +était déjà octogénaire au moral. Elle aimait pourtant encore son mari, par +suite d'un besoin d'aimer qui n'avait jamais été satisfait. Elle n'avait +pas de reproche bien formulé à lui faire; car il ne l'avait jamais froissée +ni asservie ostensiblement; mais tout élan de cœur ou d'imagination avait +toujours été refoulé en elle par l'ironie et une sorte de pitié +dédaigneuse, et elle s'était habituée à n'avoir pas une pensée, pas une +volonté en dehors du cercle tracé autour d'elle par une main rigide. + +Veiller à tous les détails du ménage était devenu pour elle plus qu'une +occupation sage et volontaire; on lui en avait fait une loi si sérieuse et +si sacrée, qu'une matrone romaine eût pu lui être tout au plus comparée +pour la solennité puérile du labeur domestique. + +Elle offrait donc dans sa personne l'étrange anachronisme d'une femme de +nos jours, capable de raisonner et de sentir, mais ayant fait sur elle-même +l'effort insensé de rétrograder de quelques milliers d'années pour se +rendre toute semblable à une de ces femmes de l'antiquité qui mettaient +leur gloire à proclamer l'infériorité de leur sexe. + +Ce qu'il y avait de bizarre et de triste en ceci, c'est qu'elle n'en avait +point la conviction, et qu'elle agissait ainsi, disait-elle tout bas, pour +avoir la paix. Et elle ne l'avait point! Plus elle s'immolait, plus son +maître s'ennuyait d'elle. + +Rien n'efface et ne détruit rapidement l'intelligence comme la soumission +aveugle. + +Madame Cardonnet en était un exemple. + +Son cerveau s'était amoindri dans l'esclavage, et son époux, ne comprenant +pas que c'était là l'ouvrage de sa domination, en était venu à la dédaigner +secrètement. + +Quelques années auparavant, Cardonnet avait été effroyablement jaloux, et +sa femme, quoique usée et flétrie, tremblait encore à l'idée qu'il pût lui +supposer une pensée légère. Elle avait pris l'habitude de ne pas entendre +et de ne pas voir, afin de pouvoir dire avec assurance, quand on lui +parlait d'un homme quelconque: «Je ne l'ai pas regardé, je ne sais pas ce +qu'il a dit, je n'ai fait aucune attention à lui.» C'est tout au plus si +elle osait examiner et interroger son fils; car, pour son mari, si elle +s'inquiétait d'un redoublement de pâleur sur son visage ou de sévérité dans +son regard, il la forçait bien vite à baisser les yeux en lui disant: +«Qu'ai-je donc d'extraordinaire, que vous me contemplez comme si vous ne me +connaissiez pas?» Quelquefois, le soir, il s'apercevait qu'elle avait +pleuré, et il redevenait tendre à sa manière: «Voyons, qu'y a-t-il? la +pauvre petite femme a quelque ennui? Avez-vous envie d'un cachemire? +Voulez-vous que je vous mène promener en voiture? Non? Alors ce sont les +camélias qui ont gelé? On vous en fera venir de Paris qui auront une +meilleure santé et qui seront si beaux, que vous ne regretterez pas les +anciens.» Et, en effet, il ne manquait pas une occasion de satisfaire, à +quelque prix que ce fût, les goûts innocents de sa compagne. Il exigeait +même qu'elle fût plus richement parée qu'elle n'en avait le désir. Il +pensait que les femmes sont des enfants qu'il faut récompenser de leur +sagesse par des jouets et des futilités. + +«Il est certain, se disait alors madame Cardonnet, que mon mari m'aime +beaucoup et qu'il est rempli d'attentions pour moi. De quoi puis-je me +plaindre et d'où vient que je me sens toujours triste?» + +Elle vit Émile sombre et abattu, et ne sut pas lui arracher le secret de sa +douleur. Elle l'interrogea fastidieusement sur sa santé, et lui conseilla +de se coucher de bonne heure. Elle pressentait bien quelque chose de plus +sérieux que les suites d'une insomnie; mais elle se disait qu'il valait +mieux laisser un chagrin s'endormir dans le silence que de l'entretenir par +l'épanchement. + +Le soir, Émile, en se promenant à l'entrée du village, rencontra Jean +Jappeloup, qui, revenu depuis quelques heures, fêtait joyeusement son +arrivée avec plusieurs amis, sur le seuil d'une habitation rustique. + +«Eh bien, lui dit le jeune homme en lui tendant la main, vos affaires sont +elles arrangées?... + +--Avec la justice, oui, Monsieur; mais pas encore avec la misère. J'ai fait +mes soumissions, j'ai raisonné de mon mieux avec le procureur du roi, il +m'a écouté avec patience: il m'a bien dit quelques bêtises en manière de +sermon; mais ce n'est pas un mauvais homme, et il allait me renvoyer, en +me disant qu'il ferait son possible pour m'épargner les poursuites, lorsque +vos lettres sont arrivées. Il les a lues sans faire semblant de rien; mais +il y a eu égard, car il m'a dit: «Eh bien, tenez-vous en repos, fixez-vous +quelque part, ne braconnez plus, travaillez, et tout s'arrangera.» Me voilà +donc; mes amis m'ont bien reçu, comme vous voyez, puisque déjà cette maison +s'ouvre pour me loger en attendant. Mais il faut que je songe au plus +pressé, qui est de gagner de quoi me vêtir, et, avant la nuit, je vas faire +le tour du village, pour avoir de l'ouvrage chez les braves gens. + +--Écoutez, Jean, lui dit Émile en s'attachant à ses pas: je ne dispose pas +de grandes ressources; mon père me fait une pension, et je ne sais point +s'il me la continuera, maintenant que je vais vivre près de lui; mais il me +reste quelques centaines de francs dont je n'ai pas besoin ici, et que je +vous prie d'accepter pour vous vêtir et pourvoir à vos premiers besoins. +Vous me ferez beaucoup de peine si vous me refusez. Dans quelques jours, +votre rancune mal fondée contre mon père sera passée, et vous viendrez lui +demander de l'ouvrage; ou bien, autorisez-moi à lui en demander pour vous: +il vous paiera mieux que vous ne serez payé partout ailleurs, et il se +relâchera, j'en suis certain, de la sévérité de ses premières conditions; +ainsi ... + +--Non, monsieur Émile, répondit le charpentier. Rien de tout cela, ni votre +argent, ni l'ouvrage de votre père. Je ne sais pas comment M. Cardonnet +vous traite et vous entretient, mais je sais qu'un jeune homme comme vous +est fort gêné quand il n'a pas dans sa poche une pièce d'or ou d'argent +pour s'en faire honneur dans l'occasion. Vous m'avez rendu assez de +services, je suis content de vous, et, si je trouve l'occasion, vous verrez +que vous n'avez pas tendu la main à un ingrat. Quant à servir votre père +d'une manière ou de l'autre, jamais! j'ai failli faire cette sottise, et +Dieu ne l'a pas permis. Je lui pardonne la manière dont il m'a fait arrêter +par Caillaud, c'est une mauvaise action! Mais comme il ne savait peut-être +pas que ce pauvre garçon est mon filleul, et comme depuis il a écrit du +bien de moi au procureur du roi pour me faire pardonner, je ne dois plus +penser à ma rancune. D'ailleurs, à cause de vous, maintenant je la mettrais +sous mes pieds. Mais travailler à bâtir vos usines? Non! vous n'avez pas +besoin de mes bras; vous en trouverez assez d'autres, et vous savez mes +raisons. Ce que vous faites là est mauvais et ruinera bien des gens, si +cela ne ruine pas tout le monde un jour. + +«Déjà vos digues et vos réservoirs font _patouiller_ tous les petits +moulins au-dessus de vous sur le courant. Déjà tous vos amas de pierre et +de terre ont gâté les prés d'alentour, quand l'eau a emporté tout cela chez +les voisins. Toujours, voyez-vous, même contre son gré, le riche fait tort +au pauvre. Je ne veux pas qu'il soit dit que Jean Jappeloup a mis la main à +la ruine de son endroit. Ne m'en parlez plus. Je veux reprendre mon petit +travail, et il ne me manquera pas. + +«A présent que vos grands travaux absorbent tous mes confrères, personne, +dans le bourg, ne peut plus trouver d'ouvriers. J'hériterai de la clientèle +des autres, sauf à la leur rendre quand la vôtre leur manquera. Car, je +vous vous le dis, votre père graisse sa roue en payant cher aujourd'hui la +sueur de l'ouvrier; mais il ne pourra pas continuer longtemps sur ce +pied-là, autrement ses dépenses l'emporteraient sur ses profits. Un jour +viendra ... un jour qui n'est peut-être pas loin! où il fera travailler au +rabais, et alors malheur à ceux qui auront sacrifié leur position à de +belles promesses! Ils seront forcés d'en passer par où votre père voudra, +et le moment sera venu de rendre gorge. + +«Vous ne le croyez pas? Tant mieux pour vous! ça prouve que vous ne serez +pas de moitié dans le mal qui se prépare; mais vous n'empêcherez rien. +Bonsoir donc, mon brave enfant! ne parlez pas pour moi à votre père; je +vous ferais mentir. Le bon Dieu m'a tiré de peine; je veux le contenter en +tout maintenant et ne faire que ce que ma conscience ne me reprochera pas. +Pauvre, je serai plus utile aux pauvres que votre père avec toute sa +richesse. Je bâtirai pour mes pareils, et ils auront plus de profit à me +payer peu qu'ils n'en auront à gagner gros chez vous. Vous verrez ça, +monsieur Émile, et tout le monde dira que j'avais raison; mais il sera trop +tard pour se repentir d'avoir passé la tête dans le licou!» + +Émile ne put vaincre l'obstination du charpentier et rentra chez lui encore +plus triste qu'il n'en était sorti. + +Les prédications de cet ouvrier incorruptible lui causaient un vague +effroi. + +Il rencontra aux abords de l'usine le secrétaire de son père, M. Galuchet, +un gros jeune homme, très-capable de faire des chiffres, très-borné à tous +autres égards. + +C'était l'heure du repos; Galuchet la mettait à profit en pêchant des +goujons. C'était son passe-temps favori; et quand il en avait beaucoup dans +son panier, il les comptait, et les additionnant avec le chiffre de ses +précédentes conquêtes, il était heureux de dire, en retirant sa ligne: + +«Voici le sept cent quatre-vingt-deuxième goujon que j'ai pris avec cet +hameçon-là depuis deux mois. Je suis bien fâché de n'avoir pas compté ceux +de l'année dernière. + +Émile s'appuya contre un arbre, pour le regarder pêcher. L'attention +flegmatique et la patience puérile de ce garçon le révoltaient. Il ne +concevait pas qu'il pût se trouver parfaitement heureux, par la seule +raison qu'il avait des appointements qui le mettaient à l'abri du besoin. +Il essaya de le faire causer, se disant qu'il découvrirait peut-être, sous +cette épaisse enveloppe, quelque trait de flamme, quelque motif de +sympathie, qui lui ferait de la société de ce jeune homme une ressource +morale dans sa détresse. Mais M. Cardonnet choisissait ses fonctionnaires +d'un œil et d'une main sûrs. Constant Galuchet était un crétin; il ne +comprenait rien, il ne savait rien en dehors de l'arithmétique et de la +tenue des livres. Quand il avait fait des chiffres pendant douze heures, il +lui restait à peine assez de raisonnement pour attraper des goujons. + +Cependant Émile lui fit dire, par hasard, quelques paroles qui jetèrent une +clarté sinistre dans son esprit. Cette machine humaine était capable de +supputer les profits et les pertes, et d'établir la balance au bas d'une +feuille de papier. Tout en montrant la plus parfaite ignorance des projets +et des ressources de M. Cardonnet, Constant fit l'observation que la paie +des ouvriers était exorbitante, et que si, dans deux mois, on ne la +réduisait de moitié, les fonds engagés dans l'affaire seraient +insuffisants. + +«Mais cela ne peut pas inquiéter monsieur votre père, ajouta-t-il; on paie +l'ouvrier comme on nourrit le cheval à proportion du travail qu'on exige. +Quand on veut doubler l'ouvrage on double le salaire, comme on double +l'avoine. Puis, quand on n'est plus si pressé, on baisse et on rationne à +l'avenant. + +--Mon père n'agira pas ainsi, dit Émile: pour des chevaux peut-être, mais +non pour des hommes. + +--Ne dites pas cela, Monsieur, reprit Galuchet; monsieur votre père est une +forte tête, il ne fera pas de sottises, soyez tranquille.» + +Et il emporta ses goujons, charmé d'avoir rassuré le fils sur les +apparentes imprudences du père. + +«Oh! s'il en était ainsi! pensait Émile en marchant avec agitation au bord +de la rivière; s'il y avait un calcul inhumain, dans cette générosité +momentanée! si Jean avait deviné juste! si mon père, tout en suivant les +doctrines aveugles de la société, n'avait pas des vertus et des lumières +supérieures à celles des autres spéculateurs, pour atténuer les effets +désastreux de son ambition!... Mais, non, c'est impossible! mon père est +bon, il aime ses semblables ...» + +Émile avait pourtant la mort dans l'âme; toute cette activité, toute cette +vie dépensée au profit de son avenir, le faisaient reculer de dégoût et +d'effroi. Il se demandait comment tous ces ouvriers de sa fortune ne le +haïssaient pas, et il était prêt à se haïr lui-même pour rétablir la +justice. + +Un profond ennui pesa encore sur lui le lendemain, mais il vit arriver avec +une sorte de joie le jour qu'il devait consacrer en partie à M. de +Boisguilbault, parce qu'il s'était promis d'aller, sans rien dire à +personne, passer la journée à Châteaubrun. Au moment où il montait à +cheval, M. Cardonnet vint lui adresser quelques railleries: + +«Tu t'y prends de bonne heure, pour aller à Boisguilbault! il paraît que +l'entretien de cet aimable marquis a des charmes pour toi; je ne m'en +serais jamais douté, et je ne sais quel secret tu possèdes pour ne pas +t'endormir entre chacune de ses phrases. + +--Mon père, si c'est là une manière de me faire savoir que ma démarche vous +déplaît, dit Émile en faisant avec dépit le mouvement de descendre de +cheval, je suis prêt à y renoncer, bien que j'aie accepté une invitation +pour aujourd'hui. + +--Moi! reprit l'industriel, il m'est absolument indifférent que tu +t'ennuies là ou ailleurs. Puisque la maison paternelle est celle où tu te +déplais le plus, je désire que celle des nobles personnages que tu +fréquentes te dédommage un peu.» + +En toute autre circonstance, Émile eût retardé son départ, pour montrer ou +du moins pour faire croire que le reproche n'était pas mérité; mais il +commençait à comprendre que la tactique de son père était de le railler +quand il voulait le faire parler; et comme il sentait un attrait invincible +le pousser vers Châteaubrun, il résolut de ne pas se laisser surprendre. + +Quoique rien au monde ne lui fût plus sensible que la moquerie des êtres +qu'il aimait, il fit un effort pour affecter de la prendre cette fois en +bonne part. + +«Je me promets tant de plaisir, en effet, chez M. de Boisguilbault, dit-il, +que je vais prendre le plus long pour m'y rendre, et que mon école +buissonnière sera probablement de cinq ou six lieues, à moins que vous +n'ayez besoin de moi, mon père, auquel cas je vous sacrifierais volontiers +les délices d'une promenade en plein soleil dans des chemins à pic.» + +Mais M. Cardonnet ne fut pas dupe de son stratagème, et il lui répondit +avec un regard clair et pénétrant: + +«Va où le démon de la jeunesse te pousse! je ne m'en inquiète pas, et pour +cause. + +--Eh bien, se dit Émile en prenant le galop, si vous ne vous en inquiétez +pas, je ne m'inquiéterai pas davantage de vos menaces!» + +Et, sentant malgré lui le feu de la colère bouillonner dans son sein, il +fournit une course violente pour se calmer. + +«Mon Dieu, pensait-il peu de moments après, pardonnez-moi ces mouvements de +dépit que je ne puis réprimer. Vous savez pourtant que mon cœur est plein +d'amour, et qu'il ne demande qu'à respecter et à chérir ce père qui prend à +tâche de refouler tous ses élans et de glacer toutes ses tendresses.» + +Soit hésitation, soit prudence, il fit un assez long détour avant de se +diriger sur Châteaubrun; et quand, du haut d'une colline, il se vit +très-éloigné des ruines qui se dessinaient à l'horizon, il sentit un si vif +regret du temps perdu, qu'il mit les éperons dans le ventre de son cheval +pour y arriver plus vite. + +Il y arriva en effet du côté de la Creuse en moins d'une demi-heure, +presque à vol d'oiseau, après avoir mis cent fois sa vie en péril à +franchir les fossés et à galoper sur le bord des précipices. Un désir +violent, dont il ne voulait pourtant pas se rendre compte, lui donnait des +ailes. + +«Je ne l'aime pas, se disait-il, je la connais à peine, je ne peux pas +l'aimer! D'ailleurs, je l'aimerais en vain! Ce n'est pas _elle_ qui +m'attire plus que son excellent père, son château romantique, son entourage +de repos, de bonheur et d'insouciance; j'ai besoin de voir des gens heureux +pour oublier que je ne le suis pas, que je ne le serai jamais!» + +Il rencontra Sylvain Charasson, occupé à tendre une vergée dans la Creuse. +L'enfant courut vers lui d'un air joyeux et empressé: + +«Vous ne trouverez pas M. Antoine, lui dit-il; il est allé vendre six +moutons à la foire; mais mademoiselle Janille est à la maison, et +mademoiselle Gilberte aussi. + +--Crois-tu que je ne les dérangerai pas? + +--Oh! du tout, du tout, monsieur Émile; elles seront bien contentes de vous +voir, car elles parlent bien souvent de vous à dîner avec M. Antoine. Elles +disent qu'elles font grand cas de vous. + +--Prends donc mon cheval, dit Émile: j'irai plus vite à pied. + +--Oui, oui, reprit l'enfant. Tenez, là, derrière l'ancienne terrasse. Vous +attraperez la brèche, vous sauterez un peu, et vous serez dans la cour. +C'est le chemin _au Jean_.» + +Émile sauta sur l'herbe qui amortit le bruit, et approcha du pavillon +carré, sans avoir effrayé les deux chèvres qui semblaient déjà le +connaître. + +Monsieur Sacripant, qui n'était pas plus fier que son maître et ne +dédaignait pas de faire, au besoin, l'office de chien de berger, quoiqu'il +appartînt à la race plus noble des chasseurs, avait conduit les moutons à +la foire. + +Au moment d'entrer, Émile s'aperçut que le cœur lui battait si fort, +émotion qu'il attribua à son ascension rapide sur le flanc du rocher, qu'il +s'arrêta un peu pour se remettre et faire convenablement son entrée. Il +entendait dans l'intérieur le bruit d'un rouet, et jamais aucune musique +n'avait retenti plus agréablement à son oreille. Puis le sifflement sourd +du petit instrument de travail s'arrêta, et il reconnut la voix de Gilberte +qui disait: + +«Eh bien, c'est vrai, Janille, je ne m'amuse pas les jours où mon père est +absent. Si je n'étais pas avec toi, je m'ennuierais peut-être tout à fait. + +--Travaille, ma fille, travaille, répondit Janille: c'est le moyen de ne +jamais s'ennuyer. + +--Mais je travaille et je ne m'amuse pourtant pas. Je sais bien qu'il n'y a +pas de nécessité à s'amuser; mais moi, je m'amuse toujours, je suis +toujours prête à rire et à sauter, quand mon père est avec nous. Conviens, +petite mère, que s'il nous fallait vivre longtemps séparées de lui, nous +perdrions toute notre gaieté et tout notre bonheur! Oh! vivre sans mon +père, ce serait impossible! j'aimerais autant mourir tout de suite. + +--Eh bien, voilà de jolies idées! reprit Janille; à quoi diantre allez-vous +penser, petite tête? Ton père est encore jeune et bien portant, grâce à +Dieu! d'où te vient donc cette folie depuis deux ou trois jours? + +--Comment, depuis deux ou trois jours? + +--Mais oui, depuis trois ou quatre jours, même! il t'est arrivé plusieurs +fois de te tourmenter de ce que nous deviendrions si, ce qu'à Dieu ne +plaise, nous perdions ton bon père. + +--Si nous le perdions! s'écria Gilberte. Oh! ne dis pas un mot pareil, cela +fait frémir; et je n'y ai jamais pensé. Oh! non, je ne pourrais pas penser +à cela! + +--En bien, ne voilà-t-il pas que vous êtes tout en larmes? Fi! +Mademoiselle! voulez-vous faire pleurer aussi votre mère Janille? oui-dà, +M. Antoine serait content s'il vous voyait les yeux rouges en rentrant! Il +serait capable de pleurer aussi, le cher homme! Allons, tu n'as pas assez +promené aujourd'hui, mon enfant, serre ta laine, et allons faire manger nos +poules. Ça te distraira de voir les jolis perdreaux que ta petite Blanche a +couvés.» + +Émile entendit un baiser maternel de Janille clore ce discours, et comme +ces deux femmes allaient le trouver à la porte, il s'éloigna et toussa un +peu pour les avertir de son arrivée. + +«Ah! s'écria Gilberte, quelqu'un dans la cour! Je me sens toute en joie, je +suis sûre que c'est mon père!» + +Et elle s'élança étourdiment à la rencontre d'Émile, si vite, qu'en se +trouvant avec lui sur le seuil de la porte elle faillit tomber dans ses +bras. Mais quelle que fût sa confusion en reconnaissant sa méprise, elle +fut moindre que le trouble d'Émile; car, dans sa candeur, elle en sortit +par un éclat de rire, tandis qu'à l'idée d'une accolade qui ne lui était +pas destinée, mais qu'il avait été bien près de recevoir, le jeune homme +perdit tout à fait contenance. + +Gilberte était si belle avec ses yeux encore humides de larmes et son rire +enfantin et frais, qu'il en eut comme un éblouissement, et ne se demanda +plus si c'était le bon Antoine, les belles ruines ou la charmante Gilberte +qu'il s'était tant hâté de revoir. + +«Eh bien, eh bien, dit Janille, vous nous avez fait quasi peur; mais soyez +le bienvenu, monsieur Émile, comme dit notre maître; M. Antoine ne tardera +pas beaucoup à rentrer. En attendant, vous allez vous rafraîchir; j'irai +tirer du vin à la cave.» + +Émile s'y opposa, et, la retenant par sa manche: + +«Si vous allez à la cave, j'irai avec vous, dit-il, non pour boire votre +vin; mais pour voir ce caveau que vous m'avez dit si curieux, si profond et +si sombre. + +--Vous n'irez pas maintenant, répondit Janille; il y fait trop froid et +vous avez trop chaud. Oui, vous avez chaud! vous êtes rouge comme une +fraise. Vous allez vous reposer un brin, et puis, en attendant M. Antoine, +nous vous ferons voir les caveaux, les souterrains, et tout le château, que +vous n'avez pas encore bien examiné, quoiqu'il en vaille la peine. Ah mais! +il y a des gens qui viennent de bien loin pour le voir; ça nous ennuie bien +un peu, et ma fille s'en va lire dans sa chambre tandis qu'ils sont là; +mais M. Antoine dit qu'on ne peut pas refuser l'entrée, surtout à des +voyageurs qui ont fait beaucoup de chemin, et que, quand on est +propriétaire d'un endroit curieux et intéressant, on n'a pas le droit +d'empêcher les autres d'en jouir.» + +Janille prêtait un peu à son maître le raisonnement qu'elle lui avait mis +dans l'esprit et dans la bouche. Le fait est qu'elle retirait de +l'exhibition de ses ruines un certain pécule qu'elle employait, comme tout +ce qui lui appartenait, à augmenter secrètement le bien-être de la famille. + +Émile, pressé d'accepter un rafraîchissement quelconque, consentit à +prendre un verre d'eau, et, comme Janille voulut courir elle-même remplir +sa cruche à la fontaine, il resta seul avec mademoiselle de Châteaubrun. + + + + +XV. + +L'ESCALIER. + + +Si un roué peut s'applaudir du hasard inespéré qui lui procure un +tête-à-tête avec l'objet de ses entreprises, un jeune homme pur et +sincèrement épris se trouve plutôt confus, et presque effrayé, lorsqu'une +telle bonne fortune lui arrive pour la première fois. + +Il en fut ainsi d'Émile Cardonnet: le respect que lui inspirait +mademoiselle de Châteaubrun était si profond, qu'il eût craint de lever les +yeux sur elle en cet instant, et de se montrer, en quoi que ce soit, +indigne de la confiance qu'on lui témoignait. + +Gilberte, plus naïve encore, n'éprouva point le même embarras. La pensée +qu'Émile pût abuser, même par une parole légère, de son isolement et de son +inexpérience, ne pouvait trouver place dans un esprit aussi noble et aussi +candide que le sien, et sa sainte ignorance la préservait de tout soupçon +de ce genre. Elle rompit donc le silence la première, et sa voix ramena, +comme par enchantement, le calme dans le sein agité du jeune visiteur. Il +est des voix si sympathiques et si pénétrantes, qu'il suffirait de les +entendre articuler quelques mots, pour prendre en affection, même sans les +voir, les personnes dont elles expriment le caractère. Celle de Gilberte +était de ce nombre. On sentait, à l'écouter parler, rire ou chanter, qu'il +n'y avait jamais eu dans son âme une pensée mauvaise, ou seulement +chagrine. + +Ce qui nous touche et nous charme dans le chant des oiseaux, ce n'est pas +tant cette mélodie étrangère à nos conventions musicales, et la puissance +extraordinaire de ce timbre flexible, qu'un certain accent d'innocence +primitive, dont rien ne peut donner l'idée dans la langue des hommes. Il +semblait, en écoutant Gilberte, qu'on pût lui appliquer cette comparaison, +et que les choses les plus indifférentes, en passant par sa bouche, eussent +un sens supérieur à celui qu'elles exprimaient par elles-mêmes. + +«Nous avons vu notre ami Jean ce matin, dit-elle; il est venu avec le jour, +et il a emporté tous les outils de mon père, pour commencer sa première +journée de travail; car il a déjà trouvé de l'ouvrage, et nous espérons +bien qu'il n'en manquera pas. Il nous a raconté tout ce que vous aviez fait +et voulu faire pour lui, encore hier soir, et je vous assure, Monsieur, +que, malgré la fierté et peut-être la rudesse de ses refus, il en est +reconnaissant comme il doit l'être. + +--Ce que j'ai pu faire pour lui est si peu de chose, que je suis honteux +d'en entendre parler, dit Émile. Je suis triste surtout de voir son +obstination le priver de ressources assurées, car il me semble que sa +position est encore bien précaire. Recommencer avec rien, à soixante ans, +toute une vie de travail, et n'avoir ni maisons, ni habits, ni même les +outils nécessaires, c'est effrayant, n'est-ce pas, Mademoiselle? + +--Eh bien, je ne m'en effraie pourtant pas, répondit Gilberte. Élevée dans +l'incertain et quasi au jour le jour, j'ai peut-être pris moi-même +l'habitude de cette heureuse insouciance de la pauvreté. Ou mon caractère +est fait ainsi naturellement, ou bien l'insouciance de Jean me rassure; +mais il est certain que, dans nos félicitations de ce matin, aucun de nous +n'a ressenti la moindre inquiétude. Il faut si peu de chose à Jean pour le +satisfaire! Il a une sobriété et une santé de sauvage. Jamais il ne s'est +mieux porté que pendant deux mois qu'il a vécu dans les bois, marchant tout +le jour et dormant en plein air le plus souvent[1]. Il prétend que sa vue +s'est éclaircie, que sa jeunesse est revenue, et que, si l'été avait pu +durer toujours, il n'aurait jamais eu besoin de retourner vivre au village. +Mais, au fond du cœur, il a pour son pays natal une tendresse invincible, +et d'ailleurs, l'inaction ne peut lui plaire longtemps. Nous l'avons pressé +ce matin de s'établir chez nous, et d'y vivre comme nous, sans souci du +lendemain. + +[FOOTNOTE 1: Il y a une manière de coucher sainement a la belle étoile, +malgré la fraîcheur du climat, qui est bien connue de tous les bouviers, +mais dont probablement peu de nos lecteurs parisiens s'aviseraient. C'est +d'entrer dans un pâturage, de faire lever un des bœufs qui y sont couchés, +et de s'étendre à sa place. Lorsqu'on se sent refroidir et gagner par +l'humidité, il ne s'agit que de faire lever un autre bœuf. La place +occupée pendant quelques heures par le corps de ces animaux est toujours +parfaitement séchée, et d'une chaleur agréable et salutaire.] + +«--Il y a bien assez de place ici, et bien assez de matériaux, lui disait +mon père, pour que tu te bâtisses une habitation. J'ai assez de pierres et +de vieux arbres pour te fournir le bois de construction. Je t'aiderai à +élever ta demeure comme tu m'as aidé à relever la mienne.» + +«Mais Jean ne pouvait entendre à cela. + +«--Eh bien, disait-il, que ferai-je donc pour tuer le temps, quand vous +m'aurez établi en seigneur? Je ne peux pas vivre de mes rentes, et je ne +veux pas être à votre charge pendant trente ans que j'ai peut-être encore à +exister ... Quand même vous seriez assez riche pour cela, moi je périrais +d'ennui. C'est bon pour vous, monsieur Antoine, qui avez été élevé pour ne +rien faire. Quoique vous ne soyez pas fainéant, et vous l'avez prouvé! il +ne vous en a rien coûté de reprendre l'habitude de vivre en _Monsieur_; +mais moi, je ne dois plus ni courir ni chasser: j'aurais donc les bras +croisés? Je deviendrais fou au bout de la première semaine.» + +--Ainsi, dit Émile qui pensait à la théorie de son père sur le travail +incessant et la vieillesse sans repos, Jean n'éprouvera jamais le besoin +d'être libre, quoiqu'il fasse tant de sacrifices à sa prétendue liberté. + +--Mais, dit Gilberte un peu surprise, est-ce que la liberté et l'oisiveté +sont la même chose? Je ne crois pas. Jean aime passionnément le travail, et +toute sa liberté consiste à choisir celui qui lui plaît; quand il travaille +pour satisfaire son goût et son invention naturelle, il ne le fait qu'avec +plus d'ardeur. + +--Oui, Mademoiselle, vous avez raison! dit Émile avec une mélancolie +soudaine, et tout est là. L'homme est né pour travailler toujours, mais +conformément à ses aptitudes, et dans la mesure du plaisir qu'il y trouve! +Ah! que ne suis-je un habile charpentier! avec quelle joie n'irais je pas +travailler avec Jean Jappeloup, et au profit d'un homme si sage et si +désintéressé! + +--Eh bien, Monsieur, dit Janille qui rentrait, portant avec prétention son +amphore de grès sur la tête, pour se donner un air robuste, voilà que vous +dites comme M. Antoine. Ne voulait-il pas, ce matin, partir pour Gargilesse +avec Jean, afin de travailler avec lui à la journée, comme autrefois? +Pauvre cher homme! son bon cœur l'emportait jusque-là. + +«--Tu m'as fait gagner ma vie assez longtemps, disait-il; je veux t'aider à +gagner la tienne. Tu ne veux pas partager ma table et ma maison: reçois au +moins le prix de mon travail, puisque ce sera du superflu pour moi.» + +«Et M. Antoine le ferait comme il le dit. A son âge et avec son rang il +irait encore cogner comme un sourd sur ces grandes pièces de bois! + +--Et pourquoi l'en as-tu empêché, mère Janille? dit Gilberte avec émotion. +Pourquoi Jean s'y est-il obstinément refusé? Mon père ne s'en fût pas plus +mal porté, et ce serait conforme à tous les nobles mouvements de sa vie! +Ah! que ne puis-je, moi aussi, soulever une hache, et me faire l'apprenti +de l'homme qui a si longtemps nourri mon père, tandis que, sans rien +comprendre à mon existence, j'apprenais à chanter et à dessiner pour vous +obéir! Ah! vraiment, les femmes ne sont bonnes à rien en ce monde! + +--Comment, comment, les femmes ne sont bonnes à rien! s'écria Janille: eh +bien, donc, partons toutes les deux, montons sur les toits, équarrissons +des poutres et enfonçons des chevilles. Vrai, je m'en tirerais encore mieux +que vous, toute vieille et petite que je suis; mais pendant ce temps-là, +votre papa, qui est adroit de ses mains comme une grenouille de sa queue, +filera nos quenouilles et Jean repassera nos bavolets. + +--Tu as raison, mère, répondit Gilberte; mon rouet est chargé et je n'ai +rien fait d'aujourd'hui. Si nous nous hâtons, nous aurons bien de quoi +faire des habits de drap pour Jean avant que l'hiver vienne. Je vais +travailler et réparer le temps perdu; mais il n'en est pas moins vrai que +tu es une aristocrate, toi, qui ne veux pas que mon père redevienne ouvrier +quand il lui plaît. + +--Sachez donc la vérité, dit Janille d'un air de confidence solennelle: M. +Antoine n'a jamais pu être un bon ouvrier. Il avait plus de courage que +d'habileté, et si je l'ai laissé travailler, c'était pour l'empêcher de +s'ennuyer et de se décourager. Demandez à Jean s'il n'avait pas deux fois +plus de peine à réparer les erreurs de Monsieur, que s'il eût opéré tout +seul? Mais Monsieur avait l'air de faire beaucoup d'ouvrage, ça contentait +les pratiques, et il était bien payé. Mais il n'en est pas moins vrai que +je n'étais jamais tranquille dans ce temps-là, et que je ne le regrette +pas. Je frémissais toujours que M. Antoine ne s'abattit un bras ou une +jambe en croyant frapper sur une solive, ou qu'il ne se laissât choir du +haut de son échelle, quand, avec ses distractions, il s'installait +là-dessus comme au coin de son feu. + +--Tu me fais peur, Janille, dit Gilberte. Oh! en ce cas, tu fais bien de le +dégoûter par tes railleries de recommencer, et, en cela comme en tout, tu +es notre Providence!» + +Mademoiselle de Châteaubrun disait encore plus vrai qu'elle ne croyait. +Janille avait été le bon ange attaché à l'existence d'Antoine de +Châteaubrun. Sans sa prudence, sa domination maternelle et la finesse de +son jugement, cet homme excellent n'eût pas traversé la misère sans s'y +amoindrir un peu au moral. Il n'eût pas sauvé, du moins, sa dignité +extérieure aussi bien que la candeur de ses instincts généreux. Il eût +péché souvent par trop de résignation et d'abandon de lui-même. Porté à +l'épanchement et à la prodigalité, il fût devenu intempérant; il eût pris +autant des défauts du peuple que de ses qualités, et peut-être eût-il fini +par mériter par quelque endroit le dédain que de sottes gens et de vaniteux +parvenus se croyaient en droit d'avoir pour lui, quand même. + +Mais, grâce à Janille, qui, sans le contrarier ouvertement, avait toujours +maintenu l'équilibre et ramené la modération, il était sorti de l'épreuve +avec honneur, et il n'avait point cessé de mériter l'estime et le respect +des gens sages. + +Le bruit du rouet de Gilberte interrompit la conversation, ou du moins la +rendit moins suivie. Elle ne voulait plus s'interrompre qu'elle n'eût fini +sa tâche; et pourtant elle y mettait encore plus d'ardeur que le motif +apparent de son activité n'en comportait. Elle pressait Émile de ne pas +s'ennuyer à entendre ce sifflement monotone, et d'aller explorer les ruines +avec Janille; mais, comme Janille aussi voulait achever sa quenouille, +Gilberte se hâtait doublement, sans s'en rendre compte, afin d'avoir +terminé aussitôt qu'elle, et de pouvoir être de la promenade. + +«J'ai honte de mon inaction, dit Émile, qui n'osait pas trop regarder les +beaux bras et les mouvements de la jeune fileuse, de peur de rencontrer les +petits yeux perçants de Janille; n'avez-vous donc pas quelque ouvrage à me +donner aussi? + +--Et que savez-vous faire? dit Gilberte en souriant. + +--Tout ce que sait faire Sylvain Charasson, je m'en flatte, répondit il. + +--Je vous enverrais bien arroser mes laitues, dit Janille en riant tout à +fait, mais cela nous priverait de votre compagnie. Si vous remontiez la +pendule qui est arrêtée? + +--Oh! elle est arrêtée depuis trois jours, dit Gilberte, et je n'ai pu la +faire marcher. Je crois bien qu'il y a quelque chose de cassé. + +--Eh! c'est mon affaire, s'écria Émile; j'ai étudié, à mon corps défendant, +il est vrai, un peu de mécanique, et je ne crois pas que ce coucou soit +bien compliqué. + +--Et si vous me cassez tout à fait mon horloge? dit Janille. + +--Eh! laissez-la-lui casser, si ça l'amuse, dit Gilberte, avec un air de +bonté où l'on retrouvait la libérale insouciance de son père. + +--Je demande à la casser, reprit Émile, si tel est son destin, pourvu qu'on +me permette de la remplacer. + +--Oh! oui-dà! s'il en arrive ainsi, dit Janille, je la veux toute pareille, +ni plus belle ni plus grande; celle-là nous est commode: elle sonne clair +et ne nous casse pas la tête.» + +Émile se mit à l'œuvre; il démonta le coucou d'Allemagne, et, l'ayant +examiné, il n'y trouva qu'un peu de poussière à faire disparaître de +l'intérieur. Penché sur la table auprès de Gilberte, il nettoya et rétablit +avec soin la machine rustique, tout en échangeant avec les deux femmes +quelques paroles où l'enjouement amena une sorte de douce familiarité. + +On dit qu'on s'épanche et se livre en mangeant ensemble, mais c'est bien +plutôt en travaillant ensemble qu'on sent et laisse venir la bienveillante +intimité. + +Tous trois l'éprouvèrent; lorsqu'ils eurent fini leur mutuelle tâche, ils +étaient presque membres de la même famille. + +«C'est affaire à vous, dit Janille, en voyant marcher son coucou; et vous +feriez presque un horloger. Ah ça, allons nous promener maintenant; je vas +d'abord allumer ma lanterne pour vous conduire dans les caveaux. + +--Monsieur, dit Gilberte lorsque Janille fut sortie, vous avez dit tout à +l'heure que vous comptiez dîner chez M. de Boisguilbault: ne puis-je vous +demander quelle impression vous a faite cet homme-là? + +--J'aurais de la peine à la définir, répondit Émile. C'est un mélange +d'éloignement et de sympathie si étrange, que j'ai besoin de le voir encore +et de l'examiner beaucoup et d'y réfléchir encore après, pour me bien +rendre compte d'un caractère si bizarre. Ne le connaissez-vous pas, +Mademoiselle, et ne pouvez-vous m'aider à le comprendre? + +--Je ne le connais pas du tout; je l'ai entrevu une ou deux fois dans ma +vie, quoique nous demeurions bien près de chez lui, et, d'après ce que j'en +avais entendu dire, j'avais une grande envie de le regarder; mais il +passait à cheval sur le même chemin que nous et, du plus loin qu'il nous +apercevait, mon père et moi, il prenait le grand trot, nous faisait un +salut sans nous regarder, sans paraître même savoir qui nous étions, et +disparaissait au plus vite; on eût dit qu'il voulait se cacher dans la +poussière que soulevaient les pieds de son cheval. + +--Quoique si proche voisin, M. de Châteaubrun n'a plus la moindre relation +avec lui? + +--Oh! ceci est fort étrange, dit Gilberte en baissant la voix d'un air de +confidence naïve; mais je peux bien vous en parler, monsieur Émile, parce +qu'il me semble que vous devez éclaircir quelque chose dans ce mystère. Mon +père a été intimement lié dans sa jeunesse avec M. de Boisguilbault. Je +sais cela, bien qu'il n'en parle jamais et que Janille évite de me répondre +quand je l'interroge; mais Jean, qui n'en sait pas plus long que moi sur +les causes de leur rupture, m'a souvent dit qu'il les avait vus +inséparables. C'est ce qui m'a toujours fait penser que M. de Boisguilbault +n'est ni si fier ni si froid qu'il le paraît; car l'enjouement et la +vivacité de mon père n'eussent pu s'accommoder d'un caractère hautain et +d'un cœur sec. Je dois vous confier aussi que j'ai surpris quelques +réflexions échangées entre mon père et Janille à propos de lui, dans des +moments où ils croyaient que je ne les entendais pas. Mon père disait que +le seul malheur irréparable de sa vie était d'avoir perdu l'amitié de M. de +Boisguilbault, qu'il ne s'en consolerait jamais, et que s'il pouvait donner +un œil, un bras et une jambe pour la reconquérir, il n'hésiterait pas. +Janille traitait ces plaintes de folies et lui conseillait de ne jamais +faire la moindre démarche, parce qu'elle connaissait bien l'homme, et qu'il +n'oublierait jamais ce qui les avait brouillés. + +«-Eh bien, disait alors mon père, j'aimerais mieux une explication, des +reproches; j'aurais mieux aimé un duel, alors que nous étions encore à peu +près d'égale force pour nous mesurer, que ce silence implacable et cette +persistance glacée qui me percent le cœur. Non, Janille, non, je n'en +prendrai jamais mon parti, et si je meurs sans qu'il m'ait serré la main, +je ne mourrai pas content d'avoir vécu.» + +«Janille essayait de le distraire, et elle en venait à bout, parce que mon +père est mobile, et trop affectueux pour vouloir affliger les autres de sa +tristesse. Mais vous, monsieur Émile, qui aimez tant vos parents, vous +comprenez bien que ce chagrin secret de mon père a toujours pesé sur mon +âme, depuis le jour où je l'ai pénétré. Aussi, je ne sais pas ce que je +n'entreprendrais pas pour le lui ôter. Depuis un an, j'y pense sans cesse, +et vingt fois j'ai rêvé que j'allais à Boisguilbault, que je me jetais aux +pieds de cet homme sévère, et que je lui disais: + +«--Mon père est le meilleur des hommes et le plus fidèle de vos amis. Ses +vertus l'ont rendu heureux en dépit de sa mauvaise fortune; il n'a qu'un +seul chagrin, mais il est profond, et d'un mot vous pouvez le faire +cesser.» + +«Mais il me repoussait et me chassait de chez lui avec fureur. Je +m'éveillais tout effrayée, et une nuit que je criai en prononçant son nom, +Janille se releva, et me pressant dans ses bras: + +«--Pourquoi penses-tu à ce vilain homme? me dit-elle; il n'a aucun pouvoir +sur toi, et il n'oserait s'attaquer à ton père.» + +«J'ai vu par là que Janille le haïssait; mais quand il lui arrive de dire +un mot contre lui, mon père prend chaudement sa défense. Qu'y a-t-il entre +eux? Presque rien, peut-être. Une susceptibilité puérile, un différend à +propos de chasse, à ce que prétend Jean Jappeloup. Si cela était certain, +ne serait-il pas possible de les réconcilier? Mon père, aussi, rêve de M. +de Boisguilbault, et quelquefois, lorsqu'il s'assoupit sur sa chaise après +souper, il prononce son nom avec une angoisse profonde. Monsieur Émile, je +m'en rapporte à votre générosité et à votre prudence pour faire parler, +s'il est possible, M. de Boisguilbault. Je me suis toujours promis de +saisir la première occasion qui se présenterait pour tâcher de rapprocher +deux hommes qui se sont tant aimés, et si Jean avait pu entrer tout à fait +en grâce auprès du marquis, j'aurais espéré beaucoup de sa hardiesse et de +son esprit naturel. Mais lui aussi est victime d'une bizarrerie de ce +personnage, et je ne vois que vous qui puissiez venir à mon aide. + +--Vous ne doutez pas que ce ne soit désormais ma plus constante +résolution,» répondit Émile avec feu. Et comme il entendait revenir Janille +dont les petits sabots résonnaient sur les dalles, il monta sur une chaise +comme pour consolider la pendule, mais en effet pour cacher le trouble +délicieux que faisait naître en lui la confiance de Gilberte. + +Gilberte aussi était émue; elle avait fait un grand effort de courage pour +ouvrir son cœur à un jeune homme qu'elle connaissait à peine; et elle +m'était ni assez enfant, ni assez campagnarde, pour ne pas savoir qu'elle +avait agi en dehors des convenances. + +Cette loyale fille souffrait déjà un peu d'avoir un petit secret pour +Janille; mais elle se rassurait en pensant à la pureté de ses intentions, +et il lui était impossible de croire Émile capable d'en abuser. Pour la +première fois de sa vie, elle eut un instinct de ruse féminine en voyant +rentrer sa gouvernante. Elle sentait qu'elle avait le visage en feu, et +elle se baissa comme pour chercher une aiguille qu'elle avait fait tomber à +dessein. + +La pénétration de Janille fut donc mise en défaut par deux enfants fort peu +habiles à tous autres égards, et l'on entreprit gaiement l'exploration des +souterrains. + +Celui qui était placé immédiatement au-dessous du pavillon carré donnait +entrée à un escalier rapide, qui s'enfonçait à une profondeur effrayante +dans le roc. Janille marchait devant, d'un pas délibéré, et avec l'habitude +que lui avaient donnée ses fonctions de _cicérone_ auprès des voyageurs. +Émile la suivait pour frayer le chemin à Gilberte, qui n'était ni +maladroite ni pusillanime, mais pour laquelle Janille tremblait sans cesse. + +«Prends garde, ma petite, lui criait-elle à chaque instant. Monsieur Émile, +retenez-la si elle tombe. Mademoiselle est distraite comme son cher père: +c'est de famille. Ce sont des enfants qui se seraient tués cent fois, si je +n'avais pas eu toujours l'œil sur eux.» + +Émile était heureux de pouvoir prendre un peu du rôle de Janille. Il +écartait les décombres, et, comme l'escalier devenait de plus en plus +difficile et dégradé, il se crut autorisé à offrir sa main, qui fut refusée +d'abord, et enfin acceptée comme assez nécessaire. + +Qui peut dépeindre la violence et l'ivresse d'un premier amour dans une âme +énergique? Émile trembla si fort en recevant la main de Gilberte dans la +sienne, qu'il ne pouvait plus ni parler ni plaisanter arec Janille, ni +répondre à Gilberte, qui plaisantait encore, et qui peu à peu se sentit +toute troublée et ne trouva plus rien à dire. + +Ils ne descendirent ainsi qu'une douzaine de marches, mais, pendant cette +minute, le temps s'arrêta pour Émile, et, quand il passa toute la nuit +suivante à se la retracer, il lui sembla qu'il avait vécu un siècle. + +Sa vie précédente lui apparut dès lors comme un songe, et son individualité +fut comme transformée. Se rappelait-il les jours de l'enfance, les années +du collège, les ennuis ou les joies de l'étude, ce n'était plus l'être +passif et enchaîné qu'il s'était senti être jusque-là; c'était l'amant de +Gilberte qui venait de traverser cette vie, désormais radieuse, éclairée +d'un jour nouveau. Il se voyait petit enfant, il se voyait écolier +impétueux, puis étudiant rêveur et agité; et ces personnages, qui lui +avaient paru différer comme les phases de sa vie, redevenaient à ses yeux +un seul être, un être privilégié qui marchait triomphalement vers le jour +où la main de Gilberte devait se poser dans la sienne. + +L'escalier souterrain aboutissait au bas de la colline rocheuse que +couronnait le château. C'était un passage de sortie réservé en cas de +siége, et Janille ne tarissait pas d'éloges sur cette construction +difficile et savante. + +Malgré l'égalité absolue dans laquelle elle vivait avec ses maîtres et dont +elle n'eût voulu se départir à aucun prix, tant elle avait conscience de +son droit, la petite femme avait des idées étrangement féodales; et, à +force de s'identifier avec les ruines de Châteaubrun, elle en était venue à +tout admirer dans ce passé dont elle se faisait, à la vérité, une idée fort +confuse. Peut-être aussi croyait-elle devoir rabattre l'orgueil présumé de +la richesse bourgeoise, en faisant sonner bien haut devant Émile l'antique +puissance des ancêtres de Gilberte. + +«Tenez, Monsieur, lui disait-elle en le promenant de geôle en geôle, voilà +où l'on mettait les gens à la raison. Vous pouvez voir encore ici les +anneaux de fer pour attacher les prisonniers enchaînés. Voici un caveau où +l'on dit que trois rebelles ont été dévorés par un serpent énorme. Les +seigneurs d'autrefois en avaient comme cela à leur disposition. Nous vous +ferons voir tantôt les oubliettes: c'était cela qui ne plaisantait pas! Ah! +mais si vous étiez passé par là avant la révolution, vous auriez peut-être +bien fait le signe de la croix au lieu de rire! + +--Heureusement on peut rire ici maintenant, dit Gilberte, et penser à autre +chose qu'à ces abominables légendes. Je remercie le bon Dieu de m'avoir +fait naître dans un temps où l'on peut à peine y croire, et j'aime notre +vieux nid, tel que le voilà, inoffensif et renversé à jamais. Tu sais bien, +Janille, ce que mon père dit toujours aux gens de Cuzion, quand ils +viennent lui demander de nos pierres pour se bâtir des maisons: «Prenez, +mes enfants, prenez, ce sera la première fois qu'elles auront servi à +quelque chose de bon!» + +--C'est égal, reprit Janille, c'est quelque chose que d'avoir été les +premiers dans son pays, et les maîtres à tout le monde! + +--On sent d'autant mieux, dit la jeune fille, le plaisir d'être l'égal de +tout le monde et de ne plus faire peur à personne. + +--Oh! c'est une gloire et un bonheur que j'envie!» s'écria Émile. + + + + +XVI. + +LE TALISMAN. + + +Si l'on eût dit, huit jours auparavant, à Gilberte, qu'un jour allait +arriver où le calme de son cœur serait agité de commotions étranges, où le +cercle de ses affections allait non pas seulement s'étendre pour admettre +un inconnu à la suite de son père, de Janille et du charpentier, mais se +briser soudainement pour placer un nouveau nom au milieu de ces noms +chéris, elle n'eût pu croire à un tel miracle, et elle s'en fût effrayée. + +Et pourtant elle sentit vaguement que désormais l'image de ce jeune homme +aux cheveux noirs, à l'œil de feu, à la taille élancée, allait s'attacher +à tous ses pas et la poursuivre jusque dans son sommeil. + +Elle repoussait une telle fatalité, mais sans pouvoir s'y soustraire. Son +âme douce et chaste n'allait point au-devant de l'ivresse qui venait la +chercher; mais elle devait la subir, et elle la subissait déjà depuis que +la main d'Émile avait frémi et tremblé en touchant la sienne. + +Puissance inouïe et mystérieuse d'un attrait que rien ne peut conjurer, et +qui dispose de la jeunesse avant qu'elle ait eu le temps de se reconnaître +et de se préparer à l'attaque ou à la défense! + +Un peu excitée par les premières atteintes de cette flamme secrète, +Gilberte les reçut d'abord en jouant. Sa sérénité n'en fut pas troublée à +la surface, et tandis qu'Émile était déjà forcé de se faire violence pour +cacher son émotion, elle souriait encore et parlait librement, en attendant +que le regret de son départ et l'impatience de son retour lui fissent +comprendre que sa présence allait devenir souverainement nécessaire. + +Janille ne les quitta plus; mais insensiblement leur conversation se porta +sur des sujets où, malgré sa vive pénétration, Janille ne comprenait pas +grand'chose. + +Gilberte était instruite aussi solidement que peut l'être une jeune fille +élevée dans un pensionnat de Paris, et il est vrai de dire que l'éducation +des femmes a fait, depuis vingt ans, de notables progrès dans la plupart de +ces établissements. L'instruction, le bon sens et la tenue des femmes +chargées de les diriger ont subi les mêmes améliorations, et des hommes de +mérite n'ont pas trouvé au-dessous d'eux de faire des cours d'histoire, de +littérature et de science élémentaire pour cette moitié intelligente et +perspicace du genre humain. + +Gilberte avait reçu quelques notions de ce qu'on appelle les arts +d'agrément; mais, tout en obéissant en ceci à la volonté de son père, elle +avait donné plus d'attention au développement de ses facultés sérieuses. + +Elle s'était dit de bonne heure que les beaux arts lui seraient d'une +faible ressource dans une vie pauvre et retirée, que le labeur domestique +lui prendrait trop de temps, et que, destinée au travail des mains, elle +devait former son esprit pour ne pas souffrir du vide de la pensée et du +dérèglement de l'imagination. + +Une sous-maîtresse, femme de mérite, dont elle avait fait son amie et la +confidente de son sort précaire, avait ainsi réglé l'emploi de ses +facultés, et la jeune fille, pénétrée de la sagesse de ses conseils, s'y +était docilement résolue. + +Cependant ce plaisir d'apprendre et de retenir les choses de l'esprit avait +créé à l'enfant une certaine souffrance depuis qu'elle était privée de +livres au milieu des ruines de Châteaubrun. M. Antoine eût fait tous les +sacrifices pour lui en procurer, s'il eût pu se rendre compte de son désir; +mais Gilberte, gui voyait leurs ressources si restreintes, et qui voulait, +avant tout, que le bien-être de son père ne souffrît d'aucune privation, se +gardait bien d'en parler. + +Janille s'était dit, une fois pour toutes, que _sa fille_ était assez +_savante_, et, la jugeant d'après elle-même, qui était encore coquette +d'ajustements au milieu de sa parcimonieuse économie, elle employait ses +petites épargnes à lui procurer de temps en temps une robe d'indienne ou un +bout de dentelle. + +Gilberte affectait de recevoir ces petits présents avec un plaisir extrême +pour ne rien diminuer de celui que sa gouvernante mettait à les lui +apporter. Mais elle soupirait tout bas en songeant qu'avec le prix modique +de ces chiffons on eût pu lui donner un bon livre d'histoire ou de poésie. + +Elle consacrait ses heures de loisir à relire sans cesse le petit nombre de +ceux qu'elle avait rapportés de sa pension, et elle les savait presque par +cœur. + +Une fois ou deux, sans rien dire de son projet, elle avait déterminé +Janille, qui tenait les cordons de la bourse commune, à lui donner l'argent +destiné à une parure nouvelle. Mais alors il s'était trouvé que Jean avait +eu besoin de souliers, ou que de pauvres gens du voisinage avaient manqué +de linge pour leurs enfants; et Gilberte avait été à ce qu'elle appelait +le plus pressé, remettant à des jours meilleurs l'acquisition de ses +livres. + +Le curé de Cuzion lui avait prêté un Abrégé de quelques Pères de l'Église, +et la _Vie des Saints_, dont elle avait fait longtemps ses délices; car, +lorsqu'on n'a pas de quoi choisir, on force son esprit à se complaire aux +choses sérieuses, en dépit de la jeunesse qui vous pousserait à des +occupations moins austères. + +Ces nécessités sont parfois salutaires aux bons esprits, et lorsque +Gilberte se plaignait naïvement à Émile de son ignorance, il s'étonna au +contraire de la voir si éclairée sur certaines choses de fonds qu'il avait +jugées sur la foi d'autrui sans les approfondir. + +L'amour et l'enthousiasme aidant, il ne tarda pas à trouver Gilberte +accomplie, et à la proclamer, en lui-même, la plus intelligente et la plus +parfaite des créatures humaines; et cela était relativement vrai. + +Le plus grand et le meilleur des êtres, c'est celui qui sympathise le plus +avec nous, qui nous comprend le mieux, qui sait le mieux développer et +alimenter ce que nous avons de meilleur dans l'âme; enfin, c'est celui qui +nous ferait l'existence la plus douce et la plus complète, s'il nous était +donné de fondre entièrement la sienne avec la nôtre. + +«Ah! j'ai bien fait de conserver jusqu'ici mon cœur vierge et ma vie pure, +se disait Émile, et je vous remercie, mon Dieu, de m'y avoir aidé! car +voici bien véritablement celle qui m'était destinée, et sans laquelle je +n'aurais fait que végéter et souffrir.» + +Tout en causant d'une manière générale, Gilberte laissa percer son regret +d'être privée de livres, et Émile devina bien vite que ce regret était plus +profond qu'on ne voulait le faire connaître à Janille. + +Il pensa avec douleur que, hormis des traités de commerce et d'industrie +spéciale, il n'y avait pas un seul volume dans la maison de son père, et +que, croyant retourner à Poitiers, il y avait laissé le peu d'ouvrages +littéraires qu'il possédait. + +Mais Gilberte insinua qu'il y avait une bibliothèque très étendue à +Boisguilbault. + +Jean avait autrefois travaillé dans une grande chambre pleine de livres, et +il était bien regrettable qu'on ne se vît point, car on aurait pu profiter +d'un si utile voisinage. + +Ici Janille, qui tricotait toujours en marchant, releva la tête. + +«Ça doit être un tas de vieux bouquins fort ennuyeux, dit elle, et je +serais bien fâchée, pour mon compte, d'y mettre le nez; je craindrais que +ça ne me rendît maniaque comme celui qui en fait sa nourriture. + +--M. de Boisguilbault lit donc beaucoup? demanda Gilberte; sans doute il +est fort instruit. + +--Et à quoi cela lui a-t-il servi de tant lire et de devenir si savant? Il +n'en a jamais fait part à personne, et ça n'a réussi à le rendre ni aimant, +ni aimable.» + +Janille ne voulant pas s'exposer plus longtemps à parler d'un homme qu'elle +haïssait, sans pouvoir ou sans vouloir dire pourquoi, fit quelques pas dans +le préau vers ses chèvres, comme pour les empêcher de brouter une vigne qui +tapissait l'entrée du pavillon carré. + +Émile profita de cet instant pour dire à Gilberte que s'il y avait, en +effet, tant de livres à Boisguilbault, elle en aurait bientôt à discrétion, +dût-il les emprunter à la dérobée. + +Gilberte ne put le remercier que par un sourire, n'osant y joindre un +regard: elle commençait à se sentir embarrassée avec lui lorsque Janille +n'était pas entre eux. + +«Ah ça! dit Janille en se rapprochant, M. Antoine ne se presse guère de +revenir. Je le connais: il babille à cette heure! Il a rencontré d'anciens +amis; il les régale sous la ramée; il oublie l'heure et dépense son argent! +Et puis, si quelque pleurard demande à emprunter dix ou quinze francs, pour +acheter une mauvaise chèvre, ou quelques paires d'oies maigres, il va se +laisser aller! Il donnerait bien tout ce qu'il a sur lui, s'il n'avait pas +peur d'être grondé en rentrant. Ah mais! il a emmené six moutons, et s'il +n'en rapporte que cinq dans sa bourse, comme ça arrive trop souvent, gare à +ma mie Janille; il n'ira plus sans moi à la foire! Tenez, voilà quatre +heures qui sonnent à l'horloge (grâce à M. Émile qui l'a si bien fait +parler), et je gage que ton père est tout au plus en route pour revenir. + +--Quatre heures! s'écria Émile, c'est juste l'heure où M. de Boisguilbault +se met à table. Je n'ai pas un instant à perdre. + +--Partez donc vite, dit Gilberte, car il ne faut pas l'indisposer contre +nous plus qu'il ne l'est déjà. + +--Et qu'est-ce que cela nous fait qu'il nous en veuille? dit Janille. +Allons, vous voulez donc partir absolument sans voir M. Antoine? + +--Il le faut à mon grand regret! + +--Où est ce bandit de Charasson? cria Janille. Je gage qu'il dort dans un +coin, et qu'il ne songe pas à vous amener votre cheval! Oh! quand monsieur +est absent, Sylvain disparaît. Ici, méchant drôle, où êtes-vous caché? + +--Que ne pouvez-vous me munir d'un charme! dit Émile à Gilberte, tandis que +Janille cherchait Sylvain et l'appelait d'une voix plus retentissante que +réellement courroucée. Je m'en vais, comme un chevalier errant, pénétrer +dans l'antre du vieux magicien pour essayer de lui ravir ses secrets et les +paroles qui doivent mettre fin à vos peines. + +--Tenez, dit Gilberte en riant, et détachant une fleur de sa ceinture, +voici la plus belle rose de mon jardin: il y aura peut être dans son parfum +une vertu salutaire pour endormir la prudence et adoucir la férocité de son +ennemi. Laissez-la sur sa table, tâchez de la lui faire admirer et +respirer. Il est horticulteur et n'a peut-être pas, dans son grand +parterre, un aussi bel échantillon que ce produit de mes greffes de l'an +passé. Si j'étais une châtelaine de ce bon temps que regrette Janille, je +saurais peut-être faire une conjuration pour attacher un pouvoir magique à +cette fleur. Mais, pauvre fille, je ne sais que prier Dieu, et je lui +demande de répandre la grâce dans ce cœur farouche, comme il a fait +descendre la rosée pour ouvrir ce bouton de rose. + +--Serai-je donc vraiment forcé de lui laisser mon talisman? dit Émile en +cachant la rose dans son sein; et ne dois-je pas le garder pour qu'il me +serve une autre fois?» + +Le ton dont il fit cette demande et l'émotion répandue sur son visage +causèrent à Gilberte un instant de surprise ingénue. + +Elle le regarda d'un air incertain, ne pouvant pas encore comprendre le +prix qu'il attachait à la fleur détachée de son sein. + +Elle essaya de sourire comme à une plaisanterie, puis elle se sentit +rougir, et Janille reparaissant, elle ne répondit rien. + +Émile, enivré d'amour, descendit avec une audacieuse rapidité le sentier +dangereux de la colline. Quand il fut au bas, il osa se retourner, et vit +Gilberte, qui, de sa terrasse plantée de rosiers, le suivait des yeux, bien +qu'elle eût les mains occupées, en apparence, à tailler ses plantes +favorites. + +Elle n'était pas mise avec recherche, à coup sûr, ce jour-là plus que les +autres. Sa robe était propre; comme tout ce qui avait passé par les mains +scrupuleuses de Janille; mais elle avait été si souvent lavée et repassée +que, de lilas, elle était devenue d'une teinte indéfinissable, comme celles +que prennent les hortensias au moment de se flétrir. + +Sa splendide chevelure blonde, rebelle aux torsades qu'on lui imposait, +s'échappait de cette contrainte, et formait comme une auréole d'or autour +de sa tête. + +Une chemisette bien blanche et bien serrée encadrait son beau cou et +laissait deviner le contour élégant de ses épaules. Émile la trouva +resplendissante, aux rayons du soleil qui tombaient d'aplomb sur elle, sans +qu'elle songeât à s'en préserver. Le hâle n'avait pu flétrir une si riche +carnation, et elle paraissait d'autant plus fraîche que sa toilette était +plus pâle et plus effacée. + +D'ailleurs, l'imagination d'un amoureux de vingt ans est trop riche pour +s'embarrasser d'un peu plus ou moins de parure. Cette petite robe fanée +prit aux yeux d'Émile une teinte plus riche que toutes les étoffes de +l'Orient, et il se demanda pourquoi les peintres de la renaissance +n'avaient jamais su vêtir aussi magnifiquement leurs riantes madones et +leurs saintes triomphantes. + +Il resta cloué à sa place quelques instants, ne pouvant s'éloigner; et, +sans l'ardeur de son cheval qui rongeait le frein et frappait du pied, il +eût complètement oublié que M. de Boisguilbault avait encore une heure à +l'attendre. + +Il avait fallu faire plusieurs détours pour arriver au bas de cette +colline, et cependant la distance verticale n'était pas assez grande pour +que les deux jeunes gens ne se vissent pas fort bien. + +Gilberte reconnut l'irrésolution du cavalier, qui ne pouvait se résoudre à +la perdre de vue; elle rentra sous les buissons de roses pour s'y cacher; +mais elle le regarda encore longtemps à travers les branches. + +Janille avait été sur le sentier opposé à la rencontre de son maître. Ce +ne fut qu'en entendant la voix de son père que Gilberte s'arracha au charme +qui la retenait. C'était la première fois qu'elle se laissait devancer par +Janille pour le recevoir et le débarrasser de sa gibecière et de son bâton. + +A mesure qu'il se rapprochait de Boisguilbault, Émile faisait son plan et +le refaisait cent fois pour attaquer la forteresse où ce personnage +incompréhensible se tenait retranché. + +Entraîné par son esprit romanesque, il croyait pressentir la destinée de +Gilberte, et la sienne par conséquent, écrites en chiffres mystérieux dans +quelque recoin ignoré de ce vieux manoir, dont il voyait les hautes +murailles grises se dresser devant lui. + +Grande, morne, triste et fermée comme son vieux seigneur, cette résidence +isolée semblait défier l'audace de la curiosité. Mais Émile était stimulé +désormais par une volonté passionnée. Confident et mandataire de Gilberte, +il pressait contre ses lèvres la rose déjà flétrie, et se disait qu'il +aurait le courage et l'habileté nécessaires pour triompher de tous les +obstacles. + +Il trouva M. de Boisguilbault, seul sur son perron, inoccupé et impassible +comme à l'ordinaire. Il se hâta de s'excuser du retard apporté au dîner du +vieux gentilhomme, en prétendant qu'il avait perdu son chemin, et que, ne +connaissant pas encore le pays, il avait mis près de deux heures à se +retrouver. + +M. de Boisguilbault ne lui fit point de questions sur l'itinéraire qu'il +avait suivi; on eût dit qu'il craignait d'entendre prononcer le nom de +Châteaubrun: mais par un raffinement de politesse, il assura qu'il ne +savait point l'heure, et qu'il n'avait point songé à s'impatienter. + +Cependant, il avait ressenti quelque agitation, comme Émile s'en aperçut +bientôt à certaines paroles embarrassées, et le jeune homme crut +comprendre, qu'au milieu du profond ennui de son isolement, la +susceptibilité du marquis eût vivement souffert d'un manque de parole. + +Le dîner fut excellent et servi avec une ponctualité minutieuse par le +vieux domestique. C'était le seul serviteur visible du château. Les autres, +enfouis dans la cuisine, qui était située dans un caveau, ne paraissaient +point. Il semblait qu'il y eût à cet égard une sorte de consigne, et que +leur doyen eût seul le don de ne pas choquer les regards du maître. + +Ce vieillard était infirme, mais il était si bien habitué à son service que +le marquis n'avait presque jamais rien à lui dire, et quand, par hasard, il +ne devinait pas ses volontés, il lui suffisait d'un signe pour les +comprendre. + +Cette surdité paraissait servir le laconisme de M. de Boisguilbault, et +peut-être aussi n'était-il pas fâché d'avoir près de lui un homme dont la +vue affaiblie ne pouvait plus chercher à lire dans sa physionomie: c'était +une machine plus qu'un serviteur qu'il avait à ses côtés, et qui, privés +par ses infirmités du pouvoir de communiquer avec la pensée de ses +semblables, en avait perdu le désir et le besoin. + +On concevait aisément que ces deux vieillards fussent seuls capables de +vivre ensemble, sans songer à s'ennuyer l'un de l'autre, tant il y avait en +eux peu de vie apparente. + +Le service ne se faisait pas vite, mais avec ordre. Les deux convives +restèrent deux heures à table. Émile remarqua que son hôte mangeait à +peine, et seulement pour l'exciter à goûter tous les plats, qui étaient +recherchés et succulents. + +Les vins furent exquis, et le vieux Martin présentait horizontalement, sans +leur imprimer la moindre secousse, des bouteilles couvertes d'une antique +et vénérable poussière. + +Le marquis mouillait à peine ses lèvres, et faisait signe à son vieux +serviteur de remplir le verre d'Émile qui, habitué à une grande sobriété, +s'observait pour ne pas laisser sa raison succomber à tant d'expériences +réitérées sur les nombreux échantillons de cette cave seigneuriale. + +«Est-ce là votre ordinaire, monsieur le marquis? lui demanda-t-il +émerveillé de la coquetterie d'un tel repas pour deux personnes. + +--Je ... je n'en sais rien, répondit le marquis; je ne m'en mêle pas, c'est +Martin qui dirige mon intérieur. Je n'ai jamais d'appétit; et ne m'aperçois +pas de ce que je mange. Trouvez-vous que ce soit bon? + +--Parfait; et si j'avais souvent l'honneur d'être admis à votre table, je +prierais Martin de me traiter moins splendidement, car je craindrais de +devenir gourmet. + +--Pourquoi non? c'est une jouissance comme une autre. Heureux ceux qui en +ont beaucoup! + +--Mais il en est de plus nobles et de moins dispendieuses, reprit Émile; +tant de gens manquent du nécessaire que j'aurais honte de me faire un +besoin du superflu. + +--Vous avez raison, dit M. de Boisguilbault, avec son soupir accoutumé. Eh +bien, je dirai à Martin de vous servir plus simplement une autre fois. Il a +jugé qu'à votre âge on avait grand appétit; mais il me semble que vous +mangez comme quelqu'un qui a fini de grandir. Quel âge avez-vous? + +--Vingt et un ans. + +--Je vous aurais cru moins jeune. + +--D'après ma figure? + +--Non, d'après vos idées. + +--Je voudrais que mon père entendît votre opinion, monsieur le marquis, et +qu'il voulût bien s'en pénétrer, répondit Émile en souriant; car il me +traite toujours comme un enfant. + +--Quel homme est-ce que votre père? dit M. de Boisguilbault avec une +ingénuité de préoccupation qui ôtait à cette question ce qu'elle eût pu +avoir d'impertinent au premier abord. + +--Mon père, répondit Émile, est pour moi un ami dont je désire l'estime et +dont je redoute le blâme. C'est ce que je puis dire de mieux pour vous +peindre un caractère énergique, sévère et juste. + +--J'ai ouï dire qu'il était fort capable, fort riche, et jaloux de son +influence. Ce n'est pas un mal s'il s'en sert bien. + +--Et quel est, suivant vous, monsieur le marquis, le meilleur usage qu'il +en puisse faire? + +--Ah! ce serait bien long à dire! répondit le marquis en soupirant; vous +devez savoir cela aussi bien que moi.» + +Et, entraîné un instant par la confiance qu'Émile lui avait témoignée à +dessein, pour provoquer la sienne, il retomba dans sa torpeur, comme s'il +eût craint de faire un effort pour en sortir. + +«Il faut absolument rompre cette glace séculaire, pensa Émile. Ce n'est +peut-être pas si difficile qu'on le croit. Peut-être serai-je le premier +qui l'ait essayé!» + +Et tout en gardant, comme il le devait, le silence sur les craintes que lui +inspirait l'ambition de son père, ou sur la lutte pénible de leurs opinions +respectives, il parla avec abandon et chaleur de ses croyances, de ses +sympathies, et même de ses rêves pour l'avenir de la famille humaine. + +Il pensa bien que le marquis allait le prendre pour un fou, et il se plut +à provoquer des contradictions qui lui permettraient enfin de pénétrer dans +cette âme mystérieuse. + +«Que ne puis-je amener une explosion de dédain ou d'indignation! se +disait-il; c'est alors que je verrais le fort et le faible de la place.» + +Et, sans s'en douter, il suivait avec le marquis la même tactique que son +père avait suivie naguère avec lui; il affectait de fronder et de démolir +tout ce qu'il supposait devoir être plus ou moins sacré aux yeux du vieux +légitimiste; «la noblesse aussi bien que l'argent, la grande propriété, la +puissance des individus, l'esclavage des masses, le catholicisme +jésuitique, le prétendu droit divin, l'inégalité des droits et des +jouissances, base des sociétés constituées, la domination de l'homme sur la +femme, considérée comme marchandise dans le contrat de mariage, et comme +propriété dans le contrat de la morale publique; enfin, toutes ces lois +païennes que l'Évangile n'a pu détruire dans les institutions, et que la +politique de l'Église a consacrées.» + +M. de Boisguilbault paraissait écouter mieux qu'à l'ordinaire; ses grands +yeux bleus s'étaient arrondis comme si, à défaut du vin qu'il ne buvait +pas, la surprise d'une telle déclaration des droits de l'homme l'eût jeté +dans une stupeur accablante. + +Émile regardait son verre, rempli d'un tokai de cent ans, et se promettait +d'y avoir recours pour se donner _du montant_, si la chaleur naturelle de +son jeune enthousiasme ne suffisait pas à conjurer l'avalanche de neige +près de rouler sur lui. + +Mais il n'eut pas besoin de ce topique, et, soit que la neige eût trop +durci pour se détacher du glacier, soit qu'en ayant l'air d'écouter, M. de +Boisguilbault n'eût rien entendu, la téméraire profession de foi de +l'enfant du siècle ne fut pas interrompue et s'acheva dans le plus profond +silence. + +«Eh bien, monsieur le marquis, dit Émile, étonné de cette tolérance +apathique, acceptez-vous donc mes opinions, ou vous semblent-elles indignes +d'être combattues?» + +M. de Boisguilbault ne répondit pas; un pâle sourire erra sur ses lèvres, +qui firent le mouvement de répondre et ne laissèrent échapper que le soupir +problématique. Mais il posa la main sur celle d'Émile, et il sembla à ce +dernier qu'une moiteur froide donnait cette fois quelque symptôme de vie à +cette main de pierre. + +Enfin il se leva et dit: + +«Nous allons prendre le café dans mon parc.» + +Et, après une pause, il ajouta, comme s'il achevait tout haut une phrase +commencée tout bas: + +«Car je suis complètement de votre avis. + +--Vraiment? s'écria Émile en passant résolument son bras sous celui du +grand seigneur. + +--Et pourquoi donc pas? reprit celui-ci tranquillement. + +--C'est-à-dire que toutes ces choses vous sont indifférentes? + +--Plût à Dieu!» répondit M. de Boisguilbault avec un soupir plus accentué +que les autres. + + + + +XVII. + +DÉGEL. + + +Émile n'avait encore admiré le parc de Boisguilbault que par-dessus les +haies et à travers les grilles. Il fut encore plus frappé de la beauté de +ce lieu de plaisance, de la vigueur des plantes et de leur heureuse +disposition. + +La nature avait fait beaucoup, mais l'art l'avait secondée avec une grande +intelligence. Le terrain en pente offrait mille incidents pittoresques, et +une source abondante, s'échappant du milieu des rochers, courait dans tous +les sens, entretenant la fraîcheur sous ces magnifiques ombrages. + +Le fond et le revers du ravin, qui appartenaient aussi au marquis, étaient +couverts d'une végétation serrée qui cachait une partie des murs et des +buissons de clôture, si bien que, de toutes les hauteurs ménagées pour +jouir de la vue d'un immense et splendide paysage, on pouvait croire que le +parc s'étendait jusqu'à l'horizon. + +«Voici un lieu enchanté, dit Émile, et il suffit de le voir pour être +certain que vous êtes un grand poëte. + +--Il y a beaucoup de grands poëtes de mon espèce, répondit le marquis, +c'est-à-dire des gens qui sentent la poésie sans pouvoir la manifester. + +--La parole parlée ou écrite est-elle donc la seule manifestation +intéressante? reprit Émile. Le peintre qui interprète grandement la nature +n'est-il pas poëte aussi? Et si cela est incontestable, l'artiste qui crée +sur la nature elle-même, et qui la modifie pour développer toute sa beauté, +n'a-t-il pas produit une grande manifestation poétique? + +--Vous arrangez cela pour le mieux,» dit M. de Boisguilbault d'un ton de +complaisance paresseuse, qui n'était pourtant pas sans bienveillance. Mais +Émile aurait mieux aimé la discussion que cette adhésion nonchalante à tout +propos, et il craignait d'avoir manqué sa principale attaque, «Que +trouverai-je donc pour l'impatienter et le faire sortir de lui-même? se +disait-il. Il n'est point de siége fameux dans l'histoire qui soit +comparable à celui-ci.» + +Le café était servi dans un joli chalet suisse, dont l'exactitude et la +propreté charmèrent Émile un instant. Mais l'absence d'êtres humains et +d'animaux domestiques, dans cette retraite champêtre, se fit trop vite +remarquer pour qu'il fût possible d'entretenir la moindre illusion. + +Rien n'y manquait pourtant: ni la colline couverte de mousse et plantée de +sapins, ni le filet d'eau cristallin tombant à la porte dans une auge de +pierre, et s'en échappant avec un doux murmure; la maisonnette tout entière +en bois résineux coquettement découpé en balustrades, et adossée à des +blocs granitiques, le joli toit à grands rebords, l'intérieur meublé à +l'allemande, et jusqu'au service en poterie bleue: tout cela neuf, propre, +brillant, silencieux et désert, ressemblait à un beau joujou de Fribourg +plus qu'à une habitation rustique. + +Il n'y avait pas jusqu'aux figures ternes et raides du vieux marquis et de +son vieux majordome qui ne donnassent l'idée de personnages en bois peint, +adaptés là pour compléter la ressemblance. + +«Vous avez été en Suisse, monsieur le marquis? lui dit Émile, et ceci est +un souvenir de prédilection. + +--J'ai peu voyagé, répondit M. de Boisguilbault, quoique je fusse parti un +jour avec l'intention de faire le tour du monde. La Suisse se trouva sur +mon chemin; le pays me plut, et je n'allai pas plus loin, me disant que je +me donnerais sans doute beaucoup de peine pour ne rien trouver de mieux. + +--Je vois que vous préférez ce pays-ci à tous les autres, et que vous y +êtes revenu pour toujours? + +--Pour toujours, assurément. + +--C'est la Suisse en petit, et si l'imagination y est moins excitée par des +spectacles grandioses, les fatigues et les dangers de la promenade y sont +moindres. + +--J'avais d'autres raisons pour me fixer dans ma propriété. + +--Est-ce une indiscrétion de vous les demander? + +--En seriez vous vraiment curieux? dit le marquis avec un sourire +équivoque. + +--Curieux! non; je ne le suis pas dans le sens impertinent et ridicule du +mot; mais à mon âge, la destinée des autres, la nôtre propre, est une +énigme, et l'on s'imagine toujours qu'on trouvera dans l'expérience et la +sagesse de certains êtres un utile enseignement. + +--Pourquoi dites-vous de _certains êtres_? Ne suis-je pas semblable à tout +le monde? + +--Oh! nullement, monsieur le marquis! + +--Vous m'étonnez beaucoup, reprit M. de Boisguilbault, absolument du même +ton dont il avait dit quelques instants auparavant: _Je suis tout à fait de +votre avis_, et il ajouta:--Mettez donc du sucre dans votre café. + +--Je m'étonne davantage, dit Émile en prenant machinalement du sucre, que +vous ne vous aperceviez pas de ce que votre solitude, votre gravité, et +j'oserai dire aussi votre mélancolie, ont de frappant et de solennel pour +un enfant comme moi. + +--Est-ce que je vous fais peur? dit M. de Boisguilbault avec un profond +soupir. + +--Vous me faites très peur, monsieur le marquis, je l'avoue franchement; +mais ne prenez pas cette naïveté en mauvaise part: car il est tout aussi +certain que je suis poussé à vaincre ce sentiment-là par un sentiment tout +opposé d'irrésistible sympathie. + +--C'est singulier, dit le marquis, très singulier; expliquez-moi donc ça. + +--C'est bien simple. Comme, à mon âge, on va chercher le mot de son propre +avenir dans le présent des hommes faits ou dans le passé des hommes mûrs, +on s'effraie de voir une tristesse invincible, et comme un dégoût muet et +profond de la vie, sur des fronts austères. + +--Oui, voilà pourquoi mon extérieur vous repousse. Ne craignez pas de le +dire. Vous n'êtes pas le premier, et je m'y attendais. + +--Repousser n'est pas le mot, puisqu'en dépit de l'espèce de stupeur +magnétique où vous me jetez, je suis entraîné vers vous par un attrait +bizarre. + +--Bizarre!... oui, très bizarre, et c'est vous qui êtes le plus excentrique +de nous deux. J'ai été frappé, dès le premier instant où je vous ai vu, de +ce qu'il y avait en vous de dissemblance aux caractères des gens que j'ai +connus dans ma jeunesse. + +--Et cette impression m'a-t-elle été défavorable, monsieur le marquis? + +--Bien au contraire, répondit M. de Boisguilbault de cette voix sans +inflexion qui ne laissait jamais apprécier la portée de ses réponses. +Martin, ajouta-t-il en se penchant vers son vieux serviteur qui se pliait +en deux pour l'entendre, vous pouvez remporter tout cela. Y a-t-il encore +des ouvriers dans le parc? + +--Non, monsieur le marquis, plus personne. + +--En ce cas, fermez la porte en vous retirant.» + +Émile resta seul avec son hôte dans la solitude de ce grand parc. Le +marquis lui prit le bras et l'emmena s'asseoir sur les rochers, au-dessus +du chalet, dans une situation admirable. + +Le soleil, en s'abaissant sur l'horizon, projetait de grandes ombres des +peupliers, comme un rideau coupé de chaudes clartés, d'un travers à l'autre +des collines. Les horizons violets montaient dans un ciel nuancé comme +l'opale, au-dessus d'un océan de sombre verdure, et les bruits du travail +dans la campagne, en s'affaiblissant peu à peu, laissaient entendre plus +distinctement la voix des torrents et le chant plaintif des tourterelles. + +C'était une magnifique soirée, et le jeune Cardonnet, reportant ses yeux +et sa pensée sur les collines lointaines de Châteaubrun, tomba dans une +douce rêverie. + +Il croyait pouvoir se permettre ce repos de l'âme, avant d'entreprendre de +nouvelles attaques, lorsque, tout à coup, son adversaire fit une sortie +imprévue en rompant le premier le silence: + +«Monsieur Cardonnet, dit-il, si ce n'est pas par forme de politesse ou de +plaisanterie que vous m'avez dit avoir une espèce de sympathie pour moi, en +dépit de l'ennui que je vous cause d'ailleurs, en voici la cause: c'est que +nous professons les mêmes principes, c'est que nous sommes tous les deux +communistes. + +--Serait-il vrai? s'écria Émile étourdi de cette déclaration et croyant +rêver. J'ai pensé tantôt que c'était vous qui me répondiez précisément par +forme de politesse ou de plaisanterie; mais aurais-je donc réellement le +bonheur de trouver chez vous la sanction de mes désirs et de mes rêves? + +--Qu'y a-t-il donc là d'étonnant? reprit le marquis avec calme. La vérité +ne peut-elle se révéler dans la solitude aussi bien que dans le tumulte, et +n'ai-je pas assez vécu pour arriver à distinguer le bien du mal, le vrai du +faux? Vous me prenez pour un homme très-positif et très froid. Il est +possible que je sois ainsi; à mon âge, on est trop las de soi-même pour +aimer à s'examiner; mais, en dehors de notre personnalité, il y a des +réalités générales qui sont assez dignes d'intérêt pour nous distraire de +nos ennuis. + +«J'ai eu longtemps les opinions et les préjugés dont on m'avait nourri; mon +indolence s'arrangeait assez bien de n'y pas regarder de trop près; et puis +j'avais des soucis intérieurs qui m'en ôtaient la pensée. Mais depuis que +la vieillesse m'a délivré de toute prétention au bonheur et de toute +espèce de regret ou d'intérêt particulier, j'ai senti le besoin de me +rendre compte de la vie générale des êtres, et, par conséquent, du sens des +lois divines appliquées à l'humanité. + +«Quelques brochures saint-simoniennes m'étaient arrivées par hasard, je les +lisais par désœuvrement, ne pensant point encore qu'on pût dépasser les +hardiesses de Jean-Jacques et de Voltaire, avec lesquelles l'examen m'avait +réconcilié. + +«Je voulais connaître davantage les principes de cette nouvelle école, de +là je passai à l'étude de Fourier. J'admis toutes ces choses, mais sans +voir bien clair dans leurs contradictions, et sentant encore quelque +tristesse à voir l'ancien monde s'écrouler sous le poids de théories +invincibles dans leur système de critique, confuses et incomplètes dans +leurs principes d'organisation. + +«C'est depuis cinq ou six ans seulement que j'ai accepté, avec un parfait +désintéressement et une grande satisfaction d'esprit, le principe d'une +révolution sociale. + +«Les tentatives du communisme m'avaient paru d'abord monstrueuses, sur la +foi de ceux qui les combattaient. Je lisais les journaux et les +publications de toutes les écoles, et je m'égarais lentement dans ce +labyrinthe sans me rebuter de la fatigue. + +«Peu à peu l'hypothèse communiste se dégagea de ses nuages; de bons écrits +vinrent porter la lumière dans mon esprit. Je sentis la nécessité de me +reporter aux enseignements de l'histoire et à la tradition du genre humain. + +«J'avais une bibliothèque assez bien choisie des meilleurs documents et des +plus sérieuses productions du passé. + +«Mon père avait aimé la lecture, et moi je l'avais haïe si longtemps, que +je ne savais pas même ce qu'il m'avait laissé de précieuses ressources +pour mes vieux jours. Je me remis tout seul à l'ouvrage. + +«Je rappris les langues mortes que j'avais oubliées, je lus pour la +première fois, dans les sources mêmes, l'histoire des religions et des +philosophies, et, un jour enfin, les grands hommes, les saints, les +prophètes, les poëtes, les martyrs, les hérétiques, les savants, les +orthodoxes éclairés, les novateurs, les artistes, les réformateurs de tous +les temps, de tous les pays, de toutes les révolutions et de tous les +cultes m'apparurent d'accord, proclamant, sous toutes les formes, et jusque +par leurs contradictions apparentes, une vérité éternelle, une logique +aussi claire que la lumière du jour: savoir, l'égalité des droits et la +nécessité inévitable de l'égalité des jouissances, comme conséquence +rigoureuse de la première. + +«Depuis ce moment, je ne me suis plus étonné que d'une chose, c'est qu'au +temps où nous vivons, avec tant de ressources, de découvertes, d'activité, +d'intelligence et de liberté d'opinions, le monde soit encore plongé dans +une si profonde ignorance de la logique des faits et des idées qui le +forcent à se transformer; c'est qu'il y ait tant de prétendus savants et +tant de soi-disant théologiens encouragés et entretenus par l'État et par +l'Église, et qu'aucun d'eux n'ait su employer sa vie à faire le travail +bien simple qui m'a conduit à la certitude; c'est enfin que, tout en se +précipitant vers la catastrophe de sa dissolution, le monde du passé croie +se préserver par la force et la colère de la destinée qui le presse et +l'engloutit, tandis que les initiés à la loi de l'avenir n'ont pas encore +assez de calme et de raison pour rire des outrages, et proclamer, tête +levée, qu'ils sont communistes et non autre chose. + +«Tenez, monsieur Cardonnet, vous qui parlez de rêves et d'utopies avec +l'éloquence de l'enthousiasme, je vous pardonne de vous servir de ces +expressions-là, parce qu'à votre âge, la vérité passionne, et qu'on s'en +fait un idéal qu'on aime à placer un peu haut et un peu loin, pour avoir le +plaisir de l'atteindre en combattant. Mais je ne peux pas m'émouvoir comme +vous pour cette vérité qui me paraît, à moi, aussi positive, aussi +évidente, aussi incontestable qu'elle vous semble neuve, hardie et +romanesque. + +«C'est chez moi le résultat d'une étude plus approfondie et d'une certitude +mieux assise. Je ne hais pas votre vivacité, mais je ne me ferais pas un +reproche de la combattre un peu pour vous empêcher de compromettre la +doctrine par trop de pétulance. + +«Prenez-y garde: vous êtes trop heureusement doué pour devenir jamais +ridicule et vous plairez quand même aux gens qui vous combattront; mais +craignez qu'en parlant trop vite et à trop de gens rebelles de choses si +graves et aussi respectables, vous ne fassiez naître en eux des +contradictions systématiques et une défense de mauvaise foi. + +«Que diriez-vous d'un jeune prêtre qui ferait des sermons en dînant? Vous +trouveriez qu'il compromet la majesté de ses textes. La vérité communiste +est tout aussi respectable que la vérité évangélique; puisqu'au fond c'est +la même vérité. N'en parlons donc pas à la légère et par manière de dispute +politique. + +«Si vous êtes exalté, il faut vous sentir bien maître de vous-même pour la +proclamer; si vous êtes flegmatique, comme moi, il faut attendre qu'un peu +de confiance et de liberté d'esprit vous vienne pour ouvrir votre cœur aux +hommes sur un pareil sujet. + +«Voyez-vous, monsieur Cardonnet, il ne faut pas qu'on dise que ce sont là +des folies, des songes creux, une fièvre de déclamation ou une extase de +mysticisme. On l'a assez dit, et assez de têtes faibles ont donné le droit +de le dire. + +«Nous avons vu le saint-simonisme avoir sa phase de transports et de +visions fiévreuses et désordonnées;--cela n'a pas empêché de vivre ce qui +était viable dans le saint-simonisme. + +«Les aberrations de Fourier ne font pas que la partie lucide de son système +ne subsiste et ne souffre un examen sérieux. La vérité triomphe et fait son +chemin, à travers quelque prisme qu'on la regarde et quelque déguisement +qu'on lui prête. Mais il serait pourtant meilleur que, dans le temps de +raison où nous sommes arrivés, les formes ridicules d'un enthousiasme +aveugle disparussent entièrement. + +«N'est-ce pas votre avis? L'heure n'a-t-elle pas sonné où les gens sérieux +doivent s'emparer de leur véritable domaine, et où ce qui est prouvé aux +yeux de la logique soit professé par les logiciens? + +«Qu'importe qu'on dise que c'est inapplicable? De ce que la plupart des +hommes ne connaissent et ne pratiquent encore que l'erreur et le mensonge, +s'ensuit-il que l'homme clairvoyant soit forcé de suivre les aveugles dans +le précipice? + +«On aura beau me démontrer la nécessité d'obéir à des lois mauvaises et à +des préjugés coupables si mes actions s'y soumettent par force, mon esprit +n'en sera que plus convaincu de la nécessité de protester contre. + +«Jésus-Christ était-il dans l'erreur, parce que, pendant dix-huit siècles +encore, la vérité démontrée par lui devait germer lentement et ne point +éclore dans les législations? + +«Et maintenant que les problèmes soulevés par son idéal commencent à +s'éclaircir pour plusieurs d'entre nous, d'où vient que nous serions taxés +de folie pour voir et pour croire ce qui sera vu et cru de tous dans cent +ans peut-être? + +«Reconnaissez donc qu'il n'est pas besoin d'être un poëte ni un devin pour +être parfaitement convaincu de ce qu'il vous plaît d'appeler des rêves +sublimes. + +«Oui, la vérité est sublime, et sublimes sont aussi les hommes qui la +découvrent. Mais ceux qui, l'ayant reçue et palpée, s'en accommodent comme +d'une très bonne chose, n'ont véritablement pas le droit de s'enorgueillir; +car si, l'ayant comprise, ils la rejetaient, ils ne seraient rien moins que +des idiots ou des fous.» + +M. de Boisguilbault parlait ainsi avec une facilité prodigieuse pour lui, +et il eût pu parler longtemps encore sans qu'Émile, frappé de stupeur, +songeât à l'interrompre. + +Ce dernier n'aurait jamais cru que ce qu'il appelait sa foi et son idéal +pût éclore dans une âme si froide, et il se demandait d'abord s'il n'allait +pas s'en dégoûter lui-même, en se voyant solidaire d'un pareil adepte. Mais +peu à peu, malgré la lenteur de sa diction, la monotonie de son accent et +l'immobilité de ses traits, M. de Boisguilbault exerça sur lui un ascendant +extraordinaire. + +Cet homme impassible lui apparut comme la loi vivante, comme une voix de la +destinée prononçant ses arrêts sur l'abîme de l'éternité. + +La solitude de ce lieu splendide, la pureté du ciel qui, en perdant les +clartés du soleil, semblait élever sa voûte bleue toujours plus haut vers +l'empyrée, la nuit qui se faisait sous les grands arbres, et le murmure de +cette eau courante, qui semblait, dans sa continuité placide, être +l'accompagnement naturel de cette voix unie et calme; tout concourait à +plonger Émile dans une émotion profonde, semblable à la mystérieuse terreur +que devait produire sur de jeunes adeptes la réponse de l'oracle dans +l'obscurité des chênes sacrés. + +«Monsieur de Boisguilbault, dit le jeune homme, vivement pénétré de ce +qu'il venait d'entendre, je ne puis mieux me soumettre à vos enseignements +qu'en vous demandant pardon, du fond de mon cœur, de la manière dont je +vous les ai arrachés. J'étais loin de croire que vous eussiez de telles +idées, et j'étais attiré vers vous par la curiosité plus que par le +respect. Mais désormais comptez que vous trouverez en moi un dévouement +filial, si vous me jugez digne de vous le témoigner. + +--Je n'ai jamais eu d'enfants, répondit le marquis en prenant la main +d'Émile dans la sienne, où il la garda quelques instants; car il sembla +être ranimé, et une sorte de chaleur vitale s'était communiquée à sa peau +sèche et douce. Peut-être n'étais-je pas digne d'en avoir. Peut-être les +eussé-je mal élevés! Néanmoins j'ai beaucoup regretté de n'avoir pas ce +bonheur. A présent, je suis résigné à mourir tout entier; mais si un peu +d'affection étrangère me vient du dehors, je l'accepterai avec +reconnaissance. Je ne suis pas très confiant. La solitude rend poltron. +Mais je ferai pour vous quelque effort sur mon caractère, afin que vous +n'ayez pas à souffrir de mes défauts, et surtout de ma maussaderie, qui +fait horreur à tout le monde. + +--C'est que le monde ne vous connaît pas, reprit Émile; on vous juge bien +différent de ce que vous êtes. On vous croit orgueilleux et obstinément +attaché à la chimère des antiques priviléges. Vous avez pris, sans doute, +un soin cruel envers vous même à ne vous laisser deviner par personne. + +--Et pourquoi me serais-je expliqué? Qu'importe ce qu'on pense de moi, +puisque, dans le milieu où je végète, mes vraies opinions paraîtraient +encore plus ridicules que celles qu'on me suppose? + +«S'il y avait quelque profit, pour la cause que mon esprit a embrassée, à +lui apporter publiquement mon hommage ou mon adhésion, aucune moquerie ne +m'en détournerait: mais cette adhésion, de la part d'un homme aussi peu +aimé que je le suis; serait plus nuisible qu'utile au progrès de la vérité. + +«Je ne sais pas mentir, et si quelqu'un se fût donné la peine de venir +m'interroger, depuis ces dernières années que mon esprit est fixé, il est +probable que je lui eusse dit ce que je viens de vous dire, mais le cercle +de la solitude s'agrandit chaque jour autour de moi, et je n'ai pas le +droit de m'en plaindre. + +«Pour plaire, il faut être aimable, et je ne sais point me rendre tel, Dieu +m'ayant refusé certains dons qui sont impossibles à feindre.» + +Émile sut trouver des paroles affectueuses et vraies, pour adoucir, autant +qu'il était en lui, l'amertume secrète qui se cachait sous la résignation +de M. de Boisguilbault. + +«Il m'est bien facile de me contenter du présent, lui dit le vieillard avec +un triste sourire. J'ai peu d'années à vivre; quoique je ne sois ni +très-vieux ni très-malade, ma vie est usée, je le sens, et chaque jour, mon +sang se refroidit et se congèle. Je pourrais me plaindre peut-être de +n'avoir point eu de joies dans le passé; mais quand le passé a fui devant +nous, qu'importe ce qu'il a été? ivresse ou désespoir, vigueur ou +faiblesse, tout a disparu comme un songe. + +--Mais non pas sans laisser des traces, reprit Émile. Quand même le +souvenir lui-même s'effacerait, les émotions douces ou pénibles ont déposé +en nous leur baume ou leur poison, et notre cœur est calme ou brisé, selon +ce qui l'a affecté. Jadis, je crois que vous avez beaucoup souffert, +quoique votre courage ne veuille pas descendre à la plainte, et cette +souffrance, que vous cachez avec trop de fierté peut-être, augmente mon +respect et ma sympathie pour vous. + +--J'ai plus souffert par l'absence du bonheur que par ce qu'on est convenu +d'appeler le malheur même. Une certaine fierté m'a toujours empêché, j'en +conviens, de chercher un remède dans la sympathie des autres. Il eût fallu +que l'amitié fût venue me chercher, je ne savais pas courir après elle. + +--Mais, alors, l'eussiez-vous acceptée? + +--Oh! certainement, dit M. de Boisguilbault toujours d'un ton froid, mais +avec un soupir qui pénétra dans le cœur d'Émile. + +--Et maintenant, est-ce qu'il est trop tard? dit le jeune homme avec un +profond sentiment de pitié respectueuse. + +--Maintenant ... il faudrait pouvoir y croire, reprit le marquis, ou oser +la demander ... et à qui, d'ailleurs? + +--Et pourquoi donc pas à celui qui vous écoute et vous comprend +aujourd'hui? C'est peut-être le premier depuis bien longtemps! + +--Il est vrai! + +--Eh bien, méprisez-vous ma jeunesse? Me jugez-vous incapable d'un +sentiment sérieux, et craignez-vous de rajeunir en accordant quelque +affection à un enfant? + +--Et si j'allais vous vieillir, Émile? + +--Eh bien, comme, de mon côté, j'essaierai de vous faire revenir sur vos +pas, ce sera une lutte avantageuse pour tous deux. J'y gagnerai en sagesse, +à coup sûr, et peut-être y trouverez-vous quelque allégement à vos austères +ennuis. Croyez en moi, monsieur de Boisguilbault: à mon âge, on ne sait pas +feindre; si j'ose vous offrir ma respectueuse amitié, c'est que je me sens +capable d'en remplir les devoirs, et d'apprécier les bienfaits de la +vôtre.» + +M. de Boisguilbault prit encore la main d'Émile et la serra, cette fois, +bien franchement, sans rien répondre. + +A la clarté de la lune qui montait dans le firmament, le jeune homme vit +une grosse larme briller un instant sur la joue flétrie du vieillard et se +perdre dans ses favoris argentés. + +Émile avait vaincu; il en était heureux et fier. + +La jeunesse d'aujourd'hui professe un dédain odieux pour la vieillesse, et +notre héros, tout au contraire, mettait un légitime orgueil à triompher de +la réserve et de la méfiance de cet homme malheureux et respectable. + +Il se sentait flatté d'apporter quelque consolation à ce patriarche +abandonné, et de réparer envers lui l'oubli ou l'injustice des autres. + +Il se promena longtemps avec lui dans son beau parc, et lui fit encore des +questions dont l'ingénuité confiante ne déplut point au marquis. + +Il s'étonnait, par exemple, que, riche et indépendant de tout lien de +famille, M. de Boisguilbault n'eût pas essayé d'aborder la pratique, et de +fonder quelque établissement d'association. + +«Cela me serait impossible, répondit le vieillard. Je n'ai aucune +initiative dans l'esprit et le caractère; ma paresse est invincible, et de +ma vie, je n'ai pu agir sur les autres. J'y serais moins propre que jamais, +d'autant plus qu'il ne s'agirait pas seulement d'avoir un plan +d'organisation simple et applicable au présent, il faudrait encore des +formules religieuses et morales, une prédication de principes et de +sentiment. + +«Je reconnais la nécessité du sentiment pour convaincre les âmes; mais ceci +n'est pas de mon ressort. Je n'ai pas la faculté de me livrer et de +m'épancher, et mon cœur n'a plus assez de vie pour communiquer l'éloquence +à ma parole. + +«Je crois aussi que le temps n'est pas venu ... vous ne le croyez pas, +vous? Eh bien, je ne veux pas vous ôter cette conviction; vous êtes taillé +pour les entreprises difficiles, et puissiez-vous trouver l'occasion +d'agir! + +«Quant à moi, j'ai des projets pour plus tard ... pour après ma mort. Je +vous les dirai peut-être quelque jour ... Regardez ce beau jardin que j'ai +créé ... ce n'est pas sans intention ... mais je veux vous connaître mieux +avant de m'expliquer; me le pardonnez-vous? + +--Je m'y soumets, et je suis certain d'avance que votre prédilection pour +ce paradis terrestre n'est pas une pure manie de propriétaire oisif. + +--J'ai pourtant commencé par là. Ma maison m'était devenue antipathique; +rien ne sert la paresse et le dégoût comme l'ordre immuable, c'est pourquoi +vous avez vu cette maison si bien entretenue et si bien rangée. Mais je ne +tiens à rien de ce qu'elle renferme, et je puis bien vous confier que je +n'y ai pas dormi depuis quinze ans. + +«Le chalet où nous avons pris le café est ma véritable demeure. Il y a une +chambre à coucher et un cabinet de travail que je ne vous ai point ouverts, +et où personne n'est entré depuis qu'ils sont construits, pas même Martin. + +«Ne parlez de cela à personne, la curiosité m'y poursuivrait peut-être. +Elle assiége déjà bien assez le parc le dimanche. + +«Les oisifs des environs y restent jusqu'à onze heures du soir, et je n'y +rentre que lorsque la fermeture des grilles les force à se retirer. + +«Je me lève fort tard le lundi, afin que les ouvriers aient eu le temps de +faire disparaître toutes les traces de l'invasion, avant que je les aie +vues. Martin veille a cela. + +«Ne m'accusez pas de misanthropie, quoique je mérite bien un peu de l'être. +Tâchez plutôt d'expliquer cette anomalie d'un homme pénétré de la nécessité +de la vie en commun, et cependant forcé par ses instincts de fuir la +présence de ses semblables. + +«J'appartiens à cette génération d'égoïsme individuel, et ce qui est vice +chez elle est maladie chez moi ... Il y a des causes à cela ... Mais j'aime +mieux ne pas m'en rendre compte; afin de ne point avoir à me les rappeler.» + +Émile n'osa pas faire de questions directes, quoiqu'il se promît de +découvrir peu à peu tous les secrets de M. de Boisguilbault; ou du moins +tous ceux où la famille de Châteaubrun devait se trouver intéressée. Mais +il jugea que c'était bien assez de victoires pour un jour, et qu'avant +d'obtenir toute confiance, il fallait se faire estimer et chérir, s'il +était possible. + +Il voulut obtenir seulement de pénétrer dans la bibliothèque; et le marquis +lui promit de la lui ouvrir à leur prochaine entrevue, pour laquelle ils ne +prirent cependant pas de jour. M. de Boisguilbault sentant peut-être +revenir ses méfiances, voulait voir si Émile reviendrait bientôt de +lui-même. + + + + +XVIII. + +ORAGE. + + +A partir de ce jour, Émile ne vécut plus chez ses parents. Il y était bien +de sa personne la nuit, et durant quelques heures de la journée; mais son +esprit était plus souvent à Boisguilbault, et son cœur presque toujours à +Châteaubrun. + +Il retourna fréquemment à Boisguilbault, plus fréquemment qu'il n'y eût +été, peut-être, sans le voisinage de Châteaubrun et les prétextes que lui +fournissait la première visite. + +D'abord ce furent des livres à porter, et, quoique le marquis lui eût +permis de puiser à discrétion dans sa bibliothèque, il avait soin de ne +les remettre à Gilberte qu'un à un, afin d'avoir toujours un motif pour +paraître devant elle. + +Ni Janille ni M. Antoine ne songèrent à s'étonner du plaisir que Gilberte +prenait à la lecture, ni à en surveiller le choix: la première, parce +qu'elle ne savait pas lire; le second, parce que la prévoyance n'était pas +son fait. Mais l'ange gardien de la jeune fille n'était pas plus soigneux +de la pureté de ses pensées que ne le fut Émile. + +Son amour enveloppait Gilberte d'un respect inviolable, et la sainte +candeur de cette enfant était un trésor dont il se fût montré plus jaloux +que son père, à qui, suivant l'expression de Janille, le bien était +toujours venu en dormant. + +Aussi, avec quelle attention, avant de lui remettre un volume, quel qu'il +fût, histoire, morale, poésie ou roman, il le feuilletait, dans la crainte +qu'il ne s'y trouvât un mot qui pût la faire rougir! + +Si, dans son ignorance confiante, elle lui demandait à connaître quelque +livre sérieux où il se souvenait que certains détails ne dussent pas être +mis sous les yeux d'une jeune vierge, il lui répondait qu'il l'avait en +vain cherché dans la collection de Boisguilbault, et qu'il ne s'y trouvait +point. + +Une mère n'eût pas mieux agi en pareil cas que ne le fit le jeune amant de +Gilberte; et plus l'incurie affectueuse du père et de la fille eût +favorisé, sans le savoir, des tentatives de corruption, plus Émile se +faisait un devoir cher et sacré de justifier l'abandon de ces âmes naïves. + +Les occasions où Émile pouvait entretenir Gilberte de ce qui se passait +entre lui et M. de Boisguilbault étaient bien courtes et bien rares, car +Janille ne les quittait presque jamais; et lorsqu'ils étaient avec M. +Antoine, Gilberte s'attachait d'habitude et d'instinct, à tous les pas de +son père. + +Cependant elle sut bientôt que l'amitié du jeune Cardonnet et du vieux +marquis avait fait de grands progrès, et qu'elle était fondée sur une +remarquable conformité de principes et d'idées. + +Mais Émile lui cachait le plus possible le peu de succès de ses tentatives +de rapprochement entre les deux maisons: nous dirons, en son lieu, quel fut +à cet égard le résultat de ses efforts. + +Espérant toujours réussir avec le temps, Émile dissimulait ses fréquentes +défaites; et Gilberte, devinant les embarras et la délicatesse de la +mission qu'il avait acceptée, n'insistait guère, crainte de montrer trop +d'empressement et d'exigence. + +Et puis, il est vrai de dire que, peu à peu, Gilberte se passionna moins +pour le succès de l'entreprise, tandis que, de son côté, Émile sentait +s'opérer en lui une résolution encore plus complète. + +L'amour absorbe toute autre pensée; et ces deux jeunes gens, à force de +songer l'un à l'autre, n'eurent bientôt plus le loisir de penser à quoi que +ce fût. + +Tout leur être devint sentiment, c'est-à-dire passion, et les heures +s'envolèrent dans l'ivresse de se voir, ou se traînèrent dans l'attente du +moment qui devait les réunir. + +Chose étrange pour M. Cardonnet, qui observait son fils avec soin, et pour +Émile, qui ne se rendait plus compte de ce qui se passait en lui-même, mais +chose bien naturelle pourtant et bien inévitable! la passion qui avait +absorbé toute cette première jeunesse de notre héros, c'est-à-dire le désir +de s'instruire, de connaître et de prendre part à la vie générale, fit +place à un doux sommeil de l'intelligence et à une sorte d'oubli de ses +théories favorites. + +Dans une société où tout serait en harmonie, l'amour deviendrait, à coup +sûr, un stimulant au patriotisme et au dévouement social. Mais lorsque les +intentions hardies et généreuses sont condamnées à une lutte pénible avec +les hommes et les choses qui nous entourent, les affections personnelles +nous captivent et nous dominent jusqu'à produire l'engourdissement des +autres facultés. + +Le peuple cherche dans l'ivresse du vin l'oubli de ses autres privations, +et l'amant dans celle des regards de sa maîtresse trouve comme un philtre +d'oubli pour tout le reste. Émile était trop jeune pour savoir et vouloir +souffrir, et pourtant il avait déjà beaucoup souffert. + +Maintenant que le bonheur venait le chercher, comment eût-il pu s'y +soustraire? Avouons-le, sans trop de honte pour ce pauvre enfant, il ne +pensait plus ni aux lois, ni aux faits, ni à l'avenir, ni au passé du +monde, ni aux vices des sociétés, ni aux moyens de les sauver, ni aux +misères humaines, ni aux volontés divines, ni au ciel, ni à la terre. + +La terre, le ciel, la loi de Dieu, la destinée, le monde, c'était son +amour; et pourvu qu'il vît Gilberte et qu'il lût son sort dans ses yeux, +peu lui importait que l'univers s'écroulât autour de lui. + +Il ne pouvait plus ouvrir un livre ni soutenir une discussion. Quand il +s'était fatigué à courir sur tous les sentiers qui conduisaient vers +l'objet aimé, il s'assoupissait auprès de sa mère, ou lui lisait les +journaux sans comprendre un mot de ce que prononçait sa bouche; et quand il +se retrouvait seul dans sa chambre, il se couchait bien vite pour éteindre +sa lumière, et n'avoir plus le spectacle des objets extérieurs. + +Alors les ténèbres s'illuminaient du feu intérieur qui l'animait, et sa +vision radieuse venait se placer devant lui. Dans cette extase, il n'avait +plus le sentiment du sommeil ou de la veille. Il rêvait les yeux ouverts, +il voyait les yeux fermés. + +Un mot d'affection enjouée, un sourire de Gilberte, sa robe qui l'avait +effleuré en passant, un brin d'herbe qu'elle avait brisé, et dont il +s'était emparé, c'en était bien assez pour l'occuper toute la nuit; et le +jour avait à peine paru, qu'il courait préparer son cheval lui-même afin de +partir plus vite. Il oubliait de manger, et ne s'étonnait même pas de vivre +ainsi de la rosée du matin et de la brise qui soufflait de Châteaubrun. + +Il n'osait pas y aller tous les jours, quoiqu'il l'eût pu sans que M. +Antoine le reçût moins bien. Mais il y a dans la passion une pudeur +craintive qui s'effraie du bonheur au moment de le saisir. Il errait alors +dans toutes les directions, et se cachait dans les bois pour regarder les +ruines de Châteaubrun à travers les branches, comme s'il eût craint d'être +surpris en flagrant délit d'adoration. + +Le soir, quand Jean Jappeloup avait fini sa journée, comme il n'avait pas +encore de quoi payer un loyer, qu'il ne voulait pas gêner ses amis, et que +les nuits étaient chaudes et sereines, il se retirait dans une petite +chapelle abandonnée, sur les hauteurs qui forment le centre du village, et, +avant de s'étendre sur la paille dont il s'était fait un lit, il allait +dire sa prière dans la jolie église de Gargilesse. + +Il descendait par préférence dans la crypte romaine qui porte encore les +traces de curieuses fresques du XVe siècle. De la fenêtre élégante de ce +souterrain, on domine encore des murailles de rochers et les vertes ravines +où coule la Gargilesse. + +Le charpentier avait été privé trop longtemps à son gré de la vue de son +cher _endroit_, et il interrompait souvent sa prière paisible et rêveuse +pour regarder le paysage, toujours demi-priant, demi-rêvant, plongé dans +cet état particulier de l'âme que connaissent les gens simples, les +paysans, surtout après la fatigue du jour. + +C'est alors qu'Émile, lorsqu'il avait dîné et promené quelque temps avec sa +mère, venait chercher le charpentier, admirer avec lui ce joli monument et +causer ensuite sur le sommet de la colline, de tout ce dont on ne parlait +point dans la maison Cardonnet, c'est-à-dire de Châteaubrun, de M. Antoine, +de Janille, et, finalement, de Gilberte. + +Il y avait quelqu'un qui aimait Gilberte presque autant qu'Émile, quoique +ce fût d'un tout autre amour: c'était Jean. + +Il ne la considérait pas précisément comme sa fille, car il se mêlait à son +sentiment paternel une sorte de respect pour une nature si choisie, et une +manière de rude enthousiasme qu'il n'eût point eu pour ses propres enfants. +Mais il était vain de sa beauté, de sa bonté, de sa raison et de son +courage, comme un homme qui sait le prix de ces dons, et qui sent vivement +l'honneur d'une noble amitié. + +La familiarité avec laquelle il s'exprimait sur son compte, retranchant le +titre de mademoiselle, selon son habitude d'appeler chacun par son nom, +n'ôtait rien à la vénération instinctive qu'il avait pour elle, et les +oreilles d'Émile n'en étaient point blessées quoique, pour son compte, il +n'eût pas osé en faire autant. + +Le jeune homme se plaisait à entendre raconter les jeux et les gentillesses +de l'enfance de Gilberte, ses élans de bonté, ses attentions généreuses et +délicates pour l'ami vagabond qui, sans asile, eût manqué de tout. + +«Quand je courais par la montagne, tout dernièrement, disait Jappeloup, +j'étais quelquefois serré de si près, que je n'osais sortir d'un trou de +rocher ou du faîte d'un arbre bien branchu où je m'étais caché le matin. + +«La faim se faisait sentir alors, et un soir que je n'en pouvais plus de +faiblesse et de fatigue, je tournais la montagne, me disant avec souci +qu'il y avait bien loin de là à Châteaubrun, et que, si j'étais rencontré +en chemin par les gendarmes, je n'aurais pas la force de courir; mais voilà +que j'aperçois sur le chemin une petite charrette avec quelques bottes de +paille, et, tout à côté, Gilberte qui me faisait signe. + +«Elle était venue jusque là avec Sylvain Charasson, me cherchant de tous +côtés, et guettant comme une petite caille au coin d'un buisson. Alors je +me suis couché et caché dans la paille; Gilberte s'est assise auprès de +moi, et Sylvain nous a ramenés à Châteaubrun, où j'ai fait mon entrée sous +le nez des gendarmes qui m'épiaient à deux pas de là. + +«Une autre fois nous étions convenus que Sylvain m'apporterait à manger +dans le creux d'un vieux saule, à une lieue environ de Châteaubrun; il +faisait un mauvais temps, une pluie battante, et je me doutais que le +drôle, qui aime ses aises, ferait semblant de m'oublier ou mangerait mon +dîner en route. + +«Cependant j'y passai à l'heure dite, et je trouvai le petit panier bien +rempli et bien abrité. Et puis devinez ce que j'aperçus auprès du saule? + +«La trace d'un pied mignon sur le sable mouillé, et j'ai pu suivre ce +pauvre petit pied sur le terrain d'alentour où il avait enfoncé plus d'une +fois jusqu'au dessus de la cheville. + +«Cette chère enfant s'était mouillée, crottée, fatiguée, ne voulant se fier +qu'à elle-même du soin d'assister son vieux ami. + +«Et puis encore un autre jour, elle vit les limiers qui marchaient droit +sur une vieille ruine, où, me croyant bien en sûreté, je faisais +tranquillement un somme en plein midi. Il faisait cruellement chaud ce +jour-là! c'était le même jour où vous êtes arrivé dans le pays. Eh bien, +Gilberte prit le sentier de traverse, sentier bien dur et bien dangereux, +où les cavaliers n'auraient pu la suivre, et arriva un quart d'heure avant +eux, toute rouge, toute essoufflée, pour me réveiller et me dire de gagner +au large. + +«Elle en a été malade, la pauvre chère âme, et ses parents n'en ont rien +su. Voilà surtout ce qui me rendait soucieux le soir, quand nous avons +soupé à Châteaubrun, et que Janille nous a dit qu'elle était couchée. Oh +oui! cette petite-là a toujours été d'un grand cœur. + +«Si le roi de France savait ce qu'elle vaut, il serait trop honoré de +l'obtenir en mariage pour le meilleur de ses fils. + +«Elle n'était pas plus grosse que mon poing, qu'on voyait déjà que ça +serait joli et aimable comme tout. + +«Vous aurez beau chercher dans les grandes dames et dans les plus riches, +mon garçon, jamais vous ne trouverez par là une Gilberte comme celle de +Châteaubrun!» + +Émile l'écoutait avec délices, lui adressait mille questions, et lui +faisait raconter dix fois les mêmes histoires. + +M. Cardonnet ne fut pas longtemps sans découvrir la cause du changement +survenu chez Émile. Plus de tristesse, plus de réticences pénibles, plus de +reproches détournés. + +Il semblait qu'Émile n'eût jamais été en opposition avec lui sur quoi que +ce soit, ou du moins qu'il n'eût jamais remarqué que son père avait +d'autres vues que les siennes. + +Il était redevenu enfant à beaucoup d'égards; il ne soupirait point à tel +ou tel projet d'études; il ne voyait plus les choses qui eussent pu blesser +ses principes; il ne rêvait que belles matinées de soleil, longues +promenades, précipices à franchir, solitudes à explorer; et pourtant il ne +rapportait ni croquis, ni plantes, ni échantillons de minéralogie, comme il +l'eût fait en tout autre temps. + +La vie de campagne lui plaisait par-dessus tout, le pays était le plus beau +du monde, le grand air et l'exercice du cheval lui faisaient un bien +extrême; enfin, tout était pour le mieux, pourvu qu'on le laissât courir; +et s'il tombait dans la rêverie, il en sortait par un sourire qui semblait +dire: + +«J'ai en moi de quoi m'occuper, et ce que vous me dites n'est rien auprès +de ce que je pense.» + +Si, par quelque artifice, M. Cardonnet réussissait à le retenir, il +paraissait brisé un instant, et puis tout à coup résigné, comme un homme +qu'il est impossible de déposséder de son fonds de bonheur; il se hâtait +d'obéir et se mettait à la tâche pour avoir plus tôt fini. + +«Il y a une jolie fille au fond de tout cela! se dit M. Cardonnet, et +l'amour rend docile cette âme rebelle. C'est fort bon à savoir. La fièvre +philosophique et raisonneuse peut donc faire place à une soif de plaisir ou +à des rêveries sentimentales! J'étais bien fou de ne pas compter sur la +jeunesse et sur les passions! Laissons souffler cet orage, il emportera +l'obstacle auquel je me serais brisé; et quand il sera temps, d'arrêter +l'orage, j'y aviserai. Dépêche-toi de courir et d'aimer, mon pauvre Émile! +Il en est de toi comme du torrent qui me fait la guerre: tous deux vous +vous soumettrez quand vous sentirez la main du maître!» + +M. Cardonnet n'avait pas la conscience de sa cruauté. Il ne croyait pas à +la force et à la durée de l'amour, et n'attachait pas plus d'importance à +un désespoir de jeune homme qu'à des larmes d'enfant. + +S'il eût pensé que mademoiselle de Châteaubrun pouvait devenir victime de +son plan d'attente, il s'en fût fait conscience peut-être. Mais ici +l'esprit de propriété et le _chacun pour soi_ l'empêchaient de prévoir le +mal d'autrui. + +«C'est l'affaire du vieux Antoine de garder sa fille, pensait-il, si +l'ivrogne s'endort sur ses propres dangers, il a du moins une servante +maîtresse qui n'a rien de mieux à faire qu'à mettre, le soir, dans sa poche +la clef du fameux pavillon. On peut, quand il en sera temps, ouvrir les +yeux de la duègne.» + +Dans cette persuasion, il laissa Émile à peu près libre de son temps et de +ses démarches. Il se bornait à le railler, et à dénigrer amèrement la +famille de Châteaubrun dans l'occasion, pour se mettre à l'abri du reproche +d'avoir ouvertement encouragé les poursuites de son fils. + +Dans son opinion, Antoine de Châteaubrun était véritablement un pauvre +sire, un homme déconsidéré, que la misère avait avili et que l'oisiveté +abrutissait. + +Il voyait avec un plaisir superbe les anciens maîtres de la terre, déchus +ainsi, se réfugier dans les bras du peuple, sans oser recourir à la +protection et à la société des nouveaux riches. + +M. de Boisguilbault ne trouvait pas grâce devant lui, quoiqu'il fût +difficile de lui reprocher le désordre et le manque de tenue. + +La richesse qu'il avait su conserver portait bien plus d'ombrage à +Cardonnet que le nom de Châteaubrun, et s'il avait du mépris pour le comte, +il avait une sorte de haine pour le marquis. Il le déclarait bon pour les +Petites-Maisons; et rougissait pour lui, disait-il, de l'emploi stupide +d'une si longue vie et d'une si lourde fortune. + +Émile prenait soin de défendre M. de Boisguilbault, sans cependant avouer +qu'il le voyait deux ou trois fois par semaine ... + +Il eût craint qu'en lui intimant de rendre ses visites plus rares, son père +ne lui ôtât le prétexte qu'il avait auprès des habitants de Châteaubrun +pour aller leur rendre une petite visite en passant. + +Il avait besoin surtout de ce prétexte auprès de Gilberte, car il voyait +bien qu'aucune observation ne viendrait de la part de M. Antoine, mais il +craignait que Janille ne fît comprendre à mademoiselle de Châteaubrun qu'il +y allait de sa dignité de tenir à distance un jeune homme trop riche pour +l'épouser, suivant les idées du monde. + +Il prévoyait bien que le jour viendrait où ses assiduités seraient +remarquées. + +«Mais alors, se disait-il, peut-être que je serai aimé, et que je pourrai +m'expliquer sur le sérieux de mes intentions.» + +Cette idée le conduisait naturellement à prévoir une opposition violente et +longue de la part de M. Cardonnet; mais alors il s'élevait en lui comme un +bouillonnement d'audace et de volonté; son cœur palpitait comme celui du +guerrier qui s'élance à l'assaut, et qui brûle de planter lui-même son +drapeau sur la brèche; il se sentait frémir comme le cheval de combat que +l'odeur de la poudre enivre. + +Il lui arrivait quelquefois, lorsque son père accablait de sa froide et +profonde colère un de ses subordonnés, de se croiser les bras, et de le +mesurer involontairement des yeux: + +«Nous verrons, se disait-il alors en lui-même, si ces choses m'effraieront, +et si cet ouragan me fera plier, quand on portera la main sur l'arche +sainte de mon amour. O mon père! vous avez pu me détourner des études que +je chérissais, refouler toutes mes aspirations dans mon sein, blesser +impunément mon amour-propre et froisser mes sympathies ... Si vous voulez +le sacrifice de mon intelligence et de mes goûts, eh bien, je me soumettrai +encore; mais celui de mon amour!... Oh! vous avez trop de prudence et de +pénétration pour l'essayer, car alors vous verriez que si je suis votre +fils pour vous aimer, je suis aussi votre sang pour vous résister ... Nous +nous briserons l'un contre l'autre, comme deux instruments d'égale force, +et il vous faudrait devenir parricide pour rester vainqueur.» + +En attendant ce jour terrible qu'Émile s'habituait à contempler, il +laissait le dépit secret de son père s'exhaler en vaines paroles contre le +bon Antoine et sa fidèle Janille. Il lui était même devenu indifférent +qu'il fît allusion à la naissance équivoque de sa fille. + +Il lui importait fort peu qu'elle eût du sang plébéien dans les veines, et +il entendait à peine ce que M. Cardonnet disait là-dessus.» + +Il lui semblait d'ailleurs que c'eût été faire injure au père de Gilberte +que d'essayer de le défendre contre les autres accusations. Il souriait +presque comme un martyr qui reçoit une blessure et défie la douleur. + +Malgré toute sa force d'esprit, Cardonnet était donc dans l'erreur, et se +précipitait avec son fils dans l'abîme, en se flattant de le retenir +aisément lorsqu'il en aurait touché le bord. Il croyait connaître le cœur +humain, parce qu'il savait le secret des faiblesses humaines; mais qui ne +sait que le côté faible et misérable des choses et des hommes, ne sait que +la moitié de la vérité. + +«Je l'ai fait plier en des occasions plus importantes, et une amourette est +bien peu de chose,» se disait-il. + +Il avait raison en fait d'amourettes: il pouvait s'y connaître; mais un +grand amour était pour lui un idéal inaccessible, et il ne prévoyait rien +de ce qu'il peut inspirer de résolutions sublimes ou funestes. + +Peu, être M. de Boisguilbault contribua-t-il aussi un peu pour sa part à +calmer l'ardeur ombrageuse d'Émile à l'endroit des questions sociales; +parfois sa sécurité glaciale avait impatienté le bouillant jeune homme; +mais le plus souvent, il reconnaissait que ce tranquille prophète avait +raison de subir le présent avec patience en vue d'un avenir certain. + +Lorsqu'il lui parlait au nom de la logique des idées, souveraine des mondes +et mère des destinées humaines, au lieu de l'irriter, comme il était arrivé +à M. Cardonnet de le faire, en invoquant la fausse et grossière logique du +fait, il réussissait à l'apaiser et à le convaincre. + +Si le contraste de leurs caractères causait au plus impatient des deux une +sorte de généreux dépit, bientôt le plus calme reprenait son empire, et +découvrait cette force cachée qui était en lui, et qui le rendait, pour +ainsi dire, supérieur à lui-même. + +Les railleries de M. Cardonnet avaient vivement froissé Émile, et l'eussent +presque poussé à l'exagération du fanatisme. La haute raison de M. de +Boisguilbault le réconciliait avec lui-même, et il se sentait fier d'avoir +la sanction d'un vieillard aussi éclairé et aussi rigide dans ses +déductions. + +Comme ils étaient grandement d'accord sur le fond des choses, les +discussions ne pouvaient durer longtemps, et comme le communisme était le +seul sujet qui pût faire départir le marquis de son laconisme habituel, il +leur arrivait bien souvent de tomber dans le silence d'une rêverie à deux. + +Pourtant Émile ne s'ennuyait jamais à Boisguilbault. La beauté du parc, la +bibliothèque, et surtout le plaisir réservé mais certain que le marquis +trouvait à le voir, lui faisaient de ces visites un repos agréable et +précieux, au sortir d'émotions plus ardentes. + +Il se créait là, pour lui, sans qu'il y prît garde, un intérieur nouveau, +bien plus conforme à ses goûts que l'usine bruyante et la maison +militairement gouvernée de son père. Châteaubrun eût été encore plus la +retraite selon son cœur. + +Là, il aimait tout, sans réserve: les habitants, les ruines et jusqu'aux +plantes et aux animaux domestiques. Mais le bonheur d'y passer sa vie, +c'était le ciel à escalader; comme il fallait, après ce rêve, retomber sur +la terre, Émile tombait moins bas à Boisguilbault qu'à Gargilesse. + +C'était comme une station entre l'abîme et le ciel, les limbes entre le +paradis et le purgatoire. Il s'habituait, tant il y était bien reçu et +jalousement gardé, à se croire chez lui. Il s'occupait du parc, rangeait +les livres et prenait des leçons d'équitation dans la grande cour. + +Peu à peu le vieux marquis se laissait aller aux douceurs de la société, et +parfois son sourire ressemblait à un véritable enjouement. + +Il ne le savait pas, ou ne voulait pas le dire: mais ce jeune homme lui +devenait nécessaire et lui apportait la vie. Pendant des heures entières il +semblait accepter nonchalamment cette douceur, mais lorsque Émile était au +moment de partir, il voyait s'altérer insensiblement ce pâle visage et le +soupir d'asthme devenait un soupir de tendresse et de regret lorsque le +jeune homme s'élançait sur son cheval impatient de redescendre la colline. + +Enfin il devint évident pour Émile lui-même, qui apprenait chaque jour à +déchiffrer ce livre mystérieux, que l'âme du vieillard était affectueuse et +sympathique, qu'il avait un regret sourd et continu de s'être voué à la +solitude, et qu'il avait eu pour s'y déterminer d'autres motifs qu'une +disposition maladive. + +Il crut que le moment était venu de sonder cette blessure et d'en proposer +le remède. + +Le nom d'Antoine de Châteaubrun, prononcé déjà maintes fois sans succès, et +qui s'était perdu sans écho dans le silence du parc, vint sur ses lèvres, +et s'y attacha plus obstinément. Le marquis fut obligé de l'entendre et d'y +répondre: + +«Mon cher Émile, lui dit-il du ton le plus solennel qu'il eût encore pris +avec lui, vous pouvez me faire beaucoup de peine, et, si telle est votre +intention, je vais vous en donner le moyen: c'est de me parler de la +personne que vous venez de nommer. + +--Je sais bien, répondit le jeune homme, mais ... + +--Vous le savez! dit M. de Boisguilbault; que savez-vous?» + +Et, en faisant cette interrogation, il parut si courroucé, et ses yeux +éteints se remplirent d'un feu si sombre, qu'Émile, stupéfait, se rappela +ce qui lui avait été dit à leur première entrevue de sa prétendue +irascibilité, quoique ce fût alors d'un ton qui ne lui eût pas permis de +voir là autre chose qu'une vanterie fort plaisante. + +«Mais répondez donc! reprit M. de Boisguilbault d'une voix moins âpre, mais +avec un sourire amer. Si vous savez les causes de mon ressentiment, comment +osez-vous me les rappeler? + +--Si elles sont graves, répondit Émile, apparemment je les ignore; car ce +qu'on m'en a dit est si frivole, que je ne peux plus y croire en vous +voyant irrité à ce point contre moi. + +--Frivole! frivole!... Et qu'est-ce donc qu'on vous a dit? Soyez sincère, +n'espérez pas me tromper! + +--Et quand donc vous ai-je donné le droit de me soupçonner d'une bassesse +telle que le mensonge? reprit Émile un peu animé à son tour. + +--Monsieur Cardonnet, dit le marquis en prenant le bras du jeune homme +d'une main tremblante comme la feuille près de se détacher au vent de +l'automne; vous ne voudriez pas vous faire un jeu de ma souffrance, je le +crois. Parlez donc, et dites ce que vous savez, puisqu'il faut que je +l'entende. + +--Je sais ce qu'on dit, et rien de plus. On prétend que c'est à propos +d'un chevreuil, que vous avez rompu une amitié de vingt ans. Un de ces +animaux, que vous apprivoisiez pour votre amusement, se serait échappé de +votre garenne, et M. de Châteaubrun l'ayant rencontré à peu de distance de +chez vous, aurait commis l'étourderie de le tuer. C'eût été une grande +étourderie, il est vrai, puisqu'il n'y a point de chevreuils dans ce +pays-ci, et qu'il devait supposer que celui-là était un de vos favoris; +mais M. de Châteaubrun a toujours été fort distrait, et vraiment ce n'est +pas là un défaut qu'on ne puisse pardonner à un ami. + +--Et qui vous a raconté cette histoire? Lui, sans doute? + +--Il ne s'est jamais expliqué avec moi ni devant moi: c'est Jean, le +charpentier, encore un homme dont vous ne voulez pas entendre parler, +quoique vous ayez été généreux envers lui, qui m'a dit n'avoir jamais connu +entre vous deux d'autre motif de mésintelligence. + +--Et de qui tenait-il cette belle explication? de la servante de la maison, +sans doute? + +--Non, monsieur le marquis. La servante ne parle pas plus de vous que le +maître. Ce que je viens de vous dire est une histoire accréditée parmi les +paysans. + +--Et le fond de l'histoire est vrai, reprit M. de Boisguilbault après une +longue pause, qui parut le calmer entièrement. Pourquoi vous en +étonneriez-vous, Émile? Ne savez-vous pas qu'il ne faut qu'une goutte d'eau +pour faire déborder un lac? + +--Et si votre lac d'amertume n'était rempli que de pareilles gouttes d'eau, +comment ne voulez-vous pas que je m'étonne de votre susceptibilité? Je ne +vois chez M. de Châteaubrun d'autre défaut qu'une sorte d'inertie et +d'irréflexion continuelle. Si c'est une suite de distractions et de +gaucheries qui vous a rendu sa présence insupportable, je ne retrouve pas, +là votre haute sagesse et votre tolérance accoutumées. Je serais donc plus +patient que vous, moi, que vous traitez souvent de volcan en éruption, car +les distractions de M. Antoine me divertissent plus qu'elles ne m'irritent, +et j'y vois une preuve de l'abandon de son âme et de la naïveté de son +esprit. + +--Émile, Émile, vous ne pouvez pas juger ces choses-là! reprit M. de +Boisguilbault, embarrassé. Je suis fort distrait moi-même, et je souffre de +mes propres méprises. Celles des autres me sont apparemment +insupportables ... L'affection ne vit, dit-on, que de contrastes. Deux +sourds ou deux aveugles s'ennuient ensemble. Bref, j'étais las de cet +homme-là! ne m'en parlez pas davantage. + +--Je ne saurais croire que cette injonction soit sérieuse. O mon noble ami, +tournez votre déplaisir contre moi seul, si j'insiste; mais il m'est +impossible de ne pas voir que cette rupture fâcheuse est un de vos +principaux sujets de tristesse. Vous vous la reprochez au fond de l'âme, +comme une injustice; et qui sait si ce n'est pas l'unique source de votre +misanthropie de fait? Nous tolérons difficilement les autres, quand il y a +au fond de nos pensées quelque chose dont nous ne pouvons nous absoudre +nous-mêmes. Moi, je crois, et j'ose vous dire que vous seriez consolé si +vous aviez réparé le mal que vous faites depuis si longtemps à un de vos +semblables. + +--Le mal que je lui fais? Et quel mal lui ai-je donc fait? Quelle vengeance +ai-je donc exercée contre lui? à qui en ai-je dit du mal? à qui me suis-je +plaint? que savez-vous vous même de mes sentiments secrets envers lui? +Qu'il se taise, ce malheureux! ou il commettra une grande iniquité en se +plaignant de ma conduite. + +--Monsieur le marquis, il ne s'en plaint pas, mais il déplore la perte de +votre amitié. Ce regret trouble son sommeil, et obscurcit parfois la +sérénité de son âme douce et résignée. Il ne prononce pas volontiers votre +nom, lui non plus; mais si on le prononce devant lui, il le couvre +d'éloges, et ses yeux se remplissent de larmes. Et puis il y a quelqu'un +auprès de lui qui souffre plus encore de sa douleur que lui-même; quelqu'un +qui vous respecte, qui vous craint, et qui n'ose pas vous implorer; +quelqu'un pourtant dont l'affection et la reconnaissance seraient un +bienfait dans votre solitude, et un appui dans votre vieillesse ... + +--Que voulez-vous dire, Émile? dit le marquis péniblement ému. Est-ce de +vous que vous parlez? Mettez-vous votre amitié pour moi à cette condition? +Ce serait bien cruel de votre part! + +--Il n'est pas question de moi ici, répondit Émile. Mon dévouement pour +vous est trop profond, et ma sympathie trop involontaire, pour être mise à +aucun prix. Je vous parle de quelqu'un, qui ne vous connaît que par moi, +mais qui vous avait déjà deviné, et qui rend justice à vos grandes +qualités; d'une personne qui vaut mille fois mieux que moi, et que vous +aimeriez d'une affection paternelle, si vous pouviez la connaître; en un +mot, je vous parle d'un ange, de mademoiselle Gilberte de Châteaubrun.» + +A peine Émile avait-il prononcé ce nom, dont il espérait comme d'un charme +magique, qu'il vit la figure de son hôte se décomposer d'une manière +effrayante. Les pommettes de ses joues maigres et blêmes devinrent +pourpres; ses yeux sortirent de leurs orbites; ses bras et ses jambes +s'agitèrent de mouvements convulsifs. Il voulut parler, et bégaya des +paroles inintelligibles. Enfin, il réussit à faire entendre ces mots: + +«Assez, Monsieur ... c'est assez, c'est trop ... N'ayez jamais le malheur +de me parler de _cette demoiselle!_» + +Et, quittant les rochers du parc, où cette scène se passait, il entra dans +le chalet, dont il tira la porte avec violence derrière lui. + + + + +XIX. + +LE PORTRAIT. + + +Émile demeura quelques jours sans retourner à Boisguilbault: sa peine était +profonde. Il s'était d'abord irrité et dépité contre les caprices fâcheux +et incompréhensibles du marquis. Mais bientôt, réfléchissant à cet incident +bizarre, il se prit d'une grande compassion pour cette âme malade, qui, au +milieu de conceptions si lucides et d'instincts si affectueux, nourrissait +une sorte de folie désastreuse, certains accès de haine ou de ressentiment, +voisins de l'aliénation mentale. + +C'était la seule explication que le jeune homme pût se donner à lui-même de +l'effet violent produit sur son vieux ami par le nom adoré de Gilberte. Il +fut si consterné de cette découverte, qu'il ne se sentit plus le courage de +poursuivre une entreprise désormais inutile, et qu'il résolut d'en faire +part loyalement à mademoiselle de Châteaubrun. + +Il s'achemina un soir vers les ruines, avec les sentiments de sa défaite, +et, pour la première fois, il arriva triste. Mais l'amour est un magicien +qui, par des faveurs ou des cruautés inattendues, déjoue toutes nos +prévisions. + +Gilberte était seule. Certes, Janille n'était pas loin; mais, comme elle +s'était écartée de la maison à la recherche d'une de ses chèvres, et qu'on +ne savait pas précisément de quel côté elle pouvait être, soit qu'on +l'attendît, soit qu'on se mît en route pour aller la rejoindre, on avait +bien vis-à-vis de soi-même une excuse plausible pour affronter le +tête-à-tête. Gilberte aussi paraissait un peu triste. Elle eût été fort +embarrassée de dire pourquoi, ni comment il se fit qu'après avoir passé +cinq minutes avec Émile, elle ne se souvînt plus d'avoir eu quelques idées +sombres en l'attendant. + +On avait dîné depuis longtemps à Châteaubrun: suivant une antique habitude, +on mangeait aux mêmes heures que les paysans, c'est-à-dire le matin, au +milieu du jour, et après la fin des travaux, ce qui est logique pour ceux +qui ne font pas de la nuit le jour. + +Le soleil était à son déclin lorsque Émile arriva: c'est l'heure où toutes +choses sont belles, graves et souriantes à la fois. Émile s'imagina que +jusque-là il n'avait pas encore compris la beauté de Gilberte, tant il en +fut frappé: comme si c'était pour la première fois, comme si, depuis six +semaines, il n'avait pas vécu dans une extase de contemplation. + +N'importe, il se persuada qu'il n'avait encore aperçu que la moitié de ses +cheveux, et la centième partie de ce que son sourire renfermait de charmes, +ses mouvements de grâce, et son regard de trésors inappréciables. + +Il avait bien des choses importantes à lui dire, mais il ne se souvenait +plus de rien. Il ne pouvait plus songer qu'à la regarder et à l'écouter. +Tout ce qu'elle disait était si frappant, si nouveau pour lui! + +Comme elle sentait la richesse de la nature, comme elle lui faisait +comprendre la perfection des moindres détails! Si elle lui montrait une +fleur, il y découvrait des nuances dont il n'avait jamais encore apprécié +la délicatesse ou la splendeur; si elle admirait le ciel, il s'apercevait +que jamais il n'avait vu un si beau ciel. Le paysage qu'elle regardait +prenait un aspect magique, et il ne savait dire autre chose, sinon: + +«Oh! oui, comme c'est beau, en effet!... Oh! vous avez raison ... C'est +vrai, comme c'est vrai, ce que vous vous voyez et ce que vous dites là!» + +Il y a une délicieuse stupidité dans l'âme des amants: tout signifie, _je +vous aime!_ et l'on chercherait vainement un autre sens à la monotonie de +leur adhésion sur tous les points. + +Cependant, quoique plus inexpérimentée encore qu'Émile, Gilberte, en +qualité de femme, se rendait un peu plus compte de ce qu'elle éprouvait +elle-même, tandis qu'Émile aimait comme on respire, sans songer qu'il y a +là, à chaque minute de notre existence, un problème ou un prodige. + +Gilberte s'interrogeait davantage, et se sentait envahir avec plus +d'étonnement. Elle fit bientôt un effort pour rompre cette manière de +causer, où, à force de ne se rien dire, on se disait beaucoup trop. + +Elle parla de M. de Boisguilbault, et force fut à Émile de dire qu'il +n'espérait plus rien. Tout son chagrin se réveilla à cet aveu, et il se +plaignit amèrement de la destinée qui lui enlevait la seule occasion d'être +utile à M. de Châteaubrun et de complaire à Gilberte. + +«Eh bien, consolez-vous, dit la jeune fille avec candeur, je ne vous en +aurai pas moins d'obligations: car, grâce à votre zèle et à votre courage, +j'ai du moins l'esprit en repos sur le point principal. Sachez ce qui me +tourmentait le plus. + +«A voir l'obstination hautaine du marquis et l'humilité généreuse de mon +père, il me venait à l'esprit un doute insupportable. Je me figurais que +mon bon père pouvait avoir eu, sans le vouloir assurément, quelque tort +grave, et j'avais voulu en surprendre le secret pour me charger de le +réparer. Oh! je l'aurais fait au prix de ma vie! Mais maintenant ... + +--Mais maintenant! Eh bien! maintenant, dit M. Antoine en paraissant tout +à coup au détour d'un massif d'arbustes sauvages, et en souriant avec son +air de confiance et de franchise accoutumé, que diable racontez-vous là de +si sérieux, et qu'est-ce que tu réparerais au prix de ta vie, ma pauvre +petite? Je vois, Émile, qu'elle vous prend pour son confesseur, et qu'elle +s'accuse d'avoir tué une mouche avec trop de colère. Qu'est-ce? allons, +parlez donc! car votre air embarrassé me donne envie de rire. Est-ce que +par hasard on aurait des secrets pour le vieux père? + +--Oh non, mon père! je n'en aurai jamais, s'écria Gilberte en jetant son +bras sur l'épaule d'Antoine, et en appuyant, sa joue rose contre son visage +cuivré. Et puisque vous écoutez aux portes, en plein air, vous allez être +forcé d'apprendre ce dont il s'agit. Si vous y trouvez quelque chose à +blâmer, songez, que vous en avez perdu le droit, en surprenant ma pensée et +en commentant mes paroles. Tenez, je vais tout lui dire, monsieur Émile! +car il vaut mieux qu'il le sache. Mon bon père, vous vous affligez de la +rancune injuste de M. de Boisguilbault, à propos d'une misère ... + +--Ah diantre! tu vas me parler de ça, toi! A quoi bon? Tu sais bien que ce +sujet-là me chagrine! dit M. Antoine, dont la figure enjouée s'altéra tout +à coup. + +--Il faut bien en parler, puisque c'est pour la dernière fois, reprit +Gilberte. Ce que j'ai à vous en dire vous fera de la peine, et pourtant +cela vous ôtera, j'en suis sûre, un grand poids de dessus le cœur. + +«Allons, père chéri, ne détournez pas la tête, et ne prenez pas l'air +soucieux qui fait tant de mal à votre Gilberte. + +«Je sais fort bien que vous ne voulez pas que je prononce devant vous le +nom du marquis; vous dites que cela ne me regarde pas, et que je ne peux +rien comprendre à vos différends. Mais c'est aussi trop me traiter en +petite fille, et je suis bien d'âge à deviner un peu vos peines, afin +d'apprendre à vous en consoler. + +«Eh bien, je m'informais auprès de M. Cardonnet, qui voit fort souvent M. +de Boisguilbault, et qui a eu part à sa confiance sur des points +importants, des dispositions présentes de ce gentilhomme à notre égard. Je +lui disais que, pour vous ôter le chagrin que vous conserviez de l'avoir +involontairement blessé, je donnerais ma vie ... C'est bien là ce que je +disais? + +--Et puis? dit M. de Châteaubrun en passant sur ses lèvres la jolie main de +sa fille, d'un air préoccupé. + +--Et puis? reprit-elle, M. Émile avait déjà répondu à ce que je voulais +savoir, c'est-à-dire que M. de Boisguilbault nous garde une terrible +rancune; mais qu'il n'y a plus à s'en occuper, parce que cette rancune +n'est fondée sur rien, et que vous n'avez, grâce à Dieu, aucun reproche à +vous faire! Au reste, j'en étais bien sûre, cher père; je ne craignais +qu'une de vos distractions. Eh bien, consolez-vous ... quoique pourtant +vous allez vous affecter, j'en suis sûre, de l'état fâcheux de votre ancien +ami ... M. de Boisguilbault est bien réellement ce qu'il passe pour être, +et il faut que vous le reconnaissiez comme les autres ... ce pauvre +gentilhomme est fou. + +--Fou! s'écria M. Antoine frappé d'effroi et de douleur, réellement fou? +Vous l'avez entendu divaguer, Émile? Est-ce qu'il souffre beaucoup? est-ce +qu'il se plaint? est-ce que sa folie est constatée par les médecins? Oh! +voilà une affreuse nouvelle pour moi!» + +Et le bon Antoine, se laissant tomber sur un banc, refoula en vain de gros +soupirs. Sa robuste poitrine semblait se soulever pour se briser. + +«O mon Dieu, voyez comme il l'aime encore! s'écria Gilberte en se jetant à +genoux près de son père et le couvrant de caresses. Oh! pardon, pardon, mon +père! je vous ai fait du mal, j'ai parlé trop vite! Mais aidez-moi donc à +le consoler, Émile?» + +Émile tressaillit de ce que Gilberte, dans son émotion, oubliait pour la +première fois de l'appeler _monsieur_. Il semblait qu'elle le traitât comme +un frère, et, dans un transport d'attendrissement, il s'agenouilla aussi +auprès du bon Antoine, qui paraissait comme menacé d'un coup de sang, tant +il était rouge et oppressé. + +«Rassurez-vous, dit Émile, les choses n'en sont pas à ce point, et n'y +viendront jamais, je l'espère. M. de Boisguilbault n'est pas malade, il +jouit de toutes ses facultés; sa monomanie, si l'on peut appeler ainsi +l'éloignement qu'il professe pour votre famille, n'est pas un mal nouveau; +seulement, à voir cette bizarrerie chez un homme si calme et si tolérant à +tous autres égards, j'ai cru longtemps qu'il y avait là des motifs graves, +et je suis forcé de constater maintenant qu'il n'y en a aucun; que c'est un +trait de folie passagère qu'il oubliera si on ne le réveille plus, et que +vous n'en êtes pas le seul objet, puisque d'autres personnes, dont il n'a +jamais eu à se plaindre, et qu'il ne connaît pas du tout, lui inspirent le +même sentiment d'effroi et de répulsion maladive. + +--Expliquez-vous donc, dit M. Antoine, qui commençait à respirer. Quelles +sont ces autres personnes?... + +--Mais ... Jean d'abord, répondit Émile. Vous savez bien qu'il n'a aucun +motif de craindre sa présence comme il le fait, et que ce brave homme +lui-même ignore absolument ce qu'il peut jamais avoir eu à lui reprocher. + +--Il n'a rien à lui reprocher en effet, ni lui, ni personne, mais je sais +fort bien ce qu'il suppose ... Passons! s'il n'est question que de Jean, le +marquis n'est pas fou le moins du monde, il n'est qu'injuste ou dans +l'erreur sur le compte de notre ami le charpentier. Mais le faire revenir +de cette erreur-là est aussi impossible que de fermer la plaie qui saigne +dans son cœur. Pauvre Boisguilbault! Ah! c'est moi, Gilberte, qui +donnerais volontiers ma vie pour lui procurer l'oubli du passé! N'en +parlons plus. + +--Encore un mot pourtant, dit Gilberte, car ce mot vous éclaircira, mon bon +père. Ce n'est pas seulement à Jean Jappeloup que le marquis en veut si +fort, c'est à moi-même, à moi qu'il a à peine vue, qui ne lui ai jamais +parlé, et, dont, à coup sûr, il ne peut avoir à se plaindre en aucune +façon. Pour lui avoir prononcé mon nom, avec l'intention de le calmer, M. +Cardonnet, que voici, pour vous le dire, a vu se rallumer toute sa colère. +Il a jeté les portes en criant, comme si on lui parlait d'une mortelle +ennemie. + +«Malheur à vous, si vous me parlez jamais de cette demoiselle!!» + +M. de Châteaubrun baissa la tête et resta quelques instants sans parler. Il +essuya à plusieurs reprises, avec un gros mouchoir à carreaux bleus, son +large front baigné de sueur. Puis enfin il prit la main de Gilberte et +celle d'Émile dans les siennes, et les fit se toucher sans en avoir +conscience, tant il était occupé d'autre chose que de la possibilité de +leur amour. + +«Mes enfants, dit-il, vous avez cru me faire du bien, et vous avez augmenté +ma peine; je ne vous remercie pas moins de vos bonnes intentions, mais je +veux que vous me donniez tous deux votre parole de ne plus revenir avec +moi, ni entre vous, ni en présence de Janille ou de Jean, ni vous, Émile, +avec M. de Boisguilbault, sur ce sujet-là ... Jamais, jamais, +entendez-vous?» ajouta-t-il du ton le plus solennel et le plus absolu dont +il fût capable; et, s'adressant plus particulièrement à Émile, en serrant +avec force sa main contre celle de Gilberte avec un redoublement de +distraction: + +«Mou cher monsieur Émile, dit-il avec attendrissement, vous avez été +emporté à une grave imprudence par votre amitié pour moi. Souvenez-vous que +la première fois que vous allâtes à Boisguilbault, je vous dis: «Ne +prononcez pas mon nom dans cette maison, si vous voulez ne pas nuire à mon +ami Jean!» Eh bien, vous avez fini par me nuire à moi-même en oubliant ma +recommandation. + +«Tout ce que je puis vous dire, c'est que M. de Boisguilbault n'est pas +plus fou qu'aucun de nous trois, et que s'il est injuste envers Jean et +envers ma fille qui sont bien innocents de mes torts, c'est parce que l'on +enveloppe assez naturellement les amis et les proches d'un ennemi dans le +ressentiment qu'il inspire. + +«M. de Boisguilbault serait bien cruel de ne pas me pardonner s'il pouvait +lire au fond de mon cœur; mais sa souffrance est trop grande pour le lui +permettre. Respectez donc cette douleur, Émile, et ne traitez pas de fou un +homme dont l'infortune mérite les consolations de votre amitié et tous les +égards dont vous êtes capable ... Allons! promettez-moi de ne plus +conspirer ensemble pour mon repos: car quelque chose que vous fassiez, ce +sera conspirer contre.» + +Émile et Gilberte promirent en tremblant, et Antoine leur dit: «C'est bien, +mes enfants, il est des maux incurables et des châtiments qu'il faut savoir +subir en silence. Maintenant, allons voir si Janille a retrouvé sa chèvre. +J'ai là, dans un panier, des abricots que j'ai été cueillir pour vous deux; +car j'avais vu Émile monter le sentier, et je tiens à le régaler des +primeurs de mes vieux arbres.» + +Après quelques efforts, Antoine reprit son enjouement avec plus de +facilité que Gilberte et qu'Émile lui-même. Ce dernier n'osait plus faire +de commentaires et de recherches; car tout ce qui tenait à Gilberte lui +était sacré, et il suffisait qu'Antoine lui eût enjoint de ne plus penser à +cette affaire pour qu'il s'efforçât de l'éloigner de son esprit. Mais il y +avait bien d'autres sujets de trouble dans son cœur, et l'amour y jetait +de telles racines, qu'il tombait dans des distractions pires que celles de +M. de Châteaubrun. + +Quand il se retrouva seul sur le chemin de Gargilesse, à l'endroit où celui +de Boisguilbault vient bifurquer, son cheval, qui aimait et connaissait +également l'un et l'autre gîtes, prit la direction de Boisguilbault. + +Émile ne s'en aperçut pas d'abord, et quand il s'en aperçut, il se dit que +la Providence le voulait ainsi; qu'il avait laissé seul, pendant bien des +jours, le triste vieillard qu'il avait promis d'aimer comme un père; et +que, dût-il être mal reçu, il fallait, sans différer, aller obtenir son +pardon. + +On n'avait pas encore fermé définitivement les grilles du parc lorsqu'il +arriva au bas de la colline. Il y entra et se dirigea vers le chalet, +comptant que s'il n'y trouvait pas le marquis, il l'y verrait arriver dès +que la nuit serait close. + +Ayant attaché _Corbeau_ à la galerie extérieure du rez-de-chaussée, il +frappa doucement à la porte de la chaumière suisse, et, comme un peu de +vent venait de s'élever avec le coucher du soleil, il lui sembla entendre +quelque bruit dans l'intérieur et la voix faible du marquis, qui lui disait +d'entrer. Mais c'était une pure illusion, car lorsqu'il eut poussé la +porte, il s'aperçut que l'intérieur était vide. + +Cependant M. de Boisguilbault pouvait être au fond de l'habitation, dans la +chambre invisible où il avait coutume de se retirer le soir. Émile toussa, +fit craquer le plancher pour l'avertir de sa présence, bien décidé à s'en +aller sans le voir, plutôt que de franchir la porte interdite à tout le +monde sans exception. + +Comme aucun bruit ne répondit à celui qu'il faisait, il jugea que le +marquis était encore au château, et il allait se diriger de ce côté +lorsqu'un coup de vent fit ouvrir en même temps avec violence une fenêtre +et la porte située au fond de l'appartement. Il se tourna vers cette porte, +croyant voir arriver par là M. de Boisguilbault; mais personne ne parut, et +Émile distingua l'intérieur d'un petit cabinet de travail aussi mal rangé +que les appartements du château l'étaient avec soin. + +Il eût craint de commettre une indiscrétion en y pénétrant, et même en +examinant de loin les meubles pauvres et grossiers, et le pêle-mêle de +vieux livres et de paperasses qu'il vit confusément au premier coup d'œil. +Mais ce qui captiva son attention, en dépit de lui-même, ce fut un portrait +de femme de grandeur naturelle, placé au fond de ce réduit, juste en face +de lui, si bien qu'il lui était impossible de ne pas le voir, outre qu'il +était difficile de ne pas regarder une peinture si belle et une image si +charmante. + +La dame était vêtue à la mode de l'empire; mais un cachemire bleu d'azur +richement brodé, et jeté en draperie sur ses épaules, cachait ce que la +taille courte eût pu avoir de disgracieux. La coiffure en boucles, dites +naturelles, était assez heureuse, et les cheveux d'un blond doré +magnifique. + +Rien n'était plus délicat et plus charmant que ce jeune visage; sans doute +c'était là madame de Boisguilbault, et notre héros s'oubliait à interroger +curieusement la physionomie de cette femme, dont la vie et la mort devaient +avoir eu une si grande influence sur la destinée du solitaire. + +Mais il est bien rare qu'un portrait nous donne une idée juste du +caractère de l'original, et, dans la plupart des cas, on peut peut bien +dire que ce qui ressemble le moins à la personne, c'est son image. + +Émile s'était représenté la marquise pâle et triste; il voyait une belle +élégante, au fier et doux sourire, à la pose noble et triomphante. +Avait-elle été ainsi avant ou après son mariage? Ou bien était-ce une +nature toute différente de ce qu'il avait supposé? + +Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'il voyait là une figure ravissante, +et que, comme il lui était impossible de rencontrer l'image de la jeunesse +et de la beauté sans se représenter aussitôt Gilberte, il se mit à comparer +ces deux types, qui peu à peu lui parurent avoir des affinités. + +Le jour baissait rapidement, et, n'osant faire un pas pour se rapprocher du +mystérieux cabinet, Émile ne vit bientôt plus la peinture que d'une manière +vague. + +La peau fraîche et les cheveux dorés qui ressortaient encore lui firent +bientôt une illusion si forte, qu'il crut avoir devant les yeux le portrait +de Gilberte, et que, quand il n'eut plus dans la vue qu'un brouillard +rempli d'étincelles fugitives, il eut besoin de faire un effort de volonté +pour se rappeler que sa première impression, la seule juste en pareil cas, +ne lui avait offert aucun trait précis de ressemblance entre la figure de +madame de Boisguilbault et celle de mademoiselle de Châteaubrun. + +Il sortit du chalet, et ne rencontrant personne dans le parc, il se dirigea +vers le château. + +Le même silence, la même solitude régnaient dans la cour. Il monta +l'escalier de la tourelle, sans que Martin vînt à sa rencontre, pour +l'annoncer avec ce ton de cérémonie dont il ne se départait jamais, même +envers l'unique habitué de la maison. + +Enfin, il pénétra jusque dans le salon, où les jalousies, fermées jour et +nuit, entretenaient une obscurité profonde; et saisi d'un vague effroi, +comme si fa mort était entrée dans cette maison déjà si peu vivante, il +courut vers les autres pièces et trouva enfin M. de Boisguilbault étendu +sur un lit. + +Il avait la pâleur et l'immobilité d'un cadavre. Les dernières clartés du +jour jetaient un reflet vague et triste sur cette chambre, et le vieux +Martin, que sa surdité empêcha d'entendre l'approche d'Émile, assis au +chevet de son maître, avait l'apparence d'une statue. + +Émile s'élança vers le lit et saisit la main du marquis. Elle était +brûlante; et les deux vieillards se réveillant, l'un du sommeil de la +fièvre, l'autre de la somnolence de la fatigue ou de l'inaction, le jeune +homme s'assura bientôt qu'il n'y avait là qu'une indisposition peu grave en +elle-même. Cependant les ravages que deux jours de malaise avaient produits +sur ce corps débile et usé étaient assez inquiétants pour l'avenir. + +«Ah! vous avez bien fait de venir! dit M. de Boisguilbault en serrant +faiblement la main d'Émile; l'ennui m'eût vite consumé si vous m'eussiez +abandonné!» + +Et Martin, qui n'avait pas entendu les paroles de son maître, mais qui +semblait recevoir le contrecoup de ses pensées, répéta d'une voix plus +haute qu'il ne croyait: + +«Ah! monsieur Émile, vous avez bien fait de venir! M. le marquis s'ennuyait +beaucoup de ne pas vous voir.» + +Il raconta ensuite comme quoi l'avant-veille, au moment de se retirer dans +le parc, M. le marquis s'était senti pris de fièvre, et s'était imaginé +_tout tranquillement_ qu'il allait mourir. Il avait voulu se mettre au lit +dans cette même chambre, où il n'avait pourtant pas l'habitude de coucher, +et il lui avait donné des instructions comme s'il ne devait plus se +relever. La nuit avait été assez agitée, et, le lendemain, le marquis avait +dit: + +«Je me sens mieux, ce ne sera rien; mais je suis fatigué comme si j'avais +fait une longue route, et j'ai besoin de me reposer quelque temps. Du +silence, Martin; peu de jour, peu de soins et pas de médecin: voilà ce que +je t'ordonne. Ne sois pas inquiet.» + +«Et comme je ne pouvais pas m'empêcher d'avoir peur, continua le vieux +familier, M. le marquis m'a dit: + +«--Sois tranquille, brave homme, ce ne sera pas encore pour cette fois-ci.» + +--Est-ce que M. le marquis est sujet à de telles indispositions? demanda +Émile; sont-elles graves? durent-elles longtemps?» + +Mais il avait oublié que Martin n'entendait d'autre parler que celui de son +maître, et, sur un geste de ce dernier, Martin était déjà sorti de +l'appartement. + +«J'ai laissé parler ce pauvre sourd, dit M. de Boisguilbault; rien n'eût +servi de l'interrompre. Mais, d'après son récit, ne me prenez pas pour un +poltron. + +«Je ne crains point la mort, Émile; je l'ai beaucoup désirée autrefois: +désormais, je l'attends avec calme. Il y a déjà longtemps que je sens ses +approches; mais elle vient lentement, et je mourrai comme j'ai vécu, sans +me presser. + +«Je suis sujet à des fièvres intermittentes qui m'ôtent l'appétit et le +sommeil, mais dont personne ne s'aperçoit, parce qu'elles me laissent assez +de forces pour le peu qu'il m'en faut. + +«Je ne crois pas à la médecine; jusqu'ici, elle n'a trouvé le moyen +d'enlever le mal qu'en attaquant la vie dans son principe. Sous quelque +forme que ce soit, c'est de l'empirisme, et j'aime mieux plier sous la main +de Dieu que bondir sous celle d'un homme. + +«Cette fois j'ai été plus accablé que de coutume; je me suis senti plus +faible d'esprit, et, je vous l'avouerai sans honte, Émile, j'ai reconnu +que je ne pouvais plus vivre seul. + +«Les vieillards sont des enfants pour s'éprendre d'un bonheur nouveau; mais +quand il s'agit de le perdre, ils ne se consolent pas comme les enfants. +Ils redeviennent vieillards, et ils meurent. + +«Ne vous embarrassez pas de ce que je vous dis là: c'est la fièvre qui me +donne cette expansion. Quand je serai guéri, je ne le dirai plus, je ne le +penserai même plus; mais je le sentirai toujours à l'état d'instinct à +travers mon apathie. + +«Ne vous croyez pas enchaîné pour cela à ma triste vieillesse. Il est fort +indifférent que je vive un an de plus ou de moins, et qu'une main amie +ferme les yeux de celui qui a vécu seul. Mais puisque vous voilà revenu, +merci! ne parlons plus de moi, mais de vous. Qu'avez-vous fait durant tous +ces tristes jours? + +--J'ai été triste moi-même de les passer loin de vous, répondit Émile. + +--C'est possible! Telle est la vie, tel est l'homme. Se faire souffrir +soi-même en faisant souffrir les autres! C'est là une grande preuve de la +solidarité des âmes!» + +Émile passa deux heures auprès du marquis, et le trouva plus expansif et +plus affectueux qu'il ne l'avait encore été. Il sentit augmenter son +attachement pour lui et se promit de ne plus le faire souffrir. Et comme, +en le quittant, il s'inquiétait de l'avoir laissé parler avec animation: + +«Soyez tranquille, lui dit le marquis. Revenez demain, et vous me trouverez +debout. Ce n'est pas cela qui fatigue, c'est l'absence d'expansion qui +dessèche et qui tue.» + + + + +XX. + +LA FORTERESSE DE CROZANT. + + +Le marquis fut à peu près guéri en effet le lendemain, et déjeuna avec +Émile. Rien ne vint plus troubler cette amitié singulière d'un vieillard et +d'un tout jeune homme, et grâce aux dernières affirmations de M. de +Châteaubrun, la douloureuse appréhension de la folie ne vint plus troubler +l'attrait qu'Émile trouvait dans la compagnie de M. de Boisguilbault. + +Il s'abstint, ainsi qu'il l'avait promis à Antoine, de jamais parler de +lui, et s'en dédommagea en ouvrant son cœur au marquis sur tous ses autres +secrets; car il lui eût été impossible de ne pas lui raconter son passé, de +ne pas lui communiquer ses idées pour son avenir, et, par suite, ses +souffrances, un instant assoupies, mais fatalement interminables, que +l'opposition de son père lui avait suscitées et devait lui apporter encore +à la première occasion. + +M. de Boisguilbault encouragea Émile dans les projets de respect et de +soumission; mais il s'étonna du soin qu'avait toujours pris M. Cardonnet +d'étouffer les instincts légitimes d'un fils aussi enclin au travail et +aussi heureusement doué. + +Le goût et l'intelligence qu'Émile montrait pour l'agriculture lui +paraissaient caractériser une noble et généreuse vocation, et il se disait +que s'il avait eu le bonheur de posséder un fils tel que lui, il eût pu +utiliser, de son vivant, l'immense fortune qu'il destinait aux pauvres, +mais dont il n'avait pas su faire usage dans le présent. + +Il ne pouvait s'empêcher de dire en soupirant qu'on était béni du ciel +quand on trouvait dans un fils, dans un ami, dans un autre soi-même, une +initiative féconde et les moyens de compléter sérieusement l'œuvre de sa +destinée. + +Enfin, il accusait Cardonnet, au fond de sa pensée, de vouloir consacrer au +mal les forces et les moyens que Dieu lui avait donnés pour l'aider à faire +le bien, et il voyait en lui un tyran aveugle et opiniâtre, qui mettait +l'argent au-dessus du bonheur d'autrui et du sien propre, comme si l'homme +était l'esclave des choses matérielles et non le serviteur de la vérité +avant tout. + +M. de Boisguilbault n'était pourtant pas un esprit essentiellement +religieux. Émile le trouvait toujours trop froid sous ce rapport. Quand le +marquis avait dit: «Je crois en Dieu,» il se croyait dispensé de dire: +«J'adore.» Quand ses pensées, prenant le plus puissant essor dont il était +capable, s'élevaient jusqu'à une sorte d'invocation, qui n'était pas +précisément la prière, mais l'hommage, il disait à Dieu: «Ton nom est +sagesse!» Émile ajoutait: «Ton nom est amour!» Alors le vieillard +reprenait: «C'est la même chose,» et il avait raison. + +Émile ne pouvait guère le contredire; mais, dans cette disposition à +insister sur le caractère grandiose de la logique et de la rectitude +divines, on sentait bien, chez le marquis, l'absence de cette passion +exaltée qu'Émile portait dans son sein pour l'inépuisable bonté de la +Toute-Puissance. Mais aussi, quand les faits extérieurs, les misères, la +faiblesse humaine et tout le mal d'ici-bas donnaient un démenti apparent à +cette miséricordieuse Providence et qu'Émile tombait dans une sorte de +découragement, le vieux logicien reprenait la supériorité de sa foi. + +Il ne doutait jamais, lui, il ne pouvait pas douter. Il n'avait pas besoin +de voir pour savoir, disait-il, et le passage des fléaux de ce monde ne +troublait pas plus à ses yeux l'ordre moral des choses éternelles que celui +des nuées sur le soleil n'en altérait l'ordre physique. + +Sa résignation ne partait pas d'un sentiment d'humilité ou de tendresse: +car pour ses propres chagrins, il avouait n'avoir jamais pu se soumettre +qu'extérieurement; mais il croyait pour l'univers à une source de fatalisme +optimiste qui contrastait avec son pessimisme personnel, et qui formait le +trait le plus original de son esprit et de son caractère. + +«Voyez, disait-il, la logique est partout! Elle est infinie dans l'œuvre +de Dieu; mais elle est incomplète et insaisissable dans chaque chose, parce +que chaque chose est finie; l'homme lui-même, bien qu'il soit le reflet le +plus frappant de l'infini sur ce petit monde. Nul homme ne peut comprendre +la sagesse infinie, si ce n'est à l'état d'abstraction: car, s'il cherche +en lui-même et autour de lui, il ne la peut saisir et constater en aucune +façon. Vous me traitez souvent de logicien; j'y consens: j'aime et je +cherche la logique. J'en ai un besoin énorme, et ne me complais à rien qui +lui soit étranger. Mais suis-je logique dans mes actions et dans mes +instincts? Moins que qui que ce soit au monde. Plus je me tâte, plus je +trouve en moi l'abîme des contradictions, le désordre du chaos. Eh bien, je +suis un exemple particulier de ce qu'est l'homme en général; et plus je +suis illogique à mes propres yeux, plus je sens la logique de Dieu planer +sur ma faible tête, qui s'égarerait sans cette boussole céleste, et +rendrait follement l'univers complice responsable de sa propre infirmité.» + +Une fois il emmena Émile dans la campagne, et ils firent à cheval +l'exploration des vastes propriétés du marquis. Émile fut frappé du peu de +rapport d'une telle richesse territoriale. + +«Toutes ces fermes sont au plus bas prix possible, répondit le marquis; +quand on ne sait pas sortir des données de l'économie actuelle, le mieux +qu'on ait à faire, c'est de grever le moins qu'on peut le cultivateur +laborieux. Ces gens-là me remercient, vous le voyez, et me souhaitent une +longue vie. Je le crois bien! Ils me croient très bon, quoique ma figure ne +leur plaise guère. Ils ne savent pas que je ne les aime point comme ils +l'entendent, et que je ne vois en eux que des victimes que je ne puis +sauver, mais dont je ne veux pas être le bourreau. Je sais fort bien que, +sous une législation logique, cette propriété doit arriver à centupler ses +produits. Je suis soulagé de mon ennui quand j'y songe: mais pour y songer +et me nourrir de la certitude qu'elle sera un jour l'instrument du libre +travail d'hommes nombreux et sages, il ne faut pas que je la voie à l'état +où elle est: car ce spectacle me glace et m'attriste! aussi je m'y expose +bien rarement.» + +Il y avait en effet deux ans environ que M. de Boisguilbault n'était entré +dans ses fermes, et n'avait fait le tour de ses domaines. Il ne s'y +décidait que dans les cas d'absolue nécessité. Partout il était reçu avec +des démonstrations de respect et d'affection qui n'étaient pas sans un +mélange de terreur superstitieuse; car ses habitudes de solitude et ses +excentricités lui avaient donné, dans l'esprit de plusieurs paysans, la +réputation de sorcier. + +Plus d'une fois, durant l'orage, on avait dit tristement: + +«Ah! si M. de Boisguilbault voulait empêcher la grêle, il ne tiendrait qu'à +lui! mais au lieu de faire ce qu'il peut, il cherche quelque autre chose +que personne ne sait et qu'il ne trouvera peut-être jamais!» + +«Eh bien, Émile, que feriez-vous de tout cela, si c'était à vous? dit le +marquis en rentrant; car je ne vous ai pas fait faire cette assommante +visite de propriétaire à d'autres fins que de vous interroger. + +--J'essaierais! répondit Émile avec vivacité. + +--Sans doute, reprit le marquis, j'essaierais de fonder une vraie +_commune_ si je pouvais. Mais j'essaierais en vain, j'échouerais. Et vous +aussi, peut-être! + +--Qu'importe? + +--Voici le cri généreux et insensé de la jeunesse: qu'importe de succomber +pourvu qu'on agisse, n'est-ce pas? On cède à un besoin d'activité, et l'on +ne voit pas les obstacles. Il y en a pourtant, et savez-vous le pire? c'est +qu'il n'y a point d'hommes. En ce sens, votre père a raison d'invoquer un +fait brutal, mais encore tout puissant. Les esprits ne sont pas mûrs, les +cœurs ne sont pas disposés; je vois bien de la terre et des bras, je ne +vois pas une âme détachée du _moi_ qui gouverne le monde. Encore quelque +temps, Émile, pour que l'idée éclose se répande: ce ne sera pas si long +qu'on le croit; je ne le verrai pas, mais vous le verrez. Patience donc! + +--Eh quoi! le temps fait-il quelque chose sans nous? + +--Non, mais il ne fera rien sans nous tous. Il est des époques où l'on doit +se consoler de ne pas pratiquer, pourvu qu'on instruise; puis vient le +temps où l'on peut faire à la fois l'un et l'autre. Vous sentez-vous de la +force? + +--Beaucoup! + +--Tant mieux!... Je le crois aussi!... Eh bien, Émile, nous causerons un +jour ... bientôt peut-être, à ma première fièvre, quand mon pouls battra un +peu plus vite qu'aujourd'hui.» + +C'est dans de tels entretiens qu'Émile trouvait la force de subir les +heures qu'il ne pouvait passer auprès de Gilberte. Il manquait bien quelque +chose à son amitié pour M. de Boisguilbault: c'était de pouvoir lui parler +d'elle et de lui dire son amour. Mais l'amour heureux a quelque chose de +superbe, qui se passe assez bien de l'avis des autres, et le temps où Émile +sentirait le besoin de se plaindre et de chercher un appui contre le +désespoir n'était pas encore venu pour lui. + +En quoi donc consistait son bonheur? Vous le demandez? D'abord il aimait, +cela suffit presque à qui aime bien. Et puis, il savait qu'il était aimé, +quoiqu'il n'eût jamais osé le demander et qu'on eût encore moins osé le lui +dire. + +Le nuage, cependant, se formait à l'horizon, et bientôt Émile devait sentir +l'approche de l'orage. Un jour Janille lui dit, comme il quittait +Châteaubrun: «Ne venez pas de trois ou quatre jours; nous avons affaire +dans les environs, et nous serons absents.» Émile pâlit: il crut recevoir +son arrêt, et il eut à peine la force de demander quel jour la famille +serait de retour dans ses pénates. «Eh mais! dit Janille, vers la fin de la +semaine, peut-être. D'ailleurs il est probable que je resterai ici: je ne +suis plus d'âge à courir les montagnes, et vous saurez bien venir me +demander en passant si M. Antoine et sa fille sont de retour. + +--Vous me permettriez donc bien de vous rendre ma visite? dit Émile en +s'efforçant de sourire pour cacher sa mortelle angoisse. + +--Pourquoi non, si le cœur vous en dit? reprit la petite vieille en se +rengorgeant d'un air où l'ombrageux Émile crut voir percer un peu de +malice. Je ne crains pas que cela me compromette, moi!» + +«C'en est fait, pensa Émile. Mes assiduités ont été remarquées, et quoique +M. Antoine ni sa fille ne s'avisent encore de rien, Janille s'est promis de +m'expulser. Elle a ici un pouvoir absolu, et le moment de la crise est +arrivé. + +--Eh bien, mademoiselle Janille, reprit-il, je viendrai vous voir demain, +j'aurai grand plaisir à causer avec vous. + +--Comme ça se trouve, dit Janille: moi aussi, j'ai envie de causer! Mais +demain j'ai du chanvre à cueillir, je compte sur vous après-demain +seulement. C'est entendu, je serai ici toute la journée, n'y manquez pas. +Bonsoir, monsieur Émile, nous causerons de bonne amitié. Ah! mais! c'est +que moi aussi je vous aime bien!» + +Plus de doutes pour Émile; la maîtresse femme de Châteaubrun avait ouvert +les yeux sur son amour. Quelque voisin officieux commençait à s'étonner de +le voir si souvent sur le chemin des ruines. Antoine ne savait rien encore, +Gilberte non plus; car, en lui annonçant une petite absence de son père, +cette dernière n'avait pas paru prévoir que Janille la ferait partir avec +lui. L'adroite gouvernante avait bien fait son plan: d'abord écarter Émile, +et puis organiser le départ de Gilberte à l'improviste, afin de se ménager +quelques jours pour conjurer le petit orage qu'elle prévoyait de la part du +jeune homme. + +«Il faudra donc parler, se disait Émile; et pourquoi reculerais-je devant +ce terme inévitable de mes secrètes aspirations? Je dirai à sa fidèle +gouvernante, à son excellent père, que je l'aime et que j'aspire à sa main. +Je demanderai quelque temps pour m'en ouvrir à mon père et pour m'entendre +avec lui sur le choix d'une carrière, car je n'en ai point encore, et il +faut bien que mon sort se décide. Il y aura une lutte assez violente, mais +je serai fort, j'aime. Il ne s'agit pas de moi seul; j'aurai le courage +invincible, j'aurai le don de la persuasion, je l'emporterai!» + +Malgré cette confiance, Émile passa la nuit dans d'affreuses perplexités. +Il se représentait l'entretien qu'il allait avoir avec Janille, et il eût +pu écrire les questions et les réponses, tant il connaissait l'aplomb et la +franchise de la petite femme. + +«Ah mais, Monsieur (devait-elle lui dire, à coup sûr), parlez à votre père +avant tout, et arrangez-vous avec lui; car il est fort inutile de troubler +l'esprit de M. Antoine par une demande conditionnelle, des projets +incertains. En attendant, ne revenez plus, ou revenez fort peu, car +personne n'est obligé de savoir vos intentions, et Gilberte n'est pas fille +à vous écouter sans être sûre de pouvoir être votre femme.» + +Et puis il craignait aussi que Janille, qui avait l'esprit fort positif, ne +traitât d'illusion la possibilité du consentement de M. Cardonnet, et ne +lui interdît les visites fréquentes, à moins qu'il n'apportât une belle et +bonne preuve de la liberté de son choix. + +Il était donc plus que prouvé qu'Émile devait entamer le combat avec son +père d'abord, et agir ensuite en conséquence; à savoir: aller rarement à +Châteaubrun avant d'avoir conçu un certain espoir de vaincre, ou, s'il n'y +avait aucun motif d'espoir, s'abstenir de jamais troubler le bonheur de la +famille de Châteaubrun par d'inutiles ouvertures, s'éloigner enfin, +renoncer à Gilberte ... + +Mais voilà ce qu'il était impossible à Émile de comprendre au nombre des +choses probables. L'idée de la mort entrerait plus facilement dans la tête +d'un enfant que celle de renoncer à la femme aimée dans celle d'un jeune +homme fortement épris. + +Aussi Émile concevait-il plus volontiers la chance de se brûler la cervelle +sous les yeux de son père que celle de plier sous sa volonté. «Eh bien! se +disait-il, je lui parlerai, dès demain, à ce maître terrible, et je lui +parlerai de telle manière que je pourrai ensuite me présenter le front levé +à Châteaubrun.» + +Et pourtant, quand vint le lendemain, Émile, au lieu de se sentir investi +de toute la force de sa volonté, se trouva si épuisé par l'insomnie et si +navré de tristesse, qu'il craignit d'être faible, et ne parla point. + +Quoi de plus douloureux, en effet, lorsque l'âme s'est épanouie dans un +rêve délicieux, que de se voir jeté tout à coup dans une cruelle réalité? + +Quand on s'est fait un adorable secret à soi-même d'un amour chastement +voilé, d'aller le révéler froidement à des êtres qui ne le comprennent pas, +ou qui le méprisent? + +Soit qu'Émile fît cet aveu à son père ou à Janille, il fallait donc livrer +son cœur, rempli d'une langueur pudique et d'une sainte ivresse, à des +cœurs étrangers ou fermés depuis longtemps à des sympathies de ce genre? +Et il avait rêvé un dénouement si autrement sublime! N'était-ce pas +Gilberte qui, la première, et seule au monde avec lui sous l'œil de Dieu, +devait recueillir dans son âme le mot sacré d'amour lorsqu'il s'échapperait +de ses lèvres? + +Le monde et les lois de l'honneur, si froides en pareil cas, étaient donc +là pour ôter à la virginité de sa passion ce qu'elle avait de plus pur et +de plus idéal! Il souffrait profondément, et déjà il lui semblait qu'un +siècle d'amertume avait passé entre ses songes de la veille et cette sombre +journée qui commençait pour lui. + +Il monta à cheval, résolu d'aller chercher au loin, dans quelque solitude, +le calme et la résignation nécessaires pour affronter le premier choc. + +Il voulait fuir Châteaubrun; mais il se trouva auprès sans savoir comment. +Il passa outre sans détourner la tête, remonta le rude chemin où, battu par +l'orage, il avait vu pour la première fois les ruines à la lueur des +éclairs. + +Il reconnut les roches où il s'était abrité avec Jean Jappeloup, et il ne +put comprendre qu'il n'y eût pas plus de deux mois qu'il s'était trouvé là, +si léger d'esprit, si maître de lui-même, si différent de ce qu'il était +devenu depuis. + +Il alla vers Éguzon, afin de revoir tout le chemin qu'il avait fait alors, +et où il n'avait point encore repassé. + +Mais, dès les premières maisons, la vue des habitants qui l'examinaient +lui causa le même sentiment d'effroi et de misanthropie qui eût pu venir à +M. de Boisguilbault en pareil cas. Il prit brusquement un chemin sombre et +couvert qui s'ouvrait sur sa gauche, et s'enfonça sans but dans la +campagne. + +Ce chemin inégal, mais charmant, passant tantôt sur de larges rochers, +tantôt sur de frais gazons, tantôt sur un sable fin, et bordé d'antiques +châtaigniers au tronc crevassé, aux racines formidables, le conduisit à de +vastes landes où il avança lentement, satisfait enfin d'être seul dans un +site désolé. + +Le chemin s'en allait devant lui tantôt en zigzag, tantôt en montagnes +russes, à travers les espaces couverts de genêts et de bruyères, et les +tertres sablonneux coupés de ruisseaux sans lit déterminé et sans direction +suivie. + +De temps en temps une perdrix rasait l'herbe à ses pieds, un martin-pêcheur +traçait une ligne d'azur et de feu, effleurant un marécage avec la rapidité +d'une flèche. + +Après une heure de marche, toujours perdu dans ses pensées, il vit le +sentier se resserrer, s'enfoncer dans des buissons, puis disparaître sous +ses pieds. Il leva les yeux, et vit devant lui, au delà de précipices et de +ravins profonds, les ruines de Crozant s'élever en flèche aiguë sur des +cimes étrangement déchiquetées, et parsemées sur un espace qu'on peut à +peine embrasser d'un seul coup d'œil. + +Émile était déjà venu visiter cette curieuse forteresse, mais par un chemin +plus direct, et sa préoccupation l'ayant empêché cette fois de s'orienter, +il resta un instant avant de se reconnaître. + +Rien ne convenait mieux à l'état de son âme que ce site sauvage et ces +ruines désolées. Il laissa son cheval dans une chaumière et descendit à +pied le sentier étroit qui, par des gradins de rochers, conduit au lit du +torrent. Puis il en remonta un semblable, et s'enfonça dans les décombres +où il resta plusieurs heures en proie à une douleur que l'aspect d'un lieu +si horrible, et si sublime en même temps, portait par instant jusqu'au +délire. + +Les premiers siècles de la féodalité ont vu construire peu de forteresses +aussi bien assises que celle de Crozant. La montagne qui la porte tombe à +pic de chaque côté, dans deux torrents, la Creuse et la Sédelle, qui se +réunissent avec fracas à l'extrémité de la presqu'île, et y entretiennent, +en bondissant sur d'énormes blocs de rochers, un mugissement continuel. Les +flancs de la montagne sont bizarres et partout hérissés de longues roches +grises qui se dressent du fond de l'abîme comme des géants, ou pendent +comme des stalactites sur le torrent qu'elles surplombent. + +Les débris de constructions ont tellement pris la couleur et la forme des +rochers, qu'on a peine, en beaucoup d'endroits, à les en distinguer de +loin. + +On ne sait donc qui a été plus hardi et plus tragiquement inspiré, en ce +lieu, de la nature ou des hommes, et l'on ne saurait imaginer, sur un +pareil théâtre, que des scènes de rage implacable et d'éternelle +désolation. + +Un pont-levis, de sombres poternes et un double mur d'enceinte, flanqué de +tours et de bastions, dont on voit encore les vestiges, rendaient cette +forteresse imprenable avant l'usage du canon. Et cependant l'histoire d'une +place si importante dans les guerres du moyen âge est à peu près ignorée. + +Une vague tradition attribue sa fondation à des chefs sarrasins qui s'y +seraient maintenus longtemps. La gelée, qui est rude et longue dans cette +région, achève de détruire chaque année ces fortifications que les boulets +ont brisées et que le temps a réduites en poussière. + +Cependant le grand donjon carré, dont l'aspect est sarrasin en effet, se +dresse encore au milieu, et, miné par la base, menace de s'abîmer à chaque +instant comme le reste. + +Des tours, dont un seul pan est resté debout, et plantées sur des cimes +coniques, présentent l'aspect de rochers aigus, autour desquels glapissent +incessamment des nuées d'oiseaux de proie. + +On ne peut faire sans danger le tour de la forteresse. En beaucoup +d'endroits, tout sentier disparaît, et le pied vacille sur le bord des +gouffres où l'eau se précipite avec fureur. + +Ce n'est que du haut des tours d'observation qu'on pouvait voir l'approche +de l'ennemi; car, de plain pied avec la base des édifices et les sommets de +la montagne, la vue était bornée par d'autres montagnes arides. Mais leurs +flancs calcaires s'entr'ouvrent aujourd'hui pour laisser couler des terres +fertiles et pousser en liberté de beaux arbres souvent déracinés par le +passage des eaux, quand ils ont atteint une certaine élévation. + +Quelques chèvres, moins sauvages que les enfants misérables qui les +gardent, se pendent aux ruines et courent hardiment sur les précipices. + +Tout cela est d'une désolation si pompeuse et si riche d'accidents que le +peintre ne sait où s'arrêter. L'imagination du décorateur ne trouverait +qu'à retrancher dans ce luxe d'épouvante et de menace. + +Émile passa là plusieurs heures, plongé dans le chaos de ses incertitudes +et de ses projets. Parti avec le jour, il était dévoré par la faim et ne se +rendait pas compte de la souffrance physique qui aggravait sa détresse +morale. + +Étendu sur un rocher, il voyait les vautours planer sur sa tête et songeait +aux tortures de Prométhée, lorsque les sons lointains d'une voix mâle, qui +ne lui paraissait pas inconnue, le firent tressaillir. Il se releva et +courut au bord du précipice. Alors, sur le ravin opposé, il vit trois +personnes descendre le sentier. + +Un homme en blouse et en chapeau gris à larges bords marchait le premier, +et se retournait de temps en temps pour avertir ceux qui le suivaient de +prendre garde à eux; après lui venait un paysan conduisant un âne par la +bride, et, sur cet âne, une femme en robe lilas bien pâle, en chapeau de +paille bien modeste. + +Émile s'élança à leur rencontre, sans se demander si Janille avait parlé, +si l'on se tenait en garde contre lui, si on allait l'accueillir +froidement. + +Il courait et bondissait comme une pierre lancée sur le flanc escarpé de +l'abîme. Il partit à vol d'oiseau, franchit le torrent qui bondissait avec +de vaines menaces sur les roches glissantes, et arriva sur l'autre versant, +pour recevoir l'accolade joyeuse du bon Antoine, et prendre des mains de +Sylvain Charasson la bride de la modeste monture qui portait Gilberte et +son doux sourire, et sa vive rougeur, et son air de joie vainement +contenue. Janille n'était pas là, Janille n'avait point parlé! + +Comme le bonheur paraît plus doux après la peine, et comme l'amour répare +vite le temps perdu à souffrir! Émile ne se souvenait plus de la veille et +ne songeait plus au lendemain. + +Quand il se retrouva dans les ruines de Crozant, conduisant en triomphe sa +bien-aimée, il brisa toutes les branches de broussailles qu'il put +atteindre, et les jeta sous les pieds de l'âne, comme autrefois les Hébreux +semaient de perles les traces de l'humble monture du divin maître. + +Puis il prit Gilberte dans ses bras pour la poser sur le plus beau gazon +qu'il put choisir, quoiqu'elle n'eût aucun besoin d'un pareil secours pour +descendre d'un âne si petit et si tranquille. Émile n'était plus timide, +car il était fou; et si Antoine n'eût pas été le moins clairvoyant des +hommes, il eût compris qu'il ne fallait pas plus songer à réprimer cette +passion exaltée qu'à empêcher la Creuse ou la Sédelle de courir ou de +gronder. + +«Ça, je meurs de faim, dit M. Antoine, et, avant de savoir comment nous +nous rencontrons si à point, je veux qu'on ne me parle que de déjeuner. Un +convive de plus ne nous fait pas peur, car Janille nous a bourrés de +provisions. Ouvrez votre gibecière, petit drôle, dit-il à Charasson, tandis +que je vais faire une entaille au sac que ma fille portait en croupe. Et +puis, Émile courra aux maisons qui sont là-bas, et nous trouvera un renfort +de pain bis. Restons près de la rivière, c'est de l'eau de roche +excellente, prise en petite quantité avec beaucoup de vin.» + +Le déjeuner champêtre fut bientôt étalé sur l'herbe, Gilberte se fit une +assiette avec une grande feuille de lotus, et son père découpa les portions +avec une espèce de sabre qu'on appelait eustache de poche. Émile apporta, +outre le pain, du lait pour Gilberte et des cerises sauvages qui furent +déclarées excellentes, et dont l'amertume a du moins l'avantage d'exciter +l'appétit. Sylvain, assis comme un singe sur le tronc penché d'un arbre, +n'eut pas une part moins copieuse que les autres, et mangea avec d'autant +plus de plaisir, disait-il, qu'il n'avait pas là les yeux de mademoiselle +Janille pour compter les morceaux d'un air de reproche. Émile fut rassasié +au bout d'un instant. Bien qu'on se moque des héros de roman qui ne mangent +jamais, il est bien certain que les amoureux ont peu d'appétit, et qu'en +cela les romans sont aussi vrais que la vie. + +Quel transport pour Émile, après avoir cru qu'il ne reverrait plus +Gilberte que sévère et méfiante, de la retrouver telle qu'il l'avait +laissée la veille, pleine d'abandon et de noble imprévoyance! Et comme il +aimait Antoine d'être incapable d'un soupçon, et de conserver une si +expansive gaieté! + +Jamais il ne s'était senti si gai lui-même; jamais il n'avait vu un plus +beau jour que cette pâle journée de septembre, un site plus riant et plus +enchanté que cette sombre forteresse de Crozant! Et justement Gilberte +avait ce jour-là sa robe lilas, qu'il ne lui avait pas vue depuis +longtemps, et qui lui rappelait le jour et l'heure où il était devenu +éperdument amoureux! + +Il apprit qu'on s'était mis en route pour aller voir un parent à la +Clavière, avant les deux jours qu'on devait aller passer à Argenton, et +que, n'ayant trouvé personne dans ce château, on avait résolu de faire une +promenade à Crozant, où l'on resterait jusqu'au soir; et il n'était guère +que midi! Émile s'imagina avoir l'éternité devant lui. M. Antoine s'étendit +à l'ombre après le déjeuner, et s'endormit d'un profond sommeil. Les deux +amants, suivis de Charasson, entreprirent de faire le tour de la +forteresse. + + + + +XXI. + +LE PETIT COUCHER DE M. ANTOINE. + + +Le page de Châteaubrun réjouit un instant le jeune couple par ses naïvetés; +mais, emporté bientôt par le besoin de courir, il s'écarta à la poursuite +des chèvres, faillit se faire un mauvais parti avec les chevriers, et finit +par s'entendre avec eux, en jouant aux palets sur le bord de la Creuse, +pendant qu'Émile et Gilberte entreprenaient de longer la Sédelle sur +l'autre flanc de la montagne. + +Comme, en bien des endroits, le torrent a rongé la base du roc, il leur +fallut tantôt grimper, tantôt redescendre, tantôt mettre le pied sur des +blocs à fleur d'eau, et tout cela non sans peine et sans danger. Mais la +jeunesse est aventureuse, et l'amour ne doute de rien. + +Une providence particulière protège l'un et l'autre, et nos amoureux se +tirèrent bravement de tous les périls, Émile tremblant d'une toute autre +émotion que la peur lorsqu'il soulevait ou retenait Gilberte dans ses bras; +Gilberte riant pour cacher son trouble ou pour s'en distraire. + +Gilberte était forte, agile et courageuse comme une enfant de la montagne; +et pourtant, à franchir ainsi des obstacles continuels, elle se sentit +bientôt essoufflée et se laissa tomber sur la mousse au bord de l'eau +bondissante, jeta son chapeau sur le gazon, forcée de relever ses cheveux +dénoués qui pendaient sur ses épaules. + +«Allez donc me cueillir cette belle digitale que je vois là-bas,» dit-elle +à Émile pensant qu'elle aurait le temps de se recoiffer avant qu'il fût de +retour, + +Mais il y alla et revint si vite, qu'il la trouva encore tout inondée de +ses cheveux d'or, que ses petites mains avaient peine à ramasser en une +seule tresse. + +Debout auprès d'elle, il admirait ces trésors qu'elle rejetait derrière sa +tête avec plus d'impatience que d'orgueil, et qu'elle eût coupés depuis +longtemps comme un fardeau gênant, si Antoine et Janille ne s'y fussent +jalousement opposés. + +En ce moment, néanmoins, elle leur sut gré de ne l'avoir pas souffert; car, +malgré son peu de coquetterie, elle vit bien qu'Émile était éperdu +d'admiration, et elle n'avait rien fait pour la provoquer! + +Si la beauté a de certains triomphes, dont l'amour ne ne peut se refuser à +jouir, c'est surtout lorsqu'ils sont imprévus et involontaires. Cette belle +chevelure eût été, en effet, un véritable dédommagement pour une femme +laide, et chez Gilberte c'était comme une prodigalité de la nature ajoutée +à tous ses autres dons. + +Il faut bien dire que, comme son père, Gilberte était plus laborieuse +qu'adroite de ses mains, et, d'ailleurs, elle avait perdu en courant toutes +ses épingles, et par deux fois, la lourde torsade roulée sur sa nuque avec +précipitation se défit et retomba jusqu'à ses pieds. + +Le regard d'Émile plana toujours sur elle; Gilberte ne le voyait pas, mais +elle le sentait comme si le feu de ce regard passionné eût rempli +l'atmosphère. Elle en fut bientôt si confuse, qu'elle oublia d'en être +joyeuse, et enfin, comme à l'ordinaire, elle s'efforça de rompre, par une +plaisanterie, leur mutuelle émotion. + +«Je voudrais que ces cheveux fussent _à moi_, dit-elle, je les couperais, +et je les enverrais au fond de la rivière.» + +C'était l'occasion pour Émile de faire un beau compliment; mais il s'en +garda bien. Qu'eût-il dit sur ces cheveux-là, qui exprimât l'amour qu'il +leur portait? Il ne les avait jamais touchés, et il en mourait d'envie. Il +regarda furtivement autour de lui. + +Un cercle de rochers et d'arbrisseaux isolait Gilberte et lui du monde +entier. Il n'y avait aucun point de la montagne d'où on pût les voir. On +eût dit qu'elle avait choisi cet abri pour le tenter, et pourtant +l'innocente fille n'y avait point songé et ne songeait pas encore qu'il y +eût là quelque danger pour elle. + +Émile n'avait plus sa raison. L'insomnie, l'épouvante, la douleur et la +joie, avaient allumé la fièvre dans son sang. + +Il s'agenouilla auprès de Gilberte, et prit dans sa main tremblante une +poignée de ses cheveux rebelles; puis, comme elle tressaillait, il la +laissa retomber en disant: + +«J'ai cru que c'était une guêpe, mais ce n'est qu'un brin de mousse. + +--Vous m'avez fait peur, reprit Gilberte en secouant la tête: j'ai cru que +c'était un serpent.» + +Cependant la main d'Émile s'attachait à cette chevelure et ne pouvait +l'abandonner. + +Sous prétexte d'aider Gilberte à en rassembler les mèches éparses que lui +disputait la brise, il les toucha cent fois, et finit par y porter ses +lèvres à la dérobée. Gilberte parut ne point s'en apercevoir, et, remettant +précipitamment son chapeau sur sa coiffure mal assurée, elle se leva en +disant, d'un air qu'elle voulait rendre dégagé: + +«Allons voir si mon père est réveillé.» + +Mais elle tremblait; une pâleur subite avait effacé les brillantes couleurs +de ses joues; son cœur était prêt à se rompre; elle fléchit et s'appuya +sur le rocher pour ne pas tomber. Émile était à ses pieds. + +Que lui disait-il? Il ne le savait pas lui-même, et les échos de Crozant +n'ont pas gardé ses paroles. Gilberte ne les entendit pas distinctement; +elle avait le bruit du torrent dans les oreilles, mais centuplé par le +battement de ses artères, et il lui semblait que la montagne, prise de +convulsions, oscillait au-dessus de sa tête. + +Elle n'avait plus de jambes pour fuir, et d'ailleurs elle n'y songeait +point. On fuirait en vain l'amour; quand il s'est insinué dans l'âme, il +s'y attache et la suit partout. Gilberte ne savait pas qu'il y eût d'autre +péril dans l'amour que celui de laisser surprendre son cœur, et il n'y en +avait pas d'autres en effet pour elle auprès d'Émile. Celui-là était bien +assez grand, et le vertige qu'il causait était plein d'irrésistibles +délices. + +Tout ce que Gilberte sut dire, ce fut de répéter avec un effroi plein de +regret et de douleur: + +«Non, non! il ne faut pas m'aimer. + +--C'est donc que vous me haïssez!» reprenait Émile; et Gilberte, détournant +la tête, n'avait pas le courage de mentir. Eh bien, si vous ne m'aimez pas, +disait Émile, que vous importe de savoir que je vous aime? Laissez-moi vous +le dire, puisque je ne peux plus le cacher. Cela vous est indifférent, et +on ne craint pas ce qu'on dédaigne. Sachez-le donc, et si je vous quitte, +si je ne vais plus vous voir, apprenez au moins pourquoi: c'est que je +meurs d'amour pour vous, c'est que je ne dors plus, que je ne travaille +plus, que je perds l'esprit, et qu'il m'arriverait peut-être bientôt de +dire à votre père ce que je vous dis maintenant. J'aime mieux être chassé +par vous que par les autres. Chassez-moi donc; mais vous m'entendrez ici, +parce que mon secret m'étouffe; je vous aime, Gilberte, je vous aime à en +mourir!» Et le cœur d'Émile était si plein qu'il déborda en sanglots. + +Gilberte voulut s'éloigner; mais elle s'assit à trois pas de là et se prit +à pleurer. Il y avait plus de bonheur que d'amertume au fond de toutes ces +larmes. Aussi Émile se fut-il bientôt rapproché pour consoler Gilberte, et +fut-il bientôt consolé à son tour; car dans l'effroi qu'elle exprimait, il +n'y avait que tendresse et regret. + +«Je suis une pauvre fille, lui disait-elle, vous êtes riche, et votre père +ne songe, à ce qu'on dit, qu'à augmenter sa fortune. Vous ne pouvez pas +m'épouser, et moi je ne dois pas songer à me marier dans la position où je +suis. + +«Ce serait un hasard de rencontrer un homme aussi pauvre que moi, qui eût +reçu un peu d'éducation, et je n'ai jamais compté sur ce hasard-là. Je me +suis dit de bonne heure que je devais tirer bon parti de mon sort pour +m'habituer à la dignité des sentiments, qui consiste à ne point porter +envie aux autres, et à se créer des goûts simples, des occupations +honnêtes. + +«Je ne pense donc pas du tout au mariage, puisqu'il me faudrait peut-être, +pour trouver un mari, changer quelque chose à ma manière de penser. Tenez, +si vous voulez que je vous le dise, Janille s'est mis dans la tête, depuis +quelques jours, une idée qui me chagrine beaucoup. Elle veut que mon père +me cherche un mari. Chercher un mari! n'est-ce pas honteux et humiliant? et +peut-on rien imaginer de plus répulsif? + +«Cette excellente amie ne comprend pourtant rien à ma résistance, et, comme +mon père devait aller toucher à Argenton le terme de sa petite pension, +elle a exigé tout à coup ce matin qu'il m'emmenât pour me présenter à +quelques personnes de sa connaissance. + +«Nous ne savons pas résister à Janille, et nous sommes partis; mais mon +père, grâce au ciel, ne s'entend pas à trouver des maris, et je saurai si +bien l'aider à n'y point penser, que cette promenade n'aura aucun but. + +«Vous voyez bien, monsieur Émile, qu'il ne faut point faire la cour à une +fille qui n'a pas d'illusion, et qui se destine au célibat sans regret et +sans honte. Je pensais que vous l'aviez compris, et que votre amitié ne +chercherait jamais à troubler mon repos. + +«Oubliez donc cette folie qui vient de vous passer par l'esprit, et ne +voyez en moi qu'une sœur qui ne s'en souviendra pas, si vous lui promettez +de l'aimer tranquillement et saintement. Pourquoi nous quitteriez-vous? +cela ferait bien de la peine à mon père et à moi! + +--Cela vous ferait bien de la peine, Gilberte? reprit Émile; d'où vient que +vous pleurez en me disant des choses si froides? Ou je ne vous comprends +pas, ou vous me cachez quelque chose. Et voulez-vous savoir ce que je crois +deviner? c'est que vous n'avez pas assez d'estime pour moi, pour m'écouter +avec confiance. Vous me prenez pont un jeune fou, qui parle d'amour sans +religion et sans conscience, et vous croyez pouvoir me traiter comme un +enfant à qui l'on dit: Ne recommencez pas, je vous pardonne. Ou bien, si +vous croyez qu'avec quelques paroles de froide raison on peut étouffer un +amour sérieux, vous êtes un enfant vous-même, Gilberte, et vous ne sentez +rien du tout pour moi au fond de votre cœur. O mon Dieu, serait-il +possible, et ces yeux qui m'évitent, cette main qui me repousse, est-ce là +le dédain ou l'incrédulité? + +--N'est-ce pas assez? Croyez-vous que je puisse consentir à vous aimer avec +la certitude que vous devez tôt ou tard appartenir à une autre? Il me +semble que l'amour, c'est l'éternité d'une vie à deux: c'est pourquoi, en +renonçant à me marier, j'ai dû renoncer à aimer. + +--Et je l'entends bien ainsi, Gilberte! l'amour, c'est l'éternité d'une vie +à deux! Je ne comprends même pas que la mort puisse y mettre un terme; ne +vous ai-je pas dit tout cela en vous disant: «Je vous aime!» Ah! cruelle +Gilberte, vous ne m'avez pas compris, ou vous ne voulez pas me comprendre: +mais si vous m'aimiez vous ne douteriez pas. Vous ne me diriez pas que vous +êtes pauvre, vous ne vous en souviendriez pas plus que moi-même. + +--O mon Dieu! Émile, je ne doute pas de vous: je vous sais aussi incapable +que moi d'un calcul intéressé. Mais, encore une fois, sommes-nous donc plus +forts que la destinée, que la volonté de votre père, par exemple? + +--Oui, Gilberte, oui, plus forts que tout le monde, si ... nous nous +aimons?» + +Il est fort inutile de rapporter la suite de cet entretien. Nous ne +pourrions résumer certaines intermittences de peur et de découragement, où +Gilberte, redevenant raisonnable, c'est-à-dire désolée, montrait les +obstacles et laisser percer une fierté sans emphase, mais assez sentie pour +préférer l'éternelle solitude à l'humiliation d'une lutte contre l'orgueil +de la richesse. + +Nous pourrions dire par quels arguments d'honneur et de loyauté Émile +cherchait à lui rendre la confiance. Mais les plus forts arguments, ceux +auxquels Gilberte ne trouvait pas de réplique, ce sont ceux-là que nous ne +pourrions transcrire, car ils étaient tout d'enthousiasme et de naïve +pantomime. + +Les amants ne sont pas éloquents à la manière des rhéteurs, et leur parole +écrite n'a jamais rien signifié pour ceux auxquels elle ne s'adresse point. + +Si l'on pouvait se rappeler froidement quel mot insignifiant a fait perdre +l'esprit, on n'y comprendrait plus rien et on se raillerait soi-même. + +Mais l'accent, mais le regard, trouvent dans la passion des ressources +magiques, et bientôt Émile sut persuader à Gilberte ce qu'il croyait +lui-même à ce moment-là: à savoir que rien n'était plus simple et plus +facile que de se marier ensemble, partant, qu'il n'y avait rien de plus +légitime et de plus nécessaire que de s'aimer de toutes ses forces. + +La noble fille aimait trop pour s'arrêter à l'idée qu'Émile fût un +présomptueux et un téméraire. Il disait qu'il vaincrait la résistance +possible de son père, et Gilberte ne connaissait M. Cardonnet que par des +bruits vagues. + +Émile garantissait l'adhésion de sa tendre mère, et ce point rassurait la +conscience de la jeune fille. Elle partagea bientôt toutes les illusions +d'Émile, et il fut convenu qu'il parlerait à son père avant de s'adresser +à celui de Gilberte. + +Une fille égoïste ou ambitieuse eût été plus prudente. Elle eût mis l'aveu +de ses sentiments à des conditions plus rigides. Elle n'eût consenti à +revoir son amant que le jour où il serait revenu accomplir toutes les +formalités de la demande en mariage. Mais Gilberte ne s'avisa point de +toutes ces précautions. + +Elle sentit dans son cœur quelque chose de l'infini, une foi et un respect +pour la parole de son amant, qui n'avaient pas de bornes. Elle ne se +tourmenta plus que d'une chose: c'était d'être une cause de trouble et +d'affliction pour la famille d'Émile, le jour où il parlerait. + +Elle ne pouvait plus douter de la victoire qu'il se faisait fort de +remporter; mais l'idée du combat la faisait souffrir, et elle eût voulu +éloigner ce moment terrible. + +«Écoutez, lui dit-elle avec une naïveté angélique, rien ne nous presse; +nous sommes heureux ainsi, et assez jeunes pour attendre. Je crains que la +principale et la meilleure objection de votre père ne soit précisément +celle-là; vous n'avez que vingt et un ans, et on peut craindre que vous +n'ayez pas encore assez pesé votre choix, assez examiné le caractère de +votre fiancée. Si l'on vous parle d'attendre et si on vous demande le temps +de réfléchir, soumettez-vous à toutes les épreuves. Quand même nous ne +serions unis que dans quelques années, qu'importe, pourvu que nous +puissions nous voir, et puisque nous ne pouvons pas douter l'un de l'autre? + +--Oh! vous êtes une sainte! répondit Émile en baisant le bord de son +écharpe, et je serai digne de vous.» + +Quand ils retournèrent vers le lieu où ils avaient laissé Antoine, ils le +virent bien loin de là, causant avec un meunier de sa connaissance, et ils +allèrent l'attendre au pied de la grande tour. + +Les heures passèrent pour eux comme des secondes, et cependant elles +étaient remplies comme des siècles. Combien de choses ils se dirent, et +combien plus ils ne se dirent pas! Puis le bonheur de se voir, de se +comprendre et de s'aimer devint si violent, qu'ils furent saisis d'une +gaieté folle, et bondissant comme deux chevreuils, ils se prirent par la +main et se mirent à courir sur les pentes abruptes, faisant rouler les +pierres au fond du précipice, et si transportés d'un délire inconnu, qu'ils +n'avaient pas plus le sentiment du danger que des enfants. + +Émile poussait devant lui des décombres, ou les franchissait avec ardeur; +on eût dit qu'il se croyait aux prises avec les obstacles de sa destinée. +Gilberte n'avait peur ni pour lui, ni pour elle-même; elle riait aux +éclats, elle criait et chantait comme une alouette au milieu des airs, et +ne pensait plus à renouer sa chevelure qui flottait au vent, et quelquefois +l'enveloppait tout entière comme un voile de feu. + +Quand son père vint la surprendre au milieu de ce transport, elle s'élança +vers lui et l'étreignit dans ses bras avec passion, comme si elle voulait +lui communiquer tout le bonheur dont son âme était inondée. Le chapeau gris +du bon homme tomba dans cette brusque accolade et alla rouler au fond du +ravin. Gilberte partit comme un trait pour le rattraper, et Antoine, +effrayé de cette pétulance, courut aussi pour rattraper sa fille. + +Tous deux étaient en grand danger, lorsque Émile les devança à la course, +saisit au vol le chapeau fugitif, et, en le replaçant sur la tête +d'Antoine, serra à son tour ce tendre père dans ses bras. + +«Eh! vive Dieu! s'écria Antoine, en les ramenant d'autorité sur une +plate-forme moins dangereuse, vous me faites bien fête tous deux, mais vous +me faites encore plus de peur! Ah çà, vous avez donc rencontré par là la +chèvre du Diable, qui fait courir et sauter comme des fous ceux qu'elle +ensorcelle avec son regard? Est-ce l'air de ces montagnes qui te rend si +folle, petite fille? Allons, tant mieux, mais pourtant ne t'expose pas +comme cela. Quelles couleurs! quel œil brillant! Je vois qu'il faut te +mener souvent promener, et que tu ne fais pas assez d'exercice à la maison. +Ces jours-ci, elle m'inquiétait, savez-vous, Émile? Elle ne mangeait plus, +elle lisait trop, et je me proposais de jeter tous vos livres par la +fenêtre, si cela eût continué. Heureusement il n'y paraît point +aujourd'hui, et puisqu'il en est ainsi, j'ai envie de la mener jusqu'à +Saint-Germain-Beaupré. C'est beau à voir, nous y passerons la journée de +demain, et si vous voulez venir avec nous, nous nous amuserons on ne peut +mieux. Allons Émile, qu'en dites-vous? qu'importe que nous allions à +Argenton un jour plus tard? n'est-ce pas Gilberte? Et quand nous n'y +passerions qu'un jour? + +--Et quand nous n'irions pas du tout! dit Gilberte en sautant de joie; +allons à Saint-Germain, mon père, je n'y ai jamais été; oh! la bonne idée! + +--Nous sommes sur le chemin, reprit M. de Châteaubrun, et pourtant il nous +faut aller coucher à Fresselines; car ici il n'y a pas à y songer. Au +reste, Fresselines et Confolens valent la peine d'être vus. Les chemins ne +sont pas beaux: il faudra nous mettre en route avant la nuit. Monsieur +Charasson, allez donner l'avoine à cette pauvre _Lanterne_, qui aime assez +les voyages, puisque ce sont les seules occasions pour elle de se régaler; +vous reconduirez cet âne à ceux qui nous l'ont prêté, là-haut à Vitra, et +puis vous irez nous attendre avec la brouette et le cheval de M. Émile, de +l'autre côté de la rivière. Nous y serons dans deux heures. + +--Et moi, dit Émile, je vais écrire un mot au crayon pour ma mère, afin +qu'elle n'ait point à s'inquiéter de mon absence, et je trouverai bien un +enfant pour lui porter ma lettre. + +--Envoyer si loin un de ces petits sauvages? ce ne sera pas facile. Eh! +vrai Dieu! nous sommes servis à point, car voici quelqu'un de chez vous, si +je ne me trompe!» + +Émile, en se retournant, vit Constant Galuchet, le secrétaire de son père, +qui venait de jeter son habit sur l'herbe, et qui, après avoir enveloppé sa +tête d'un mouchoir de poche, se mettait en devoir d'amorcer sa ligne. + +«Quoi! Constant, vous venez pêcher des goujons jusqu'ici? lui dit Émile. + +--Oh! non, vraiment, Monsieur, répondit Galuchet d'un air grave: je nourris +l'espoir de prendre ici une truite! + +--Mais vous comptez retourner ce soir à Gargilesse? + +--Bien certainement, Monsieur. Monsieur votre père n'ayant pas besoin de +moi aujourd'hui, m'a permis de disposer de la journée tout entière; mais +dès que j'aurai pris ma truite, s'il plaît à Dieu, je quitterai ce vilain +endroit. + +--Et si vous ne prenez rien? + +--Je maudirai encore plus l'idée que j'ai eue de venir si loin pour voir +une pareille masure. Quelle horreur, Monsieur! Peut-on voir un plus triste +pays et un château en plus mauvais état? Croyez donc, après cela, les +voyageurs qui vous disent que c'est superbe, et qu'on ne peut pas vivre aux +bords de la Creuse sans avoir vu Crozant! A moins qu'il n'y ait du poisson +dans cette rivière, je veux être pendu si l'on m'y rattrape. Mais je n'y +crois pas à leur rivière; cette eau transparente est détestable pour pêcher +à la ligne, et ce bruit continuel vous casse la tête. J'en ai la migraine. + +--Je vois que vous avez fait une promenade peu agréable, dit Gilberte, qui +voyait pour la première fois la ridicule figure de Galuchet, et à qui ses +dédains prosaïques donnaient une forte envie de rire. Cependant ces ruines +font un grand effet, convenez en; elles sont singulières au moins! +Êtes-vous monté jusqu'à la grande tour? + +--Dieu m'en préserve, Mademoiselle! répondit Galuchet, flatté de +l'interpellation de Gilberte, qu'il regardait de toute la largeur de ses +yeux ronds, remarquablement écartés, et séparés par un petit bouquet de +sourcils fauves assez bizarre. Je vois d'ici l'intérieur de la baraque, +puisqu'elle est tout à jour comme un réverbère, et je ne crois pas que cela +vaille la peine de se casser le cou.» + +Puis, prenant le sourire de Gilberte pour une approbation de cette mordante +satire, il ajouta d'un ton qu'il crut plaisant et spirituel: «Beau pays, ma +foi! il n'y pousse pas même du chiendent! Si les rois maures n'étaient pas +mieux logés que ça, je leur en fais mon compliment; ces gens-là avaient un +drôle de goût, et ça devait faire de singuliers pistolets! Sans doute +qu'ils portaient des sabots et qu'ils mangeaient avec leurs doigts? + +--Ceci est un commentaire historique fort judicieux, dit Émile à Gilberte, +qui mordait le bout de son mouchoir pour ne pas rire tout haut du ton +capable et de la physionomie baroque de M. Galuchet. + +--Oh! je vois bien que monsieur est très moqueur, reprit-elle. Il en a le +droit, il vient de Paris, où tout le monde a de l'esprit et de belles +manières, et il se trouve ici parmi les sauvages. + +--Je ne peux pas dire ça dans ce moment-ci, répliqua Galuchet, en lançant +un regard assassin à la belle Gilberte, qu'il trouvait fort de son goût; +mais, franchement, le pays est bien un peu arriéré. Les gens y sont fort +malpropres. Voyez ces enfants pieds nus et tout déchirés! A Paris, tout le +monde a des souliers, et ceux qui n'en ont pas ne sortent pas le dimanche. +J'ai voulu aujourd'hui entrer dans une maison pour demander à manger: il +n'y avait rien que du pain noir dont un chien n'aurait pas voulu, et du +lait de chèvre qui sentait le bouc. Ces gens-là n'ont pas de honte de vivre +si chichement! + +--Ne serait-ce pas par hasard qu'ils sont trop pauvres pour mieux faire? +dit Gilberte, révoltée du ton aristocratique de M. Galuchet. + +--C'est plutôt qu'ils sont trop paresseux, répondit-il un peu étourdi de +cette observation qui ne lui était pas venue. + +--Et qu'en savez-vous? reprit Gilberte avec une indignation qu'il ne +comprit pas.» + +«Cette demoiselle est fort taquine, pensa-t-il, et son petit air résolu me +plaît fort. Si je causais longtemps avec elle, je lui ferais bien voir que +je ne suis pas un niais de provincial. + +«Eh bien, dit Émile à Gilberte, pendant que Constant cherchait des vers +sous les pierres du rivage, pour amorcer sa ligne, vous venez de voir la +figure d'un parfait imbécile. + +--Je crains qu'il ne soit encore plus sot que simple, répondit Gilberte. + +--Allons, mes enfants, vous n'êtes pas indulgents, observa le bon Antoine. +Ce garçon-là n'est pas beau, j'en conviens, mais il paraît que c'est un bon +sujet, et que M. Cardonnet en est fort content. Il est plein d'obligeance, +et deux ou trois fois il m'a offert ses petits services. Il m'avait même +fait cadeau d'une ligne très bonne, et comme on n'en trouve point ici: +malheureusement je l'ai perdue avant de rentrer à la maison; à telles +enseignes que Janille m'a grondé ce jour-là presque autant que le jour où +j'ai perdu mon chapeau. Dites donc, monsieur Galuchet, ajouta-t-il en +élevant la voix, vous m'aviez promis de venir pêcher de notre côté, je ne +tourmente pas beaucoup mon poisson; je n'ai pas votre patience, c'est pour +cela que vous en trouverez. Ainsi je compte sur vous un de ces jours; vous +viendrez déjeuner à la maison, et ensuite je vous conduirai aux bons +endroits: le barbillon abonde par là, et c'est un joli coup de ligne. + +--Monsieur, vous êtes trop honnête, répondit Galuchet; j'irai certainement +un dimanche, puisque vous voulez bien me combler de vos civilités.» + +Et, enchanté d'avoir trouvé cette phrase, Galuchet salua le plus +gracieusement qu'il put, et s'éloigna, après s'être chargé du message +d'Émile pour ses parents. + +Gilberte eut quelque envie de quereller un peu son père pour cet excès de +bienveillance envers un personnage si lourd et si déplaisant; mais elle +était trop bienveillante elle-même pour ne pas lui sacrifier bien vite ses +répugnances, et, au bout d'un instant, elle y songea d'autant moins, que ce +jour-là, il lui était impossible de ressentir une contrariété. + +Grâce à la disposition de leurs âmes, nos amoureux trouvèrent agréables et +plaisants tous les incidents qui remplirent le reste du voyage. La vieille +jument de M. Antoine, attelée à une sorte de boguet découvert qu'il avait +bien raison d'appeler sa brouette, fit des merveilles d'adresse et de bon +vouloir, dans les chemins effrayants qu'ils eurent à suivre pour gagner +leur gîte. + +Ce véhicule avait place pour trois personnes, et Sylvain Charasson, +installé au milieu, conduisait _crânement_ (c'était son expression) la +pacifique _Lanterne_. + +Les cahots épouvantables qu'on recevait dans une voiture si mal suspendue +n'inquiétaient nullement Gilberte et son père, habitués à ne pas se donner +toutes leurs aises, et à ne se laisser arrêter par aucun temps ni aucun +chemin. + +Émile les devançait à cheval, pour les avertir et les aider à mettre pied à +terre, quand la route était trop dangereuse. Puis, quand on se retrouvait +sur le sable doux des landes, il passait derrière eux pour causer et +surtout pour regarder Gilberte. + +Jamais élégant du bois de Boulogne, en plongeant du regard dans la calèche +brillante de sa triomphante maîtresse, n'a été si ravi et si fier que ne +l'était Émile, en suivant la belle campagnarde qu'il adorait, dans les +vagues sentiers de ce désert, à la clarté des premières étoiles. + +Que lui importait qu'elle fût assise sur une espèce de brancard traîné par +une haridelle, ou dans un carrosse superbe? qu'elle fût vêtue de moire et +de velours, ou d'une petite indienne fanée? Elle avait des gants déchirés +qui laissaient voir le bout de ses doigts roses, appuyés sur le dossier de +la voiture. Pour ménager son écharpe des dimanches, elle l'avait pliée et +mise sur ses genoux. Sa belle taille svelte et souple n'en ressortait que +mieux. Le vent tiède du soir semblait caresser avec ardeur sa nuque blanche +comme l'albâtre. Le souffle d'Émile se mêlait à la brise, et il était +attaché là comme l'esclave derrière le char du vainqueur. + +Il y eut un moment où, grâce au peu de précaution de Sylvain, la brouette +s'arrêta tout court et faillit heurter la tête du cheval d'Émile. + +Monsieur Sacripant avait mis une patte sur le marchepied, pour avertir +qu'il était fatigué et qu'on eût à le prendre en voiture. M. Antoine +descendit pour le saisir par la peau du cou et le jeter sur le tablier du +boguet, car le pauvre animal n'avait plus les jarrets assez souples pour +s'élancer si haut. + +Pendant ce temps-là, Gilberte caressait les naseaux de _Corbeau_ et +passait sa petite main dans les flots de sa noire crinière. Émile sentit +battre son cœur comme si un courant magnétique lui apportait ces caresses. +Il faillit faire, sur le bonheur de _Corbeau_, quelque réflexion aussi +ingénue que celle dont Galuchet eût été capable en pareil cas; mais il se +contenta d'être bête en silence. On est si heureux quand, avec de l'esprit, +on se sent pris de cette bêtise-là! + +Il faisait tout à fait sombre quand ils arrivèrent à Fresselines. Les +arbres et les rochers ne présentaient plus que des masses noires d'où +sortait le grondement majestueux et solennel de la rivière. + +Une fatigue délicieuse et la fraîcheur de la nuit jetaient Émile et +Gilberte dans une sorte d'assoupissement délicieux. Ils avaient devant eux +tout le lendemain, tout un siècle de bonheur. + +L'auberge où l'on s'arrêta, et qui était la meilleure du hameau, n'avait +que deux lits dans deux chambres séparées. On décida que Gilberte aurait la +meilleure, que M. Antoine s'arrangerait de l'autre avec Émile, en prenant +chacun un matelas. Mais quand on en fut à vérifier le mobilier, il se +trouva qu'il n'y avait qu'un matelas dans chaque lit, et Émile se fit un +plaisir d'enfant de coucher sur la paille de la grange. + +Cet arrangement, qui menaçait Charasson d'un sort pareil, sembla beaucoup +contrarier le page de Châteaubrun. Ce jeune gars aimait ses aises, surtout +en voyage. + +Habitué à suivre son maître dans toutes ses courses, il se dédommageait de +l'austérité à laquelle le condamnait Janille à Châteaubrun, en mangeant et +dormant dehors à discrétion. + +M. Antoine, tout en le persiflant avec une rude gaieté, lui passait toutes +ses fantaisies, et se faisait son esclave tout en lui parlant comme à un +nègre. Ainsi, tandis que Sylvain faisait mine de panser le cheval et +d'atteler la voiture, c'était bien vraiment son maître qui maniait +l'étrille et soulevait le brancard. + +Si l'enfant s'endormait en conduisant, Antoine se frottait les yeux, +ramassait les guides, et luttait contre le sommeil plutôt que de réveiller +son page. + +S'il n'y avait qu'une portion de viande à souper: «Vous partagerez les os +avec monsieur Sacripant,» disait M. Antoine à Charasson, qui couvait des +yeux cette victuaille; mais sans trop s'en rendre compte, le bonhomme +rongeait les os et laissait le meilleur morceau à Sylvain. Aussi le rusé +gamin connaissait les allures de son maître, et plus il était menacé de +jeûner, de veiller et de travailler, plus il comptait sur sa bonne étoile. + +Cependant, lorsqu'il vit que M. Antoine ne donnait nulle attention à son +coucher, et qu'Émile se contentait de la crèche, il commença, en servant le +souper, à bâiller, à tirer ses bras, et à dire que la route avait été +longue, que ce maudit pays était au bout du monde, et qu'il avait bien cru +n'y arriver jamais. + +Antoine fit la sourde oreille, et bien que le souper fût peu délicat, il +mangea de grand appétit. + +«Voilà comme j'aime à voyager, disait-il en choquant à chaque instant son +verre contre celui d'Émile, par suite de l'habitude qu'il avait prise avec +Jean Jappeloup: c'est quand j'ai toutes mes aises et toutes mes affections +avec moi. Ne me parlez pas d'aller au loin, dans une chaise de poste ou sur +un navire, courir seul tristement après la fortune. Il fait bon à jouir du +peu qu'on a, en parcourant un beau pays où l'on connaît tous les passants +par leur nom, toutes les maisons, tous les arbres, toutes les ornières! +Voyez si je ne suis pas ici comme chez moi? Si j'avais Jean et Janille au +bout de la table, je me croirais à Châteaubrun, car j'ai ma fille d'abord +et un de mes meilleurs amis; et puis mon chien, et même M. Charasson, qui +est content comme un roi de voir le monde et d'être hébergé selon son +mérite. + +--Ça vous plaît à dire, Monsieur, reprit Charasson, qui, au lieu de servir, +était assis au coin de la cheminée; cette auberge-ci est abominable et l'on +y couche avec les chiens. + +--Eh bien, vaurien que vous êtes, n'est-ce pas trop bon pour vous? reprit +M. Antoine en faisant sa grosse voix; vous êtes bien heureux qu'on ne vous +envoie pas percher avec les poules! Comment diable, Sybarite, vous avez de +la paille; et vous craignez de mourir de faim pendant la nuit? + +--Faites excuse, Monsieur, la paille ici c'est du foin, et le foin fait mal +à la tête. + +--S'il en est ainsi, vous coucherez sur le carreau, au pied de mon lit, +pour vous apprendre à murmurer. Vous vous tenez comme un bossu, ce lit +orthopédique vous fera grand bien. Allez préparer le lit de votre maître, +et montez la couverture du cheval pour monsieur Sacripant.» + +Émile se demandait quelle serait la fin de cette plaisanterie que M. +Antoine soutint gravement jusqu'au bout, et, lorsque Gilberte se fut +retirée dans sa chambre, il suivit M. Antoine dans la sienne, pour savoir +s'il saurait persuader à son page de se contenter de la paille. + +Le châtelain se divertit à se faire servir comme un homme de qualité. «Çà, +disait-il, qu'on me tire mes bottes, qu'on me présente mon foulard, et +qu'on éteigne les lumières. Vous allez vous étendre sur ces briques, et +gare à vous, si vous avez le malheur de ronfler! Bonsoir, Émile, allez vous +coucher; vous ne serez pas affligé de la société de ce drôle, qui vous +empêcherait de dormir. Il dormira par terre, lui, en punition de ses +plaintes ridicules.» + +Au bout de deux heures de sommeil, Émile fut éveillé en sursaut par la +chute d'un gros corps qui se laissait tomber sur la paille à côté de lui. +«Ce n'est rien, c'est moi, dit M. Antoine; ne vous dérangez pas. J'ai voulu +partager mon lit avec ce vaurien; mais monsieur, sous prétexte qu'il +grandit, a des inquiétudes dans les jambes, et j'ai reçu tant de coups de +pied, que je lui cède la place. Qu'il dorme dans un lit, puisqu'il y tient +si fort! quant à moi, je serai beaucoup mieux ici.» + +Tel fut le châtiment exemplaire que subit à Fresselines le page de +Châteaubrun. + + + + +XXII. + +INTRIGUE. + + +Nous laisserons Émile oublier le rendez-vous que lui avait donné Janille, +et courir par monts et par vaux avec l'objet de ses pensées. C'est à +l'usine Cardonnet que nous irons reprendre le fil des événements qui +enlacent sa destinée. + +M. Cardonnet commençait à prendre sérieusement ombrage des continuelles +absences d'Émile, et à se dire que le moment viendrait bientôt de +surveiller et de régler ses démarches. «Le voilà distrait de son +socialisme, se disait-il; il est temps qu'il se prenne à quelque réalité +utile. Le raisonnement aura peu d'effet sur un esprit aussi porté à +l'ergotage. Il paraît que ce dada est à l'écurie pour quelque temps, ne +l'en faisons point sortir; mais voyons si, par la pratique, on ne peut pas +remplacer les théories. A cet âge, on est mené par des instincts plus que +par des idées, bien qu'on s'imagine fièrement le contraire; enchaînons-le +d'abord au travail matériel, et qu'il s'y prête, malgré lui s'il le faut. +Il est trop laborieux et trop intelligent pour ne pas faire bien ce qu'il +se verra forcé de faire. Peu à peu l'occupation quelconque que je lui aurai +créée deviendra un besoin pour lui. N'en a-t-il pas toujours été ainsi? +Même en étudiant le droit qu'il abhorrait, n'apprenait-il pas le droit? Eh +bien, qu'il achève son droit, quand même il devrait le haïr de plus en plus +et retomber dans les aberrations qui m'ont inquiété. Je sais maintenant +qu'il ne faudra pas beaucoup de temps, ni une coquette fort habile, pour le +débarrasser de l'enduit pédagogique des jeunes écoles.» + +Mais on était en pleines vacances, et M. Cardonnet n'avait pas de motifs +immédiats pour renvoyer Émile à Poitiers. D'ailleurs, il espérait beaucoup +de son séjour à Gargilesse; car, insensiblement, Émile acceptait sans +répugnance les occupations que, de temps en temps, son père lui traçait, et +paraissait ne plus se préoccuper du but qu'il avait tant combattu. Tout +travail accompli par Émile, l'était avec supériorité, et M. Cardonnet se +flattait de le débarrasser de l'amour quand il voudrait, sans lui voir +perdre cette soumission et cette capacité dont il recueillait parfois les +fruits. + +Rien n'était plus contraire aux intentions de madame Cardonnet que de faire +remarquer à son mari la conduite singulière d'Émile. Si elle eût pu deviner +le bonheur que goûtait son fils à s'absenter ainsi, et le secret de ce +bonheur, elle l'eût aidé à sauver les apparences, et se fût faite sa +complice avec plus de tendresse encore que de prudence. Mais elle +s'imaginait que le ton souvent froid et railleur de M. Cardonnet était la +seule cause du malaise qu'éprouvait Émile dans la maison paternelle, et, +s'en prenant secrètement à son maître, elle souffrait amèrement de jouir si +peu de la société de son fils. Lorsque Galuchet rentra, annonçant que M. +Émile ne reviendrait que le lendemain ou le surlendemain au soir, elle ne +put retenir ses larmes, et dit à demi voix: «Le voilà qui découche à +présent! Il ne veut plus même dormir ici: il y est donc bien malheureux! + +--Eh bien, ne voilà-t-il pas un beau sujet de douleurs? dit M. Cardonnet en +haussant les épaules. Votre fils est-il une demoiselle, pour que vous soyez +effrayée de le voir passer une nuit dehors? Si vous commencez ainsi, vous +n'êtes pas au bout de vos peines; car ce n'est que le début des petites +escapades que peut se permettre un jeune homme. + +«Constant, dit-il à son secrétaire lorsqu'il fut seul avec lui, quelles +sont les personnes en compagnie desquelles vous avez rencontré mon fils? + +--Ah! Monsieur, répondit Galuchet, une compagnie fort agréable! M. Antoine +de Châteaubrun, qui est un bon vivant, un gros réjoui, tout à fait honnête +dans ses manières; et sa fille, une femme superbe, faite au tour, et d'une +mine on ne peut plus avenante. + +--Je vois que vous êtes connaisseur, Galuchet, et que vous n'avez rien +perdu des appas de la demoiselle. + +--Dame! Monsieur, on a des yeux et on s'en sert, dit Galuchet avec un gros +rire de contentement, car il était bien rare que son patron lui fît +l'honneur de causer avec lui sur un sujet étranger à ses fonctions. + +--Et c'est sans doute avec ces personnes-là que mon fils continue ses +excursions romantiques? + +--Je le pense, Monsieur; car je l'ai vu de loin passer à cheval, comme il +s'en allait avec elles. + +--Avez-vous été quelquefois à Châteaubrun, Galuchet? + +--Oui, Monsieur. J'y ai été une fois que les maîtres étaient absents, et si +j'avais su que je n'y trouverais que la vieille servante, je n'aurais pas +été si sot. + +--Pourquoi? + +--Parce que j'aurais sans doute vu le château gratis, au lieu que cette +sorcière, après m'avoir promené dans son taudis, m'a bien demandé cinquante +centimes, Monsieur, pour le prix de sa complaisance! C'est indigne de +rançonner les gens pour leur montrer une pareille ruine! + +--Je croyais que le vieux Antoine avait fait faire quelques réparations +depuis que je n'y suis entré? + +--Quelles réparations, Monsieur? cela fait pitié! Ils ont rebâti un coin +grand comme la main, et ils n'ont pas seulement eu le moyen de faire coller +des papiers dans leurs chambres. Le maître n'est pas moitié si bien logé +que je suis chez vous. C'est triste, là dedans! Des tas de pierres dans la +cour à se casser les jambes, des orties, des ronces, pas de porte à une +grande arcade qui ressemble à l'entrée du château de Vincennes, et qui +serait assez jolie si on y donnait une couche de badigeon; mais le reste +est dans un état! Pas un mur qui tienne, pas un escalier qui ne remue, des +crevasses à s'y fourrer tout entier, du lierre qu'on ne se donne pas +seulement la peine d'arracher: ce ne serait pas bien difficile, pourtant! +et des chambres qui n'ont ni plancher, ni plafond! Ma foi, les gens de ce +pays-ci sont de vrais Gascons de vous vanter leurs vieux châteaux, et de +vous envoyer courir dans des chemins perdus, pour trouver quoi? des +décombres et des chardons! En vérité Crozant est une fameuse mystification, +et Châteaubrun ne vaut guère mieux que Crozant! + +--Vous n'êtes donc pas charmé non plus de Crozant? Mon fils pourtant +paraissait beaucoup s'y plaire, je parie? + +--M. Émile pouvait bien s'y plaire, donnant le bras à un si beau brin de +fille! A sa place, je ne me serais pas trop plaint du pays; mais moi, qui +espérais y prendre des truites, et qui n'y ai pas seulement attrapé un +goujon, je ne suis pas fort content de ma promenade, d'autant plus que +vingt kilomètres pour aller et autant pour revenir, ça fait quatre +myriamètres à pied. + +--Vous êtes fatigué, Galuchet? + +--Oui, Monsieur, très-fatigué, très-mécontent! on ne m'y reprendra plus, +dans leur forteresse des rois maures.» + +Et, satisfait de la plaisanterie qu'il avait faite le matin, Galuchet +répéta complaisamment et avec un sourire narquois: + +«Ces rois-là devaient faire de drôles de pistolets! sans doute qu'ils +portaient des sabots et mangeaient avec leurs doigts. + +--Vous, avez beaucoup d'esprit ce soir, Galuchet, répondit M. Cardonnet, +sans, daigner sourire; mais si vous en aviez davantage, épris comme vous +voilà, vous trouveriez quelque prétexte pour aller rendre, de temps en +temps, visite au vieux Châteaubrun. + +--Je n'ai pas, besoin de prétextes, Monsieur, répondit Galuchet d'un ton +important. Je le connais beaucoup; il m'a souvent invité à aller pêcher, +dans sa rivière, et encore aujourd'hui, il m'a sollicité de déjeuner avec +lui un dimanche. + +--Eh bien! pourquoi n'iriez-vous pas? Je vous permettrais bien une petite +récréation de temps en temps. + +--Monsieur, vous êtes trop honnête: si je ne vous suis pas nécessaire, +j'irai dimanche prochain, car j'aime beaucoup la pêche. + +--Galuchet, mon ami, vous êtes un imbécile. + +--Comment, Monsieur? dit Galuchet déconcerté. + +--Je vous dis, mon cher, reprit tranquillement Cardonnet, que vous êtes un +imbécile. Vous ne pensez qu'à prendre des goujons quand vous pourriez faire +la cour à une jolie fille. + +--Oh! pour cela, Monsieur, je ne dis pas! dit Galuchet et en se grattant +l'oreille d'un air agréable: j'aimerais assez la fille, vrai! c'est un +bijou! des yeux bleus comme ça, des cheveux blonds qui ont, je parie, un +mètre cinquante centimètres de longueur, des dents superbes et un petit air +malin. J'en serais bien amoureux, si je voulais! + +--Et pourquoi ne voulez-vous pas? + +--Ah dame! si j'avais seulement la propriété de dix mille francs, je +pourrais bien lui plaire! mais quand on n'a rien, on ne peut pas plaire à +une fille qui n'a rien. + +--Vos appointements égalent peut-être son revenu? + +--Mais c'est de l'éventuel, et la vieille Janille qui passe pour sa mère +(ce qui me répugnerait un peu, j'en conviens, de devenir le gendre d'une +servante), la vieille Janille voudrait certainement un petit fonds pour +commencer l'établissement. + +--Et vous pensez que dix mille francs suffiraient? + +--Je n'en sais rien; mais il me semble que ces gens-là n'ont pas le droit +d'avoir une grande ambition. Leur masure ne vaut pas quatre mille francs; +la montagne, le jardin et un bout de pré qui est là, au bord de l'eau, tout +rempli de joncs, le verger où les arbres fruitiers ne sont bons qu'à faire +du feu, tout cela réuni ne doit pas rapporter cent francs de rente. On dit +que M. Antoine a un petit capital placé sur l'État. Cela ne doit pas être +grand'chose, à voir la vie qu'ils mènent. Mais enfin, s'il y avait là un +millier de francs de rente assuré, je m'arrangerais bien de la fille. Elle +me plaît, et je suis en âge de m'établir. + +--M. Antoine a douze cents francs de rente, je le sais. + +--Réversibles sur la tête de sa fille, Monsieur? + +--J'en suis certain. + +--Mais bien qu'il l'ait reconnue, c'est une fille naturelle, et elle n'a +droit qu'à la moitié. + +--Eh bien, dès à présent vous pourriez donc prétendre à elle? + +--Merci, Monsieur! Et avec quoi vivre? élever des enfants? + +--Sans doute! il vous faudrait un petit capital. On pourrait vous trouver +ça, Galuchet, si votre bonheur en dépendait absolument. + +--Monsieur, je ne sais comment répondre à vos civilités, mais ... + +--Mais quoi? allons, ne vous grattez pas tant l'oreille, et répondez. + +--Monsieur, je n'ose pas. + +--Pourquoi donc? est-ce que nous ne causons pas de bonne amitié? + +--J'en suis sensiblement touché, reprit Galuchet, mais ... + +--Mais enfin, vous m'impatientez. Parlez donc! + +--Eh bien, Monsieur, quand vous devriez encore me traiter d'imbécile, je +vous dirai mon sentiment. C'est que M. Émile fait la cour à cette +demoiselle. + +--Vous croyez? dit M. Cardonnet feignant la surprise. + +--Si monsieur n'en a pas connaissance, je serais fâché d'occasionner du +désagrément entre lui et son fils. + +--C'est donc un bruit qui court? + +--Je ne sais pas si on en parle, je ne m'arrête guère à écouter les propos; +mais moi, j'ai très bien remarqué que M. Émile allait fort souvent a +Châteaubrun. + +--Qu'est-ce que cela prouve? + +--C'est comme monsieur voudra, et cela m'est fort égal. C'était seulement +pour dire que si j'avais quelque idée d'épouser une demoiselle, je ne +serais pas bien aise d'arriver en second. + +--Je le conçois. Mais il y a peu d'apparence que mon fils fasse +sérieusement la cour à une jeune personne qu'il ne voudrait ni ne pourrait +épouser. Mon fils a des sentiments élevés, il ne descendrait jamais à un +mensonge, à de fausses promesses. Si cette fille est honnête, soyez certain +que ses relations avec Émile sont tout à fait innocentes. N'est-ce pas +votre opinion? + +--J'aurai là-dessus l'opinion que monsieur voudra. + +--C'est être aussi par trop accommodant! Si vous étiez amoureux de +mademoiselle de Châteaubrun, ne chercheriez-vous pas à vous assurer par +vous-même de la vérité? + +--Certainement, Monsieur; mais je n'en suis guère amoureux, pour l'avoir +vue une fois. + +--Eh bien, écoutez, Galuchet; vous pouvez me rendre un service. Ce que vous +venez de m'apprendre me cause un peu plus d'inquiétude qu'à vous, et tout +ce que nous venons de dire, par forme de supposition et de plaisanterie, +aura au moins le résultat sérieux de m'avoir averti de certains dangers. Je +vous répète que mon fils est trop honnête homme pour séduire une fille sans +fortune et sans expérience; mais il pourrait lui arriver, en la voyant +souvent, de prendre pour elle un sentiment un peu trop vif, qui exposerait +l'un et l'autre à des chagrins passagers, mais inutiles. Il me serait bien +facile de couper court à tout cela en éloignant Émile sur-le-champ; mais +cela contrarierait le projet que j'ai de le former à la pratique de mes +occupations, et je regretterais qu'un motif si peu important me forçât à me +séparer de lui dans les circonstances présentes. Consentez donc à me +servir. Vous êtes sûr d'être bien accueilli à Châteaubrun: allez-y souvent, +aussi souvent que mon fils; faites-vous l'ami de la maison. Le caractère +facile du père Antoine vous y aidera. Voyez, observez, et rapportez-moi +tout ce qui s'y passe. Si votre présence contrarie mon fils, il sera +démontré que le danger existe; s'il cherche à vous faire éconduire, tenez +bon, et posez-vous sans hésitation en prétendant à la main de la +demoiselle. + +--Et si l'on m'accepte? + +--Tant mieux pour vous! + +--C'est selon, Monsieur, jusqu'où auront été les choses entre elle et votre +fils. + +--Il faudrait que vous fussiez bien simple pour ne pas avoir le temps et +l'adresse de savoir à quoi vous en tenir, puisque vous allez là en +observateur. + +--Et si je m'aperçois que j'arrive trop tard? + +--Vous vous retirerez. + +--J'aurai fait là une drôle de campagne, et M. Émile m'en voudra. + +--Galuchet, je ne demande rien pour rien. Certes, tout cela ne se fera pas +sans quelque ennui et quelque désagrément pour vous; mais il y a une bonne +gratification au bout de tous les sacrifices que je vous demande. + +--Ça suffit, Monsieur, et je n'ai plus qu'un mot à dire: c'est que, dans le +cas où la fille me conviendrait, et si je venais à lui convenir aussi, je +serais trop pauvre, à l'heure qu'il est, pour entrer en ménage. + +--Nous avons déjà prévu ce cas. Je vous aiderais à vous faire une position. +Par exemple, vous vous engageriez à me servir pendant un temps donné, et je +vous ferais une avance de cinq mille francs sur vos honoraires, plus un don +de cinq mille francs, si c'était nécessaire. + +--Ce n'est plus une plaisanterie, une supposition, ça? dit Galuchet en se +grattant la tête plus fort que jamais. + +--Je ne plaisante pas souvent, vous devez le savoir, et cette fois-ci je ne +plaisante plus du tout. + +--C'est entendu, Monsieur; vous avez trop d'honnêtetés pour moi. Je vas me +planter en faction à côté de M. Émile, et il sera bien fin si je le perds +de vue!» + +«Il sera plus fin que toi, et ce ne sera pas difficile, pensa M. Cardonnet +dès que Galuchet se fut retiré, mais il suffira qu'il ait un rival de ton +espèce pour se sentir bientôt humilié de son choix; et si l'on préfère un +lourdaud d'épouseur comme toi à un beau soupirant de rencontre comme lui, +il aura reçu une assez bonne leçon. Dans ce cas-là, un petit sacrifice pour +l'établissement de M. Galuchet ne serait pas la mer à boire, d'autant plus +que cela le retiendrait à mon service et couperait court à l'ambition de me +quitter. Mais c'est là le pis-aller de mon projet, et Galuchet a vingt +chances contre une d'être mis à la porte dans quelque temps. Jusque-là, +j'aurai eu celui d'aviser à quelque chose de mieux, et j'aurai du moins +réussi à tourmenter Émile, à le désenchanter, à attacher à ses flancs un +ennemi qu'il ne sait guère combattre, l'ennui sous la forme de Constant +Galuchet.» + +L'idée de Cardonnet ne manquait pas de profondeur, et s'il n'eût pas été +trop tard ou trop tôt pour qu'Émile renonçât à ses illusions, cette idée +eût pu réussir. Une rivalité quelconque stimule les âmes vulgaires, mais un +esprit délicat souffre d'une indigne concurrence. Une nature élevée se +dégoûtera infailliblement de l'être qui prend plaisir aux hommages de la +sottise; il suffira peut-être même que l'objet de son culte les souffre +avec trop de patience, pour qu'il rougisse et s'éloigne. Mais Cardonnet +comptait sans la fierté de Gilberte. + +Émile revint de son excursion plus enflammé que jamais, et dans un tel état +d'enthousiasme et de bonheur, qu'il ne lui paraissait plus possible de ne +pas triompher de tout. La généreuse Gilberte avait puissamment aidé à son +illusion en la partageant, et en cela elle s'était montrée, par son +imprévoyance et son abandon de cœur, la digne fille d'Antoine. Émile +aurait pourtant pu se faire quelque reproche de s'être avancé à ce point +auprès d'elle, sans avoir commencé par s'assurer du consentement de M. +Cardonnet. C'était là une terrible imprudence, et même une coupable +témérité; car, à moins d'un miracle, il pouvait bien compter sur le refus +de son père. Mais Émile était dans ce délire d'exaltation où l'on compte +sur les miracles, et où l'on se croit presque dieu parce qu'on est aimé. + +Pourtant il revint à Gargilesse sans avoir fixé le moment où il déclarerait +ses sentiments à sa famille; car Gilberte avait exigé qu'il ne brusquerait +rien, et avait reçu la promesse qu'il commencerait par disposer peu à peu +l'esprit de ses parents à la tendresse, par une conduite selon leurs vœux. +Ainsi Émile devait réparer une absence qui leur avait, sans doute, causé +quelque souci, en restant auprès d'eux tout le reste de la semaine, et en +travaillant avec assiduité à tout ce qu'il plairait à son père de lui +tracer. «Vous ne reviendrez chez nous que dimanche prochain, avait dit +Gilberte en le quittant, et alors nous aviserons ensemble au plan de la +semaine suivante.» La pauvre enfant sentait le besoin de vivre au jour le +jour, et, comme Émile, elle trouvait une douceur infinie à caresser dans sa +pensée le mystère d'un amour dont eux seuls pouvaient comprendre le charme +et la profondeur. + +Émile tint parole; il ne s'absenta pas de la semaine, et se contenta +d'écrire à M. de Boisguilbault une lettre affectueuse pour le rassurer sur +ses sentiments, au cas où l'ombrageux vieillard s'alarmerait de ne pas le +voir. Il s'attacha aux pas de son père, lui demanda même de l'occupation, +et s'appliqua à la construction de l'usine, comme un homme qui aurait pris +grand intérêt à la réussite de l'entreprise. Mais comme on ne fait pas +longtemps violence à son propre cœur, il lui fut impossible de pousser au +travail les ouvriers indolents. Rien ne servait à M. Cardonnet de mettre à +la tâche les hommes de cette catégorie. Ils manquaient de force, et la +concurrence des plus actifs produisait en eux le découragement au lieu de +l'émulation. La tâche était bien payée; mais comme les travailleurs +voyaient, au mécontentement du maître, qu'ils ne seraient pas gardés +longtemps, ils voulaient s'assurer tout le profit possible dans le présent, +et faisaient de l'économie sur leur nourriture, Quand Émile les voyait +s'asseoir sur une pierre humide, les pieds dans la vase, pour manger un +morceau de pain noir et quelques oignons crus, comme les Hébreux esclaves +employés à la construction des pyramides, il se sentait épris d'une telle +pitié, qu'il eût voulu leur donner son propre sang à boire plutôt que de +les abandonner à cette mort lente du travail et de l'abstinence. + +Alors il essayait de persuader son père, puisqu'il ne pouvait sauver ces +existences nombreuses, de leur procurer au moins quelque soulagement +passager, en les nourrissant mieux qu'ils ne se nourrissaient eux-mêmes, en +leur donnant am moins du vin. Mais M. Cardonnet lui prouvait, avec trop de +raison, que les vignes ayant gelé l'année précédente, on ne pouvait se +procurer du vin dans le pays qu'à un prix très-élevé, et pour la table des +bourgeois seulement. Là où l'économie générale n'intervient pas, il était +facile de prouver que l'économie particulière est impuissante à effectuer +de notables améliorations, et d'établir, par l'invincible démonstration des +chiffres, qu'il fallait renoncer à construire ou faire passer le +travailleur par les nécessités fâcheuses de sa condition. M. Cardonnet +faisait son possible pour adoucir le mal, mais ce possible avait de sévères +limites. Émile courbait la tête et soupirait; il ne pouvait pas donner à +Gilberte une plus forte preuve d'amour que de se taire. + +«Allons, lui disait alors M. Cardonnet, je vois bien que tu ne seras jamais +fort sur l'article de la surveillance; mais quand je ne serai plus de ce +monde, il suffira que tu aies senti la nécessité d'avoir un bon surveillant +en ton lieu et place. La partie matérielle est la moins poétique. C'est au +point de vue de l'art et de la science, qui sont dans l'industrie comme +dans tout, que tu pourras agir. Viens donc dans mon cabinet, aide-moi à +comprendre ce qui m'échappe, et mets un peu ton génie au service de mon +courage.» + +Durant cette semaine, Émile eut à lire, à comprendre, à étudier et à +résumer plusieurs ouvrages sur l'hydrostatique. M. Cardonnet, ne pensait +pas avoir précisément besoin de ce travail, mais c'était une manière +d'éprouver Émile, et il fut ravi de la rapidité et de la clarté qu'il y +apporta. Une pareille étude ne pouvait causer de dégoût à un esprit occupé +de théories. Tout ce qui appartient à la science peut avoir dans l'avenir +une bienfaisante application; et quand on n'a pas sous les yeux les +déplorables conditions par lesquelles l'inégalité fait passer les hommes du +présent pour l'exécution d'un travail quelconque, on peut s'éprendre pour +l'abstraction de la science. M. Cardonnet reconnaissait la haute +intelligence d'Émile, et se disait qu'avec de si éminentes facultés, il +n'était pas possible de fermer toujours les yeux à ce qu'il appelait +l'évidence. + +Le dimanche vint. Il semblait à Émile qu'un siècle se fût écoulé depuis +qu'il n'avait vu ce lieu enchanté de Châteaubrun, où pour lui la nature +était plus belle, l'air plus suave et la lumière plus riche qu'en aucun +autre point de l'univers. Il commença pourtant par Boisguilbault: car il se +souvint que Constant Galuchet devait déjeuner à Châteaubrun, et il espéra +que ce lourd personnage serait parti, ou occupé à pêcher, quand il y +arriverait; mais il était loin de prévoir le machiavélisme de M. Constant. +Il le trouva encore attablé avec M. Antoine, un peu alourdi par le vin du +cru auquel il n'était pas habitué, et se dandinant sur sa chaise tout en +disant des lieux communs, tandis que, Gilberte, assise dans la cour, +attendait avec impatience qu'une distraction de Janille lui permît d'aller +guetter sur la terrasse l'arrivée de son amant. + +Mais Janille n'avait point de distractions; elle rôdait comme un lézard +dans tous les coins des ruines, et elle se trouva juste à point pour +recevoir la moitié du salut qu'Émile adressait à Gilberte. Cependant Émile +vit, du premier coup d'œil, qu'elle n'avait pas parlé. + +«En honneur, Monsieur, dit-elle en grasseyant avec plus d'affectation que +de coutume, vous n'êtes pas galant, et vous avez failli amener une querelle +de rivalité entre ma fille et moi. Comment, vous me faites espérer que, +dans son absence, vous viendrez me tenir compagnie, vous me donnez même un +jour pour vous attendre, et au lieu de cela, vous allez vous divertir en +voyage avec mademoiselle, sous prétexte qu'elle a une quarantaine d'années +de moins! comme si c'était ma faute, et comme si je n'étais pas aussi leste +pour courir, et aussi gaie pour causer qu'une fille! C'est fort vilain de +votre part, et vous avez bien fait de laisser passer quelques jours sur ma +colère; car si vous fussiez revenu plus tôt, vous eussiez été fort mal +reçu. + +--Est-ce que M. Antoine ne m'a pas justifié, répondit Émile, en vous disant +combien notre rencontre à Crozant avait été imprévue, et notre voyage à +Saint-Germain improvisé subitement par lui? Pardonnez-moi donc, ma chère +demoiselle Janille, et soyez sûre qu'il fallait que je fusse à dix lieues +d'ici pour manquer à votre rendez vous. + +--Je sais, je sais, dit Janille d'un ton significatif, que c'est M. Antoine +qui a tout le tort: c'est une tête si légère! mais j'aurais cru que vous +seriez plus raisonnable que lui. + +--Je suis fort raisonnable, ma bonne Janille, reprit Émile sur le même ton, +et la preuve c'est que, malgré mon désir de venir implorer ma grâce, j'ai +passé ma semaine auprès de mon père, occupé à travailler pour lui +complaire. + +--Et vous avez fort bien fait, mon garçon; car enfin il est bon que les +jeunes gens soient occupés. + +--L'on sera content de moi à l'avenir, dit Émile en regardant Gilberte, et +déjà mon père m'a pardonné le temps perdu. Il est excellent pour moi, et je +reconnaîtrai ses bontés en m'astreignant aux plus pénibles sacrifices, même +à celui de vous voir un peu moins souvent désormais, mademoiselle Janille; +grondez-moi donc aujourd'hui, vite, mais pas trop fort, et pardonnez-moi +encore plus vite, puisque, durant quelques semaines, je vais être +probablement forcé de venir rarement. J'ai beaucoup de travail à faire, et +le courage me manquerait si je vous savais fâchée contre moi. + +--Allons, vous êtes un bon garçon, et l'on ne peut vous en vouloir, dit +Janille. Je vois, ajouta-t-elle d'un air fin, en baissant la voix, que nous +nous comprenons fort bien sans nous mieux expliquer, et qu'il fait bon +avoir affaire à des gens d'honneur et d'esprit comme vous.» + +Cette issue aux explications annoncées par Janille soulagea Émile d'une +grande inquiétude. Sa situation était bien assez grave, sans que les +alarmes et les questions de cette fidèle gouvernante vinssent la +compliquer. Le conseil que Gilberte lui avait donné de venir plus rarement +et de laisser couler le temps était donc le plus sage, et, si elle eût été +une habile diplomate, elle n'eût peut-être pas mieux agi, cette fois. En +effet, que de mariages disproportionnés à l'endroit de la fortune fussent +devenus possibles, si la femme, par son exigence, son orgueil ou ses +méfiances, n'en eût fait, pour l'homme épris d'elle, un enchaînement de +souffrances et d'inquiétudes, au milieu duquel le courage et la prudence +lui ont manqué pour vaincre les obstacles! Gilberte mêlait à sa candeur +enfantine, une raison calme et un courage désintéressé. Elle ne regardait +son union avec Émile comme possible que dans plusieurs années, et elle +sentait dans son amour assez de puissance pour attendre. Ce rude avenir se +présentait à son âme pleine de foi, comme un jour radieux à traverser: et +en cela elle n'était pas si folle qu'on peut le croire. C'est la foi et non +la prudence qui transporte les montagnes. + + + + +XXIII. + +LA PIERRE AU DIABLE + + +Émile avait oublié jusqu'au nom de Constant Galuchet en se retrouvant dans +les murs du cher vieux château; et lorsqu'il entra pour saluer M. Antoine, +la sotte figure du commis de son père lui fit le même effet qu'une laide +chenille produit tout à coup, sur celui qui s'approche sans méfiance pour +saisir un fruit. Galuchet s'était préparé à rencontrer Émile de l'air aisé +d'un homme qui a pris possession, le premier, d'une place enviée, et qui +veut bien accueillir avec grâce les survenants. Pour un peu, il eût fait à +Émile les honneurs du château. Mais le regard froid et moqueur du jeune +homme, en répondant à ses saluts familièrement empressés, le déconcerta +beaucoup; ce regard semblait lui dire: + +«Que faites-vous ici?» + +Cependant Galuchet, qui, pensait beaucoup plus à mériter les libéralités de +M. Cardonnet que les bonnes grâces de Gilberte, fit un effort sur lui-même +pour retrouver son aplomb, et sa figure, qui n'était pourtant pas +l'expression d'un caractère hostile, eut un aspect d'insolence inaccoutumée +on ne peut plus maladroit dans la circonstance. + +Émile avait pris son parti sur le vin du cru, et, pour ne pas chagriner M. +de Châteaubrun, il ne refusait plus de lui faire raison on arrivant. +Peut-être même, grâce au prestige complet qu'il subissait dans le lieu où +respirait Gilberte, était-il arrivé à trouver cette piquette meilleure que +tous les vins fins de la table de son père. Mais, cette fois, le breuvage +lui parut amer, lorsque Galuchet, se donnant les airs d'un homme qui daigne +hurler avec les loups, approcha son verre du sien, pour trinquer à la +manière de M. de Châteaubrun. Il accompagna cette familiarité d'un +mouvement du coude et de l'épaule, désagréablement vulgaire, croyant imiter +joyeusement la patriarcale simplicité d'Antoine. + +«Monsieur le comte, dit Émile en affectant de traiter Antoine avec plus de +respect encore que de coutume, je crains que vous n'ayez fait trop boire M. +Constant Galuchet. Voyez donc comme il a les yeux rouges et le regard fixe! +Prenez garde; je vous avertis qu'il a la tête très-faible. + +--La tête faible, monsieur Émile! pourquoi dites-vous que j'ai la tête +faible? répondit Galuchet. Vous ne m'avez jamais vu ivre, que je sache. + +--Ce sera donc la première fois que j'aurai ce plaisir, si vous continuez à +trinquer de la sorte. + +--Cela vous ferait donc plaisir de me voir commettre des inconvenances? + +--J'espère que cela n'arrivera pas, si vous suivez mon conseil. + +--Eh bien, dit Galuchet en se levant, si M. Antoine veut faire un tour de +promenade, je suis tout prêt à offrir mon bras à mademoiselle Gilberte, et +l'on verra si je marche de travers. + +--J'aime autant ne pas risquer l'épreuve, répondit Gilberte, qui était +assise à l'entrée du pavillon et caressait monsieur Sacripant. + +--Voilà donc que vous vous mettez aussi après moi, mademoiselle Gilberte? +reprit Galuchet en s'approchant d'elle; vous croyez ce que dit M. Émile? + +--Ma fille ne se met après personne, Monsieur, dit Janille, et je ne sais +pas trop pourquoi vous vous occupez de qui ne s'occupe pas de vous. + +--Si vous lui défendez de me donner le bras, reprit Galuchet, je n'ai rien +à dire. Il me semble pourtant que ce n'est pas manquer à la civilité +française que d'offrir son bras à une demoiselle. + +--Ma mère ne me défend pas d'accepter votre bras, Monsieur, dit Gilberte +avec une douceur pleine de dignité; mais je vous remercie de votre +politesse. Je ne suis pas une Parisienne et ne connais guère l'habitude de +prendre un appui pour marcher. D'ailleurs, nos sentiers ne souffrent point +cet usage. + +--Vos sentiers ne sont pas pires que ceux de Crozant, et plus ils sont +difficiles, plus on a besoin de s'appuyer les uns sur les autres. J'ai fort +bien vu à Crozant que vous mettiez votre belle main sur l'épaule de M. +Émile pour descendre la montagne; oh! j'ai vu cela, mademoiselle Gilberte, +et j'aurais bien voulu être à sa place! + +--Monsieur Galuchet, si vous n'aviez pas bu plus que de raison, dit Émile, +vous ne vous occuperiez pas tant de moi, et je vous prierai de ne pas vous +en occuper du tout. + +--Allons! voilà-t-il pas que vous vous fâchez, vous! dit Galuchet tâchant +de prendre un ton de bonne humeur. Tout le monde me brutalise ici, excepté +M. Antoine. + +--C'est peut-être, répondit Émile, que vous vous familiarisez un peu trop +avec tout le monde, _vous!_ + +--Qu'est-ce qu'il y a? dit Jean Jappeloup en entrant. Est-ce qu'on se +dispute ici? Allons, me voilà pour mettre la paix. Bonjour, ma mie Janille; +bonjour, ma Gilberte du bon Dieu; bonjour, mon brave Émile, bonjour, +Antoine, mon maître!... bonjour, toi, dit-il à Galuchet; je ne te connais +pas, mais c'est égal. Ah! c'est l'homme d'affaires au père Cardonnet! Eh! +bonjour, vous, mon pauvre monsieur Sacripant; je ne faisais pas attention à +vos honnêtetés. + +--Eh! vive Dieu! s'écria Antoine, vaut mieux tard que jamais; mais sais-tu, +Jean, que tu te déranges? Comment, quand on n'a plus qu'un jour par semaine +pour te voir, et Dieu sait que la semaine est longue sans toi! tu arrives +le dimanche à midi? + +--Écoutez, mon maître ... + +--Je ne veux pas que tu m'appelles ton maître. + +--Et si je veux t'appeler comme ça, moi! J'ai été bien assez longtemps le +tien, et ça m'ennuierait de commander toujours. A présent, je veux être ton +apprenti pour changer un peu. Allons, à boire, Janille, du frais tout de +suite. J'ai chaud! Ce n'est pas que je sois à jeun; ils n'ont pas voulu me +laisser partir après la messe, ces bons amis de Gargilesse! Il a fallu +aller babiller un peu chez la mère Laroze, et on ne peut pas se dessécher +le gosier à causer sans boire. Mais je suis venu vite, parce que je savais +bien qu'on pensait à moi, ici. Tenez, voyez-vous, ma Gilberte, depuis que +je suis rentré dans l'endroit, il faudrait que le dimanche durât quarante +huit heures pour que je pusse contenter tous les amis qui me font fête! + +--Eh bien, mon bon Jean, si vous êtes heureux, cela nous console un peu de +vous voir moins souvent, dit Gilberte. + +--Heureux, moi? reprit le charpentier: il n'y a personne de plus heureux +que moi sur la terre! + +--On le voit bien, dit Janille. Voyez comme il a repris bonne mine depuis +qu'il n'est plus dépisté tous les matins comme un vieux lièvre! Et puis il +se fait la barbe tous les dimanches, à présent, et voilà des habits neufs +qui ne sont point mal. + +--Et qu'est-ce qui a filé la laine de ce joli droguet? reprit Jean: c'est +ma mie Janille avec la fille au bon Dieu! Et qui a donné la laine? les +brebis à mon maître. Et qui a payé la dépense? ça se paye en amitié, ici. +Ce n'est pas vous, bourgeois, qui avez des habits comme ça. Je ne +changerais pas ma veste de bureau pour votre queue de pie en drap noir. + +--Je m'arrangerais bien de la fileuse, répondit Galuchet en regardant +Gilberte. + +--Toi? dit le charpentier en appliquant avec gaieté sur l'épaule de +Galuchet une tape à écraser un bœuf; toi! tu aurais des fileuses comme ça? +Ma mie Janille est encore trop jeune pour toi, mon garçon; et, quant à +l'autre, je la tuerais si elle filait pour toi seulement un brin de laine +long comme ton nez.» + +Galuchet fut fort blessé de cette allusion à son nez camus, et, se frottant +l'épaule: + +«Dites donc, paysan, répondit-il, vous avez des manières _trop touchantes_; +plaisantez avec vos pareils, je ne vous parle pas. + +--Comment appelez-vous ce particulier-là? dit Jean à M. Antoine; je ne peux +pas me rappeler son diable de nom! + +--Allons! allons! Jean, tu es un peu en train, mon vieux! dit M. Antoine, +ne te mets pas à taquiner M. Galuchet; c'est un honnête jeune homme, et, de +plus, c'est mon hôte. + +--C'est bien dit, mon maître! Allons, faisons la paix, monsieur Maljuché. +Voulez-vous une prise de tabac? + +--Je n'en use pas, répondit Galuchet avec hauteur. Si M. Antoine veut bien +me le permettre, je quitterai la table. + +--A votre aise, jeune homme, à votre aise, dit le châtelain; M. Émile +n'est pas non plus ami des longues séances, et vous pouvez courir un peu. +Janille vous fera voir le château, ou si vous aimez mieux descendre à la +rivière, préparez vos lignes; nous irons vous rejoindre tout à l'heure, et +nous vous conduirons où vous trouverez bonne prise. + +--Ah! c'est vrai! dit le charpentier, c'est un preneur d'ablettes! Il ne +fait que ça tous les soirs à Gargilesse, et quand on lui parle, il fait la +grimace parce que ça dérange son poisson. Allons, nous irons tout à l'heure +lui faire prendre quelque chose de mieux que son fretin. Écoutez, monsieur +Maljuché, si je ne vous fais pas emporter un saumon pour votre souper, je +veux changer mon nom pour le vôtre. Vous n'avez pas besoin de tant vous +presser. La barque doit être en bon état, car je lui ai mis une pièce au +ventre il n'y a pas longtemps. Nous trouverons bien par là quelque vieux +harpon, et la Pierre au Diable, où le saumon a coutume de faire un somme au +soleil, n'est pas loin d'ici. Mais il y a du danger par là, et vous n'iriez +pas seul. + +--Nous irons tous, dit Gilberte, si Jean mène la barque: c'est une pêche +très amusante et un endroit superbe. + +--Oh! si vous venez, mademoiselle Gilberte, j'attendrai votre bon plaisir, +répondit Galuchet. + +--Tiens! ne dirait-on pas qu'elle y va pour toi, gratte-papier? Ce gars-là +est effronté comme tout. Sont-ils tous comme ça dans ton pays? Oh! ne +prends pas un air fâché et ne me regarde pas par-dessus ton épaule, +vois-tu; car ça ne m'effarouche guère. Si tu veux être bon enfant, je le +serai aussi; mais si parce que tu es habillé de noir comme un notaire, tu +crois pouvoir te lever de table quand j'y reste, tu te trompes beaucoup. +Assis, assis! Maljuché, je n'ai pas fini de boire, et tu vas trinquer avec +moi. + +--J'en ai assez, dit Galuchet en résistant; je vous dis que j'en ai +assez!» + +Mais le charpentier l'aurait brisé comme une latte, plutôt que de lâcher +prise; il le força de retomber sur le banc et d'avaler encore plusieurs +rasades, Galuchet tâchant de faire contre fortune bon cœur, et M. Antoine +le protégeant assez mal contre les malices de son compère, quoiqu'il ne +partageât point l'antipathie que sa figure et ses manières causaient au +reste de sa famille. + +Émile avait suivi peu à peu Gilberte et Janille dans le préau, et, malgré +la jalouse surveillance de la petite vieille, il avait réussi à dire à son +amante qu'il avait obéi à ses ordres avec zèle, et qu'il voyait son père +assez bien disposé pour pouvoir tenter quelque ouverture la semaine +suivante. Mais Gilberte trouva que ce serait trop hasarder, et l'engagea à +persévérer dans cette vie sédentaire et laborieuse. Le courage leur parut +facile à tous deux. Maintenant qu'Émile était sûr d'être aimé, il se +sentait si heureux, qu'il ne croyait pas pouvoir de longtemps être exigeant +envers la fortune. Il y avait au fond de son âme un calme divin. Le regard +clair et profond de Gilberte lui disait désormais tant de choses! + +Il y a, dans l'aurore du bonheur des amants, un moment d'extase tranquille, +où l'observateur le plus pénétrant aurait bien de la peine à saisir leur +secret à la surface. Le désir de se parler et de se voir à toute heure +semble disparaître avec l'inquiétude de s'entendre. Quand leurs âmes sont +liées par un aveu mutuel, les témoins, pas plus que l'absence, ne peuvent +les gêner et les séparer réellement. Aussi la clairvoyante Janille fut-elle +abusée par leur enjouement paisible et cette prudence qu'on n'a point quand +on souffre ou quand on doute. Le trouble que Janille avait maintes fois +remarqué chez le jeune Cardonnet, la subite rougeur de Gilberte à certaines +paroles dont elle seule avait saisi le sens, sa tristesse et son agitation +mal déguisées lorsqu'il tardait à venir, tout cela avait disparu depuis le +voyage à Crozant, et Janille s'émerveillait qu'une circonstance dont elle +avait craint les résultats n'eût apporté qu'un changement favorable. + +«Je m'étais donc trompée, se disait-elle; ma fille ne songe point trop à +lui; et lui, s'il y songe, il saura se taire et s'éloigner peu à peu, +plutôt que de compromettre notre repos. Allons, il se conduit bien, et ce +serait dommage de lui faire de la peine, puisqu'il m'a comprise à demi-mot +et s'exécute de lui-même.» + +Si Jean Jappeloup eût été complice d'Émile pour le venger des prétentions +de Galuchet, il n'eût pas mieux agi; car, pendant plus d'une heure, tandis +que les deux amants erraient avec Janille aux alentours du pavillon, il +employa tantôt la câlinerie moqueuse, tantôt la force ouverte pour le +retenir à table, et le faire boire, bon gré, mal gré. Galuchet perdit +bientôt, dans cette épreuve au-dessus de ses forces, le peu de bon sens que +lui avait départi la nature. Il était fort scandalisé d'abord des habitudes +du châtelain, et méprisait profondément celui qu'il eût volontiers appelé +son compagnon de débauche. Bref, Galuchet, qui n'avait aucune élévation +dans les sentiments ou dans les idées et qui ne valait pas un cheveu de ces +deux rudes compagnons, se croyait encanaillé, et se promettait de faire +valoir auprès de son maître la tâche pénible qu'il avait acceptée. Mais à +mesure qu'il trinquait, sa raison s'égarait tout à fait, et ses sentiments +grossiers prenant le dessus sur sa vanité secrète, il se mit à rire, à +frapper la table, à parler haut, à se targuer de mille prouesses et à avoir +si mauvais ton, que Jappeloup, dont l'âme était aussi délicate que ses +manières étaient brusques, le prit en pitié, et lui fit une morale sévère +d'un air tout à coup sérieux et froid. + +«Mon garçon, lui dit-il, vous ne savez pas boire; vous êtes laid quand +vous riez, et vous êtes bête quand vous voulez faire de l'esprit. Si j'ai +un conseil à donner à M. Antoine, c'est de vous faire déjeuner avec un +verre d'eau quand vous viendrez chez lui, car autrement vous tiendriez +devant sa fille des propos qui me forceraient à vous mettre dehors. Vous +avez cru, en nous voyant ici tous gais et sans façon les uns envers les +autres, que nous étions des gens grossiers et qu'il fallait le devenir pour +se mettre à notre niveau. Vous vous êtes trompé. Quiconque n'a rien de +mauvais dans le cœur ni de malpropre dans l'esprit, peut se laisser aller; +et quand même je serais ivre à ne point me tenir debout, je ne craindrais +pas qu'on me fît rougir le lendemain avec mes paroles. Il paraît qu'il n'en +est pas de même pour vous; c'est pourquoi vous faites bien de vous habiller +de noir des pieds à la tête pour faire croire à ceux qui ne vous +connaissent pas que vous êtes un monsieur: car s'il y a un paysan ici, ce +n'est pas moi, c'est vous.» + +Antoine tâcha d'adoucir la mercuriale, et Galuchet tâcha de se fâcher. Jean +haussa les épaules et quitta la table pour n'avoir pas à lui donner une +leçon mieux appropriée à l'état de son intelligence. + +Lorsqu'ils sortirent du pavillon, Galuchet marchait encore droit; mais il +avait la tête si lourde et si échauffée, qu'il n'osait plus prononcer un +mot devant Gilberte, de peur de dire une chose pour l'autre. + +«Eh bien, dit Gilberte à Jappeloup, allons-nous à la Pierre au Diable? Il y +a plus d'un an que je n'y ai été: Janille ne veut pas que mon père m'y +conduise, parce qu'elle dit que c'est trop dangereux et qu'il ne faut pas +là de distraction; mais elle m'y laissera aller avec toi, mon bon Jean! +Voyons, te sens-tu encore la main assez ferme et l'œil assez sûr? + +--Moi, moi? dit Jappeloup, je me sens aussi bon pour cette besogne-là que +si j'avais encore vingt-cinq ans. + +--Et vous n'êtes pas aviné? dit Janille en prenant la manche de Jean, et en +se dressant sur la pointe des pieds pour lui regarder dans les yeux. + +--Regardez, regardez à votre aise! dit-il. Si vous voulez faire ce que je +vais faire, je déclare que je suis gris!» Et il plaça sur sa tête une +cruche d'eau que Janille tenait à la main: puis se mit à courir sans la +renverser, + +«C'est bien, dit Janille, j'en ferais autant si je voulais, mais c'est fort +inutile, et je suis sûre de vous: je vous confie ma fille. Pour moi, je +n'ai pas le temps de vous suivre: et vous, monsieur Émile, vous veillerez +un peu sur le père, car il est capable de vouloir mettre pied à terre au +beau milieu de l'eau, s'il est en train de rire ou de causer. + +--Et qui veillera sur le Maljuché? dit Jappeloup en montrant Galuchet qui +partait en avant avec M. Antoine. Je ne m'en charge pas. + +--Ni moi! dit Gilberte. + +--Soyez en repos, dit Émile, je me charge de le faire tenir tranquille. + +--Il n'est pas sûr que vous en veniez à bout, reprit Jean: s'il n'est pas +ivre, il n'en vaut guère mieux. On ne peut pas dire qu'il soit tout à fait +_riche_, mais il est _à son aise_. Il aurait plus besoin d'un lit que d'une +barque. + +--Vous verrez comment il descend la montagne, dit Janille, et, s'il menace +de vous faire chavirer, laissez-le sur les cailloux, à la rive.» + +Galuchet se trouva installé dans la barque avec M. de Châteaubrun, quand +les autres y arrivèrent. Il était rouge et silencieux. Mais quand on fut au +milieu de l'eau, ce courant rapide lui donna le vertige, et il commença à +se pencher si fort de côté et d'autre, que Jappeloup, impatienté, prit une +corde et lui attacha solidement le corps avec le banc sur lequel il était +étendu. Il s'endormit dans cette position. + +«Vous avez là un aimable secrétaire, dit Gilberte à Émile. J'espère, cher +papa, que tu ne l'inviteras plus à déjeuner. + +--Eh! mon Dieu, ce n'est pas sa faute, répondit M. Antoine: c'est celle de +Jean, qui l'a fait boire plus qu'il ne voulait. + +--Qu'est-ce qu'un homme qui ne sait pas boire sans se griser? dit Jean; +c'est moins que rien.» + +La barque descendit rapidement jusqu'à un endroit où les rochers se +rapprochent tellement, que le passage ne serait plus possible sans un +danger immense. Jean était un des hommes les plus vigoureux du pays. +L'audace de son caractère et la force de sa volonté décuplaient sa force +physique. Il avait coutume de s'enflammer pour les moindres entreprises +avec autant de passion que s'il se fût agi de la conquête du monde; et, +malgré ce transport juvénile, il avait une admirable présence d'esprit. Il +dirigea la barque dans le milieu du courant, et, au moment de s'engager +dans la passe étroite, il mit l'esquif en travers, et le préserva du choc +avec la moitié de son corps penché sur les rochers, qu'il saisit dans ses +bras. Émile, qui le secondait bravement, prit sa place alternativement avec +lui, et, la barque restant immobile, on s'arma du harpon et on attendit en +silence le passage de la proie. On sait que le poisson cherche toujours à +remonter le courant, de sorte qu'il venait droit vers la barque, mais +n'approchait pas toujours, effrayé de ce barrage inaccoutumé, et revenait +bientôt pour s'enfuir encore. Le guetteur était penché en avant, les bras +étendus le plus qu'il pouvait. M. Antoine et Gilberte, agenouillés derrière +lui, veillaient à ce que le mouvement qu'il ferait en lançant le harpon ne +fît pas chavirer la barque et ne l'entraînât pas lui-même. Gilberte, +lorsque c'était le tour du charpentier, s'attachait à ses habits, dans la +crainte qu'il ne tombât dans l'eau; et, quand ce fut celui d'Émile, elle +recommanda vivement à son père de le retenir de toute sa force. Mais +bientôt, ne se fiant à personne, elle saisit sa blouse elle-même, et il se +sentit effleuré plus d'une fois par ses beaux bras prêts à l'enlacer en cas +d'accident. + +Dans cette situation, assez périlleuse pour tous, l'attention de Jean et +d'Antoine était entièrement absorbée par l'émotion de la pêche, et cette +même émotion servait de prétexte aux deux amants pour échanger des regards +et des paroles que Galuchet, quoique à demi éveillé, n'était certes pas en +état de commenter. Qu'eût pensé M. Cardonnet, s'il eût vu comme son agent +gagnait bien sa gratification! + +Enfin, un saumon fut amené aux cris frénétiques de Jean Jappeloup, et +Galuchet, un peu ranimé par la vue de cette capture, essaya de se mêler de +la pêche. Mais sa gaucherie et son obstination firent tout manquer, et +Jean, hors de lui, retourna la barque en disant: + +«Quand vous voudrez pêcher le saumon, vous irez avec un autre que moi. Ce +ne sont pas des goujons de cette taille qu'il vous faut, et si nous +restions là plus longtemps, je vous casserais la tête avec le manche de mon +croc. + +--Dieu me préserve de retourner avec un malappris de votre espèce! répondit +Galuchet en s'asseyant sur le bord de la barque. + +--Ne vous mettez pas là, reprit le charpentier, vous me gênez, et vous +feriez beaucoup mieux de m'aider à remonter ce courant qui est dur comme le +fer. Voilà M. Émile qui travaille comme un bon compagnon, et vous, gros et +fort comme vous êtes, vous nous regardez suer en vous croisant les bras. + +--Ma foi, tant pis pour vous, répondit Galuchet; vous m'avez fait boire, je +ne suis bon à rien. + +--Oui, mais vous êtes lourd, et puisque vous ne travaillez pas, vous irez à +terre. Au rivage, au rivage, mon petit Émile! mettons à terre les paquets +embarrassants!» + +Ils cinglèrent vers la rive; mais Galuchet trouva le procédé offensant, et +refusa d'aborder en jurant de la manière la plus cynique. + +«Mille démons! s'écria Jappeloup tout à fait en colère, tu m'as fait +manquer une truite superbe, mais tu ne me feras pas échiner à ton service!» + +Et il le poussa hors de la barque; mais, en faisant résistance, Galuchet +glissa entre la barque et le rivage, et tomba dans l'eau jusqu'à la +ceinture. + +«Ma foi, c'est bienfait, dit Jappeloup: cela mettra de l'eau dans ton vin.» + +Et il éloigna rapidement la barque, que Galuchet, transporté de fureur, +essayait de faire chavirer. + +«Ah! le méchant garçon! s'écriait le charpentier; convenez que s'il y a de +bonnes bêtes, il y en a aussi de bien mauvaises! Laissez-le barboter, +dit-il à ses compagnons, qui craignaient que le pauvre Galuchet, à cause de +son état d'ivresse, ne vînt à se noyer, quoique l'endroit ne fût pas +dangereux. S'il enfonce trop, je lui planterai mon crochet dans la ceinture +et je le repêcherai comme un saumon. Mais bah! si c'était quelque chose de +bon, on pourrait s'inquiéter, au lieu que ce qui n'est bon à rien, les +animaux morts et les bouteilles vides, surnage toujours.» + +Au bout de quelques instants, Galuchet sauta sur l'herbe et disparut en +montrant le poing. + +Ce ridicule incident attrista beaucoup Gilberte. Pour la première fois elle +voyait un grave inconvénient de la trop grande bonhomie de son père. Ces +manières rustiques et simples de ceux qui l'entouraient, et qui étaient +l'expression de la candeur et de la bonté, commençaient à l'effrayer, comme +ne lui assurant pas une protection assez éclairée ni assez délicate pour +son âge et pour son sexe. + +«Je suis une pauvre fille de campagne, se disait-elle, et je sais fort bien +vivre avec les paysans; mais c'est à la condition que certains +demi-bourgeois mal élevés ne viendront pas se mettre de la partie: car +alors les paysans deviennent un peu trop sauvages dans leur colère, et la +vie que je mène ne me met pas à l'abri des vengeances de la lâcheté.» + +Elle songeait alors à Émile comme à un appui que le ciel lui destinait; +mais alors elle se demandait dans quel milieu il était forcé de vivre +lui-même, et l'idée que M. Cardonnet employait des gens de l'espèce de +Galuchet lui causait une sorte de terreur vague sur son caractère et ses +habitudes. + +Lorsque Jean Jappeloup revint le soir à Gargilesse, il trouva Galuchet +étendu comme mort au milieu de son chemin. Le pauvre diable, un instant +dégrisé par le bain qu'il avait pris, était entré dans un cabaret pour se +sécher, et comme il avait peur pour sa santé, il s'était laissé persuader +de prendre un verre d'eau-de-vie qui l'avait achevé. Il revenait +littéralement à quatre pattes. Jean avait eu le temps d'oublier sa colère, +et d'ailleurs il n'était pas homme à laisser un de ses semblables exposé à +se faire écraser par les pieds des chevaux. Il le releva, supporta +patiemment ses menaces et ses injures, et le ramena, le portant plus qu'à +demi, jusqu'à l'usine, où Galuchet, qui ne le reconnaissait pas, rentra en +jurant qu'il se vengerait du scélérat qui avait voulu le noyer. + + + + +FIN + + + + + +End of Project Gutenberg's Le peche de Monsieur Antoine I, by George Sand + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 12367 *** diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Le peche de Monsieur Antoine I + +Author: George Sand + +Release Date: May 17, 2004 [EBook #12367] + +Language: French + +Character set encoding: UTF-8 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders +Europe, http://dp.rastko.net. This file was produced from images +generously made available by the Bibliotheque nationale de France +(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. + + + + + +ŒUVRES DE GEORGE SAND + + +LE PÉCHÉ DE M. ANTOINE I + + + + +NOTICE + + +J'ai écrit _le Péché de monsieur Antoine_ à la campagne, dans une phase de +calme extérieur et intérieur, comme il s'en rencontre peu dans la vie des +individus. C'était en 1845, époque où la critique de la société réelle et +le rêve d'une société idéale atteignirent dans la presse un degré de +liberté de développement comparable à celui du XVIIIe siècle. On croira +peut-être avec peine, un jour, le petit fait très-caractéristique que je +vais signaler. + +Pour être libre, à cette époque, de soutenir directement ou indirectement +les thèses les plus hardies contre le vice de l'organisation sociale, et de +s'abandonner aux espérances les plus vives du sentiment philosophique, il +n'était guère possible de s'adresser aux journaux de l'opposition. Les plus +avancés n'avaient malheureusement pas assez de lecteurs pour donner une +publicité satisfaisante à l'idée qu'on tenait à émettre. Les plus modérés +nourrissaient une profonde aversion pour le socialisme, et, dans le courant +des dix dernières années de la monarchie de Louis-Philippe, un de ces +journaux de l'opposition réformiste, le plus important par son ancienneté +et le nombre de ses abonnés, me fit plusieurs fois l'honneur de me demander +un roman-feuilleton, toujours à la condition qu'il ne s'y trouverait aucune +espèce de tendance socialiste. + +Cela était bien difficile, impossible peut-être, à un esprit préoccupé des +souffrances et des besoins de son siècle. Avec plus ou moins de détours +habiles, avec plus ou moins d'effusion et d'entraînement, il n'est guère +d'artiste un peu sérieux qui ne se soit laissé impressionner dans son +œuvre par les menaces du présent ou les promesses de l'avenir. C'était, +d'ailleurs, le temps de dire tout ce qu'on pensait, tout ce qu'on croyait. +On le devait, parce qu'on le pouvait. La guerre sociale ne paraissant pas +imminente, la monarchie, ne faisant aucune concession aux besoins du +peuple, semblait de force à braver plus longtemps qu'elle ne l'a fait le +courant des idées. + +Ces idées dont ne s'épouvantaient encore qu'un petit nombre d'esprits +conservateurs, n'avaient encore réellement germé que dans un petit nombre +d'esprits attentifs et laborieux. Le pouvoir, du moment qu'elles ne +revêtaient aucune application d'actualité politique, s'inquiétait assez peu +des théories, et laissait chacun faire la sienne, émettre son rêve, +construire innocemment la cité future au coin de son feu, dans le jardin de +son imagination. + +Les journaux conservateurs devenaient donc l'asile des romans socialistes. +Eugène Sue publia les siens dans _les Débats_ et dans _le Constitutionnel_. +Je publiai les miens dans _le Constitutionnel_, et dans _l'Époque_. A peu +près dans le même temps, _le National_ courait sus avec ardeur aux +écrivains socialistes dans son feuilleton, et les accablait d'injures +très-âcres ou de moqueries fort spirituelles. + +_L'Époque_, journal qui vécut peu, mais, qui débuta par renchérir sur tous +les journaux conservateurs et absolutistes du moment, fut donc le cadre où +j'eus la liberté absolue de publier un roman socialiste. Sur tous les murs +de Paris on afficha en grosses lettres: _Lisez l'Époque! Lisez le Péché de +monsieur Antoine!_ + +L'année suivante, comme nous errions dans les landes de Crozant et dans les +ruines de Châteaubrun, théâtre agreste où s'était plu ma fiction, un +Parisien de nos amis criait facétieusement aux pasteurs à demi sauvages de +ces solitudes _Avez-vous lu l'Époque? Avez-vous lu le Péché de monsieur +Antoine?_ Et, en les voyant fuir épouvantés de ces incompréhensibles +paroles, il nous disait en riant: «Comme on voit bien que les romans +socialistes montent la tête aux habitants des campagnes!...» + +Une vieille femme, assez belle diseuse, vint à Châteaubrun me faire une +scène de reproches, parce que j'avais fait sur elle et sur son maître un +livre _plein de menteries_. Elle croyait que j'avais voulu mettre en scène +le propriétaire du château et elle-même. Elle avait entendu parler du +livre. On lui avait dit qu'il n'y avait _pas un mot de vrai_. Il fut +impossible de lui faire comprendre ce que c'est qu'un roman, et cependant +elle en faisait aussi, car elle nous raconta l'assassinat de Louis XVI et +de Marie-Antoinette _poignardés dans leur carrosse par la populace de +Paris_. Ceux qui accusent les écrits socialistes d'incendier les esprits, +devraient se rappeler qu'ils ont oublié d'apprendre à lire aux paysans. + +Renierai-je, maintenant que les masses s'agitent, le communisme de M. de +Boisguilbault, personnage très-excentrique, et cependant pas tout à fait +imaginaire, de mon roman? Dieu m'en garde, surtout après que, sur tous les +tons, on a accusé les socialistes de prêcher le partage des propriétés. + +L'idée diamétralement contraire, celle de communauté par association, +devrait être la moins dangereuse de toutes aux yeux des conservateurs, +puisque c'est malheureusement la moins comprise et la moins admise par les +masses. Elle est surtout antipathique dans la campagne et n'y sera +réalisable que par l'initiative d'un gouvernement fort, ou par une +rénovation philosophique, religieuse et chrétienne, ouvrage des siècles +peut-être! + +Des essais d'associations ouvrières ont été cependant tentés dans la +portion la plus instruite, la plus morale, la plus patiente du peuple +industriel des grandes villes. Les gouvernements éclairés, quelle que soit +leur devise, protégeront toujours ces associations, parce qu'elles offrent +un asile à la pensée véritablement sociale et religieuse de l'avenir. +Imparfaites à leur naissance probablement, elles se compléteront avec le +temps, et quand il sera bien prouvé qu'elles ne détruisent pas, mais +conservent, au contraire, le respect de la famille et de la propriété, +elles entraîneront insensiblement toutes les classes dans une réciprocité +et une solidarité d'intérêts et de dévouements, seule voie de salut ouverte +à la société future! + + GEORGE SAND. + + * * * * * + + + + +I + +ÉGUZON. + + +Il est peu de gîtes aussi maussades en France que la ville d'Éguzon, située +aux confins de la Marche et du Berry, dans la direction sud-ouest de cette +dernière province. Quatre-vingts à cent maisons, d'apparence plus ou moins +misérable (à l'exception de deux ou trois, dont nous ne nommerons point les +opulents propriétaires, de peur d'attenter à leur modestie), composent les +deux ou trois rues, et ceignent la place de cette bourgade fameuse à dix +lieues à la ronde pour l'esprit procédurier de sa population et la +difficulté de ses abords. Malgré ce dernier inconvénient qui va bientôt +disparaître, grâce au tracé d'une nouvelle route, Éguzon voit souvent des +voyageurs traverser hardiment les solitudes qui l'environnent, et risquer +leurs carrioles sur son pavé terrible. L'unique auberge est située sur +l'unique place, laquelle est d'autant plus vaste, qu'elle s'ouvre sur la +campagne, comme si elle attendait les constructions nouvelles de futurs +citadins, et cette auberge est parfois forcée, dans la belle saison, +d'inviter les trop nombreux arrivants à s'installer dans les maisons du +voisinage, qui leur sont ouvertes, il faut le dire, avec beaucoup +d'hospitalité. C'est qu'Éguzon est le point central d'une région +pittoresque semée de ruines imposantes, et que, soit qu'on veuille voir +Châteaubrun, Crozant, la Prugne-au-Pot, ou enfin le château encore debout +et habité de Saint-Germain, il faut nécessairement aller coucher à Éguzon, +afin de partir, dès le matin suivant, pour ces différentes excursions. + +Il y a quelques années, par une soirée de juin, lourde et orageuse, les +habitants d'Éguzon ouvrirent de grands yeux en voyant un jeune homme de +bonne mine traverser la place pour sortir de la ville, un peu après le +coucher du soleil. Le temps menaçait, la nuit se faisait plus vite que de +raison, et pourtant le jeune voyageur, après avoir pris un léger repas à +l'auberge, et s'être arrêté le temps strictement nécessaire pour faire +rafraîchir son cheval, se dirigeait hardiment vers le nord, sans +s'inquiéter des représentations de l'aubergiste, et sans paraître se +soucier des dangers de la route. Personne ne le connaissait; il n'avait +répondu aux questions que par un geste d'impatience, et aux remontrances +que par un sourire. Quand le bruit des fers de sa monture se fut perdu dans +l'éloignement: «Voilà, dirent les flâneurs de l'endroit, un garçon qui +connaît bien le chemin, ou qui ne le connaît pas du tout. Ou il y a passé +cent fois, et sait le nom du moindre caillou, ou bien il ne se doute pas de +ce qui en est, et va se trouver fort en peine. + +--C'est un étranger qui n'est pas d'ici, dit judicieusement un homme +capable: il n'a voulu écouter que sa tête; mais, dans une demi-heure, quand +l'orage éclatera, vous le verrez revenir! + +--S'il ne se casse pas le cou auparavant à la descente du pont des Piles! +observa un troisième. + +--Ma foi, firent en chœur les assistants, c'est son affaire! Allons +fermer nos contrevents, de peur que la grêle n'endommage nos vitres.» + +Et l'on entendit par la ville un grand bruit de portes et de fenêtres que +l'on se hâtait d'_accoter_, tandis que le vent, qui commençait à mugir sur +les bruyères, devançait de rapidité les servantes essoufflées, et renvoyait +à leur nez les battants de ces lourdes huisseries, où les ouvriers du pays, +conformément aux traditions de leurs ancêtres, n'ont épargné ni le bois de +chêne, ni le ferrage. De temps en temps, une voix se faisait entendre d'un +travers de rue à l'autre, et ces propos se croisaient sur le seuil des +habitations: «Tous les vôtres sont-ils rentrés?--_Ah ouà!_ j'en ai encore +deux charrois par terre.--Et moi six sur pied!--Moi, ça m'est égal, tout +est engrangé.» Il s'agissait des foins. + +Le voyageur, monté sur un excellent bidet de Brenne, laissait la nuée +derrière lui, et, pressant l'allure, il se flattait de devancer l'orage à +la course; mais à un coude que faisait subitement le chemin, il reconnut +qu'il lui serait impossible de ne pas être pris en flanc. Il déplia son +manteau, que des courroies tenaient fixé sur sa valise, attacha les +mentonnières de sa casquette, et donnant de l'éperon à sa monture, il +fournit une nouvelle course, espérant au moins atteindre et franchir, à la +faveur du jour, le passage dangereux qu'on lui avait signalé. Mais son +attente fut trompée; le chemin devint si difficile, qu'il lui fallut +prendre le pas et soutenir son cheval avec précaution au milieu des roches +semées sous ses pieds. Lorsqu'il se trouva au sommet du ravin de la Creuse, +la nuée ayant envahi tout le ciel, l'obscurité était complète, et il ne +pouvait plus juger de la profondeur de l'abîme qu'il côtoyait, que par le +bruit sourd et engouffré du torrent. + +Téméraire comme on l'est à vingt ans, le jeune homme ne tint compte des +prudentes hésitations de son cheval, et il le força de se livrer au hasard +d'une pente, que chaque pas du docile animal trouvait plus inégale et plus +rapide. Mais tout à coup il s'arrêta, se rejeta en arrière par un vigoureux +coup de reins, et le cavalier, un peu ébranlé de la secousse, vit, à la +lueur d'un grand éclair, qu'il était sur l'extrême versant d'un précipice à +pic, et qu'un pas de plus l'aurait infailliblement entraîné au fond de la +Creuse. + +La pluie commençait à tomber, et une tourmente furieuse agitait les cimes +des vieux châtaigniers qui se trouvaient au niveau de la route. Ce vent +d'ouest poussait précisément l'homme et le cheval vers la rivière, et le +danger devenait si réel, que le voyageur fut forcé de mettre pied à terre, +afin d'offrir moins de prise au vent, et de mieux diriger sa monture dans +les ténèbres. Ce qu'il avait entrevu du site à la lueur de l'éclair lui +avait paru admirable, et d'ailleurs la position où il se trouvait flattait +ce goût d'aventures qui est propre à la jeunesse. + +Un second éclair lui permit de mieux distinguer le paysage, et il profita +d'un troisième pour familiariser sa vue avec les objets les plus +rapprochés. Le chemin ne manquait pas de largeur, mais cette largeur même +le rendait difficile à suivre. C'était, une demi-douzaine de vagues +passages marqués seulement par les pieds des chevaux et les ornières, +formant diverses voies entre-croisées comme au hasard sur le versant d'une +colline; et, comme il n'y avait là ni haies, ni fossés, ni trace aucune de +culture, le sol avait livré ses flancs pelés à toutes les tentatives +d'escalade qu'il avait pris envie aux passants de faire; chaque saison +voyait ainsi ouvrir une route nouvelle, ou reprendre une ancienne que le +temps et l'abandon avaient raffermie. Entre chacun de ces tracés capricieux +s'élevaient des monticules hérissés de rochers ou de touffes de bruyères, +qui offraient la même apparence dans l'obscurité; et, comme ils +s'enlaçaient sur des plans très-inégaux, il était difficile de passer de +l'un à l'autre sans friser une chute qui pouvait entraîner dans l'abîme +commun; car tous subissaient la pente bien marquée du ravin, non seulement +en avant, mais encore sur le coté, de sorte qu'il fallait à la fois pencher +devant soi et sur la gauche. Aucune de ces voies tortueuses n'était donc +sûre; car depuis l'été toutes étaient également battues, les habitants du +pays les prenant au hasard en plein jour avec insouciance, mais, au milieu +d'une nuit sombre, il n'était pas indifférent de s'y tromper, et le jeune +homme, plus soigneux des genoux du cheval qu'il aimait que de sa propre +vie, prit le parti de s'approcher d'une roche assez élevée pour les +garantir tous deux de la violence du vent, et de s'arrêter là en attendant +que le ciel s'éclaircît un peu. Il s'appuya contre _Corbeau_, et relevant +un coin de son manteau imperméable pour garantir le flanc et la selle de +son compagnon, il tomba dans une rêverie romanesque, aussi satisfait +d'entendre hurler la tempête, que les habitants d'Éguzon, s'ils pensaient +encore à lui en cet instant, le supposaient soucieux et désappointé. + +Les éclairs, en se succédant, lui eurent bientôt procuré une connaissance +suffisante du pays environnant. Vis-à-vis de lui, le chemin, gravissant la +pente opposée du ravin, se relevait aussi brusquement qu'il s'était +abaissé, et offrait des difficultés de même nature. La Creuse, limpide et +forte, coulait sans grand fracas au bas de ce précipice, et se resserrait +avec un mugissement sourd et continu, sous les arches d'un vieux pont qui +paraissait en fort mauvais état. La vue était bornée en face par le retour +de l'escarpement; mais, de côté, on découvrait une verte perspective de +prairies inclinées et bien plantées, au milieu desquelles serpentait la +rivière; et vis-à-vis de notre voyageur, au sommet d'une colline hérissée +de roches formidables qu'entrecoupait une riche végétation, on voyait se +dresser les grandes tours délabrées d'un vaste manoir en ruines. Mais, lors +même que le jeune homme aurait eu la pensée d'y chercher un asile contre +l'orage, il lui eût été difficile de trouver le moyen de s'y rendre; car on +n'apercevait aucune trace de communication entre le château et la route, et +un autre ravin, avec un torrent qui se déversait dans la Creuse, séparait +les deux collines. Ce site était des plus pittoresques, et le reflet livide +des éclairs lui donnait quelque chose de terrible qu'on y eût vainement +cherché à la clarté du jour. De gigantesques tuyaux de cheminée, mis à nu +par l'écroulement des toits, s'élançaient vers la nuée lourde qui rampait +sur le château, et qu'ils avaient l'air de déchirer. Lorsque le ciel était +traversé par des lueurs rapides, ces ruines se dessinaient en blanc sur le +fond noir de l'air, et au contraire, lorsque les yeux s'étaient habitués au +retour de l'obscurité, elles présentaient une masse sombre sur un horizon +plus transparent. Une grande étoile, que les nuages semblaient ne pas oser +envahir, brilla longtemps sur le fier donjon, comme une escarboucle sur la +tête d'un géant. Puis enfin elle disparut, et les torrents de pluie qui +redoublaient ne permirent plus au voyageur de rien discerner qu'à travers +un voile épais. En tombant sur les rochers voisins et sur le sol durci par +de récentes chaleurs, l'eau rebondissait comme une écume blanche, et +parfois on eût dit des flots de poussière soulevés par le vent. + +En faisant un mouvement pour abriter davantage son cheval contre le rocher, +le jeune homme s'aperçut tout à coup qu'il n'y était pas seul. Un homme +venait chercher aussi un refuge en cet endroit, ou bien il en avait pris +possession le premier. C'est ce qu'on ne pouvait savoir dans ces +alternatives de clarté éblouissante et de lourdes ténèbres. Le cavalier +n'eut pas le temps de bien voir le piéton; il lui sembla vêtu misérablement +et n'avoir pas très-bonne mine. Il paraissait même vouloir se cacher, en +s'enfonçant le plus possible sous la roche; mais dès qu'il eut jugé, à une +exclamation du jeune voyageur, qu'il avait été aperçu, il lui adressa sans +hésiter la parole, d'une voix forte et assurée: + +«Voilà un mauvais temps pour se promener, Monsieur, et si vous êtes sage, +vous retournerez coucher à Éguzon. + +--Grand merci, l'ami!» répondit le jeune homme en faisant siffler sa forte +cravache à tête plombée, pour faire savoir à son problématique +interlocuteur qu'il était armé. + +Ce dernier comprit fort bien l'avertissement, et y répondit en frappant le +rocher, comme par désœuvrement, avec un énorme bâton de houx qui fit voler +quelques éclats de pierre. L'arme était bonne et le poignet aussi. + +«Vous n'irez pas loin ce soir par un temps pareil, reprit le piéton. + +--J'irai aussi loin qu'il me plaira, répondit le cavalier, et je ne +conseillerais à personne d'avoir la fantaisie de me retarder en chemin. + +--Est-ce que vous craignez les voleurs, que vous répondez par des menaces à +des honnêtetés? Je ne sais pas de quel pays vous venez, mon jeune homme, +mais vous ne savez guère dans quel pays vous êtes. Il n'y a, Dieu merci, +chez nous, ni bandits, ni assassins, ni voleurs.» + +L'accent fier mais franc de l'inconnu inspirait la confiance. Le jeune +homme reprit avec douceur: + +«Vous êtes donc du pays, mon camarade? + +--Oui, Monsieur, j'en suis, et j'en serai toujours. + +--Vous avez raison d'y vouloir rester: c'est un beau pays. + +--Pas toujours cependant! Dans ce moment-ci, par exemple, il n'y fait pas +trop bon; le temps est bien _en malice_, et il y en aura pour toute la +nuit. + +--Vous croyez? + +--J'en suis sûr. Si vous suivez le vallon de la Creuse, vous aurez l'orage +pour compagnie jusqu'à demain midi, mais je pense bien que vous ne vous +êtes pas mis en route si tard sans avoir un abri prochain en vue? + +--A vous dire le vrai, je crois que l'endroit où je vais est plus éloigné +que je ne l'avais pensé d'abord. Je me suis imaginé qu'on voulait me +retenir à Éguzon, en m'exagérant la distance et les mauvais chemins; mais +je vois, au peu que j'ai fait depuis une heure, que l'on ne m'avait guère +trompé. + +--Et, sans être trop curieux, où allez-vous? + +--A Gargilesse. Combien comptez-vous jusque-là! + +--Pas loin, Monsieur, si l'on voyait clair pour se conduire; mais si vous +ne connaissez pas le pays, vous en avez pour toute la nuit: car ce que vous +voyez ici n'est rien en comparaison des casse-cous que vous avez à +descendre pour passer du ravin de la Creuse à celui de la Gargilesse, et +vous y risquez la vie par-dessus le marché. + +--Eh bien, l'ami, voulez-vous, pour une honnête récompense, me conduire +jusque-là? + +--Nenni, Monsieur, en vous remerciant. + +--Le chemin est donc bien dangereux, que vous montrez si peu d'obligeance? + +--Le chemin n'est pas dangereux pour moi, qui le connais aussi bien que +vous connaissez peut-être les rues de Paris; mais quelle raison aurais-je +de passer la nuit à me mouiller pour vous faire plaisir? + +--Je n'y tiens pas, et je saurai me passer de votre secours; mais je n'ai +point réclamé votre obligeance gratis: je vous ai offert ... + +--Suffit! suffit! vous êtes riche et je suis pauvre, mais je ne tends pas +encore la main, et j'ai des raisons pour ne pas me faire le serviteur du +premier venu ... Encore si je savais qui vous êtes ... + +--Vous vous méfiez de moi? dit le jeune homme, dont la curiosité était +éveillée par le caractère hardi et fier de son compagnon. Pour vous prouver +que la méfiance est un mauvais sentiment, je vais vous payer d'avance. +Combien voulez-vous? + +--Pardon, excuse, Monsieur, je ne veux rien; je n'ai ni femme ni enfants, +je n'ai besoin de rien pour le moment: d'ailleurs j'ai un ami, un bon +camarade, dont la maison n'est pas loin, et je profiterai du premier +_éclairci_ pour y aller souper et dormir à couvert. Pourquoi me +priverais-je de cela pour vous? Voyons, dites! est-ce parce que vous avez +un bon cheval et des habits neufs? + +--Votre fierté ne me déplaît pas, tant s'en faut! Mais je la trouve mal +entendue de repousser un échange de services. + +--Je vous ai rendu service de tout mon pouvoir, en vous disant de ne pas +vous risquer la nuit par un temps si noir et des chemins qui, dans une +demi-heure, seront impossibles. Que voulez-vous de plus? + +--Rien ... En vous demandant votre assistance, je voulais connaître le +caractère des gens du pays, et voilà tout. Je vois maintenant que leur bon +vouloir pour les étrangers se borne à des paroles. + +--Pour les étrangers! s'écria l'indigène avec un accent de tristesse et de +reproche qui frappa le voyageur. Et n'est-ce pas encore trop pour ceux qui +ne nous ont jamais fait que du mal? Allez, Monsieur, les hommes sont +injustes; mais Dieu voit clair, et il sait bien que le pauvre paysan se +laisse tondre, sans se venger, par les gens savants qui viennent des +grandes villes. + +--Les gens des villes ont donc fait bien du mal dans vos campagnes? C'est +un fait que j'ignore et dont je ne suis pas responsable, puisque j'y viens +pour la première fois. + +--Vous allez à Gargilesse. Sans doute, c'est M. Cardonnet que vous allez +voir? Vous êtes, j'en suis sûr, son parent ou son ami? + +--Qu'est-ce donc que ce M. Cardonnet, à qui vous semblez en vouloir? +demanda le jeune homme après un instant d'hésitation. + +--Suffit, Monsieur, répondit le paysan; si vous ne le connaissez pas, tout +ce que je vous en dirais ne vous intéresserait guère, et si vous êtes riche +vous n'avez rien à craindre de lui. Ce n'est qu'aux pauvres gens qu'il en +veut. + +--Mais enfin, reprit le voyageur avec une sorte d'agitation contenue, j'ai +peut-être des raisons pour désirer de savoir ce qu'on pense dans le pays de +ce M. Cardonnet. Si vous refusez de motiver la mauvaise opinion que vous +avez de lui, c'est que vous avez contre lui une rancune personnelle peu +honorable pour vous-même. + +--Je n'ai de comptes à rendre à personne, répondit le paysan, et mon +opinion est à moi. Bonsoir, Monsieur. Voilà la pluie qui s'arrête un peu. +Je suis fâché de ne pouvoir vous offrir un abri; mais je n'en ai pas +d'autre que le château que vous voyez là, et qui n'est pas à moi. +Cependant, ajouta-t-il après avoir fait quelques pas, et en s'arrêtant +comme s'il se fût repenti de ne pas mieux exercer les devoirs de +l'hospitalité, si le cœur vous disait d'y venir demander le couvert pour +la nuit, je peux vous répondre que vous y seriez bien reçu. + +--Cette ruine est donc habitée? demanda le voyageur, qui avait à descendre +le ravin pour traverser la Creuse, et qui se mit en marche à côté du +paysan, en soutenant son cheval par la bride. + +--C'est une ruine, à la vérité, dit son compagnon en étouffant un soupir; +mais quoique je ne sois pas des plus vieux, j'ai vu ce château-là debout +bien entier, et si beau, en dehors comme en dedans, qu'un roi n'y eût pas +été mal logé. Le propriétaire n'y faisait pas de grandes dépenses, mais il +n'avait pas besoin d'entretien, tant il était solide et bien bâti; et les +murs étaient si bien découpés, les pierres des cheminées et des fenêtres si +bien travaillées, qu'on n'aurait pu y rien apporter de plus riche que ce +que les maçons et les architectes y avaient mis en le construisant. Mais +tout passe, la richesse comme le reste, et le dernier seigneur de +Châteaubrun vient de racheter pour quatre mille francs le château de ses +pères. + +--Est-il possible qu'une telle masse de pierres, même dans l'état où elle +se trouve, ait aussi peu de valeur? + +--Ce qui reste là vaudrait encore beaucoup, si on pouvait l'ôter et le +transporter; mais où trouver dans le pays d'ici des ouvriers et des +machines capables de jeter bas ces vieux murs? Je ne sais pas avec quoi +l'on bâtissait dans l'ancien temps, mais ce ciment-là est si bien lié, +qu'on dirait que les tours et les grands murs sont faits d'une seule +pierre. Et puis, vous voyez comme ce bâtiment est planté sur la pointe +d'une montagne, avec des précipices de tous côtés! Quelles voitures et +quels chevaux pourraient charrier de pareils matériaux? A moins que la +colline ne s'écroule, ils resteront là aussi longtemps que le rocher qui +les porte, et il y a encore assez de voûtes pour mettre à l'abri un pauvre +monsieur et une pauvre demoiselle. + +--Ce dernier des Châteaubrun a donc une fille? demanda le jeune homme en +s'arrêtant pour regarder le manoir avec plus d'intérêt qu'il n'avait encore +fait. Et elle demeure là? + +--Oui, oui, elle demeure là, au milieu des gerfauts et des chouettes, et +elle n'en est pas moins jeune et jolie. L'air et l'eau ne manquent pas ici, +et malgré les nouvelles lois contre la liberté de la chasse, on voit encore +quelquefois des lièvres et des perdrix sur la table du seigneur de +Châteaubrun. Allons, si vous n'avez pas des affaires qui vous obligent de +risquer votre vie pour arriver avant le jour, venez avec moi, je me charge +de vous faire bien accueillir au château. Et quand même vous y arriveriez +seul et sans recommandation, il suffit que la nuit soit mauvaise, et que +vous ayez la figure d'un chrétien, pour que vous soyez bien reçu et bien +traité chez M. Antoine de Châteaubrun. + +--Ce gentilhomme est pauvre, à ce qu'il paraît, et je me ferais scrupule +d'user de sa bonté d'âme. + +--Vous lui ferez plaisir, au contraire. Allons, vous voyez bien que l'orage +va recommencer plus fort que tout à l'heure, et je n'aurais pas la +conscience en repos si je vous laissais ainsi tout seul dans la montagne. +Voyez-vous, il ne faut pas m'en vouloir pour vous avoir refusé mes +services: j'ai mes raisons, que vous ne pouvez pas juger, et que je n'ai +pas besoin de dire; mais je dormirai plus tranquille si vous suivez mon +conseil. D'ailleurs je connais M. Antoine; il me saurait mauvais gré de ne +pas vous avoir retenu et emmené chez lui, et il serait capable de courir +après vous, ce qui ne serait pas bon pour lui après souper. + +--Et ... vous ne pensez pas que sa fille fût mécontente de voir arriver +ainsi un inconnu?... + +--Sa fille est sa fille, c'est-à-dire qu'elle est aussi bonne que lui, si +elle n'est pas meilleure, quoique cela ne paraisse guère possible.» + +Le jeune homme hésita encore quelque temps; mais, poussé par un attrait +romanesque, et créant déjà dans son imagination le portrait de la perle de +beauté qu'il allait trouver derrière ces murailles à l'aspect terrible, il +se dit qu'on ne l'attendait à Gargilesse que le lendemain dans la journée; +qu'en y arrivant au milieu de la nuit, il y dérangerait le sommeil de ses +parents; qu'enfin il y avait, à persister dans son projet, une véritable +imprudence dont, à coup sûr, sa mère le détournerait, si elle pouvait, à +cette heure, se faire entendre de lui. Touché de toutes les bonnes raisons +qu'on se donne à soi-même quand le démon de la jeunesse et de la curiosité +s'en mêle, il suivit son guide dans la direction du vieux château. + + + + +II. + +LE MANOIR DE CHÂTEAUBRUN. + + +Après avoir péniblement gravi un chemin escarpé, ou plutôt un escalier +pratiqué dans le roc, nos voyageurs arrivèrent, au bout de vingt minutes, à +l'entrée de Châteaubrun. Le vent et la pluie redoublaient, et le jeune +homme n'eut guère le loisir de contempler le vaste portail qui n'offrait à +sa vue, en cet instant, qu'une masse confuse de proportions formidables. Il +remarqua seulement qu'en guise de clôture, la herse seigneuriale était +remplacée par une barrière de bois, pareille à celles qui ferment les prés +du pays. + +«Attendez. Monsieur, lui dit son guide. Je vais passer par là-dessus et +aller chercher la clef; car la vieille Janille ne s'est-elle pas imaginé, +depuis quelque temps, de faire placer ici un cadenas, comme s'il y avait +quelque chose à voler chez ses maîtres? Au reste, son intention est bonne, +et je ne la blâme pas.» + +Le paysan escalada la barrière fort adroitement, et, en attendant qu'il fût +de retour pour l'introduire, le jeune homme essaya en vain de comprendre +la disposition des masses d'architecture ruinées qu'il apercevait +confusément dans l'intérieur de la cour: c'était l'aspect du chaos. + +Peu d'instants après, il vit venir plusieurs personnes qui ouvrirent +promptement la barrière: l'une prit son cheval, l'autre sa main, une +troisième portait, en avant, une lanterne dont le secours était bien +nécessaire pour se diriger à travers les décombres et les broussailles qui +obstruaient le passage. Enfin, après avoir traversé une partie du préau et +plusieurs vastes salles obscures, ouvertes à tous les vents, on se trouva +dans une petite pièce oblongue, voûtée, et qui avait pu, autrefois, servir +d'office ou de cellier entre les cuisines et les écuries. Cette pièce, +proprement reblanchie, servait désormais de salon et de salle à manger au +seigneur de Châteaubrun. On y avait récemment pratiqué une petite cheminée +à manteau et à chambranles de bois bien ciré et luisant; la vaste plaque de +fonte qui en remplissait tout le foyer, et qui avait été enlevée à +quelqu'une des grandes cheminées du manoir, ainsi que les gros chenets de +fer poli, renvoyaient splendidement la chaleur et la lumière du feu dans +cette chambre nue et blanche, qui, avec le secours d'une petite lampe de +fer-blanc, se trouvait ainsi parfaitement éclairée. Une table de +châtaignier, qui pouvait, dans les grandes occasions, porter jusqu'à six +couverts, quelques chaises de paille, et un coucou d'Allemagne, acheté six +francs à un colporteur, composaient tout l'ameublement de ce salon modeste. +Mais tout cela était d'une propreté recherchée; la table et les chaises +grossièrement travaillées par quelque menuisier de la localité avaient un +éclat qui attestait les services assidus de la serge et de la brosse. +L'âtre était balayé avec soin, le carreau sablé à l'anglaise contrairement +aux habitudes du pays, et, dans un pot de grès placé sur la cheminée, +s'étalait un énorme bouquet de roses, mêlées à des fleurs sauvages +cueillies sur les collines d'alentour. + +Cet intérieur modeste n'avait, au premier coup d'œil, aucun caractère +_cherché_ dans le genre poétique ou pittoresque; cependant, en l'examinant +mieux, on eût pu voir que, dans cette demeure, comme dans toutes celles de +tous les hommes, le caractère et le goût naturel de la personne créatrice +avaient présidé, soit au choix, soit à l'arrangement du local. Le jeune +homme, qui y pénétrait pour la première fois, et qui s'y trouva seul un +instant, tandis que ses hôtes s'occupaient de lui préparer la meilleure +réception possible, se forma bientôt une idée assez juste de la situation +d'esprit des habitants de cette retraite. Il était évident qu'on avait eu +des habitudes d'élégance, et qu'on avait encore des besoins de bien-être; +que, dans une condition fort précaire, on avait eu le bon sens de proscrire +toute espèce de vanité extérieure; enfin qu'on avait choisi, pour point de +réunion, parmi le peu de chambres restées intactes dans ce vaste domaine, +la plus facile à entretenir, à chauffer, à meubler et à éclairer, et que, +par instinct, on avait pourtant donné la préférence à une construction +élégante et mignonne. En effet, ce petit coin était le premier étage d'un +pavillon carré, adjoint, vers la fin de la renaissance, aux antiques +constructions qui défendaient la face principale du préau. L'artiste qui +avait composé cette tourelle angulaire s'était efforcé d'adoucir la +transition de deux styles si différents; il avait rappelé pour la forme des +fenêtres le système défensif des meurtrières et des ouvertures +d'observation; mais on voyait bien que ces fenêtres, petites et rondes, +n'avaient jamais été destinées à pointer le canon, et qu'elles n'étaient +qu'un ornement pour la vue. Élégamment revêtues de briques rouges et de +pierres blanches alternées, elles formaient un joli encadrement à +l'intérieur, et diverses niches, ornées de même, disposées régulièrement +entre chaque croisée, rendaient inutiles les papiers, les tentures et même +les meubles qui eussent chargé ces parois sans ajouter à leur aspect +agréable et simple. + +Sur une de ces niches, dont une dalle, bien blanche et luisante comme du +marbre, formait la base, à hauteur d'appui, le voyageur vit un joli petit +rouet rustique avec la quenouille chargée de laine brune; et, en +contemplant cet instrument de travail si léger et si naïf il se perdit dans +des réflexions dont il fut tiré par le frôlement d'un vêtement de femme +derrière lui. Il se retourna vivement; mais, aux palpitations qui s'étaient +emparées de son jeune cœur, succéda une grave déception. C'était une +vieille servante qui venait d'entrer sans bruit, grâce au sablon qui +couvrait le sol, et qui se penchait pour jeter dans la cheminée une brassée +de sarment de vigne sauvage. + +«Approchez-vous du feu, Monsieur, dit la vieille en grasseyant avec une +sorte d'affectation, et donnez-moi votre casquette et votre manteau, afin +que j'aille les faire sécher dans la cuisine. Voilà un bon manteau pour la +pluie; je ne sais plus comment on appelle cette étoffe-là, mais j'en ai +déjà vu à Paris. Voilà qui ferait plaisir d'en voir un pareil sur les +épaules de M. le comte! Mais cela doit coûter cher, et d'ailleurs il n'est +pas dit qu'il voulût s'en servir. Il croit qu'il a toujours vingt-cinq ans, +et il prétend que l'eau du ciel n'a jamais enrhumé un honnête homme; +pourtant, l'hiver dernier, il a commencé à sentir un peu de sciatique ... +Mais ce n'est pas à votre âge qu'on craint ces douleurs-là. N'importe, +chauffez-vous les reins; tenez, tournez votre chaise comme cela, vous serez +mieux. Vous êtes de Paris, j'en suis sûre; je vois cela à votre teint qui +est trop frais pour notre pays; bon pays, Monsieur, mais bien chaud en été +et bien froid en hiver. Vous me direz que, ce soir, il fait aussi froid que +par une nuit de novembre: c'est la vérité, que voulez-vous? c'est l'orage +qui en est cause. Mais cette petite salle est bien bonne, bien facile à +réchauffer, et, dans un moment, vous m'en direz des nouvelles. Avec cela, +nous avons le bonheur que le bois mort ne nous manque pas. Il y a tant de +vieux arbres ici, et rien qu'avec les ronces qui poussent dans la cour, on +peut chauffer le four pendant tout l'hiver. Il est vrai que nous ne faisons +jamais de grosses fournées: M. le comte est un petit mangeur, et sa fille +est comme lui; le petit domestique est le plus vorace de la maison: oh! +pour lui, il lui faut trois livres de pain par jour; mais je lui fais sa +miche à part, et je n'y épargne pas le seigle. C'est assez bon pour lui, et +même avec un peu de son, ça étoffe le pain, et ça n'est pas mauvais pour la +santé. Hé! hé! ça vous fait rire? et moi aussi. Moi, voyez-vous, j'ai +toujours aimé à rire et à causer: l'ouvrage n'en va pas moins vite; car +j'aime la vitesse en tout. M. Antoine est comme moi; quand il a parlé, il +faut qu'on marche comme le vent. Aussi nous avons toujours été d'accord sur +ce point-là. Vous nous excuserez, Monsieur, si on vous fait attendre un +peu. Monsieur est descendu à la cave avec l'homme qui vous a amené, et +l'escalier est si dégradé qu'on n'y arrive pas vite; mais c'est une belle +cave, Monsieur; les murs ont plus de dix pieds d'épaisseur, et quand on est +là dedans, c'est si profond sous la terre, qu'on se croit enterré vivant. +Vrai! ça fait un drôle d'effet. On dit que, dans le temps, on mettait là +les prisonniers de guerre; à présent, nous n'y mettons personne, et notre +vin s'y conserve très-bien. Ce qui nous retarde aussi, c'est que notre +fille est déjà couchée: elle a eu la migraine aujourd'hui, parce qu'elle a +été au soleil sans chapeau. Elle dit qu'elle veut s'habituer à cela, et +que puisque je me passe bien de chapeau et d'ombrelle, elle peut bien s'en +passer aussi; mais elle se trompe: elle a été élevée en demoiselle, comme +elle devait l'être, la pauvre enfant! car, quand je dis, notre fille, ce +n'est pas que je sois la mère à mademoiselle Gilberte; elle ne me ressemble +pas plus que le chardonneret ne ressemble à un moineau franc; mais comme je +l'ai élevée, j'ai toujours gardé l'habitude de l'appeler ma fille; elle n'a +jamais voulu souffrir que je cesse de la tutoyer. C'est une enfant si +aimable! Je suis fâchée qu'elle soit au lit; mais vous la verrez demain, +car vous ne partirez pas sans déjeuner, on ne le souffrira pas, et elle +m'aidera à vous servir un peu mieux que je ne peux le faire toute seule. Ce +n'est pas pourtant le courage qui me manque, Monsieur, car j'ai de bonnes +jambes; je suis restée mince comme vous voyez, dans ma petite taille, et +vous ne me donneriez jamais l'âge que j'ai ... Voyons! quel âge me +donneriez-vous bien?» + +Le jeune homme croyait que, grâce à cette question, il allait pouvoir +placer une parole, un compliment pour remercier et pour entrer en matière, +car il désirait beaucoup avoir de plus amples détails sur mademoiselle +Gilberte; mais la bonne femme n'attendit pas sa réponse, et reprit avec +volubilité: + +«J'ai soixante-quatre ans, Monsieur, du moins je les aurai à la Saint-Jean, +et je fais plus d'ouvrage à moi seule que trois jeunesses n'en sauraient +faire. J'ai le sang vif, moi, Monsieur! Je ne suis pas du Berry; je suis +née en Marche, à plus d'une demi-lieue d'ici; aussi ça se voit et ça se +connaît. Ah! vous regardez l'ouvrage de notre fille? Savez-vous que c'est +filé aussi égal et aussi menu que la meilleure fileuse de campagne? Elle a +voulu que je lui apprenne à filer la laine: «Tiens, mère, qu'elle m'a dit +(car elle m'appelle toujours comme ça; la pauvre enfant n'a jamais connu +la sienne, et m'a toujours aimée comme si c'était moi, quoique nous nous +ressemblions à peu près comme une rose ressemble à une ortie), tiens, mère, +qu'elle a dit, ces broderies, ces dessins, toutes ces niaiseries qu'on m'a +enseignées au couvent, ne serviraient à rien ici. Apprends-moi à filer, à +tricoter et à coudre, afin que je t'aide à faire les vêtements de mon +père....» + +Au moment où le monologue infatigable de la bonne femme commençait à +devenir intéressant pour son auditeur fatigué, elle sortit comme elle avait +déjà fait plusieurs fois, car elle ne restait pas un moment en place, et +tout en pérorant, elle avait couvert la table d'une grosse nappe blanche, +et avait servi les assiettes, les verres et les couteaux; elle avait +rebalayé l'âtre, ressuyé les chaises et rallumé le feu dix fois, reprenant +toujours son soliloque à l'endroit où elle l'avait laissé. Mais cette fois, +sa voix, qui commençait à grasseyer dans le couloir voisin, fut couverte +par d'autres voix plus accentuées, et le comte de Châteaubrun, accompagné +du paysan qui avait introduit notre voyageur, se présenta enfin à ses +regards, chacun portant deux grands brocs de grès, qu'ils placèrent sur la +table. Ce fut alors seulement, que le jeune homme put voir distinctement +les traits de ces deux personnages. + +M. de Châteaubrun était un homme de cinquante ans, de moyenne taille, d'une +belle et noble figure, large d'épaules, avec un cou de taureau, des membres +d'athlète, un teint basané au moins autant que celui de son acolyte, et de +larges mains, durcies, hâlées, gercées à la chasse, au soleil, au grand +air; mains de braconnier s'il en fut, car le bon seigneur avait trop peu de +terres pour ne pas chasser sur celles des autres. + +Il avait la face épanouie, ouverte et souriante; la jambe ferme et la voix +de stentor. Son solide costume de chasseur, propre, quoique rapiécé au +coude, sa grosse chemise de toile de chanvre, ses guêtres de cuir, sa barbe +grisonnante qui attendait patiemment le dimanche, tout en lui dénotait +l'habitude d'une vie rude et sauvage, tandis que son agréable physionomie, +ses manières rondes et affectueuses, et une aisance qui n'était pas sans +mélange de dignité, rappelaient le gentilhomme courtois et l'homme habitué +à protéger et à assister plutôt qu'à l'être. + +Son compagnon le paysan n'était pas à beaucoup près aussi propre. L'orage +et les mauvais chemins avaient fort endommagé sa blouse et sa chaussure. Si +la barbe du seigneur avait bien sept ou huit jours de date, celle du +villageois en avait bien quatorze ou quinze. Celui-ci était maigre, osseux, +agile, plus grand de quelques pouces, et quoique sa figure exprimât aussi +la bonté et la cordialité, elle avait, si l'on peut parler ainsi, des +éclairs de malice, de tristesse ou de sauvagerie hautaine. Il était évident +qu'il avait plus d'intelligence ou qu'il était plus malheureux que le +seigneur de Châteaubrun. + +«Allons, Monsieur, dit le gentilhomme, êtes-vous un peu séché? Vous êtes le +bienvenu ici, et mon souper est à votre disposition. + +--Je suis reconnaissant de votre généreux accueil, répondit le voyageur, +mais je craindrais de manquer à la bienséance si je ne vous faisais savoir +d'abord qui je suis. + +--C'est bien, c'est bien, reprit le comte, que nous appellerons désormais +tout simplement M. Antoine, comme on l'appelait généralement dans la +contrée; vous me direz cela plus tard, si vous le désirez: quant à moi, je +n'ai pas de questions à vous faire, et je prétends remplir les devoirs de +l'hospitalité sans vous faire décliner vos noms et qualités. Vous êtes en +voyage, étranger dans le pays, surpris par une nuit d'enfer à la porte de +ma demeure: voilà vos titres et vos droits. Par dessus le marché, vous avez +une agréable figure et un air qui me plaît; je crois donc que je serai +récompensé de ma confiance par le plaisir d'avoir obligé un brave garçon. +Allons, asseyez-vous, mangez et buvez. + +--C'est trop de bontés, et je suis touché de votre manière franche et +affable d'accueillir les voyageurs. Mais je n'ai besoin de rien, Monsieur, +et c'est bien assez que vous me permettiez d'attendre ici la fin de +l'orage. J'ai soupé à Éguzon il n'y a guère plus d'une heure. Ne faites +donc rien servir pour moi, je vous en conjure. + +--Vous avez soupé déjà? mais ce n'est pas là une raison! Êtes-vous donc de +ces estomacs qui ne peuvent digérer qu'un repas à la fois? A votre âge, +j'aurais soupé à toutes les heures de la nuit si j'en avais trouvé +l'occasion. Une course à cheval et l'air de la montagne, c'est bien assez +pour renouveler l'appétit. Il est vrai qu'à cinquante ans on a l'estomac +moins complaisant; aussi, moi, pourvu que j'aie un demi-verre de bon vin +avec une croûte de pain rassis, je me tiens pour bien traité. Mais ne +faites pas de façons ici. Vous êtes venu à point, j'allais me mettre à +table, et ma pauvre _petite_ ayant la migraine aujourd'hui, nous étions +tout tristes, Janille et moi, de manger tête à tête: votre arrivée est donc +une consolation pour nous, ainsi que celle de ce brave garçon, mon ami +d'enfance, que je reçois toujours avec plaisir. Allons, toi, assieds-toi là +à mon côté, dit-il en s'adressant au paysan, et vous, mère Janille, +vis-à-vis de moi. Faites les honneurs: car vous savez que j'ai la main +malheureuse, et que quand je me mêle de découper, je taille en deux le rôt, +l'assiette, la nappe, voire un peu de la table, et cela vous fâche.» + +Le souper que dame Janille avait étalé sur la table d'un air de +complaisance, se composait d'un fromage de chèvre, d'un fromage de brebis, +d'une assiettée de noix, d'une assiettée de pruneaux, d'une grosse tourte +de pain bis, et des quatre cruches de vin apportées par le maître en +personne. Les convives se mirent bien vite à déguster ce repas frugal avec +une satisfaction évidente, à l'exception du voyageur, qui n'avait aucun +appétit, et qui se contentait d'admirer la bonne grâce avec laquelle le +digne châtelain le conviait, sans embarras et sans fausse honte, à son +splendide ordinaire. Il y avait dans cette aisance affectueuse et naïve +quelque chose de paternel et d'enfantin en même temps qui gagna le cœur du +jeune homme. + +Fidèle à la loi de générosité qu'il s'était imposée, M. Antoine ne fit +aucune question à son hôte, et même évita toute réflexion qui eût pu +ressembler à une curiosité déguisée. Le paysan paraissait un peu plus +inquiet, et se tenait sur la réserve. Mais bientôt, entraîné par l'espèce +de causerie générale que M. Antoine et dame Janille avaient entamée, il se +mit à l'aise et laissa remplir son verre si souvent, que le voyageur +commença à regarder avec étonnement un homme capable de boire ainsi sans +perdre non-seulement l'usage de sa raison, mais encore l'habitude de son +sang-froid et de sa gravité. + +Quant au châtelain, ce fut une autre affaire. A peine eut-il bu la moitié +du broc placé auprès de lui, qu'il commença à avoir l'œil animé; le nez +vermeil et la main peu sûre. Cependant il ne déraisonna point, même après +que tous les brocs furent vidés par lui et son ami le paysan; car Janille, +soit par économie, soit par sobriété naturelle, mit à peine quelques +gouttes de vin dans son eau, et le voyageur, ayant fait un effort héroïque +pour avaler la première rasade, s'abstint de ce breuvage aigre, trouble et +détestable. + +Ces deux campagnards paraissaient pourtant le boire avec délices. Au bout +d'un quart d'heure, Janille, qui ne pouvait vivre sans remuer, quitta la +table, prit son tricot et se mit à travailler au coin du feu, grattant à +chaque instant ses tempes avec son aiguille, sans toutefois déranger les +minces bandeaux de cheveux encore noirs qui dépassaient un peu sa coiffe. +Cette vieille, proprette et menue, pouvait avoir été jolie; son profil +délicat ne manquait pas de distinction, et si elle n'eût été maniérée, et +préoccupée de faire la capable et la gentille, notre voyageur l'eût prise +aussi en affection. + +Les autres personnages qui, en l'absence de la _demoiselle_, complétaient +l'intérieur de M. Antoine étaient, l'un un petit paysan, d'une quinzaine +d'années, à la mine éveillée, au pied leste, qui remplissait les fonctions +de factotum; l'autre, un vieux chien de chasse, à l'œil terne, au flanc +maigre, à l'air mélancolique et rêveur; couché auprès de son maître, il +s'endormait philosophiquement entre chaque bouchée que celui-ci lui +présentait en l'appelant _monsieur_ d'un air gravement facétieux. + + + + +III. + +M. CARDONNET. + + +Il y avait plus d'une heure qu'on était à table, et M. Antoine ne +paraissait nullement las de la séance. Lui et son ami le paysan faisaient +durer leurs petits fromages et leurs grandes pintes de vin avec cette +majestueuse lenteur qui est presque un art chez le Berrichon. Portant +alternativement leurs couteaux sur ce morceau friand dont l'odeur +aigrelette n'avait rien d'agréable, ils le _débitaient_ en petits morceaux +qu'ils plaçaient méthodiquement sur leurs assiettes de terre, et qu'ils +mangeaient ensuite miette à miette sur leur pain bis. Entre chaque +bouchée, ils avalaient une gorgée de vin du cru, après avoir choqué leurs +verres, en s'adressant chaque fois cet échange de compliments: «_A la +tienne, camarade!--A la vôtre, monsieur Antoine!_» ou bien: «_Bonne santé +à toi, mon vieux!--A vous pareillement, mon maître!_» + +Au train que prenaient les choses, ce festin pouvait durer toute la nuit, +et le voyageur, qui s'épuisait en efforts pour paraître boire et manger, +bien qu'il s'en dispensât le plus possible, commençait à lutter péniblement +contre le sommeil, lorsque la conversation, roulant jusqu'alors sur le +temps, sur la récolte des foins, sur le prix des bestiaux et sur les +provins de la vigne, prit peu à peu une direction qui l'intéressa +fortement. + +«Si ce temps-là continue, disait le paysan, en écoutant la pluie qui +ruisselait au dehors, les eaux grossiront ce mois-ci comme au mois de mars. +La Gargilesse n'est pas commode, et il pourra y avoir du dégât chez M. +Cardonnet. + +--Tant pis, dit M. Antoine, ce serait dommage; car il a fait de grands et +beaux travaux sur cette petite rivière. + +--Oui, mais la petite rivière s'en moque, reprit le paysan, et je trouve, +moi, que le dommage ne serait pas grand. + +--Si fait, si fait! cet homme a déjà fait à Gargilesse pour plus de deux +cent mille francs de dépenses; et il ne faut qu'un _coup de colère_ de +l'eau, comme on dit chez nous, pour ruiner tout cela. + +--Eh bien, ce serait donc un si grand malheur, monsieur Antoine? + +--Je ne dis pas que ce fût un malheur irréparable, pour un homme que l'on +dit riche d'un million, reprit le châtelain, dont la candeur s'obstinait à +ne pas comprendre les sentiments hostiles de son commensal à l'endroit de +M. Cardonnet; mais ce serait toujours une perte. + +--Et c'est pourquoi je rirais un peu, si un petit coup du sort faisait ce +trou à sa bourse. + +--C'est là un mauvais sentiment, mon vieux! Pourquoi en voudrais-tu à cet +étranger? Il ne t'a jamais fait, non plus qu'à moi, ni bien ni mal. + +--Il a fait du mal à vous, monsieur Antoine, à moi, à tout le pays. Oui, je +vous dis qu'il en a fait par intention et qu'il en fera tout de bon à tout +le monde. Laissez pousser le bec du livot (la buse), et vous verrez comme +il tombera sur votre poulailler! + +--Toujours tes idées fausses, vieux! car tu as des idées fausses, je te +l'ai dit cent fois: tu en veux à cet homme parce qu'il est riche. Est-ce sa +faute? + +--Oui, Monsieur, c'est sa faute. Un homme parti peut-être d'aussi bas que +moi-même, et qui a fait un pareil chemin, n'est pas un honnête homme. + +--Allons donc! que dis-tu là? T'imagines-tu qu'on ne puisse pas faire +fortune sans voler? + +--Je n'en sais rien; mais je le crois. Je sais bien que vous êtes né riche +et que vous ne l'êtes plus. Je sais bien que je suis né pauvre et que je le +serai toujours; et m'est avis que si vous étiez parti pour d'autres pays, +sans payer les dettes de votre père, et que je me fusse mis, de mon côté, à +maquignonner, à tondre et à grappiller sur toutes choses, nous roulerions +carrosse tous les deux, à l'heure qu'il est. Pardon, excuse, si je vous +offense! ajouta d'un ton rude et fier le paysan, en s'adressant au jeune +homme, qui donnait des signes marqués d'une émotion pénible. + +--Monsieur, dit le châtelain, il se peut que vous connaissiez M. Cardonnet, +que vous soyez employé par lui, ou que vous lui ayez quelques obligations. +Je vous prie de ne pas faire attention à ce que dit ce brave villageois. +Il a des idées exagérées sur beaucoup de choses, qu'il ne comprend pas +bien. Au fond, soyez certain qu'il n'est ni haineux, ni jaloux, ni capable +de porter le moindre préjudice à M. Cardonnet. + +--J'attache peu d'importance à ses paroles, répondit le jeune étranger. Je +m'étonne seulement, monsieur le comte, qu'un homme que vous honorez de +votre estime ternisse à plaisir la réputation d'un autre homme, sans avoir +le moindre fait à alléguer contre lui et sans rien connaître de ses +antécédents. J'ai déjà demandé à votre commensal des renseignements sur ce +M. Cardonnet qu'il paraît haïr personnellement, et il a refusé de +s'expliquer. Je vous en fais juge: peut-on établir une opinion loyale sur +des imputations gratuites, et, si vous ou moi en prenions une défavorable à +M. Cardonnet, votre hôte n'aurait-il pas commis une mauvaise action? + +--Vous parlez selon mon cœur et selon ma pensée, jeune homme, répondit +M. Antoine. Toi, ajouta-t-il en se tournant vers son commensal rustique, et +frappant sur la table d'une manière courroucée, tandis qu'il lui adressait +un regard où l'affection et la bonté triomphaient du mécontentement, tu as +tort, et tu vas tout de suite nous dire ce que tu reproches audit +Cardonnet, afin qu'on puisse juger si tes griefs ont quelque valeur. +Autrement, nous te tiendrons pour un esprit chagrin et une mauvaise langue. + +--Je n'ai rien à dire que ce que tout le monde sait, répliqua le paysan +d'un air calme, et sans paraître intimidé de la mercuriale. On voit les +choses, et chacun les juge comme il l'entend; mais puisque ce jeune homme +ne connaît pas M. Cardonnet, ajouta-t-il en jetant un regard pénétrant sur +le voyageur, et puisqu'il désire tant savoir quel particulier ce peut être, +dites-le-lui vous-même, monsieur Antoine, et quand vous aurez établi les +faits, moi j'en ferai le détail; j'en dirai la cause et la fin, et monsieur +jugera tout seul, à moins qu'il n'ait quelque meilleure raison que les +miennes pour ne pas dire ce qu'il en pense. + +--Eh bien, accordé? dit M. Antoine, qui ne faisait pas autant d'attention +que son compagnon à l'agitation croissante du jeune homme. Je dirai les +choses comme elles sont, et si je me trompe, je permets à la mère Janille, +qui a la mémoire et la précision d'un almanach, de me contredire et de +m'interrompre. Quant à vous, petit drôle, dit-il en s'adressant à son page +en blouse et en sabots, tâchez de ne pas me plonger ainsi dans le blanc des +yeux quand je vous parle. Votre regard fixe me donne le vertige, et votre +bouche ouverte me fait l'effet d'un puits où je vais tomber. Eh bien, +qu'est-ce? vous riez? Apprenez qu'un garnement de votre âge ne doit pas se +permettre de rire devant son maître. Mettez-vous dermoi et tenez-vous aussi +décemment que _monsieur_.» + +En disant cela, il désignait son chien, et il avait l'air si sérieux et la +voix si haute en plaisantant de la sorte; que le voyageur se demanda s'il +n'était point sujet à des fantaisies de domination seigneuriale tout à fait +disparates avec sa bonhomie ordinaire. Mais il lui suffit de regarder la +figure de l'enfant pour se convaincre que ce n'était qu'un jeu dont +celui-ci avait l'habitude, car il se plaça gaiement à côté du chien et se +mit à jouer avec lui sans aucun sentiment d'humeur ou de honte. + +Cependant, comme les manières de M. Antoine avaient une originalité qui ne +se comprenait pas bien du premier coup, le voyageur crut qu'il commençait, +à force de boire, à battre la campagne, et il résolut de ne pas attacher la +moindre importance à ce qu'il allait dire. Mais il était bien rare que le +châtelain perdît la tête, même après qu'il avait perdu les jambes, et il +n'était retombé dans son passe-temps favori de goguenarder en jouant ceux +qui l'entouraient, que pour détourner l'impression pénible que ce débat +venait de faire naître entre ses convives. + +«Monsieur,» dit-il en s'adressant à son hôte ... + +Mais aussitôt il fut interrompu par son chien qui, ayant aussi l'habitude +de la plaisanterie, s'attribua l'interpellation, et vint lui pousser le +coude en gambadant aussi agréablement que son âge pouvait le lui permettre. + +«Eh bien, _monsieur_! reprit-il en lui faisant de gros yeux, qu'est-ce à +dire? Depuis quand êtes-vous aussi mal élevé qu'une personne naturelle? +Allez bien vite vous rendormir, et qu'il ne vous arrive plus de me faire +répandre du vin sur la nappe, ou vous aurez affaire à dame Janille.--Vous +saurez donc, jeune homme, poursuivit M. Antoine, que l'an dernier, par un +beau jour de printemps ... + +--Pardon, Monsieur, dit Janille, nous n'étions encore qu'au 19 mars, donc +c'était l'hiver. + +--C'était bien la peine de chicaner pour deux jours de différence! Ce qu'il +y a de certain, c'est qu'il faisait un temps magnifique, une chaleur comme +au mois de juin, et même de la sécheresse. + +--C'est la vraie vérité, s'écria le groom rustique: à preuve que je ne +pouvais plus faire boire le _chevau_ de monsieur à la petite fontaine. + +--Cela ne fait rien à l'affaire, reprit M. Antoine en frappant du pied; +petit, retenez votre langue. Vous parlerez quand vous serez appelé en +témoignage; vous pouvez ouvrir vos oreilles, afin de vous former l'esprit +et le cœur, s'il y a lieu.--Je disais donc que, par un beau temps, je +revenais d'une foire, et j'allais tranquillement à pied, lorsque je +rencontrai un grand homme, beau de visage, quoiqu'il ne soit guère plus +jeune que moi, et que ses yeux noirs, sa figure pâle et même jaune lui +donnent l'air un peu dur et farouche. Il était en cabriolet et descendait +une pente rapide, hérissée de pierres sur champ, comme les arrangeaient nos +pères, et cet homme pressait le pas de son cheval, sans paraître se douter +du danger. Je ne pus me défendre de l'avertir. «Monsieur, lui dis-je, de +mémoire d'homme, jamais voiture à quatre, à trois ou à deux roues, n'a +descendu ce chemin. Je crois l'entreprise sinon impossible, du moins de +nature à vous casser le cou, et si vous voulez prendre un chemin plus long, +mais plus sûr, je vais vous l'indiquer. + +«--Grand merci, me répondit-il d'un air tant soit peu rogue; ce chemin me +paraît suffisamment, praticable, et je vous réponds que mon cheval s'en +tirera. + +«--Cela vous regarde, repris-je, et ce que j'en ai fait n'était que par +pure humanité. + +«--Je vous en remercie Monsieur, et puisque vous êtes si obligeant, je veux +m'acquitter envers vous. Vous êtes à pied, vous suivez la même route que +moi; si vous voulez monter dans ma voiture, vous arriverez plus vite au bas +du vallon, et j'aurai l'agrément de votre compagnie.» + +--Tout cela est exact, dit Janille; c'est absolument comme ça que vous nous +l'avez raconté le soir même, à telle enseigne que vous nous avez dit que ce +monsieur avait une grande redingote bleue. + +--Faites excuse, mam'selle Janille, dit l'enfant, monsieur a dit noir. + +--Bleue, vous dis-je, monsieur l'avisé! + +--Non, mère Janille, noire. + +--Bleue, j'en réponds! + +--Noire, j'en pourrais jurer. + +--Allons, flanquez-moi la paix, elle était verte! s'écria M. Antoine. Mère +Janille, ne m'interrompez pas davantage; et toi, mauvais garnement, va-t'en +voir à la cuisine si j'y suis, ou mets ta langue dans ta poche: choisis. + +--Monsieur, j'aime mieux écouter, je ne dirai plus rien. + +--Or donc, reprit le châtelain, je restai un petit moment partagé entre la +crainte de me rompre les os en acceptant, et celle de passer pour poltron +en refusant. Après tout, me dis-je, ce quidam n'a point l'air d'un fou, et +il ne paraît avoir aucune raison d'exposer sa vie. Il a sans doute un +merveilleux cheval et une excellente _brouette_. Je m'installai à ses +côtés, et nous commençâmes à descendre au grand trot ce précipice, sans que +le cheval fît un seul faux pas, et sans que le maître perdît un instant sa +résolution et son sang-froid. Il me parlait de choses et d'autres, me +faisait beaucoup de questions sur le pays; et j'avoue que je répondais un +peu à tort et à travers, car je n'étais pas absolument rassuré. «C'est +bien, lui dis-je quand nous fûmes arrivés sans accident au bord de la +Gargilesse; nous avons descendu le casse-cou, mais nous ne traverserons +pas l'eau ici; elle est aussi basse que possible, mais encore n'est-elle +pas guéable en cet endroit: il faut remonter un peu sur la gauche. + +«--Vous appelez cela de l'eau? dit-il en haussant les épaules; quant à moi, +je n'y vois que des pierres et des joncs. Allons donc! se détourner pour un +ruisseau à sec! + +«--Comme vous voudrez,» lui dis-je un peu mortifié. Son audace méprisante +me taquinait; je savais qu'il allait donner tout droit dans un gouffre, et +pourtant, comme je ne suis pas d'un naturel pusillanime, et qu'il me +répugnait d'être traité comme tel, je refusai l'offre qu'il fit de me +laisser descendre. J'aurais voulu, pour le punir, qu'il eût enfin +l'occasion d'avoir une belle peur, eussé-je dû boire un coup dans la +rivière, quoique je n'aime pas l'eau. + +«Je n'eus ni cette satisfaction, ni cette mortification: le cabriolet ne +chavira point. Au beau milieu de la rivière, qui s'est creusé un lit en +biseau dans cet endroit-là, le cheval en eut jusqu'aux nasaux; la voiture +fut soulevée par le courant. Le monsieur à redingote verte (car elle était +verte, Janille), fouetta la bête; la bête perdit pied, dériva, nagea, et, +comme par miracle, nous fit bondir sur la rive, sans autre mal qu'un bain +de pieds moins que tiède. Je n'avais pas perdu la tête, je sais nager tout +comme un autre, mais mon compagnon m'avoua ensuite qu'il n'en savait pas +plus long à cet égard qu'une poutre; et pourtant il n'avait ni bronché, ni +juré, ni changé de couleur. Voilà, pensé-je, un solide compère, et son +aplomb ne me déplaît pas, bien que sa tranquillité ait quelque chose de +méprisant comme le rire du diable. + +«--Si vous allez à Gargilesse, j'y passe aussi, lui dis-je, et nous pouvons +continuer de faire route ensemble. + +«--Soit, reprit-il. Qu'est-ce que Gargilesse? + +«--Vous n'y allez donc pas? + +«--Je ne vais nulle part aujourd'hui, dit-il, et je suis prêt à aller +partout.» + +«Je ne suis pas superstitieux, Monsieur, et pourtant les histoires de ma +nourrice me revinrent à l'esprit je ne sais comment, et j'eus un instant de +sotte méfiance, comme si je m'étais trouvé en cabriolet côte à côte avec +Satan. Je regardais de travers cet étrange personnage qui, n'ayant aucun +but, s'en allait ainsi à travers monts et rivières pour le seul plaisir de +s'exposer ou de m'exposer avec lui, moi, nigaud, qui m'étais laissé +persuader de monter dans sa brouette infernale. + +«Voyant que je ne disais mot, il crut devoir me rassurer. + +«--Ma manière de courir le pays vous étonne, me dit-il, sachez donc que j'y +viens avec le dessein de tenter un établissement dans le lieu qui me +paraîtra le plus convenable. J'ai des fonds à placer, que ce soit pour moi +ou pour d'autres, peu vous importe sans doute; mais enfin vous pouvez +m'aider par vos indications à atteindre mon but. + +«--Fort bien, lui dis-je, tout à fait rassuré en voyant qu'il parlait +raisonnablement; mais, pour vous donner des conseils, il me faudrait savoir +d'abord quelle espèce d'établissement vous prétendez faire. + +«--Il suffira, dit-il, éludant ma question, que vous répondiez à tout ce +que je vous demanderai. Par exemple, quelle est, au maximum, la force de +ce petit cours d'eau que nous venons de traverser, depuis ce même endroit +jusqu'à son débouché dans la Creuse? + +«--Elle est fort irrégulière; vous venez de la voir au minimum; mais ses +crues sont fréquentes et terribles; et si vous voulez voir le moulin +principal, ancienne propriété de la communauté religieuse de Gargilesse, +vous vous convaincrez des ravages de ce torrent, des continuelles avaries +qu'éprouve cette pauvre vieille usine, et de la folie qu'il y aurait à +faire là de grandes dépenses. + +«--Mais avec de grandes dépenses, Monsieur, on enchaîne les forces +déréglées de la nature! Où la pauvre usine rustique succombe, l'usine +solide et puissante triomphe! + +«--C'est vrai, repris-je; dans toute rivière, les gros poissons mangent les +petits.» + +«Il ne releva point cette réflexion et continua à me promener et +m'interroger. Moi, complaisant par devoir et un peu flâneur par nature, je +le conduisis de tous côtés. Nous entrâmes dans plusieurs moulins, il causa +avec les meuniers, examina toutes choses avec attention, et revint à +Gargilesse, où il s'entretint avec le maire et les principaux de l'endroit, +avec lesquels il désira que je le misse tout de suite en relations. Il +accepta le repas que lui offrit le curé, se laissa choyer sans façon et +faisant entendre qu'il était en position de rendre encore plus de services +aux gens qu'il n'en recevrait d'eux. Il parlait peu, et écoutait beaucoup +et s'enquérait de tout, même des choses qui paraissaient fort étrangères +aux affaires: par exemple, si les gens du pays étaient dévots sincères ou +seulement superstitieux; si les bourgeois aimaient leurs aises ou s'ils les +sacrifiaient à l'économie; si l'opinion était libérale ou démocratique; de +quelles gens le conseil général du département était composé; que sais-je? +Quand la nuit vint, il prit un guide pour aller coucher au Pin, et je ne le +revis plus que trois jours après. Il passa devant Châteaubrun et s'arrêta à +ma porte, pour me remercier, disait-il, de l'obligeance que je lui avais +montrée; mais, dans le fait, je crois, pour me faire encore des +questions.--Je reviendrai dans un mois, me dit-il en prenant congé de moi, +et je crois que je me déciderai pour Gargilesse. C'est un centre, le lieu +me plaît, et j'ai dans l'idée que votre petit ruisseau, que vous faites si +méchant, ne sera pas bien difficile à réduire. J'aurai moins de dépenses +pour le gouverner que je n'en aurais sur la Creuse; et, d'ailleurs, +l'espèce de petit danger que nous avons couru en le traversant et que nous +avons surmonté me fait croire que ma destinée est de vaincre en ce lieu. + +«Là-dessus cet homme me quitta. C'était M. Cardonnet. + +«Moins de trois semaines après, il revint avec un mécanicien anglais et +plusieurs ouvriers de la même partie; et, depuis ce temps, il n'a cessé de +remuer de la terre, du fer et de la pierre à Gargilesse. Acharné à son +œuvre, il est levé avant le jour, et couché le dernier. Tel temps qu'il +fasse il est dans la vase jusqu'aux genoux, ne perdant pas de l'œil un +mouvement de ses ouvriers, sachant le pourquoi et le comment de toutes +choses, et menant de front la construction d'une vaste usine, d'une maison +d'habitation avec jardin et dépendances, de bâtiments d'exploitation, de +hangars, de digues, ponts et chaussées, enfin un établissement magnifique. +Durant son absence, les gens d'affaires avaient traité pour lui de +l'acquisition du local, sans qu'il parût s'en mêler. Il a acheté cher; +aussi a-t-on cru tout d'abord qu'il n'entendait rien aux affaires et qu'il +venait _se couler_ ici. On s'est moqué de lui encore plus, quand il a +augmenté le prix de la journée des ouvriers; et quand, pour amener le +conseil municipal à lui laisser diriger comme il l'entendrait le cours de +la rivière, il s'est engagé à faire une route qui lui a coûté énormément; +on a dit: cet homme est fou; l'ardeur de ses projets le ruinera. Mais, en +définitive, je le crois aussi sage qu'un autre, et je gage qu'il réussira à +bien placer sa demeure et son argent. La rivière l'a beaucoup contrarié +l'automne dernier, mais, par fortune, elle a été fort tranquille ce +printemps, et il aura le temps d'achever ses travaux avant le retour des +pluies, si nous n'avons pas d'orages extraordinaires durant le cours de +l'été. Il fait les choses en grand et y met plus d'argent qu'il n'est +besoin, c'est la vérité; mais s'il a la passion d'achever vite ce qu'il a +une fois entrepris, et qu'il ait le moyen et la volonté de payer cher la +sueur du pauvre travailleur, où est le mal. Il me semble que c'est un grand +bien, au contraire, et qu'au lieu de taxer cet homme de cerveau brûlé, +comme font les uns, et de spéculateur sournois, comme font les autres, on +devrait le remercier d'avoir apporté à notre pays les bienfaits de +l'activité industrielle. J'ai dit! que la partie adverse s'explique à son +tour.» + + + + +IV. + +LA VISION. + + +Avant que le paysan, qui continuait à ronger son pain d'un air soucieux, se +fût préparé à répondre, le jeune homme dit avec effusion à M. Antoine qu'il +le remerciait de son récit et de la loyauté de son interprétation. Sans +avouer qu'il tenait de près ou de loin à M. Cardonnet, il se montra touché +de la manière dont le comte de Châteaubrun jugeait son caractère, et il +ajouta: + +«Oui, Monsieur, je crois qu'en cherchant le bon côté des choses on est plus +souvent dans le vrai qu'en faisant le contraire. Un spéculateur effréné +montrerait de la parcimonie dans les détails de son entreprise, et c'est +alors qu'on serait en droit de suspecter sa moralité. Mais quand on voit un +homme actif et intelligent rétribuer largement le travail ... + +--Un instant, s'il vous plaît, interrompit le paysan; vous êtes de braves +gens et de bons cœurs, je veux le croire de ce jeune monsieur, comme j'en +suis sûr de votre part, monsieur Antoine. Mais, sans vous offenser, je vous +dirai que vous n'y voyez pas plus loin que le bout de votre nez. +Écoutez-moi. Je suppose que j'ai beaucoup d'argent à placer, avec +l'intention, non pas d'en tirer seulement un intérêt honnête et +raisonnable, comme c'est permis à tout le monde, mais de doubler et de +tripler mon capital en peu d'années. Je ne serai pas si sot que de dire mon +intention aux gens que je suis forcé de ruiner. Je commencerai donc par les +amadouer, par me montrer généreux, et, pour ôter les méfiances, par me +faire passer, au besoin, pour prodigue et sans cervelle. Cela fait, je +tiens mes dupes; j'ai sacrifié cent mille francs, je suppose, à ces petites +amorces. Cent mille francs, c'est beaucoup dire pour le pays! et, pour moi, +si j'ai plusieurs millions, ce n'est que le pot-de-vin de mon affaire. Tout +le monde m'aime, bien que quelques-uns se moquent de ma simplicité; le plus +grand nombre me plaint et m'estime. Personne ne se sauvegarde. Le temps +marche vite, et mon cerveau encore plus; j'ai jeté la nasse, tous les +poissons y mordent. D'abord les petits, le fretin qui est avalé sans qu'on +s'en aperçoive, ensuite les gros, jusqu'à ce que tout y passe! + +--Et que veux-tu dire avec toutes tes métaphores? dit M. Antoine en +haussant les épaules. Si tu continues à parler par figures, je vais +m'endormir. Allons, dépêche, il se fait tard. + +--Ce que je dis est bien clair, reprit le paysan. Une fois que j'ai ruiné +toutes les petites industries qui me faisaient concurrence, je deviens un +seigneur plus puissant que ne l'étaient vos pères avant la révolution, +monsieur Antoine! Je gouverne au-dessus des lois, et, tandis que pour la +moindre peccadille je fais coffrer un pauvre diable, je me permets tout ce +qui me plaît et m'accommode. Je prends le bien d'un chacun (filles et +femmes par-dessus le marché, si c'est mon goût), je suis le maître des +affaires et des subsistances de tout un département. Par mon talent, j'ai +mis les denrées un peu au rabais; mais, quand tout est dans mes mains, +j'élève les prix à ma guise, et dès que je peux le faire sans danger, +j'accapare et j'affame. Et puis, c'est peu de chose que tuer la +concurrence: je deviens bientôt le maître de l'argent qui est la clef de +tout. Je fais la banque en dessous main, en petit et en grand; je rends +tant de services, que je suis le créancier de tout le monde, et que tout le +monde m'appartient. On s'aperçoit qu'on ne m'aime plus, mais on voit qu'il +faut me craindre, et les plus puissants eux-mêmes me ménagent, tandis que +les petits tremblent et soupirent autour de moi. Cependant, comme j'ai de +l'esprit et de la science, je fais le grand de temps à autre. Je sauve +quelques familles, je concours à quelque établissement de charité. C'est +une manière de graisser la roue de ma fortune, qui n'en court que plus +vite: car on en revient à m'aimer un peu. Je ne passe plus pour bon et +niais, mais pour juste et grand. Depuis le préfet du département jusqu'au +curé du village, et depuis le curé jusqu'au mendiant, tout est dans le +creux de ma main; mais tout le pays souffre et nul n'en voit la cause. +Aucune autre fortune que la mienne ne s'élévera, et toute petite condition +sera amoindrie, parce que j'aurai tari toutes les sources d'aisance, +j'aurai fait renchérir les denrées nécessaires et baisser les denrées du +superflu, au contraire de ce qui devrait être. Le marchand s'en trouvera +mal et le consommateur aussi. Moi, je m'en trouverai bien, puisque je +serai, par ma richesse, la seule ressource des uns et des autres. Et l'on +dira enfin: Que se passe-t-il donc? les petits fournisseurs sont à +découvert, et les petits acheteurs sont à sec. Nous avons plus de jolies +maisons et plus de beaux habits sous les yeux que par le passé, et tout +cela coûte, dit-on, moins cher; mais nous n'avons plus le sou dans la +poche. On nous a donné une fièvre de paraître, et les dettes nous rongent. +Ce n'est pas pourtant M. Cardonnet qui a voulu tout cela, car il fait du +bien, et, sans lui, nous serions tous perdus. Dépêchons-nous de servir M. +Cardonnet: qu'il soit maire, qu'il soit préfet, qu'il soit député, +ministre, roi, si c'est possible, et le pays est sauvé! + +«Voilà, Messieurs, comme je me ferais porter sur le dos des autres si +j'étais M. Cardonnet, et comment je suis sûr que M. Cardonnet compte faire. +A présent, dites que j'ai tort de le voir d'un mauvais œil, que je suis +un prophète de malheur, et qu'il n'arrivera rien de ce que j'annonce. Dieu +vous fasse dire vrai! mais, moi, je sens la grêle venir de loin; et il n'y +a qu'un espoir qui me soutienne: c'est que la rivière sera moins sotte que +les gens, qu'elle ne se laissera pas brider par les belles mécaniques qu'on +lui passe aux dents, et qu'un de ces matins, elle donnera aux usines de M. +Cardonnet un coup de reins qui le dégoûtera de jouer avec elle; et +s'engagera à aller porter ailleurs ses capitaux et leur conséquence. +Maintenant, j'ai dit, moi aussi. Si j'ai porté un jugement téméraire, que +Dieu qui m'a entendu me pardonne!» + +Le paysan avait parlé avec une grande animation. Le feu de la pénétration +jaillissait de ses yeux clairs, et un sourire d'indignation douloureuse +errait sur ses lèvres mobiles. Le voyageur examinait cette figure +accentuée, assombrie par une épaisse barbe grisonnante, flétrie par la +fatigue, les injures de l'air, peut-être aussi par le chagrin, et, malgré +la souffrance que lui faisait éprouver son langage, il ne pouvait se +défendre de le trouver beau, et d'admirer, dans sa facilité à exprimer +rudement ses pensées, une sorte d'éloquence naturelle empreinte de +franchise et d'amour de la justice: car si ses paroles, dont nous n'avons +pas rendu toute la rusticité, étaient simples et parfois vulgaires, son +geste était énergique, et l'accent de sa voix commandait l'attention. Une +profonde tristesse s'était emparée des auditeurs, tandis qu'il esquissait +sans art et sans ménagement la peinture du riche persévérant et insensible. +Le vin n'avait fait aucun effet sur lui, et chaque fois qu'il levait les +yeux sur le jeune homme, il semblait plonger dans son sein et lui adresser +un sévère interrogatoire. M. Antoine, un peu affaissé sous le poids du +breuvage, n'avait pourtant rien perdu de son discours, et, subissant, comme +de coutume, l'ascendant de cette âme plus ferme que la sienne, il laissait +échapper, de temps en temps, un profond soupir. + +Quand le paysan se tut: + +«Que Dieu, te pardonne, en effet, si tu juges mal, ami, dit-il en élevant +son verre comme une offrande à la Divinité; et si tu devines juste, que la +Providence veuille détourner un tel fléau de la tête des pauvres et des +faibles! + +--Monsieur de Châteaubrun, écoutez-moi, et vous aussi, mon ami, s'écria le +jeune homme, en prenant de chaque main, les mains de ses hôtes: Dieu, qui +entend toutes les paroles des hommes et qui lit leurs sentiments au fond de +leurs cœurs, sait que ces maux ne sont pas à craindre, et que vos +appréhensions ne sont que des chimères. Je connais l'homme dont vous +parlez, je le connais beaucoup; et quoique sa figure soit froide, son +caractère obstiné, son intelligence active et puissante, je vous réponds de +la loyauté de ses intentions et du noble emploi qu'il saura faire de sa +fortune. Il y a quelque chose d'effrayant, j'en conviens, dans la fermeté +de sa volonté, et je ne m'étonne pas que son air inflexible vous ait donné +une sorte de vertige, comme si un être surnaturel était apparu au milieu de +vos campagnes paisibles; mais cette force d'âme est basée sur des principes +religieux et moraux qui font de lui, sinon le plus doux et le plus affable +des hommes, du moins le plus strictement juste et le plus royalement +généreux. + +--Eh bien, tant mieux, nom d'une bombe! répondit le châtelain en choquant +son verre contre celui du paysan. Je bois à sa santé et je suis heureux +d'avoir à estimer un homme, quand j'étais sur le point de le maudire. +Allons, toi, ne fais pas l'entêté, et crois ce brave jeune homme qui parle +comme un livre et qui en sait plus long que toi et moi. Puisqu'il te dit +qu'il connaît Cardonnet! qu'il le connaît beaucoup, là! que veux-tu de +mieux? Il nous répond de lui. Donc, nous pouvons être tranquilles. + +«Sur ce, mes amis, allons nous coucher, ajouta le châtelain, enchanté +d'accepter, pour un homme qu'il connaissait peu, la caution d'un homme +qu'il ne connaissait pas du tout, et dont il ne savait pas seulement le +nom; voilà onze heures qui sonnent, et c'est une heure indue. + +--Je vais prendre congé de vous, dit le voyageur, et me retirer, en vous +demandant la permission de venir bientôt vous remercier de vos bontés. + +--Vous ne partirez pas ce soir, s'écria M. Antoine, c'est impossible, il +pleut à verse, les chemins sont _perdus_, et on n'y voit pas à ses pieds. +Si vous vous obstinez à partir, je veux ne jamais vous revoir.» + +Il insista si bien, et l'orage était tellement déchaîné en effet, que force +fut au jeune homme d'accepter l'hospitalité. + +Sylvain Charasson, c'était le nom du page de Châteaubrun, apporta une +lanterne, et M. Antoine, prenant le bras du voyageur, le guida, à travers +les décombres de son manoir, à la recherche d'une chambre. + +Le pavillon carré était occupé à tous les étages par la famille de +Châteaubrun; mais, outre ce petit corps de logis resté debout et +fraîchement restauré, il y avait, de l'autre côté du préau, une immense +tour, la plus ancienne, la plus haute, la plus épaisse, la plus impossible +à détruire qui fût dans tout le domaine, les salles superposées qui la +remplissaient étant voûtées en pierres encore plus solidement que le +pavillon carré. La bande noire, qui, plusieurs années auparavant, avait +acheté ce château pour le démolir, et qui en avait emporté tout le bois et +tout le fer, jusqu'au moindre gond de porte, n'avait pas eu besoin +d'effondrer l'intérieur des premiers étages, et M. Antoine en avait fait +nettoyer et clore un, pour les rares occasions on il pouvait exercer +l'hospitalité. Ç'avait été pour le bonhomme une grande magnificence que de +faire placer des portes et des fenêtres, un lit et quelques chaises dans +cet appartement qui n'était pas nécessaire aux besoins de sa famille. Il +avait fait joyeusement cet effort en disant à Janille: «Ce n'est pas tout +d'être bien, il faut songer à pouvoir héberger honnêtement son prochain.» +Et pourtant, lorsque le jeune homme entra dans cet affreux donjon féodal, +et qu'il se trouva comme étouffé dans une geôle, son cœur se serra, et il +eût volontiers suivi le paysan, qui allait, par goût et par habitude, +dormir sur la litière fraîche avec Sylvain Charasson. Mais M. Antoine était +si fier et si content de pouvoir faire les honneurs d'une _chambre d'amis_, +en dépit de sa détresse, que le jeune hôte crut devoir accepter pour gîte +une des sinistres prisons du moyen âge. + +Il y avait pourtant bon feu dans la vaste cheminée, et le lit, composé d'un +gros plumetis posé sur un énorme sommier de balle d'avoine, n'était +nullement à dédaigner. Tout était pauvre et propre. Le jeune garçon eut +bientôt chassé les tristes pensées qui assiégent tout voyageur abrité dans +un lieu semblable, et, malgré les roulements de la foudre, le cri des +oiseaux de nuit, le bruit du vent et de la pluie qui ébranlaient ses +fenêtres, tandis que les rats livraient de plus furieux assauts au bois de +sa porte, il ne tarda pas à s'endormir profondément. + +Pourtant son sommeil fut agité de rêves bizarres, et même il eut une sorte +de cauchemar aux approches du jour, comme s'il était impossible de passer +la nuit dans un lieu souillé des crimes mystérieux de la féodalité, sans y +être en proie à des visions pénibles. Il lui sembla voir entrer M. +Cardonnet, et, comme il s'efforçait de sauter à bas de son lit, pour courir +à sa rencontre, le fantôme lui fit un signe impérieux pour qu'il eût à ne +pas bouger; puis venant à lui d'un air impassible, il lui monta sur la +poitrine sans répondre un seul mot à ses plaintes, et sans témoigner par +aucune expression de son visage de pierre qu'il fût sensible à l'agonie +qu'il lui faisait endurer. + +Accable sous ce poids formidable, le dormeur s'agita en vain pendant un +espace de temps qui lui parut un siècle, et il était saisi du râle de +l'agonie lorsqu'il parvint à se réveiller. Mais, bien que le jour commençât +à poindre, et qu'il vît distinctement l'intérieur de la tour, il demeura +tellement sous l'impression de son rêve; qu'il croyait encore voir la +figure inflexible devant ses yeux, et sentir le poids d'un corps lourd +comme une montagne d'airain sur la poitrine défaillante et brisée. Il se +leva et fit plusieurs fois le tour de sa chambre avant de se remettre au +lit: car, malgré son dessein de partir de bonne heure, il éprouvait un +accablement invincible. Mais à peine ses yeux se furent-ils refermés que le +spectre reprit sa résolution de l'étouffer, jusqu'à ce que, se sentant près +d'expirer, le jeune homme s'écria d'une voix entrecoupée: Mon père! ô mon +père! que vous ai-je donc fait, et pourquoi avez-vous résolu d'être le +meurtrier de votre fils? + +Le son de sa propre voix le réveilla, et, se voyant de nouveau poursuivi +par l'apparition, il courut ouvrir sa fenêtre. Dès que la fraîcheur de +l'air pénétra dans cette pièce basse, dont l'atmosphère avait quelque chose +de léthargique, l'hallucination se dissipa, et il s'habilla en toute hâte, +afin de fuir un lieu où il venait d'être le jouet d'une si cruelle +fantaisie. Mais malgré les efforts qu'il fit pour s'en distraire, il resta +sous le poids d'une sorte d'anxiété douloureuse, et la _chambre d'amis_ de +Châteaubrun lui parut plus sépulcrale que la veille. Le jour gris et sombre +qui se levait lui permit enfin de voir par sa fenêtre l'ensemble du +château. + +Ce n'était littéralement qu'un amas de ruines, vestiges encore grandioses +d'une demeure seigneuriale, bâtie à diverses époques. Le préau, rempli +d'herbes touffues où le peu de mouvement d'une famille réduite au strict +nécessaire avait tracé seulement deux ou trois petits sentiers pour +circuler de la grande tour à la petite, et du puits à à la porte +principale, était bordé en face de lui de murailles écroulées, où l'on +reconnaissait la base et l'emplacement de plusieurs constructions, et entre +autres d'une chapelle élégante dont le fronton, orné d'une jolie rosace +festonnée de lierre, était encore debout. Au fond de la cour, dont un grand +puits formait le centre, s'élevait la carcasse démantelée de ce qui avait +été le corps de logis principal, la véritable habitation des seigneurs de +Châteaubrun depuis le temps de François Ier jusqu'à la révolution. Cet +édifice, jadis somptueux, n'était plus qu'un squelette sans forme, mis à +jour de toutes parts, un pêle-mêle bizarre que l'écroulement des +compartiments intérieurs faisait paraître d'une élévation démesurée. Les +tours qui avaient servi de cage aux élégantes spirales d'escaliers, les +grandes salles peintes à fresque, les admirables chambranles de cheminée +sculptés dans la pierre, rien n'avait été respecté par le marteau du +démolisseur, et quelques vestiges de cette splendeur, qu'on n'avait pu +atteindre pour les détruire, quelques restes de frises richement ornées, +quelques guirlandes de feuillages dues au ciseau des habiles artisans de la +renaissance, jusqu'à des écussons aux armes de France traversées par le +bâton de bâtardise, tout cela taillé dans une belle pierre blanche que le +temps n'avait encore pu ternir, offrait le triste spectacle d'une œuvre +d'art, sacrifiée sans remords à la brutale loi d'une brusque nécessité. + +Quand le jeune Cardonnet reporta ses regards sur le petit pavillon habité +désormais par le dernier rejeton d'une illustre et opulente famille, il se +sentit pénétré de compassion en songeant qu'il y avait là une jeune fille +dont l'aïeule avait eu des pages, des vassaux, des meutes, des chevaux de +luxe, tandis que, désormais, cette héritière d'une ruine effrayante à voir, +allait peut-être, comme la princesse Nausicaa, laver elle-même son linge à +la fontaine. + +Au moment où il faisait cette réflexion, il vit, au dernier étage de la +tour carrée, une petite fenêtre ronde s'ouvrir doucement, et une tête de +femme, portée par le plus beau cou qui se puisse imaginer, se pencher comme +pour parler à quelqu'un dans le préau. Émile Cardonnet, quoiqu'il appartînt +à une génération de myopes, avait la vue excellente, et la distance n'était +pas assez grande pour ne pas lui permettre de distinguer les traits de +cette gracieuse tête blonde, dont le vent faisait voltiger la chevelure un +peu en désordre. Elle lui parut ce qu'elle était en effet, une tête d'ange, +parée de toute la fraîcheur de la jeunesse, douce et noble en même temps. +Le son de la voix qui se fit entendre était plein de charmes, et la +prononciation avait une distinction remarquable. + +--Jean, disait-elle, il a donc plu toute la nuit? Voyez comme la cour est +remplie d'eau? De ma fenêtre je vois tous les prés comme des étangs. + +--C'est un déluge, ma chère enfant, répondit d'en bas le paysan, qui +paraissait l'ami intime de la famille, une vraie trombe d'eau! je ne sais +pas si le gros de la nuée a crevé ici ou ailleurs, mais jamais je n'ai vu +la fontaine si remplie. + +--Les chemins doivent être abîmés, Jean, et vous ferez bien de rester ici. +Mon père est-il éveillé? + +--Pas encore, ma Gilberte, mais la mère Janille est déjà sur pied. + +--Voulez-vous la prier de monter auprès de moi, mon vieux Jean? J'ai +quelque chose à lui demander. + +--J'y cours. + +La fenêtre se referma sans que la jeune fille eût paru remarquer que celle +du voyageur était ouverte, et qu'il était là, occupé à la contempler. + +Un instant après, il était dans la cour, où la pluie avait, en effet, +creusé de petits torrents à la place des sentiers, et il trouva dans +l'écurie Sylvain Charasson, qui, tout en pansant son cheval et celui de M. +Antoine, se livrait à des commentaires sur les effets d'une si mauvaise +nuit, avec le paysan dont Émile Cardonnet savait enfin le prénom. Cet homme +lui avait causé la veille une sorte d'inquiétude indéfinissable, comme s'il +eût porté en lui quelque chose de mystérieux et de fatal. Il avait remarqué +que M. Antoine ne l'avait pas nommé une seule fois, et que, lorsque Janille +avait été à diverses reprises au moment de le faire, il l'avait avertie du +regard afin qu'elle eût à s'observer. On l'appelait _ami, camarade, vieux, +toi_, et il semblait que son nom fût un secret qu'on ne voulait pas trahir. +Quel était donc cet homme qui avait l'extérieur et le langage d'un paysan, +et qui, cependant, portait si loin ses sombres prévisions, et si haut sa +terrible critique? + +Émile s'efforça de lier conversation avec lui, mais ce fut inutile; il +avait pris des manières plus réservées encore que la veille, et, lorsqu'il +l'interrogea sur les ravages de la tempête, il se contenta de répondre: + +«Je vous conseille de ne pas perdre de temps pour vous en aller à +Gargilesse, si vous voulez encore trouver des ponts pour passer l'eau, car, +avant qu'il soit deux heures, il y aura par là une _dribe_ de tous les +diables. + +--Qu'entendez-vous par là? je ne comprends pas ce mot. + +--Vous ne savez pas ce que c'est qu'une _dribe_? Eh bien, vous le verrez +aujourd'hui, et vous ne l'oublierez jamais. Bonjour, Monsieur, partez +vite, car il y aura du malheur tantôt chez votre ami Cardonnet.» + +Et il s'éloigna sans vouloir ajouter un mot de plus. + +Saisi d'un vague effroi, Émile se hâta de seller lui-même son cheval, et, +jetant une pièce d'argent à Charasson: + +«Mon enfant, lui dit-il, tu diras à ton maître que je pars sans lui faire +mes adieux, mais que je reviendrai bientôt le remercier de ses bontés pour +moi.» + +Il franchissait le portail, lorsque Janille accourut pour lui barrer le +passage. Elle voulait réveiller M. Antoine; mademoiselle était en train de +s'habiller; le déjeuner serait prêt dans un instant; les chemins étaient +trop mouillés; la pluie allait recommencer. Le jeune homme se déroba, avec +force remerciements, à ses prévenances, et lui fit aussi un cadeau qu'elle +parut accepter avec grand plaisir. Mais il n'avait pas atteint le bas de la +colline, qu'il entendit derrière lui le bruit d'un cheval dont les pieds +larges et solides rasaient le pavé en trottant. C'était Sylvain Charasson, +qui, monté à poil sur la jument de M. Antoine, et ne se servant pas d'autre +bride que d'une corde en licou passée entre les dents de l'animal, le +rejoignait à la hâte. «Je vas vous conduire, Monsieur, lui cria-t-il en +passant devant lui; mademoiselle Janille dit que vous _vous_ péririez, ne +connaissant pas les chemins et c'est la vraie vérité. + +--A la bonne heure, mais prends le plus court, répondit le jeune homme. + +--Soyez tranquille, reprit le page rustique,» et, jouant des sabots, il mit +au grand trot l'animal ensellé, dont le gros ventre nourri de foin, sans +aucun mélange d'avoine, contrastait avec des flancs maigres et une encolure +grêle. + + + + +V. + +LA DRIBE. + + +Grâce aux pentes ardues que dominait Châteaubrun, le jeune homme et son +nouveau guide purent bientôt gagner la plaine, sans être retardés par aucun +torrent considérable. Mais, en passant très vite auprès d'une petite mare +pleine jusqu'aux bords, l'enfant dit en jetant de côté un regard de +surprise: «La _Font-Margot_ toute pleine! Ça veut dire grand dégât dans le +pays creux. Nous _peinerons_ à passer la rivière. Dépêchons-nous, +Monsieur!». Et il fit prendre le galop à sa monture, qui, malgré sa +mauvaise construction et ses pieds larges et plats, garnis d'une frange de +longs poils traînant jusqu'à terre, se dirigeait à travers les aspérités de +ce terrain avec une adresse et une sécurité remarquables. + +Les vastes plaines de cette région forment de grands plateaux coupés de +ravins, qui font de leurs pentes brusques et profondes de véritables +montagnes à descendre et à remonter. Après une heure de marche environ, nos +voyageurs se trouvèrent en face du vallon de la Gargilesse, et un site +enchanteur se déploya devant eux. Le village de Gargilesse, bâti en pain de +sucre sur une éminence escarpée, et dominé par sa jolie église et son +ancien monastère, semblait surgir du fond des précipices, et, au fond du +plus accentué de ces abîmes, l'enfant montrant à Émile de vastes bâtiments +tout neufs, et d'une belle apparence: «Tenez, Monsieur, dit-il, voilà les +bâtisses à M. Cardonnet.» + +C'était la première fois qu'Émile, étudiant en droit à Poitiers, et passant +le temps de ses vacances à Paris, pénétrait dans la contrée où son père +tentait depuis un an un établissement d'importance. L'aspect de ce lieu lui +sembla admirable, et il sut gré à ses parents d'avoir rencontré un site où +l'industrie pouvait trouver son compte sans bannir les influences de la +poésie. + +Il y avait à marcher encore sur le plateau avant d'en atteindre le versant, +et d'embrasser d'un seul coup d'œil tous les détails du paysage. A mesure +qu'Émile approchait, il y découvrait de nouvelles beautés, et le +couvent-château de Gargilesse, planté fièrement sur le roc au-dessus des +usines Cardonnet, semblait être là comme une décoration établie à dessein +de couronner l'ensemble. Les flancs du ravin, où s'engouffrait rapidement +la petite rivière, étaient tapissés d'une végétation robuste, et le jeune +homme qui, malgré lui, laissait un peu absorber son attention par les +dehors de son nouvel héritage, remarqua avec satisfaction qu'au milieu de +l'abatis nécessaire pour l'établir dans une partie aussi ombragée, on avait +pourtant épargné de magnifiques vieux arbres, qui faisaient le plus bel +ornement de l'habitation. + +Cette habitation, située un peu en arrière de l'usine, était commode, +élégante, simple dans sa richesse, et des rideaux à la plupart des fenêtres +annonçaient qu'elle était déjà occupée. Elle était entourée d'un beau +jardin relevé en terrasse le long du torrent, et l'on distinguait de loin +les vives couleurs des plantes épanouies qui avaient été substituées comme +par enchantement aux souches de saules et aux flaques d'eau sablonneuses +dont naguère ces rives étaient bordées. Le cœur du jeune homme battit bien +haut, lorsqu'il vit une femme descendre le perron du moderne château, et +marcher lentement au milieu de ses fleurs favorites, car c'était sa mère. +Il étendit les bras et agita sa casquette pour attirer son attention, mas +sans succès. Madame Cardonnet était absorbée par l'examen de ses travaux +d'horticulture; elle n'attendait son fils que dans la soirée. + +Sur une plage plus découverte, Émile vit les constructions savantes et +compliquées de l'usine, et, au milieu d'un pêle-mêle de matériaux de toutes +sortes, remuer une cinquantaine d'ouvriers affairés, les uns sciant des +pierres de taille, les autres préparant le mortier, d'autres équarrissant +les poutres, d'autres encore chargeant des charrettes traînées par +d'énormes chevaux. Comme il fallait, de toute nécessité, descendre au pas +le chemin rapide, le petit Charasson put prendre la parole. + +«Voilà une mauvaise descente, pas vrai, Monsieur? Tenez bien la guide à +votre chevau! Ça serait bien de besoin que M. Cardonnet fît un chemin pour +amener les gens de chez nous à son _invention_ (son usine). Voyez, les +belles routes qu'il a faites des autres côtés! et les jolis ponts! tout en +pierres, oui! Avant lui, on se mouillait les pattes en été pour passer +l'eau, et en hiver on n'y passait mie. C'est un homme que le pays devrait +lui baiser la terre où ce qu'il marche. + +--Vous n'êtes donc pas comme votre ami Jean qui dit tant de mal de lui? + +--Oh! le Jean, le Jean! il ne faut pas faire grande attention à ce qu'il +chante. C'est un homme qui a des _ennuis_, et qui voit tout en mal depuis +quelque temps, quoiqu'il ne soit pas méchant homme, au contraire. Mais il +n'y a que lui dans le pays qui dise comme ça; tout le monde est grandement +porté pour M. Cardonnet. Il n'est pas chiche, celui-là. Il parle un peu +dur, il échine un peu l'ouvrier, mais dame! il paye, faut voir! et quand on +se crèverait à la peine, si on est bien récompensé, on doit être content, +pas vrai, Monsieur?» + +Le jeune homme étouffa un soupir. Il ne partageait pas absolument le +système de compensations économiques de M. Sylvain Charasson, et il ne +voyait pas bien clairement, quelque envie qu'il eût d'approuver son père, +que le salaire pût remplacer la perte de la santé et de la vie. + +«Je m'étonne de ne pas le voir sur le dos de ses ouvriers, ajouta naïvement +et sans malice le page de Châteaubrun; car il n'a pas coutume de les +laisser beaucoup souffler. Ah dame! c'est un homme qui s'entend à faire +avancer l'ouvrage! Ce n'est pas comme la mère Janille de chez nous, qui +braille toujours, et qui ne laisse rien faire aux autres. Lui n'a pas l'air +de se remuer, mais on dirait qu'il fait l'ouvrage avec ses yeux. Quand un +ouvrier cause; ou quitte sa pioche pour allumer sa pipe, ou fait tant +seulement un petit bout de _dormille_ sur le midi par _le grand'chaud_: +«C'est bien, qu'il dit sans se fâcher; tu n'es pas à ton aise ici pour +fumer ou pour dormir, va-t'en chez-toi, tu seras mieux.» Et c'est dit. Il +ne l'employe pendant huit jours; et, à la seconde fois, c'est pour un mois, +et à la troisième, c'est fini à tout jamais.» + +Émile soupira encore: il retrouvait dans ces détails la rigoureuse sévérité +de son père; et il lui fallait se reporter vers le but présumé de ses +efforts pour en accepter les moyens. + +«Au! pardine, le voilà bien, s'écria l'enfant en désignant du bras M. +Cardonnet, dont la haute taille et les vêtements sombres se dessinaient sur +l'autre rive. Il regarde l'eau; peut-être qu'il craint la dribe, quoiqu'il +ait coutume de dire que c'est des bêtises. + +--La dribe, c'est donc la crue de l'eau? demanda Émile, qui commençait à +comprendre le mot _déribe, dérive_. + +--Oui, Monsieur, c'est comme une _trompe_ (une trombe), qui vient par les +grands orages. Mais l'orage est passé, la dribe n'est pas venue; et je +crois bien que le Jean aura mal prophétisé. _Stapendant_, Monsieur, voyez +comme les eaux sont basses! c'est presque à sec depuis hier et c'est +mauvais signe. Passons-vite, ça peut venir d'une minute à l'autre ...» + +Ils redoublèrent le pas et traversèrent facilement à gué un premier bras du +torrent. Mais à un effort que le cheval d'Émile avait fait pour gravir la +marge un peu escarpée de la petite île, il avait rompu ses sangles, et il +lui fallut mettre pied à terre pour essayer de fixer sa selle. Ce n'était +pas facile, et dans sa précipitation à rejoindre ses parents, Émile s'y +prit mal; le nœud qu'il venait de faire coula comme il mettait le pied +dans l'étrier, et Charasson fut obligé de couper un bout de la corde qui +lui servait de bride pour consolider cette petite réparation. Tout cela +prit un certain temps, pendant lequel leur attention fut tout à fait +détournée du fléau que Sylvain appréhendait. L'îlot était couvert d'une +épaisse saulée qui ne leur permettait pas de voir à dix pas autour d'eux. + +Tout à coup un mugissement semblable au roulement prolongé du tonnerre se +fit entendre, arrivant de leur côté avec une rapidité extrême. Émile, se +trompant sur la cause de ce bruit, regarda le ciel qui était serein +au-dessus de sa tête: mais l'enfant devint pâle comme la mort: «La dribe! +s'écria-t-il, la dribe! sauvons nous, Monsieur!». + +Ils traversèrent l'île au galop; mais avant qu'ils fussent sortis de la +saulée, des flots d'une eau jaunâtre et couverte d'écume, vinrent à leur +rencontre, et leurs chevaux en avaient déjà jusqu'au poitrail, lorsqu'ils +se trouvèrent en face du torrent gonflé qui se répandait avec fureur sur +les terrains environnants. + +Émile voulait tenter le passage; mais son guide s'attachant après lui: +«Non, Monsieur, non, s'écria-t-il, il est trop tard. Voyez la force du +torrent, et les poutres qu'il charrie! Il n'y a ni homme ni bête qui +puisse s'en sauver. Laissons les _chevals_, Monsieur, laissons les +_chevals_, peut-être qu'ils auront l'esprit d'en sortir; mais c'est trop +risquer pour des chrétiens. Tenez, au diable! voilà la passerelle emportée! +Faites comme moi, Monsieur, faites comme moi, ou vous êtes mort!» + +Et Charasson, qui avait déjà de l'eau jusqu'aux épaules, se mit à grimper +lestement sur un arbre. Émile voyant à la fureur du torrent qui grossissait +d'un pied à chaque seconde, que le courage allait devenir folie, et +songeant à sa mère, se décida à suivre l'exemple du petit paysan. + +«Pas celui-là, Monsieur, pas celui-là! cria l'enfant en lui voyant +escalader un tremble. C'est trop faible, ça sera emporté comme une paille. +Venez auprès de moi, pour l'amour du bon Dieu, attrapez-vous à mon arbre!» + +Émile reconnaissant la justesse des observations de Sylvain, qui, au milieu +de son épouvante, ne perdait ni sa présence d'esprit, ni le bon désir de +sauver son prochain, courut au vieux chêne que l'enfant tenait embrassé, et +parvint bientôt à se placer non loin de lui sur une forte branche, à +quelques pieds au-dessus de l'eau. Mais il leur fallut bientôt céder ce +poste à l'élément irrité qui montait toujours; et, montant de leur côté de +branche en branche, ils réussirent à s'en préserver. + +Lorsque l'inondation eut atteint son dernier degré d'intensité, Émile était +placé assez haut sur l'arbre qui lui servait de refuge pour voir ce qui se +passait dans la vallée. Il se cachait le plus possible dans le feuillage +pour n'être pas reconnu de l'habitation, et faisait taire Sylvain qui +voulait appeler au secours; car il craignait de mettre ses parents, et +surtout sa mère, dans des transes mortelles, s'ils eussent été avertis de +sa présence et de sa situation. Il put apercevoir son père qui, examinant +toujours les effets de la _dribe_, se retirait lentement à mesure que +l'eau montait dans son jardin et envahissait toute l'usine. Il semblait +céder à regret la place à ce fléau qu'il avait méprisé et qu'il affectait +de mépriser encore. Enfin, on le vit distinctement aux fenêtres de sa +maison avec madame Cardonnet, tandis que les ouvriers épars s'étaient +enfuis sur la hauteur, abandonnant leurs vestes et les instruments de leur +travail dans la vase. Quelques-uns, surpris par ce déluge aux premiers +étages de l'usine, étaient montés à la hâte sur les toits, et si les plus +avisés se réjouissaient intérieurement de gagner à ce désastre la +prolongation de leurs travaux lucratifs, la plupart s'abandonnaient à un +sentiment naturel de consternation en voyant le résultat de leurs fatigues +perdu ou compromis. + +Les pierres, les murs fraîchement crépis, les solives récemment taillées, +tout ce qui n'offrait pas une grande résistance flottait au hasard au +milieu des tourbillons d'écume; les ponts à peine terminés s'écroulaient +séparés des chaussées encore fraîches qui ne pouvaient plus les soutenir; +le jardin était à moitié envahi, et l'on voyait les vitrages de la serre, +les caisses de fleurs et les brouettes de jardinier voguer rapidement et +fuir à travers les arbres. + +Tout à coup on entendit de grands cris dans l'usine. Un énorme train de +bois de construction avait été poussé avec violence contre les œuvres +vives de la machine principale, et le bâtiment, violemment ébranlé, +semblait prêt à s'engloutir. Il y avait au moins douze personnes, tant +hommes que femmes et enfants, sur le faîte. Tous criaient et pleuraient. +Émile sentit une sueur froide le gagner. Indifférent aux périls qu'il +courait lui-même si le chêne venait à être déraciné, il s'effrayait du +destin de ces familles qu'il voyait s'agiter dans la détresse. Il fut au +moment de se précipiter dans l'eau pour voler à leur secours; mais il +entendit la voix puissante de son père qui leur criait de son perron, à +l'aide d'un porte-voix: «Ne bougez pas; le radeau s'achève; il n'y a pas de +danger où vous êtes.» Tel était l'ascendant du maître, que l'on se tint +tranquille, et qu'Émile le subit lui même instinctivement. + +De l'autre côté de l'île, c'était bien un autre spectacle de désolation. +Les villageois couraient après leurs bestiaux, les femmes après leurs +enfants. Des cris perçants portèrent surtout l'inquiétude d'Émile vers un +point que la végétation lui cachait; mais bientôt il vit paraître vers le +rivage opposé un homme vigoureux qui emportait un enfant à la nage. Le +courant était moins fort de ce côté qu'en face de l'usine, et néanmoins le +nageur luttait avec une peine incroyable, et plusieurs fois la vague le +couvrit entièrement. + +«J'irai à son aide, j'irai! s'écria Émile ému jusqu'aux larmes, et prêt +encore une fois à s'élancer de l'arbre. + +--Non, Monsieur, non! cria Charasson en le retenant. Voyez, le voilà qui +sort du courant, il est sauvé; il ne nage plus, il marche dans la vase. +Pauvre homme, a-t-il eu de la peine! Mais l'enfant n'est pas mort, il +pleure, il crie comme un petit loup-garou. Pauvre innocent, va! ne crie +donc plus, te voilà sauvé! Et tiens, avisez donc, le diable me tortille si +ce n'est pas le vieux Jean qui l'a tiré de l'eau! Oui, Monsieur, oui, c'est +le Jean! En voilà un de courage! Ah! voyez à présent comme le père le +remercie, comme la mère lui embrasse les jambes, et pourtant elles ne sont +guère propres, ses pauvres jambes! Ah! Monsieur, le Jean est d'un grand +cœur, et il n y en a pas un pareil dans le monde. S'il nous savait là, il +viendrait nous en retirer, vrai! J'ai envie de l'appeler. + +--Gardez-vous-en bien. Nous sommes en sûreté, et lui s'exposerait encore. +Oui, je vois que c'est un digne homme. Est-il le parent de cet enfant et de +ces gens-là? + +--Non, Monsieur, non. C'est les Michaud, c'est des gens et un enfant qui +ne lui sont de rien ni à moi non plus: mais quand il y a du malheur quelque +part, on peut bien être sûr de voir arriver Jean, et là où personne +n'oserait se risquer il y court, lui, quand même il n'y a rien de rien, pas +même un verre de vin à y gagner. Le bon Dieu sait bien pourtant qu'il ne +fait pas bon dans ce pays-ci pour Jean, et que ce n'est guère sa place. + +--Court-il donc quelque autre danger à Gargilesse que celui de se noyer +comme tout le monde?» + +Sylvain ne répondit pas, et parut se reprocher d'en avoir trop dit. + +«Voilà l'eau qui baisse un peu, dit-il pour détourner l'attention d'Émile; +dans une couple d'heures, nous pourrons peut-être repasser par où nous +sommes venus; car du côté de M. Cardonnet, il y en a pour six heures au +moins.» + +Cette perspective n'était pas très riante; néanmoins Émile, qui ne voulait +à aucun prix effrayer ses parents, s'y résigna de son mieux. Mais un +accident nouveau le fit changer de résolution avant qu'une demi-heure se +fût écoulée. L'eau se retirait assez vite des points extrêmes qu'elle avait +envahis; et de l'autre côté du lac qu'elle avait formé entre lui et la +demeure de son père, il vit passer deux chevaux, l'un entièrement nu, +l'autre sellé et bridé, que des ouvriers conduisaient vers l'habitation. + +«Nos bêtes, Monsieur, dit Sylvain Charasson; oui, Dieu me bénisse, nos deux +bêtes qui se sont sauvées! Ma pauvre jument, je la croyais bien dans la +Creuse à cette heure! Ah! M. Antoine sera-t-il content, quand je lui +ramènerai sa _Lanterne!_ Elle aura bien gagné son avoine, et peut-être que +Janille ne lui refusera pas un picotin. Et votre noire, Monsieur, vous +voilà pas fâché de la voir sur terre? Il paraît qu'elle sait nager itout?» + +Émile s'avisa rapidement de ce qui allait arriver. M. Cardonnet ne +connaissait pas son cheval, à la vérité, puisqu'il l'avait acheté en route; +mais on ouvrirait la valise, on ne tarderait pas à reconnaître qu'elle lui +appartenait, et la première pensée serait qu'il avait péri. Il se décida +bien vite à se faire voir, et, après beaucoup d'efforts pour élever sa voix +au-dessus de celle du torrent, qui n'était guère apaisée, il réussit à +faire savoir aux personnes réfugiées sur le toit de l'usine qu'il était là, +et qu'il était urgent d'en informer M. et madame Cardonnet. La nouvelle +passa de bouche en bouche par les divers points de refuge aussi vite qu'il +put le désirer, et bientôt il vit sa mère à la fenêtre, agitant son +mouchoir, et son père monté en personne sur un radeau avec deux hommes +vigoureux qui se hasardaient vers le courant avec résolution. Émile réussit +à les en détourner, leur criant, non sans beaucoup de paroles perdues et +maintes fois répétées, qu'il était en sûreté, qu'il fallait attendre encore +pour venir à lui, et que le plus pressé était de délivrer les ouvriers +prisonniers dans l'usine. Tout se fit comme il le souhaitait, et quand il +n'y eut plus à trembler pour personne, il descendit de l'arbre, se mit à +l'eau jusqu'à la ceinture, et s'avança à la rencontre du radeau, soulevant +dans ses bras le petit Charasson et l'aidant à ne pas perdre pied. Trois +heures après le passage de la trombe, Émile et son guide étaient auprès +d'un bon feu, madame Cardonnet couvrait son fils de caresses et de larmes, +et le page de Châteaubrun, choyé comme lui-même, racontait avec emphase le +péril qu'ils avaient surmonté. + +Émile adorait sa mère. C'était encore la plus ardente affection de sa vie. +Il ne l'avait pas vue depuis l'époque des vacances, qu'ils avaient passées +ensemble à Paris, loin de la contrainte assidue et sèchement réprimandeuse +de leur commun maître, M. Cardonnet. Tous deux souffraient du joug qui +pesait sur eux, et s'entendaient sur ce point sans jamais se l'être avoué. +Douce, aimante et faible, madame Cardonnet sentait que son fils avait dans +l'esprit une bonne partie de l'énergie et de la fermeté de son époux, avec +un cœur généreux et sensible qui lui préparait de grands chagrins, lorsque +ces deux caractères fortement trempés viendraient à se heurter sur les +points où leurs sentiments différeraient. Aussi, avait-elle dévoré tous les +chagrins de sa vie, attentive à n'en jamais rien révéler à ce fils, qui +était son unique bonheur et sa plus chère consolation. Sans être bien +pénétrée du droit que son mari avait de la froisser et de l'opprimer sans +relâche, elle avait toujours paru accepter sa situation comme une loi de la +nature et un précepte religieux. L'obéissance passive, prêchée ainsi +d'exemple, était donc devenue une habitude d'instinct chez le jeune Émile, +et s'il en eût été autrement, il y avait déjà longtemps que le raisonnement +l'eût conduit à s'y soustraire. Mais en voyant tout plier au moindre signe +de la volonté paternelle, et sa mère la première, il n'avait pas encore +songé que cela pût et dût être autrement. Cependant le poids de +l'atmosphère despotique où il avait vécu, l'avait, dès son enfance, porte à +une sorte de mélancolie et de souffrance sans nom, dont il lui arrivait +rarement de rechercher la cause. Il est dans la loi de nature que les +enfants prennent le contre-pied des leçons qui les froissent; aussi Émile +avait-il, de bonne heure, reçu des faits extérieurs une impulsion tout +opposée à celle que son père eût voulu lui donner. + +Les conséquences de cet antagonisme naturel et inévitable seront +suffisamment développées par les faits de cette histoire, sans qu'il soit +nécessaire de les expliquer ici. + +Après avoir donné à sa mère le temps de se remettre un peu des émotions +qu'elle avait éprouvées, Émile suivit son père, qui l'appelait pour venir +constater les effets du désastre. M. Cardonnet montrait un calme au-dessus +de tous les revers, et quelque contrariété qu'il pût éprouver, il n'en +témoignait rien. Il passa en silence au milieu d'une haie de paysans qui +étaient venus satisfaire leur curiosité et se donner le spectacle de son +malheur, les uns avec indifférence, quelques autres avec un intérêt +sincère, la plupart avec cette satisfaction non avouée mais irrésistible +que le pauvre refoule prudemment, mais qu'il éprouve à coup sûr, lorsqu'il +voit la colère des éléments frapper également sur le riche et sur lui. Tous +ces villageois avaient perdu quelque chose à l'inondation, l'un une petite +récolte de foin, l'autre un coin de potager, un troisième une brebis, +quelques poules ou un tas de fagots; pertes bien minces en réalité, mais +aussi graves peut-être relativement que celles du riche industriel. +Cependant, lorsqu'ils virent le désordre de cette belle propriété naguère +florissante, ils ne purent se défendre d'un mouvement de consternation, +comme si la richesse avait quelque chose de respectable en soi-même, en +dépit de la jalousie qu'elle excite. + +M. Cardonnet n'attendit pas que l'eau fût complètement retirée pour faire +reprendre le travail. Il envoya courir dans les prairies environnantes à la +recherche des matériaux emportés par le courant. Il arma ses hommes de +pelles et de pioches pour déblayer la vase et les foins entraînés qui +obstruaient les abords de l'usine, et quand on put y pénétrer, il y entra +le premier, afin de n'avoir point à s'émouvoir en pure perte des +exagérations inspirées aux témoins par la première surprise. + + + + +VI. + +JEAN LE CHARPENTIER. + + +«Prenez un crayon, Émile, dit l'industriel à son fils, qui le suivait dans +la crainte de quelque danger pour sa personne; ne faites pas d'erreur dans +les chiffres que je vais vous dicter ... Une ... deux ... trois roues +brisées ici ... La cage emportée ... le grand moteur endommagé ... trois +mille ... cinq ... sept ou huit ... Prenons le maximum: c'est le plus sûr +en affaires ... Écrivez huit mille francs ... La digue rompue?... c'est +étrange!... Écrivez quinze mille ... Il faudra la refaire tout entière en +ciment romain ... Voilà un angle qui a fléchi ... Écrivez, Émile ... Émile, +avez-vous écrit?...?» + +Pendant une heure, M. Cardonnet fit ainsi la devis de ses pertes et de ses +prochaines dépenses; et quand son fils fut sommé d'en dresser le total, il +haussa les épaules d'impatience en voyant que, soit distraction soit défaut +d'habitude, le jeune homme ne s'en acquittait pas aussi rapidement qu'il +l'eût souhaité. + +«As-tu fait? dit-il au bout de deux ou trois minutes d'attente contenue. + +--Oui, mon père ... cela monte à quatre-vingt mille francs environ. + +--Environ? reprit M. Cardonnet en fronçant le sourcil. Qu'est-ce que ce +mot-là?» + +Et fixant sur lui des yeux animés par une pénétration railleuse: + +«Allons, dit-il, je vois que tu es un peu engourdi pour avoir perché sur un +arbre. Moi, j'ai fait mon calcul de tête, et je suis fâché d'avoir à te +dire qu'il était prêt avant que tu eusses taillé ton crayon. Il y a là pour +quatre-vingt-un mille cinq cents francs de déboursés à recommencer. + +--C'est beaucoup! dit Émile en s'efforçant de dissimuler son impatience +sous un air sérieux. + +--C'est plus de violence que je n'en aurais supposé à ce petit cours d'eau, +reprit M. Cardonnet avec autant de calme que s'il eût fait l'expertise d'un +dommage étranger à sa fortune ... mais ça ne sera pas long à réparer. Holà! +du monde ici ... Voilà un soliveau engagé entre deux grandes roues, et +qu'un reste d'eau fait ballotter ... Otez-moi cela bien vite, ou mes roues +seront cassées.» + +On s'empressa d'obéir, mais la besogne était plus difficile qu'elle ne +paraissait. Toute la force de la mécanique tendait à peser sur cet +obstacle, qui la menaçait de ne pas rompre le premier. Plusieurs hommes +s'écorchèrent les mains en pure perte. + +«Prenez donc garde de vous blesser!» s'écriait involontairement Émile, +mettant lui-même la main à l'œuvre pour alléger leur peine. + +Mais M. Cardonnet criait de son côté: + +«Tirez! poussez! allons donc, vous avez des bras de filasse!» + +La sueur coulait de tous les fronts, et on n'avançait guère. + +«Otez-vous tous de là, cria tout à coup une voix qu'Émile reconnut +aussitôt, et laissez-moi faire ... je veux en venir à bout tout seul.» + +Et Jean, armé d'un levier, dégagea lestement une pierre à laquelle personne +ne faisait attention. Puis, avec une dextérité merveilleuse, il donna un +mouvement vigoureux au soliveau. + +«Doucement, mille diables! cria M. Cardonnet, vous allez tout briser. + +--Si je casse quelque chose je le payerai, répondit le paysan avec une +brusquerie enjouée. Maintenant, ici deux bons enfants. Allons, ferme!... +Courage, mon petit Pierre, c'est bien!... Encore un peu, mon vieux +Guillaume!... Oh! les bons compagnons!... Bellement! bellement! que je +retire mon pied, ou tu me l'écraseras, fils du diable! Ça y +est ... pousse ... n'aie pas peur ... je tiens!...» + +Et en moins de deux minutes, Jean, dont la présence et la voix semblaient +électriser les autres ouvriers, dégagea la machine du corps étranger qui la +compromettait. + +«Suivez-moi, Jean, dit alors M. Cardonnet. + +--Pourquoi faire, Monsieur? répliqua le paysan. J'ai assez travaillé comme +cela pour aujourd'hui. + +--C'est pourquoi je veux que vous veniez boire un verre de mon meilleur +vin. Venez, vous dis-je, j'ai à vous parler ... Mon fils, allez dire à +votre mère qu'elle fasse servir du malaga sur ma table. + +--Votre fils? dit Jean en regardant Émile avec un peu d'émotion. Si c'est +là votre fils, je vous suis, car il m'a l'air d'un bon garçon. + +--Oui, mon fils est un bon garçon, Jean, dit M. Cardonnet au paysan, +lorsqu'il le vit accepter un verre plein de la main d'Émile. Et vous aussi, +vous êtes un bon garçon, et il est temps que vous le prouviez un peu mieux +que vous ne faites depuis deux mois. + +--Monsieur, faites excuse, répondit Jean en regardant autour de lui d'un +air de méfiance; mais je suis trop vieux pour aller à l'école, et je ne +suis pas venu ici tout en sueur pour entendre de la morale froide comme du +verglas. A votre santé, monsieur Cardonnet; en vous remerciant, vous, jeune +homme, à qui j'ai fait de la peine hier soir. Vous ne m'en voulez pas? + +--Attendez un instant, dit M. Cardonnet: avant de retourner à vos trous de +renard, emportez ce pour-boire. + +Et il lui tendit une pièce d'or. + +«Gardez ça, gardez ça, dit Jean avec humeur, en repoussant la gratification +par un mouvement du coude. Je ne suis pas intéressé, vous devez le savoir, +et ce n'est pas pour vous faire plaisir que je viens de travailler avec vos +charpentiers. C'était tout bonnement pour les empêcher de s'échiner en pure +perte. Et puis, on connaît le métier, et ça impatiente de voir les gens s'y +prendre tout de travers. J'ai le sang un peu vif, et, malgré moi, je me +suis mêlé de ce qui ne me regardait pas. + +--De même que vous vous êtes trouvé où vous ne deviez pas être, répondit M. +Cardonnet d'un ton sévère, et avec l'intention évidente d'intimider le +hardi paysan. Jean, voici une dernière occasion de nous entendre et de nous +connaître; profitez-en, ou vous vous en repentirez. Quand je suis arrivé +ici, l'année dernière, j'ai remarqué votre activité, votre intelligence, +l'affection que vous portaient tous les ouvriers et tous les habitants de +ce village. J'ai eu sur votre probité les meilleurs renseignements, et j'ai +résolu de vous mettre à la tête de mes travaux de charpente; j'ai offert de +doubler pour vous seul le salaire, soit à la journée, soit à la tâche. Vous +m'avez répondu par des billevesées, et comme si vous ne me preniez pas pour +un homme sérieux. + +--Ce n'est pas ça, Monsieur, faites excuse; je vous ai dit que je n'avais +pas besoin de vos travaux, et que j'en avais dans le bourg plus que je n'en +pouvais faire. + +--Défaite et mensonge! Vous étiez très mal dans vos affaires, et vous y +voilà pire que jamais. Poursuivi pour dettes, vous avez été forcé de +quitter votre maison, d'abandonner votre atelier, et de vous cacher dans +les montagnes comme un gibier traqué par les chasseurs. + +--Quand on se mêle de raisonner, reprit Jean avec hauteur, il faut dire la +vérité. Je ne suis pas poursuivi pour dettes, comme vous l'entendez, +Monsieur. J'ai toujours été un honnête homme et rangé, et si je dois un sou +dans le village ou dans les environs, que quelqu'un vienne le dire et lever +la main contre moi. Cherchez, vous ne trouverez personne! + +--Il y a pourtant trois mandats d'amener contre vous, et, depuis deux mois, +les gendarmes sont à votre poursuite sans pouvoir vous appréhender. + +--Et ils y seront tant que je voudrai. Le grand mal, pas vrai, que ces +braves gendarmes promènent leurs chevaux sur une rive de la Creuse, tandis +que je promène mes jambes sur l'autre! Voilà des gens qui sont bien +malades, eux qui sont payés pour prendre l'air et rendre compte de ce +qu'ils ne font pas! Ne les plaignez pas tant, monsieur Cardonnet, c'est le +gouvernement qui les paye, et le gouvernement est assez riche pour que je +lui fasse banqueroute de mille francs ... car c'est la vérité que je suis +condamné à payer mille francs ou à aller en prison! Ça vous étonne, vous, +jeune homme, qu'un pauvre diable qui a toujours obligé son prochain, au +lieu de lui nuire, soit poursuivi comme un forçat évadé? Vous n'avez pas +encore un mauvais cœur, quoique riche, parce que vous êtes jeune. Eh bien, +sachez donc mes fautes. Pour avoir envoyé trois bouteilles de vin de ma +vigne à un camarade qui était malade, j'ai été pris par les gabelous comme +vendant du vin sans payer les droits, et comme je ne pouvais pas mentir et +m'humilier pour obtenir une transaction, comme je soutenais la vérité qui +est que je n'avais pas vendu une goutte de vin, et que, par conséquent, je +ne pouvais pas être puni, j'ai été condamné à payer ce qu'ils appellent le +minimum, cinq cents francs d'amende. Excusez, le minimum! cinq cents +francs, le prix de mon travail de l'année pour un cadeau de trois +bouteilles de vin! Sans compter que mon pauvre confrère, qui les avait +reçues, a été condamné aussi, et c'est ce qui m'a mis le plus en colère. +Et comme je ne pouvais pas payer une pareille somme, on a tout saisi, tout +pillé, tout vendu chez moi, jusqu'à mes outils de charpentier. Alors, à +quoi bon payer patente pour un métier qui ne peut plus vous nourrir? J'ai +cessé de le faire, et, un jour que je travaillais en journée hors de chez +moi, autre persécution, querelle avec l'adjoint, où j'ai failli m'oublier +et le frapper. Que devenir? Le pain manquait dans mon bahut; j'ai pris un +fusil et j'ai été tuer un lièvre dans la bruyère. Autrefois, dans ce +pays-ci, le braconnage était passé à l'état de coutume et de droit: les +anciens seigneurs n'y regardaient pas de près, depuis la révolution; ils +braconnaient même avec nous, quand ça leur faisait plaisir. + +--Témoin M. Antoine de Châteaubrun, qui le fait encore, dit M. Cardonnet +d'un ton ironique. + +--Pourvu qu'il n'aille pas sur vos terres, qu'est-ce que cela vous fait? +reprit le paysan irrité. Tant il y a que, pour avoir tué un lièvre au +fusil, et pris deux lapins au collet, j'ai été encore pincé et condamné à +l'amende et à la prison. Mais je me suis échappé des pattes des gendarmes, +comme ils me conduisaient à l'_auberge_ du gouvernement; et, depuis ce +temps-là, je vis comme je l'entends, sans vouloir aller tendre mon bras à +la chaîne. + +--On sait fort bien comment vous vivez, Jean, dit M. Cardonnet. Vous errez +nuit et jour, braconnant en tous lieux et en toute saison, ne couchant +jamais deux nuits de suite au même endroit, et le plus souvent à la belle +étoile; recevant parfois l'hospitalité à Châteaubrun, dont le châtelain a +été nourri par votre mère, et que je ne blâme pas de vous assister, mais +qui ferait plus sagement, dans vos intérêts, de vous prêcher le travail et +une vie régulière. Allons, Jean, c'est assez de paroles inutiles, et vous +allez m'écouter. Je prends pitié de votre sort, et je vais vous rendre la +liberté et la sécurité, en me portant caution pour vous. Vous en serez +quitte pour quelques jours de prison, seulement pour la forme, je paierai +toutes vos amendes, et vous pourrez alors marcher tête levée, est-ce clair? + +--Oh! vous avez raison, mon père, s'écria Émile, vous êtes bon, vous êtes +juste. Eh bien, Jean, vous ai-je trompé? + +--Il paraît que vous vous connaissiez déjà, dit M. Cardonnet. + +--Oui, mon père, répondit Émile avec feu, Jean m'a rendu personnellement +service hier soir; et ce qui m'attache à lui encore plus, c'est que je l'ai +vu ce matin exposer sa vie bien sérieusement pour retirer de l'eau un +enfant qu'il a sauvé. Jean, acceptez les services de mon père, et que sa +générosité triomphe d'un orgueil mal entendu. + +--C'est bien, monsieur Émile, répondit le charpentier, vous aimez votre +père, c'est bien. Moi aussi, je respectais le mien! Mais voyons, monsieur +Cardonnet, à quelles conditions ferez-vous tout ça pour moi? + +--Tu travailleras à mes charpentes, répondit l'industriel. Tu en auras la +direction. + +--Travailler pour votre établissement, qui sera la ruine de tant de gens! + +--Non, mais qui fera la fortune de tous mes ouvriers et la tienne. + +--Allons, dit Jean ébranlé: si ce n'est pas moi qui fais vos charpentes, +d'autres les feront, et je ne pourrai rien empêcher. Je travaillerai donc +pour vous, jusqu'à concurrence de mille francs. Mais qui me nourrira +pendant que je vous paierai ma dette au jour le jour? + +--Moi, puisque j'augmenterai d'un tiers le produit de ta journée. + +--Un tiers, c'est peu, car il faudra que je m'habille. Je suis tout nu. + +--Eh bien! je double; ta journée est de trente sous au prix courant du +pays, je te la paie trois francs; tous les jours tu en recevras la moitié, +l'autre moitié étant consacrée à t'acquitter envers moi. + +--Soit; ce sera long, j'en aurai au moins pour quatre ans. + +--Tu te trompes, pour deux ans juste. J'espère bien que dans deux ans je +n'aurai plus rien à bâtir. + +--Comment, Monsieur, je travaillerai donc chez vous tous les jours, tous +les jours de l'année sans désemparer? + +--Excepté le dimanche. + +--Oh! le dimanche, je le crois bien! Mais je n'aurai pas un ou deux jours +par semaine que je pourrai passer à ma fantaisie? + +--Jean, tu es devenu paresseux, je le vois. Voilà déjà les fruits du +vagabondage. + +--Taisez-vous! dit fièrement le charpentier; paresseux vous-même! Jamais le +Jean n'a été lâche, et ce n'est pas à soixante ans qu'il le deviendra. +Mais, voyez-vous, j'ai une idée pour me décider à prendre votre ouvrage. +C'est celle de me bâtir une petite maison. Puisqu'on m'a vendu la mienne, +j'aime autant en avoir une neuve, faite par moi tout seul, et à mon goût, à +mon idée. Voilà pourquoi je veux au moins un jour par semaine. + +--C'est ce que je ne souffrirai pas, répondit l'industriel avec roideur. Tu +n'auras pas de maison, tu n'auras pas d'outils à toi, tu coucheras chez +moi, tu mangeras chez moi, tu ne te serviras que de mes outils, tu ... + +--En voilà bien assez pour me faire voir que je serai votre propriété et +votre esclave. Merci, Monsieur, il n'y a rien de fait.» + +Et il se dirigea vers la porte. + +Émile trouvait les conditions de son père bien dures; mais le sort de Jean +allait le devenir bien davantage, s'il les refusait. Il essaya de les faire +transiger. + +«Brave Jean, dit-il en le retenant, réfléchissez, je vous en conjure. Deux +ans sont bientôt passés, et grâce aux petites économies que vous pourrez +faire pendant ce temps, d'autant plus, ajouta-t-il en regardant M. +Cardonnet d'un air à la fois suppliant et ferme, que mon père vous nourrira +en sus du salaire convenu ... + +--Vrai? dit Jean ému. + +--Accordé, répondit M. Cardonnet. + +--Eh bien! Jean, vos vêtements sont peu de chose, et ma mère et moi nous +nous ferons un plaisir de remonter votre garde-robe. Vous aurez donc, au +bout de deux ans, mille francs nets; c'est assez pour bâtir une maison de +garçon à votre usage, puisque vous êtes garçon. + +--Veuf, Monsieur, dit Jean avec un soupir, et un fils mort au service! + +--Au lieu que si tu manges ton salaire chaque semaine, reprit Cardonnet +père sans s'émouvoir, tu le gaspilleras, et au bout de l'année, tu n'auras +rien bâti et rien conservé. + +--Vous prenez trop d'intérêt à moi: qu'est-ce que ça vous fait? + +--Cela me fait que mes travaux, interrompus sans cesse, iront lentement, +que je ne t'aurai jamais sous la main, et que dans deux ans, lorsque tu +viendras m'offrir la prolongation de tes services, je n'aurai plus besoin +de toi. J'aurai été forcé de confier ton poste à un autre. + +--Vous aurez toujours des travaux d'entretien! Croyez-vous que je veuille +vous faire banqueroute? + +--Non, mais j'aimerais mieux ta banqueroute que des retards. + +--Ah! que vous êtes donc pressé de jouir! Eh bien! voyons, vous me +donnerez un seul jour par semaine, et j'aurai des outils à moi. + +--Il paraît qu'il tient beaucoup à ce jour de liberté, dit Émile; +accordez-le-lui, mon père. + +--Je lui accorde le dimanche. + +--Et moi je ne l'accepte que pour me reposer, dit Jean avec indignation; me +prenez-vous pour un païen? Je ne travaille pas le dimanche, Monsieur; ça me +porterait malheur, et je ferais de la mauvaise ouvrage pour vous et pour +moi. + +--Eh bien, mon père vous donnera le lundi ... + +--Taisez-vous, Émile, point de lundi! Je n'entends pas cela. Vous ne +connaissez pas cet homme. Intelligent et rempli d'inventions parfois +heureuses, souvent puériles, il ne s'amuse que quand il peut travailler à +des niaiseries à son usage; il tranche du menuisier, de l'ébéniste, que +sais-je? il est adroit de ses mains; mais quand il s'abandonne à ses +fantaisies, il devient flâneur, distrait et incapable d'un travail sérieux. + +--Il est artiste, mon père! dit Émile en souriant avec des larmes dans les +yeux, ayez un peu de pitié pour le génie!» + +M. Cardonnet regarda son fils d'un air de mépris; mais Jean, prenant la +main du jeune homme: «Mon enfant, dit-il avec sa familiarité étrange et +noble, je ne sais pas si tu me rends justice, ou si tu te moques de moi, +mais tu as dit la vérité! j'ai trop d'esprit d'invention pour le métier +qu'on veut que je fasse ici. Quand je travaille chez mes amis du village, +chez M. Antoine, chez le curé, chez le maire, ou chez de pauvres gueux +comme moi, ils me disent: «Fais comme tu voudras, invente ça toi-même, mon +vieux! suis ton idée, ça sera un peu plus long, mais ça sera bien!» Et +c'est alors que je travaille avec plaisir, oui! avec tant de plaisir, que +je ne compte pas les heures, et que j'y mets une partie des nuits. Ça me +fatigue, ça me donne la fièvre, ça me tue quelquefois! mais j'aime cela, +vois-tu, mon garçon, comme d'autres aiment le vin. C'est mon amusement, à +moi ... Ah! riez et moquez-vous, monsieur Cardonnet; eh bien, votre +ricanement m'offense, et vous ne m'aurez pas, non, vous ne m'aurez pas, +quand même les gendarmes seraient là, et qu'il irait de la guillotine. Me +vendre à vous corps et âme pendant deux ans! Ne faire que ce qui vous +plaira, vous voir inventer, et n'avoir pas mon avis! car si vous me +connaissez, je vous connais aussi: je sais comment vous êtes, et qu'il ne +se remue pas une cheville chez vous sans que vous l'ayez mesurée. Je serais +donc un manœuvre, travaillant à la corvée comme défunt mon père +travaillait pour les abbés de Gargilesse? Non, Dieu me punisse! je ne +vendrai pas mon âme à un travail aussi ennuyeux et aussi bête. Encore si +vous donniez mon jour de récréation et de dédommagement, pour contenter mes +anciennes pratiques et moi-même! mais rien! + +--Non, rien, dit M. Cardonnet irrité; car l'amour-propre d'artiste +commençait à être en jeu de part et d'autre. Va-t'en, je ne veux pas de +toi; prends ce napoléon, et va te faire pendre ailleurs. + +--On ne pond plus, Monsieur, répondit Jean en jetant la pièce d'or par +terre, et quand même ça se ferait encore, je ne serais pas le premier +honnête homme qui aurait passé par les mains du bourreau. + +--Émile, dit M. Cardonnet dès qu'il fut sorti, faites monter ici le garde +champêtre, cet homme qui est là sur le perron avec une petite fourche de +fer à la main. + +--Mon Dieu! que voulez-vous faire? dit Émile effrayé. + +--Ramener cet homme à la raison, à la bonne conduite, au travail, à la +sécurité, au bonheur. Quand il aura passé une nuit en prison, il sera plus +traitable, et il me bénira un jour de l'avoir délivré de son démon +intérieur. + +--Mais, mon père, attenter à la liberté individuelle ... Vous ne le pouvez +pas ... + +--Je suis maire depuis ce matin, et mon devoir est de faire saisir les +vagabonds. Obéissez, Émile, ou j'y vais moi-même.» + +Émile hésitait encore. M. Cardonnet, incapable de supporter l'ombre de la +résistance, le poussa brusquement de devant la porte et alla, en sa qualité +de premier magistrat du lieu, donner ordre au garde champêtre d'arrêter +Jean Jappeloup, natif de Gargilesse, charpentier de profession, et +actuellement sans domicile avoué. + +Cette mission répugnait beaucoup au fonctionnaire rustique, et M. Cardonnet +lut son hésitation sur sa figure. «Caillaud, dit l'industriel d'un ton +absolu, ta destitution avant huit jours, ou vingt francs de +récompense!--Suffit, Monsieur, répondit Caillaud.» Et brandissant sa pique, +il partit d'un pas dégagé. + +Il rejoignit le fugitif à deux portées de fusil du village, ce qui ne fut +pas difficile, car ce dernier s'en allait lentement, la tête penchée sur sa +poitrine et absorbé dans une méditation douloureuse. «Sans ma mauvaise +tête, se disait-il, je serais à présent sur le chemin du repos et du +bien-être, au lieu qu'il me faut reprendre le collier de misère, errer +comme un loup à travers les ronces et les rochers, être souvent à charge à +ce pauvre Antoine, qui est bon, qui m'accueille toujours bien, mais qui est +pauvre et qui me donne plus de pain et de vin que je ne peux prendre dans +mes lacets de perdrix et de lièvres pour sa table ... Et puis, ce qui me +fend le cœur, c'est de quitter pour toujours ce pauvre cher village où je +suis né, où j'ai passé toute ma vie, où j'ai tous mes amis et où je ne peux +plus entrer que comme un chien affamé qui brave un coup de fusil pour avoir +un morceau de pain. Ils sont tous bons pour moi, pourtant, les gens d'ici; +et, sans la crainte des gendarmes, ils me donneraient asile!» + +En rêvant ainsi Jean entendit la cloche qui sonnait l'_angelus_ du soir, et +des larmes involontaires coulèrent sur ses joues basanées, «Non, +pensa-t-il, il n'y a pas à dix lieues à la ronde une seule cloche qui ait +une aussi jolie sonnerie que celle de Gargilesse!» Un merle chanta auprès +de lui dans l'aubépine du buisson, «Tu es bien heureux, toi, lui dit-il, +parlant tout haut dans sa rêverie, tu peux nicher là, voler dans tous ces +jardins que je connais si bien, et te nourrir des fruits de tout le monde, +sans qu'on te dresse procès-verbal. + +--Procès-verbal, c'est ça, dit une voix derrière lui, je vous arrête au nom +de la loi!» + +Et Caillaud lui mit la main au collet. + + + + +VII. + +L'ARRESTATION. + + +«Toi? toi! Caillaud! dit le charpentier stupéfait, avec le même accent que +dut avoir César en se sentant frappé par Brutus. + +--Oui, moi-même, garde champêtre. Au nom de la loi! cria Caillaud de toutes +ses forces pour être entendu aux environs, s'il se trouvait là quelque +témoin; et il ajouta tout bas:--Échappez-vous, père Jean. Allons, +repoussez-moi, et jouez des jambes. + +--Que je fasse de la résistance pour mieux embrouiller mes affaires? Non, +Caillaud, ça serait pire pour moi. Mais comment as-tu pu te décider à faire +l'office de gendarme, pour arrêter l'ami de ta famille, ton parrain, +malheureux? + +--Aussi, je ne vous arrête pas, mon parrain, dit Caillaud à voix basse ... +Allons, suivez-moi, ou j'appelle main-forte! cria-t-il de tous ses +poumons ... Allons donc! reprit-il à la sourdine, filez, père Jean; faites +mine de me donner un renfoncement, je vas me laisser tomber par terre. + +--Non, mon pauvre Caillaud, ça te ferait perdre ton emploi, ou tout au +moins tu passerais pour un capon et une poule mouillée. Puisque tu as eu le +cœur d'accepter ta commission, il faut aller jusqu'au bout. Je vois bien +qu'on t'a menacé, qu'on t'a forcé la main; ça m'étonne bien que M. Jarige +ait pu se décider à me faire ce tort-là. + +--Mais ça n'est plus M. Jarige qui est maire; c'est M. Cardonnet. + +--Alors, j'entends, et ça me donne envie de te battre pour t'apprendre à +n'avoir pas donné ta démission tout de suite. + +--Vous avez raison, père Jean, dit Caillaud navré, je m'en vais la donner; +c'est le mieux. Allez vous-en! + +--Qu'il s'en aille! et toi ... garde ta place, dit Émile Cardonnet sortant +de derrière un buisson. Tiens, mon camarade, tombe, puisque tu veux tomber, +ajouta-t-il en lui passant adroitement la jambe à la manière des écoliers, +et si l'on te demande qui est l'auteur de ce guet-apens, tu diras à mon +père que c'est son fils. + +--Ah! la farce est bonne, dit Caillaud en se frottant le genou, et si votre +papa vous fait mettre en prison, ça ne me regarde pas. Vous m'avez fait +tomber un peu durement, pas moins, et j'aurais autant aimé que ça se fût +trouvé sur l'herbe. Eh bien! est-il parti ce vieux fou de Jean? + +--Pas encore, dit Jean qui avait gravi une éminence, et qui se tenait à +portée de prendre les devants. Merci, monsieur Émile, je n'oublierai pas, +car je me serais soumis à mon sort, si la loi seule s'en était mêlée; mais, +depuis que je sais que c'est une trahison de votre père, j'aimerais mieux +me jeter dans la rivière la tête en avant, que de céder à un homme si +méchant et si faux. Quant à vous, vous méritiez de sortir d'une meilleure +souche; vous avez du cœur, et aussi longtemps que je vivrai ... + +--Va-t'en, répondit Émile en s'approchant de lui, et garde-toi bien de me +parler mal de mon père. J'ai bien des choses à te dire, moi, mais ce n'est +pas le moment. Veux-tu être à Châteaubrun demain soir? + +--Oui, Monsieur. Prenez des précautions pour ne pas vous faire suivre, et +ne me demandez pas trop haut à la porte. Allons, grâce à vous, j'ai encore +les étoiles sur la tête, et je n'en suis pas mécontent.» + +Il partit comme un trait; et Émile, en se retournant, vit Caillaud couché +tout de son long par terre, comme s'il se fût évanoui. + +«Eh bien? qu'y a-t-il? lui demanda le jeune homme effrayé; vous aurais-je +blessé réellement? souffrez-vous? + +--Ça ne va pas mal, Monsieur, répondit le rusé villageois; mais vous voyez +bien qu'il faut que quelqu'un vienne me relever, pour que j'aie l'air +d'avoir été battu. + +--C'est inutile, je me charge de tout, dit Émile. Lève-toi, et va-t'en dire +à mon père que je me suis opposé de force ouverte à l'arrestation de Jean. +Je te suis de près, et le reste est mon affaire. + +--Au contraire, Monsieur, passez le premier. Il faut que je m'en aille en +clopant; car si je me mets à courir pour raconter que vous m'avez cassé les +deux jambes, et que j'ai supporté ça patiemment, votre papa ne me croira +pas, et je serai destitué. + +--Donne-moi le bras, appuie-toi sur moi, et nous arriverons ensemble, dit +Émile. + +--C'est ça, Monsieur. Aidez-moi un peu. Pas si vite! Diable! j'ai le corps +tout brisé. + +--Tout de bon? mais j'en serais désespéré, mon camarade. + +--Eh non, Monsieur, ça n'est rien du tout: mais c'est comme ça qu'il faut +dire. + +--Qu'est-ce que cela signifie? dit sévèrement M. Cardonnet en voyant +arriver le garde champêtre appuyé sur Émile. Jean a fait de la résistance; +tu t'es laissé assommer comme un imbécile, et le délinquant s'est échappé. + +--Faites excuse, Monsieur, le délinquant n'a rien fait, le pauvre homme; +c'est monsieur votre garçon que voilà, qui, en passant près de moi, m'a +poussé, sans le faire exprès, et au moment où je mettais la main, sur mon +homme, _baoun!_ voilà que j'ai roulé plus de cinquante pieds, la tête en +bas, sur les rochers. Ce pauvre cher monsieur en a eu bien du chagrin, et +il accouru pour m'empêcher de tomber dans la rivière, sans quoi j'allais +boire un coup, bien sûr! Mais qui a été bien content? c'est le père +Jappeloup, qui s'est ensauvé pendant que je restais là, tout _essoti_ et ne +pouvant remuer ni pieds ni pattes pour courir après lui. Si c'était un +effet de votre bonté de me faire donner un doigt de vin, ça me serait +rudement bon; car je crois bien que j'ai l'estomac décroché.» + +Émile, en reconnaissant que ce paysan à l'air simple et patelin avait +beaucoup plus d'esprit que lui pour mentir et arranger toutes choses pour +la meilleure fin, hésita s'il n'accepterait pas l'issue qu'il donnait à son +aventure. Mais il lut bien vite dans les yeux perçants de son père que ce +dernier ne se paierait pas d'une assertion tacite, et que, pour le +persuader, il faudrait avoir la même dose d'effronterie que maître +Caillaud. + +«Quelle est cette sotte et incroyable histoire! dit M. Cardonnet en +fronçant le sourcil. Depuis quand mon fils est-il si fort, si brutal, et si +pressé de suivre le même chemin que toi? si tu te tiens si mal sur les +jambes, qu'un coup de coude te fasse trébucher et rouler comme un sac, +c'est que tu es ivre apparemment! Dites la vérité, Émile, Jean Jappeloup a +battu cet homme, peut-être l'a-t-il poussé dans le ravin, et vous, qui +souriez comme un enfant que vous êtes, vous avez trouvé cela plaisant, et +tout en courant à l'aide du niais que voici, vous avez consenti à prendre +sur votre compte une prétendue inadvertance! C'est cela? n'est-ce pas? + +--Non, mon père, ce n'est pas cela, dit Émile avec résolution. Je suis un +enfant, il est vrai; c'est pour cela qu'il peut entrer un peu de malice +dans ma légèreté. Que Caillaud pense ce qu'il voudra de ma manière de +renverser les gens en passant trop près d'eux; si je l'ai blessé, je suis +prêt à lui en demander excuse et à l'indemniser ... En attendant, +permettez-moi de l'envoyer à votre femme de charge, pour qu'elle lui +administre le cordial qu'il réclame; et quand nous serons seuls, je vous +dirai franchement comment il m'est arrivé de faire cette sottise. + +--Allez, conduisez-le à l'office, dit M. Cardonnet, et revenez tout de +suite. + +--Ah! monsieur Émile, dit Caillaud au jeune homme en descendant à l'office, +je ne vous ai pas vendu, n'allez pas me trahir, au moins! + +--Sois tranquille, bois sans perdre l'esprit, répondit le jeune homme, et +sois sûr qu'il n'y aura que moi de compromis. + +--Et pourquoi, diable, voulez-vous donc vous accuser? ça serait, +pardonnez-moi, une grande bêtise. Vous ne pensez donc pas qu'il y va de la +prison, pour avoir contrarié et maltraité un fonctionnaire public dans +l'exercice de ses fonctions? + +--Cela me regarde; soutiens ton dire, puisque tu as su très-bien arranger +les choses; moi, j'expliquerai mes intentions comme il me conviendra. + +--Tenez, vous, vous avez trop bon cœur, dit Caillaud stupéfait; vous +n'aurez jamais la tête de votre père! + +--Eh bien, Émile, dit M. Cardonnet, que son fils trouva marchant avec +agitation dans son cabinet, m'expliquerez-vous cette inconcevable aventure? + +--Mon père, je suis le seul coupable, répondit le jeune homme avec fermeté. +Que tout votre mécontentement et tous les résultats de ma faute retombent +sur moi. Je vous atteste sur mon honneur que Jean Jappeloup se laissait +arrêter sans la moindre résistance, lorsque j'ai poussé rudement le garde +pour le faire tomber, et cela je l'ai fait exprès. + +--Fort bien, dit froidement M. Cardonnet qui voulait savoir toute la +vérité; et le balourd s'est laissé choir. Il a lâché sa prise, et pourtant, +quoiqu'il mente à présent, il s'est fort bien aperçu que ce n'était pas une +maladresse, mais un parti pris de votre part? + +--Cet homme n'a rien compris à mon action, reprit Émile; il a été désarmé +et renversé par surprise; je crois même qu'il a été un peu meurtri en +tombant. + +--Et vous lui avez laissé croire que c'était une distraction de votre part, +j'espère! + +--Qu'importe ce que cet homme pense de mes intentions, et ce qui se passe +au fond de sa pensée! Votre magistrature s'arrête au seuil de la +conscience, mon père, et vous ne pouvez juger que les faits. + +--Est-ce mon fils qui me parle de la sorte? + +--Non, mon père, c'est votre administré, le délinquant que vous avez à +juger et à punir. Quand vous m'interrogerez sur mon propre compte, je vous +répondrai comme je le dois. Mais il s'agit ici du pauvre diable qui vit de +son modeste emploi. Il vous est soumis, il vous craint, et si vous lui +ordonnez de me conduire en prison, il est prêt à le faire. + +--Émile, vous me faites pitié. Laissons là ce garde champêtre et ses +contusions. Je lui pardonne, et je vous autorise à lui faire un bon présent +pour qu'il se taise, car je ne suis pas d'avis de vous faire débuter dans +ce pays-ci par un scandale ridicule. Mais voudrez-vous bien m'expliquer +pourquoi vous semblez provoquer un drame burlesque en police +correctionnelle? Quelle est cette aventure où vous jouez le rôle de don +Quichotte, en prenant Caillaud pour votre Sancho-Pança? Où alliez-vous si +vite, lorsque vous vous êtes trouvé présent à l'arrestation du charpentier? +Quelle fantaisie vous a prise de soustraire cet homme à la main de la +justice et aux intentions bienveillantes que j'avais à son égard? Êtes-vous +devenu fou depuis six mois que nous ne nous sommes vus? Avez-vous fait vœu +de chevalerie, ou avez-vous l'intention de contrarier mes desseins et de me +braver? Répondez sérieusement si vous le pouvez, car c'est +très-sérieusement que votre père vous interroge. + +--Mon père, j'aurais beaucoup de choses à vous répondre, si vous +m'interrogiez sur mes sentiments et mes idées. Mais il s'agit ici d'un +petit fait particulier, et je vous dirai en peu de mots comment les choses +se sont passées. Je courais après le fugitif, afin de lui faire éviter la +honte et la douleur d'être arrêté; j'espérais devancer Caillaud, et +persuader à Jean de revenir de lui-même écouter vos offres et faire ses +soumissions à la loi. Arrivé trop tard, et ne pouvant dissuader loyalement +le garde de faire son devoir, je l'en ai empêché en m'exposant seul à la +peine du délit. J'ai agi spontanément, sans préméditation, sans réflexion, +et entraîné par un mouvement irrésistible de compassion et de douleur. Si +j'ai mal fait, blâmez-moi; mais si, par des moyens de douceur, et de +persuasion, je vous ramène Jean de bon gré et avant qu'il soit deux jours, +pardonnez-moi, et avouez que les mauvaises têtes ont parfois d'heureuses +inspirations. + +--Émile, dit M. Cardonnet après s'être promené en silence pendant quelques +instants, j'aurais de graves reproches à vous faire pour être entré en +révolte ouverte, je ne dis pas contre la loi municipale à propos de +laquelle je ne ferai point le pédant; mais contre ma volonté. Il y a là de +votre part un immense orgueil et un manque de respect très-grave envers +l'autorité paternelle. Je ne suis pas disposé à tolérer souvent de pareils +coups de tête, vous devez me connaître assez pour le savoir, ou vous m'avez +étrangement oublié depuis que nous sommes éloignés l'un de l'autre; mais je +vous épargnerai, pour aujourd'hui, les longues remontrances, vous ne me +paraissez pas disposé à en profiter. D'ailleurs, ce que je vois de votre +conduite et ce que je sais de la situation de votre esprit me prouvent que +nous avons besoin de mettre de l'ordre dans une discussion sérieuse sur le +fond même de vos idées et de la nature de vos projets pour l'avenir. Le +désastre qui m'a frappé aujourd'hui ne me laisse pas le temps de causer +avec vous davantage ce soir. Vous avez eu des émotions dans le cours de +cette journée, et vous devez avoir besoin de repos: allez voir votre mère, +et couchez-vous de bonne heure. Dès que l'ordre et le calme seront rétablis +dans mon établissement, je vous dirai pourquoi je vous ai rappelé de ce que +vous appeliez votre exil, et ce que j'attends de vous désormais. + +--Et jusqu'au moment de cette explication, que je désire vivement, répondit +Émile, car ce sera la première fois de ma vie que vous ne m'aurez pas +traité comme un enfant, puis-je espérer, mon père, que vous ne serez pas +irrité contre moi? + +--Quand je te revois après une longue séparation, il me serait difficile +de n'être pas indulgent, dit M. Cardonnet en lui serrant la main. + +--Le pauvre Caillaud ne sera pas destitué? reprit Émile en embrassant son +père. + +--Non, à condition que tu ne te mêleras jamais des affaires de la +municipalité. + +--Et vous ne ferez pas arrêter le pauvre Jean? + +--Je n'ai rien à répondre à une telle question; j'ai eu trop de confiance +en vous, Émile, je vois que nous ne pensons pas de même sur certains +points, et, jusqu'à ce que nous soyons d'accord, je ne m'exposerai pas à +des contestations qui ne conviennent point à mon rôle de chef de famille. +C'est assez; bonsoir, mon enfant! J'ai à travailler. + +--Ne puis-je donc vous aider? vous ne m'avez jamais cru propre à vous +éviter quelque fatigue! + +--J'espère que tu le deviendras. Mais tu ne sais pas encore faire une +addition. + +--Des chiffres; toujours des chiffres! + +--Va donc dormir, c'est moi qui veillerai pour que tu sois riche un jour. + +--Eh! ne suis-je pas déjà assez riche? pensait Émile en se retirant. Si, +comme mon père me l'a dit souvent et avec raison, la richesse impose des +devoirs immenses, pourquoi donc user sa vie à se créer ces devoirs, qui +dépassent peut-être nos forces!» + +La journée du lendemain fut consacrée à réparer un peu le désordre apporté +par l'inondation. M. Cardonnet, malgré la force de son caractère, éprouvait +une profonde contrariété, en constatant à chaque pas une perte imprévue +dans les mille détails de son entreprise; ses ouvriers étaient démoralisés. +L'eau, qui faisait marcher l'usine, et dont il était encore impossible de +régler la force, imprimait aux machines un mouvement de rotation +désordonné, augmentant à mesure qu'elle tendait à s'écouler par dessus les +écluses. L'industriel était grave et pensif; il s'irritait secrètement +contre le peu de présence d'esprit des hommes qu'il gouvernait, et qui lui +semblaient plus machines que ses machines. Il les avait habitués à une +obéissance passive, aveugle, et il sentait que dans les moments de crise, +où la volonté d'un seul homme devient insuffisante, les esclaves sont les +plus mauvais serviteurs qui se puissent trouver. Il n'appela pourtant pas +Émile à son aide, et, au contraire, chaque fois que le jeune homme vint lui +offrir ses services, il l'écarta sous divers prétextes, comme s'il se fût +méfié de lui en effet. Cette manière de le châtier était la plus +mortifiante pour un cœur ardent et généreux. + +Émile essaya de se consoler auprès de sa mère; mais la bonne madame +Cardonnet manquait totalement de ressort, et l'ennui qu'inspirait à tout le +monde l'accablement de son esprit et l'espèce de stupeur dont son âme était +à jamais frappée se traduisait chez son fils par une invincible mélancolie, +lorsqu'elle essayait de le distraire et de l'amuser. Elle aussi le traitait +comme un enfant, et c'était à force de tendresse qu'elle arrivait au même +résultat blessant que son mari. N'ayant pas assez de vigueur pour sonder +l'abîme qui séparait ces deux hommes, et possédant pourtant assez +d'intelligence pour le pressentir, elle en détournait sa pensée avec effroi +et s'efforçait de jouer au bord avec son fils, comme s'il eût été possible +de l'abuser lui-même. + +Elle le promenait dans sa maison et ses jardins, lui faisant mille +remarques puériles, et tâchant de lui prouver qu'elle n'était malheureuse +que parce que la rivière avait débordé. + +«Si tu étais venu un jour plus tôt, lui disait-elle, tu aurais vu comme +tout cela était beau, propre et bien tenu! Je me faisais une fête de te +servir le café dans un joli bosquet de jasmins qui était là, au bord de la +terrasse; hélas! il n'y en a plus trace maintenant: la terre même a été +emportée, et l'eau nous a donné en échange cette vilaine vase noire et des +cailloux. + +--Consolez-vous, chère mère, répondait Émile, nous vous aurons bientôt +rendu tout cela; si les ouvriers de mon père n'ont pas le temps, je me +ferai votre jardinier. Vous me direz comment c'était arrangé; d'ailleurs, +je l'ai vu: ç'a été comme un beau rêve. Du haut de la colline, en face +d'ici, j'ai pu admirer vos jardins enchantés, vos belles fleurs qu'un +instant a ravagées et détruites sous mes yeux; mais ces pertes sont +réparables: ne vous affligez pas, d'autres sont plus à plaindre! + +--Et quand je pense que tu as failli être emporté toi-même par cette +odieuse rivière que je déteste à présent! O mon enfant! je déplore le jour +où ton père a eu la fantaisie de se fixer ici. Déjà, dans le courant de +l'hiver, nous avions été inondés plus d'une fois, et il avait été forcé de +recommencer tous ses travaux. Cela l'affecte et le mine plus qu'il ne veut +l'avouer. Son caractère s'aigrit, et sa santé finira par en souffrir. Et +tout cela à cause de cette rivière! + +--Mais vous, ma mère, croyez-vous que cette habitation toute neuve, cet air +humide, ne soient pas pernicieux pour votre santé? + +--Je n'en sais rien, mon enfant. Je me consolais de tout avec mes fleurs, +dans l'espérance de te revoir. Mais te voilà, et tu arrives dans un +cloaque, dans une grenouillère, lorsque je me flattais de te voir fumer ton +cigare et lire en marchant sur des tapis de fleurs et de gazon! Oh! la +maudite rivière!» + +Quand le soir vint, Émile s'aperçut que la journée lui avait paru +démesurément longue, à entendre maudire la rivière par tout le monde et sur +tous les tons. Son père seul continuait de dire que ce n'était rien et +qu'une toise de glacis de plus mettrait ce ruisseau à la raison une fois +pour toutes; mais son visage blême et ses dents serrées en parlant +annonçaient une rage intérieure, plus pénible avoir que toutes les +exclamations des autres à entendre. + +Le dîner fut morne et glacial. Vingt fois interrompu, M. Cardonnet se leva +vingt fois de table pour aller donner des ordres; et comme madame Cardonnet +le traitait avec un respect sans bornes, on remportait les plats pour les +tenir chauds, on les rapportait trop cuits: il les trouvait détestables; sa +femme pâlissait et rougissait tour à tour, allait elle-même à l'office, se +donnait mille soins, partagée entre le désir d'attendre son mari et de ne +pas faire attendre son fils, qui trouvait qu'on dînait bien mal et bien +longtemps dans ce riche ménage. + +On sortit de table si tard, et les gués de rivière étaient encore si peu +praticables dans l'obscurité, qu'Émile dut renoncer à se rendre à +Châteaubrun, comme il en avait eu le projet. Il avait raconté comment il y +avait été accueilli. + +«Oh, j'irai leur faire une visite de remerciements! s'était écrié madame +Cardonnet. Mais son mari avait ajouté:--Vous pouvez bien vous en dispenser. +Je ne me soucie pas que vous m'attiriez la société de ce vieil ivrogne, qui +vit de pair à compagnon avec les paysans, et qui se griserait dans ma +cuisine avec mes ouvriers. + +--Sa fille est charmante, dit timidement madame Cardonnet. + +--Sa fille! reprit le maître avec hauteur. Quelle fille? celle qu'il a eue +de sa servante? + +--Il l'a reconnue. + +--Il a bien fait, car la vieille Janille serait fort embarrassée de +reconnaître le père de cet enfant-là. Qu'elle soit charmante ou non, +j'espère qu'Émile n'ira pas, ce soir, faire une pareille course. Le temps +est sombre et les chemins sont mauvais. + +--Oh! non, s'écria madame Cardonnet, il n'ira pas ce soir: mon cher enfant +ne voudra pas me faire un pareil chagrin. Demain, au jour, si la rivière +est tout à fait rentrée dans son lit, à la bonne heure! + +--Eh bien, demain, répondit Émile, très contrarié, mais soumis à sa mère; +car il est bien certain que je dois une visite de remerciement pour +l'affectueuse hospitalité que j'ai reçue. + +--Vous la devez certainement, dit M. Cardonnet; mais là se borneront, +j'espère, vos relations avec cette famille, qu'il ne me convient pas de +fréquenter. Ne faites pas votre visite trop longue: c'est demain soir que +j'ai l'intention de causer avec vous, Émile.» + +Dès la pointe du jour suivant, Émile fit seller son cheval avant que ses +parents fussent levés, et franchissant la rivière encore troublée et +courroucée, il prit au galop la route de Châteaubrun. + + + + +VIII. + +GILBERTE. + + +La matinée était superbe et le soleil se levait lorsque Émile se trouva en +face de Châteaubrun. Cette ruine, qui lui était apparue si formidable à la +lueur des éclairs, avait maintenant un aspect d'élégance et de splendeur +qui triomphait du temps et de la dévastation. Les rayons du matin lui +envoyaient un reflet blanc rosé, et la végétation dont elle était couverte +s'épanouissait coquettement comme une parure digne d'être le linceul +virginal d'un si beau monument. + +De fait il est peu d'entrées de châteaux aussi seigneurialement disposées +et aussi fièrement situées que celle de Châteaubrun. L'édifice carré qui +contient la porte et le péristyle en ogive est d'une belle coupe; la pierre +de taille employée pour cette voûte et pour les encadrements de la herse +est d'une blancheur inaltérable. La façade se déploie sur un tertre gazonné +et planté, mais bien assis sur le roc et tombant en précipice sur un +ruisseau torrentueux. Les arbres, les rochers et les pelouses qui s'en vont +en désordre sur ces plans brusquement inclinés ont une grâce naturelle que +les créations de l'art n'eussent jamais pu surpasser. Sur l'autre face la +vue est plus étendue et plus grandiose: la Creuse, traversée par deux +écluses en biais, forme, au milieu des saules et des prairies, deux +cascades molles et doucement mélodieuses sur cette belle rivière, tantôt si +calme, tantôt si furieuse dans son cours, partout limpide comme le cristal, +et partout bordée de ravissants paysages et de ruines pittoresques. Du haut +de la grande tour du château on la voit s'enfoncer en mille détours dans +des profondeurs escarpées, et fuir comme une traînée de vif-argent sur la +verdure sombre et parmi les roches couvertes de bruyère rose. + +Lorsque Émile eut franchi le pont qui traverse de vastes fossés, comblés en +partie, et dont les revers étaient remplis d'herbe touffue et de ronces en +fleurs, il admira la propreté que l'écoulement des pluies d'orage avait +naguère redonnée à cette vaste terrasse naturelle et à tous les abords de +la ruine. Tous les plâtras avaient été entraînés ainsi que tous les +fragments de bois épars, et l'on eût dit que quelque fée géante avait lavé +avec soin les sentiers et les vieux murs, épuré les sables et débarrassé le +passage de tout le déchet de démolissement que le châtelain n'aurait +jamais eu le moyen de faire enlever. L'inondation, qui avait gâté, souillé +et détruit toute la beauté de la nouvelle maison Cardonnet, avait donc +servi à nettoyer et à rajeunir le monument dévasté de Châteaubrun. Ses +vieilles murailles inébranlables bravaient les siècles et les orages, et le +poste élevé qu'elles occupaient semblait destiné à dominer tous les +éphémères travaux des nouvelles générations. + +Quoi qu'il fût fier comme doivent et peuvent l'être les descendants de +l'antique bourgeoisie, cette race intelligente, vindicative et têtue, qui a +eu de si grands jours dans l'histoire, et qui serait encore si noble si +elle avait tendu la main au peuple, au lieu de le repousser du pied, Émile +fut frappé de la majesté que cette demeure féodale conservait sous ses +débris, et il éprouva un sentiment de pitié respectueuse en entrant, lui +riche et puissant roturier, dans ce domaine où l'orgueil d'un nom pouvait +seul lutter encore contre la supériorité réelle de sa position. Cette noble +compassion lui était d'autant plus facile que rien, dans les sentiments et +les habitudes du châtelain, ne cherchait à la provoquer ni à la repousser. +Calme, insouciant et affectueux, le bon Antoine, occupé à tailler des +arbres fruitiers à l'entrée de son jardin, l'accueillit d'un air paternel, +accourut à sa rencontre, et lui dit en souriant: + +«Soyez encore une fois le bienvenu, mon cher monsieur Émile; car je sais +qui vous êtes maintenant, et je suis content de vous connaître. Vrai! votre +figure m'a plu dès le premier coup d'œil, et depuis que vous avez détruit +les préventions que l'on tâchait de me suggérer contre votre père, je sens +qu'il me sera doux de vous voir souvent dans mes ruines. Allons, suivez moi +d'abord à l'écurie, je vous aiderai à attacher votre cheval, car mons +Charasson est occupé à faire des greffes de rosier avec ma fille, et il ne +faut pas déranger la petite d'une si importante occupation. Vous allez, +cette fois, déjeuner avec nous; car nous sommes vos créanciers pour un +repas que nous vous avons volé l'autre jour. + +--Je ne viens pas pour vous causer de nouveaux embarras, mon généreux hôte, +dit Émile en serrant avec une sympathie irrésistible la large main calleuse +du gentilhomme campagnard. Je voulais d'abord vous remercier de vos bontés +pour moi, et puis rencontrer ici un homme qui est votre ami et le mien, et +auquel j'avais donné rendez-vous pour hier soir. + +--Je sais, je sais cela, dit M. Antoine en posant un doigt sur ses lèvres: +il m'a tout dit. Seulement il m'a exagéré, comme de coutume, ses griefs +contre votre père. Mais nous parlerons de cela, et j'ai à vous remercier, +pour mon propre compte, de l'intérêt que vous lui portez. Il est parti à la +petite pointe du jour, et je ne sais s'il pourra revenir aujourd'hui, car +il est plus traqué que jamais; mais je suis sûr que, grâce à vous, ses +affaires prendront bientôt une meilleure tournure. Vous me direz ce que +vous avez définitivement obtenu de monsieur votre père pour le salut et la +satisfaction de mon pauvre camarade. Je suis chargé de vous entendre et de +vous répondre, car j'ai ses pleins pouvoirs pour traiter avec vous de la +pacification; je suis sûr que les conditions seront honorables en passant +par votre bouche! Mais rien ne presse au point que vous n'acceptiez pas +notre déjeuner de famille, et je vous déclare que je n'entrerai pas en +pourparlers à jeun. Commençons par satisfaire votre cheval, car les animaux +ne savent point demander ce qu'ils désirent, et il faut que les gens +s'occupent d'eux avant de s'occuper d'eux-mêmes, de peur de les oublier. +Ici, Janille! apportez votre tablier plein d'avoine, car cette noble bête à +l'habitude d'en manger tous les jours, j'en suis certain, et je veux +qu'elle hennisse en signe d'amitié toutes les fois qu'elle passera devant +ma porte; je veux même qu'elle y entre malgré son maître, s'il m'oublie.» + +Janille, malgré l'économie parcimonieuse qui présidait à toutes ses +actions, apporta sans hésiter un peu d'avoine qu'elle tenait en réserve +pour les grandes occasions. Elle trouvait bien que c'était une superfluité; +mais, pour l'honneur de la maison de son maître, elle eût vendu son dernier +casaquin, et cette fois elle se disait avec une malice généreuse que le +présent qu'Émile lui avait fait à leur dernière entrevue, et celui qu'il ne +manquerait pas de lui faire encore, seraient plus que suffisants pour +nourrir splendidement son cheval, chaque fois qu'il lui plairait de +revenir. + +«Mange, mon garçon, mange,» dit-elle en caressant le cheval d'un air +qu'elle s'efforçait de rendre mâle et déluré; puis, faisant un bouchon de +paille, elle se mit en devoir de lui frotter les flancs. + +«Laissez, dame Janille, s'écria Émile en lui ôtant la paille des mains. Je +ferai moi-même cet office. + +--Croyez-vous donc que je ne m'en acquitterai pas aussi bien qu'un homme? +dit la petite bonne femme omni-compétente. Soyez tranquille, Monsieur, je +suis aussi bonne à l'écurie qu'au garde-manger et à la lingerie; et si je +ne faisais pas ma visite au râtelier et a la sellerie tous les jours, ce +n'est pas ce petit évaporé de _jockey_ qui tiendrait convenablement la +jument de monsieur le comte. Voyez comme elle est propre et grasse, cette +pauvre Lanterne! Elle n'est pas belle, Monsieur, mais elle est bonne; c'est +comme tout ce qu'il y a ici, excepté ma fille qui est l'une et l'autre. + +--Votre fille! dit Émile frappé d'un souvenir qui ôtait quelque poésie à +l'image de mademoiselle de Châteaubrun. Vous avez donc une fille ici? Je +ne l'ai pas encore vue. + +--Fi donc! Monsieur! que dites-vous là? s'écria Janille, dont les joues +pâles et luisantes se couvrirent d'une rougeur de prude, tandis que M. +Antoine souriait avec quelque embarras. Vous ignorez apparemment que je +suis demoiselle. + +--Pardonnez-moi, reprit Émile, je suis si nouveau dans le pays, que je peux +faire beaucoup de méprises ridicules. Je vous croyais mariée ou veuve. + +--Il est vrai qu'à mon âge je pourrais avoir enterré plusieurs maris, dit +Janille; car les occasions ne m'ont pas manqué. Mais j'ai toujours eu de +l'aversion pour le mariage, parce que j'aime à faire à ma volonté. Quand je +dis _notre fille_, c'est par amitié pour une enfant que j'ai quasi vue +naître, puisque je l'ai eue chez moi en sevrage, et monsieur le comte me +permet de traiter sa fille comme si elle m'appartenait, ce qui n'ôte rien +au respect que je lui dois. Mais si vous aviez vu mademoiselle, vous auriez +remarqué qu'elle ne me ressemble pas plus que vous, et qu'elle n'a que du +sang noble dans les veines. Jour de Dieu! si j'avais une pareille fille, où +donc l'aurais-je prise? j'en serais si fière, que je le dirais à tout le +monde, quand même cela ferait mal parler de moi. Hé! hé! vous riez! +monsieur Antoine? riez tant que vous voudrez: j'ai quinze ans de plus que +vous, et les mauvaises langues n'ont rien à dire sur mon compte. + +--Comment donc, Janille! personne, que je sache, ne songe à cela, dit M. de +Châteaubrun en affectant un air de gaieté. Ce serait me faire beaucoup trop +d'honneur, et je ne suis pas assez fat pour m'en vanter. Quant à ma fille, +tu as bien le droit de l'appeler comme tu voudras: car tu as été pour elle +plus qu'une mère s'il est possible!» + +Et, en disant ces derniers mots d'un ton sérieux et pénétré, le châtelain +eut tout à coup dans les yeux et dans la voix comme un nuage et un accent +de tristesse profonde. Mais la durée d'un sentiment chagrin était +incompatible avec son caractère, et il reprit aussitôt sa sérénité +habituelle. + +«Allez apprêter le déjeuner, jeune folle, dit-il avec enjouement à son +petit majordome femelle; moi j'ai encore deux arbres à tailler, et M. Émile +va venir me tenir compagnie.» + +Le jardin de Châteaubrun avait été vaste et magnifique comme le reste; +mais, vendu en grande partie avec le parc qui avait été converti en champ +de blé, il n'occupait plus que l'espace de quelques arpents. La partie la +plus voisine du château était belle de désordre et de végétation; l'herbe +et les arbres d'agrément, livrés à leur croissance vagabonde, laissaient +apercevoir çà et là quelques marches d'escalier et quelques débris de murs, +qui avaient été des kiosques et des labyrinthes au temps de Louis XV. Là, +sans doute, des statues mythologiques, des vases, des jets d'eau, des +pavillons soi-disant rustiques, avaient rappelé jadis en petit +l'ornementation coquette et maniérée des maisons royales. Mais tout cela +n'était plus que débris informes, couverts de pampre et de lierre, plus +beaux peut-être pour les yeux d'un poëte et d'un artiste qu'ils ne +l'avaient été au temps de leur splendeur. + +Sur un plan plus élevé et bordé d'une haie d'épines, pour enfermer les deux +chèvres qui paissaient en liberté dans l'ancien jardin, s'étendait le +verger, couvert d'arbres vénérables, dont les branches noueuses et tortues, +échappant à la contrainte de la taille en quenouille et en espalier, +affectaient des formes bizarres et fantastiques. C'était un entrecroisement +d'hydres et de dragons monstrueux qui se tordaient sous les pieds et sur la +tête, si bien qu'il était difficile d'y pénétrer sans se heurter contre +d'énormes racines ou sans laisser son chapeau dans les branches. + +«Voilà de vieux serviteurs, dit M. Antoine en frayant un passage à Émile +parmi ces ancêtres du verger; ils ne produisent plus guère que tous les +cinq ou six ans; mais alors, quels fruits magnifiques et succulents sortent +de cette vieille sève lente et généreuse! Quand j'ai racheté _ma terre_, +tout le monde me conseillait d'abattre ces souches antiques; ma fille a +demandé grâce pour elles à cause de leur beauté, et bien m'en a pris de +suivre son conseil, car cela fait un bel ombrage, et pour peu que +quelques-unes produisent dans l'année sur la quantité, nous nous trouvons +suffisamment approvisionnés de fruits. Voyez quel gros pommier! Il a dû +voir naître mon père, et je gage bien qu'il verra naître mes +petits-enfants. Ne serait-ce pas un meurtre d'abattre un tel patriarche? +Voilà un coignassier qui ne rapporte qu'une douzaine de coings chaque +année. C'est peu pour sa taille; mais les fruits sont gros comme ma tête et +jaunes comme de l'or pur: et quel parfum, Monsieur! Vous les verrez à +l'automne! Tenez, voilà un cerisier qui n'est pas mal garni. Oui-dà, les +vieux sont encore bons à quelque chose, que vous en semble? Il ne s'agit +que de savoir tailler les arbres comme il convient. Un horticulteur +systématique vous dirait qu'il faut arrêter tout ce développement des +branches, élaguer, rogner, afin de contraindre la sève à se convertir en +bourgeons. Mais quand on est vieux soi-même, on a l'expérience qui vous +conseille autrement. Quand l'arbre à fruit a vécu cinquante ans sacrifié au +rapport, il faut lui donner de la liberté, et le remettre pour quelques +années aux soins de la nature. Alors il se fait pour lui une seconde +jeunesse: il pousse en rameaux et en feuillage; cela le repose. Et quand, +au lieu d'un squelette ramassé, il est redevenu par la cime un arbre +véritable, il vous remercie et vous récompense en fructifiant à souhait. +Par exemple, voici une grosse branche qui paraît de trop, ajouta-t-il en +ouvrant sa serpette. Eh bien, elle sera respectée: une amputation aussi +considérable épuiserait l'arbre. Dans les vieux corps le sang ne se +renouvelle plus assez vite pour supporter les opérations que peut subir la +jeunesse. Il en est de même pour les végétaux. Je vais seulement ôter le +bois mort, gratter la mousse et rafraîchir les extrémités. Voyez, c'est +bien simple.» + +Le sérieux naïf avec lequel M. de Châteaubrun se plongeait tout entier dans +ces innocentes occupations touchait Émile, et lui offrait à chaque instant +un contraste avec ce qui se passait chez lui, à propos des mêmes choses. +Tandis qu'un jardinier largement rétribué et deux aides, occupés du matin à +la nuit, ne suffisaient pas à rendre assez propre et assez brillant le +jardin de sa mère, tandis qu'elle se tourmentait pour un bouton de rose +avorté ou pour une greffe de contrebande, M. Antoine était heureux de la +fière sauvagerie de ses _élèves_, et rien ne lui paraissait plus fécond et +plus généreux que le vœu de la nature. Cet antique verger, avec son gazon +fin et doux, taillé par la dent laborieuse de quelques patientes brebis +abandonnées là sans chien et sans berger, avec ses robustes caprices de +végétation, et les molles ondulations de ses pentes, était un lieu +splendide où aucun souci de surveillance jalouse ne venait interrompre la +rêverie. + +«Maintenant que j'ai fini avec mes arbres, dit M. Antoine en remettant sa +veste qu'il avait accrochée à une branche, allons chercher ma fille pour +déjeuner. Vous n'avez pas encore vu ma fille, je crois? Mais elle vous +connaît déjà, car elle est initiée à tous les petits secrets de notre +pauvre Jean; et même, il a tant d'affection pour elle, qu'il prend plus +souvent conseil d'elle que de moi. Marchez devant, _Monsieur_, dit-il à son +chien, allez dire à votre jeune maîtresse que l'heure de se mettre à table +est venue. Ah! cela vous rend tout guilleret, vous! Votre appétit vous dit +l'heure aussi bien qu'une montre.» + +Le chien de M. Antoine répondait également au nom de _Monsieur_ qu'on lui +donnait quand on était content de lui, et à celui de Sacripant, qui était +son nom véritable, mais qui ne plaisait pas à mademoiselle de Châteaubrun, +et dont son maître ne se servait plus guère avec lui qu'à la chasse, ou +pour le réprimander gravement, quand il lui arrivait, chose bien rare, de +commettre quelque inconvenance, comme de manger avec gloutonnerie, de +ronfler en dormant, ou d'aboyer lorsqu'au milieu de la nuit Jean arrivait +par-dessus les murs. Le fidèle animal sembla comprendre le discours de son +maître, car il se mit à rire, expression de gaieté très marquée chez +quelques chiens, et qui donne à leur physionomie un caractère presque +humain d'intelligence et d'urbanité. Puis il courut en avant et disparut en +descendant la pente du côté de la rivière. + +En le suivant, M. Antoine fit remarquer à Émile la beauté du site qui se +déployait sous leurs yeux. «Notre Creuse aussi s'est mêlée de déborder +l'autre jour, dit-il: mais tous les foins du rivage étaient rentrés, et +cela grâce au conseil de Jean, qui nous avait avertis de ne pas les laisser +trop mûrir. On le croit ici comme un oracle, et il est de fait qu'il a un +grand esprit d'observation et une mémoire prodigieuse. A certains signes +que nul autre ne remarque, à la couleur de l'eau, à celle des nuages, et +surtout à l'influence de la lune dans la première quinzaine du printemps, +il peut prédire à coup sûr le temps qu'il faut espérer ou craindre tout le +long de l'année. Ce serait un homme très-précieux pour votre père, s'il +voulait l'écouter. Il est bon à tout, et si j'étais dans la position de M. +Cardonnet, rien ne me coûterait pour essayer de m'en faire un ami: car +d'en faire un serviteur assidu et discipliné, il n'y faut pas songer. C'est +la nature du sauvage, qui meurt quand il s'est soumis. Jean Jappeloup ne +fera jamais rien de bon que de son plein gré; mais qu'on s'empare de son +cœur, qui est le plus grand cœur que Dieu ait formé, et vous verrez +comme, dans les occasions importantes, cet homme-là s'élève au-dessus de ce +qu'il parait! Que la dérive, l'incendie, un sinistre imprévu vienne frapper +l'établissement de M. Cardonnet, et alors il nous dira si la tête et le +bras de Jean Jappeloup peuvent être trop payés et trop protégés!» + +Émile n'écouta pas la fin de cet éloge avec l'intérêt qu'il y aurait donné +en toute autre circonstance, car ses oreilles et sa pensée venaient de +prendre une autre direction: une voix fraîche chantait ou plutôt murmurait +à quelque distance un de ces petits airs charmants de mélancolie et de +naïveté qui sont propres au pays. Et la fille du châtelain, cet enfant du +célibat, dont le nom maternel était resté un problème pour tout le +voisinage, parut au détour d'un massif d'églantiers, belle comme la plus +belle fleur inculte de ces gracieuses solitudes. + +Blanche et blonde, âgée de dix-huit ou dix-neuf ans, Gilberte de +Châteaubrun avait, dans la physionomie comme dans le caractère, un mélange +de raison au-dessus de son âge et de gaieté enfantine, que peu de jeunes +filles eussent conservé dans une position comme la sienne; car il lui était +impossible d'ignorer sa pauvreté, et l'avenir d'isolement et de privations +qui lui était réservé dans ce siècle de calculs et d'égoïsme. Elle ne +paraissait pourtant pas s'en affecter plus que son père, auquel elle +ressemblait trait pour trait au moral comme au physique, et la plus +touchante sérénité régnait dans son regard ferme et bienveillant. Elle +rougit beaucoup en apercevant Émile, mais ce fut plutôt l'effet de la +surprise que du trouble; car elle s'avança et le salua sans gaucherie, +sans cet air contraint et sournoisement pudique qu'on a trop vanté chez les +jeunes filles, faute de savoir ce qu'il signifie. Il ne vint pas à la +pensée de Gilberte que le jeune hôte de son père allait la dévorer du +regard, et qu'elle dût prendre un air digne pour mettre un frein à l'audace +de ses secrets désirs. Elle le regarda elle-même, au contraire, pour voir +si sa figure lui était sympathique autant qu'à son père, et avec une +perspicacité très-prompte, elle remarqua qu'il était très beau sans en être +vain le moins du monde, qu'il suivait les modes avec modération, qu'il +n'était ni guindé, ni arrogant, ni prétentieux; enfin que sa physionomie +expressive était pleine de candeur, de courage et de sensibilité. +Satisfaite de cet examen, elle se sentit tout à coup aussi à l'aise que si +un étranger ne s'était pas trouvé entre elle et son père. + +«C'est vrai, dit-elle en achevant la phrase d'introduction de M. de +Châteaubrun, mon père vous en a voulu, Monsieur, de vous être enfui l'autre +jour sans avoir voulu déjeuner. Mais moi, j'ai bien compris que vous étiez +impatient de revoir madame votre mère, surtout au milieu de cette +inondation où chacun pouvait avoir peur pour les siens. Heureusement madame +Cardonnet n'a pas été trop effrayée, à ce qu'on nous a dit, et vous n'avez +perdu aucun de vos ouvriers? + +--Grâce à Dieu, personne chez nous, ni dans le village, n'a péri, répondit +Émile. + +--Mais il y a eu beaucoup de dommage chez vous? + +--C'est le point le moins intéressant, Mademoiselle; les pauvres gens ont +bien plus souffert à proportion. Heureusement mon père a le pouvoir et la +volonté de réparer beaucoup de malheurs. + +--On dit surtout ... on dit _aussi_, reprit la jeune fille en rougissant un +peu du mot qui lui était échappé malgré elle, que madame votre mère est +extrêmement bonne et charitable. Je parlais d'elle précisément tout à +l'heure avec le petit Sylvain, qu'elle a comblé. + +--Ma mère est parfaite; dit Émile; mais, en cette occasion, il était bien +simple qu'elle témoignât de l'amitié à ce pauvre enfant, sans lequel +j'aurais peut-être péri par imprudence. Je suis impatient de le voir pour +le remercier. + +--Le voilà, reprit mademoiselle de Châteaubrun en montrant Charasson qui +venait derrière elle, portant un panier et un petit pot de résine. Nous +avons fait plus de cinquante écussons de greffe, et il y a même là des +échantillons que Sylvain a ramassés dans le haut de votre jardin. C'était +le rebut que le jardinier avait jeté après la taille de ses rosiers, et +cela nous donnera encore de belles fleurs, si nos greffes ne sont pas trop +mal faites; vous y regarderez, n'est-ce pas, mon père? car je n'ai pas +encore beaucoup de science. + +--Bah! tu greffes mieux que moi, avec tes petites mains, dit M. Antoine en +portant à ses lèvres les jolis doigts de sa fille. C'est un ouvrage de +femme qui demande plus d'adresse que nous n'en pouvons avoir. Mais tu +devrais mettre tes gants, ma petite! Ces vilaines épines ne te respecteront +pas. + +--Et qu'est-ce que cela fait, mon père? dit la jeune fille en souriant. Je +ne suis pas une princesse, moi, et j'en suis bien aise. J'en suis plus +libre et plus heureuse.» + +Émile ne perdit pas un mot de cette dernière réflexion, quoiqu'elle l'eût +faite à demi-voix pour son père; et que, de son côté, il eût fait quelques +pas au-devant du petit Sylvain pour lui dire bonjour avec amitié. + +«Oh! moi, ça va très bien, répondit le page de Châteaubrun; je n'avais +qu'une crainte, c'est que la jument ne _s'enrhumît_, après avoir été si +bien baignée. Mais, par bonheur, elle ne s'en porte que mieux, et moi j'ai +été bien content d'entrer dans votre joli château, de voir vos belles +chambres, les domestiques à votre papa, qui ont des gilets rouges et de +l'or à leurs chapeaux! + +--Ah! voilà surtout ce qui lui a tourné la tête, dit Gilberte en riant de +tout son cœur, et en découvrant deux rangs de petites dents blanches et +serrées comme un collier de perles. M. Sylvain, tel que vous le voyez, est +rempli d'ambition: il méprise profondément sa blouse neuve et son chapeau +gris depuis qu'il a vu des laquais galonnés. S'il voit jamais un chasseur +avec un plumet de coq et des épaulettes, il en deviendra fou. + +--Pauvre enfant! dit Émile, s'il savait combien son sort est plus libre, +plus honorable et plus heureux que celui des laquais bariolés des grandes +villes! + +--Il ne se doute pas que la livrée soit avilissante, reprit la jeune fille, +et il ignore qu'il est le plus heureux serviteur qui ait jamais existé. + +--Je ne me plains pas, répondit Sylvain; tout le monde est bon pour moi, +ici, même mademoiselle Janille, quoiqu'elle soit un peu _regardante_, et je +ne voudrais pas quitter le pays, puisque j'ai mon père et ma mère à Cuzion, +tout auprès de la maison! Mais un petit bout de toilette, ça vous refait un +homme! + +--Tu voudrais donc être mieux mis que ton maître? dit mademoiselle de +Châteaubrun. Regarde mon père, comme il est simple. Il serait bien +malheureux s'il lui fallait mettre tous les jours un habit noir et des +gants blancs. + +--Il est vrai que j'aurais de la peine à en reprendre l'habitude, dit M. +Antoine. Mais entendez-vous Janille, mes enfants? la voilà qui s'égosille +après nous pour que nous allions déjeuner.» + +_Mes enfants_ était une locution générale que, dans son humeur +bienveillante, M. Antoine adressait souvent, soit à Janille et à Sylvain +lorsqu'ils étaient ensemble, soit aux paysans de son endroit. Gilberte +rencontra donc avec étonnement le regard rapide et involontaire que le +jeune Cardonnet jeta sur elle. Il avait tressailli, et un sentiment confus +de sympathie, de crainte et de plaisir avait fait battre son cœur en +s'entendant confondre avec la belle Gilberte dans cette paternelle +appellation du châtelain. + + + + +IX. + +M. ANTOINE. + + +Cette fois le déjeuner fut un peu plus confortable que de coutume à +Châteaubrun. Janille avait eu le temps de faire quelques préparatifs. Elle +s'était procuré du laitage, du miel, des œufs, et elle avait bravement +sacrifié deux poulets qui chantaient encore lorsque Émile avait paru sur le +sentier, mais qui, mis tout chauds sur le gril, furent assez tendres. + +Le jeune homme avait gagné de l'appétit dans le verger, et il trouva ce +repas excellent. Les éloges qu'il y donna flattèrent beaucoup Janille, qui +s'assit comme de coutume en face de son maître et fit les honneurs de la +table avec une certaine distinction. + +Elle fut surtout fort touchée de l'approbation que son hôte donna à des +confitures de mûres sauvages confectionnées par elle. + +«Petite mère, lui dit Gilberte, il faudra envoyer un échantillon de ton +savoir-faire et ta recette à madame Cardonnet, pour qu'elle nous accorde en +échange du plant de fraises ananas. + +--Ça ne vaut pas le diable, vos grosses fraises de jardin, répondit +Janille; ça ne sent que l'eau. J'aime bien mieux nos petites fraises de +montagne, si rouges et si parfumées. Cela ne m'empêchera pas de donner à +M. Émile un grand pot de mes confitures pour _sa maman_, si elle veut bien +les accepter. + +--Ma mère ne voudrait pas vous en priver, ma chère demoiselle Janille, +répondit Émile, touché surtout de la naïve générosité de Gilberte, et +comparant dans son cœur les bonnes intentions candides de cette pauvre +famille avec les dédains de la sienne. + +--Oh! reprit Gilberte en souriant, cela ne nous privera pas. Nous avons et +nous pouvons recommencer une ample provision de ces fruits. Ils ne sont pas +rares chez nous, et si nous n'y prenions garde, les ronces qui les +produisent perceraient nos murs et pousseraient jusque dans nos chambres. + +--Et à qui la faute, dit Janille, si les ronces nous envahissent? N'ai-je +pas voulu les couper toutes? Certainement j'en serais venue à bout sans +l'aide de personne, si on m'eût laissée faire. + +--Mais moi, j'ai protégé ces pauvres ronces contre toi, chère petite mère! +Elles forment de si belles guirlandes autour de nos ruines, que ce serait +grand dommage de les détruire. + +--Je conviens que cela fait un joli effet, reprit Janille, et qu'à dix +lieues à la ronde on ne trouverait pas d'aussi belles ronces, et produisant +des fruits aussi gros! + +--Vous l'entendez, monsieur Émile! dit à son tour M. Antoine. Voilà Janille +tout entière. Il n'y a rien de beau, de bon, d'utile et de salutaire qui ne +se trouve à Châteaubrun. C'est une grâce d'état. + +--Pardine, Monsieur, plaignez-vous, dit Janille; oui, Je vous le conseille, +plaignez-vous de quelque chose! + +--Je ne me plains de rien, répondit le bon gentilhomme: à Dieu ne plaise! +entre ma fille et toi, que pourrais-je désirer pour mon bonheur? + +--Oh! oui; vous dites comme cela quand on vous écoute, mais si on a le dos +tourné, et qu'une petite mouche vous pique, vous prenez des airs de +résignation tout à fait déplacés dans votre position. + +--Ma position est ce que Dieu l'a faite! répondit M. Antoine avec une +douceur un peu mélancolique. Si ma fille l'accepte sans regret, ce n'est ni +toi, ni moi, qui accuserons la Providence. + +--Moi! s'écria Gilberte; quel regret pourrais-je donc avoir? Dites-le-moi, +cher père; car, pour moi, je chercherais en vain ce qui me manque et ce que +je puis désirer de mieux sur la terre. + +--Et moi je suis de l'avis de mademoiselle, dit Émile, attendri de +l'expression sincère et noblement affectueuse de ce beau visage. Je suis +certain qu'elle est heureuse, parce que ... + +--Parce que?... Dites, monsieur Cardonnet! reprit Gilberte avec enjouement, +vous alliez dire pourquoi, et vous vous êtes arrêté? + +--Je serais au désespoir d'avoir l'air de vouloir dire une fadeur, répondit +Émile en rougissant presque autant que la jeune fille; mais je pensais que +quand on avait ces trois richesses, la beauté, la jeunesse et la bonté, on +devait être heureux, parce qu'on pouvait être sûr d'être aimé. + +--Je suis donc encore plus heureuse que vous ne pensez, répondit Gilberte +en mettant une de ses mains dans celle de son père et l'autre dans celle de +Janille; car je suis aimée sans qu'il soit question de tout cela. Si je +suis belle et bonne, je n'en sais rien; mais je suis sûre que, laide et +maussade, mon père et ma mère m'aimeraient encore quand même. Mon bonheur +vient donc de leur bonté, de leur tendresse, et non de mon mérite. + +--On vous permettra pourtant de croire, dit M. Antoine à Émile, tout en +pressant sa fille sur son cœur, qu'il y a un peu de l'un et un peu de +l'autre. + +--Ah! monsieur Antoine! qu'avez-vous fait là? s'écria Janille; voilà encore +une de vos distractions!... Vous avez fait une tache avec votre œuf sur la +marche de Gilberte. + +--Ce n'est rien, dit M. Antoine; je vais la laver moi-même. + +--Non pas! non pas! ce serait pire; vous répandriez sur elle toute la +carafe, et vous noieriez ma fille. Viens ici, mon enfant, que j'enlève +cette tache. J'ai horreur des taches, moi! Ne serait-ce pas dommage de +gâter cette jolie robe toute neuve?» + +Émile regarda pour la première fois la toilette de Gilberte. Il n'avait +encore fait attention qu'à sa taille élégante et à la beauté de sa +personne. Elle était vêtue d'un coutil gris très-frais, mais assez +grossier, avec un petit fichu blanc comme neige, rabattu autour du cou. +Gilberte remarqua cette investigation, et, loin d'en être humiliée, elle +mit un peu d'orgueil à dire que sa robe lui plaisait, qu'elle était de +bonne qualité, qu'elle pouvait braver les épines et les ronces, et que, +Janille l'ayant choisie elle-même, aucune étoffe ne pouvait lui être plus +agréable à porter. + +«Cette robe est charmante, en effet, dit Émile; ma mère en a une toute +pareille.» + +Ce n'était pas vrai; Émile, quoique sincère, fit ce petit mensonge sans +s'en apercevoir. Gilberte n'en fut pas dupe, mais elle lui sut gré d'une +intention délicate. + +Quant à Janille, elle fut visiblement flattée d'avoir eu bon goût, car elle +tenait presque autant à ce mérite qu'à la beauté de Gilberte. + +«Ma fille n'est pas coquette, dit-elle, mais moi, je le suis pour elle. Et +que diriez-vous, monsieur Antoine, si votre fille n'était pas gentille et +proprette comme cela convient à son rang dans le monde? + +--Nous n'avons rien à démêler avec le monde, ma chère Janille, répondit M. +Antoine, et je ne m'en plains pas. Ne te fais donc pas d'illusions +inutiles. + +--Vous avez l'air chagrin en disant cela, monsieur Antoine? Moi, je vous +dis que le rang ne se perd pas; mais voilà comme vous êtes: vous jetez +toujours le manche après la cognée! + +--Je ne jette rien du tout, reprit le châtelain; j'accepte tout, au +contraire. + +--Ah! vous acceptez! dit Janille qui avait toujours besoin de chercher +querelle à quelqu'un, pour entretenir l'activité de sa langue et de sa +pantomime animée. Vous êtes bien bon, ma foi, d'accepter un sort comme le +vôtre! Ne dirait-on pas, à vous entendre, qu'il vous faut beaucoup de +raison et de philosophie pour en venir là? Allons, vous n'êtes qu'un +ingrat. + +--A qui en as-tu, mauvaise tête? reprit M. Antoine. Je te répète que tout +est bien et que je suis consolé de tout. + +--Consolé! voyez un peu; consolé de quoi, s'il vous plaît? N'avez-vous pas +toujours été le plus heureux des hommes? + +--Non, pas toujours! Ma vie a été mêlée d'amertume comme celle de tous les +hommes; mais pourquoi aurais-je été mieux traité que tant d'autres qui me +valaient bien? + +--Non, les autres ne vous valaient pas, je soutiens cela, moi, comme je +soutiens aussi que vous avez été en tout temps mieux traité que personne. +Oui, Monsieur, je vous prouverai, quand vous voudrez, que vous êtes né +coiffé. + +--Ah! tu me ferais plaisir si tu pouvais le prouver en effet, reprit M. +Antoine en souriant. + +--Eh bien, je vous prends au mot, et je commence. M. Cardonnet sera juge +et témoin. + +--Laissons-la dire, monsieur Émile, reprit M. Antoine. Nous sommes au +dessert, et rien ne pourrait empêcher Janille de babiller à ce moment-là. +Elle va dire mille folies, je vous en préviens! Mais elle a de l'entrain et +de l'esprit. On ne s'ennuie pas à l'écouter, + +--D'abord, dit Janille en se rengorgeant, jalouse qu'elle était de +justifier cet éloge, Monsieur naît comte de Châteaubrun, ce qui n'est pas +un vilain nom ni un mince honneur! + +--Cet honneur-là ne signifie pas grand'chose aujourd'hui, dit M. de +Châteaubrun; et quant au nom que m'ont transmis mes ancêtres, n'ayant pu +rien faire pour en augmenter l'éclat, je n'ai pas grand mérite à le porter. + +--Laissez, Monsieur, laissez, repartit Janille. Je sais où vous voulez en +venir, et j'y viendrai de moi-même. Laissez-moi dire! Monsieur vient au +monde ici (dans le plus beau pays du monde), et il est nourri par la plus +belle et la plus fraîche villageoise des environs, mon ancienne amie, à +moi, quoique je fusse plus jeune qu'elle de quelques années, la mère de ce +brave Jean Jappeloup; celui-là est toujours resté dévoué à monsieur comme +le pied l'est à la jambe. Il a des peines, maintenant, mais des peines qui +vont sans doute finir!... + +--Grâce à vous! dit Gilberte en regardant Émile; et, dans ce regard ingénu +et bienveillant, elle le paya du compliment qu'il avait fait à sa beauté et +à sa robe. + +--Si tu t'embarques dans tes parenthèses accoutumées, dit M. Antoine à +Janille, nous n'en finirons jamais. + +--Si fait, Monsieur, reprit Janille. Je vais me résumer, comme dit M. le +curé de Cuzion au commencement de tous ses sermons. Monsieur fut doué d'une +excellente constitution, et, par-dessus le marché, il était le plus bel +enfant qu'on ait jamais vu. A preuve que lorsqu'il fut devenu un des plus +beaux cavaliers de la province, les dames de toute condition s'en +aperçurent très-bien. + +--Passons, passons, Janille, interrompit le châtelain avec un mélange de +tristesse dans sa gaieté; il n'y a pas grand'chose à dire là-dessus. + +--Soyez tranquille, reprit la petite femme, je ne dirai rien qui ne soit +très-bon à dire. Monsieur fut élevé à la campagne dans ce vieux château, +qui était grand et riche alors ... et qui est encore très-habitable +aujourd'hui! Jouant avec les marmots de son âge et avec son frère de lait +le petit Jean Jappeloup, cela lui fit une santé excellente. Voyons, +plaignez-vous de votre santé, Monsieur, et dites-nous si vous connaissez un +homme de cinquante ans plus alerte et mieux conservé que vous? + +--C'est fort bien; mais tu ne dis pas qu'étant né dans un temps de trouble +et de révolution, mon éducation première fut fort négligée. + +--Pardine, Monsieur, voudriez-vous pas être né vingt ans plus tôt, et avoir +aujourd'hui soixante-dix ans? Voilà une drôle d'idée! Vous êtes né fort à +point, puisque vous avez encore, Dieu merci, longtemps à vivre. Quant à +l'éducation, rien n'y manqua: vous fûtes mis au collège à Bourges, et +monsieur y travailla fort bien. + +--Fort mal, au contraire. Je n'avais pas été habitué au travail de +l'esprit; je m'endormais durant les leçons. Je n'avais pas la mémoire +exercée; j'eus plus de peine à apprendre les éléments des choses qu'un +autre à compléter de bonnes études. + +--Eh bien donc, vous eûtes plus de mérite qu'un autre, puisque vous eûtes +plus de souci. Et d'ailleurs vous en saviez bien assez pour être un +gentilhomme. Vous n'étiez pas destiné à être curé ou maître d'école. +Aviez-vous besoin de tant de grec et de latin? Quand vous veniez ici en +vacances, vous étiez un jeune homme accompli; nul n'était plus adroit que +vous aux exercices du corps: vous faisiez sauter votre balle jusque +par-dessus la grande tour, et lorsque vous appeliez vos chiens, vous aviez +la voix si forte qu'on vous entendait de Cuzion. + +--Tout cela ne constitue pas de fort bonnes études, dit M. Antoine, riant +de ce panégyrique. + +--Quand vous fûtes en âge de quitter les écoles, c'était le temps de la +guerre avec les Autrichiens, les Prussiens et les Russiens. Vous vous +battîtes fort bien, à preuve que vous reçûtes plusieurs blessures. + +--Peu graves, dit M. Antoine. + +--Dieu merci! reprit Janille. Voudriez-vous pas être écloppé et marcher sur +des béquilles? Vous avez cueilli le laurier, et vous êtes revenu couvert de +gloire, sans trop de contusions. + +--Non, non, Janille, fort peu de gloire, je t'assure. Je fis de mon mieux; +mais quoi que tu en dises, j'étais né quelques années trop tard; mes +parents avaient trop longtemps combattu mon désir de servir mon pays sous +l'usurpateur, comme ils l'appelaient. J'étais à peine lancé dans la +carrière, qu'il me fallut revenir au logis, _traînant l'aile et tirant le +pied_, tout consterné et désespéré du désastre de Waterloo. + +--Monsieur, je conviens que la chute de l'Empereur ne vous fut pas +avantageuse, et que vous eûtes la bonté de vous en chagriner, bien que cet +homme-là ne se fût pas fort bien conduit avec vous. Avec le nom que vous +portiez, il aurait dû vous faire général tout de suite, au lieu qu'il ne +fit aucune attention à votre personne. + +--Je présume, dit M. de Châteaubrun en riant, qu'il était distrait de ce +devoir par des affaires plus sérieuses et plus nécessaires. Enfin, tu +conviens, Janille, que ma carrière militaire fut brisée, et que, grâce à ma +belle éducation, je n'étais pas très-propre à m'en créer une autre? + +--Vous auriez fort bien pu servir les Bourbons, mais vous ne le voulûtes +point. + +--J'avais les idées de mon temps. Peut-être les aurais-je encore, si +c'était à refaire. + +--Eh bien, Monsieur, qui pourrait vous en blâmer? Ce fut très-honorable, à +ce qu'on disait alors dans le pays, et vos parents ont été les seuls à vous +condamner. + +--Mes parents furent orgueilleux et durs dans leurs opinions légitimistes. +Tu ne saurais nier qu'ils m'abandonnèrent au désastre qui me menaçait, et +qu'ils se soucièrent fort peu de la perte de ma fortune. + +--Vous fûtes encore plus fier qu'eux, vous ne voulûtes jamais les implorer. + +--Non, insouciance ou dignité, je ne leur demandai aucun appui. + +--Et vous perdîtes votre fortune dans un grand procès contre la succession +de votre père, on sait cela. Mais si vous l'avez perdu ce procès, c'est que +vous l'avez bien voulu. + +--Et c'est ce que mon père a fait de plus noble et de plus honorable dans +sa vie, reprit Gilberte avec feu. + +--Mes enfants, reprit M. Antoine, il ne faut pas dire que j'ai perdu ce +procès, je ne l'ai pas laissé juger. + +--Sans doute, sans doute, dit Janille; car s'il eût été jugé, vous +l'eussiez gagné. Il n'y avait qu'une voix là-dessus. + +--Mais mon père, reconnaissant que le fait n'est pas le droit, dit Gilberte +en s'adressant à Émile avec vivacité, ne voulut pas tirer avantage de sa +position. Il faut que vous sachiez cette histoire, monsieur Cardonnet, car +ce n'est pas mon père qui songerait à vous la raconter, et vous êtes assez +nouveau dans le pays pour ne pas l'avoir apprise encore. Mon grand-père +avait contracté des dettes d'honneur pendant la minorité de mon père; il +était mort sans que les circonstances lui permissent ou lui fissent un +devoir pressant de s'acquitter. Les titres des créanciers n'avaient pas de +valeur suffisante devant la loi; mais mon père, en se mettant au courant de +ses affaires, en trouva un dans les papiers de mon aïeul. Il eût pu +l'anéantir, personne n'en connaissait l'existence. Il le produisit, au +contraire, et vendit tous les biens de la famille pour payer une dette +sacrée. Mon, père m'a élevée dans les principes qui ne me permettent pas de +penser qu'il ait fait autre chose que son devoir; mais beaucoup de gens +riches en ont jugé autrement. Quelques-uns l'ont traité de niais et de tête +folle. Je suis bien aise que, quand vous entendrez dire à certains parvenus +que M. Antoine de Châteaubrun s'est ruiné par sa faute, ce qui, à leurs +yeux, est peut-être le plus grand déshonneur possible, vous sachiez à quoi +vous en tenir sur le désordre et la mauvaise tête de mon père. + +--Ah! Mademoiselle, s'écria Émile dominé par son émotion, que vous êtes +heureuse d'être sa fille, et combien je vous envie cette noble pauvreté! + +--Ne faites pas de moi un héros, mon cher enfant, dit M. Antoine en +pressant la main d'Émile. Il y a toujours quelque chose de vrai au fond des +jugements portés par les hommes, même quand ils sont rigoureux et injustes +en grande partie. Il est bien certain que j'ai toujours été un peu +prodigue, que je n'entends rien à l'économie domestique, aux affaires, et +que j'eus moins de mérite qu'un autre à sacrifier ma fortune, puisque j'y +eus moins de regrets.» + +Cette modeste apologie pénétra Émile d'une si vive affection pour M. +Antoine, qu'il se pencha sur la main qui tenait la sienne, et qu'il y porta +ses lèvres avec un sentiment de vénération où Gilberte entrait bien pour +quelque chose. Gilberte fut plus émue qu'elle ne s'y attendait de cette +soudaine effusion du jeune homme. Elle sentit une larme au bord de sa +paupière, baissa les yeux pour la cacher, essaya de prendre un maintien +grave, et, tout à coup emportée par un irrésistible mouvement de cœur, +elle faillit tendre aussi la main à son hôte; mais elle ne céda point à cet +élan et elle y donna naïvement le change en se levant pour prendre +l'assiette d'Émile et lui en présenter une autre, avec toute la grâce et la +simplicité d'une fille de patriarche offrant la cruche aux lèvres du +voyageur. + +Émile fut d'abord surpris de cet acte d'humble sympathie, si peu conforme +aux convenances du monde où il avait vécu. Puis il le comprit, et son sein +fut tellement agité, qu'il ne put remercier la châtelaine de Châteaubrun, +sa gracieuse servante. + +«D'après tout cela, reprit M. Antoine, qui ne vit rien que de très-simple +dans l'action de sa fille, il faudra bien que Janille convienne qu'il y a +un peu de malheur dans ma vie; car il y avait quelque temps que ce procès +durait quand je découvris, au fond d'un vieux meuble abandonné, la +déclaration que mon père avait laissée de sa dette. Jusque-là, je n'avais +pas cru à la bonne foi des créanciers. Le malheur qu'ils avaient eu de +perdre leurs titres était invraisemblable, je dormais donc sur les deux +oreilles. Ma Gilberte était née, et je ne me doutais guère qu'elle était +réservée à partager avec moi un sort tout à fait précaire. L'existence de +cette chère enfant me rendit le coup un peu plus sensible qu'il ne l'eût +été à mon imprévoyance naturelle. Me voyant dénué de toutes ressources, je +me résolus à travailler pour vivre, et c'est là que j'eus d'abord quelques +moments assez rudes. + +--Oui, Monsieur, c'est vrai, dit Janille, mais vous vîntes à bout de vous +astreindre au travail, et vous eûtes bientôt repris votre bonne humeur et +votre franche gaieté, avouez-le! + +--Grâce à toi, brave Janille, car toi, tu ne m'abandonnas point. Nous +allâmes habiter Gargilesse, avec Jean Jappeloup, et le digne homme me +trouva de l'ouvrage. + +--Quoi, dit Émile, vous avez été ouvrier, monsieur le comte? + +--Certainement, mon jeune ami. J'ai été apprenti charpentier, garçon +charpentier, aide-charpentier au bout de quelques années, et il n'y a pas +plus de deux ans que vous m'eussiez vu une blouse au dos, une hache sur +l'épaule, allant en journée avec Jappeloup.» + +--C'est donc pour cela, dit Émile tout troublé, que ... il s'arrêta, +n'osant achever. + +--C'est pour cela, oui, je vous comprends, répliqua monsieur Antoine, que +vous avez entendu dire: «Le vieux Antoine s'est déconsidéré grandement +pendant sa misère; il a vécu avec les ouvriers, on l'a vu rire et boire +avec eux dans les cabarets.» Eh bien, cela mérite un peu d'explications et +je ne me ferai pas plus tort et plus pur que je ne suis. Dans les idées des +nobles et des gros bourgeois de la province, j'aurais mieux fait sans doute +de demeurer triste et grave, fièrement accablé sous ma disgrâce, +travaillant en silence, soupirant à la dérobée, rougissant de toucher un +salaire, moi qui avais eu des salariés sous mes ordres, et ne me mêlant +point le dimanche à la gaieté des ouvriers qui me permettaient de joindre +mon travail au leur durant la semaine. Eh bien, j'ignore si c'eût été mieux +ainsi, mais je confesse que cela n'était pas du tout dans mon caractère. Je +suis fait de telle sorte, qu'il m'est impossible de m'affecter et de +m'effrayer longtemps de quoi que ce soit. J'avais été élevé avec Jappeloup +et avec d'autres petits paysans de mon âge. J'avais traité de pair à +compagnon avec eux dans les jeux de notre enfance. Je n'avais jamais fait, +depuis, le maître ni le seigneur avec eux. Ils me reçurent à bras ouverts +dans ma détresse, et m'offrirent leurs maisons, leur pain, leurs conseils, +leurs outils et leurs pratiques. Comment ne les aurais-je pas aimés? +Comment leur société eût-elle pu me paraître indigne de moi? Comment +n'aurais-je pas partagé avec eux, le dimanche, le salaire de la semaine? +Bah! loin de là, j'y trouvai tout à coup le plaisir et la joie comme une +récompense de mon travail. Leurs chants, leurs réunions sous la treille où +se balançait la branche de houx du cabaret, leur honnête familiarité avec +moi, et l'amitié indissoluble de ce cher Jean, mon frère de lait, mon +maître en charpenterie, mon consolateur, me firent une nouvelle vie que je +ne pus pas m'empêcher de trouver fort douce, surtout quand j'eus réussi à +être assez habile dans la partie pour ne point rester à leur charge. + +--Il est certain que vous étiez laborieux, dit Janille, et que, bientôt, +vous fûtes très-utile au pauvre Jean. Ah! je me souviens de ses colères +avec vous dans les commencements, car il n'a jamais été patient, le cher +homme, et vous, vous étiez si maladroit! Vrai, monsieur Émile, vous auriez +ri d'entendre Jean jurer et crier après monsieur le comte, comme après un +petit apprenti. Et puis, après cela, on se réconciliait et on s'embrassait, +que ça donnait envie de pleurer. Mais puisque au lieu de nous quereller +entre nous, comme j'en avais l'intention tout à l'heure, voilà que nous +nous sommes mis à vous raconter tout bonnement notre histoire, je vas, moi, +vous dire le reste; car si on laisse faire M. Antoine, il ne me laissera +pas placer une parole. + +--Parle, Janille, parle! s'écria M. Antoine; je te demande pardon de t'en +avoir privée si longtemps!» + + + + +X + +UNE BONNE ACTION. + + +«A en croire M. Antoine, dit Janille, nous aurions été absolument privés de +ressources; mais, s'il en fut ainsi, cela ne dura pas trop longtemps, Au +bout de quelques années, quand la terre de Châteaubrun eut été vendue en +détail, les dettes soldées, et toute cette débâcle bien liquidée, on +s'aperçut qu'il restait encore à monsieur un petit capital, qui, bien +placé, pouvait lui assurer douze cents francs de rente. Hé! hé! cela +n'était point à dédaigner. Mais, avec la bonté et la générosité de +monsieur, cela eût pu aller un peu vite; c'est alors que ma mie Janille, +qui vous parle, reconnut qu'il fallait prendre les rênes du gouvernement. +Ce fut elle qui se chargea du placement des fonds, et elle ne s'en acquitta +pas trop mal. Puis, que dit-elle à monsieur? Vous souvenez-vous, Monsieur, +de ce que je vous dis à cette époque-là? + +--Je m'en souviens fort bien, Janille, car tu me parlas sagement. Redis-le +toi-même. + +--Je vous dis: «Hé! hé! monsieur Antoine, voilà de quoi vivre en vous +croisant les bras. Mais cela vous ennuierait, vous avez pris goût au +travail, vous êtes encore jeune et bien portant: donc, vous pouvez +travailler encore quelques années. Vous avez une fille, un vrai trésor, qui +annonce autant d'esprit que de beauté; il faut songer à lui faire donner de +l'éducation. Nous allons la conduire à Paris, la mettre en pension, et +pendant quelques années vous serez encore charpentier.» M. Antoine ne +demandait pas mieux; oh! pour cela il faut lui rendre justice, il ne +plaignait point sa peine; mais il avait pris avec ces bons paysans des +idées un peu trop rustiques à mon gré. Il disait que puisqu'il était +destiné à vivre en ouvrier de campagne, il serait plus sage d'élever sa +fille en vue de sa condition, d'en faire une brave villageoise, de lui +apprendre à lire, à coudre, à filer, à tenir un ménage; mais du diantre si +j'entendis de cette oreille-là! Pouvais-je souffrir que mademoiselle de +Châteaubrun dérogeât à son rang et ne fût pas élevée comme une noble +demoiselle qu'elle est? Monsieur céda, et notre Gilberte fut élevée à +Paris, sans que rien fût épargné pour lui donner de l'esprit et des +talents; aussi elle en a profité comme un petit ange, et quand elle eut +environ dix-sept ans, je dis de rechef à monsieur: + +«--Hé! hé! monsieur Antoine; voulez-vous venir faire avec moi un petit tour +de promenade du côté de Châteaubrun?» Monsieur se laissa conduire: mais +quand nous fûmes au milieu des ruines, monsieur fut pris de tristesse. + +«--Pourquoi m'as-tu amené ici, Janille? fit-il avec un gros soupir. Je +savais bien qu'on avait détruit mon pauvre vieux nid de famille; j'avais vu +cela de loin, mais je n'avais jamais voulu entrer dans l'intérieur et +regarder de près ces dégâts. Je ne tenais pas à ce château par orgueil, +mais je l'aimais pour y avoir passé mes jeunes années, pour y avoir été +heureux, pour y avoir vu mourir mes parents. Si quelqu'un l'eût acheté pour +l'habiter, si je le voyais debout et en bon entretien, je serais à demi +consolé, car on aime les choses comme on doit aimer les personnes, un peu +plus pour elles-mêmes que pour soi. Quel plaisir peux-tu trouver à me +montrer ce que la bande noire a fait de la maison de mes pères? + +«--Monsieur, répondis-je, il fallait pourtant bien venir constater le +dommage, pour savoir combien nous avons à dépenser, et comment nous allons +nous y prendre pour le réparer. Figurez-vous que, par une mauvaise nuit, +l'orage a détruit votre domaine; avec le caractère que je vous connais, au +lieu de vous lamenter, vous vous mettriez de suite à l'œuvre pour le +relever. + +«--Mais ta comparaison ne rime à rien, fit M. Antoine. Je n'ai pas de quoi +réparer ce château, et quand je l'aurais, je n'en serais pas plus avancé, +puisque cette carcasse même ne m'appartient plus. + +«--Un petit moment, fis-je, combien vous en a-t-on demandé lorsque vous +avez offert de racheter seulement la maison et le petit lot de terre qui y +reste annexé, le verger, le jardin, la colline et le petit pré au bord de +l'eau?--Je ne demandais pas cela sérieusement, Janille, mais seulement pour +voir à quel bas prix était tombée une si riche demeure. On me fit dix mille +francs ce qui en restait, et je me retirai, sachant que dix mille francs et +moi ne passerions jamais par la même porte. + +«--Eh bien, Monsieur, repris-je, il ne s'agit plus de dix mille francs, +mais de quatre mille seulement à l'heure qu'il est. On pensait que vous ne +pourriez pas y tenir, et que vous dépenseriez le capital qui vous reste à +vous réintégrer dans les débris de votre seigneurie. Voilà pourquoi on +portait à dix mille francs un bien qui n'en vaut pas la moitié et qui ne +peut convenir qu'à vous seul; mais depuis qu'on vous y a vu renoncer, on a +été plus modeste. J'ai fait agir en dessous main, à votre insu et sous un +nom étranger. Dites-moi oui, et demain vous serez seigneur de Châteaubrun. + +«--Et à quoi cela me servirait-il, ma bonne Janille? dit monsieur: que +ferais-je de ce tas de pierres et de ces trois ou quatre pans de mur sans +portes ni fenêtres? + +«Je fis alors observer à monsieur que le pavillon carré était encore fort +sain, que les voûtes étaient bien conservées, l'intérieur des chambres +parfaitement sec, et qu'il ne s'agissait que de le couvrir en tuiles, d'en +refaire la menuiserie et de le meubler simplement, dépense qu'on pouvait +porter à cinq cents francs tout au plus. Là-dessus monsieur se récria:--Ne +me donne pas de ces idées-là, Janille, dit-il: c'est vouloir me dégoûter de +ma condition présente et me jeter dans les illusions. Je n'ai ni dix, ni +cinq, ni quatre mille francs, et pour les économiser il me faudrait encore +dix ans de privations. Mieux vaut rester comme nous sommes. + +«--Et qui vous dit, Monsieur, repris-je alors, que vous n'ayez pas six +mille francs et même six mille cinq cents francs! Savez-vous ce que vous +avez? Je gage que vous n'en savez rien?» + +Ici, M. Antoine interrompit Janille. «Il est vrai, dit-il, que je n'en +savais rien, que je n'en sais rien encore, et que je ne pourrai jamais +savoir comment, avec une rente de douze cents livres, payant depuis six ans +l'éducation de ma fille à Paris, et vivant à Gargilesse, en ouvrier, il est +vrai, mais fort proprement, dans une petite maison que Janille dirigeait +elle-même ... Ajoutons encore que, tout en tenant les cordons de la bourse, +elle me permettait de dépenser deux ou trois francs le dimanche avec mes +amis ... Non, non, je ne comprendrai jamais comment j'aurais pu avoir six +mille francs d'économies! Comme c'est tout à fait impossible, je suis forcé +d'expliquer ce miracle à M. Émile Cardonnet, à moins qu'il ne l'ait déjà +deviné. + +--Oui, monsieur le comte, je le devine, répondit Émile; mademoiselle +Janille avait fait des économies à votre service, lorsque vous étiez riche, +ou bien elle avait quelque argent par devers elle, et c'est elle ... + +--Non, Monsieur, répondit Janille vivement, cela n'est point; vous oubliez +que, comme ouvrier charpentier, monsieur gagnait de quoi vivre, et vous +devez bien penser que la pension de mademoiselle n'était pas des plus +chères de Paris, quoique ce fût une bonne pension, je m'en flatte. + +--Allons, dit Gilberte en l'embrassant, tu mens avec aplomb, mère Janille; +mais tu n'empêcheras jamais mon père et moi de croire que Châteaubrun a été +racheté de tes deniers, qu'il t'appartient en réalité, et que, bien que tu +aies acquis cela sous notre nom, nous ne soyons ici chez toi. + +--Du tout, du tout. Mademoiselle, répondit la noble Janille, cette +singulière petite femme qui aimait à se vanter à tout propos et à faire +l'entendue sur toutes choses, mais qui, pour conserver à ses maîtres la +dignité de leur position, dont elle était plus jalouse qu'eux-mêmes, niait +énergiquement la plus belle action de sa vie,--du tout, vous dis-je, je n'y +suis pour rien. Est-ce ma faute si votre papa ne sait pas compter jusqu'à +cinq, et si vous avez la même insouciance que lui? Oui-dà! vous connaissez +bien le compte de vos recettes et de vos dépenses, tous les deux! Qu'on +vous laisse faire, et nous verrons comment vous vous en tirerez! Je vous +dis que vous êtes ici chez vous, et que si je puis me vanter d'une chose, +c'est d'avoir mis assez d'ordre et d'économie dans vos affaires, pour que +monsieur se soit trouvé un beau matin plus riche qu'il ne pensait. + +«Là-dessus, ajouta Janille, je reprends et j'achève notre histoire pour M. +Émile. Nous rachetâmes le château. Jean Jappeloup et M. Antoine refirent +eux-mêmes toute la charpente et toute la menuiserie de ce pavillon, et +pendant qu'ils achevaient leur ouvrage, qui ne dura guère que six mois, +j'allai à Paris chercher notre fille, heureuse et fière de l'amener dans le +château de ses ancêtres, qu'elle se souvenait à peine d'avoir habité dans +ses premières années, la pauvre enfant! Depuis ce temps-là, nous vivons +fort heureux, et quand j'entends M. Antoine se plaindre de quelque chose, +je ne puis me défendre de le blâmer, car enfin quel homme a jamais été plus +favorisé que lui? + +--Mais je ne me plains jamais de rien, répondit M. Antoine, et ton reproche +est injuste. + +--Oh! vous avez quelquefois l'air de vouloir dire que vous ne faites pas +aussi bonne figure ici que par le passé, et en cela vous avez tort. Voyons, +étiez-vous plus riche quand vous aviez trente mille livres de rente? On +vous volait, on vous pillait, et vous n'en saviez rien. Aujourd'hui vous +avez le nécessaire et vous ne pouvez pas craindre les filous; on sait que +vous ne cachez pas des rouleaux de louis dans votre paillasse. Vous aviez +dix domestiques; tous plus gourmands, plus ivrognes et plus paresseux les +uns que les autres; des domestiques de Paris, c'est tout dire! Aujourd'hui, +vous avez M. Sylvain Charasson, un paresseux et un gourmand aussi, j'en +conviens (et en disant ces mots, Janille éleva la voix, afin que Sylvain +les entendît de la cuisine); puis elle ajouta plus bas: + +«Mais ses bêtises vous font rire, et quand il casse quelque chose, vous +n'êtes pas fâché de n'être pas le plus maladroit de la maison. Vous aviez +dix chevaux, toujours mal tenus, et hors de service par le manque de soins; +vous avez aujourd'hui votre vieille Lanterne, la meilleure bête qu'il y ait +au monde, toujours propre, courageuse, et sobre, il faut la voir! elle +mange des feuilles sèches et des ajoncs comme une vraie chèvre. +Parlerons-nous des chèvres? où en trouverons-nous de plus jolies? Deux +vraies biches, excellentes en lait; et qui vous réjouissent par leurs +jolies cabrioles, en grimpant sur les ruines pour votre comédie du soir!... +Parlerons-nous de la cave? Vous en aviez une bien garnie, mais où vos +coquins de laquais baptisaient le vin à plaisir, et vous ne buviez que +leurs restes. A présent, vous buvez votre petit clairet du pays, que vous +avez toujours aimé, et qui est sain et rafraîchissant. Quand je m'en mêle +surtout, il est clair comme de l'eau de roche et ne vous échauffe point +l'estomac. Et les habits, n'en êtes-vous pas content? Autrefois vous aviez +une garde-robe qui se mangeait aux vers, et vos gilets passaient de mode +avant que vous les eussiez portés; car vous n'avez jamais aimé la toilette. +Aujourd'hui vous n'avez que ce qu'il vous faut pour avoir frais en été, +chaud en hiver; le tailleur du village vous prend la taille à ravir, et ne +vous gêne point dans les entournures. Allons, Monsieur, convenez que tout +est pour le mieux, que jamais vous n'avez eu moins de souci, et que vous +êtes le plus heureux des hommes; car je n'ai point parlé de l'avantage +d'avoir une fille charmante, qui se trouve heureuse avec vous ... + +--Et une Janille incomparable qui n'est occupée que du bonheur des autres! +s'écria M. Antoine avec un attendrissement mêlé de gaieté. Eh bien! tu as +raison, Janille, et j'en étais persuadé d'avance. Vive Dieu! tu me fais +injure d'en douter, car je sens que je suis en effet l'enfant gâté de la +Providence, et, sauf un secret ennui que tu sais bien, et dont tu as bien +fait de ne pas me parler, il ne me manque absolument rien! Tiens, je bois à +ta santé, Janille! tu as parlé comme un livre! A votre santé aussi, +monsieur Émile! Vous êtes riche et jeune, vous êtes instruit et bien +pensant, vous n'avez donc rien à envier aux autres; mais je vous souhaite +une aussi douce vieillesse que la mienne et d'aussi tendres affections dans +le cœur!--Mais c'est assez parler de nous, ajouta M. Antoine, en posant +son verre sur la table, et il ne faut pas oublier nos autres amis. Parlons +du meilleur de tous après Janille; parlons de mon vieux Jean Jappeloup et +de ses affaires. + +--Oui, parlons-en! s'écria une voix forte qui fit tressaillir tout le +monde; et, en se retournant, M. Antoine vit Jean Jappeloup sur le seuil de +la porte. + +--Quoi! Jean en plein jour! s'écria le châtelain stupéfait. + +--Oui, j'arrive en plein jour, et par la grande porte encore! répondit le +charpentier en s'essuyant le front. Oh! ai-je couru! Donnez-moi vite un +verre de vin, mère Janille, car je suis étranglé de chaleur. + +--Pauvre Jean! s'écria Gilberte eu courant vers la porte pour la fermer; tu +as donc été encore poursuivi? Il faut songer à te cacher. Peut-être qu'on +va venir te relancer ici? + +--Non, non, dit Jean; non, ma bonne fille, laissez les portes ouvertes, on +ne me suit pas. Je vous apporte une bonne nouvelle, et c'est pour cela que +je me suis tant hâté. Je suis libre, je suis heureux, je suis sauvé! + +--Mon Dieu! s'écria Gilberte en prenant dans ses belles mains la tête +poudreuse du vieux paysan, ma prière a donc été exaucée! J'ai tant prié +pour toi cette nuit! + +--Chère âme du ciel, tu m'as porté bonheur, répondit Jean qui ne pouvait +suffire aux caresses et aux questions d'Antoine et de Janille. + +--Mais dis-nous donc qui t'a rendu la liberté et le repos? reprit Gilberte +lorsque le charpentier eut avalé un grand verre de piquette. + +--Oh! c'est quelqu'un dont vous ne vous doutez guère, qui me sert de +caution tout de suite, et qui va me payer mes amendes. Voyons, je vous le +donne en cent! + +--C'est peut-être le curé de Cuzion? dit Janille; c'est un si brave homme, +quoique ses sermons soient un peu embrouillés! mais il n'est pas assez +riche! + +--Et vous, Gilberte, reprit Jean, qui pensez-vous que ce soit? + +--Je nommerais la sœur de ce bon curé, madame Rose, qui a un si grand +cœur ... mais elle n'est pas plus riche que son frère. + +--Oui-dà! ce ne serait pas possible! Et vous, monsieur Antoine? + +--Je m'y perds, répliqua le châtelain. Dis donc vite, tu nous fais languir. + +--Et moi, dit Émile, je gage avoir deviné; je parie pour mon père! car j'ai +causé avec lui, et je sais qu'il voulait ... + +--Pardon, jeune homme, dit le charpentier, en l'interrompant; je ne sais +pas ce que votre père voulait; mais je sais bien ce que je n'aurais jamais +voulu, moi! C'eût été de lui devoir quelque chose, de recevoir un service +de celui qui commençait par me faire fourrer en prison pour me forcer à +accepter ses prétendus bienfaits et ses dures conditions. Merci! je vous +estime, vous ... mais votre père ... n'en parlons plus, n'en parlons jamais +ensemble. Allons, vous autres, vous n'avez donc pas deviné? Eh bien, que +diriez-vous si l'on vous parlait de M. de Boisguilbault?» + +Ce nom, qu'Émile n'entendait pas pour la première fois, car on l'avait +prononcé déjà à Gargilesse devant lui, comme celui d'un des plus riches +propriétaires des environs, fit sur les habitants de Châteaubrun l'effet +d'un choc électrique: Gilberte tressaillit; Antoine et Janille se +regardèrent et ne purent dire un mot. + +«Ça vous étonne un peu? reprit le charpentier. + +--Ça me paraît impossible, répondit Janille. Vous moquez-vous? M. de +Boisguilbault, notre ennemi à tous? + +--Pourquoi parler ainsi? dit M. Antoine. Ce gentilhomme n'est l'ennemi +volontaire de personne; il a toujours fait le bien, jamais le mal. + +--Moi, j'étais bien sûre, dit Gilberte, qu'il était capable d'une bonne +action! Quand je te le disais, chère petite mère: c'est un homme +malheureux; cela se voit sur sa figure; mais ... + +--Mais vous ne le connaissez pas, dit Janille, et vous n'en pouvez rien +dire. Voyons, Jean, expliquez-nous par quel miracle vous avez pu approcher +de cet homme si froid, si fier et si sec? + +--Le hasard ou plutôt le bon Dieu a tout fait, répondit le charpentier. Je +traversais le petit bois, qui longe son parc, et qui, dans cet endroit-là, +n'en est séparé que par une haie et un petit fossé. Je jetais un coup +d'œil par dessus le buisson pour voir comme c'était beau et propre, bien +venu et bien tenu là-dedans. Je pensais un peu tristement que j'avais été +dans ce parc et dans ce château comme chez moi; que j'y avais travaillé +pendant vingt ans, et que j'avais même eu de l'amitié pour M. le marquis, +quoiqu'il n'ait jamais été bien aimable ... Mais enfin il avait ses jours +de bonté dans ce temps-là; et pourtant, depuis une autre vingtaine +d'années, je n'avais pas mis le pied chez lui, et je n'aurais pas osé lui +demander un asile, après ce qui s'est passé entre lui et moi. + +«Comme je pensai à tout cela, voilà que j'entends le trot de deux chevaux, +et presque aussitôt j'aperçois deux gendarmes qui viennent droit sur moi. +Ils ne m'avaient pas encore vu; mais si je traversais leur chemin, ils ne +pouvaient manquer de me voir, et ils connaissent si bien ma figure! Je +n'avais pas le temps de la réflexion. Je m'enfonce dans la haie, je la +traverse comme un renard, et je me trouve dans le parc de Boisguilbault, où +je me couche tranquillement le long de la clôture, pendant que mes bons +gendarmes passent leur chemin sans seulement tourner la tête de mon côté. +Quand ils sont un peu loin, je me lève et je me dispose à sortir comme +j'étais venu, lorsque tout d'un coup je me sens frapper sur l'épaule, et, +en me retournant, je me trouve nez à nez avec M. de Boisguilbault, qui me +dit avec sa figure triste et sa voix d'enterrement: «Que fais-tu ici? + +«--Ma foi, vous le voyez, monsieur le marquis, je me cache. + +«--Et pourquoi te cacher? + +«--Parce qu'il y a des gendarmes à deux pas d'ici. + +«--Tu as donc fait un crime? + +«--Oui, j'ai pris deux lapins et tué un lièvre. + +«Là-dessus, comme je voyais qu'il ne me ferait pas beaucoup d'autres +questions, je me mets vite à lui raconter mes mésaventures, en aussi peu de +mots que possible, car vous savez que c'est un homme qui a toujours dans +l'esprit quelque autre chose que celle dont on l'occupe. On ne sait point +s'il vous entend: il a toujours l'air de ne pas se soucier de vous écouter. +Il y a bien des années que je ne l'avais vu de près, puisqu'il vit renfermé +dans son parc comme une taupe dans son trou, et que je n'ai plus accès chez +lui. Il m'a paru bien vieilli, bien affaibli, quoiqu'il soit encore droit +comme un peuplier; mais il est si maigre, qu'on verrait le jour à travers, +et sa barbe est blanche comme celle d'une vieille chèvre; ça me faisait de +la peine, et pourtant j'étais encore plus contrarié de voir que, pendant +que je lui parlais, il s'en allait coupant devant lui toutes les mauvaises +herbes de son allée, avec cette petite sarclette qu'il tient toujours dans +sa main. Je le suivais pas à pas, parlant toujours, racontant mes peines, +non pas pour mendier ses secours, je n'y songeais pas, mais pour voir s'il +avait encore un peu d'amitié pour moi. + +«Enfin, il se retourne de mon côté et me dit sans me regarder: «Et pourquoi +n'as-tu pas demandé une caution à quelque personne riche de ton village? + +«--Diable! que je lui réponds, il n'y en a guère dans Gargilesse, de +personnes riches. + +«--N'y a-t-il pas un M. Cardonnet établi depuis peu? + +«--Oui, mais il est maire, et c'est lui qui veut me faire arrêter. + +«Il resta au moins trois minutes sans rien dire; je crus qu'il avait oublié +que j'étais là, et j'allais partir, quand il me dit: «Pourquoi n'es-tu pas +venu me trouver? + +«--Dame! que je fis, vous savez bien pourquoi. + +«--Non! + +«--Comment, non? Est-ce que vous ne vous souvenez pas qu'après m'avoir +employé longtemps et ne m'avoir jamais fait de reproches (il me semble que +je n'en méritais point), vous m'avez appelé dans votre cabinet un beau +matin, et que vous m'avez dit: «Voilà le compte de tes dernières journées, +va-t'en!» Et comme je vous demandais quel jour il fallait revenir, vous +m'avez dit _jamais!_ et, comme j'étais mécontent de cette façon d'agir, et +que je vous demandais en quoi j'avais démérité auprès de vous, vous m'avez +montré la porte du bout du doigt, sans daigner desserrer les lèvres. Il y a +environ vingt ans de ça, et il se peut que vous l'ayez oublié. Mais moi, je +l'ai toujours sur le cœur, et je trouve que vous avez été bien dur et bien +injuste envers un pauvre ouvrier, qui travaillait de son mieux et qui +n'était pas plus maladroit qu'un autre. J'ai cru d'abord que vous aviez une +lubie et que vous en reviendriez; mais j'ai eu beau attendre, vous ne +m'avez jamais fait redemander. J'étais trop fier pour venir quêter votre +ouvrage; je n'en manquais pas ailleurs, j'en ai toujours eu à discrétion; +et si je n'étais pas forcé, à l'heure qu'il est, de me cacher dans les +bois, je ne serais pas à court de pratiques; mais ce qui m'a blessé, +voyez-vous, c'est d'avoir été chassé comme un chien, pis que cela, comme un +paresseux ou un voleur, et sans qu'on daignât me mettre à même de me +justifier. J'ai pensé que j'avais quelque ennemi dans votre maison, et +qu'on vous avait fait de faux rapports. Mais je n'ai jamais deviné qui ce +pouvait, être, car je ne me suis jamais connu d'autres ennemis que les +gardes champêtres et les gabelous. J'ai gardé le silence; je ne me suis pas +plaint de vous, mais je vous ai plaint d'être crédule pour le mal, et comme +je vous aimais un peu, ça m'a chagriné de vous trouver des torts. + +«M. de Boisguilbault avait toujours l'air de ne pas m'entendre; mais quand +j'eus tout dit: + +«--De combien est ton amende? dit-il d'un ton d'indifférence. + +«--Le tout réuni se monte à un millier de francs, plus les frais. + +«--Eh bien, va-t'en dire au maire de ton village ... M. Cardonnet, n'est-ce +pas? de m'envoyer une personne de confiance pour que je puisse régler tes +affaires avec l'autorité. Tu lui diras que je ne sors pas, que je suis +d'une mauvaise santé, mais que je le prie d'avoir cette obligeance. + +«--Est-ce que vous consentez à me servir de caution? + +«--Non, je paie ton amende. Tu peux t'en aller.--Et quand voulez-vous que +je revienne travailler chez vous pour m'acquitter envers vous?--Je n'ai pas +d'ouvrage, ne viens pas.--Vous voulez donc me faire l'aumône?--Non pas, +mais te rendre un très-petit service qui me coûte peu. C'est assez; +laisse-moi.--Et si je ne veux pas l'accepter?--Tu auras tort.--Et vous ne +voulez pas que je vous remercie?--C'est inutile.» Là-dessus il m'a bel et +bien tourné le dos, et il s'en allait tout de bon, mais je l'ai suivi; et +sachant bien que les longs compliments n'étaient pas de son goût, je lui ai +dit comme ça: «Monsieur de Boisguilbault, une poignée de main, s'il vous +plaît!» + +--Quoi! tu as osé lui dire cela? s'écria Janille. + +--Eh bien, pourquoi n'aurais-je pas osé? que peut-on dire à un homme de +plus honnête? + +--Et qu'a-t-il répondu? qu'a-t-il fait? dit Gilberte. + +--Il a pris ma main tout d'un coup sans hésiter, et il l'a serrée assez +fort, quoique sa main fût roide et froide comme un glaçon. + +--Et qu'a-t-il dit? demanda M. Antoine qui avait écouté ce récit avec une +sorte d'agitation. + +--Il a dit _va-t'en_, répondit le charpentier: apparemment que c'est son +mot d'amitié; et il s'est quasi mis à courir pour m'éviter, autant que ses +pauvres longues jambes menues pouvaient le lui permettre. De mon côté, j'ai +couru pour venir vous dire tout cela. + +--Et moi, dit Émile, je vais courir vers mon père pour lui annoncer les +intentions de M. de Boisguilbault, afin qu'il envoie tout de suite +quelqu'un chez lui, selon sa demande. + +--Voilà qui ne me rassure guère, répondit le charpentier. Votre père m'en +veut; il faudra bien qu'il reconnaisse que je suis quitte de l'amende, mais +il ne voudra pas me tenir quitte de la prison; car, pour le fait de +vagabondage, on peut me punir et m'enfermer, ne fût-ce que pendant quelques +jours ... et c'est déjà trop pour moi. + +--Oh! certes, s'écria Gilberte, jamais Jean ne pourra se soumettre à +l'humiliation d'être traîné en prison par des gendarmes; il fera quelque +nouveau coup de tête. Monsieur Émile, ne souffrez pas qu'il y soit exposé; +parlez à monsieur votre père, priez-le, dites-lui ... + +--Oh! Mademoiselle, répondit Émile avec chaleur, ne partagez pas la +mauvaise opinion que Jean a de mon père: elle est injuste. Je suis certain +que mon père eût fait ce soir ou demain, pour lui, ce que M. de +Boisguilbault vient de faire. Et quant à le faire poursuivre comme +vagabond, je répondrais sur ma tête que ... + +--Si vous en répondez sur votre tête, reprit Jean, que n'allez-vous tout +de suite trouver M. de Boisguilbault? c'est à deux pas d'ici. Quand vous +vous serez entendu avec lui, je serai plus tranquille, car j'ai confiance +en vous, et je vous confesse qu'une seule nuit passée en prison me rendrait +fou. L'enfant du bon Dieu vous l'a dit, ajouta-t-il en désignant Gilberte, +et l'enfant me connaît! + +--J'y vais tout de suite, répondit Émile en se levant, et en jetant à +Gilberte un regard enflammé de zèle et de dévouement. Voulez-vous me +conduire? + +--Partons, dit le charpentier. + +--Oui, oui, partez!» s'écrièrent à la fois Gilberte, son père et Janille. +Émile comprit que Gilberte était contente de lui, et il courut chercher son +cheval. + +Mais comme il descendait le sentier au pas avec le charpentier, M. de +Châteaubrun courut après lui, et l'arrêta pour lui dire d'un air un peu +embarrassé: + +«Mon cher enfant, vous êtes généreux et délicat, je puis vous confier ... +je dois vous avertir d'une chose ... de peu d'importance peut-être ... mais +qu'il est nécessaire que vous sachiez. C'est que ... pour un motif ou pour +un autre ... enfin, je suis brouillé avec M. de Boisguilbault, il est donc +inutile que vous lui parliez de moi ... Évitez de prononcer mon nom devant +lui, et de lui faire savoir que vous sortez de chez moi; cela pourrait lui +causer quelque humeur et refroidir ses bonnes dispositions à l'égard de +notre pauvre Jean.» + +Émile promit de se taire, et, perdu dans ses pensées, plus occupé de la +belle Gilberte que de son protégé et de sa mission, il suivit son guide +dans la direction de Boisguilbault. + + + + +XI, + +UNE OMBRE. + + +Cependant, à mesure qu'il approchait du manoir de Boisguilbault, Émile se +demandait à quel homme supérieur ou bizarre il allait avoir affaire, et +force lui fut de prêter l'oreille aux explications que, dans son bon sens +rustique, le charpentier cherchait à lui donner sur cet énigmatique +personnage. De tout ce qu'Émile put recueillir dans ces renseignements un +peu contradictoires et semés de conjectures, il résulta que le marquis de +Boisguilbault était immensément riche, nullement cupide, quoiqu'il eût +beaucoup d'ordre; généreux autant que sa sauvagerie et sa nonchalance lui +permettaient d'exercer la bienfaisance, c'est-à-dire secourant tous les +pauvres qui s'adressaient à lui, mais n'allant jamais s'enquérir de leurs +peines et de leurs besoins, et faisant à tous un si froid et si triste +accueil, qu'à moins de motifs impérieux nul n'était tenté de l'approcher. +Ce n'était pourtant pas un homme dur et insensible, et jamais il ne +repoussait la plainte, ni ne révoquait en doute l'opportunité de l'aumône. +Mais il était si distrait et paraissait si indifférent à toutes choses, que +le cœur se resserrait et se glaçait auprès de lui. Il grondait rarement et +ne punissait jamais. Jappeloup était presque le seul auquel il eût tenu +rigueur, et la manière dont il venait de le dédommager faisait penser au +charpentier que s'il eût été moins fier lui-même, et s'il se fût présenté +plus tôt devant le marquis, ce dernier n'aurait eu aucun souvenir du +caprice qui le lui avait fait bannir. + +«Cependant, ajoutait Jean, il y a une autre personne à qui M. de +Boisguilbault en veut encore plus qu'à moi, quoiqu'il n'ait jamais cherché +à lui faire de tort. Mais c'est une brouille à n'en jamais revenir; et +puisque M. Antoine vous en a touché un mot, je puis bien vous dire, +monsieur Émile, que, dans cette circonstance-là, M. de Boisguilbault a fait +penser à beaucoup de gens qu'il avait la cervelle détraquée. Imaginez-vous +qu'après avoir été pendant vingt ans l'ami, le conseil, quasi le père de +son voisin, M. Antoine de Châteaubrun, il lui a, tout d'un coup, tourné le +dos et fermé la porte au nez, sans que personne, pas même M. Antoine, +puisse dire à propos de quoi ... Du moins le prétexte était si ridicule, +qu'à moins de le croire fou, on ne peut expliquer cela. C'est pour un délit +de chasse que M. Antoine aurait commis sur les terres du marquis. Et notez +que, depuis qu'il était au monde, M. Antoine avait toujours chassé chez M. +de Boisguilbault comme chez lui, puisqu'ils étaient camarades et bons amis; +que jamais M. de Boisguilbault, qui, de sa vie, n'a touché un fusil ni tenu +une pièce de gibier, n'avait trouvé mauvais que ses voisins tuassent le +sien; qu'enfin il n'avait nullement prévenu M. Antoine qu'il lui +interdisait de chasser sur ses terres. Tant il y a que depuis ce temps-là, +c'est-à-dire depuis environ vingt ans, les deux voisins ne se sont pas +revus, qu'ils n'ont pas échangé une parole, et que M. de Boisguilbault ne +veut pas souffrir qu'on lui prononce le nom de Châteaubrun. De son côté, M. +Antoine, quoique cela l'affecte plus qu'il ne veut le dire, est obstiné à +ne faire aucune démarche et il a l'air de fuir M. de Boisguilbault tout +autant qu'il en est fui. Comme mon renvoi de Boisguilbault date à peu près +de la même époque, je pense que c'est un trop plein de la colère du marquis +qui est retombé sur moi, ou bien que, comme il me savait dès lors +très-attaché à M. Antoine, il a craint que je n'eusse la hardiesse de lui +en parler et de blâmer son caprice. En cela il ne s'est guère trompé, car +je n'ai pas la langue engourdie, et il est certain que j'aurais fait +entendre mon mot à l'oreille de M. le marquis. Il a voulu prendre les +devants; je ne peux pas expliquer autrement sa dureté envers moi. + +--Cet homme a-t-il une famille? demanda Émile. + +--Nenni, Monsieur. Il avait épousé une fort jolie demoiselle, trop jeune +pour lui, une parente pas riche. Cela ressemblait de sa part à un mariage +d'amour, mais il n'y parut guère à sa conduite; car il n'en fut ni plus +gai, ni plus liant, ni plus aimable. Il ne changea rien à sa manière de +vivre comme un ours, sauf le respect que je lui dois. M. Antoine continua à +être à peu près le seul habitué de la maison, et madame s'y ennuya si bien, +qu'un beau jour elle s'en alla habiter Paris sans que son mari songeât à +l'y suivre ou à la faire revenir auprès de lui. Elle y mourut encore toute +jeune, sans lui avoir donné d'enfants, et depuis ce temps, soit qu'un +chagrin caché lui ait toqué la cervelle, soit que le plaisir d'être seul +l'ait consolé de tout, il a vécu absolument enfermé dans son château, sans +aucune compagnie, pas même celle d'un pauvre chien. Sa famille est à peu +près éteinte, on ne lui connaît pas d'héritiers, pas d'amis; on ne peut +donc présumer qui sera enrichi par sa mort. + +--Évidemment, c'est là un monomane, dit Émile. + +--Comment dites-vous ça? demanda le charpentier. + +--Je veux dire que c'est un esprit frappé d'une idée fixe. + +--Oui, je crois bien que vous avez raison, reprit Jean; mais quelle est +cette idée? voilà ce que personne ne saurait dire. On ne lui connaît qu'un +attachement. C'est ce parc que vous voyez là, qu'il a dessiné et planté +lui-même, et dont il ne sort presque jamais. Je crois même qu'il y dort +tout debout, en se promenant; car on l'a vu quelquefois marcher à deux +heures du matin dans ses allées, comme un revenant, et cela faisait peur à +ceux qui s'étaient glissés là pour essayer d'y chiper quelques fruits ou +quelques fagots.» + +Comme il était arrivé en face du parc et que, du sentier élevé qu'il +suivait, Émile pouvait plonger dans l'intérieur et en découvrir une partie, +il fut charmé de la beauté de ce lieu de plaisance, de la magnificence des +ombrages, de l'heureuse disposition des massifs, de la fraîcheur des gazons +et de la coupe élégante des divers plans, qui s'abaissent mollement +jusqu'aux bords d'une petite rivière, un des rapides affluents de la +Gargilesse. Il pensa que ce ne pouvait pas être un idiot qui avait créé +cette sorte de paradis terrestre et tiré un si heureux parti des beautés de +la nature. Il lui sembla, au contraire, qu'une âme poétique devait avoir +présidé à cet arrangement; mais l'aspect du château vint bientôt donner un +démenti à ces conjectures. On ne pouvait rien voir de plus froid, de plus +laid et de plus déplaisant que le manoir de Boisguilbault. Des réparations +postérieures à sa construction lui avaient enlevé une partie de son antique +caractère, et le bon état d'entretien où on le maintenait rendait ses +abords encore plus maussades. + +Jean s'arrêta à l'extrémité du parc sur le sentier, et son jeune ami lui +ayant donné quelques-uns de ses meilleurs cigares pour lui faire prendre +patience, celui-ci se dirigea vers la porte du manoir, sur un chemin d'une +propreté désespérante. + +Pas une broussaille, pas un rameau de lierre ne lui dérobait la nudité de +ces grands murs peints en gris de fer, et le seul accident d'architecture +qui vint frapper ses regards fut un grand écusson placé au-dessus de la +grille, portant les armoiries de Boisguilbault, regrattées et rétablies +plus récemment que le reste, peut-être à l'époque du retour des Bourbons; +du moins, il y avait une sensible différence entre ce blason et ses lourds +encadrements. Émile en tira cet indice que le marquis était fort attaché a +ses titres et antiques priviléges. + +Il sonna longtemps à une vaste grille avant qu'elle s'ouvrît; enfin un +ressort tiré de loin la fit rouler sur ses gonds, sans que personne parût, +et le jeune homme étant entré après avoir attaché son cheval dehors, la +grille retomba derrière lui avec un peu de bruit et se ferma comme si une +main invisible l'eût pris au piége. Un sentiment de tristesse, presque +d'effroi, s'empara de lui lorsqu'il se vit comme emprisonné dans une grande +cour nue et sablée, entourée de bâtiments uniformes, et silencieuse comme +le cimetière d'un couvent. Quelques ifs taillés en pointe, à l'entrée des +portes principales, ajoutaient à la ressemblance. Du reste, pas une fleur, +pas un souffle de plante parfumée, pas une guirlande de vigne aux fenêtres, +pas une toile d'araignée aux vitres, pas une vitre fêlée, pas un bruit +humain, pas même le chant d'un coq ou l'aboiement d'un chien, pas un +pigeon, pas un brin de mousse sur les tuiles; je crois qu'il n'y avait même +pas une mouche qui se permît de voler ou de bourdonner dans le préau de +Boisguilbault. + +Émile regardait autour de lui, cherchant à qui parler, et ne voyant pas +même la trace d'un pied sur le sable fraîchement ratissé, lorsqu'il +entendit une voix grêle et cassée lui crier d'un ton peu engageant: «Que +veut monsieur?» + +Après s'être retourné plusieurs fois pour voir d'où partait cette voix, +Émile aperçut enfin, à un soupirail de cuisine souterraine, une vieille +tête blanche, bien poudrée, avec des yeux clairs et sans regard; et, en +s'approchant, il essaya de se faire entendre. Mais l'oreille du vieux +majordome était aussi affaiblie que sa vue, et, répondant tout de travers +aux questions du visiteur: + +«On ne peut voir le parc que le dimanche, dit-il, prenez la peine de +repasser dimanche.» + +Émile lui présenta une carte de visite, et le vieillard tirant lentement +ses lunettes de sa poche, sans quitter son soupirail de cave, l'étudia +lentement; après quoi il disparut, et, reparaissant par une porte située +au-dessus de son trou: «C'est fort bien, Monsieur, dit-il; monsieur le +marquis m'a ordonné de recevoir la personne qui se présenterait de la part +de M. Cardonnet; M. Cardonnet de Gargilesse, n'est-ce pas?» + +Émile répondit par un signe affirmatif. + +«C'est à merveille, Monsieur, reprit le vieux serviteur en s'inclinant avec +courtoisie, et paraissant fort satisfait de pouvoir se montrer poli et +hospitalier sans manquer à sa consigne. Monsieur le marquis ne pensait pas +que vous viendriez sitôt, il vous attendait tout au plus demain. Il est +dans son parc, _je cours_ l'avertir. Mais auparavant je vais avoir +l'honneur de vous conduire au salon.» + +En parlant de courir, le vieillard se vantait étrangement: il avait la +démarche et l'agilité d'un centenaire. Il conduisit Émile à l'entrée basse +et étroite d'une tourelle d'escalier, et choisissant lentement une clef +dans son trousseau, il le fit monter jusqu'à une autre porte garnie de gros +clous et fermée à clef comme la première. Autre clef; et, après avoir +traversé un long corridor, troisième clef pour ouvrir les appartements. +Émile fut introduit à travers plusieurs pièces, où l'obscurité succédant +pour lui au vif éclat du soleil, il se crut dans les ténèbres. Enfin, il +pénétra dans un vaste salon, et le valet lui avança un fauteuil, en disant: +«Monsieur désire-t-il que j'ouvre les jalousies?» + +Émile lui fit comprendre par signes que c'était inutile et le vieillard le +laissa seul. + +Lorsque ses yeux se furent habitués au jour gris et sombre qui rampait +dans ces appartements, il fut frappé du grand caractère de l'ameublement. +Tout datait du temps de Louis XIII, et l'on eût dit qu'un amateur avait +minutieusement présidé au choix des moindres détails. Rien n'y manquait; +depuis l'encadrement des glaces jusqu'au moindre clou de la tenture, il n'y +avait pas le moindre écart de style. Et tout cela était authentique, à demi +usé, propre encore, quoique terne; riche et simple en même temps. Émile +admira le bon goût et la science de M. de Boisguilbault. Il sut plus tard +que l'absence de mouvement et l'horreur du changement, qui paraissaient +héréditaires dans cette famille, avaient seuls contribué, de père en fils, +à la conservation merveilleuse de ces richesses, que la mode actuelle +cherche à réunir à grands frais dans les boutiques de _bric-à-brac_, +aujourd'hui les plus somptueuses et les plus intéressantes qui soient au +monde. + +Mais, au plaisir que le jeune homme trouva à examiner ces raretés, succéda +une impression de froid et de tristesse extraordinaire. Outre l'atmosphère +glacée d'une demeure fermée en tous temps aux rayons généreux du soleil, +outre le silence extérieur, il y avait quelque chose de funèbre dans la +régularité du bel arrangement intérieur que personne ne troublait jamais, +et dans ce luxe artiste et noble dont personne n'était appelé à jouir. Il +était évident, à voir ces portes si bien fermées, dont le domestique +gardait les clefs, cette propreté que n'altérait pas le moindre grain de +poussière, ces lourds rideaux fermés, que jamais le châtelain n'entrait +dans le salon, et que les seuls visiteurs assidus étaient un balai et un +plumeau, Émile songea avec effroi à la vie que la défunte marquise de +Boisguilbault, jeune et belle, avait dû mener dans cette maison immobile et +muette depuis des siècles, et il lui pardonna de tout son cœur d'avoir été +respirer ailleurs avant de mourir. «Qui sait, pensa-t-il, si elle n'avait +pas contracté dans cette tombe une de ces lentes et profondes maladies dont +on ne guérit point quand on en a cherché trop tard le remède?» + +Il se confirma dans cette idée, quand la porte s'ouvrit lentement et qu'il +vit paraître devant lui le châtelain en personne. Sauf l'habit, c'était la +statue du commandeur descendue de son piédestal: même démarche compassée, +même pâleur, même absence de regard, même face solennelle et pétrifiée. + +M. de Boisguilbault n'était guère âgé que de soixante-dix ans, mais il +avait une de ces organisations qui n'ont plus d'âge et qui n'en ont jamais +eu. Il n'avait pas été mal fait ni d'une laide figure; ses traits étaient +assez réguliers, sa taille était encore droite et son pas ferme, pourvu +qu'il ne se pressât point. Mais la maigreur avait fait disparaître toute +apparence de formes, et ses habits paraissaient couvrir un homme de bois. +Sa figure n'était pas repoussante de dédain, et n'inspirait pas l'aversion; +mais comme elle n'exprimait absolument rien, qu'on eût vainement cherché au +premier abord à y surprendre une pensée ou une émotion en rapport avec les +types connus dans l'humanité, elle faisait peur, et Émile songea +involontairement à ce conte allemand, où un personnage fort convenable se +présente à la porte du château et s'excuse de ne pas pouvoir entrer dans +l'état où il est, dans la crainte d'indisposer la compagnie. «Vous me +paraissez pourtant mis fort décemment, lui dit le châtelain hospitalier. +Entrez, je vous prie.--Non, non, reprend l'autre, cela m'est impossible, et +vous m'en feriez des reproches. Veuillez m'entendre ici, sur le seuil de +votre manoir; je vous apporte des nouvelles de l'autre monde.--Qu'est-ce à +dire? Entrez, il pleut et l'orage va éclater.--Regardez-moi donc bien, +reprend le mystérieux visiteur, et reconnaissez que je ne puis, sans +manquer à toutes les lois de la politesse, m'asseoir à votre table. Est-ce +que vous ne voyez pas que je suis mort?» Le châtelain le regarde et +s'aperçoit, en effet, qu'il est mort. Il laisse retomber la porte entre lui +et le défunt, et rentre dans la salle du festin, où il s'évanouit.» + +Émile ne s'évanouit pas lorsque M. de Boisguilbault le salua; mais si, au +lieu de lui dire: «Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, j'étais dans +mon parc», il lui eût dit: «J'étais en train de me faire enterrer», il +n'eût pas été trop surpris.» + +La toilette surannée du marquis ajoutait à sa physionomie de revenant. Il +s'était mis à la mode une seule fois dans sa vie, le jour de son mariage. +Depuis lors, il n'avait plus songé à changer rien à sa toilette, et il +avait donné pour modèle invariable à son tailleur l'habit qu'il venait +d'user, sous prétexte qu'il y était habitué, et qu'il craignait d'être gêné +par une coupe nouvelle. Il avait donc le costume d'un petit-maître de +l'Empire, ce qui produisait le plus étrange contraste avec sa figure triste +et flétrie. Un habit vert très-court, des pantalons de nankin, un jabot +très-roide, des bottes à cœur, et, pour rester fidèle à ses habitudes, une +petite perruque blonde de la nuance de ses anciens cheveux et ramassée en +touffe sur le milieu du front. Des cols empesés montant très-haut, et +relevant jusqu'aux yeux ses longs favoris blancs comme la neige, donnaient +à sa longue figure la forme d'un triangle. Il était d'une propreté +scrupuleuse, et pourtant quelques brins de mousse sèche sur ses habits +attestaient qu'il ne venait pas de faire toilette exprès pour recevoir son +hôte, mais qu'il avait coutume de se promener dans la solitude de son parc +avec cette invariable tenue de rigueur. + +Il s'assit sans rien dire, salua sans rien dire et regarda Émile sans rien +dire. D'abord le jeune homme fut embarrassé de ce silence, et se demanda +s'il ne devait pas l'attribuer au dédain. Mais, en voyant le marquis +tourner gauchement dans ses doigts une petite branche de chèvrefeuille +comme pour se donner une contenance, Émile s'aperçut que ce vieillard était +timide comme un enfant, soit par nature, soit par la longue absence de +relations où il s'était systématiquement retranché. + +Il se décida donc à prendre la parole, et voulant se rendre agréable à son +hôte, afin de le maintenir dans ses bonnes dispositions pour le +charpentier, il n'hésita pas à lui donner du marquis à chaque mot, +s'abandonnant peut-être en secret à un sentiment ironique pour l'orgueil +nobiliaire du personnage. + +Mais cette railleuse déférence parut aussi indifférente au marquis que +l'objet de la visite d'Émile. Il répondit par monosyllabes, pour le +remercier de son empressement et lui confirmer qu'il se chargeait de payer +les amendes du délinquant. + +«C'est une belle et bonne action que vous faites là, monsieur le marquis, +dit Émile, et votre protégé, auquel je m'intéresse de tout mon cœur, en +est aussi reconnaissant qu'il en est digne. Sans doute vous ignorez que +dernièrement, lors de l'inondation, il s'est jeté dans la rivière pour +sauver un enfant, et qu'il y a réussi, en courant de grands dangers. + +--Il a sauvé un enfant ... à lui? demanda M. de Boisguilbault, qui n'avait +pas paru entendre les paroles d'Émile, tant il avait montré d'indifférence +et de préoccupation. + +--Non; l'enfant d'un autre, du premier venu: j'ai fait la même question, +j'ai appris que les parents lui étaient presque étrangers. + +--Et il l'a sauvé? reprit le marquis après une minute de silence, pendant +laquelle il semblait qu'un autre monde imaginaire lui eût traversé le +cerveau. C'est fort heureux.» + +La voix et l'accent du marquis étaient encore plus refroidissants que sa +figure et sa contenance. C'était une diction lente, des mots qui +paraissaient sortir de ses lèvres avec un effort extrême, un timbre sans la +moindre inflexion. «Décidément il ne sort pas de chez lui et ne se montre à +personne, parce qu'il sait qu'il est mort», se dit Émile, qui pensait +toujours à sa légende allemande. + +«Maintenant, monsieur le marquis, dit-il, aurez-vous la bonté de me dire +pourquoi vous avez désiré que mon père envoyât un exprès auprès de vous? Me +voici pour recevoir vos instructions. + +--C'est que ... répondit M. de Boisguilbault un peu troublé d'avoir à faire +une réponse directe, et cherchant à rassembler ses idées, c'est que ... +voici. Cet homme, dont vous me parliez, voudrait ne pas aller en prison, et +il faudrait empêcher cela. Dites à monsieur votre père d'empêcher cela. + +--Cela ne regarde pas du tout mon père, monsieur le marquis! Il ne +provoquera certainement pas les rigueurs de la justice contre le pauvre +Jean, mais il ne saurait empêcher qu'elles aient leur cours. + +--Je vous demande pardon, répondit le marquis, il peut parler ou faire +parler aux autorités locales. Il a de l'influence, il doit en avoir. + +--Mais pourquoi ne feriez-vous pas ces démarches vous-même, monsieur le +marquis? Vous êtes plus anciennement établi dans le pays que mon père, et +si vous croyez à l'influence, vous devez estimer vos priviléges plus haut +que les nôtres. + +--Les priviléges de naissance ne sont plus de mode, répondit M. de +Boisguilbault sans montrer ni dépit, ni regret. Votre père, comme +industriel, doit être aujourd'hui plus considéré que moi. Et puis je ne +suis plus connu de personne, je suis trop vieux; je ne sais pas même à qui +m'adresser, j'ai oublié tout cela. Que M. Cardonnet veuille bien s'en +donner la peine, et cet homme ne sera point recherché pour son délit de +vagabondage.» + +Après ce long discours, M. de Boisguilbault fit un grand soupir comme s'il +eût été brisé de fatigue. Mais Émile avait déjà remarqué cette étrange +habitude qu'il avait de soupirer, et qui n'était précisément ni +l'étouffement d'un asthmatique, ni l'expression d'une douleur morale. +C'était comme un tic nerveux, qui n'altérait pas l'impassibilité de sa +figure, mais dont la fréquence réagissait sur les nerfs de l'auditeur et +finissait par produire chez Émile un malaise douloureux. + +«Je pense, monsieur le marquis, dit Émile qui était curieux de le tâter un +peu, que vous auriez fort mauvaise opinion d'une société où un privilége +quelconque, soit de naissance, soit de fortune, serait l'unique protection +du pauvre ou du faible contre des lois trop rigoureuses, J'aime mieux +croire que la force morale et l'influence sont à celui qui sait le mieux +invoquer les lois de la clémence et de l'humanité. + +--En ce cas, Monsieur, agissez à ma place,» répondit le marquis. + +Il y avait de l'humilité et de l'éloge dans cette réponse laconique, et +pourtant il y avait peut-être aussi de l'ironie. «Qui sait, se disait +Émile, si ce vieux misanthrope n'est pas un satirique fort cruel? Eh bien, +je me défendrai.» + +«Je suis prêt à faire tout ce qui dépendra de moi pour votre protégé, +répondit-il; et si j'échoue, ce sera faute de talent, non faute d'activité +et de volonté.» + +Peut-être le marquis ne comprit-il pas le reproche; il ne sembla frappé que +d'un mot échappé, pour la seconde fois, à Émile, et il le répéta dans un +accès de rêverie un peu hébétée: + +«Protégé! fit-il en soupirant à sa manière. + +--J'aurais dû dire votre obligé, reprit Émile, qui se repentait déjà de sa +vivacité et craignait de nuire au charpentier. De quelque nom qu'il vous +plaise que je l'appelle, monsieur le marquis, cet homme est plein de +gratitude pour vos bontés, et s'il eût osé, il m'eût suivi pour vous en +remercier encore.» + +Une légère rougeur colora instantanément les pommettes de M. de +Boisguilbault, et il répondit d'une voix plus assurée: + +«J'espère qu'il me laissera tranquille dorénavant.» + +Émile fut blessé de ce mouvement, il ne put s'empêcher de le faire sentir: + +«Si j'étais à sa place, dit-il avec un peu d'émotion, je souffrirais +beaucoup d'être accablé d'un bienfait que mon dévouement, ma gratitude et +mon labeur ne pourraient jamais acquitter. Vous seriez encore plus généreux +que vous ne l'êtes, monsieur le marquis, si vous permettiez au brave Jean +Jappeloup de vous offrir ses remerciements et ses services. + +--Monsieur, dit M. de Boisguilbault en ramassant une épingle qu'il attacha +sur sa manche, soit pour ne pas montrer une sorte de trouble qui s'emparait +de lui, soit par une habitude invétérée d'ordre et d'arrangement, je vous +avertis que je suis irascible ... très-irascible.» + +Sa voix était si calme et sa prononciation si lente en donnant cet avis à +Émile, que celui-ci faillit éclater de rire. + +«Pour le coup, pensa-t-il, nous sommes un peu _toqués_, comme dit Jean. Si +j'ai eu le malheur de vous déplaire, monsieur le marquis, dit-il en se +levant, je me retire pour ne pas aggraver mes torts, car j'aurais peut-être +celui de vous demander d'être parfait, et ce serait votre faute. + +--Comment cela? dit le marquis en tortillant sa branche de chèvrefeuille +avec une agitation qui semblait ne pas dépasser le bout de ses doigts. + +--On est exigeant envers ceux qu'on estime, je dirais presque envers ceux +qu'on admire, si je ne craignais d'offenser votre modestie. + +--Vous vous en allez donc? dit le marquis après un moment de silence +problématique et avec un ton plus problématique encore. + +--Oui, monsieur le marquis, je vous présente mon respect. + +--Pourquoi ne dîneriez-vous pas avec moi? + +--Cela m'est impossible, répondit Émile, étourdi et effrayé d'une semblable +proposition. + +--Vous vous ennuieriez trop! reprit le marquis avec un soupir qui, cette +fois, trouva, je ne sais comment, le chemin du cœur d'Émile. + +--Monsieur, répondit-il avec une effusion spontanée, je reviendrai dîner +avec vous quand vous voudrez. + +--Demain! dit M. de Boisguilbault d'un ton accablé, qui semblait vouloir +démentir l'empressement de son offre. + +--Demain, soit, répondit le jeune homme. + +--Oh! non! pas demain, reprit le marquis; c'est lundi, c'est un mauvais +jour pour moi; mais mardi. Est-ce convenu?» + +Émile accepta avec beaucoup de grâce, mais, au fond de l'âme, il était déjà +consterné à l'idée d'un tête-à-tête de quelques heures avec ce mort, et il +se repentait d'un élan de compassion auquel il n'avait pas su résister. + +M. de Boisguilbault, néanmoins, paraissait sortir de sa peur; il voulut +reconduire son hôte jusqu'à la grille où il avait attaché son cheval. +«Vous avez là une jolie petite bête, lui dit-il en examinant _Corbeau_ d'un +air de connaisseur. C'est un _brennoux_, bonne race, solide et sobre. +Êtes-vous bon cavalier? + +--J'ai plus d'habitude et de hardiesse que de science; répondit Émile; je +n'ai pas encore eu le temps d'apprendre l'équitation par principes, mais je +compte le faire dès que l'occasion sera favorable. + +--C'est un noble et salutaire exercice, reprit le marquis; si vous voulez +venir me voir quelquefois, je mettrai le peu que je sais à votre service.» + +Émile accepta avec politesse l'offre du marquis; mais il ne put s'empêcher +de jeter un coup d'œil sur le fluet personnage qui se posait devant lui en +professeur. + +«Cet animal est-il bien dressé? demanda M. de Boisguilbault en caressant +l'encolure de _Corbeau_. + +--Il est docile et généreux, mais c'est d'ailleurs un ignorant comme son +maître. + +--Je n'aime pas beaucoup les animaux, reprit le marquis; pourtant je +m'occupe quelquefois de ceux-là, et je vous ferai voir d'assez beaux +élèves. Voulez-vous me permettre d'essayer les qualités du vôtre?» + +Émile s'empressa de présenter au vieux marquis le flanc de son coursier; +mais, dans la crainte d'un accident, et voyant avec quelle lenteur et +quelle difficulté le vieillard s'enlevait sur l'étrier, il ne put +s'empêcher de le prévenir, au risque de lui faire injure, que _Corbeau_ +était un peu vif et chatouilleux, + +Le marquis reçut cet avis sans orgueil, mais n'en persista pas moins dans +son projet avec une gravité assez comique. Émile tremblait pour son vieux +hôte, et _Corbeau_ tressaillait de colère et de crainte sous cette main +étrangère. Il essaya même d'entrer en révolte, et, à la douceur du marquis +envers cette rébellion, on eût dit qu'il n'était pas fort tranquille +lui-même. «Là, là, mon petit ami, lui disait-il en le flattant de la main, +ne nous fâchons point.» + +Mais ce n'était là que la conséquence de ses principes, qui lui +défendaient, comme un crime de lèse-science, de maltraiter les chevaux. Peu +à peu il apaisa sa monture sans la châtier, et, la faisant marcher dans sa +grande cour nue et sablée comme un manège, il l'essaya dans toutes ses +allures, et lui fit exécuter avec une facilité extraordinaire les divers +mouvements et changements de pied qu'il aurait pu exiger d'un cheval +dressé. _Corbeau_ parut se soumettre sans efforts; mais lorsque le marquis +le rendit à Émile, ses naseaux enflammés et sa croupe luisante de sueur +révélaient la mystérieuse contrainte que cette main ferme et ces longues +jambes inflexibles lui avaient fait subir. + +«Je ne le croyais pas si savant! dit Émile en manière d'éloge au marquis. + +--C'est un animal fort intelligent,» répondit celui-ci avec modestie. + +Lorsque Émile fut remonté à cheval, _Corbeau_ se cabra et bondit avec +fureur, comme pour se venger sur un cavalier moins expérimenté de +l'ennuyeuse leçon qu'il avait prise. + +«Voilà un _mort_ singulier! se disait Émile en descendant rapidement le +chemin qui le ramenait auprès de Jean Jappeloup, et en pensant à ce marquis +asthmatique, qui se troublait devant un enfant et domptait un cheval +fougueux. Est-ce que cette face cadavérique et cette voix éteinte +appartiendraient a un caractère de fer?» + +Il trouva le charpentier rempli d'impatience et d'inquiétude, et quand il +lui eut rendu compte de la conférence: «C'est bien; je vous remercie, et je +vous confie mes intérêts, dit-il. Mais il faut aussi qu'on s'aide +soi-même, et c'est ce que je vais faire. Pendant que vous allez écrire aux +autorités, je vais les trouver, moi. Vos écritures prendront du temps, et +je ne dormirai pas que je n'aie embrassé mes amis de Gargilesse en plein +jour au sortir de vêpres, sous le porche de notre église. Je pars pour la +ville ... + +--Et si on vous arrête en chemin? + +--On n'arrête pas sur les chemin que je connais, et que les gendarmes ne +connaissent pas. J'arriverai de nuit; je me glisserai dans la cuisine du +procureur du roi. Sa servante est ma nièce. J'ai bonne langue, je +m'expliquerai; je dirai mes raisons, et demain, avant le soir, je rentrerai +tête levée dans mon village.» + +Sans attendre la réponse d'Émile, le charpentier partit comme un trait, et +disparut dans les broussailles. + + + + +XII. + +DIPLOMATIE INDUSTRIELLE. + + +Lorsque Émile annonça à son père que le charpentier avait trouvé un +libérateur, et qu'il lui eut rendu compte de l'emploi de sa journée, M. +Cardonnet devint soucieux, et garda pendant quelques instants un silence +aussi problématique que les pauses et les soupirs de M. de Boisguilbault. +Mais la froideur apparente de ces deux hommes ne pouvait établir entre eux +aucune ressemblance de caractère. Elle était toute d'instinct, d'habitude +et d'impuissance chez le marquis, au lieu qu'elle avait été acquise par +l'industriel à grand renfort de volonté. Chez le premier, elle provenait de +la lenteur et de l'embarras de la pensée: chez l'autre, au contraire, elle +servait de voile et de frein à l'activité de pensées trop impétueuses. +Enfin, elle était jouée chez M. Cardonnet. C'était une dignité d'emprunt, +un rôle pour imposer aux autres hommes; et, pendant qu'il paraissait se +contenir ainsi, il calculait tumultueusement les effets et les moyens de sa +colère près d'éclater. Aussi lorsque l'irrésolution chagrine de M. de +Boisguilbault aboutissait à quelques monosyllabes mystérieux, le calme +trompeur de M. Cardonnet couvait un orage dont il retardait à son gré +l'explosion, mais qui s'exhalait tôt ou tard en paroles nettes et +significatives. On eût pu dire que la vie de l'un s'alimentait par ses +manifestations puissantes, tandis que celle de l'autre s'épuisait en +émotions refoulées. + +M. Cardonnet savait fort bien que son fils n'était pas facile à persuader, +et que l'intimider par la violence ou la menace était impossible. Il +s'était trop souvent heurté à ce caractère énergique, il avait trop éprouvé +sa force de résistance, quoique ce n'eût été jusqu'alors que dans les +petites occasions offertes au jeune âge, pour ne pas savoir qu'il fallait +avant tout lui inspirer un respect fondé. Il ne commettait donc guère de +fautes en sa présence, et s'observait, au contraire, avec un soin extrême. + +«Eh bien, mon père, êtes-vous donc fâché de ce qui arrive d'heureux à ce +pauvre Jean? dit Émile, et me blâmez-vous d'avoir couru au-devant des +bonnes intentions de son sauveur? Je me suis fait fort de votre concours, +et il faudra bien que ce méfiant charpentier apprenne à vous connaître, à +vous respecter, et même à vous aimer. + +--Tout cela, dit M. Cardonnet, ce sont des paroles. Il faut de suite écrire +pour lui. Mon secrétaire est occupé, mais je présume que tu voudras bien +prendre quelquefois sa place dans les occasions délicates. + +--Oh! de tout mon cœur, s'écria Émile. + +--Écris donc, je vais te dicter.» + +Et M. Cardonnet rédigea plusieurs lettres remplies de zèle, de sollicitude +pour le délinquant, et tournées avec un rare esprit de convenance et de +dignité. Il allait jusqu'à offrir aussi sa caution pour Jean Jappeloup, au +cas, chose impossible pourtant, disait-il, où M. de Boisguilbault, qui +avait prévenu ses intentions, se désisterait de sa parole. Quand ces +lettres furent signées et fermées, il dit à Émile de les faire partir de +suite par un exprès, et il ajouta: + +«Maintenant j'ai fait ta volonté; j'ai interrompu mes occupations pour que +ton protégé n'eût pas à souffrir du moindre retard. Je retourne à mes +travaux. Nous dînerons dans une heure, et tu tiendras ensuite compagnie à +ta mère, que tu as un peu délaissée tout le jour. Mais ce soir, quand les +ouvriers auront fini leur tâche, j'espère que tu seras tout à moi, et que +je pourrai t'entretenir de choses sérieuses. + +--Mon père, je suis à vous ce soir et toute ma vie, vous le savez bien,» +dit Émile en l'embrassant. + +M. Cardonnet s'applaudit de n'avoir pas cédé à un premier mouvement +d'humeur; il venait de ressaisir tout son ascendant sur Émile. Le soir, +lorsque l'usine étant fermée, les ouvriers furent congédiés, il se rendit +dans une partie de son jardin que l'inondation n'avait pu atteindre, et se +promena longtemps seul, réfléchissant à ce qu'il allait dire à cet enfant +difficile à manier, et ne voulant pas le faire appeler avant de se sentir +parfaitement maître de lui-même. + +La fatigue fiévreuse qui suit une journée de surveillance et de +commandement, le spectacle de dévastation qu'il avait encore sous les yeux, +et peut-être aussi l'état de l'atmosphère, n'étaient pas très-propres à +calmer l'irritation nerveuse habituelle chez M. Cardonnet. La température +avait éprouvé une révolution trop soudaine et trop violente pour n'être pas +encore insolite et relâchée. L'air tiède était chargé de vapeurs, comme au +mois de novembre, quoiqu'on fût en plein été. Mais ce n'étaient pas les +brouillards frais et transparents de l'automne, c'était plutôt une fumée +suffocante qui s'exhalait de la terre. L'allée où l'industriel marchait à +grands pas était bordée, d'un côté, de buissons de rosiers et d'autres +fleurs splendides. De l'autre ce n'étaient que débris, planches charriées +et entassées en désordre, énormes cailloux roulés par les eaux; et depuis +cette limite où s'était arrêtée l'inondation, jusqu'au lit de la rivière, +plusieurs arpents de jardin, couverts d'une vase noire rayée de sables +rouges, offraient l'aspect de quelque forêt d'Amérique ravagée et entraînée +à demi par les débordements de l'Ohio ou du Missouri. Les jeunes arbres +renversés pêle-mêle entre-croisaient leurs troncs et leurs branches dans +des flaques d'eau stagnantes, qui ne pouvaient s'écouler sous ces digues +fortuites. De belles plantes flétries et souillées faisaient de vains +efforts pour se relever, et restaient couchées dans la boue, tandis que, +chez quelques autres, la végétation, satisfaite de l'humidité, avait fait +déjà éclore, sur des rameaux à demi brisés, des fleurs superbes et +triomphantes. Leur senteur délicieuse combattait l'odeur saumâtre des +terres limoneuses, et lorsqu'une faible brise soulevait la brume, ces +parfums et ces puanteurs étranges passaient alternativement. Une nuée de +grenouilles, qui semblaient être tombées avec la pluie, croassaient dans +les roseaux d'une manière épouvantable; et le bruit de l'usine, qu'il +n'était pas encore possible d'arrêter, et dont les rouages se fatiguaient +en pure perte, causait à M. Cardonnet une impatience fébrile. Cependant le +rossignol chantait dans les bocages restés debout, et saluait la pleine +lune avec l'insouciance d'un amant ou d'un artiste. C'était pourtant un +mélange de bonheur et de consternation, de laideur et de beauté, comme si +la puissante nature se fût moquée de pertes ruineuses pour les hommes, +légères pour elle qui n'avait besoin que d'une journée de soleil et d'une +nuit de fraîcheur pour les réparer. + +Malgré les efforts de Cardonnet pour concentrer sa réflexion sur ses +intérêts de famille, il était à chaque instant troublé et distrait par le +souci de ses intérêts pécuniaires. «Maudit ruisseau pensait-il, en fixant +malgré lui ses regards sur le torrent qui roulait fier et moqueur à ses +pieds, quand donc renonceras-tu à une lutte impossible? Je saurai bien +t'enchaîner et te contenir. Encore de la pierre, encore du fer, et tu +couleras captif dans les limites que ma main veut te tracer. Oh! je saurai +régler ta force insensée, prévoir tes caprices, stimuler tes langueurs et +briser tes colères. Le génie de l'homme doit rester ici vainqueur des +aveugles révoltes de la nature. Vingt ouvriers de plus, et tu sentiras le +frein. De l'argent, et toujours de l'argent! Il faut une bien petite +montagne de ce métal pour arrêter des montagnes d'eau. Tout est dans la +question de temps et d'opportunité. Il faut que mes produits arrivent au +jour marqué, pour compenser mes dépenses. Un mois d'indifférence et de +défaillance perdrait tout. Le crédit est un abîme qu'il faut creuser sans +hésitation, parce qu'au fond est le trésor du bénéfice. Creusons encore! +creusons toujours! Sot et lâche est celui qui s'arrête en chemin et qui +laisse ses avances et ses projets s'engloutir dans le vide. Non, non, +torrent perfide, terreurs de femmes, pronostics menteurs des envieux, vous +ne m'intimiderez pas, vous ne me ferez pas renoncer à mon œuvre, quand j'y +ai fait tant de sacrifices, quand la sueur de tant d'hommes a déjà coulé en +vain, quand mon cerveau a déjà dépensé tant d'efforts et mon intelligence +enfanté tant de prodiges! Ou cette eau roulera mon cadavre dans la fange, +ou elle portera docilement les trésors de mon industrie!» + +Et dans la tension pénible de sa volonté, M. Cardonnet frappait du pied le +rivage avec une sorte d'enthousiasme furieux. + +Cependant il en revint à penser que de son propre sein était sorti un +obstacle plus effrayant pour l'avenir que le torrent et les tempêtes. Son +fils pouvait tout contrarier ou du moins tout détruire en un jour. Quelles +que soient l'âpreté et la personnalité jalouse de l'homme, il ne peut +jamais se satisfaire en travaillant pour lui seul, et il n'est point de +capitaliste qui ne vive dans l'avenir par les liens de la famille. +Cardonnet sentait au fond de ses entrailles un amour sauvage pour son fils. +Oh! s'il avait pu refondre cette âme rebelle, et identifier Émile à sa +propre existence! Quel orgueil, quelle sécurité n'eût-il pas goûtés? Mais +cet entant, qui avait des facultés éminentes pour tout ce qui n'était pas +le vœu de son père, semblait avoir conçu pour la richesse un mépris +systématique, et il fallait trouver un joint, un point vulnérable pour +faire entrer en lui cette passion terrible. Cardonnet savait bien quelles +cordes il fallait faire vibrer; mais pourrait-il contrarier et changer +assez la nature de son propre esprit et de son propre talent, pour ne +produire aucune dissonance? L'instrument était à la fois délicat et +puissant. La moindre faute d'harmonie dans le système qu'il fallait exposer +trouverait un juge attentif et perspicace. + +Enfin il fallait que Cardonnet, cet homme à la fois violent et habile, mais +en qui les habitudes de domination l'emportaient sur celles de la ruse, se +livrât à lui-même un combat terrible, étouffât toute émotion emportée, et +parlât le langage d'une conviction qui n'était pas tout à fait la sienne. +Enfin, se sentant plus calme et se croyant suffisamment préparé, il fit +appeler Émile et retourna attendre à la même place où il avait été plongé +dans une longue et pénible méditation. + +«Eh bien, mon père, dit le jeune homme, en prenant sa main avec tendresse +et très ému, car il sentait approcher le moment où il saurait ce qui devait +l'emporter dans son cœur, ou de l'amour filial ou de la terreur et du +blâme, me voici bien disposé à recevoir avec respect les confidences que +vous m'avez promises. J'ai vingt et un ans, et je me sens devenir un homme. +Vous avez bien tardé à m'émanciper de la loi du silence et de la confiance +aveugle: mon cœur s'est soumis tant qu'il a pu, mais ma raison commence à +parler bien haut, et j'attends votre voix paternelle pour les mettre +d'accord. Vous allez le faire, je n'en doute pas, et m'ouvrir les portes de +la vie; car jusqu'ici je n'ai fait que rêver, attendre et chercher. J'ai +flotté dans des doutes étranges, et j'ai déjà bien souffert sans oser vous +le dire. A présent vous me guérirez, vous me donnerez la clef de ce +labyrinthe où je m'égare; vous me tracerez, vers l'avenir, une route que +j'aimerai à suivre. Heureux et fier si j'y peux marcher avec vous! + +--Mon enfant, répondit M. Cardonnet, un peu troublé de ce début plein +d'effusion, tu as pris _là-bas_, l'habitude d'un langage emphatique que je +ne peux pas imiter. Ces manières de dire sont mauvaises, en ce que l'esprit +s'échauffe et s'exalte, puis bientôt s'égare, dans un exercice de +sensibilité exagérée. Je sais que tu m'aimes et que tu crois en moi. Tu +sais que je te chéris uniquement, et que ton avenir est mon seul but, ma +seule pensée. Parlons donc raisonnablement, froidement, s'il est possible. +Récapitulons d'abord un peu ta courte et heureuse existence. Tu es né dans +l'aisance, et, comme je travaillais assidûment, la richesse est venue se +placer sous tes pas, si vite et si naturellement en apparence, que tu ne +t'en es guère aperçu. Chaque année augmentait la puissance d'extension de +ta carrière future, et tu étais à peine sorti de l'enfance que j'avais +songé à ta vieillesse et à l'avenir de tes enfants. Tu montrais +d'heureuses dispositions; mais ce n'était encore que pour des arts futiles, +des choses d'agrément, le dessin, la musique, la poésie ... J'ai dû +combattre et j'ai combattu le développement de ces instincts d'artiste, +quand j'ai vu qu'ils menaçaient d'envahir des facultés plus nécessaires et +plus sérieuses. + +«En créant ta fortune, je créais tes devoirs. Les beaux arts sont la +bénédiction et la richesse du pauvre; mais la richesse exige des forces +mieux trempées pour supporter le poids des obligations qu'elle impose. Je +me suis interrogé moi-même; j'ai vu ce qui avait manqué à mon éducation, et +j'ai pensé que nous devions nous compléter l'un par l'autre, puisque nous +étions, par la loi du sang, solidaires de la même entreprise. J'avais +l'intelligence des théories industrielles auxquelles je me suis voué; mais, +n'ayant pas été rompu à la pratique d'assez bonne heure, n'ayant pas étudié +la spécialité de ma vocation, n'arrivant que par l'instinct et une sorte de +divination aux solutions de la géométrie et de la mécanique, j'étais exposé +à faire des fautes, à m'engager dans de fausses voies, à me laisser égarer +par mes rêves ou ceux des autres, enfin à perdre, outre des sommes +d'argent, des jours, des semaines, des années, le temps enfin, qui est le +plus précieux de tous les capitaux. J'ai donc voulu que tu fusses instruit +dans ces sciences au sortir du collège, et tu t'es astreint, malgré ton +jeune âge, à des travaux ardus. Mais ton esprit a voulu bientôt prendre un +essor qui t'éloignait de mon but. + +«L'étude des sciences exactes te conduisait, malgré moi, malgré toi-même, à +la passion des sciences naturelles, et, prenant des chemins de rencontre, +tu ne songeais qu'à l'astronomie et aux rêveries des mondes où nous ne +pouvons pénétrer. Après une lutte où je ne fus pas le plus fort, je te fis +abandonner ces sciences, faute de pouvoir te ramener à une saine et utile +application; et renonçant à faire de toi un mécanicien, je cherchai en quoi +tu pourrais m'être utile. Quand je dis m'être utile, j'imagine que tu ne te +méprends pas sur le sens des mots. Ma fortune étant la tienne, je devais te +former pour cette œuvre qui bientôt aura probablement usé ma vie à ton +profit; c'est dans l'ordre. Je suis heureux de faire mon devoir, et j'y +persisterai malgré toi, s'il le faut. Mais la raison et l'amour paternel ne +devaient-ils pas me pousser à te rendre propre, sinon au développement, du +moins à la conservation et à la défense de cette fortune? L'ignorance où +j'étais de la législation m'avait mis cent fois à la merci des conseils +ignares ou perfides; j'avais été la proie de ces parasites de la chicane, +qui, n'ayant ni vrai savoir, ni saine intelligence des affaires, exigent +une soumission aveugle de leurs clients, et compromettent leurs plus graves +intérêts par sottise, entêtement, présomption, fausse tactique, vaines +subtilités et le reste. Je me suis dit alors qu'avec une intelligence +claire et prompte comme la tienne, tu pouvais, en peu d'années, apprendre +le droit, et te faire une assez juste idée des détails de la procédure, +pour n'avoir jamais besoin d'autre guide, d'autre conseil, d'autre +confident, surtout, que toi-même. Je n'ai jamais voulu faire de toi un +rhéteur, un avocat, un comédien de cour d'assises; mais je t'ai demandé de +prendre tes inscriptions et de passer tes examens ... Tu me l'avais promis! + +--Eh bien, mon père, me suis-je révolté, ai je manqué à ma parole? dit +Émile, surpris d'entendre M. Cardonnet parler avec un mépris superbe et +quasi insolent de ces professions, dont il avait essayé de faire ressortir +l'honneur et l'éclat, lorsqu'il s'était agi de décider son fils à les +étudier. + +--Émile, reprit l'industriel, je ne veux pas te faire de reproches; mais tu +as une manière passive et apathique de te résigner, cent fois pire que la +résistance. Si j'avais pu prévoir que tu perdrais ton temps, j'aurais vite +songé à quelque autre chose; car, je te l'ai dit, le temps est le capital +des capitaux, et voilà deux années de ton existence qui n'ont rien produit +pour le développement de tes moyens, et par conséquent pour ton avenir. + +--Je me flatte pourtant du contraire, dit Émile en souriant avec un mélange +de douceur et de fierté, et je puis vous assurer, mon père, que j'ai +beaucoup travaillé, beaucoup lu, beaucoup pensé, je n'ose pas dire beaucoup +acquis, durant mon séjour à Poitiers. + +--Oh! je sais fort bien ce que tu as lu et appris, Émile! je m'en suis +aperçu de reste à tes lettres, quand même je ne l'aurais pas su par mon +correspondant; et je te déclare que toute cette belle science +philosophico-métaphysico-politico-économique est ce qu'il y a, à mon sens, +de plus creux, de plus faux, de plus chimérique et de plus ridicule, pour +ne pas dire de plus dangereux, pour la jeunesse. C'est à tel point que tes +dernières lettres m'auraient fait pâmer de rire comme juge si, comme père, +je n'en avais éprouvé un chagrin mortel; et c'est précisément en voyant que +tu étais monté sur un nouveau dada, et que tu allais encore une fois +prendre ton vol à travers les espaces, que j'ai résolu de te rappeler +auprès de moi, soit pour un temps, soit pour toujours, si je ne réussis pas +à te remettre l'esprit. + +--Votre raillerie et votre dédain sont bien cruels, mon père, et affligent +plus mon cœur qu'ils ne blessent mon amour-propre. Que je ne sois pas +d'accord avec vous, c'est possible: je suis prêt à vous entendre refuser +toutes mes croyances; mais que, lorsque pour la première fois de ma vie, +j'éprouvais le besoin et j'avais le courage de verser dans votre sein +toutes mes pensées et toutes mes émotions, vous me repoussiez avec +ironie ... c'est bien amer, et cela me fait plus de mal que vous ne pensez. + +--Il y a plus d'orgueil que tu ne penses, toi, dans cette douceur puérile. +Ne suis-je, pas ton père, ton meilleur ami? Ne dois-je pas te faire +entendre la vérité quand tu t'abuses et te ramener quand tu t'égares? +Allons! arrière la vanité entre nous! Je fais de ton intelligence plus de +cas que toi-même, puisque je ne veux pas la laisser se détériorer par de +mauvais aliments. Écoute moi, Émile! je sais fort tien que c'est la mode +chez les jeunes gens d'aujourd'hui de se poser en législateurs, de +philosopher sur toutes choses, de réformer des institutions qui dureront +plus longtemps qu'eux, d'inventer des religions, des sociétés, une morale +nouvelle. L'imagination se plaît à ces chimères, et elles sont fort +innocentes quand elles ne durent pas trop longtemps. Mais il faut laisser +cela sur les bancs de l'école, et avant de la détruire, connaître et +pratiquer la société: on s'aperçoit bientôt qu'elle vaut encore mieux que +nous, et que le plus sage est de s'y soumettre avec adresse et tolérance. +Te voilà trop grand garçon pour gaspiller tes désirs et tes réflexions sur +un sujet sans fond. Je désire que tu t'attaches à la vie réelle, positive; +qu'au lieu de t'épuiser en critiques sur les lois qui nous gouvernent, tu +en étudies le sens et l'application. Si cette étude, au contraire, te porte +à un esprit de réaction et de dépit contre la vérité, il faut l'abandonner, +et aviser à trouver quelque chose d'utile à faire et à quoi tu te sentes +propre. Voyons, nous sommes ici pour nous entendre et pour conclure: pas de +vaines déclamations, pas de dithyrambes poétiques, contre le ciel et les +hommes! Pauvres créatures d'un jour, nous n'avons pas de temps à perdre à +interroger notre destinée avant et après notre courte apparition sur la +terre. Nous ne résoudrons jamais cette énigme. Nous avons pour devoir +religieux de travailler ici-bas sans relâche et de nous en aller sans +murmure. Nous devons compte de notre labeur à la génération qui nous +précède et qui nous forme, et à celle qui nous suit et que nous formons. +C'est pourquoi les liens de famille sont sacrés, et l'héritage inaliénable, +malgré vos belles théories communistes auxquelles je n'ai jamais pu rien +comprendre, parce qu'elles ne sont pas mûres, et qu'il faut encore des +siècles au genre humain pour les admettre. Réponds-moi, que veux-tu faire? + +--Je n'en sais absolument rien, répondit Émile accablé sous l'étroitesse et +la froideur de tant de lieux communs, débités avec une facilité hautaine et +brutale. Vous tranchez si fièrement des questions qu'il me faudra peut-être +toute ma vie pour résoudre, que je ne saurais vous suivre dans cette course +ardente vers un but inconnu. Je suis trop faible et trop borné apparemment +pour trouver dans ma propre activité la récompense ou le motif de tant +d'efforts. Mes goûts ne m'y portent nullement. J'aime le travail de +l'esprit, et j'aimerais celui du corps, si l'un devenait le serviteur de +l'autre pour conquérir les satisfactions du cœur; mais travailler pour +acquérir, et acquérir pour conserver, et pour acquérir encore, jusqu'à ce +que la mort mette un terme à cette soif aveugle, voilà ce qui n'a ni sens +ni attrait pour moi. Il n'est en moi aucune faculté que vous puissiez +employer à cet usage; je ne suis pas né joueur, et les chances passionnées +de la hausse et de la baisse d'une fortune ne me causeront jamais la +moindre émotion. + +«Si mes aspirations et mes enthousiasmes sont des chimères indignes d'un +esprit sérieux, s'il n'y a pas une vérité éternelle, une raison divine des +choses, un idéal qu'on puisse porter dans l'âme, pour se soutenir et se +diriger à travers les maux et les injustices du présent, je n'existe plus, +je ne crois plus à rien; je consens à mourir pour vous, mon père; mais +vivre et combattre comme vous et avec vous, je n'ai ni cœur, ni bras, ni +tête pour ce genre de travail.» + +M. Cardonnet se sentit frémir de colère, mais il se contint. Ce n'était pas +sans dessein qu'il avait provoqué si maladroitement l'indignation et la +résistance de son fils. Il avait voulu l'amener à dire toute sa pensée, et +tâter, pour ainsi dire, son enthousiasme. Quand il vit, au ton amer et à +l'expression désespérée du jeune homme, que cela était aussi sérieux qu'il +l'avait craint, il résolut de tourner l'obstacle, et de manœuvrer de +manière à ressaisir son influence. + + + + +XIII. + +LA LUTTE. + + +«Émile, reprit l'industriel avec un calme bien joué, je vois que nous +parlons depuis quelques instants sans nous comprendre, et que, si nous +continuons sur ce ton-là, tu vas me chercher querelle et me traiter comme +si tu étais un jeune saint et moi un vieux païen. A qui en as-tu? J'avais +bien raison, en commençant, de vouloir te mettre en garde contre +l'enthousiasme. Toute cette chaleur de cerveau n'est qu'une effervescence +de jeunesse, et tu ne comprendras plus à mon âge, quand tu auras un peu +l'expérience et l'habitude du devoir, qu'il soit nécessaire de se battre +les flancs pour être honnête et de faire sonner si haut ses convictions. +Prends garde à l'emphase, qui n'est que le langage de la vanité satisfaite. +Voyons, enfant, crois-tu, par hasard, que la loyauté, la moralité, la bonne +foi dans les engagements, les sentiments d'humanité, la pitié pour les +malheureux, le dévouement à son pays, le respect des droits d'autrui, les +vertus de famille et l'amour du prochain, soient des vertus bien rares, et +quasi impossibles dans le temps et le monde où nous vivons? + +--Oui, mon père, je le crois fermement. + +--Moi, je ne le pense pas. Je suis moins misanthrope à cinquante ans que +toi à vingt et un: j'ai moins mauvaise opinion de mes semblables, +apparemment faute de posséder tes lumières et la sûreté de ton coup +d'œil!... + +--Au nom du ciel! ne me raillez pas, mon père, vous me déchirez le cœur. + +--Eh bien, parlons sérieusement. Je veux bien supposer avec toi que ces +vertus soient la religion et la règle d'un petit nombre. Me feras-tu au +moins l'honneur de supposer qu'elles ne sont pas absolument inconnues à ton +père? + +--Mon père, la plupart de vos actions m'ont prouvé que faire le bien était +votre unique ambition. Pourquoi donc vos paroles semblent-elles prendre à +tâche de me prouver que vous avez un but moins noble? + +--Voilà où j'en veux venir précisément. Tu m'accordes d'avoir une conduite +irréprochable, et pourtant tu te scandalises de m'entendre invoquer le +calme de la raison et les conseils de la saine logique. Dis-moi, que +penserais-tu de ton père si, à toute heure, tu l'entendais déclamer contre +ceux qui n'imitent pas son exemple? Si, se posant en modèle, et tout gonflé +de l'amour et de l'admiration de lui-même, il te fatiguait à tout propos de +son propre éloge et d'anathèmes lancés au reste du genre humain? Tu +garderais le silence et tu jetterais un voile sur ce ridicule travers; +mais, malgré toi, tu penserais que ton brave homme de père a une faiblesse +déplorable et que sa vanité nuit à son mérite. + +--Sans doute, mon père, j'aime mieux votre réserve et le bon goût de votre +modestie; mais lorsque nous sommes seuls ensemble, et dans les rares et +solennelles occasions où, comme aujourd'hui, vous daigneriez m'ouvrir +votre cœur, ne serais-je pas bien heureux de vous entendre exalter les +grandes idées et me verser un saint enthousiasme, au lieu de vous voir +dénigrer et refouler mes aspirations avec mépris? + +--Ce ne sont ni les grandes idées que je méprise, ni tes bons désirs que je +raille. Ce que je repousse et veux étouffer en toi, ce sont les +déclamations, et les forfanteries des nouvelles écoles humanitaires. Je ne +puis souffrir qu'on érige en vérités inconnues jusqu'à ce jour des +principes aussi vieux que le monde. Je voudrais que tu aimasses le devoir +avec un calme inébranlable, et te le voir pratiquer avec le silence stoïque +de la vraie conviction. Crois-moi, ce n'est pas d'hier que nous connaissons +le bien et le mal, et, pour aimer la justice, je n'ai pas attendu que tu +allasses sucer la manne céleste en fumant des cigares sur le pavé de +Poitiers. + +--Tout cela peut être vrai en général, mon père, dit Émile ranimé par +l'ironie obstinée de M. Cardonnet. Il y a de vieux citoyens qui, comme +vous, pratiquent la vertu sans ostentation, et il peut y avoir +d'impertinents écoliers qui la prêchent sans l'aimer et quasi sans la +connaître. Mais ce dernier trait de satire, je ne saurais le prendre pour +moi, ni pour mes jeunes amis. Je ne crois pas être autre chose qu'un enfant +et ne me pique d'aucune expérience. Au contraire, je viens avec respect et +confiance, rempli seulement de bons instincts et de bonnes intentions, vous +demander la vérité, le conseil, l'exemple, l'aide et les moyens. Je n'ai +pour moi que mes jeunes idées et je vous en fais hommage. + +«Révolté des effrayantes contradictions que les lois de la société +connaissent et sanctionnent, je vous supplie de me dire comment vous avez +pu les accepter sans protestations et rester honnête homme. Je m'avoue +faible et ignorant, puisque je n'en aperçois pas la possibilité. Dites-le +moi donc enfin, au lieu de me couvrir de sarcasmes glacés. Suis-je coupable +de demander la lumière? suis-je insolent et fou parce que je veux savoir +les lois de ma conscience et le but de ma vie? Oui, votre caractère est +digne, et votre tenue sage et mesurée; oui, votre cœur est bon et votre +main libérale. Oui, vous secourez le pauvre et vous récompensez son labeur. + +«Mais où allez-vous par ce chemin si droit et si sûr? Je trouve que parfois +vous manquez d'indulgence, et votre sévérité m'a effrayé souvent. + +«Je me suis toujours dit que vous aviez la vue plus claire et l'esprit plus +prévoyant que les natures tendres et timides, que le mal momentané que vous +faisiez souffrir était en vue d'un bien durable et d'un talent assuré; +aussi, malgré mes répugnances pour les études que vous m'imposiez, malgré +mes goûts sacrifiés à vos vues cachées, mes désirs souvent froissés et +étouffés en naissant, je me suis imposé la loi de vous suivre et de vous +obéir en tout. + +«Mais le moment est venu où il faut que vous m'ouvriez les yeux, si vous +voulez que je puisse accomplir cet effort surhumain; car l'étude du droit +ne satisfait pas ma conscience: je ne conçois pas que je puisse jamais +m'engager dans les luttes de la procédure, encore moins que je m'astreigne +comme vous à presser le travail des hommes à mon profit, si je ne vois +clairement où je vais et quel sacrifice utile à l'humanité j'aurai accompli +au prix de mon bonheur. + +--Ton bonheur serait donc de ne rien faire et de vivre les bras croisés, à +regarder les astres? Il semble que tout travail t'irrite ou te fatigue, +même le droit, que tous les jeunes gens apprennent en se jouant? + +--Mon père, vous savez bien le contraire; vous m'avez vu me passionner +pour des études plus abstraites, et vous m'avez arrêté comme si j'avais +couru à ma perte. Vous savez bien, pourtant, quel était mon vœu, lorsque +vous me pressiez de chercher une application matérielle des sciences que je +préférais. Vous ne vouliez pas que je fusse artiste et poëte: peut-être +aviez-vous raison; mais j'aurais pu être naturaliste, tout au moins +agriculteur, et vous m'en avez empêché. C'était pourtant une application +réelle et pratique. + +«L'amour de la nature m'entraînait à la vie des champs. Le plaisir infini +que je trouvais à sonder ses lois et ses mystères, me conduisait +naturellement à pénétrer ses forces cachées, et à vouloir les diriger et +les féconder par un travail intelligent. + +«Oui, là était ma vocation, n'en doutez pas. L'agriculture est en enfance; +le paysan s'épuise aux travaux grossiers de la routine; des terres immenses +sont incultes. La science décuplerait les richesses territoriales et +allégerait la fatigue de l'homme. + +«Mes idées sur la société s'accordaient avec le rêve de cet avenir. Je vous +demandais de m'envoyer étudier dans quelque ferme-modèle. J'aurais été +heureux de me faire paysan, de travailler d'esprit et de corps, d'être en +contact perpétuel avec les hommes et les choses de la nature. Je me serais +instruit avec ardeur, j'aurais creusé plus avant que d'autres peut-être le +champ des découvertes! Et, un jour, sur quelque lande déserte et nue +transformée par mes soins, j'aurais fondé une colonie d'hommes libres, +vivant en frères et m'aimant comme un frère. + +«C'était là toute mon ambition, toute ma soif de fortune et de gloire. +Était-ce donc insensé? et pourquoi avez-vous exigé que j'allasse apprendre +servilement un code qui ne sera jamais le mien? + +--Voilà, voilà! dit M. Cardonnet en haussant les épaules; voilà l'utopie +du frère Émile, frère morave, quaker, néo-chrétien, néo-platonicien, que +sais-je? C'est superbe, mais c'est absurde. + +--Eh bien, dites donc pourquoi, mon père; car vous prononcez toujours la +sentence sans la motiver. + +--Parce que, mêlant tes utopies de socialiste à tes spéculations creuses de +savant, tu aurais versé des trésors sur la pierre, tu n'aurais fait pousser +ni froment sur le sol stérile, ni hommes capables de vivre en frères sur la +terre commune. Tu aurais dépensé follement d'une main ce que j'aurais +amassé de l'autre; et à quarante ans, épuisé de fantaisies, à bout de génie +et de confiance, dégoûté de l'imbécillité ou de la perversité de tes +disciples, fou peut-être, car c'est ainsi que finissent les âmes sensibles +et romanesques, lorsqu'elles veulent appliquer leurs rêves, tu me serais +revenu accablé de ton impuissance, irrité contre l'humanité, et trop vieux +pour reprendre le bon chemin. Au lieu que, si tu m'écoutes et me suis, nous +marcherons ensemble sur une route droite et sûre, et avant qu'il soit dix +ans, nous aurons fait une fortune dont je n'ose te dire le chiffre, tu n'y +croirais pas. + +--Admettons que ce ne soit pas un rêve, aussi, mon père, et peu m'importe +jusqu'à présent; que ferons-nous de cette fortune? + +--Tout ce que tu voudras, tout le bien que tu rêveras alors; car je ne suis +pas inquiet pour la raison et la prudence, si tu laisses venir l'expérience +de la vie, et mûrir paisiblement ta cervelle. + +--Eh quoi! nous ferons le bien? oui, c'est de cela qu'il faut me parler, +mon père, et je suis tout oreilles! Quel sera ce bonheur dont nous doterons +les hommes? + +--Tu le demandes! Quel mystère divin cherches-tu donc ailleurs que dans les +choses humaines? Nous aurons procuré à toute une province les bienfaits de +l'industrie! Et ne sommes-nous pas déjà sur la voie? Le travail n'est-il +pas la source et l'aliment du travail? ne faisons-nous pas travailler déjà +ici plus d'hommes en un jour que l'agriculture et les petites industries +barbares que je tends à supprimer n'en occupaient dans un mois? Leurs +salaires ne sont-ils pas augmentés? Ne sont-ils pas à même d'acquérir +l'esprit d'ordre, la prévoyance, la sobriété, toutes les vertus qui leur +manquent? Où donc sont cachées ces vertus, seul bonheur du pauvre? dans le +travail absorbant, dans la fatigue salutaire et dans le salaire +proportionné. Le bon ouvrier a l'esprit de famille, le respect de la +propriété, la soumission aux lois, l'économie, l'habitude et les trésors de +l'épargne. C'est l'oisiveté de tous les mauvais raisonnements qu'elle +engendre qui le perdent. Occupez-le, écrasez-le de besogne; il est robuste, +il le deviendra davantage; il ne rêvera plus le bouleversement de la +société. Il mettra de la règle dans sa conduite, de la propreté dans sa +maison, il y apportera le bien-être et la sécurité. Et s'il devient vieux +et infirme, quelque bonne volonté que vous ayez de le secourir, ce ne sera +plus nécessaire. Il aura songé lui-même à l'avenir; il n'aura pas besoin +d'aumônes et de protections comme votre ami Jappeloup le vagabond; il sera +véritablement un homme libre. Il n'y a pas d'autre moyen de sauver le +peuple, Émile. Je suis fâché de te dire que ce sera plus long à réaliser qu +une utopie à concevoir; mais si l'entreprise est rude et longue, elle est +digne d'un philosophe comme toi, et je ne la trouve pas au-dessus des +forces d'un travailleur de mon espèce. + +--Quoi! c'est là tout l'idéal de l'industrie, dit Émile, écrasé sous cette +conclusion. Le peuple n'a pas d'autre avenir que le travail incessant, au +profit d'une classe qui ne travaillera jamais? + +--Telle n'est pas ma pensée, reprit M. Cardonnet, Je hais et méprise les +oisifs: c'est pour cela que je n'aime pas les poëtes et les métaphysiciens. +Je veux que tout le monde travaille suivant ses facultés, et mon idéal, +puisque ce mot te plaît, ne serait pas éloigné de celui des +saint-simoniens: _A chacun suivant sa capacité_, la récompense +proportionnée au mérite. Mais, dans le temps où nous vivons, l'industrie +n'a pas encore assez pris son essor pour qu'on puisse songer à un système +moral de répartition. Il faut voir ce qui est et n'envisager que le +possible. Tout le mouvement du siècle tourne à l'industrie. Que l'industrie +règne donc et triomphe; que tous les hommes travaillent: qui du bras, qui +de la tête; c'est à celui qui a plus de tête que de bras à diriger les +autres; il a le droit et le devoir de faire fortune. Sa richesse devient +sacrée, puisqu'elle est destinée à s'accroître, afin d'accroître le travail +et le salaire. Que la société concoure donc, par tous les moyens, à asseoir +la puissance de l'homme capable! sa capacité est un bienfait public; et que +lui-même s'efforce d'augmenter sans cesse son activité: c'est son devoir +personnel, sa religion, sa philosophie. En somme, il faut être riche pour +devenir toujours plus riche, vous l'avez dit, Émile, sans comprendre que +vous disiez la plus excellente des vérités. + +--Ainsi, mon père, vous ne donnez à l'homme qu'autant qu'il travaille? Mais +comptez-vous donc pour rien celui qui ne peut pas travailler? + +--Je trouve, dans la richesse, les moyens de pouvoir secourir l'infirme et +l'idiot. + +--Mais le paresseux? + +--J'essaie de le corriger; et, si je ne réussis pas, je l'abandonne aux +lois de répression, vu qu'il ne tarde pas à être nuisible et à encourir +leur rigueur. + +--Dans une société parfaite, cela pourrait être juste parce que le +paresseux deviendrait une monstrueuse exception; mais, dans l'exercice +d'une autorité aussi sévère que la vôtre, lorsque vous demandez au +travailleur toute sa force, tout son temps, toute sa pensée, toute sa vie, +oh! que de paresseux seraient chassés et abandonnés. + +--Avec les bienfaits de l'industrie, on arriverait dans peu à augmenter +tellement le bien-être des classes pauvres, qu'il serait facile de fonder +des écoles presque gratuites, où leurs enfants apprendraient l'amour du +travail. + +--Je crois que vous vous trompez, mon père; mais quand il serait vrai que +les enrichis songeront à l'éducation du pauvre, l'amour du travail sans +relâche, et sans autre compensation qu'un peu de sécurité pour la +vieillesse, est si contraire à la nature, qu'on ne l'inspirera jamais à +l'enfance. Quelques natures exceptionnelles, dévorées d'activité ou +d'ambition, feront le sacrifice de leur jeunesse; mais quiconque sera +simple, aimant, porté à la rêverie, à d'innocents et légitimes plaisirs, et +soumis à ces besoins d'affection et de calme qui sont le bien-être légitime +de l'espèce humaine, fuira cette geôle du travail exclusif où vous voulez +l'enfermer, et préférera encore les hasards de la misère à la sécurité de +l'esclavage. Ah! mon père, par votre rude organisation, par votre puissance +infatigable, par votre sobriété stoïque et votre habitude de labeur +effréné, vous êtes un homme d'exception, et vous concevez une société faite +à votre image, vous ne vous apercevez pas qu'il ne s'y trouve de place +avantageuse que pour des hommes d'exception. Ah! permettez-moi de vous le +dire, c'est là une utopie plus effrayante que les miennes. + +--Eh bien, Émile, puisses-tu l'avoir, cette utopie, dit M. Cardonnet avec +chaleur; elle est une source de force et un stimulant précieux pour cette +société de rêveurs, d'oisifs et d'apathiques où je me consume +d'impatience. Sois pareil à moi, et si nous trouvions en France, à l'heure +qu'il est, cent hommes semblables à nous, je te réponds que dans cent ans +ce ne seraient plus des exceptions. L'activité est contagieuse, +entraînante, prestigieuse! c'est par elle que Napoléon a dominé l'Europe: +il l'eût possédée, si, au lieu d'être guerrier, il eût été industriel. Oh! +puisque tu es enthousiaste; sois-le donc à ma manière! secoue ta langueur +et partage ma fièvre! Si nous n'entraînons pas encore l'humanité, nous +aurons ouvert de larges tranchées où nos descendants la verront se remuer +avec un sainte fureur. + +--Non, mon père, non, jamais; s'écria Émile épouvanté de l'énergie terrible +de M. Cardonnet: car ce n'est pas la route de l'humanité. Il n'y a là ni +amour, ni pitié, ni tendresse. L'homme n'est pas né pour ne connaître que +la souffrance et n'étendre ses conquêtes que sur la matière. Les conquêtes +de l'intelligence dans le domaine des idées, les jouissances et les +délicatesses du cœur, dont vous ne faites que des accessoires bien +gouvernés dans la vie du travailleur, seront toujours le plus noble et le +plus doux besoin de l'homme bien organisé. Vous ne voyez donc pas que vous +retranchez tout un côté des intentions et des bienfaits de la Divinité? que +vous ne laissez pas à l'esclavage du travail le temps de respirer et de se +reconnaître? que l'éducation dirigée vers le gain ne fera que des machines +brutales, et non des hommes complets? Vous dites que vous concevez un idéal +dans la suite des siècles, qu'un temps peut venir où chacun sera rétribué +suivant sa capacité? Eh bien, cette formule est fausse parce qu'elle est +incomplète, et si l'on n'y ajoute celle-ci: «à chacun suivant ses besoins;» +c'est l'injustice, c'est le droit du plus fort par l'intelligence et par la +volonté, c'est l'aristocratie et le privilége sous d'autres formes. + +«O mon père, au lieu de lutter avec les forts contre les faibles, luttons +avec les faibles contre les forts. Essayons! mais alors ne songeons point à +faire fortune, renonçons à capitaliser pour notre compte. Consentez-y, +puisque j'y consens, moi, pour qui vous travaillez aujourd'hui. Tâchons de +nous identifier l'un à l'autre de cette façon, et renonçons au gain +personnel en embrassant le travail. Puisque nous ne pouvons à nous seuls +créer une société où tous seraient solidaires les uns les autres, soyons +comme ouvriers de l'avenir, dévoués aux faibles et aux incapables d'à +présent. + +«Si le génie de Napoléon eût été formé à cette doctrine, peut-être eût-elle +converti le monde; mais qu'on trouve cent hommes semblables à nous, et que +cette fièvre d'acquérir soit un zèle divin, que la soif de la charité nous +dévore, associons tous nos travailleurs à tous nos bénéfices, que notre +grande fortune ne soit pas votre propriété et mon héritage, mais la +richesse de quiconque nous aura aidés suivant ses moyens et ses forces à la +fonder; que le manœuvre qui apporte sa pierre soit mis à même de connaître +autant de jouissances matérielles que vous qui apportez votre génie; qu'il +puisse, lui aussi, habiter une belle maison, respirer un air pur, se +nourrir d'aliments sains, se reposer après la fatigue, et donner +l'éducation à ses enfants; que notre récompense ne soit pas dans le vain +luxe dont nous pouvons nous entourer, vous et moi, mais dans la joie +d'avoir fait des heureux, je comprendrai cette ambition et j'en serai +dévoré. Et alors, mon père, mon bon père, votre œuvre sera bénie. + +«Cette paresse, cette apathie qui vous irritent et qui ne sont que le +résultat d'une lutte où quelques-uns triomphent au détriment d'un grand +nombre qui succombe et se décourage, disparaîtront d'elles mêmes par la +force des choses! Alors vous trouverez tant de zèle et d'amour autour de +vous, que vous ne serez plus obligé de vous épuiser seul pour stimuler tous +les autres. Comment pourrait-il en être autrement aujourd'hui, et de quoi +vous plaignez vous? + +«Sous la loi de l'égoïsme, chacun donne sa force et sa volonté en +proportion de ce qu'il en retire de profits. Belle merveille, que vous, qui +recueillez tout, vous soyez le seul ardent et assidu, tandis que le +salarié, qui ne recueillera chez vous qu'une aumône un peu plus libérale +qu'ailleurs, ne vous apporte qu'un peu plus de son zèle. + +«Vous augmentez le salaire, c'est beau sans doute, et, vous valez mieux que +la plupart de vos concurrents qui voudraient le diminuer; mais vous pouvez +décupler, centupler le zèle, faire éclore comme par miracle le feu du +dévouement, l'intelligence du cœur dans ces âmes engourdies et affaissées, +et vous ne le voudriez pas! + +«Et pourquoi donc, mon père? Ce ne sont pas les jouissances du luxe que +vous aimez, puisque vous ne jouissez de rien, si ce n'est de l'ivresse de +vos projets et de vos conquêtes. Eh bien, supprimez le bénéfice personnel: +vous n'en avez que faire, et moi j'y renonce avec transport. Soyons +seulement les dépositaires et les gérants de la conquête commune. Cette +fortune rêvée, dont vous n'osez pas dire le chiffre, dépassera tellement +vos prévisions et vos espérances, que bientôt vous aurez acquis de quoi +donner à vos travailleurs des jouissances morales, intellectuelles et +physiques, qui en feront des hommes nouveaux, des hommes complets, de vrais +hommes, enfin! car jusqu'ici je n'en vois nulle part. Tout équilibre est +rompu; je ne vois que des fourbes et des brutes, des tyrans et des serfs, +des aigles puissants et voraces, des passereaux stupides et poltrons +destinés à leur servir de pâture. Nous vivons suivant la loi aveugle de la +nature sauvage; le code de l'instinct farouche qui régit la brute est +encore l'âme de notre prétendue civilisation, et nous osons dire que +l'industrie va sauver le monde sans sortir de cette voie! Non, non, mon +père, erreur et mensonge que toutes ces déclamations de l'économie +politique à l'ordre du jour! Si vous me forcez à être riche et puissant, +comme vous me l'avez dit tant de fois, et si, en raison de la grossière +influence de l'argent, les adorateurs de l'argent m'envoient représenter +leurs intérêts aux conseils de la nation, je dirai ce que j'ai dans l'âme; +je parlerai, et je ne parlerai qu'une fois sans doute: car on m'imposera +silence ou l'on me fera sortir de l'enceinte; mais ce que je dirai, on s'en +souviendra; et ceux qui m'auront élu se repentiront de leur choix!» + +Cette discussion se prolongea fort avant dans la nuit, et on peut bien +penser qu'Émile ne convertit pas son père. M. Cardonnet n'était ni méchant, +ni impie, ni coupable volontairement envers Dieu ou les hommes. Il avait +même bien réellement certaines vertus pratiques et une grande capacité +spéciale. Mais son caractère de fer était le résultat d'une âme absolument +vide d'idéal. + +Il aimait son fils et ne pouvait le comprendre. Il soignait et protégeait +sa femme, mais il n'avait jamais songé qu'à étouffer en elle toute +initiative qui eût pu embarrasser sa marche journalière. Il eût voulu +pouvoir réduire Émile de la même façon; mais, reconnaissant que cela était +impossible, il en éprouva un violent chagrin, et même ces larmes de dépit +mouillèrent ses paupières brûlantes dans cette veillée orageuse. Il croyait +sincèrement être dans la logique, dans la seule véritablement admissible et +praticable. + +Il se demandait par quelle fatalité il avait pour fils un rêveur et un +utopiste, et plus d'une fois il éleva vers le ciel ses bras d'athlète, +demandant avec une angoisse inexprimable, quel crime il avait commis, pour +être frappé d'un tel malheur. + +Émile, épuisé de fatigue et de chagrin, finit par avoir pitié de cette âme +blessée et de cet incurable aveuglement. + +«Ne parlons donc plus jamais de ces choses-là, mon père, dit-il en essuyant +aussi des larmes qui prenaient leur source plus avant dans son cœur: nous +ne pouvons nous identifier l'un à l'autre. Je ne puis que continuer à faire +acte de soumission et d'amour filial, sans me préoccuper davantage de +moi-même et d'un bonheur que je vous sacrifie. Que m'ordonnez-vous? + +«Dois-je retourner à Poitiers et y terminer mes études jusqu'à ce que je +passe mes examens? Dois-je rester ici et vous servir de secrétaire ou de +régisseur? Je fermerai les yeux, et je travaillerai comme une machine tant +qu'il me sera possible! Je me considérerai comme votre employé, je serai à +votre service ... + +--Et tu ne me regarderas plus comme ton père? dit M. Cardonnet. Non, Émile, +reste auprès de moi, sois libre, je te donne trois mois, pendant lesquels, +vivant dans le sein de ta famille, loin des déclamations des philosophes +imberbes qui t'ont perdu, tu reviendras toi-même à la raison. Tu es doué +d'un tempérament robuste, et le travail absorbant de la pensée t'a +peut-être trop échauffé le cerveau. Je te considère comme un enfant malade +et te reprends à la campagne pour te guérir. Promène-toi, chasse, monte à +cheval, distrais-toi, en un mot, afin de rétablir ton équilibre qui me +paraît plus dérangé que celui de la société. J'espère que tu adouciras ton +intolérance, en voyant que ton intérieur n'est pas un foyer de scélératesse +et de corruption. Dans quelque temps, peut-être, tu me diras que les +rêveries creuses t'ennuient et que tu sens le besoin de m'aider +volontairement.» + +Émile courba la tête sans répliquer, et quitta son père en le pressant +dans ses bras avec un sentiment de douleur profonde. M. Cardonnet, n'ayant +rien trouvé de mieux que de temporiser, s'agita longtemps dans son lit, et +finit par s'endormir en se disant, contre son habitude, qu'il fallait +parfois compter sur la Providence plus que sur soi-même. + + + + +XIV. + +PREMIER AMOUR. + + +L'énergique Cardonnet, tout entier à ses occupations journalières, ou assez +maître de lui-même pour ne pas laisser voir la moindre trace de sa +souffrance intérieure, avait repris dès le lendemain sa glaciale dignité. + +Émile, accablé d'effroi et de tristesse, s'efforçait de sourire à sa mère, +qui s'inquiétait de son air distrait et de sa figure altérée. Mais, à force +de timidité, cette femme n'avait plus même la pénétration qui appartient à +son sexe. Toutes ses facultés étaient émoussées, et à quarante ans elle +était déjà octogénaire au moral. Elle aimait pourtant encore son mari, par +suite d'un besoin d'aimer qui n'avait jamais été satisfait. Elle n'avait +pas de reproche bien formulé à lui faire; car il ne l'avait jamais froissée +ni asservie ostensiblement; mais tout élan de cœur ou d'imagination avait +toujours été refoulé en elle par l'ironie et une sorte de pitié +dédaigneuse, et elle s'était habituée à n'avoir pas une pensée, pas une +volonté en dehors du cercle tracé autour d'elle par une main rigide. + +Veiller à tous les détails du ménage était devenu pour elle plus qu'une +occupation sage et volontaire; on lui en avait fait une loi si sérieuse et +si sacrée, qu'une matrone romaine eût pu lui être tout au plus comparée +pour la solennité puérile du labeur domestique. + +Elle offrait donc dans sa personne l'étrange anachronisme d'une femme de +nos jours, capable de raisonner et de sentir, mais ayant fait sur elle-même +l'effort insensé de rétrograder de quelques milliers d'années pour se +rendre toute semblable à une de ces femmes de l'antiquité qui mettaient +leur gloire à proclamer l'infériorité de leur sexe. + +Ce qu'il y avait de bizarre et de triste en ceci, c'est qu'elle n'en avait +point la conviction, et qu'elle agissait ainsi, disait-elle tout bas, pour +avoir la paix. Et elle ne l'avait point! Plus elle s'immolait, plus son +maître s'ennuyait d'elle. + +Rien n'efface et ne détruit rapidement l'intelligence comme la soumission +aveugle. + +Madame Cardonnet en était un exemple. + +Son cerveau s'était amoindri dans l'esclavage, et son époux, ne comprenant +pas que c'était là l'ouvrage de sa domination, en était venu à la dédaigner +secrètement. + +Quelques années auparavant, Cardonnet avait été effroyablement jaloux, et +sa femme, quoique usée et flétrie, tremblait encore à l'idée qu'il pût lui +supposer une pensée légère. Elle avait pris l'habitude de ne pas entendre +et de ne pas voir, afin de pouvoir dire avec assurance, quand on lui +parlait d'un homme quelconque: «Je ne l'ai pas regardé, je ne sais pas ce +qu'il a dit, je n'ai fait aucune attention à lui.» C'est tout au plus si +elle osait examiner et interroger son fils; car, pour son mari, si elle +s'inquiétait d'un redoublement de pâleur sur son visage ou de sévérité dans +son regard, il la forçait bien vite à baisser les yeux en lui disant: +«Qu'ai-je donc d'extraordinaire, que vous me contemplez comme si vous ne me +connaissiez pas?» Quelquefois, le soir, il s'apercevait qu'elle avait +pleuré, et il redevenait tendre à sa manière: «Voyons, qu'y a-t-il? la +pauvre petite femme a quelque ennui? Avez-vous envie d'un cachemire? +Voulez-vous que je vous mène promener en voiture? Non? Alors ce sont les +camélias qui ont gelé? On vous en fera venir de Paris qui auront une +meilleure santé et qui seront si beaux, que vous ne regretterez pas les +anciens.» Et, en effet, il ne manquait pas une occasion de satisfaire, à +quelque prix que ce fût, les goûts innocents de sa compagne. Il exigeait +même qu'elle fût plus richement parée qu'elle n'en avait le désir. Il +pensait que les femmes sont des enfants qu'il faut récompenser de leur +sagesse par des jouets et des futilités. + +«Il est certain, se disait alors madame Cardonnet, que mon mari m'aime +beaucoup et qu'il est rempli d'attentions pour moi. De quoi puis-je me +plaindre et d'où vient que je me sens toujours triste?» + +Elle vit Émile sombre et abattu, et ne sut pas lui arracher le secret de sa +douleur. Elle l'interrogea fastidieusement sur sa santé, et lui conseilla +de se coucher de bonne heure. Elle pressentait bien quelque chose de plus +sérieux que les suites d'une insomnie; mais elle se disait qu'il valait +mieux laisser un chagrin s'endormir dans le silence que de l'entretenir par +l'épanchement. + +Le soir, Émile, en se promenant à l'entrée du village, rencontra Jean +Jappeloup, qui, revenu depuis quelques heures, fêtait joyeusement son +arrivée avec plusieurs amis, sur le seuil d'une habitation rustique. + +«Eh bien, lui dit le jeune homme en lui tendant la main, vos affaires sont +elles arrangées?... + +--Avec la justice, oui, Monsieur; mais pas encore avec la misère. J'ai fait +mes soumissions, j'ai raisonné de mon mieux avec le procureur du roi, il +m'a écouté avec patience: il m'a bien dit quelques bêtises en manière de +sermon; mais ce n'est pas un mauvais homme, et il allait me renvoyer, en +me disant qu'il ferait son possible pour m'épargner les poursuites, lorsque +vos lettres sont arrivées. Il les a lues sans faire semblant de rien; mais +il y a eu égard, car il m'a dit: «Eh bien, tenez-vous en repos, fixez-vous +quelque part, ne braconnez plus, travaillez, et tout s'arrangera.» Me voilà +donc; mes amis m'ont bien reçu, comme vous voyez, puisque déjà cette maison +s'ouvre pour me loger en attendant. Mais il faut que je songe au plus +pressé, qui est de gagner de quoi me vêtir, et, avant la nuit, je vas faire +le tour du village, pour avoir de l'ouvrage chez les braves gens. + +--Écoutez, Jean, lui dit Émile en s'attachant à ses pas: je ne dispose pas +de grandes ressources; mon père me fait une pension, et je ne sais point +s'il me la continuera, maintenant que je vais vivre près de lui; mais il me +reste quelques centaines de francs dont je n'ai pas besoin ici, et que je +vous prie d'accepter pour vous vêtir et pourvoir à vos premiers besoins. +Vous me ferez beaucoup de peine si vous me refusez. Dans quelques jours, +votre rancune mal fondée contre mon père sera passée, et vous viendrez lui +demander de l'ouvrage; ou bien, autorisez-moi à lui en demander pour vous: +il vous paiera mieux que vous ne serez payé partout ailleurs, et il se +relâchera, j'en suis certain, de la sévérité de ses premières conditions; +ainsi ... + +--Non, monsieur Émile, répondit le charpentier. Rien de tout cela, ni votre +argent, ni l'ouvrage de votre père. Je ne sais pas comment M. Cardonnet +vous traite et vous entretient, mais je sais qu'un jeune homme comme vous +est fort gêné quand il n'a pas dans sa poche une pièce d'or ou d'argent +pour s'en faire honneur dans l'occasion. Vous m'avez rendu assez de +services, je suis content de vous, et, si je trouve l'occasion, vous verrez +que vous n'avez pas tendu la main à un ingrat. Quant à servir votre père +d'une manière ou de l'autre, jamais! j'ai failli faire cette sottise, et +Dieu ne l'a pas permis. Je lui pardonne la manière dont il m'a fait arrêter +par Caillaud, c'est une mauvaise action! Mais comme il ne savait peut-être +pas que ce pauvre garçon est mon filleul, et comme depuis il a écrit du +bien de moi au procureur du roi pour me faire pardonner, je ne dois plus +penser à ma rancune. D'ailleurs, à cause de vous, maintenant je la mettrais +sous mes pieds. Mais travailler à bâtir vos usines? Non! vous n'avez pas +besoin de mes bras; vous en trouverez assez d'autres, et vous savez mes +raisons. Ce que vous faites là est mauvais et ruinera bien des gens, si +cela ne ruine pas tout le monde un jour. + +«Déjà vos digues et vos réservoirs font _patouiller_ tous les petits +moulins au-dessus de vous sur le courant. Déjà tous vos amas de pierre et +de terre ont gâté les prés d'alentour, quand l'eau a emporté tout cela chez +les voisins. Toujours, voyez-vous, même contre son gré, le riche fait tort +au pauvre. Je ne veux pas qu'il soit dit que Jean Jappeloup a mis la main à +la ruine de son endroit. Ne m'en parlez plus. Je veux reprendre mon petit +travail, et il ne me manquera pas. + +«A présent que vos grands travaux absorbent tous mes confrères, personne, +dans le bourg, ne peut plus trouver d'ouvriers. J'hériterai de la clientèle +des autres, sauf à la leur rendre quand la vôtre leur manquera. Car, je +vous vous le dis, votre père graisse sa roue en payant cher aujourd'hui la +sueur de l'ouvrier; mais il ne pourra pas continuer longtemps sur ce +pied-là, autrement ses dépenses l'emporteraient sur ses profits. Un jour +viendra ... un jour qui n'est peut-être pas loin! où il fera travailler au +rabais, et alors malheur à ceux qui auront sacrifié leur position à de +belles promesses! Ils seront forcés d'en passer par où votre père voudra, +et le moment sera venu de rendre gorge. + +«Vous ne le croyez pas? Tant mieux pour vous! ça prouve que vous ne serez +pas de moitié dans le mal qui se prépare; mais vous n'empêcherez rien. +Bonsoir donc, mon brave enfant! ne parlez pas pour moi à votre père; je +vous ferais mentir. Le bon Dieu m'a tiré de peine; je veux le contenter en +tout maintenant et ne faire que ce que ma conscience ne me reprochera pas. +Pauvre, je serai plus utile aux pauvres que votre père avec toute sa +richesse. Je bâtirai pour mes pareils, et ils auront plus de profit à me +payer peu qu'ils n'en auront à gagner gros chez vous. Vous verrez ça, +monsieur Émile, et tout le monde dira que j'avais raison; mais il sera trop +tard pour se repentir d'avoir passé la tête dans le licou!» + +Émile ne put vaincre l'obstination du charpentier et rentra chez lui encore +plus triste qu'il n'en était sorti. + +Les prédications de cet ouvrier incorruptible lui causaient un vague +effroi. + +Il rencontra aux abords de l'usine le secrétaire de son père, M. Galuchet, +un gros jeune homme, très-capable de faire des chiffres, très-borné à tous +autres égards. + +C'était l'heure du repos; Galuchet la mettait à profit en pêchant des +goujons. C'était son passe-temps favori; et quand il en avait beaucoup dans +son panier, il les comptait, et les additionnant avec le chiffre de ses +précédentes conquêtes, il était heureux de dire, en retirant sa ligne: + +«Voici le sept cent quatre-vingt-deuxième goujon que j'ai pris avec cet +hameçon-là depuis deux mois. Je suis bien fâché de n'avoir pas compté ceux +de l'année dernière. + +Émile s'appuya contre un arbre, pour le regarder pêcher. L'attention +flegmatique et la patience puérile de ce garçon le révoltaient. Il ne +concevait pas qu'il pût se trouver parfaitement heureux, par la seule +raison qu'il avait des appointements qui le mettaient à l'abri du besoin. +Il essaya de le faire causer, se disant qu'il découvrirait peut-être, sous +cette épaisse enveloppe, quelque trait de flamme, quelque motif de +sympathie, qui lui ferait de la société de ce jeune homme une ressource +morale dans sa détresse. Mais M. Cardonnet choisissait ses fonctionnaires +d'un œil et d'une main sûrs. Constant Galuchet était un crétin; il ne +comprenait rien, il ne savait rien en dehors de l'arithmétique et de la +tenue des livres. Quand il avait fait des chiffres pendant douze heures, il +lui restait à peine assez de raisonnement pour attraper des goujons. + +Cependant Émile lui fit dire, par hasard, quelques paroles qui jetèrent une +clarté sinistre dans son esprit. Cette machine humaine était capable de +supputer les profits et les pertes, et d'établir la balance au bas d'une +feuille de papier. Tout en montrant la plus parfaite ignorance des projets +et des ressources de M. Cardonnet, Constant fit l'observation que la paie +des ouvriers était exorbitante, et que si, dans deux mois, on ne la +réduisait de moitié, les fonds engagés dans l'affaire seraient +insuffisants. + +«Mais cela ne peut pas inquiéter monsieur votre père, ajouta-t-il; on paie +l'ouvrier comme on nourrit le cheval à proportion du travail qu'on exige. +Quand on veut doubler l'ouvrage on double le salaire, comme on double +l'avoine. Puis, quand on n'est plus si pressé, on baisse et on rationne à +l'avenant. + +--Mon père n'agira pas ainsi, dit Émile: pour des chevaux peut-être, mais +non pour des hommes. + +--Ne dites pas cela, Monsieur, reprit Galuchet; monsieur votre père est une +forte tête, il ne fera pas de sottises, soyez tranquille.» + +Et il emporta ses goujons, charmé d'avoir rassuré le fils sur les +apparentes imprudences du père. + +«Oh! s'il en était ainsi! pensait Émile en marchant avec agitation au bord +de la rivière; s'il y avait un calcul inhumain, dans cette générosité +momentanée! si Jean avait deviné juste! si mon père, tout en suivant les +doctrines aveugles de la société, n'avait pas des vertus et des lumières +supérieures à celles des autres spéculateurs, pour atténuer les effets +désastreux de son ambition!... Mais, non, c'est impossible! mon père est +bon, il aime ses semblables ...» + +Émile avait pourtant la mort dans l'âme; toute cette activité, toute cette +vie dépensée au profit de son avenir, le faisaient reculer de dégoût et +d'effroi. Il se demandait comment tous ces ouvriers de sa fortune ne le +haïssaient pas, et il était prêt à se haïr lui-même pour rétablir la +justice. + +Un profond ennui pesa encore sur lui le lendemain, mais il vit arriver avec +une sorte de joie le jour qu'il devait consacrer en partie à M. de +Boisguilbault, parce qu'il s'était promis d'aller, sans rien dire à +personne, passer la journée à Châteaubrun. Au moment où il montait à +cheval, M. Cardonnet vint lui adresser quelques railleries: + +«Tu t'y prends de bonne heure, pour aller à Boisguilbault! il paraît que +l'entretien de cet aimable marquis a des charmes pour toi; je ne m'en +serais jamais douté, et je ne sais quel secret tu possèdes pour ne pas +t'endormir entre chacune de ses phrases. + +--Mon père, si c'est là une manière de me faire savoir que ma démarche vous +déplaît, dit Émile en faisant avec dépit le mouvement de descendre de +cheval, je suis prêt à y renoncer, bien que j'aie accepté une invitation +pour aujourd'hui. + +--Moi! reprit l'industriel, il m'est absolument indifférent que tu +t'ennuies là ou ailleurs. Puisque la maison paternelle est celle où tu te +déplais le plus, je désire que celle des nobles personnages que tu +fréquentes te dédommage un peu.» + +En toute autre circonstance, Émile eût retardé son départ, pour montrer ou +du moins pour faire croire que le reproche n'était pas mérité; mais il +commençait à comprendre que la tactique de son père était de le railler +quand il voulait le faire parler; et comme il sentait un attrait invincible +le pousser vers Châteaubrun, il résolut de ne pas se laisser surprendre. + +Quoique rien au monde ne lui fût plus sensible que la moquerie des êtres +qu'il aimait, il fit un effort pour affecter de la prendre cette fois en +bonne part. + +«Je me promets tant de plaisir, en effet, chez M. de Boisguilbault, dit-il, +que je vais prendre le plus long pour m'y rendre, et que mon école +buissonnière sera probablement de cinq ou six lieues, à moins que vous +n'ayez besoin de moi, mon père, auquel cas je vous sacrifierais volontiers +les délices d'une promenade en plein soleil dans des chemins à pic.» + +Mais M. Cardonnet ne fut pas dupe de son stratagème, et il lui répondit +avec un regard clair et pénétrant: + +«Va où le démon de la jeunesse te pousse! je ne m'en inquiète pas, et pour +cause. + +--Eh bien, se dit Émile en prenant le galop, si vous ne vous en inquiétez +pas, je ne m'inquiéterai pas davantage de vos menaces!» + +Et, sentant malgré lui le feu de la colère bouillonner dans son sein, il +fournit une course violente pour se calmer. + +«Mon Dieu, pensait-il peu de moments après, pardonnez-moi ces mouvements de +dépit que je ne puis réprimer. Vous savez pourtant que mon cœur est plein +d'amour, et qu'il ne demande qu'à respecter et à chérir ce père qui prend à +tâche de refouler tous ses élans et de glacer toutes ses tendresses.» + +Soit hésitation, soit prudence, il fit un assez long détour avant de se +diriger sur Châteaubrun; et quand, du haut d'une colline, il se vit +très-éloigné des ruines qui se dessinaient à l'horizon, il sentit un si vif +regret du temps perdu, qu'il mit les éperons dans le ventre de son cheval +pour y arriver plus vite. + +Il y arriva en effet du côté de la Creuse en moins d'une demi-heure, +presque à vol d'oiseau, après avoir mis cent fois sa vie en péril à +franchir les fossés et à galoper sur le bord des précipices. Un désir +violent, dont il ne voulait pourtant pas se rendre compte, lui donnait des +ailes. + +«Je ne l'aime pas, se disait-il, je la connais à peine, je ne peux pas +l'aimer! D'ailleurs, je l'aimerais en vain! Ce n'est pas _elle_ qui +m'attire plus que son excellent père, son château romantique, son entourage +de repos, de bonheur et d'insouciance; j'ai besoin de voir des gens heureux +pour oublier que je ne le suis pas, que je ne le serai jamais!» + +Il rencontra Sylvain Charasson, occupé à tendre une vergée dans la Creuse. +L'enfant courut vers lui d'un air joyeux et empressé: + +«Vous ne trouverez pas M. Antoine, lui dit-il; il est allé vendre six +moutons à la foire; mais mademoiselle Janille est à la maison, et +mademoiselle Gilberte aussi. + +--Crois-tu que je ne les dérangerai pas? + +--Oh! du tout, du tout, monsieur Émile; elles seront bien contentes de vous +voir, car elles parlent bien souvent de vous à dîner avec M. Antoine. Elles +disent qu'elles font grand cas de vous. + +--Prends donc mon cheval, dit Émile: j'irai plus vite à pied. + +--Oui, oui, reprit l'enfant. Tenez, là, derrière l'ancienne terrasse. Vous +attraperez la brèche, vous sauterez un peu, et vous serez dans la cour. +C'est le chemin _au Jean_.» + +Émile sauta sur l'herbe qui amortit le bruit, et approcha du pavillon +carré, sans avoir effrayé les deux chèvres qui semblaient déjà le +connaître. + +Monsieur Sacripant, qui n'était pas plus fier que son maître et ne +dédaignait pas de faire, au besoin, l'office de chien de berger, quoiqu'il +appartînt à la race plus noble des chasseurs, avait conduit les moutons à +la foire. + +Au moment d'entrer, Émile s'aperçut que le cœur lui battait si fort, +émotion qu'il attribua à son ascension rapide sur le flanc du rocher, qu'il +s'arrêta un peu pour se remettre et faire convenablement son entrée. Il +entendait dans l'intérieur le bruit d'un rouet, et jamais aucune musique +n'avait retenti plus agréablement à son oreille. Puis le sifflement sourd +du petit instrument de travail s'arrêta, et il reconnut la voix de Gilberte +qui disait: + +«Eh bien, c'est vrai, Janille, je ne m'amuse pas les jours où mon père est +absent. Si je n'étais pas avec toi, je m'ennuierais peut-être tout à fait. + +--Travaille, ma fille, travaille, répondit Janille: c'est le moyen de ne +jamais s'ennuyer. + +--Mais je travaille et je ne m'amuse pourtant pas. Je sais bien qu'il n'y a +pas de nécessité à s'amuser; mais moi, je m'amuse toujours, je suis +toujours prête à rire et à sauter, quand mon père est avec nous. Conviens, +petite mère, que s'il nous fallait vivre longtemps séparées de lui, nous +perdrions toute notre gaieté et tout notre bonheur! Oh! vivre sans mon +père, ce serait impossible! j'aimerais autant mourir tout de suite. + +--Eh bien, voilà de jolies idées! reprit Janille; à quoi diantre allez-vous +penser, petite tête? Ton père est encore jeune et bien portant, grâce à +Dieu! d'où te vient donc cette folie depuis deux ou trois jours? + +--Comment, depuis deux ou trois jours? + +--Mais oui, depuis trois ou quatre jours, même! il t'est arrivé plusieurs +fois de te tourmenter de ce que nous deviendrions si, ce qu'à Dieu ne +plaise, nous perdions ton bon père. + +--Si nous le perdions! s'écria Gilberte. Oh! ne dis pas un mot pareil, cela +fait frémir; et je n'y ai jamais pensé. Oh! non, je ne pourrais pas penser +à cela! + +--En bien, ne voilà-t-il pas que vous êtes tout en larmes? Fi! +Mademoiselle! voulez-vous faire pleurer aussi votre mère Janille? oui-dà, +M. Antoine serait content s'il vous voyait les yeux rouges en rentrant! Il +serait capable de pleurer aussi, le cher homme! Allons, tu n'as pas assez +promené aujourd'hui, mon enfant, serre ta laine, et allons faire manger nos +poules. Ça te distraira de voir les jolis perdreaux que ta petite Blanche a +couvés.» + +Émile entendit un baiser maternel de Janille clore ce discours, et comme +ces deux femmes allaient le trouver à la porte, il s'éloigna et toussa un +peu pour les avertir de son arrivée. + +«Ah! s'écria Gilberte, quelqu'un dans la cour! Je me sens toute en joie, je +suis sûre que c'est mon père!» + +Et elle s'élança étourdiment à la rencontre d'Émile, si vite, qu'en se +trouvant avec lui sur le seuil de la porte elle faillit tomber dans ses +bras. Mais quelle que fût sa confusion en reconnaissant sa méprise, elle +fut moindre que le trouble d'Émile; car, dans sa candeur, elle en sortit +par un éclat de rire, tandis qu'à l'idée d'une accolade qui ne lui était +pas destinée, mais qu'il avait été bien près de recevoir, le jeune homme +perdit tout à fait contenance. + +Gilberte était si belle avec ses yeux encore humides de larmes et son rire +enfantin et frais, qu'il en eut comme un éblouissement, et ne se demanda +plus si c'était le bon Antoine, les belles ruines ou la charmante Gilberte +qu'il s'était tant hâté de revoir. + +«Eh bien, eh bien, dit Janille, vous nous avez fait quasi peur; mais soyez +le bienvenu, monsieur Émile, comme dit notre maître; M. Antoine ne tardera +pas beaucoup à rentrer. En attendant, vous allez vous rafraîchir; j'irai +tirer du vin à la cave.» + +Émile s'y opposa, et, la retenant par sa manche: + +«Si vous allez à la cave, j'irai avec vous, dit-il, non pour boire votre +vin; mais pour voir ce caveau que vous m'avez dit si curieux, si profond et +si sombre. + +--Vous n'irez pas maintenant, répondit Janille; il y fait trop froid et +vous avez trop chaud. Oui, vous avez chaud! vous êtes rouge comme une +fraise. Vous allez vous reposer un brin, et puis, en attendant M. Antoine, +nous vous ferons voir les caveaux, les souterrains, et tout le château, que +vous n'avez pas encore bien examiné, quoiqu'il en vaille la peine. Ah mais! +il y a des gens qui viennent de bien loin pour le voir; ça nous ennuie bien +un peu, et ma fille s'en va lire dans sa chambre tandis qu'ils sont là; +mais M. Antoine dit qu'on ne peut pas refuser l'entrée, surtout à des +voyageurs qui ont fait beaucoup de chemin, et que, quand on est +propriétaire d'un endroit curieux et intéressant, on n'a pas le droit +d'empêcher les autres d'en jouir.» + +Janille prêtait un peu à son maître le raisonnement qu'elle lui avait mis +dans l'esprit et dans la bouche. Le fait est qu'elle retirait de +l'exhibition de ses ruines un certain pécule qu'elle employait, comme tout +ce qui lui appartenait, à augmenter secrètement le bien-être de la famille. + +Émile, pressé d'accepter un rafraîchissement quelconque, consentit à +prendre un verre d'eau, et, comme Janille voulut courir elle-même remplir +sa cruche à la fontaine, il resta seul avec mademoiselle de Châteaubrun. + + + + +XV. + +L'ESCALIER. + + +Si un roué peut s'applaudir du hasard inespéré qui lui procure un +tête-à-tête avec l'objet de ses entreprises, un jeune homme pur et +sincèrement épris se trouve plutôt confus, et presque effrayé, lorsqu'une +telle bonne fortune lui arrive pour la première fois. + +Il en fut ainsi d'Émile Cardonnet: le respect que lui inspirait +mademoiselle de Châteaubrun était si profond, qu'il eût craint de lever les +yeux sur elle en cet instant, et de se montrer, en quoi que ce soit, +indigne de la confiance qu'on lui témoignait. + +Gilberte, plus naïve encore, n'éprouva point le même embarras. La pensée +qu'Émile pût abuser, même par une parole légère, de son isolement et de son +inexpérience, ne pouvait trouver place dans un esprit aussi noble et aussi +candide que le sien, et sa sainte ignorance la préservait de tout soupçon +de ce genre. Elle rompit donc le silence la première, et sa voix ramena, +comme par enchantement, le calme dans le sein agité du jeune visiteur. Il +est des voix si sympathiques et si pénétrantes, qu'il suffirait de les +entendre articuler quelques mots, pour prendre en affection, même sans les +voir, les personnes dont elles expriment le caractère. Celle de Gilberte +était de ce nombre. On sentait, à l'écouter parler, rire ou chanter, qu'il +n'y avait jamais eu dans son âme une pensée mauvaise, ou seulement +chagrine. + +Ce qui nous touche et nous charme dans le chant des oiseaux, ce n'est pas +tant cette mélodie étrangère à nos conventions musicales, et la puissance +extraordinaire de ce timbre flexible, qu'un certain accent d'innocence +primitive, dont rien ne peut donner l'idée dans la langue des hommes. Il +semblait, en écoutant Gilberte, qu'on pût lui appliquer cette comparaison, +et que les choses les plus indifférentes, en passant par sa bouche, eussent +un sens supérieur à celui qu'elles exprimaient par elles-mêmes. + +«Nous avons vu notre ami Jean ce matin, dit-elle; il est venu avec le jour, +et il a emporté tous les outils de mon père, pour commencer sa première +journée de travail; car il a déjà trouvé de l'ouvrage, et nous espérons +bien qu'il n'en manquera pas. Il nous a raconté tout ce que vous aviez fait +et voulu faire pour lui, encore hier soir, et je vous assure, Monsieur, +que, malgré la fierté et peut-être la rudesse de ses refus, il en est +reconnaissant comme il doit l'être. + +--Ce que j'ai pu faire pour lui est si peu de chose, que je suis honteux +d'en entendre parler, dit Émile. Je suis triste surtout de voir son +obstination le priver de ressources assurées, car il me semble que sa +position est encore bien précaire. Recommencer avec rien, à soixante ans, +toute une vie de travail, et n'avoir ni maisons, ni habits, ni même les +outils nécessaires, c'est effrayant, n'est-ce pas, Mademoiselle? + +--Eh bien, je ne m'en effraie pourtant pas, répondit Gilberte. Élevée dans +l'incertain et quasi au jour le jour, j'ai peut-être pris moi-même +l'habitude de cette heureuse insouciance de la pauvreté. Ou mon caractère +est fait ainsi naturellement, ou bien l'insouciance de Jean me rassure; +mais il est certain que, dans nos félicitations de ce matin, aucun de nous +n'a ressenti la moindre inquiétude. Il faut si peu de chose à Jean pour le +satisfaire! Il a une sobriété et une santé de sauvage. Jamais il ne s'est +mieux porté que pendant deux mois qu'il a vécu dans les bois, marchant tout +le jour et dormant en plein air le plus souvent[1]. Il prétend que sa vue +s'est éclaircie, que sa jeunesse est revenue, et que, si l'été avait pu +durer toujours, il n'aurait jamais eu besoin de retourner vivre au village. +Mais, au fond du cœur, il a pour son pays natal une tendresse invincible, +et d'ailleurs, l'inaction ne peut lui plaire longtemps. Nous l'avons pressé +ce matin de s'établir chez nous, et d'y vivre comme nous, sans souci du +lendemain. + +[FOOTNOTE 1: Il y a une manière de coucher sainement a la belle étoile, +malgré la fraîcheur du climat, qui est bien connue de tous les bouviers, +mais dont probablement peu de nos lecteurs parisiens s'aviseraient. C'est +d'entrer dans un pâturage, de faire lever un des bœufs qui y sont couchés, +et de s'étendre à sa place. Lorsqu'on se sent refroidir et gagner par +l'humidité, il ne s'agit que de faire lever un autre bœuf. La place +occupée pendant quelques heures par le corps de ces animaux est toujours +parfaitement séchée, et d'une chaleur agréable et salutaire.] + +«--Il y a bien assez de place ici, et bien assez de matériaux, lui disait +mon père, pour que tu te bâtisses une habitation. J'ai assez de pierres et +de vieux arbres pour te fournir le bois de construction. Je t'aiderai à +élever ta demeure comme tu m'as aidé à relever la mienne.» + +«Mais Jean ne pouvait entendre à cela. + +«--Eh bien, disait-il, que ferai-je donc pour tuer le temps, quand vous +m'aurez établi en seigneur? Je ne peux pas vivre de mes rentes, et je ne +veux pas être à votre charge pendant trente ans que j'ai peut-être encore à +exister ... Quand même vous seriez assez riche pour cela, moi je périrais +d'ennui. C'est bon pour vous, monsieur Antoine, qui avez été élevé pour ne +rien faire. Quoique vous ne soyez pas fainéant, et vous l'avez prouvé! il +ne vous en a rien coûté de reprendre l'habitude de vivre en _Monsieur_; +mais moi, je ne dois plus ni courir ni chasser: j'aurais donc les bras +croisés? Je deviendrais fou au bout de la première semaine.» + +--Ainsi, dit Émile qui pensait à la théorie de son père sur le travail +incessant et la vieillesse sans repos, Jean n'éprouvera jamais le besoin +d'être libre, quoiqu'il fasse tant de sacrifices à sa prétendue liberté. + +--Mais, dit Gilberte un peu surprise, est-ce que la liberté et l'oisiveté +sont la même chose? Je ne crois pas. Jean aime passionnément le travail, et +toute sa liberté consiste à choisir celui qui lui plaît; quand il travaille +pour satisfaire son goût et son invention naturelle, il ne le fait qu'avec +plus d'ardeur. + +--Oui, Mademoiselle, vous avez raison! dit Émile avec une mélancolie +soudaine, et tout est là. L'homme est né pour travailler toujours, mais +conformément à ses aptitudes, et dans la mesure du plaisir qu'il y trouve! +Ah! que ne suis-je un habile charpentier! avec quelle joie n'irais je pas +travailler avec Jean Jappeloup, et au profit d'un homme si sage et si +désintéressé! + +--Eh bien, Monsieur, dit Janille qui rentrait, portant avec prétention son +amphore de grès sur la tête, pour se donner un air robuste, voilà que vous +dites comme M. Antoine. Ne voulait-il pas, ce matin, partir pour Gargilesse +avec Jean, afin de travailler avec lui à la journée, comme autrefois? +Pauvre cher homme! son bon cœur l'emportait jusque-là. + +«--Tu m'as fait gagner ma vie assez longtemps, disait-il; je veux t'aider à +gagner la tienne. Tu ne veux pas partager ma table et ma maison: reçois au +moins le prix de mon travail, puisque ce sera du superflu pour moi.» + +«Et M. Antoine le ferait comme il le dit. A son âge et avec son rang il +irait encore cogner comme un sourd sur ces grandes pièces de bois! + +--Et pourquoi l'en as-tu empêché, mère Janille? dit Gilberte avec émotion. +Pourquoi Jean s'y est-il obstinément refusé? Mon père ne s'en fût pas plus +mal porté, et ce serait conforme à tous les nobles mouvements de sa vie! +Ah! que ne puis-je, moi aussi, soulever une hache, et me faire l'apprenti +de l'homme qui a si longtemps nourri mon père, tandis que, sans rien +comprendre à mon existence, j'apprenais à chanter et à dessiner pour vous +obéir! Ah! vraiment, les femmes ne sont bonnes à rien en ce monde! + +--Comment, comment, les femmes ne sont bonnes à rien! s'écria Janille: eh +bien, donc, partons toutes les deux, montons sur les toits, équarrissons +des poutres et enfonçons des chevilles. Vrai, je m'en tirerais encore mieux +que vous, toute vieille et petite que je suis; mais pendant ce temps-là, +votre papa, qui est adroit de ses mains comme une grenouille de sa queue, +filera nos quenouilles et Jean repassera nos bavolets. + +--Tu as raison, mère, répondit Gilberte; mon rouet est chargé et je n'ai +rien fait d'aujourd'hui. Si nous nous hâtons, nous aurons bien de quoi +faire des habits de drap pour Jean avant que l'hiver vienne. Je vais +travailler et réparer le temps perdu; mais il n'en est pas moins vrai que +tu es une aristocrate, toi, qui ne veux pas que mon père redevienne ouvrier +quand il lui plaît. + +--Sachez donc la vérité, dit Janille d'un air de confidence solennelle: M. +Antoine n'a jamais pu être un bon ouvrier. Il avait plus de courage que +d'habileté, et si je l'ai laissé travailler, c'était pour l'empêcher de +s'ennuyer et de se décourager. Demandez à Jean s'il n'avait pas deux fois +plus de peine à réparer les erreurs de Monsieur, que s'il eût opéré tout +seul? Mais Monsieur avait l'air de faire beaucoup d'ouvrage, ça contentait +les pratiques, et il était bien payé. Mais il n'en est pas moins vrai que +je n'étais jamais tranquille dans ce temps-là, et que je ne le regrette +pas. Je frémissais toujours que M. Antoine ne s'abattit un bras ou une +jambe en croyant frapper sur une solive, ou qu'il ne se laissât choir du +haut de son échelle, quand, avec ses distractions, il s'installait +là-dessus comme au coin de son feu. + +--Tu me fais peur, Janille, dit Gilberte. Oh! en ce cas, tu fais bien de le +dégoûter par tes railleries de recommencer, et, en cela comme en tout, tu +es notre Providence!» + +Mademoiselle de Châteaubrun disait encore plus vrai qu'elle ne croyait. +Janille avait été le bon ange attaché à l'existence d'Antoine de +Châteaubrun. Sans sa prudence, sa domination maternelle et la finesse de +son jugement, cet homme excellent n'eût pas traversé la misère sans s'y +amoindrir un peu au moral. Il n'eût pas sauvé, du moins, sa dignité +extérieure aussi bien que la candeur de ses instincts généreux. Il eût +péché souvent par trop de résignation et d'abandon de lui-même. Porté à +l'épanchement et à la prodigalité, il fût devenu intempérant; il eût pris +autant des défauts du peuple que de ses qualités, et peut-être eût-il fini +par mériter par quelque endroit le dédain que de sottes gens et de vaniteux +parvenus se croyaient en droit d'avoir pour lui, quand même. + +Mais, grâce à Janille, qui, sans le contrarier ouvertement, avait toujours +maintenu l'équilibre et ramené la modération, il était sorti de l'épreuve +avec honneur, et il n'avait point cessé de mériter l'estime et le respect +des gens sages. + +Le bruit du rouet de Gilberte interrompit la conversation, ou du moins la +rendit moins suivie. Elle ne voulait plus s'interrompre qu'elle n'eût fini +sa tâche; et pourtant elle y mettait encore plus d'ardeur que le motif +apparent de son activité n'en comportait. Elle pressait Émile de ne pas +s'ennuyer à entendre ce sifflement monotone, et d'aller explorer les ruines +avec Janille; mais, comme Janille aussi voulait achever sa quenouille, +Gilberte se hâtait doublement, sans s'en rendre compte, afin d'avoir +terminé aussitôt qu'elle, et de pouvoir être de la promenade. + +«J'ai honte de mon inaction, dit Émile, qui n'osait pas trop regarder les +beaux bras et les mouvements de la jeune fileuse, de peur de rencontrer les +petits yeux perçants de Janille; n'avez-vous donc pas quelque ouvrage à me +donner aussi? + +--Et que savez-vous faire? dit Gilberte en souriant. + +--Tout ce que sait faire Sylvain Charasson, je m'en flatte, répondit il. + +--Je vous enverrais bien arroser mes laitues, dit Janille en riant tout à +fait, mais cela nous priverait de votre compagnie. Si vous remontiez la +pendule qui est arrêtée? + +--Oh! elle est arrêtée depuis trois jours, dit Gilberte, et je n'ai pu la +faire marcher. Je crois bien qu'il y a quelque chose de cassé. + +--Eh! c'est mon affaire, s'écria Émile; j'ai étudié, à mon corps défendant, +il est vrai, un peu de mécanique, et je ne crois pas que ce coucou soit +bien compliqué. + +--Et si vous me cassez tout à fait mon horloge? dit Janille. + +--Eh! laissez-la-lui casser, si ça l'amuse, dit Gilberte, avec un air de +bonté où l'on retrouvait la libérale insouciance de son père. + +--Je demande à la casser, reprit Émile, si tel est son destin, pourvu qu'on +me permette de la remplacer. + +--Oh! oui-dà! s'il en arrive ainsi, dit Janille, je la veux toute pareille, +ni plus belle ni plus grande; celle-là nous est commode: elle sonne clair +et ne nous casse pas la tête.» + +Émile se mit à l'œuvre; il démonta le coucou d'Allemagne, et, l'ayant +examiné, il n'y trouva qu'un peu de poussière à faire disparaître de +l'intérieur. Penché sur la table auprès de Gilberte, il nettoya et rétablit +avec soin la machine rustique, tout en échangeant avec les deux femmes +quelques paroles où l'enjouement amena une sorte de douce familiarité. + +On dit qu'on s'épanche et se livre en mangeant ensemble, mais c'est bien +plutôt en travaillant ensemble qu'on sent et laisse venir la bienveillante +intimité. + +Tous trois l'éprouvèrent; lorsqu'ils eurent fini leur mutuelle tâche, ils +étaient presque membres de la même famille. + +«C'est affaire à vous, dit Janille, en voyant marcher son coucou; et vous +feriez presque un horloger. Ah ça, allons nous promener maintenant; je vas +d'abord allumer ma lanterne pour vous conduire dans les caveaux. + +--Monsieur, dit Gilberte lorsque Janille fut sortie, vous avez dit tout à +l'heure que vous comptiez dîner chez M. de Boisguilbault: ne puis-je vous +demander quelle impression vous a faite cet homme-là? + +--J'aurais de la peine à la définir, répondit Émile. C'est un mélange +d'éloignement et de sympathie si étrange, que j'ai besoin de le voir encore +et de l'examiner beaucoup et d'y réfléchir encore après, pour me bien +rendre compte d'un caractère si bizarre. Ne le connaissez-vous pas, +Mademoiselle, et ne pouvez-vous m'aider à le comprendre? + +--Je ne le connais pas du tout; je l'ai entrevu une ou deux fois dans ma +vie, quoique nous demeurions bien près de chez lui, et, d'après ce que j'en +avais entendu dire, j'avais une grande envie de le regarder; mais il +passait à cheval sur le même chemin que nous et, du plus loin qu'il nous +apercevait, mon père et moi, il prenait le grand trot, nous faisait un +salut sans nous regarder, sans paraître même savoir qui nous étions, et +disparaissait au plus vite; on eût dit qu'il voulait se cacher dans la +poussière que soulevaient les pieds de son cheval. + +--Quoique si proche voisin, M. de Châteaubrun n'a plus la moindre relation +avec lui? + +--Oh! ceci est fort étrange, dit Gilberte en baissant la voix d'un air de +confidence naïve; mais je peux bien vous en parler, monsieur Émile, parce +qu'il me semble que vous devez éclaircir quelque chose dans ce mystère. Mon +père a été intimement lié dans sa jeunesse avec M. de Boisguilbault. Je +sais cela, bien qu'il n'en parle jamais et que Janille évite de me répondre +quand je l'interroge; mais Jean, qui n'en sait pas plus long que moi sur +les causes de leur rupture, m'a souvent dit qu'il les avait vus +inséparables. C'est ce qui m'a toujours fait penser que M. de Boisguilbault +n'est ni si fier ni si froid qu'il le paraît; car l'enjouement et la +vivacité de mon père n'eussent pu s'accommoder d'un caractère hautain et +d'un cœur sec. Je dois vous confier aussi que j'ai surpris quelques +réflexions échangées entre mon père et Janille à propos de lui, dans des +moments où ils croyaient que je ne les entendais pas. Mon père disait que +le seul malheur irréparable de sa vie était d'avoir perdu l'amitié de M. de +Boisguilbault, qu'il ne s'en consolerait jamais, et que s'il pouvait donner +un œil, un bras et une jambe pour la reconquérir, il n'hésiterait pas. +Janille traitait ces plaintes de folies et lui conseillait de ne jamais +faire la moindre démarche, parce qu'elle connaissait bien l'homme, et qu'il +n'oublierait jamais ce qui les avait brouillés. + +«-Eh bien, disait alors mon père, j'aimerais mieux une explication, des +reproches; j'aurais mieux aimé un duel, alors que nous étions encore à peu +près d'égale force pour nous mesurer, que ce silence implacable et cette +persistance glacée qui me percent le cœur. Non, Janille, non, je n'en +prendrai jamais mon parti, et si je meurs sans qu'il m'ait serré la main, +je ne mourrai pas content d'avoir vécu.» + +«Janille essayait de le distraire, et elle en venait à bout, parce que mon +père est mobile, et trop affectueux pour vouloir affliger les autres de sa +tristesse. Mais vous, monsieur Émile, qui aimez tant vos parents, vous +comprenez bien que ce chagrin secret de mon père a toujours pesé sur mon +âme, depuis le jour où je l'ai pénétré. Aussi, je ne sais pas ce que je +n'entreprendrais pas pour le lui ôter. Depuis un an, j'y pense sans cesse, +et vingt fois j'ai rêvé que j'allais à Boisguilbault, que je me jetais aux +pieds de cet homme sévère, et que je lui disais: + +«--Mon père est le meilleur des hommes et le plus fidèle de vos amis. Ses +vertus l'ont rendu heureux en dépit de sa mauvaise fortune; il n'a qu'un +seul chagrin, mais il est profond, et d'un mot vous pouvez le faire +cesser.» + +«Mais il me repoussait et me chassait de chez lui avec fureur. Je +m'éveillais tout effrayée, et une nuit que je criai en prononçant son nom, +Janille se releva, et me pressant dans ses bras: + +«--Pourquoi penses-tu à ce vilain homme? me dit-elle; il n'a aucun pouvoir +sur toi, et il n'oserait s'attaquer à ton père.» + +«J'ai vu par là que Janille le haïssait; mais quand il lui arrive de dire +un mot contre lui, mon père prend chaudement sa défense. Qu'y a-t-il entre +eux? Presque rien, peut-être. Une susceptibilité puérile, un différend à +propos de chasse, à ce que prétend Jean Jappeloup. Si cela était certain, +ne serait-il pas possible de les réconcilier? Mon père, aussi, rêve de M. +de Boisguilbault, et quelquefois, lorsqu'il s'assoupit sur sa chaise après +souper, il prononce son nom avec une angoisse profonde. Monsieur Émile, je +m'en rapporte à votre générosité et à votre prudence pour faire parler, +s'il est possible, M. de Boisguilbault. Je me suis toujours promis de +saisir la première occasion qui se présenterait pour tâcher de rapprocher +deux hommes qui se sont tant aimés, et si Jean avait pu entrer tout à fait +en grâce auprès du marquis, j'aurais espéré beaucoup de sa hardiesse et de +son esprit naturel. Mais lui aussi est victime d'une bizarrerie de ce +personnage, et je ne vois que vous qui puissiez venir à mon aide. + +--Vous ne doutez pas que ce ne soit désormais ma plus constante +résolution,» répondit Émile avec feu. Et comme il entendait revenir Janille +dont les petits sabots résonnaient sur les dalles, il monta sur une chaise +comme pour consolider la pendule, mais en effet pour cacher le trouble +délicieux que faisait naître en lui la confiance de Gilberte. + +Gilberte aussi était émue; elle avait fait un grand effort de courage pour +ouvrir son cœur à un jeune homme qu'elle connaissait à peine; et elle +m'était ni assez enfant, ni assez campagnarde, pour ne pas savoir qu'elle +avait agi en dehors des convenances. + +Cette loyale fille souffrait déjà un peu d'avoir un petit secret pour +Janille; mais elle se rassurait en pensant à la pureté de ses intentions, +et il lui était impossible de croire Émile capable d'en abuser. Pour la +première fois de sa vie, elle eut un instinct de ruse féminine en voyant +rentrer sa gouvernante. Elle sentait qu'elle avait le visage en feu, et +elle se baissa comme pour chercher une aiguille qu'elle avait fait tomber à +dessein. + +La pénétration de Janille fut donc mise en défaut par deux enfants fort peu +habiles à tous autres égards, et l'on entreprit gaiement l'exploration des +souterrains. + +Celui qui était placé immédiatement au-dessous du pavillon carré donnait +entrée à un escalier rapide, qui s'enfonçait à une profondeur effrayante +dans le roc. Janille marchait devant, d'un pas délibéré, et avec l'habitude +que lui avaient donnée ses fonctions de _cicérone_ auprès des voyageurs. +Émile la suivait pour frayer le chemin à Gilberte, qui n'était ni +maladroite ni pusillanime, mais pour laquelle Janille tremblait sans cesse. + +«Prends garde, ma petite, lui criait-elle à chaque instant. Monsieur Émile, +retenez-la si elle tombe. Mademoiselle est distraite comme son cher père: +c'est de famille. Ce sont des enfants qui se seraient tués cent fois, si je +n'avais pas eu toujours l'œil sur eux.» + +Émile était heureux de pouvoir prendre un peu du rôle de Janille. Il +écartait les décombres, et, comme l'escalier devenait de plus en plus +difficile et dégradé, il se crut autorisé à offrir sa main, qui fut refusée +d'abord, et enfin acceptée comme assez nécessaire. + +Qui peut dépeindre la violence et l'ivresse d'un premier amour dans une âme +énergique? Émile trembla si fort en recevant la main de Gilberte dans la +sienne, qu'il ne pouvait plus ni parler ni plaisanter arec Janille, ni +répondre à Gilberte, qui plaisantait encore, et qui peu à peu se sentit +toute troublée et ne trouva plus rien à dire. + +Ils ne descendirent ainsi qu'une douzaine de marches, mais, pendant cette +minute, le temps s'arrêta pour Émile, et, quand il passa toute la nuit +suivante à se la retracer, il lui sembla qu'il avait vécu un siècle. + +Sa vie précédente lui apparut dès lors comme un songe, et son individualité +fut comme transformée. Se rappelait-il les jours de l'enfance, les années +du collège, les ennuis ou les joies de l'étude, ce n'était plus l'être +passif et enchaîné qu'il s'était senti être jusque-là; c'était l'amant de +Gilberte qui venait de traverser cette vie, désormais radieuse, éclairée +d'un jour nouveau. Il se voyait petit enfant, il se voyait écolier +impétueux, puis étudiant rêveur et agité; et ces personnages, qui lui +avaient paru différer comme les phases de sa vie, redevenaient à ses yeux +un seul être, un être privilégié qui marchait triomphalement vers le jour +où la main de Gilberte devait se poser dans la sienne. + +L'escalier souterrain aboutissait au bas de la colline rocheuse que +couronnait le château. C'était un passage de sortie réservé en cas de +siége, et Janille ne tarissait pas d'éloges sur cette construction +difficile et savante. + +Malgré l'égalité absolue dans laquelle elle vivait avec ses maîtres et dont +elle n'eût voulu se départir à aucun prix, tant elle avait conscience de +son droit, la petite femme avait des idées étrangement féodales; et, à +force de s'identifier avec les ruines de Châteaubrun, elle en était venue à +tout admirer dans ce passé dont elle se faisait, à la vérité, une idée fort +confuse. Peut-être aussi croyait-elle devoir rabattre l'orgueil présumé de +la richesse bourgeoise, en faisant sonner bien haut devant Émile l'antique +puissance des ancêtres de Gilberte. + +«Tenez, Monsieur, lui disait-elle en le promenant de geôle en geôle, voilà +où l'on mettait les gens à la raison. Vous pouvez voir encore ici les +anneaux de fer pour attacher les prisonniers enchaînés. Voici un caveau où +l'on dit que trois rebelles ont été dévorés par un serpent énorme. Les +seigneurs d'autrefois en avaient comme cela à leur disposition. Nous vous +ferons voir tantôt les oubliettes: c'était cela qui ne plaisantait pas! Ah! +mais si vous étiez passé par là avant la révolution, vous auriez peut-être +bien fait le signe de la croix au lieu de rire! + +--Heureusement on peut rire ici maintenant, dit Gilberte, et penser à autre +chose qu'à ces abominables légendes. Je remercie le bon Dieu de m'avoir +fait naître dans un temps où l'on peut à peine y croire, et j'aime notre +vieux nid, tel que le voilà, inoffensif et renversé à jamais. Tu sais bien, +Janille, ce que mon père dit toujours aux gens de Cuzion, quand ils +viennent lui demander de nos pierres pour se bâtir des maisons: «Prenez, +mes enfants, prenez, ce sera la première fois qu'elles auront servi à +quelque chose de bon!» + +--C'est égal, reprit Janille, c'est quelque chose que d'avoir été les +premiers dans son pays, et les maîtres à tout le monde! + +--On sent d'autant mieux, dit la jeune fille, le plaisir d'être l'égal de +tout le monde et de ne plus faire peur à personne. + +--Oh! c'est une gloire et un bonheur que j'envie!» s'écria Émile. + + + + +XVI. + +LE TALISMAN. + + +Si l'on eût dit, huit jours auparavant, à Gilberte, qu'un jour allait +arriver où le calme de son cœur serait agité de commotions étranges, où le +cercle de ses affections allait non pas seulement s'étendre pour admettre +un inconnu à la suite de son père, de Janille et du charpentier, mais se +briser soudainement pour placer un nouveau nom au milieu de ces noms +chéris, elle n'eût pu croire à un tel miracle, et elle s'en fût effrayée. + +Et pourtant elle sentit vaguement que désormais l'image de ce jeune homme +aux cheveux noirs, à l'œil de feu, à la taille élancée, allait s'attacher +à tous ses pas et la poursuivre jusque dans son sommeil. + +Elle repoussait une telle fatalité, mais sans pouvoir s'y soustraire. Son +âme douce et chaste n'allait point au-devant de l'ivresse qui venait la +chercher; mais elle devait la subir, et elle la subissait déjà depuis que +la main d'Émile avait frémi et tremblé en touchant la sienne. + +Puissance inouïe et mystérieuse d'un attrait que rien ne peut conjurer, et +qui dispose de la jeunesse avant qu'elle ait eu le temps de se reconnaître +et de se préparer à l'attaque ou à la défense! + +Un peu excitée par les premières atteintes de cette flamme secrète, +Gilberte les reçut d'abord en jouant. Sa sérénité n'en fut pas troublée à +la surface, et tandis qu'Émile était déjà forcé de se faire violence pour +cacher son émotion, elle souriait encore et parlait librement, en attendant +que le regret de son départ et l'impatience de son retour lui fissent +comprendre que sa présence allait devenir souverainement nécessaire. + +Janille ne les quitta plus; mais insensiblement leur conversation se porta +sur des sujets où, malgré sa vive pénétration, Janille ne comprenait pas +grand'chose. + +Gilberte était instruite aussi solidement que peut l'être une jeune fille +élevée dans un pensionnat de Paris, et il est vrai de dire que l'éducation +des femmes a fait, depuis vingt ans, de notables progrès dans la plupart de +ces établissements. L'instruction, le bon sens et la tenue des femmes +chargées de les diriger ont subi les mêmes améliorations, et des hommes de +mérite n'ont pas trouvé au-dessous d'eux de faire des cours d'histoire, de +littérature et de science élémentaire pour cette moitié intelligente et +perspicace du genre humain. + +Gilberte avait reçu quelques notions de ce qu'on appelle les arts +d'agrément; mais, tout en obéissant en ceci à la volonté de son père, elle +avait donné plus d'attention au développement de ses facultés sérieuses. + +Elle s'était dit de bonne heure que les beaux arts lui seraient d'une +faible ressource dans une vie pauvre et retirée, que le labeur domestique +lui prendrait trop de temps, et que, destinée au travail des mains, elle +devait former son esprit pour ne pas souffrir du vide de la pensée et du +dérèglement de l'imagination. + +Une sous-maîtresse, femme de mérite, dont elle avait fait son amie et la +confidente de son sort précaire, avait ainsi réglé l'emploi de ses +facultés, et la jeune fille, pénétrée de la sagesse de ses conseils, s'y +était docilement résolue. + +Cependant ce plaisir d'apprendre et de retenir les choses de l'esprit avait +créé à l'enfant une certaine souffrance depuis qu'elle était privée de +livres au milieu des ruines de Châteaubrun. M. Antoine eût fait tous les +sacrifices pour lui en procurer, s'il eût pu se rendre compte de son désir; +mais Gilberte, gui voyait leurs ressources si restreintes, et qui voulait, +avant tout, que le bien-être de son père ne souffrît d'aucune privation, se +gardait bien d'en parler. + +Janille s'était dit, une fois pour toutes, que _sa fille_ était assez +_savante_, et, la jugeant d'après elle-même, qui était encore coquette +d'ajustements au milieu de sa parcimonieuse économie, elle employait ses +petites épargnes à lui procurer de temps en temps une robe d'indienne ou un +bout de dentelle. + +Gilberte affectait de recevoir ces petits présents avec un plaisir extrême +pour ne rien diminuer de celui que sa gouvernante mettait à les lui +apporter. Mais elle soupirait tout bas en songeant qu'avec le prix modique +de ces chiffons on eût pu lui donner un bon livre d'histoire ou de poésie. + +Elle consacrait ses heures de loisir à relire sans cesse le petit nombre de +ceux qu'elle avait rapportés de sa pension, et elle les savait presque par +cœur. + +Une fois ou deux, sans rien dire de son projet, elle avait déterminé +Janille, qui tenait les cordons de la bourse commune, à lui donner l'argent +destiné à une parure nouvelle. Mais alors il s'était trouvé que Jean avait +eu besoin de souliers, ou que de pauvres gens du voisinage avaient manqué +de linge pour leurs enfants; et Gilberte avait été à ce qu'elle appelait +le plus pressé, remettant à des jours meilleurs l'acquisition de ses +livres. + +Le curé de Cuzion lui avait prêté un Abrégé de quelques Pères de l'Église, +et la _Vie des Saints_, dont elle avait fait longtemps ses délices; car, +lorsqu'on n'a pas de quoi choisir, on force son esprit à se complaire aux +choses sérieuses, en dépit de la jeunesse qui vous pousserait à des +occupations moins austères. + +Ces nécessités sont parfois salutaires aux bons esprits, et lorsque +Gilberte se plaignait naïvement à Émile de son ignorance, il s'étonna au +contraire de la voir si éclairée sur certaines choses de fonds qu'il avait +jugées sur la foi d'autrui sans les approfondir. + +L'amour et l'enthousiasme aidant, il ne tarda pas à trouver Gilberte +accomplie, et à la proclamer, en lui-même, la plus intelligente et la plus +parfaite des créatures humaines; et cela était relativement vrai. + +Le plus grand et le meilleur des êtres, c'est celui qui sympathise le plus +avec nous, qui nous comprend le mieux, qui sait le mieux développer et +alimenter ce que nous avons de meilleur dans l'âme; enfin, c'est celui qui +nous ferait l'existence la plus douce et la plus complète, s'il nous était +donné de fondre entièrement la sienne avec la nôtre. + +«Ah! j'ai bien fait de conserver jusqu'ici mon cœur vierge et ma vie pure, +se disait Émile, et je vous remercie, mon Dieu, de m'y avoir aidé! car +voici bien véritablement celle qui m'était destinée, et sans laquelle je +n'aurais fait que végéter et souffrir.» + +Tout en causant d'une manière générale, Gilberte laissa percer son regret +d'être privée de livres, et Émile devina bien vite que ce regret était plus +profond qu'on ne voulait le faire connaître à Janille. + +Il pensa avec douleur que, hormis des traités de commerce et d'industrie +spéciale, il n'y avait pas un seul volume dans la maison de son père, et +que, croyant retourner à Poitiers, il y avait laissé le peu d'ouvrages +littéraires qu'il possédait. + +Mais Gilberte insinua qu'il y avait une bibliothèque très étendue à +Boisguilbault. + +Jean avait autrefois travaillé dans une grande chambre pleine de livres, et +il était bien regrettable qu'on ne se vît point, car on aurait pu profiter +d'un si utile voisinage. + +Ici Janille, qui tricotait toujours en marchant, releva la tête. + +«Ça doit être un tas de vieux bouquins fort ennuyeux, dit elle, et je +serais bien fâchée, pour mon compte, d'y mettre le nez; je craindrais que +ça ne me rendît maniaque comme celui qui en fait sa nourriture. + +--M. de Boisguilbault lit donc beaucoup? demanda Gilberte; sans doute il +est fort instruit. + +--Et à quoi cela lui a-t-il servi de tant lire et de devenir si savant? Il +n'en a jamais fait part à personne, et ça n'a réussi à le rendre ni aimant, +ni aimable.» + +Janille ne voulant pas s'exposer plus longtemps à parler d'un homme qu'elle +haïssait, sans pouvoir ou sans vouloir dire pourquoi, fit quelques pas dans +le préau vers ses chèvres, comme pour les empêcher de brouter une vigne qui +tapissait l'entrée du pavillon carré. + +Émile profita de cet instant pour dire à Gilberte que s'il y avait, en +effet, tant de livres à Boisguilbault, elle en aurait bientôt à discrétion, +dût-il les emprunter à la dérobée. + +Gilberte ne put le remercier que par un sourire, n'osant y joindre un +regard: elle commençait à se sentir embarrassée avec lui lorsque Janille +n'était pas entre eux. + +«Ah ça! dit Janille en se rapprochant, M. Antoine ne se presse guère de +revenir. Je le connais: il babille à cette heure! Il a rencontré d'anciens +amis; il les régale sous la ramée; il oublie l'heure et dépense son argent! +Et puis, si quelque pleurard demande à emprunter dix ou quinze francs, pour +acheter une mauvaise chèvre, ou quelques paires d'oies maigres, il va se +laisser aller! Il donnerait bien tout ce qu'il a sur lui, s'il n'avait pas +peur d'être grondé en rentrant. Ah mais! il a emmené six moutons, et s'il +n'en rapporte que cinq dans sa bourse, comme ça arrive trop souvent, gare à +ma mie Janille; il n'ira plus sans moi à la foire! Tenez, voilà quatre +heures qui sonnent à l'horloge (grâce à M. Émile qui l'a si bien fait +parler), et je gage que ton père est tout au plus en route pour revenir. + +--Quatre heures! s'écria Émile, c'est juste l'heure où M. de Boisguilbault +se met à table. Je n'ai pas un instant à perdre. + +--Partez donc vite, dit Gilberte, car il ne faut pas l'indisposer contre +nous plus qu'il ne l'est déjà. + +--Et qu'est-ce que cela nous fait qu'il nous en veuille? dit Janille. +Allons, vous voulez donc partir absolument sans voir M. Antoine? + +--Il le faut à mon grand regret! + +--Où est ce bandit de Charasson? cria Janille. Je gage qu'il dort dans un +coin, et qu'il ne songe pas à vous amener votre cheval! Oh! quand monsieur +est absent, Sylvain disparaît. Ici, méchant drôle, où êtes-vous caché? + +--Que ne pouvez-vous me munir d'un charme! dit Émile à Gilberte, tandis que +Janille cherchait Sylvain et l'appelait d'une voix plus retentissante que +réellement courroucée. Je m'en vais, comme un chevalier errant, pénétrer +dans l'antre du vieux magicien pour essayer de lui ravir ses secrets et les +paroles qui doivent mettre fin à vos peines. + +--Tenez, dit Gilberte en riant, et détachant une fleur de sa ceinture, +voici la plus belle rose de mon jardin: il y aura peut être dans son parfum +une vertu salutaire pour endormir la prudence et adoucir la férocité de son +ennemi. Laissez-la sur sa table, tâchez de la lui faire admirer et +respirer. Il est horticulteur et n'a peut-être pas, dans son grand +parterre, un aussi bel échantillon que ce produit de mes greffes de l'an +passé. Si j'étais une châtelaine de ce bon temps que regrette Janille, je +saurais peut-être faire une conjuration pour attacher un pouvoir magique à +cette fleur. Mais, pauvre fille, je ne sais que prier Dieu, et je lui +demande de répandre la grâce dans ce cœur farouche, comme il a fait +descendre la rosée pour ouvrir ce bouton de rose. + +--Serai-je donc vraiment forcé de lui laisser mon talisman? dit Émile en +cachant la rose dans son sein; et ne dois-je pas le garder pour qu'il me +serve une autre fois?» + +Le ton dont il fit cette demande et l'émotion répandue sur son visage +causèrent à Gilberte un instant de surprise ingénue. + +Elle le regarda d'un air incertain, ne pouvant pas encore comprendre le +prix qu'il attachait à la fleur détachée de son sein. + +Elle essaya de sourire comme à une plaisanterie, puis elle se sentit +rougir, et Janille reparaissant, elle ne répondit rien. + +Émile, enivré d'amour, descendit avec une audacieuse rapidité le sentier +dangereux de la colline. Quand il fut au bas, il osa se retourner, et vit +Gilberte, qui, de sa terrasse plantée de rosiers, le suivait des yeux, bien +qu'elle eût les mains occupées, en apparence, à tailler ses plantes +favorites. + +Elle n'était pas mise avec recherche, à coup sûr, ce jour-là plus que les +autres. Sa robe était propre; comme tout ce qui avait passé par les mains +scrupuleuses de Janille; mais elle avait été si souvent lavée et repassée +que, de lilas, elle était devenue d'une teinte indéfinissable, comme celles +que prennent les hortensias au moment de se flétrir. + +Sa splendide chevelure blonde, rebelle aux torsades qu'on lui imposait, +s'échappait de cette contrainte, et formait comme une auréole d'or autour +de sa tête. + +Une chemisette bien blanche et bien serrée encadrait son beau cou et +laissait deviner le contour élégant de ses épaules. Émile la trouva +resplendissante, aux rayons du soleil qui tombaient d'aplomb sur elle, sans +qu'elle songeât à s'en préserver. Le hâle n'avait pu flétrir une si riche +carnation, et elle paraissait d'autant plus fraîche que sa toilette était +plus pâle et plus effacée. + +D'ailleurs, l'imagination d'un amoureux de vingt ans est trop riche pour +s'embarrasser d'un peu plus ou moins de parure. Cette petite robe fanée +prit aux yeux d'Émile une teinte plus riche que toutes les étoffes de +l'Orient, et il se demanda pourquoi les peintres de la renaissance +n'avaient jamais su vêtir aussi magnifiquement leurs riantes madones et +leurs saintes triomphantes. + +Il resta cloué à sa place quelques instants, ne pouvant s'éloigner; et, +sans l'ardeur de son cheval qui rongeait le frein et frappait du pied, il +eût complètement oublié que M. de Boisguilbault avait encore une heure à +l'attendre. + +Il avait fallu faire plusieurs détours pour arriver au bas de cette +colline, et cependant la distance verticale n'était pas assez grande pour +que les deux jeunes gens ne se vissent pas fort bien. + +Gilberte reconnut l'irrésolution du cavalier, qui ne pouvait se résoudre à +la perdre de vue; elle rentra sous les buissons de roses pour s'y cacher; +mais elle le regarda encore longtemps à travers les branches. + +Janille avait été sur le sentier opposé à la rencontre de son maître. Ce +ne fut qu'en entendant la voix de son père que Gilberte s'arracha au charme +qui la retenait. C'était la première fois qu'elle se laissait devancer par +Janille pour le recevoir et le débarrasser de sa gibecière et de son bâton. + +A mesure qu'il se rapprochait de Boisguilbault, Émile faisait son plan et +le refaisait cent fois pour attaquer la forteresse où ce personnage +incompréhensible se tenait retranché. + +Entraîné par son esprit romanesque, il croyait pressentir la destinée de +Gilberte, et la sienne par conséquent, écrites en chiffres mystérieux dans +quelque recoin ignoré de ce vieux manoir, dont il voyait les hautes +murailles grises se dresser devant lui. + +Grande, morne, triste et fermée comme son vieux seigneur, cette résidence +isolée semblait défier l'audace de la curiosité. Mais Émile était stimulé +désormais par une volonté passionnée. Confident et mandataire de Gilberte, +il pressait contre ses lèvres la rose déjà flétrie, et se disait qu'il +aurait le courage et l'habileté nécessaires pour triompher de tous les +obstacles. + +Il trouva M. de Boisguilbault, seul sur son perron, inoccupé et impassible +comme à l'ordinaire. Il se hâta de s'excuser du retard apporté au dîner du +vieux gentilhomme, en prétendant qu'il avait perdu son chemin, et que, ne +connaissant pas encore le pays, il avait mis près de deux heures à se +retrouver. + +M. de Boisguilbault ne lui fit point de questions sur l'itinéraire qu'il +avait suivi; on eût dit qu'il craignait d'entendre prononcer le nom de +Châteaubrun: mais par un raffinement de politesse, il assura qu'il ne +savait point l'heure, et qu'il n'avait point songé à s'impatienter. + +Cependant, il avait ressenti quelque agitation, comme Émile s'en aperçut +bientôt à certaines paroles embarrassées, et le jeune homme crut +comprendre, qu'au milieu du profond ennui de son isolement, la +susceptibilité du marquis eût vivement souffert d'un manque de parole. + +Le dîner fut excellent et servi avec une ponctualité minutieuse par le +vieux domestique. C'était le seul serviteur visible du château. Les autres, +enfouis dans la cuisine, qui était située dans un caveau, ne paraissaient +point. Il semblait qu'il y eût à cet égard une sorte de consigne, et que +leur doyen eût seul le don de ne pas choquer les regards du maître. + +Ce vieillard était infirme, mais il était si bien habitué à son service que +le marquis n'avait presque jamais rien à lui dire, et quand, par hasard, il +ne devinait pas ses volontés, il lui suffisait d'un signe pour les +comprendre. + +Cette surdité paraissait servir le laconisme de M. de Boisguilbault, et +peut-être aussi n'était-il pas fâché d'avoir près de lui un homme dont la +vue affaiblie ne pouvait plus chercher à lire dans sa physionomie: c'était +une machine plus qu'un serviteur qu'il avait à ses côtés, et qui, privés +par ses infirmités du pouvoir de communiquer avec la pensée de ses +semblables, en avait perdu le désir et le besoin. + +On concevait aisément que ces deux vieillards fussent seuls capables de +vivre ensemble, sans songer à s'ennuyer l'un de l'autre, tant il y avait en +eux peu de vie apparente. + +Le service ne se faisait pas vite, mais avec ordre. Les deux convives +restèrent deux heures à table. Émile remarqua que son hôte mangeait à +peine, et seulement pour l'exciter à goûter tous les plats, qui étaient +recherchés et succulents. + +Les vins furent exquis, et le vieux Martin présentait horizontalement, sans +leur imprimer la moindre secousse, des bouteilles couvertes d'une antique +et vénérable poussière. + +Le marquis mouillait à peine ses lèvres, et faisait signe à son vieux +serviteur de remplir le verre d'Émile qui, habitué à une grande sobriété, +s'observait pour ne pas laisser sa raison succomber à tant d'expériences +réitérées sur les nombreux échantillons de cette cave seigneuriale. + +«Est-ce là votre ordinaire, monsieur le marquis? lui demanda-t-il +émerveillé de la coquetterie d'un tel repas pour deux personnes. + +--Je ... je n'en sais rien, répondit le marquis; je ne m'en mêle pas, c'est +Martin qui dirige mon intérieur. Je n'ai jamais d'appétit; et ne m'aperçois +pas de ce que je mange. Trouvez-vous que ce soit bon? + +--Parfait; et si j'avais souvent l'honneur d'être admis à votre table, je +prierais Martin de me traiter moins splendidement, car je craindrais de +devenir gourmet. + +--Pourquoi non? c'est une jouissance comme une autre. Heureux ceux qui en +ont beaucoup! + +--Mais il en est de plus nobles et de moins dispendieuses, reprit Émile; +tant de gens manquent du nécessaire que j'aurais honte de me faire un +besoin du superflu. + +--Vous avez raison, dit M. de Boisguilbault, avec son soupir accoutumé. Eh +bien, je dirai à Martin de vous servir plus simplement une autre fois. Il a +jugé qu'à votre âge on avait grand appétit; mais il me semble que vous +mangez comme quelqu'un qui a fini de grandir. Quel âge avez-vous? + +--Vingt et un ans. + +--Je vous aurais cru moins jeune. + +--D'après ma figure? + +--Non, d'après vos idées. + +--Je voudrais que mon père entendît votre opinion, monsieur le marquis, et +qu'il voulût bien s'en pénétrer, répondit Émile en souriant; car il me +traite toujours comme un enfant. + +--Quel homme est-ce que votre père? dit M. de Boisguilbault avec une +ingénuité de préoccupation qui ôtait à cette question ce qu'elle eût pu +avoir d'impertinent au premier abord. + +--Mon père, répondit Émile, est pour moi un ami dont je désire l'estime et +dont je redoute le blâme. C'est ce que je puis dire de mieux pour vous +peindre un caractère énergique, sévère et juste. + +--J'ai ouï dire qu'il était fort capable, fort riche, et jaloux de son +influence. Ce n'est pas un mal s'il s'en sert bien. + +--Et quel est, suivant vous, monsieur le marquis, le meilleur usage qu'il +en puisse faire? + +--Ah! ce serait bien long à dire! répondit le marquis en soupirant; vous +devez savoir cela aussi bien que moi.» + +Et, entraîné un instant par la confiance qu'Émile lui avait témoignée à +dessein, pour provoquer la sienne, il retomba dans sa torpeur, comme s'il +eût craint de faire un effort pour en sortir. + +«Il faut absolument rompre cette glace séculaire, pensa Émile. Ce n'est +peut-être pas si difficile qu'on le croit. Peut-être serai-je le premier +qui l'ait essayé!» + +Et tout en gardant, comme il le devait, le silence sur les craintes que lui +inspirait l'ambition de son père, ou sur la lutte pénible de leurs opinions +respectives, il parla avec abandon et chaleur de ses croyances, de ses +sympathies, et même de ses rêves pour l'avenir de la famille humaine. + +Il pensa bien que le marquis allait le prendre pour un fou, et il se plut +à provoquer des contradictions qui lui permettraient enfin de pénétrer dans +cette âme mystérieuse. + +«Que ne puis-je amener une explosion de dédain ou d'indignation! se +disait-il; c'est alors que je verrais le fort et le faible de la place.» + +Et, sans s'en douter, il suivait avec le marquis la même tactique que son +père avait suivie naguère avec lui; il affectait de fronder et de démolir +tout ce qu'il supposait devoir être plus ou moins sacré aux yeux du vieux +légitimiste; «la noblesse aussi bien que l'argent, la grande propriété, la +puissance des individus, l'esclavage des masses, le catholicisme +jésuitique, le prétendu droit divin, l'inégalité des droits et des +jouissances, base des sociétés constituées, la domination de l'homme sur la +femme, considérée comme marchandise dans le contrat de mariage, et comme +propriété dans le contrat de la morale publique; enfin, toutes ces lois +païennes que l'Évangile n'a pu détruire dans les institutions, et que la +politique de l'Église a consacrées.» + +M. de Boisguilbault paraissait écouter mieux qu'à l'ordinaire; ses grands +yeux bleus s'étaient arrondis comme si, à défaut du vin qu'il ne buvait +pas, la surprise d'une telle déclaration des droits de l'homme l'eût jeté +dans une stupeur accablante. + +Émile regardait son verre, rempli d'un tokai de cent ans, et se promettait +d'y avoir recours pour se donner _du montant_, si la chaleur naturelle de +son jeune enthousiasme ne suffisait pas à conjurer l'avalanche de neige +près de rouler sur lui. + +Mais il n'eut pas besoin de ce topique, et, soit que la neige eût trop +durci pour se détacher du glacier, soit qu'en ayant l'air d'écouter, M. de +Boisguilbault n'eût rien entendu, la téméraire profession de foi de +l'enfant du siècle ne fut pas interrompue et s'acheva dans le plus profond +silence. + +«Eh bien, monsieur le marquis, dit Émile, étonné de cette tolérance +apathique, acceptez-vous donc mes opinions, ou vous semblent-elles indignes +d'être combattues?» + +M. de Boisguilbault ne répondit pas; un pâle sourire erra sur ses lèvres, +qui firent le mouvement de répondre et ne laissèrent échapper que le soupir +problématique. Mais il posa la main sur celle d'Émile, et il sembla à ce +dernier qu'une moiteur froide donnait cette fois quelque symptôme de vie à +cette main de pierre. + +Enfin il se leva et dit: + +«Nous allons prendre le café dans mon parc.» + +Et, après une pause, il ajouta, comme s'il achevait tout haut une phrase +commencée tout bas: + +«Car je suis complètement de votre avis. + +--Vraiment? s'écria Émile en passant résolument son bras sous celui du +grand seigneur. + +--Et pourquoi donc pas? reprit celui-ci tranquillement. + +--C'est-à-dire que toutes ces choses vous sont indifférentes? + +--Plût à Dieu!» répondit M. de Boisguilbault avec un soupir plus accentué +que les autres. + + + + +XVII. + +DÉGEL. + + +Émile n'avait encore admiré le parc de Boisguilbault que par-dessus les +haies et à travers les grilles. Il fut encore plus frappé de la beauté de +ce lieu de plaisance, de la vigueur des plantes et de leur heureuse +disposition. + +La nature avait fait beaucoup, mais l'art l'avait secondée avec une grande +intelligence. Le terrain en pente offrait mille incidents pittoresques, et +une source abondante, s'échappant du milieu des rochers, courait dans tous +les sens, entretenant la fraîcheur sous ces magnifiques ombrages. + +Le fond et le revers du ravin, qui appartenaient aussi au marquis, étaient +couverts d'une végétation serrée qui cachait une partie des murs et des +buissons de clôture, si bien que, de toutes les hauteurs ménagées pour +jouir de la vue d'un immense et splendide paysage, on pouvait croire que le +parc s'étendait jusqu'à l'horizon. + +«Voici un lieu enchanté, dit Émile, et il suffit de le voir pour être +certain que vous êtes un grand poëte. + +--Il y a beaucoup de grands poëtes de mon espèce, répondit le marquis, +c'est-à-dire des gens qui sentent la poésie sans pouvoir la manifester. + +--La parole parlée ou écrite est-elle donc la seule manifestation +intéressante? reprit Émile. Le peintre qui interprète grandement la nature +n'est-il pas poëte aussi? Et si cela est incontestable, l'artiste qui crée +sur la nature elle-même, et qui la modifie pour développer toute sa beauté, +n'a-t-il pas produit une grande manifestation poétique? + +--Vous arrangez cela pour le mieux,» dit M. de Boisguilbault d'un ton de +complaisance paresseuse, qui n'était pourtant pas sans bienveillance. Mais +Émile aurait mieux aimé la discussion que cette adhésion nonchalante à tout +propos, et il craignait d'avoir manqué sa principale attaque, «Que +trouverai-je donc pour l'impatienter et le faire sortir de lui-même? se +disait-il. Il n'est point de siége fameux dans l'histoire qui soit +comparable à celui-ci.» + +Le café était servi dans un joli chalet suisse, dont l'exactitude et la +propreté charmèrent Émile un instant. Mais l'absence d'êtres humains et +d'animaux domestiques, dans cette retraite champêtre, se fit trop vite +remarquer pour qu'il fût possible d'entretenir la moindre illusion. + +Rien n'y manquait pourtant: ni la colline couverte de mousse et plantée de +sapins, ni le filet d'eau cristallin tombant à la porte dans une auge de +pierre, et s'en échappant avec un doux murmure; la maisonnette tout entière +en bois résineux coquettement découpé en balustrades, et adossée à des +blocs granitiques, le joli toit à grands rebords, l'intérieur meublé à +l'allemande, et jusqu'au service en poterie bleue: tout cela neuf, propre, +brillant, silencieux et désert, ressemblait à un beau joujou de Fribourg +plus qu'à une habitation rustique. + +Il n'y avait pas jusqu'aux figures ternes et raides du vieux marquis et de +son vieux majordome qui ne donnassent l'idée de personnages en bois peint, +adaptés là pour compléter la ressemblance. + +«Vous avez été en Suisse, monsieur le marquis? lui dit Émile, et ceci est +un souvenir de prédilection. + +--J'ai peu voyagé, répondit M. de Boisguilbault, quoique je fusse parti un +jour avec l'intention de faire le tour du monde. La Suisse se trouva sur +mon chemin; le pays me plut, et je n'allai pas plus loin, me disant que je +me donnerais sans doute beaucoup de peine pour ne rien trouver de mieux. + +--Je vois que vous préférez ce pays-ci à tous les autres, et que vous y +êtes revenu pour toujours? + +--Pour toujours, assurément. + +--C'est la Suisse en petit, et si l'imagination y est moins excitée par des +spectacles grandioses, les fatigues et les dangers de la promenade y sont +moindres. + +--J'avais d'autres raisons pour me fixer dans ma propriété. + +--Est-ce une indiscrétion de vous les demander? + +--En seriez vous vraiment curieux? dit le marquis avec un sourire +équivoque. + +--Curieux! non; je ne le suis pas dans le sens impertinent et ridicule du +mot; mais à mon âge, la destinée des autres, la nôtre propre, est une +énigme, et l'on s'imagine toujours qu'on trouvera dans l'expérience et la +sagesse de certains êtres un utile enseignement. + +--Pourquoi dites-vous de _certains êtres_? Ne suis-je pas semblable à tout +le monde? + +--Oh! nullement, monsieur le marquis! + +--Vous m'étonnez beaucoup, reprit M. de Boisguilbault, absolument du même +ton dont il avait dit quelques instants auparavant: _Je suis tout à fait de +votre avis_, et il ajouta:--Mettez donc du sucre dans votre café. + +--Je m'étonne davantage, dit Émile en prenant machinalement du sucre, que +vous ne vous aperceviez pas de ce que votre solitude, votre gravité, et +j'oserai dire aussi votre mélancolie, ont de frappant et de solennel pour +un enfant comme moi. + +--Est-ce que je vous fais peur? dit M. de Boisguilbault avec un profond +soupir. + +--Vous me faites très peur, monsieur le marquis, je l'avoue franchement; +mais ne prenez pas cette naïveté en mauvaise part: car il est tout aussi +certain que je suis poussé à vaincre ce sentiment-là par un sentiment tout +opposé d'irrésistible sympathie. + +--C'est singulier, dit le marquis, très singulier; expliquez-moi donc ça. + +--C'est bien simple. Comme, à mon âge, on va chercher le mot de son propre +avenir dans le présent des hommes faits ou dans le passé des hommes mûrs, +on s'effraie de voir une tristesse invincible, et comme un dégoût muet et +profond de la vie, sur des fronts austères. + +--Oui, voilà pourquoi mon extérieur vous repousse. Ne craignez pas de le +dire. Vous n'êtes pas le premier, et je m'y attendais. + +--Repousser n'est pas le mot, puisqu'en dépit de l'espèce de stupeur +magnétique où vous me jetez, je suis entraîné vers vous par un attrait +bizarre. + +--Bizarre!... oui, très bizarre, et c'est vous qui êtes le plus excentrique +de nous deux. J'ai été frappé, dès le premier instant où je vous ai vu, de +ce qu'il y avait en vous de dissemblance aux caractères des gens que j'ai +connus dans ma jeunesse. + +--Et cette impression m'a-t-elle été défavorable, monsieur le marquis? + +--Bien au contraire, répondit M. de Boisguilbault de cette voix sans +inflexion qui ne laissait jamais apprécier la portée de ses réponses. +Martin, ajouta-t-il en se penchant vers son vieux serviteur qui se pliait +en deux pour l'entendre, vous pouvez remporter tout cela. Y a-t-il encore +des ouvriers dans le parc? + +--Non, monsieur le marquis, plus personne. + +--En ce cas, fermez la porte en vous retirant.» + +Émile resta seul avec son hôte dans la solitude de ce grand parc. Le +marquis lui prit le bras et l'emmena s'asseoir sur les rochers, au-dessus +du chalet, dans une situation admirable. + +Le soleil, en s'abaissant sur l'horizon, projetait de grandes ombres des +peupliers, comme un rideau coupé de chaudes clartés, d'un travers à l'autre +des collines. Les horizons violets montaient dans un ciel nuancé comme +l'opale, au-dessus d'un océan de sombre verdure, et les bruits du travail +dans la campagne, en s'affaiblissant peu à peu, laissaient entendre plus +distinctement la voix des torrents et le chant plaintif des tourterelles. + +C'était une magnifique soirée, et le jeune Cardonnet, reportant ses yeux +et sa pensée sur les collines lointaines de Châteaubrun, tomba dans une +douce rêverie. + +Il croyait pouvoir se permettre ce repos de l'âme, avant d'entreprendre de +nouvelles attaques, lorsque, tout à coup, son adversaire fit une sortie +imprévue en rompant le premier le silence: + +«Monsieur Cardonnet, dit-il, si ce n'est pas par forme de politesse ou de +plaisanterie que vous m'avez dit avoir une espèce de sympathie pour moi, en +dépit de l'ennui que je vous cause d'ailleurs, en voici la cause: c'est que +nous professons les mêmes principes, c'est que nous sommes tous les deux +communistes. + +--Serait-il vrai? s'écria Émile étourdi de cette déclaration et croyant +rêver. J'ai pensé tantôt que c'était vous qui me répondiez précisément par +forme de politesse ou de plaisanterie; mais aurais-je donc réellement le +bonheur de trouver chez vous la sanction de mes désirs et de mes rêves? + +--Qu'y a-t-il donc là d'étonnant? reprit le marquis avec calme. La vérité +ne peut-elle se révéler dans la solitude aussi bien que dans le tumulte, et +n'ai-je pas assez vécu pour arriver à distinguer le bien du mal, le vrai du +faux? Vous me prenez pour un homme très-positif et très froid. Il est +possible que je sois ainsi; à mon âge, on est trop las de soi-même pour +aimer à s'examiner; mais, en dehors de notre personnalité, il y a des +réalités générales qui sont assez dignes d'intérêt pour nous distraire de +nos ennuis. + +«J'ai eu longtemps les opinions et les préjugés dont on m'avait nourri; mon +indolence s'arrangeait assez bien de n'y pas regarder de trop près; et puis +j'avais des soucis intérieurs qui m'en ôtaient la pensée. Mais depuis que +la vieillesse m'a délivré de toute prétention au bonheur et de toute +espèce de regret ou d'intérêt particulier, j'ai senti le besoin de me +rendre compte de la vie générale des êtres, et, par conséquent, du sens des +lois divines appliquées à l'humanité. + +«Quelques brochures saint-simoniennes m'étaient arrivées par hasard, je les +lisais par désœuvrement, ne pensant point encore qu'on pût dépasser les +hardiesses de Jean-Jacques et de Voltaire, avec lesquelles l'examen m'avait +réconcilié. + +«Je voulais connaître davantage les principes de cette nouvelle école, de +là je passai à l'étude de Fourier. J'admis toutes ces choses, mais sans +voir bien clair dans leurs contradictions, et sentant encore quelque +tristesse à voir l'ancien monde s'écrouler sous le poids de théories +invincibles dans leur système de critique, confuses et incomplètes dans +leurs principes d'organisation. + +«C'est depuis cinq ou six ans seulement que j'ai accepté, avec un parfait +désintéressement et une grande satisfaction d'esprit, le principe d'une +révolution sociale. + +«Les tentatives du communisme m'avaient paru d'abord monstrueuses, sur la +foi de ceux qui les combattaient. Je lisais les journaux et les +publications de toutes les écoles, et je m'égarais lentement dans ce +labyrinthe sans me rebuter de la fatigue. + +«Peu à peu l'hypothèse communiste se dégagea de ses nuages; de bons écrits +vinrent porter la lumière dans mon esprit. Je sentis la nécessité de me +reporter aux enseignements de l'histoire et à la tradition du genre humain. + +«J'avais une bibliothèque assez bien choisie des meilleurs documents et des +plus sérieuses productions du passé. + +«Mon père avait aimé la lecture, et moi je l'avais haïe si longtemps, que +je ne savais pas même ce qu'il m'avait laissé de précieuses ressources +pour mes vieux jours. Je me remis tout seul à l'ouvrage. + +«Je rappris les langues mortes que j'avais oubliées, je lus pour la +première fois, dans les sources mêmes, l'histoire des religions et des +philosophies, et, un jour enfin, les grands hommes, les saints, les +prophètes, les poëtes, les martyrs, les hérétiques, les savants, les +orthodoxes éclairés, les novateurs, les artistes, les réformateurs de tous +les temps, de tous les pays, de toutes les révolutions et de tous les +cultes m'apparurent d'accord, proclamant, sous toutes les formes, et jusque +par leurs contradictions apparentes, une vérité éternelle, une logique +aussi claire que la lumière du jour: savoir, l'égalité des droits et la +nécessité inévitable de l'égalité des jouissances, comme conséquence +rigoureuse de la première. + +«Depuis ce moment, je ne me suis plus étonné que d'une chose, c'est qu'au +temps où nous vivons, avec tant de ressources, de découvertes, d'activité, +d'intelligence et de liberté d'opinions, le monde soit encore plongé dans +une si profonde ignorance de la logique des faits et des idées qui le +forcent à se transformer; c'est qu'il y ait tant de prétendus savants et +tant de soi-disant théologiens encouragés et entretenus par l'État et par +l'Église, et qu'aucun d'eux n'ait su employer sa vie à faire le travail +bien simple qui m'a conduit à la certitude; c'est enfin que, tout en se +précipitant vers la catastrophe de sa dissolution, le monde du passé croie +se préserver par la force et la colère de la destinée qui le presse et +l'engloutit, tandis que les initiés à la loi de l'avenir n'ont pas encore +assez de calme et de raison pour rire des outrages, et proclamer, tête +levée, qu'ils sont communistes et non autre chose. + +«Tenez, monsieur Cardonnet, vous qui parlez de rêves et d'utopies avec +l'éloquence de l'enthousiasme, je vous pardonne de vous servir de ces +expressions-là, parce qu'à votre âge, la vérité passionne, et qu'on s'en +fait un idéal qu'on aime à placer un peu haut et un peu loin, pour avoir le +plaisir de l'atteindre en combattant. Mais je ne peux pas m'émouvoir comme +vous pour cette vérité qui me paraît, à moi, aussi positive, aussi +évidente, aussi incontestable qu'elle vous semble neuve, hardie et +romanesque. + +«C'est chez moi le résultat d'une étude plus approfondie et d'une certitude +mieux assise. Je ne hais pas votre vivacité, mais je ne me ferais pas un +reproche de la combattre un peu pour vous empêcher de compromettre la +doctrine par trop de pétulance. + +«Prenez-y garde: vous êtes trop heureusement doué pour devenir jamais +ridicule et vous plairez quand même aux gens qui vous combattront; mais +craignez qu'en parlant trop vite et à trop de gens rebelles de choses si +graves et aussi respectables, vous ne fassiez naître en eux des +contradictions systématiques et une défense de mauvaise foi. + +«Que diriez-vous d'un jeune prêtre qui ferait des sermons en dînant? Vous +trouveriez qu'il compromet la majesté de ses textes. La vérité communiste +est tout aussi respectable que la vérité évangélique; puisqu'au fond c'est +la même vérité. N'en parlons donc pas à la légère et par manière de dispute +politique. + +«Si vous êtes exalté, il faut vous sentir bien maître de vous-même pour la +proclamer; si vous êtes flegmatique, comme moi, il faut attendre qu'un peu +de confiance et de liberté d'esprit vous vienne pour ouvrir votre cœur aux +hommes sur un pareil sujet. + +«Voyez-vous, monsieur Cardonnet, il ne faut pas qu'on dise que ce sont là +des folies, des songes creux, une fièvre de déclamation ou une extase de +mysticisme. On l'a assez dit, et assez de têtes faibles ont donné le droit +de le dire. + +«Nous avons vu le saint-simonisme avoir sa phase de transports et de +visions fiévreuses et désordonnées;--cela n'a pas empêché de vivre ce qui +était viable dans le saint-simonisme. + +«Les aberrations de Fourier ne font pas que la partie lucide de son système +ne subsiste et ne souffre un examen sérieux. La vérité triomphe et fait son +chemin, à travers quelque prisme qu'on la regarde et quelque déguisement +qu'on lui prête. Mais il serait pourtant meilleur que, dans le temps de +raison où nous sommes arrivés, les formes ridicules d'un enthousiasme +aveugle disparussent entièrement. + +«N'est-ce pas votre avis? L'heure n'a-t-elle pas sonné où les gens sérieux +doivent s'emparer de leur véritable domaine, et où ce qui est prouvé aux +yeux de la logique soit professé par les logiciens? + +«Qu'importe qu'on dise que c'est inapplicable? De ce que la plupart des +hommes ne connaissent et ne pratiquent encore que l'erreur et le mensonge, +s'ensuit-il que l'homme clairvoyant soit forcé de suivre les aveugles dans +le précipice? + +«On aura beau me démontrer la nécessité d'obéir à des lois mauvaises et à +des préjugés coupables si mes actions s'y soumettent par force, mon esprit +n'en sera que plus convaincu de la nécessité de protester contre. + +«Jésus-Christ était-il dans l'erreur, parce que, pendant dix-huit siècles +encore, la vérité démontrée par lui devait germer lentement et ne point +éclore dans les législations? + +«Et maintenant que les problèmes soulevés par son idéal commencent à +s'éclaircir pour plusieurs d'entre nous, d'où vient que nous serions taxés +de folie pour voir et pour croire ce qui sera vu et cru de tous dans cent +ans peut-être? + +«Reconnaissez donc qu'il n'est pas besoin d'être un poëte ni un devin pour +être parfaitement convaincu de ce qu'il vous plaît d'appeler des rêves +sublimes. + +«Oui, la vérité est sublime, et sublimes sont aussi les hommes qui la +découvrent. Mais ceux qui, l'ayant reçue et palpée, s'en accommodent comme +d'une très bonne chose, n'ont véritablement pas le droit de s'enorgueillir; +car si, l'ayant comprise, ils la rejetaient, ils ne seraient rien moins que +des idiots ou des fous.» + +M. de Boisguilbault parlait ainsi avec une facilité prodigieuse pour lui, +et il eût pu parler longtemps encore sans qu'Émile, frappé de stupeur, +songeât à l'interrompre. + +Ce dernier n'aurait jamais cru que ce qu'il appelait sa foi et son idéal +pût éclore dans une âme si froide, et il se demandait d'abord s'il n'allait +pas s'en dégoûter lui-même, en se voyant solidaire d'un pareil adepte. Mais +peu à peu, malgré la lenteur de sa diction, la monotonie de son accent et +l'immobilité de ses traits, M. de Boisguilbault exerça sur lui un ascendant +extraordinaire. + +Cet homme impassible lui apparut comme la loi vivante, comme une voix de la +destinée prononçant ses arrêts sur l'abîme de l'éternité. + +La solitude de ce lieu splendide, la pureté du ciel qui, en perdant les +clartés du soleil, semblait élever sa voûte bleue toujours plus haut vers +l'empyrée, la nuit qui se faisait sous les grands arbres, et le murmure de +cette eau courante, qui semblait, dans sa continuité placide, être +l'accompagnement naturel de cette voix unie et calme; tout concourait à +plonger Émile dans une émotion profonde, semblable à la mystérieuse terreur +que devait produire sur de jeunes adeptes la réponse de l'oracle dans +l'obscurité des chênes sacrés. + +«Monsieur de Boisguilbault, dit le jeune homme, vivement pénétré de ce +qu'il venait d'entendre, je ne puis mieux me soumettre à vos enseignements +qu'en vous demandant pardon, du fond de mon cœur, de la manière dont je +vous les ai arrachés. J'étais loin de croire que vous eussiez de telles +idées, et j'étais attiré vers vous par la curiosité plus que par le +respect. Mais désormais comptez que vous trouverez en moi un dévouement +filial, si vous me jugez digne de vous le témoigner. + +--Je n'ai jamais eu d'enfants, répondit le marquis en prenant la main +d'Émile dans la sienne, où il la garda quelques instants; car il sembla +être ranimé, et une sorte de chaleur vitale s'était communiquée à sa peau +sèche et douce. Peut-être n'étais-je pas digne d'en avoir. Peut-être les +eussé-je mal élevés! Néanmoins j'ai beaucoup regretté de n'avoir pas ce +bonheur. A présent, je suis résigné à mourir tout entier; mais si un peu +d'affection étrangère me vient du dehors, je l'accepterai avec +reconnaissance. Je ne suis pas très confiant. La solitude rend poltron. +Mais je ferai pour vous quelque effort sur mon caractère, afin que vous +n'ayez pas à souffrir de mes défauts, et surtout de ma maussaderie, qui +fait horreur à tout le monde. + +--C'est que le monde ne vous connaît pas, reprit Émile; on vous juge bien +différent de ce que vous êtes. On vous croit orgueilleux et obstinément +attaché à la chimère des antiques priviléges. Vous avez pris, sans doute, +un soin cruel envers vous même à ne vous laisser deviner par personne. + +--Et pourquoi me serais-je expliqué? Qu'importe ce qu'on pense de moi, +puisque, dans le milieu où je végète, mes vraies opinions paraîtraient +encore plus ridicules que celles qu'on me suppose? + +«S'il y avait quelque profit, pour la cause que mon esprit a embrassée, à +lui apporter publiquement mon hommage ou mon adhésion, aucune moquerie ne +m'en détournerait: mais cette adhésion, de la part d'un homme aussi peu +aimé que je le suis; serait plus nuisible qu'utile au progrès de la vérité. + +«Je ne sais pas mentir, et si quelqu'un se fût donné la peine de venir +m'interroger, depuis ces dernières années que mon esprit est fixé, il est +probable que je lui eusse dit ce que je viens de vous dire, mais le cercle +de la solitude s'agrandit chaque jour autour de moi, et je n'ai pas le +droit de m'en plaindre. + +«Pour plaire, il faut être aimable, et je ne sais point me rendre tel, Dieu +m'ayant refusé certains dons qui sont impossibles à feindre.» + +Émile sut trouver des paroles affectueuses et vraies, pour adoucir, autant +qu'il était en lui, l'amertume secrète qui se cachait sous la résignation +de M. de Boisguilbault. + +«Il m'est bien facile de me contenter du présent, lui dit le vieillard avec +un triste sourire. J'ai peu d'années à vivre; quoique je ne sois ni +très-vieux ni très-malade, ma vie est usée, je le sens, et chaque jour, mon +sang se refroidit et se congèle. Je pourrais me plaindre peut-être de +n'avoir point eu de joies dans le passé; mais quand le passé a fui devant +nous, qu'importe ce qu'il a été? ivresse ou désespoir, vigueur ou +faiblesse, tout a disparu comme un songe. + +--Mais non pas sans laisser des traces, reprit Émile. Quand même le +souvenir lui-même s'effacerait, les émotions douces ou pénibles ont déposé +en nous leur baume ou leur poison, et notre cœur est calme ou brisé, selon +ce qui l'a affecté. Jadis, je crois que vous avez beaucoup souffert, +quoique votre courage ne veuille pas descendre à la plainte, et cette +souffrance, que vous cachez avec trop de fierté peut-être, augmente mon +respect et ma sympathie pour vous. + +--J'ai plus souffert par l'absence du bonheur que par ce qu'on est convenu +d'appeler le malheur même. Une certaine fierté m'a toujours empêché, j'en +conviens, de chercher un remède dans la sympathie des autres. Il eût fallu +que l'amitié fût venue me chercher, je ne savais pas courir après elle. + +--Mais, alors, l'eussiez-vous acceptée? + +--Oh! certainement, dit M. de Boisguilbault toujours d'un ton froid, mais +avec un soupir qui pénétra dans le cœur d'Émile. + +--Et maintenant, est-ce qu'il est trop tard? dit le jeune homme avec un +profond sentiment de pitié respectueuse. + +--Maintenant ... il faudrait pouvoir y croire, reprit le marquis, ou oser +la demander ... et à qui, d'ailleurs? + +--Et pourquoi donc pas à celui qui vous écoute et vous comprend +aujourd'hui? C'est peut-être le premier depuis bien longtemps! + +--Il est vrai! + +--Eh bien, méprisez-vous ma jeunesse? Me jugez-vous incapable d'un +sentiment sérieux, et craignez-vous de rajeunir en accordant quelque +affection à un enfant? + +--Et si j'allais vous vieillir, Émile? + +--Eh bien, comme, de mon côté, j'essaierai de vous faire revenir sur vos +pas, ce sera une lutte avantageuse pour tous deux. J'y gagnerai en sagesse, +à coup sûr, et peut-être y trouverez-vous quelque allégement à vos austères +ennuis. Croyez en moi, monsieur de Boisguilbault: à mon âge, on ne sait pas +feindre; si j'ose vous offrir ma respectueuse amitié, c'est que je me sens +capable d'en remplir les devoirs, et d'apprécier les bienfaits de la +vôtre.» + +M. de Boisguilbault prit encore la main d'Émile et la serra, cette fois, +bien franchement, sans rien répondre. + +A la clarté de la lune qui montait dans le firmament, le jeune homme vit +une grosse larme briller un instant sur la joue flétrie du vieillard et se +perdre dans ses favoris argentés. + +Émile avait vaincu; il en était heureux et fier. + +La jeunesse d'aujourd'hui professe un dédain odieux pour la vieillesse, et +notre héros, tout au contraire, mettait un légitime orgueil à triompher de +la réserve et de la méfiance de cet homme malheureux et respectable. + +Il se sentait flatté d'apporter quelque consolation à ce patriarche +abandonné, et de réparer envers lui l'oubli ou l'injustice des autres. + +Il se promena longtemps avec lui dans son beau parc, et lui fit encore des +questions dont l'ingénuité confiante ne déplut point au marquis. + +Il s'étonnait, par exemple, que, riche et indépendant de tout lien de +famille, M. de Boisguilbault n'eût pas essayé d'aborder la pratique, et de +fonder quelque établissement d'association. + +«Cela me serait impossible, répondit le vieillard. Je n'ai aucune +initiative dans l'esprit et le caractère; ma paresse est invincible, et de +ma vie, je n'ai pu agir sur les autres. J'y serais moins propre que jamais, +d'autant plus qu'il ne s'agirait pas seulement d'avoir un plan +d'organisation simple et applicable au présent, il faudrait encore des +formules religieuses et morales, une prédication de principes et de +sentiment. + +«Je reconnais la nécessité du sentiment pour convaincre les âmes; mais ceci +n'est pas de mon ressort. Je n'ai pas la faculté de me livrer et de +m'épancher, et mon cœur n'a plus assez de vie pour communiquer l'éloquence +à ma parole. + +«Je crois aussi que le temps n'est pas venu ... vous ne le croyez pas, +vous? Eh bien, je ne veux pas vous ôter cette conviction; vous êtes taillé +pour les entreprises difficiles, et puissiez-vous trouver l'occasion +d'agir! + +«Quant à moi, j'ai des projets pour plus tard ... pour après ma mort. Je +vous les dirai peut-être quelque jour ... Regardez ce beau jardin que j'ai +créé ... ce n'est pas sans intention ... mais je veux vous connaître mieux +avant de m'expliquer; me le pardonnez-vous? + +--Je m'y soumets, et je suis certain d'avance que votre prédilection pour +ce paradis terrestre n'est pas une pure manie de propriétaire oisif. + +--J'ai pourtant commencé par là. Ma maison m'était devenue antipathique; +rien ne sert la paresse et le dégoût comme l'ordre immuable, c'est pourquoi +vous avez vu cette maison si bien entretenue et si bien rangée. Mais je ne +tiens à rien de ce qu'elle renferme, et je puis bien vous confier que je +n'y ai pas dormi depuis quinze ans. + +«Le chalet où nous avons pris le café est ma véritable demeure. Il y a une +chambre à coucher et un cabinet de travail que je ne vous ai point ouverts, +et où personne n'est entré depuis qu'ils sont construits, pas même Martin. + +«Ne parlez de cela à personne, la curiosité m'y poursuivrait peut-être. +Elle assiége déjà bien assez le parc le dimanche. + +«Les oisifs des environs y restent jusqu'à onze heures du soir, et je n'y +rentre que lorsque la fermeture des grilles les force à se retirer. + +«Je me lève fort tard le lundi, afin que les ouvriers aient eu le temps de +faire disparaître toutes les traces de l'invasion, avant que je les aie +vues. Martin veille a cela. + +«Ne m'accusez pas de misanthropie, quoique je mérite bien un peu de l'être. +Tâchez plutôt d'expliquer cette anomalie d'un homme pénétré de la nécessité +de la vie en commun, et cependant forcé par ses instincts de fuir la +présence de ses semblables. + +«J'appartiens à cette génération d'égoïsme individuel, et ce qui est vice +chez elle est maladie chez moi ... Il y a des causes à cela ... Mais j'aime +mieux ne pas m'en rendre compte; afin de ne point avoir à me les rappeler.» + +Émile n'osa pas faire de questions directes, quoiqu'il se promît de +découvrir peu à peu tous les secrets de M. de Boisguilbault; ou du moins +tous ceux où la famille de Châteaubrun devait se trouver intéressée. Mais +il jugea que c'était bien assez de victoires pour un jour, et qu'avant +d'obtenir toute confiance, il fallait se faire estimer et chérir, s'il +était possible. + +Il voulut obtenir seulement de pénétrer dans la bibliothèque; et le marquis +lui promit de la lui ouvrir à leur prochaine entrevue, pour laquelle ils ne +prirent cependant pas de jour. M. de Boisguilbault sentant peut-être +revenir ses méfiances, voulait voir si Émile reviendrait bientôt de +lui-même. + + + + +XVIII. + +ORAGE. + + +A partir de ce jour, Émile ne vécut plus chez ses parents. Il y était bien +de sa personne la nuit, et durant quelques heures de la journée; mais son +esprit était plus souvent à Boisguilbault, et son cœur presque toujours à +Châteaubrun. + +Il retourna fréquemment à Boisguilbault, plus fréquemment qu'il n'y eût +été, peut-être, sans le voisinage de Châteaubrun et les prétextes que lui +fournissait la première visite. + +D'abord ce furent des livres à porter, et, quoique le marquis lui eût +permis de puiser à discrétion dans sa bibliothèque, il avait soin de ne +les remettre à Gilberte qu'un à un, afin d'avoir toujours un motif pour +paraître devant elle. + +Ni Janille ni M. Antoine ne songèrent à s'étonner du plaisir que Gilberte +prenait à la lecture, ni à en surveiller le choix: la première, parce +qu'elle ne savait pas lire; le second, parce que la prévoyance n'était pas +son fait. Mais l'ange gardien de la jeune fille n'était pas plus soigneux +de la pureté de ses pensées que ne le fut Émile. + +Son amour enveloppait Gilberte d'un respect inviolable, et la sainte +candeur de cette enfant était un trésor dont il se fût montré plus jaloux +que son père, à qui, suivant l'expression de Janille, le bien était +toujours venu en dormant. + +Aussi, avec quelle attention, avant de lui remettre un volume, quel qu'il +fût, histoire, morale, poésie ou roman, il le feuilletait, dans la crainte +qu'il ne s'y trouvât un mot qui pût la faire rougir! + +Si, dans son ignorance confiante, elle lui demandait à connaître quelque +livre sérieux où il se souvenait que certains détails ne dussent pas être +mis sous les yeux d'une jeune vierge, il lui répondait qu'il l'avait en +vain cherché dans la collection de Boisguilbault, et qu'il ne s'y trouvait +point. + +Une mère n'eût pas mieux agi en pareil cas que ne le fit le jeune amant de +Gilberte; et plus l'incurie affectueuse du père et de la fille eût +favorisé, sans le savoir, des tentatives de corruption, plus Émile se +faisait un devoir cher et sacré de justifier l'abandon de ces âmes naïves. + +Les occasions où Émile pouvait entretenir Gilberte de ce qui se passait +entre lui et M. de Boisguilbault étaient bien courtes et bien rares, car +Janille ne les quittait presque jamais; et lorsqu'ils étaient avec M. +Antoine, Gilberte s'attachait d'habitude et d'instinct, à tous les pas de +son père. + +Cependant elle sut bientôt que l'amitié du jeune Cardonnet et du vieux +marquis avait fait de grands progrès, et qu'elle était fondée sur une +remarquable conformité de principes et d'idées. + +Mais Émile lui cachait le plus possible le peu de succès de ses tentatives +de rapprochement entre les deux maisons: nous dirons, en son lieu, quel fut +à cet égard le résultat de ses efforts. + +Espérant toujours réussir avec le temps, Émile dissimulait ses fréquentes +défaites; et Gilberte, devinant les embarras et la délicatesse de la +mission qu'il avait acceptée, n'insistait guère, crainte de montrer trop +d'empressement et d'exigence. + +Et puis, il est vrai de dire que, peu à peu, Gilberte se passionna moins +pour le succès de l'entreprise, tandis que, de son côté, Émile sentait +s'opérer en lui une résolution encore plus complète. + +L'amour absorbe toute autre pensée; et ces deux jeunes gens, à force de +songer l'un à l'autre, n'eurent bientôt plus le loisir de penser à quoi que +ce fût. + +Tout leur être devint sentiment, c'est-à-dire passion, et les heures +s'envolèrent dans l'ivresse de se voir, ou se traînèrent dans l'attente du +moment qui devait les réunir. + +Chose étrange pour M. Cardonnet, qui observait son fils avec soin, et pour +Émile, qui ne se rendait plus compte de ce qui se passait en lui-même, mais +chose bien naturelle pourtant et bien inévitable! la passion qui avait +absorbé toute cette première jeunesse de notre héros, c'est-à-dire le désir +de s'instruire, de connaître et de prendre part à la vie générale, fit +place à un doux sommeil de l'intelligence et à une sorte d'oubli de ses +théories favorites. + +Dans une société où tout serait en harmonie, l'amour deviendrait, à coup +sûr, un stimulant au patriotisme et au dévouement social. Mais lorsque les +intentions hardies et généreuses sont condamnées à une lutte pénible avec +les hommes et les choses qui nous entourent, les affections personnelles +nous captivent et nous dominent jusqu'à produire l'engourdissement des +autres facultés. + +Le peuple cherche dans l'ivresse du vin l'oubli de ses autres privations, +et l'amant dans celle des regards de sa maîtresse trouve comme un philtre +d'oubli pour tout le reste. Émile était trop jeune pour savoir et vouloir +souffrir, et pourtant il avait déjà beaucoup souffert. + +Maintenant que le bonheur venait le chercher, comment eût-il pu s'y +soustraire? Avouons-le, sans trop de honte pour ce pauvre enfant, il ne +pensait plus ni aux lois, ni aux faits, ni à l'avenir, ni au passé du +monde, ni aux vices des sociétés, ni aux moyens de les sauver, ni aux +misères humaines, ni aux volontés divines, ni au ciel, ni à la terre. + +La terre, le ciel, la loi de Dieu, la destinée, le monde, c'était son +amour; et pourvu qu'il vît Gilberte et qu'il lût son sort dans ses yeux, +peu lui importait que l'univers s'écroulât autour de lui. + +Il ne pouvait plus ouvrir un livre ni soutenir une discussion. Quand il +s'était fatigué à courir sur tous les sentiers qui conduisaient vers +l'objet aimé, il s'assoupissait auprès de sa mère, ou lui lisait les +journaux sans comprendre un mot de ce que prononçait sa bouche; et quand il +se retrouvait seul dans sa chambre, il se couchait bien vite pour éteindre +sa lumière, et n'avoir plus le spectacle des objets extérieurs. + +Alors les ténèbres s'illuminaient du feu intérieur qui l'animait, et sa +vision radieuse venait se placer devant lui. Dans cette extase, il n'avait +plus le sentiment du sommeil ou de la veille. Il rêvait les yeux ouverts, +il voyait les yeux fermés. + +Un mot d'affection enjouée, un sourire de Gilberte, sa robe qui l'avait +effleuré en passant, un brin d'herbe qu'elle avait brisé, et dont il +s'était emparé, c'en était bien assez pour l'occuper toute la nuit; et le +jour avait à peine paru, qu'il courait préparer son cheval lui-même afin de +partir plus vite. Il oubliait de manger, et ne s'étonnait même pas de vivre +ainsi de la rosée du matin et de la brise qui soufflait de Châteaubrun. + +Il n'osait pas y aller tous les jours, quoiqu'il l'eût pu sans que M. +Antoine le reçût moins bien. Mais il y a dans la passion une pudeur +craintive qui s'effraie du bonheur au moment de le saisir. Il errait alors +dans toutes les directions, et se cachait dans les bois pour regarder les +ruines de Châteaubrun à travers les branches, comme s'il eût craint d'être +surpris en flagrant délit d'adoration. + +Le soir, quand Jean Jappeloup avait fini sa journée, comme il n'avait pas +encore de quoi payer un loyer, qu'il ne voulait pas gêner ses amis, et que +les nuits étaient chaudes et sereines, il se retirait dans une petite +chapelle abandonnée, sur les hauteurs qui forment le centre du village, et, +avant de s'étendre sur la paille dont il s'était fait un lit, il allait +dire sa prière dans la jolie église de Gargilesse. + +Il descendait par préférence dans la crypte romaine qui porte encore les +traces de curieuses fresques du XVe siècle. De la fenêtre élégante de ce +souterrain, on domine encore des murailles de rochers et les vertes ravines +où coule la Gargilesse. + +Le charpentier avait été privé trop longtemps à son gré de la vue de son +cher _endroit_, et il interrompait souvent sa prière paisible et rêveuse +pour regarder le paysage, toujours demi-priant, demi-rêvant, plongé dans +cet état particulier de l'âme que connaissent les gens simples, les +paysans, surtout après la fatigue du jour. + +C'est alors qu'Émile, lorsqu'il avait dîné et promené quelque temps avec sa +mère, venait chercher le charpentier, admirer avec lui ce joli monument et +causer ensuite sur le sommet de la colline, de tout ce dont on ne parlait +point dans la maison Cardonnet, c'est-à-dire de Châteaubrun, de M. Antoine, +de Janille, et, finalement, de Gilberte. + +Il y avait quelqu'un qui aimait Gilberte presque autant qu'Émile, quoique +ce fût d'un tout autre amour: c'était Jean. + +Il ne la considérait pas précisément comme sa fille, car il se mêlait à son +sentiment paternel une sorte de respect pour une nature si choisie, et une +manière de rude enthousiasme qu'il n'eût point eu pour ses propres enfants. +Mais il était vain de sa beauté, de sa bonté, de sa raison et de son +courage, comme un homme qui sait le prix de ces dons, et qui sent vivement +l'honneur d'une noble amitié. + +La familiarité avec laquelle il s'exprimait sur son compte, retranchant le +titre de mademoiselle, selon son habitude d'appeler chacun par son nom, +n'ôtait rien à la vénération instinctive qu'il avait pour elle, et les +oreilles d'Émile n'en étaient point blessées quoique, pour son compte, il +n'eût pas osé en faire autant. + +Le jeune homme se plaisait à entendre raconter les jeux et les gentillesses +de l'enfance de Gilberte, ses élans de bonté, ses attentions généreuses et +délicates pour l'ami vagabond qui, sans asile, eût manqué de tout. + +«Quand je courais par la montagne, tout dernièrement, disait Jappeloup, +j'étais quelquefois serré de si près, que je n'osais sortir d'un trou de +rocher ou du faîte d'un arbre bien branchu où je m'étais caché le matin. + +«La faim se faisait sentir alors, et un soir que je n'en pouvais plus de +faiblesse et de fatigue, je tournais la montagne, me disant avec souci +qu'il y avait bien loin de là à Châteaubrun, et que, si j'étais rencontré +en chemin par les gendarmes, je n'aurais pas la force de courir; mais voilà +que j'aperçois sur le chemin une petite charrette avec quelques bottes de +paille, et, tout à côté, Gilberte qui me faisait signe. + +«Elle était venue jusque là avec Sylvain Charasson, me cherchant de tous +côtés, et guettant comme une petite caille au coin d'un buisson. Alors je +me suis couché et caché dans la paille; Gilberte s'est assise auprès de +moi, et Sylvain nous a ramenés à Châteaubrun, où j'ai fait mon entrée sous +le nez des gendarmes qui m'épiaient à deux pas de là. + +«Une autre fois nous étions convenus que Sylvain m'apporterait à manger +dans le creux d'un vieux saule, à une lieue environ de Châteaubrun; il +faisait un mauvais temps, une pluie battante, et je me doutais que le +drôle, qui aime ses aises, ferait semblant de m'oublier ou mangerait mon +dîner en route. + +«Cependant j'y passai à l'heure dite, et je trouvai le petit panier bien +rempli et bien abrité. Et puis devinez ce que j'aperçus auprès du saule? + +«La trace d'un pied mignon sur le sable mouillé, et j'ai pu suivre ce +pauvre petit pied sur le terrain d'alentour où il avait enfoncé plus d'une +fois jusqu'au dessus de la cheville. + +«Cette chère enfant s'était mouillée, crottée, fatiguée, ne voulant se fier +qu'à elle-même du soin d'assister son vieux ami. + +«Et puis encore un autre jour, elle vit les limiers qui marchaient droit +sur une vieille ruine, où, me croyant bien en sûreté, je faisais +tranquillement un somme en plein midi. Il faisait cruellement chaud ce +jour-là! c'était le même jour où vous êtes arrivé dans le pays. Eh bien, +Gilberte prit le sentier de traverse, sentier bien dur et bien dangereux, +où les cavaliers n'auraient pu la suivre, et arriva un quart d'heure avant +eux, toute rouge, toute essoufflée, pour me réveiller et me dire de gagner +au large. + +«Elle en a été malade, la pauvre chère âme, et ses parents n'en ont rien +su. Voilà surtout ce qui me rendait soucieux le soir, quand nous avons +soupé à Châteaubrun, et que Janille nous a dit qu'elle était couchée. Oh +oui! cette petite-là a toujours été d'un grand cœur. + +«Si le roi de France savait ce qu'elle vaut, il serait trop honoré de +l'obtenir en mariage pour le meilleur de ses fils. + +«Elle n'était pas plus grosse que mon poing, qu'on voyait déjà que ça +serait joli et aimable comme tout. + +«Vous aurez beau chercher dans les grandes dames et dans les plus riches, +mon garçon, jamais vous ne trouverez par là une Gilberte comme celle de +Châteaubrun!» + +Émile l'écoutait avec délices, lui adressait mille questions, et lui +faisait raconter dix fois les mêmes histoires. + +M. Cardonnet ne fut pas longtemps sans découvrir la cause du changement +survenu chez Émile. Plus de tristesse, plus de réticences pénibles, plus de +reproches détournés. + +Il semblait qu'Émile n'eût jamais été en opposition avec lui sur quoi que +ce soit, ou du moins qu'il n'eût jamais remarqué que son père avait +d'autres vues que les siennes. + +Il était redevenu enfant à beaucoup d'égards; il ne soupirait point à tel +ou tel projet d'études; il ne voyait plus les choses qui eussent pu blesser +ses principes; il ne rêvait que belles matinées de soleil, longues +promenades, précipices à franchir, solitudes à explorer; et pourtant il ne +rapportait ni croquis, ni plantes, ni échantillons de minéralogie, comme il +l'eût fait en tout autre temps. + +La vie de campagne lui plaisait par-dessus tout, le pays était le plus beau +du monde, le grand air et l'exercice du cheval lui faisaient un bien +extrême; enfin, tout était pour le mieux, pourvu qu'on le laissât courir; +et s'il tombait dans la rêverie, il en sortait par un sourire qui semblait +dire: + +«J'ai en moi de quoi m'occuper, et ce que vous me dites n'est rien auprès +de ce que je pense.» + +Si, par quelque artifice, M. Cardonnet réussissait à le retenir, il +paraissait brisé un instant, et puis tout à coup résigné, comme un homme +qu'il est impossible de déposséder de son fonds de bonheur; il se hâtait +d'obéir et se mettait à la tâche pour avoir plus tôt fini. + +«Il y a une jolie fille au fond de tout cela! se dit M. Cardonnet, et +l'amour rend docile cette âme rebelle. C'est fort bon à savoir. La fièvre +philosophique et raisonneuse peut donc faire place à une soif de plaisir ou +à des rêveries sentimentales! J'étais bien fou de ne pas compter sur la +jeunesse et sur les passions! Laissons souffler cet orage, il emportera +l'obstacle auquel je me serais brisé; et quand il sera temps, d'arrêter +l'orage, j'y aviserai. Dépêche-toi de courir et d'aimer, mon pauvre Émile! +Il en est de toi comme du torrent qui me fait la guerre: tous deux vous +vous soumettrez quand vous sentirez la main du maître!» + +M. Cardonnet n'avait pas la conscience de sa cruauté. Il ne croyait pas à +la force et à la durée de l'amour, et n'attachait pas plus d'importance à +un désespoir de jeune homme qu'à des larmes d'enfant. + +S'il eût pensé que mademoiselle de Châteaubrun pouvait devenir victime de +son plan d'attente, il s'en fût fait conscience peut-être. Mais ici +l'esprit de propriété et le _chacun pour soi_ l'empêchaient de prévoir le +mal d'autrui. + +«C'est l'affaire du vieux Antoine de garder sa fille, pensait-il, si +l'ivrogne s'endort sur ses propres dangers, il a du moins une servante +maîtresse qui n'a rien de mieux à faire qu'à mettre, le soir, dans sa poche +la clef du fameux pavillon. On peut, quand il en sera temps, ouvrir les +yeux de la duègne.» + +Dans cette persuasion, il laissa Émile à peu près libre de son temps et de +ses démarches. Il se bornait à le railler, et à dénigrer amèrement la +famille de Châteaubrun dans l'occasion, pour se mettre à l'abri du reproche +d'avoir ouvertement encouragé les poursuites de son fils. + +Dans son opinion, Antoine de Châteaubrun était véritablement un pauvre +sire, un homme déconsidéré, que la misère avait avili et que l'oisiveté +abrutissait. + +Il voyait avec un plaisir superbe les anciens maîtres de la terre, déchus +ainsi, se réfugier dans les bras du peuple, sans oser recourir à la +protection et à la société des nouveaux riches. + +M. de Boisguilbault ne trouvait pas grâce devant lui, quoiqu'il fût +difficile de lui reprocher le désordre et le manque de tenue. + +La richesse qu'il avait su conserver portait bien plus d'ombrage à +Cardonnet que le nom de Châteaubrun, et s'il avait du mépris pour le comte, +il avait une sorte de haine pour le marquis. Il le déclarait bon pour les +Petites-Maisons; et rougissait pour lui, disait-il, de l'emploi stupide +d'une si longue vie et d'une si lourde fortune. + +Émile prenait soin de défendre M. de Boisguilbault, sans cependant avouer +qu'il le voyait deux ou trois fois par semaine ... + +Il eût craint qu'en lui intimant de rendre ses visites plus rares, son père +ne lui ôtât le prétexte qu'il avait auprès des habitants de Châteaubrun +pour aller leur rendre une petite visite en passant. + +Il avait besoin surtout de ce prétexte auprès de Gilberte, car il voyait +bien qu'aucune observation ne viendrait de la part de M. Antoine, mais il +craignait que Janille ne fît comprendre à mademoiselle de Châteaubrun qu'il +y allait de sa dignité de tenir à distance un jeune homme trop riche pour +l'épouser, suivant les idées du monde. + +Il prévoyait bien que le jour viendrait où ses assiduités seraient +remarquées. + +«Mais alors, se disait-il, peut-être que je serai aimé, et que je pourrai +m'expliquer sur le sérieux de mes intentions.» + +Cette idée le conduisait naturellement à prévoir une opposition violente et +longue de la part de M. Cardonnet; mais alors il s'élevait en lui comme un +bouillonnement d'audace et de volonté; son cœur palpitait comme celui du +guerrier qui s'élance à l'assaut, et qui brûle de planter lui-même son +drapeau sur la brèche; il se sentait frémir comme le cheval de combat que +l'odeur de la poudre enivre. + +Il lui arrivait quelquefois, lorsque son père accablait de sa froide et +profonde colère un de ses subordonnés, de se croiser les bras, et de le +mesurer involontairement des yeux: + +«Nous verrons, se disait-il alors en lui-même, si ces choses m'effraieront, +et si cet ouragan me fera plier, quand on portera la main sur l'arche +sainte de mon amour. O mon père! vous avez pu me détourner des études que +je chérissais, refouler toutes mes aspirations dans mon sein, blesser +impunément mon amour-propre et froisser mes sympathies ... Si vous voulez +le sacrifice de mon intelligence et de mes goûts, eh bien, je me soumettrai +encore; mais celui de mon amour!... Oh! vous avez trop de prudence et de +pénétration pour l'essayer, car alors vous verriez que si je suis votre +fils pour vous aimer, je suis aussi votre sang pour vous résister ... Nous +nous briserons l'un contre l'autre, comme deux instruments d'égale force, +et il vous faudrait devenir parricide pour rester vainqueur.» + +En attendant ce jour terrible qu'Émile s'habituait à contempler, il +laissait le dépit secret de son père s'exhaler en vaines paroles contre le +bon Antoine et sa fidèle Janille. Il lui était même devenu indifférent +qu'il fît allusion à la naissance équivoque de sa fille. + +Il lui importait fort peu qu'elle eût du sang plébéien dans les veines, et +il entendait à peine ce que M. Cardonnet disait là-dessus.» + +Il lui semblait d'ailleurs que c'eût été faire injure au père de Gilberte +que d'essayer de le défendre contre les autres accusations. Il souriait +presque comme un martyr qui reçoit une blessure et défie la douleur. + +Malgré toute sa force d'esprit, Cardonnet était donc dans l'erreur, et se +précipitait avec son fils dans l'abîme, en se flattant de le retenir +aisément lorsqu'il en aurait touché le bord. Il croyait connaître le cœur +humain, parce qu'il savait le secret des faiblesses humaines; mais qui ne +sait que le côté faible et misérable des choses et des hommes, ne sait que +la moitié de la vérité. + +«Je l'ai fait plier en des occasions plus importantes, et une amourette est +bien peu de chose,» se disait-il. + +Il avait raison en fait d'amourettes: il pouvait s'y connaître; mais un +grand amour était pour lui un idéal inaccessible, et il ne prévoyait rien +de ce qu'il peut inspirer de résolutions sublimes ou funestes. + +Peu, être M. de Boisguilbault contribua-t-il aussi un peu pour sa part à +calmer l'ardeur ombrageuse d'Émile à l'endroit des questions sociales; +parfois sa sécurité glaciale avait impatienté le bouillant jeune homme; +mais le plus souvent, il reconnaissait que ce tranquille prophète avait +raison de subir le présent avec patience en vue d'un avenir certain. + +Lorsqu'il lui parlait au nom de la logique des idées, souveraine des mondes +et mère des destinées humaines, au lieu de l'irriter, comme il était arrivé +à M. Cardonnet de le faire, en invoquant la fausse et grossière logique du +fait, il réussissait à l'apaiser et à le convaincre. + +Si le contraste de leurs caractères causait au plus impatient des deux une +sorte de généreux dépit, bientôt le plus calme reprenait son empire, et +découvrait cette force cachée qui était en lui, et qui le rendait, pour +ainsi dire, supérieur à lui-même. + +Les railleries de M. Cardonnet avaient vivement froissé Émile, et l'eussent +presque poussé à l'exagération du fanatisme. La haute raison de M. de +Boisguilbault le réconciliait avec lui-même, et il se sentait fier d'avoir +la sanction d'un vieillard aussi éclairé et aussi rigide dans ses +déductions. + +Comme ils étaient grandement d'accord sur le fond des choses, les +discussions ne pouvaient durer longtemps, et comme le communisme était le +seul sujet qui pût faire départir le marquis de son laconisme habituel, il +leur arrivait bien souvent de tomber dans le silence d'une rêverie à deux. + +Pourtant Émile ne s'ennuyait jamais à Boisguilbault. La beauté du parc, la +bibliothèque, et surtout le plaisir réservé mais certain que le marquis +trouvait à le voir, lui faisaient de ces visites un repos agréable et +précieux, au sortir d'émotions plus ardentes. + +Il se créait là, pour lui, sans qu'il y prît garde, un intérieur nouveau, +bien plus conforme à ses goûts que l'usine bruyante et la maison +militairement gouvernée de son père. Châteaubrun eût été encore plus la +retraite selon son cœur. + +Là, il aimait tout, sans réserve: les habitants, les ruines et jusqu'aux +plantes et aux animaux domestiques. Mais le bonheur d'y passer sa vie, +c'était le ciel à escalader; comme il fallait, après ce rêve, retomber sur +la terre, Émile tombait moins bas à Boisguilbault qu'à Gargilesse. + +C'était comme une station entre l'abîme et le ciel, les limbes entre le +paradis et le purgatoire. Il s'habituait, tant il y était bien reçu et +jalousement gardé, à se croire chez lui. Il s'occupait du parc, rangeait +les livres et prenait des leçons d'équitation dans la grande cour. + +Peu à peu le vieux marquis se laissait aller aux douceurs de la société, et +parfois son sourire ressemblait à un véritable enjouement. + +Il ne le savait pas, ou ne voulait pas le dire: mais ce jeune homme lui +devenait nécessaire et lui apportait la vie. Pendant des heures entières il +semblait accepter nonchalamment cette douceur, mais lorsque Émile était au +moment de partir, il voyait s'altérer insensiblement ce pâle visage et le +soupir d'asthme devenait un soupir de tendresse et de regret lorsque le +jeune homme s'élançait sur son cheval impatient de redescendre la colline. + +Enfin il devint évident pour Émile lui-même, qui apprenait chaque jour à +déchiffrer ce livre mystérieux, que l'âme du vieillard était affectueuse et +sympathique, qu'il avait un regret sourd et continu de s'être voué à la +solitude, et qu'il avait eu pour s'y déterminer d'autres motifs qu'une +disposition maladive. + +Il crut que le moment était venu de sonder cette blessure et d'en proposer +le remède. + +Le nom d'Antoine de Châteaubrun, prononcé déjà maintes fois sans succès, et +qui s'était perdu sans écho dans le silence du parc, vint sur ses lèvres, +et s'y attacha plus obstinément. Le marquis fut obligé de l'entendre et d'y +répondre: + +«Mon cher Émile, lui dit-il du ton le plus solennel qu'il eût encore pris +avec lui, vous pouvez me faire beaucoup de peine, et, si telle est votre +intention, je vais vous en donner le moyen: c'est de me parler de la +personne que vous venez de nommer. + +--Je sais bien, répondit le jeune homme, mais ... + +--Vous le savez! dit M. de Boisguilbault; que savez-vous?» + +Et, en faisant cette interrogation, il parut si courroucé, et ses yeux +éteints se remplirent d'un feu si sombre, qu'Émile, stupéfait, se rappela +ce qui lui avait été dit à leur première entrevue de sa prétendue +irascibilité, quoique ce fût alors d'un ton qui ne lui eût pas permis de +voir là autre chose qu'une vanterie fort plaisante. + +«Mais répondez donc! reprit M. de Boisguilbault d'une voix moins âpre, mais +avec un sourire amer. Si vous savez les causes de mon ressentiment, comment +osez-vous me les rappeler? + +--Si elles sont graves, répondit Émile, apparemment je les ignore; car ce +qu'on m'en a dit est si frivole, que je ne peux plus y croire en vous +voyant irrité à ce point contre moi. + +--Frivole! frivole!... Et qu'est-ce donc qu'on vous a dit? Soyez sincère, +n'espérez pas me tromper! + +--Et quand donc vous ai-je donné le droit de me soupçonner d'une bassesse +telle que le mensonge? reprit Émile un peu animé à son tour. + +--Monsieur Cardonnet, dit le marquis en prenant le bras du jeune homme +d'une main tremblante comme la feuille près de se détacher au vent de +l'automne; vous ne voudriez pas vous faire un jeu de ma souffrance, je le +crois. Parlez donc, et dites ce que vous savez, puisqu'il faut que je +l'entende. + +--Je sais ce qu'on dit, et rien de plus. On prétend que c'est à propos +d'un chevreuil, que vous avez rompu une amitié de vingt ans. Un de ces +animaux, que vous apprivoisiez pour votre amusement, se serait échappé de +votre garenne, et M. de Châteaubrun l'ayant rencontré à peu de distance de +chez vous, aurait commis l'étourderie de le tuer. C'eût été une grande +étourderie, il est vrai, puisqu'il n'y a point de chevreuils dans ce +pays-ci, et qu'il devait supposer que celui-là était un de vos favoris; +mais M. de Châteaubrun a toujours été fort distrait, et vraiment ce n'est +pas là un défaut qu'on ne puisse pardonner à un ami. + +--Et qui vous a raconté cette histoire? Lui, sans doute? + +--Il ne s'est jamais expliqué avec moi ni devant moi: c'est Jean, le +charpentier, encore un homme dont vous ne voulez pas entendre parler, +quoique vous ayez été généreux envers lui, qui m'a dit n'avoir jamais connu +entre vous deux d'autre motif de mésintelligence. + +--Et de qui tenait-il cette belle explication? de la servante de la maison, +sans doute? + +--Non, monsieur le marquis. La servante ne parle pas plus de vous que le +maître. Ce que je viens de vous dire est une histoire accréditée parmi les +paysans. + +--Et le fond de l'histoire est vrai, reprit M. de Boisguilbault après une +longue pause, qui parut le calmer entièrement. Pourquoi vous en +étonneriez-vous, Émile? Ne savez-vous pas qu'il ne faut qu'une goutte d'eau +pour faire déborder un lac? + +--Et si votre lac d'amertume n'était rempli que de pareilles gouttes d'eau, +comment ne voulez-vous pas que je m'étonne de votre susceptibilité? Je ne +vois chez M. de Châteaubrun d'autre défaut qu'une sorte d'inertie et +d'irréflexion continuelle. Si c'est une suite de distractions et de +gaucheries qui vous a rendu sa présence insupportable, je ne retrouve pas, +là votre haute sagesse et votre tolérance accoutumées. Je serais donc plus +patient que vous, moi, que vous traitez souvent de volcan en éruption, car +les distractions de M. Antoine me divertissent plus qu'elles ne m'irritent, +et j'y vois une preuve de l'abandon de son âme et de la naïveté de son +esprit. + +--Émile, Émile, vous ne pouvez pas juger ces choses-là! reprit M. de +Boisguilbault, embarrassé. Je suis fort distrait moi-même, et je souffre de +mes propres méprises. Celles des autres me sont apparemment +insupportables ... L'affection ne vit, dit-on, que de contrastes. Deux +sourds ou deux aveugles s'ennuient ensemble. Bref, j'étais las de cet +homme-là! ne m'en parlez pas davantage. + +--Je ne saurais croire que cette injonction soit sérieuse. O mon noble ami, +tournez votre déplaisir contre moi seul, si j'insiste; mais il m'est +impossible de ne pas voir que cette rupture fâcheuse est un de vos +principaux sujets de tristesse. Vous vous la reprochez au fond de l'âme, +comme une injustice; et qui sait si ce n'est pas l'unique source de votre +misanthropie de fait? Nous tolérons difficilement les autres, quand il y a +au fond de nos pensées quelque chose dont nous ne pouvons nous absoudre +nous-mêmes. Moi, je crois, et j'ose vous dire que vous seriez consolé si +vous aviez réparé le mal que vous faites depuis si longtemps à un de vos +semblables. + +--Le mal que je lui fais? Et quel mal lui ai-je donc fait? Quelle vengeance +ai-je donc exercée contre lui? à qui en ai-je dit du mal? à qui me suis-je +plaint? que savez-vous vous même de mes sentiments secrets envers lui? +Qu'il se taise, ce malheureux! ou il commettra une grande iniquité en se +plaignant de ma conduite. + +--Monsieur le marquis, il ne s'en plaint pas, mais il déplore la perte de +votre amitié. Ce regret trouble son sommeil, et obscurcit parfois la +sérénité de son âme douce et résignée. Il ne prononce pas volontiers votre +nom, lui non plus; mais si on le prononce devant lui, il le couvre +d'éloges, et ses yeux se remplissent de larmes. Et puis il y a quelqu'un +auprès de lui qui souffre plus encore de sa douleur que lui-même; quelqu'un +qui vous respecte, qui vous craint, et qui n'ose pas vous implorer; +quelqu'un pourtant dont l'affection et la reconnaissance seraient un +bienfait dans votre solitude, et un appui dans votre vieillesse ... + +--Que voulez-vous dire, Émile? dit le marquis péniblement ému. Est-ce de +vous que vous parlez? Mettez-vous votre amitié pour moi à cette condition? +Ce serait bien cruel de votre part! + +--Il n'est pas question de moi ici, répondit Émile. Mon dévouement pour +vous est trop profond, et ma sympathie trop involontaire, pour être mise à +aucun prix. Je vous parle de quelqu'un, qui ne vous connaît que par moi, +mais qui vous avait déjà deviné, et qui rend justice à vos grandes +qualités; d'une personne qui vaut mille fois mieux que moi, et que vous +aimeriez d'une affection paternelle, si vous pouviez la connaître; en un +mot, je vous parle d'un ange, de mademoiselle Gilberte de Châteaubrun.» + +A peine Émile avait-il prononcé ce nom, dont il espérait comme d'un charme +magique, qu'il vit la figure de son hôte se décomposer d'une manière +effrayante. Les pommettes de ses joues maigres et blêmes devinrent +pourpres; ses yeux sortirent de leurs orbites; ses bras et ses jambes +s'agitèrent de mouvements convulsifs. Il voulut parler, et bégaya des +paroles inintelligibles. Enfin, il réussit à faire entendre ces mots: + +«Assez, Monsieur ... c'est assez, c'est trop ... N'ayez jamais le malheur +de me parler de _cette demoiselle!_» + +Et, quittant les rochers du parc, où cette scène se passait, il entra dans +le chalet, dont il tira la porte avec violence derrière lui. + + + + +XIX. + +LE PORTRAIT. + + +Émile demeura quelques jours sans retourner à Boisguilbault: sa peine était +profonde. Il s'était d'abord irrité et dépité contre les caprices fâcheux +et incompréhensibles du marquis. Mais bientôt, réfléchissant à cet incident +bizarre, il se prit d'une grande compassion pour cette âme malade, qui, au +milieu de conceptions si lucides et d'instincts si affectueux, nourrissait +une sorte de folie désastreuse, certains accès de haine ou de ressentiment, +voisins de l'aliénation mentale. + +C'était la seule explication que le jeune homme pût se donner à lui-même de +l'effet violent produit sur son vieux ami par le nom adoré de Gilberte. Il +fut si consterné de cette découverte, qu'il ne se sentit plus le courage de +poursuivre une entreprise désormais inutile, et qu'il résolut d'en faire +part loyalement à mademoiselle de Châteaubrun. + +Il s'achemina un soir vers les ruines, avec les sentiments de sa défaite, +et, pour la première fois, il arriva triste. Mais l'amour est un magicien +qui, par des faveurs ou des cruautés inattendues, déjoue toutes nos +prévisions. + +Gilberte était seule. Certes, Janille n'était pas loin; mais, comme elle +s'était écartée de la maison à la recherche d'une de ses chèvres, et qu'on +ne savait pas précisément de quel côté elle pouvait être, soit qu'on +l'attendît, soit qu'on se mît en route pour aller la rejoindre, on avait +bien vis-à-vis de soi-même une excuse plausible pour affronter le +tête-à-tête. Gilberte aussi paraissait un peu triste. Elle eût été fort +embarrassée de dire pourquoi, ni comment il se fit qu'après avoir passé +cinq minutes avec Émile, elle ne se souvînt plus d'avoir eu quelques idées +sombres en l'attendant. + +On avait dîné depuis longtemps à Châteaubrun: suivant une antique habitude, +on mangeait aux mêmes heures que les paysans, c'est-à-dire le matin, au +milieu du jour, et après la fin des travaux, ce qui est logique pour ceux +qui ne font pas de la nuit le jour. + +Le soleil était à son déclin lorsque Émile arriva: c'est l'heure où toutes +choses sont belles, graves et souriantes à la fois. Émile s'imagina que +jusque-là il n'avait pas encore compris la beauté de Gilberte, tant il en +fut frappé: comme si c'était pour la première fois, comme si, depuis six +semaines, il n'avait pas vécu dans une extase de contemplation. + +N'importe, il se persuada qu'il n'avait encore aperçu que la moitié de ses +cheveux, et la centième partie de ce que son sourire renfermait de charmes, +ses mouvements de grâce, et son regard de trésors inappréciables. + +Il avait bien des choses importantes à lui dire, mais il ne se souvenait +plus de rien. Il ne pouvait plus songer qu'à la regarder et à l'écouter. +Tout ce qu'elle disait était si frappant, si nouveau pour lui! + +Comme elle sentait la richesse de la nature, comme elle lui faisait +comprendre la perfection des moindres détails! Si elle lui montrait une +fleur, il y découvrait des nuances dont il n'avait jamais encore apprécié +la délicatesse ou la splendeur; si elle admirait le ciel, il s'apercevait +que jamais il n'avait vu un si beau ciel. Le paysage qu'elle regardait +prenait un aspect magique, et il ne savait dire autre chose, sinon: + +«Oh! oui, comme c'est beau, en effet!... Oh! vous avez raison ... C'est +vrai, comme c'est vrai, ce que vous vous voyez et ce que vous dites là!» + +Il y a une délicieuse stupidité dans l'âme des amants: tout signifie, _je +vous aime!_ et l'on chercherait vainement un autre sens à la monotonie de +leur adhésion sur tous les points. + +Cependant, quoique plus inexpérimentée encore qu'Émile, Gilberte, en +qualité de femme, se rendait un peu plus compte de ce qu'elle éprouvait +elle-même, tandis qu'Émile aimait comme on respire, sans songer qu'il y a +là, à chaque minute de notre existence, un problème ou un prodige. + +Gilberte s'interrogeait davantage, et se sentait envahir avec plus +d'étonnement. Elle fit bientôt un effort pour rompre cette manière de +causer, où, à force de ne se rien dire, on se disait beaucoup trop. + +Elle parla de M. de Boisguilbault, et force fut à Émile de dire qu'il +n'espérait plus rien. Tout son chagrin se réveilla à cet aveu, et il se +plaignit amèrement de la destinée qui lui enlevait la seule occasion d'être +utile à M. de Châteaubrun et de complaire à Gilberte. + +«Eh bien, consolez-vous, dit la jeune fille avec candeur, je ne vous en +aurai pas moins d'obligations: car, grâce à votre zèle et à votre courage, +j'ai du moins l'esprit en repos sur le point principal. Sachez ce qui me +tourmentait le plus. + +«A voir l'obstination hautaine du marquis et l'humilité généreuse de mon +père, il me venait à l'esprit un doute insupportable. Je me figurais que +mon bon père pouvait avoir eu, sans le vouloir assurément, quelque tort +grave, et j'avais voulu en surprendre le secret pour me charger de le +réparer. Oh! je l'aurais fait au prix de ma vie! Mais maintenant ... + +--Mais maintenant! Eh bien! maintenant, dit M. Antoine en paraissant tout +à coup au détour d'un massif d'arbustes sauvages, et en souriant avec son +air de confiance et de franchise accoutumé, que diable racontez-vous là de +si sérieux, et qu'est-ce que tu réparerais au prix de ta vie, ma pauvre +petite? Je vois, Émile, qu'elle vous prend pour son confesseur, et qu'elle +s'accuse d'avoir tué une mouche avec trop de colère. Qu'est-ce? allons, +parlez donc! car votre air embarrassé me donne envie de rire. Est-ce que +par hasard on aurait des secrets pour le vieux père? + +--Oh non, mon père! je n'en aurai jamais, s'écria Gilberte en jetant son +bras sur l'épaule d'Antoine, et en appuyant, sa joue rose contre son visage +cuivré. Et puisque vous écoutez aux portes, en plein air, vous allez être +forcé d'apprendre ce dont il s'agit. Si vous y trouvez quelque chose à +blâmer, songez, que vous en avez perdu le droit, en surprenant ma pensée et +en commentant mes paroles. Tenez, je vais tout lui dire, monsieur Émile! +car il vaut mieux qu'il le sache. Mon bon père, vous vous affligez de la +rancune injuste de M. de Boisguilbault, à propos d'une misère ... + +--Ah diantre! tu vas me parler de ça, toi! A quoi bon? Tu sais bien que ce +sujet-là me chagrine! dit M. Antoine, dont la figure enjouée s'altéra tout +à coup. + +--Il faut bien en parler, puisque c'est pour la dernière fois, reprit +Gilberte. Ce que j'ai à vous en dire vous fera de la peine, et pourtant +cela vous ôtera, j'en suis sûre, un grand poids de dessus le cœur. + +«Allons, père chéri, ne détournez pas la tête, et ne prenez pas l'air +soucieux qui fait tant de mal à votre Gilberte. + +«Je sais fort bien que vous ne voulez pas que je prononce devant vous le +nom du marquis; vous dites que cela ne me regarde pas, et que je ne peux +rien comprendre à vos différends. Mais c'est aussi trop me traiter en +petite fille, et je suis bien d'âge à deviner un peu vos peines, afin +d'apprendre à vous en consoler. + +«Eh bien, je m'informais auprès de M. Cardonnet, qui voit fort souvent M. +de Boisguilbault, et qui a eu part à sa confiance sur des points +importants, des dispositions présentes de ce gentilhomme à notre égard. Je +lui disais que, pour vous ôter le chagrin que vous conserviez de l'avoir +involontairement blessé, je donnerais ma vie ... C'est bien là ce que je +disais? + +--Et puis? dit M. de Châteaubrun en passant sur ses lèvres la jolie main de +sa fille, d'un air préoccupé. + +--Et puis? reprit-elle, M. Émile avait déjà répondu à ce que je voulais +savoir, c'est-à-dire que M. de Boisguilbault nous garde une terrible +rancune; mais qu'il n'y a plus à s'en occuper, parce que cette rancune +n'est fondée sur rien, et que vous n'avez, grâce à Dieu, aucun reproche à +vous faire! Au reste, j'en étais bien sûre, cher père; je ne craignais +qu'une de vos distractions. Eh bien, consolez-vous ... quoique pourtant +vous allez vous affecter, j'en suis sûre, de l'état fâcheux de votre ancien +ami ... M. de Boisguilbault est bien réellement ce qu'il passe pour être, +et il faut que vous le reconnaissiez comme les autres ... ce pauvre +gentilhomme est fou. + +--Fou! s'écria M. Antoine frappé d'effroi et de douleur, réellement fou? +Vous l'avez entendu divaguer, Émile? Est-ce qu'il souffre beaucoup? est-ce +qu'il se plaint? est-ce que sa folie est constatée par les médecins? Oh! +voilà une affreuse nouvelle pour moi!» + +Et le bon Antoine, se laissant tomber sur un banc, refoula en vain de gros +soupirs. Sa robuste poitrine semblait se soulever pour se briser. + +«O mon Dieu, voyez comme il l'aime encore! s'écria Gilberte en se jetant à +genoux près de son père et le couvrant de caresses. Oh! pardon, pardon, mon +père! je vous ai fait du mal, j'ai parlé trop vite! Mais aidez-moi donc à +le consoler, Émile?» + +Émile tressaillit de ce que Gilberte, dans son émotion, oubliait pour la +première fois de l'appeler _monsieur_. Il semblait qu'elle le traitât comme +un frère, et, dans un transport d'attendrissement, il s'agenouilla aussi +auprès du bon Antoine, qui paraissait comme menacé d'un coup de sang, tant +il était rouge et oppressé. + +«Rassurez-vous, dit Émile, les choses n'en sont pas à ce point, et n'y +viendront jamais, je l'espère. M. de Boisguilbault n'est pas malade, il +jouit de toutes ses facultés; sa monomanie, si l'on peut appeler ainsi +l'éloignement qu'il professe pour votre famille, n'est pas un mal nouveau; +seulement, à voir cette bizarrerie chez un homme si calme et si tolérant à +tous autres égards, j'ai cru longtemps qu'il y avait là des motifs graves, +et je suis forcé de constater maintenant qu'il n'y en a aucun; que c'est un +trait de folie passagère qu'il oubliera si on ne le réveille plus, et que +vous n'en êtes pas le seul objet, puisque d'autres personnes, dont il n'a +jamais eu à se plaindre, et qu'il ne connaît pas du tout, lui inspirent le +même sentiment d'effroi et de répulsion maladive. + +--Expliquez-vous donc, dit M. Antoine, qui commençait à respirer. Quelles +sont ces autres personnes?... + +--Mais ... Jean d'abord, répondit Émile. Vous savez bien qu'il n'a aucun +motif de craindre sa présence comme il le fait, et que ce brave homme +lui-même ignore absolument ce qu'il peut jamais avoir eu à lui reprocher. + +--Il n'a rien à lui reprocher en effet, ni lui, ni personne, mais je sais +fort bien ce qu'il suppose ... Passons! s'il n'est question que de Jean, le +marquis n'est pas fou le moins du monde, il n'est qu'injuste ou dans +l'erreur sur le compte de notre ami le charpentier. Mais le faire revenir +de cette erreur-là est aussi impossible que de fermer la plaie qui saigne +dans son cœur. Pauvre Boisguilbault! Ah! c'est moi, Gilberte, qui +donnerais volontiers ma vie pour lui procurer l'oubli du passé! N'en +parlons plus. + +--Encore un mot pourtant, dit Gilberte, car ce mot vous éclaircira, mon bon +père. Ce n'est pas seulement à Jean Jappeloup que le marquis en veut si +fort, c'est à moi-même, à moi qu'il a à peine vue, qui ne lui ai jamais +parlé, et, dont, à coup sûr, il ne peut avoir à se plaindre en aucune +façon. Pour lui avoir prononcé mon nom, avec l'intention de le calmer, M. +Cardonnet, que voici, pour vous le dire, a vu se rallumer toute sa colère. +Il a jeté les portes en criant, comme si on lui parlait d'une mortelle +ennemie. + +«Malheur à vous, si vous me parlez jamais de cette demoiselle!!» + +M. de Châteaubrun baissa la tête et resta quelques instants sans parler. Il +essuya à plusieurs reprises, avec un gros mouchoir à carreaux bleus, son +large front baigné de sueur. Puis enfin il prit la main de Gilberte et +celle d'Émile dans les siennes, et les fit se toucher sans en avoir +conscience, tant il était occupé d'autre chose que de la possibilité de +leur amour. + +«Mes enfants, dit-il, vous avez cru me faire du bien, et vous avez augmenté +ma peine; je ne vous remercie pas moins de vos bonnes intentions, mais je +veux que vous me donniez tous deux votre parole de ne plus revenir avec +moi, ni entre vous, ni en présence de Janille ou de Jean, ni vous, Émile, +avec M. de Boisguilbault, sur ce sujet-là ... Jamais, jamais, +entendez-vous?» ajouta-t-il du ton le plus solennel et le plus absolu dont +il fût capable; et, s'adressant plus particulièrement à Émile, en serrant +avec force sa main contre celle de Gilberte avec un redoublement de +distraction: + +«Mou cher monsieur Émile, dit-il avec attendrissement, vous avez été +emporté à une grave imprudence par votre amitié pour moi. Souvenez-vous que +la première fois que vous allâtes à Boisguilbault, je vous dis: «Ne +prononcez pas mon nom dans cette maison, si vous voulez ne pas nuire à mon +ami Jean!» Eh bien, vous avez fini par me nuire à moi-même en oubliant ma +recommandation. + +«Tout ce que je puis vous dire, c'est que M. de Boisguilbault n'est pas +plus fou qu'aucun de nous trois, et que s'il est injuste envers Jean et +envers ma fille qui sont bien innocents de mes torts, c'est parce que l'on +enveloppe assez naturellement les amis et les proches d'un ennemi dans le +ressentiment qu'il inspire. + +«M. de Boisguilbault serait bien cruel de ne pas me pardonner s'il pouvait +lire au fond de mon cœur; mais sa souffrance est trop grande pour le lui +permettre. Respectez donc cette douleur, Émile, et ne traitez pas de fou un +homme dont l'infortune mérite les consolations de votre amitié et tous les +égards dont vous êtes capable ... Allons! promettez-moi de ne plus +conspirer ensemble pour mon repos: car quelque chose que vous fassiez, ce +sera conspirer contre.» + +Émile et Gilberte promirent en tremblant, et Antoine leur dit: «C'est bien, +mes enfants, il est des maux incurables et des châtiments qu'il faut savoir +subir en silence. Maintenant, allons voir si Janille a retrouvé sa chèvre. +J'ai là, dans un panier, des abricots que j'ai été cueillir pour vous deux; +car j'avais vu Émile monter le sentier, et je tiens à le régaler des +primeurs de mes vieux arbres.» + +Après quelques efforts, Antoine reprit son enjouement avec plus de +facilité que Gilberte et qu'Émile lui-même. Ce dernier n'osait plus faire +de commentaires et de recherches; car tout ce qui tenait à Gilberte lui +était sacré, et il suffisait qu'Antoine lui eût enjoint de ne plus penser à +cette affaire pour qu'il s'efforçât de l'éloigner de son esprit. Mais il y +avait bien d'autres sujets de trouble dans son cœur, et l'amour y jetait +de telles racines, qu'il tombait dans des distractions pires que celles de +M. de Châteaubrun. + +Quand il se retrouva seul sur le chemin de Gargilesse, à l'endroit où celui +de Boisguilbault vient bifurquer, son cheval, qui aimait et connaissait +également l'un et l'autre gîtes, prit la direction de Boisguilbault. + +Émile ne s'en aperçut pas d'abord, et quand il s'en aperçut, il se dit que +la Providence le voulait ainsi; qu'il avait laissé seul, pendant bien des +jours, le triste vieillard qu'il avait promis d'aimer comme un père; et +que, dût-il être mal reçu, il fallait, sans différer, aller obtenir son +pardon. + +On n'avait pas encore fermé définitivement les grilles du parc lorsqu'il +arriva au bas de la colline. Il y entra et se dirigea vers le chalet, +comptant que s'il n'y trouvait pas le marquis, il l'y verrait arriver dès +que la nuit serait close. + +Ayant attaché _Corbeau_ à la galerie extérieure du rez-de-chaussée, il +frappa doucement à la porte de la chaumière suisse, et, comme un peu de +vent venait de s'élever avec le coucher du soleil, il lui sembla entendre +quelque bruit dans l'intérieur et la voix faible du marquis, qui lui disait +d'entrer. Mais c'était une pure illusion, car lorsqu'il eut poussé la +porte, il s'aperçut que l'intérieur était vide. + +Cependant M. de Boisguilbault pouvait être au fond de l'habitation, dans la +chambre invisible où il avait coutume de se retirer le soir. Émile toussa, +fit craquer le plancher pour l'avertir de sa présence, bien décidé à s'en +aller sans le voir, plutôt que de franchir la porte interdite à tout le +monde sans exception. + +Comme aucun bruit ne répondit à celui qu'il faisait, il jugea que le +marquis était encore au château, et il allait se diriger de ce côté +lorsqu'un coup de vent fit ouvrir en même temps avec violence une fenêtre +et la porte située au fond de l'appartement. Il se tourna vers cette porte, +croyant voir arriver par là M. de Boisguilbault; mais personne ne parut, et +Émile distingua l'intérieur d'un petit cabinet de travail aussi mal rangé +que les appartements du château l'étaient avec soin. + +Il eût craint de commettre une indiscrétion en y pénétrant, et même en +examinant de loin les meubles pauvres et grossiers, et le pêle-mêle de +vieux livres et de paperasses qu'il vit confusément au premier coup d'œil. +Mais ce qui captiva son attention, en dépit de lui-même, ce fut un portrait +de femme de grandeur naturelle, placé au fond de ce réduit, juste en face +de lui, si bien qu'il lui était impossible de ne pas le voir, outre qu'il +était difficile de ne pas regarder une peinture si belle et une image si +charmante. + +La dame était vêtue à la mode de l'empire; mais un cachemire bleu d'azur +richement brodé, et jeté en draperie sur ses épaules, cachait ce que la +taille courte eût pu avoir de disgracieux. La coiffure en boucles, dites +naturelles, était assez heureuse, et les cheveux d'un blond doré +magnifique. + +Rien n'était plus délicat et plus charmant que ce jeune visage; sans doute +c'était là madame de Boisguilbault, et notre héros s'oubliait à interroger +curieusement la physionomie de cette femme, dont la vie et la mort devaient +avoir eu une si grande influence sur la destinée du solitaire. + +Mais il est bien rare qu'un portrait nous donne une idée juste du +caractère de l'original, et, dans la plupart des cas, on peut peut bien +dire que ce qui ressemble le moins à la personne, c'est son image. + +Émile s'était représenté la marquise pâle et triste; il voyait une belle +élégante, au fier et doux sourire, à la pose noble et triomphante. +Avait-elle été ainsi avant ou après son mariage? Ou bien était-ce une +nature toute différente de ce qu'il avait supposé? + +Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'il voyait là une figure ravissante, +et que, comme il lui était impossible de rencontrer l'image de la jeunesse +et de la beauté sans se représenter aussitôt Gilberte, il se mit à comparer +ces deux types, qui peu à peu lui parurent avoir des affinités. + +Le jour baissait rapidement, et, n'osant faire un pas pour se rapprocher du +mystérieux cabinet, Émile ne vit bientôt plus la peinture que d'une manière +vague. + +La peau fraîche et les cheveux dorés qui ressortaient encore lui firent +bientôt une illusion si forte, qu'il crut avoir devant les yeux le portrait +de Gilberte, et que, quand il n'eut plus dans la vue qu'un brouillard +rempli d'étincelles fugitives, il eut besoin de faire un effort de volonté +pour se rappeler que sa première impression, la seule juste en pareil cas, +ne lui avait offert aucun trait précis de ressemblance entre la figure de +madame de Boisguilbault et celle de mademoiselle de Châteaubrun. + +Il sortit du chalet, et ne rencontrant personne dans le parc, il se dirigea +vers le château. + +Le même silence, la même solitude régnaient dans la cour. Il monta +l'escalier de la tourelle, sans que Martin vînt à sa rencontre, pour +l'annoncer avec ce ton de cérémonie dont il ne se départait jamais, même +envers l'unique habitué de la maison. + +Enfin, il pénétra jusque dans le salon, où les jalousies, fermées jour et +nuit, entretenaient une obscurité profonde; et saisi d'un vague effroi, +comme si fa mort était entrée dans cette maison déjà si peu vivante, il +courut vers les autres pièces et trouva enfin M. de Boisguilbault étendu +sur un lit. + +Il avait la pâleur et l'immobilité d'un cadavre. Les dernières clartés du +jour jetaient un reflet vague et triste sur cette chambre, et le vieux +Martin, que sa surdité empêcha d'entendre l'approche d'Émile, assis au +chevet de son maître, avait l'apparence d'une statue. + +Émile s'élança vers le lit et saisit la main du marquis. Elle était +brûlante; et les deux vieillards se réveillant, l'un du sommeil de la +fièvre, l'autre de la somnolence de la fatigue ou de l'inaction, le jeune +homme s'assura bientôt qu'il n'y avait là qu'une indisposition peu grave en +elle-même. Cependant les ravages que deux jours de malaise avaient produits +sur ce corps débile et usé étaient assez inquiétants pour l'avenir. + +«Ah! vous avez bien fait de venir! dit M. de Boisguilbault en serrant +faiblement la main d'Émile; l'ennui m'eût vite consumé si vous m'eussiez +abandonné!» + +Et Martin, qui n'avait pas entendu les paroles de son maître, mais qui +semblait recevoir le contrecoup de ses pensées, répéta d'une voix plus +haute qu'il ne croyait: + +«Ah! monsieur Émile, vous avez bien fait de venir! M. le marquis s'ennuyait +beaucoup de ne pas vous voir.» + +Il raconta ensuite comme quoi l'avant-veille, au moment de se retirer dans +le parc, M. le marquis s'était senti pris de fièvre, et s'était imaginé +_tout tranquillement_ qu'il allait mourir. Il avait voulu se mettre au lit +dans cette même chambre, où il n'avait pourtant pas l'habitude de coucher, +et il lui avait donné des instructions comme s'il ne devait plus se +relever. La nuit avait été assez agitée, et, le lendemain, le marquis avait +dit: + +«Je me sens mieux, ce ne sera rien; mais je suis fatigué comme si j'avais +fait une longue route, et j'ai besoin de me reposer quelque temps. Du +silence, Martin; peu de jour, peu de soins et pas de médecin: voilà ce que +je t'ordonne. Ne sois pas inquiet.» + +«Et comme je ne pouvais pas m'empêcher d'avoir peur, continua le vieux +familier, M. le marquis m'a dit: + +«--Sois tranquille, brave homme, ce ne sera pas encore pour cette fois-ci.» + +--Est-ce que M. le marquis est sujet à de telles indispositions? demanda +Émile; sont-elles graves? durent-elles longtemps?» + +Mais il avait oublié que Martin n'entendait d'autre parler que celui de son +maître, et, sur un geste de ce dernier, Martin était déjà sorti de +l'appartement. + +«J'ai laissé parler ce pauvre sourd, dit M. de Boisguilbault; rien n'eût +servi de l'interrompre. Mais, d'après son récit, ne me prenez pas pour un +poltron. + +«Je ne crains point la mort, Émile; je l'ai beaucoup désirée autrefois: +désormais, je l'attends avec calme. Il y a déjà longtemps que je sens ses +approches; mais elle vient lentement, et je mourrai comme j'ai vécu, sans +me presser. + +«Je suis sujet à des fièvres intermittentes qui m'ôtent l'appétit et le +sommeil, mais dont personne ne s'aperçoit, parce qu'elles me laissent assez +de forces pour le peu qu'il m'en faut. + +«Je ne crois pas à la médecine; jusqu'ici, elle n'a trouvé le moyen +d'enlever le mal qu'en attaquant la vie dans son principe. Sous quelque +forme que ce soit, c'est de l'empirisme, et j'aime mieux plier sous la main +de Dieu que bondir sous celle d'un homme. + +«Cette fois j'ai été plus accablé que de coutume; je me suis senti plus +faible d'esprit, et, je vous l'avouerai sans honte, Émile, j'ai reconnu +que je ne pouvais plus vivre seul. + +«Les vieillards sont des enfants pour s'éprendre d'un bonheur nouveau; mais +quand il s'agit de le perdre, ils ne se consolent pas comme les enfants. +Ils redeviennent vieillards, et ils meurent. + +«Ne vous embarrassez pas de ce que je vous dis là: c'est la fièvre qui me +donne cette expansion. Quand je serai guéri, je ne le dirai plus, je ne le +penserai même plus; mais je le sentirai toujours à l'état d'instinct à +travers mon apathie. + +«Ne vous croyez pas enchaîné pour cela à ma triste vieillesse. Il est fort +indifférent que je vive un an de plus ou de moins, et qu'une main amie +ferme les yeux de celui qui a vécu seul. Mais puisque vous voilà revenu, +merci! ne parlons plus de moi, mais de vous. Qu'avez-vous fait durant tous +ces tristes jours? + +--J'ai été triste moi-même de les passer loin de vous, répondit Émile. + +--C'est possible! Telle est la vie, tel est l'homme. Se faire souffrir +soi-même en faisant souffrir les autres! C'est là une grande preuve de la +solidarité des âmes!» + +Émile passa deux heures auprès du marquis, et le trouva plus expansif et +plus affectueux qu'il ne l'avait encore été. Il sentit augmenter son +attachement pour lui et se promit de ne plus le faire souffrir. Et comme, +en le quittant, il s'inquiétait de l'avoir laissé parler avec animation: + +«Soyez tranquille, lui dit le marquis. Revenez demain, et vous me trouverez +debout. Ce n'est pas cela qui fatigue, c'est l'absence d'expansion qui +dessèche et qui tue.» + + + + +XX. + +LA FORTERESSE DE CROZANT. + + +Le marquis fut à peu près guéri en effet le lendemain, et déjeuna avec +Émile. Rien ne vint plus troubler cette amitié singulière d'un vieillard et +d'un tout jeune homme, et grâce aux dernières affirmations de M. de +Châteaubrun, la douloureuse appréhension de la folie ne vint plus troubler +l'attrait qu'Émile trouvait dans la compagnie de M. de Boisguilbault. + +Il s'abstint, ainsi qu'il l'avait promis à Antoine, de jamais parler de +lui, et s'en dédommagea en ouvrant son cœur au marquis sur tous ses autres +secrets; car il lui eût été impossible de ne pas lui raconter son passé, de +ne pas lui communiquer ses idées pour son avenir, et, par suite, ses +souffrances, un instant assoupies, mais fatalement interminables, que +l'opposition de son père lui avait suscitées et devait lui apporter encore +à la première occasion. + +M. de Boisguilbault encouragea Émile dans les projets de respect et de +soumission; mais il s'étonna du soin qu'avait toujours pris M. Cardonnet +d'étouffer les instincts légitimes d'un fils aussi enclin au travail et +aussi heureusement doué. + +Le goût et l'intelligence qu'Émile montrait pour l'agriculture lui +paraissaient caractériser une noble et généreuse vocation, et il se disait +que s'il avait eu le bonheur de posséder un fils tel que lui, il eût pu +utiliser, de son vivant, l'immense fortune qu'il destinait aux pauvres, +mais dont il n'avait pas su faire usage dans le présent. + +Il ne pouvait s'empêcher de dire en soupirant qu'on était béni du ciel +quand on trouvait dans un fils, dans un ami, dans un autre soi-même, une +initiative féconde et les moyens de compléter sérieusement l'œuvre de sa +destinée. + +Enfin, il accusait Cardonnet, au fond de sa pensée, de vouloir consacrer au +mal les forces et les moyens que Dieu lui avait donnés pour l'aider à faire +le bien, et il voyait en lui un tyran aveugle et opiniâtre, qui mettait +l'argent au-dessus du bonheur d'autrui et du sien propre, comme si l'homme +était l'esclave des choses matérielles et non le serviteur de la vérité +avant tout. + +M. de Boisguilbault n'était pourtant pas un esprit essentiellement +religieux. Émile le trouvait toujours trop froid sous ce rapport. Quand le +marquis avait dit: «Je crois en Dieu,» il se croyait dispensé de dire: +«J'adore.» Quand ses pensées, prenant le plus puissant essor dont il était +capable, s'élevaient jusqu'à une sorte d'invocation, qui n'était pas +précisément la prière, mais l'hommage, il disait à Dieu: «Ton nom est +sagesse!» Émile ajoutait: «Ton nom est amour!» Alors le vieillard +reprenait: «C'est la même chose,» et il avait raison. + +Émile ne pouvait guère le contredire; mais, dans cette disposition à +insister sur le caractère grandiose de la logique et de la rectitude +divines, on sentait bien, chez le marquis, l'absence de cette passion +exaltée qu'Émile portait dans son sein pour l'inépuisable bonté de la +Toute-Puissance. Mais aussi, quand les faits extérieurs, les misères, la +faiblesse humaine et tout le mal d'ici-bas donnaient un démenti apparent à +cette miséricordieuse Providence et qu'Émile tombait dans une sorte de +découragement, le vieux logicien reprenait la supériorité de sa foi. + +Il ne doutait jamais, lui, il ne pouvait pas douter. Il n'avait pas besoin +de voir pour savoir, disait-il, et le passage des fléaux de ce monde ne +troublait pas plus à ses yeux l'ordre moral des choses éternelles que celui +des nuées sur le soleil n'en altérait l'ordre physique. + +Sa résignation ne partait pas d'un sentiment d'humilité ou de tendresse: +car pour ses propres chagrins, il avouait n'avoir jamais pu se soumettre +qu'extérieurement; mais il croyait pour l'univers à une source de fatalisme +optimiste qui contrastait avec son pessimisme personnel, et qui formait le +trait le plus original de son esprit et de son caractère. + +«Voyez, disait-il, la logique est partout! Elle est infinie dans l'œuvre +de Dieu; mais elle est incomplète et insaisissable dans chaque chose, parce +que chaque chose est finie; l'homme lui-même, bien qu'il soit le reflet le +plus frappant de l'infini sur ce petit monde. Nul homme ne peut comprendre +la sagesse infinie, si ce n'est à l'état d'abstraction: car, s'il cherche +en lui-même et autour de lui, il ne la peut saisir et constater en aucune +façon. Vous me traitez souvent de logicien; j'y consens: j'aime et je +cherche la logique. J'en ai un besoin énorme, et ne me complais à rien qui +lui soit étranger. Mais suis-je logique dans mes actions et dans mes +instincts? Moins que qui que ce soit au monde. Plus je me tâte, plus je +trouve en moi l'abîme des contradictions, le désordre du chaos. Eh bien, je +suis un exemple particulier de ce qu'est l'homme en général; et plus je +suis illogique à mes propres yeux, plus je sens la logique de Dieu planer +sur ma faible tête, qui s'égarerait sans cette boussole céleste, et +rendrait follement l'univers complice responsable de sa propre infirmité.» + +Une fois il emmena Émile dans la campagne, et ils firent à cheval +l'exploration des vastes propriétés du marquis. Émile fut frappé du peu de +rapport d'une telle richesse territoriale. + +«Toutes ces fermes sont au plus bas prix possible, répondit le marquis; +quand on ne sait pas sortir des données de l'économie actuelle, le mieux +qu'on ait à faire, c'est de grever le moins qu'on peut le cultivateur +laborieux. Ces gens-là me remercient, vous le voyez, et me souhaitent une +longue vie. Je le crois bien! Ils me croient très bon, quoique ma figure ne +leur plaise guère. Ils ne savent pas que je ne les aime point comme ils +l'entendent, et que je ne vois en eux que des victimes que je ne puis +sauver, mais dont je ne veux pas être le bourreau. Je sais fort bien que, +sous une législation logique, cette propriété doit arriver à centupler ses +produits. Je suis soulagé de mon ennui quand j'y songe: mais pour y songer +et me nourrir de la certitude qu'elle sera un jour l'instrument du libre +travail d'hommes nombreux et sages, il ne faut pas que je la voie à l'état +où elle est: car ce spectacle me glace et m'attriste! aussi je m'y expose +bien rarement.» + +Il y avait en effet deux ans environ que M. de Boisguilbault n'était entré +dans ses fermes, et n'avait fait le tour de ses domaines. Il ne s'y +décidait que dans les cas d'absolue nécessité. Partout il était reçu avec +des démonstrations de respect et d'affection qui n'étaient pas sans un +mélange de terreur superstitieuse; car ses habitudes de solitude et ses +excentricités lui avaient donné, dans l'esprit de plusieurs paysans, la +réputation de sorcier. + +Plus d'une fois, durant l'orage, on avait dit tristement: + +«Ah! si M. de Boisguilbault voulait empêcher la grêle, il ne tiendrait qu'à +lui! mais au lieu de faire ce qu'il peut, il cherche quelque autre chose +que personne ne sait et qu'il ne trouvera peut-être jamais!» + +«Eh bien, Émile, que feriez-vous de tout cela, si c'était à vous? dit le +marquis en rentrant; car je ne vous ai pas fait faire cette assommante +visite de propriétaire à d'autres fins que de vous interroger. + +--J'essaierais! répondit Émile avec vivacité. + +--Sans doute, reprit le marquis, j'essaierais de fonder une vraie +_commune_ si je pouvais. Mais j'essaierais en vain, j'échouerais. Et vous +aussi, peut-être! + +--Qu'importe? + +--Voici le cri généreux et insensé de la jeunesse: qu'importe de succomber +pourvu qu'on agisse, n'est-ce pas? On cède à un besoin d'activité, et l'on +ne voit pas les obstacles. Il y en a pourtant, et savez-vous le pire? c'est +qu'il n'y a point d'hommes. En ce sens, votre père a raison d'invoquer un +fait brutal, mais encore tout puissant. Les esprits ne sont pas mûrs, les +cœurs ne sont pas disposés; je vois bien de la terre et des bras, je ne +vois pas une âme détachée du _moi_ qui gouverne le monde. Encore quelque +temps, Émile, pour que l'idée éclose se répande: ce ne sera pas si long +qu'on le croit; je ne le verrai pas, mais vous le verrez. Patience donc! + +--Eh quoi! le temps fait-il quelque chose sans nous? + +--Non, mais il ne fera rien sans nous tous. Il est des époques où l'on doit +se consoler de ne pas pratiquer, pourvu qu'on instruise; puis vient le +temps où l'on peut faire à la fois l'un et l'autre. Vous sentez-vous de la +force? + +--Beaucoup! + +--Tant mieux!... Je le crois aussi!... Eh bien, Émile, nous causerons un +jour ... bientôt peut-être, à ma première fièvre, quand mon pouls battra un +peu plus vite qu'aujourd'hui.» + +C'est dans de tels entretiens qu'Émile trouvait la force de subir les +heures qu'il ne pouvait passer auprès de Gilberte. Il manquait bien quelque +chose à son amitié pour M. de Boisguilbault: c'était de pouvoir lui parler +d'elle et de lui dire son amour. Mais l'amour heureux a quelque chose de +superbe, qui se passe assez bien de l'avis des autres, et le temps où Émile +sentirait le besoin de se plaindre et de chercher un appui contre le +désespoir n'était pas encore venu pour lui. + +En quoi donc consistait son bonheur? Vous le demandez? D'abord il aimait, +cela suffit presque à qui aime bien. Et puis, il savait qu'il était aimé, +quoiqu'il n'eût jamais osé le demander et qu'on eût encore moins osé le lui +dire. + +Le nuage, cependant, se formait à l'horizon, et bientôt Émile devait sentir +l'approche de l'orage. Un jour Janille lui dit, comme il quittait +Châteaubrun: «Ne venez pas de trois ou quatre jours; nous avons affaire +dans les environs, et nous serons absents.» Émile pâlit: il crut recevoir +son arrêt, et il eut à peine la force de demander quel jour la famille +serait de retour dans ses pénates. «Eh mais! dit Janille, vers la fin de la +semaine, peut-être. D'ailleurs il est probable que je resterai ici: je ne +suis plus d'âge à courir les montagnes, et vous saurez bien venir me +demander en passant si M. Antoine et sa fille sont de retour. + +--Vous me permettriez donc bien de vous rendre ma visite? dit Émile en +s'efforçant de sourire pour cacher sa mortelle angoisse. + +--Pourquoi non, si le cœur vous en dit? reprit la petite vieille en se +rengorgeant d'un air où l'ombrageux Émile crut voir percer un peu de +malice. Je ne crains pas que cela me compromette, moi!» + +«C'en est fait, pensa Émile. Mes assiduités ont été remarquées, et quoique +M. Antoine ni sa fille ne s'avisent encore de rien, Janille s'est promis de +m'expulser. Elle a ici un pouvoir absolu, et le moment de la crise est +arrivé. + +--Eh bien, mademoiselle Janille, reprit-il, je viendrai vous voir demain, +j'aurai grand plaisir à causer avec vous. + +--Comme ça se trouve, dit Janille: moi aussi, j'ai envie de causer! Mais +demain j'ai du chanvre à cueillir, je compte sur vous après-demain +seulement. C'est entendu, je serai ici toute la journée, n'y manquez pas. +Bonsoir, monsieur Émile, nous causerons de bonne amitié. Ah! mais! c'est +que moi aussi je vous aime bien!» + +Plus de doutes pour Émile; la maîtresse femme de Châteaubrun avait ouvert +les yeux sur son amour. Quelque voisin officieux commençait à s'étonner de +le voir si souvent sur le chemin des ruines. Antoine ne savait rien encore, +Gilberte non plus; car, en lui annonçant une petite absence de son père, +cette dernière n'avait pas paru prévoir que Janille la ferait partir avec +lui. L'adroite gouvernante avait bien fait son plan: d'abord écarter Émile, +et puis organiser le départ de Gilberte à l'improviste, afin de se ménager +quelques jours pour conjurer le petit orage qu'elle prévoyait de la part du +jeune homme. + +«Il faudra donc parler, se disait Émile; et pourquoi reculerais-je devant +ce terme inévitable de mes secrètes aspirations? Je dirai à sa fidèle +gouvernante, à son excellent père, que je l'aime et que j'aspire à sa main. +Je demanderai quelque temps pour m'en ouvrir à mon père et pour m'entendre +avec lui sur le choix d'une carrière, car je n'en ai point encore, et il +faut bien que mon sort se décide. Il y aura une lutte assez violente, mais +je serai fort, j'aime. Il ne s'agit pas de moi seul; j'aurai le courage +invincible, j'aurai le don de la persuasion, je l'emporterai!» + +Malgré cette confiance, Émile passa la nuit dans d'affreuses perplexités. +Il se représentait l'entretien qu'il allait avoir avec Janille, et il eût +pu écrire les questions et les réponses, tant il connaissait l'aplomb et la +franchise de la petite femme. + +«Ah mais, Monsieur (devait-elle lui dire, à coup sûr), parlez à votre père +avant tout, et arrangez-vous avec lui; car il est fort inutile de troubler +l'esprit de M. Antoine par une demande conditionnelle, des projets +incertains. En attendant, ne revenez plus, ou revenez fort peu, car +personne n'est obligé de savoir vos intentions, et Gilberte n'est pas fille +à vous écouter sans être sûre de pouvoir être votre femme.» + +Et puis il craignait aussi que Janille, qui avait l'esprit fort positif, ne +traitât d'illusion la possibilité du consentement de M. Cardonnet, et ne +lui interdît les visites fréquentes, à moins qu'il n'apportât une belle et +bonne preuve de la liberté de son choix. + +Il était donc plus que prouvé qu'Émile devait entamer le combat avec son +père d'abord, et agir ensuite en conséquence; à savoir: aller rarement à +Châteaubrun avant d'avoir conçu un certain espoir de vaincre, ou, s'il n'y +avait aucun motif d'espoir, s'abstenir de jamais troubler le bonheur de la +famille de Châteaubrun par d'inutiles ouvertures, s'éloigner enfin, +renoncer à Gilberte ... + +Mais voilà ce qu'il était impossible à Émile de comprendre au nombre des +choses probables. L'idée de la mort entrerait plus facilement dans la tête +d'un enfant que celle de renoncer à la femme aimée dans celle d'un jeune +homme fortement épris. + +Aussi Émile concevait-il plus volontiers la chance de se brûler la cervelle +sous les yeux de son père que celle de plier sous sa volonté. «Eh bien! se +disait-il, je lui parlerai, dès demain, à ce maître terrible, et je lui +parlerai de telle manière que je pourrai ensuite me présenter le front levé +à Châteaubrun.» + +Et pourtant, quand vint le lendemain, Émile, au lieu de se sentir investi +de toute la force de sa volonté, se trouva si épuisé par l'insomnie et si +navré de tristesse, qu'il craignit d'être faible, et ne parla point. + +Quoi de plus douloureux, en effet, lorsque l'âme s'est épanouie dans un +rêve délicieux, que de se voir jeté tout à coup dans une cruelle réalité? + +Quand on s'est fait un adorable secret à soi-même d'un amour chastement +voilé, d'aller le révéler froidement à des êtres qui ne le comprennent pas, +ou qui le méprisent? + +Soit qu'Émile fît cet aveu à son père ou à Janille, il fallait donc livrer +son cœur, rempli d'une langueur pudique et d'une sainte ivresse, à des +cœurs étrangers ou fermés depuis longtemps à des sympathies de ce genre? +Et il avait rêvé un dénouement si autrement sublime! N'était-ce pas +Gilberte qui, la première, et seule au monde avec lui sous l'œil de Dieu, +devait recueillir dans son âme le mot sacré d'amour lorsqu'il s'échapperait +de ses lèvres? + +Le monde et les lois de l'honneur, si froides en pareil cas, étaient donc +là pour ôter à la virginité de sa passion ce qu'elle avait de plus pur et +de plus idéal! Il souffrait profondément, et déjà il lui semblait qu'un +siècle d'amertume avait passé entre ses songes de la veille et cette sombre +journée qui commençait pour lui. + +Il monta à cheval, résolu d'aller chercher au loin, dans quelque solitude, +le calme et la résignation nécessaires pour affronter le premier choc. + +Il voulait fuir Châteaubrun; mais il se trouva auprès sans savoir comment. +Il passa outre sans détourner la tête, remonta le rude chemin où, battu par +l'orage, il avait vu pour la première fois les ruines à la lueur des +éclairs. + +Il reconnut les roches où il s'était abrité avec Jean Jappeloup, et il ne +put comprendre qu'il n'y eût pas plus de deux mois qu'il s'était trouvé là, +si léger d'esprit, si maître de lui-même, si différent de ce qu'il était +devenu depuis. + +Il alla vers Éguzon, afin de revoir tout le chemin qu'il avait fait alors, +et où il n'avait point encore repassé. + +Mais, dès les premières maisons, la vue des habitants qui l'examinaient +lui causa le même sentiment d'effroi et de misanthropie qui eût pu venir à +M. de Boisguilbault en pareil cas. Il prit brusquement un chemin sombre et +couvert qui s'ouvrait sur sa gauche, et s'enfonça sans but dans la +campagne. + +Ce chemin inégal, mais charmant, passant tantôt sur de larges rochers, +tantôt sur de frais gazons, tantôt sur un sable fin, et bordé d'antiques +châtaigniers au tronc crevassé, aux racines formidables, le conduisit à de +vastes landes où il avança lentement, satisfait enfin d'être seul dans un +site désolé. + +Le chemin s'en allait devant lui tantôt en zigzag, tantôt en montagnes +russes, à travers les espaces couverts de genêts et de bruyères, et les +tertres sablonneux coupés de ruisseaux sans lit déterminé et sans direction +suivie. + +De temps en temps une perdrix rasait l'herbe à ses pieds, un martin-pêcheur +traçait une ligne d'azur et de feu, effleurant un marécage avec la rapidité +d'une flèche. + +Après une heure de marche, toujours perdu dans ses pensées, il vit le +sentier se resserrer, s'enfoncer dans des buissons, puis disparaître sous +ses pieds. Il leva les yeux, et vit devant lui, au delà de précipices et de +ravins profonds, les ruines de Crozant s'élever en flèche aiguë sur des +cimes étrangement déchiquetées, et parsemées sur un espace qu'on peut à +peine embrasser d'un seul coup d'œil. + +Émile était déjà venu visiter cette curieuse forteresse, mais par un chemin +plus direct, et sa préoccupation l'ayant empêché cette fois de s'orienter, +il resta un instant avant de se reconnaître. + +Rien ne convenait mieux à l'état de son âme que ce site sauvage et ces +ruines désolées. Il laissa son cheval dans une chaumière et descendit à +pied le sentier étroit qui, par des gradins de rochers, conduit au lit du +torrent. Puis il en remonta un semblable, et s'enfonça dans les décombres +où il resta plusieurs heures en proie à une douleur que l'aspect d'un lieu +si horrible, et si sublime en même temps, portait par instant jusqu'au +délire. + +Les premiers siècles de la féodalité ont vu construire peu de forteresses +aussi bien assises que celle de Crozant. La montagne qui la porte tombe à +pic de chaque côté, dans deux torrents, la Creuse et la Sédelle, qui se +réunissent avec fracas à l'extrémité de la presqu'île, et y entretiennent, +en bondissant sur d'énormes blocs de rochers, un mugissement continuel. Les +flancs de la montagne sont bizarres et partout hérissés de longues roches +grises qui se dressent du fond de l'abîme comme des géants, ou pendent +comme des stalactites sur le torrent qu'elles surplombent. + +Les débris de constructions ont tellement pris la couleur et la forme des +rochers, qu'on a peine, en beaucoup d'endroits, à les en distinguer de +loin. + +On ne sait donc qui a été plus hardi et plus tragiquement inspiré, en ce +lieu, de la nature ou des hommes, et l'on ne saurait imaginer, sur un +pareil théâtre, que des scènes de rage implacable et d'éternelle +désolation. + +Un pont-levis, de sombres poternes et un double mur d'enceinte, flanqué de +tours et de bastions, dont on voit encore les vestiges, rendaient cette +forteresse imprenable avant l'usage du canon. Et cependant l'histoire d'une +place si importante dans les guerres du moyen âge est à peu près ignorée. + +Une vague tradition attribue sa fondation à des chefs sarrasins qui s'y +seraient maintenus longtemps. La gelée, qui est rude et longue dans cette +région, achève de détruire chaque année ces fortifications que les boulets +ont brisées et que le temps a réduites en poussière. + +Cependant le grand donjon carré, dont l'aspect est sarrasin en effet, se +dresse encore au milieu, et, miné par la base, menace de s'abîmer à chaque +instant comme le reste. + +Des tours, dont un seul pan est resté debout, et plantées sur des cimes +coniques, présentent l'aspect de rochers aigus, autour desquels glapissent +incessamment des nuées d'oiseaux de proie. + +On ne peut faire sans danger le tour de la forteresse. En beaucoup +d'endroits, tout sentier disparaît, et le pied vacille sur le bord des +gouffres où l'eau se précipite avec fureur. + +Ce n'est que du haut des tours d'observation qu'on pouvait voir l'approche +de l'ennemi; car, de plain pied avec la base des édifices et les sommets de +la montagne, la vue était bornée par d'autres montagnes arides. Mais leurs +flancs calcaires s'entr'ouvrent aujourd'hui pour laisser couler des terres +fertiles et pousser en liberté de beaux arbres souvent déracinés par le +passage des eaux, quand ils ont atteint une certaine élévation. + +Quelques chèvres, moins sauvages que les enfants misérables qui les +gardent, se pendent aux ruines et courent hardiment sur les précipices. + +Tout cela est d'une désolation si pompeuse et si riche d'accidents que le +peintre ne sait où s'arrêter. L'imagination du décorateur ne trouverait +qu'à retrancher dans ce luxe d'épouvante et de menace. + +Émile passa là plusieurs heures, plongé dans le chaos de ses incertitudes +et de ses projets. Parti avec le jour, il était dévoré par la faim et ne se +rendait pas compte de la souffrance physique qui aggravait sa détresse +morale. + +Étendu sur un rocher, il voyait les vautours planer sur sa tête et songeait +aux tortures de Prométhée, lorsque les sons lointains d'une voix mâle, qui +ne lui paraissait pas inconnue, le firent tressaillir. Il se releva et +courut au bord du précipice. Alors, sur le ravin opposé, il vit trois +personnes descendre le sentier. + +Un homme en blouse et en chapeau gris à larges bords marchait le premier, +et se retournait de temps en temps pour avertir ceux qui le suivaient de +prendre garde à eux; après lui venait un paysan conduisant un âne par la +bride, et, sur cet âne, une femme en robe lilas bien pâle, en chapeau de +paille bien modeste. + +Émile s'élança à leur rencontre, sans se demander si Janille avait parlé, +si l'on se tenait en garde contre lui, si on allait l'accueillir +froidement. + +Il courait et bondissait comme une pierre lancée sur le flanc escarpé de +l'abîme. Il partit à vol d'oiseau, franchit le torrent qui bondissait avec +de vaines menaces sur les roches glissantes, et arriva sur l'autre versant, +pour recevoir l'accolade joyeuse du bon Antoine, et prendre des mains de +Sylvain Charasson la bride de la modeste monture qui portait Gilberte et +son doux sourire, et sa vive rougeur, et son air de joie vainement +contenue. Janille n'était pas là, Janille n'avait point parlé! + +Comme le bonheur paraît plus doux après la peine, et comme l'amour répare +vite le temps perdu à souffrir! Émile ne se souvenait plus de la veille et +ne songeait plus au lendemain. + +Quand il se retrouva dans les ruines de Crozant, conduisant en triomphe sa +bien-aimée, il brisa toutes les branches de broussailles qu'il put +atteindre, et les jeta sous les pieds de l'âne, comme autrefois les Hébreux +semaient de perles les traces de l'humble monture du divin maître. + +Puis il prit Gilberte dans ses bras pour la poser sur le plus beau gazon +qu'il put choisir, quoiqu'elle n'eût aucun besoin d'un pareil secours pour +descendre d'un âne si petit et si tranquille. Émile n'était plus timide, +car il était fou; et si Antoine n'eût pas été le moins clairvoyant des +hommes, il eût compris qu'il ne fallait pas plus songer à réprimer cette +passion exaltée qu'à empêcher la Creuse ou la Sédelle de courir ou de +gronder. + +«Ça, je meurs de faim, dit M. Antoine, et, avant de savoir comment nous +nous rencontrons si à point, je veux qu'on ne me parle que de déjeuner. Un +convive de plus ne nous fait pas peur, car Janille nous a bourrés de +provisions. Ouvrez votre gibecière, petit drôle, dit-il à Charasson, tandis +que je vais faire une entaille au sac que ma fille portait en croupe. Et +puis, Émile courra aux maisons qui sont là-bas, et nous trouvera un renfort +de pain bis. Restons près de la rivière, c'est de l'eau de roche +excellente, prise en petite quantité avec beaucoup de vin.» + +Le déjeuner champêtre fut bientôt étalé sur l'herbe, Gilberte se fit une +assiette avec une grande feuille de lotus, et son père découpa les portions +avec une espèce de sabre qu'on appelait eustache de poche. Émile apporta, +outre le pain, du lait pour Gilberte et des cerises sauvages qui furent +déclarées excellentes, et dont l'amertume a du moins l'avantage d'exciter +l'appétit. Sylvain, assis comme un singe sur le tronc penché d'un arbre, +n'eut pas une part moins copieuse que les autres, et mangea avec d'autant +plus de plaisir, disait-il, qu'il n'avait pas là les yeux de mademoiselle +Janille pour compter les morceaux d'un air de reproche. Émile fut rassasié +au bout d'un instant. Bien qu'on se moque des héros de roman qui ne mangent +jamais, il est bien certain que les amoureux ont peu d'appétit, et qu'en +cela les romans sont aussi vrais que la vie. + +Quel transport pour Émile, après avoir cru qu'il ne reverrait plus +Gilberte que sévère et méfiante, de la retrouver telle qu'il l'avait +laissée la veille, pleine d'abandon et de noble imprévoyance! Et comme il +aimait Antoine d'être incapable d'un soupçon, et de conserver une si +expansive gaieté! + +Jamais il ne s'était senti si gai lui-même; jamais il n'avait vu un plus +beau jour que cette pâle journée de septembre, un site plus riant et plus +enchanté que cette sombre forteresse de Crozant! Et justement Gilberte +avait ce jour-là sa robe lilas, qu'il ne lui avait pas vue depuis +longtemps, et qui lui rappelait le jour et l'heure où il était devenu +éperdument amoureux! + +Il apprit qu'on s'était mis en route pour aller voir un parent à la +Clavière, avant les deux jours qu'on devait aller passer à Argenton, et +que, n'ayant trouvé personne dans ce château, on avait résolu de faire une +promenade à Crozant, où l'on resterait jusqu'au soir; et il n'était guère +que midi! Émile s'imagina avoir l'éternité devant lui. M. Antoine s'étendit +à l'ombre après le déjeuner, et s'endormit d'un profond sommeil. Les deux +amants, suivis de Charasson, entreprirent de faire le tour de la +forteresse. + + + + +XXI. + +LE PETIT COUCHER DE M. ANTOINE. + + +Le page de Châteaubrun réjouit un instant le jeune couple par ses naïvetés; +mais, emporté bientôt par le besoin de courir, il s'écarta à la poursuite +des chèvres, faillit se faire un mauvais parti avec les chevriers, et finit +par s'entendre avec eux, en jouant aux palets sur le bord de la Creuse, +pendant qu'Émile et Gilberte entreprenaient de longer la Sédelle sur +l'autre flanc de la montagne. + +Comme, en bien des endroits, le torrent a rongé la base du roc, il leur +fallut tantôt grimper, tantôt redescendre, tantôt mettre le pied sur des +blocs à fleur d'eau, et tout cela non sans peine et sans danger. Mais la +jeunesse est aventureuse, et l'amour ne doute de rien. + +Une providence particulière protège l'un et l'autre, et nos amoureux se +tirèrent bravement de tous les périls, Émile tremblant d'une toute autre +émotion que la peur lorsqu'il soulevait ou retenait Gilberte dans ses bras; +Gilberte riant pour cacher son trouble ou pour s'en distraire. + +Gilberte était forte, agile et courageuse comme une enfant de la montagne; +et pourtant, à franchir ainsi des obstacles continuels, elle se sentit +bientôt essoufflée et se laissa tomber sur la mousse au bord de l'eau +bondissante, jeta son chapeau sur le gazon, forcée de relever ses cheveux +dénoués qui pendaient sur ses épaules. + +«Allez donc me cueillir cette belle digitale que je vois là-bas,» dit-elle +à Émile pensant qu'elle aurait le temps de se recoiffer avant qu'il fût de +retour, + +Mais il y alla et revint si vite, qu'il la trouva encore tout inondée de +ses cheveux d'or, que ses petites mains avaient peine à ramasser en une +seule tresse. + +Debout auprès d'elle, il admirait ces trésors qu'elle rejetait derrière sa +tête avec plus d'impatience que d'orgueil, et qu'elle eût coupés depuis +longtemps comme un fardeau gênant, si Antoine et Janille ne s'y fussent +jalousement opposés. + +En ce moment, néanmoins, elle leur sut gré de ne l'avoir pas souffert; car, +malgré son peu de coquetterie, elle vit bien qu'Émile était éperdu +d'admiration, et elle n'avait rien fait pour la provoquer! + +Si la beauté a de certains triomphes, dont l'amour ne ne peut se refuser à +jouir, c'est surtout lorsqu'ils sont imprévus et involontaires. Cette belle +chevelure eût été, en effet, un véritable dédommagement pour une femme +laide, et chez Gilberte c'était comme une prodigalité de la nature ajoutée +à tous ses autres dons. + +Il faut bien dire que, comme son père, Gilberte était plus laborieuse +qu'adroite de ses mains, et, d'ailleurs, elle avait perdu en courant toutes +ses épingles, et par deux fois, la lourde torsade roulée sur sa nuque avec +précipitation se défit et retomba jusqu'à ses pieds. + +Le regard d'Émile plana toujours sur elle; Gilberte ne le voyait pas, mais +elle le sentait comme si le feu de ce regard passionné eût rempli +l'atmosphère. Elle en fut bientôt si confuse, qu'elle oublia d'en être +joyeuse, et enfin, comme à l'ordinaire, elle s'efforça de rompre, par une +plaisanterie, leur mutuelle émotion. + +«Je voudrais que ces cheveux fussent _à moi_, dit-elle, je les couperais, +et je les enverrais au fond de la rivière.» + +C'était l'occasion pour Émile de faire un beau compliment; mais il s'en +garda bien. Qu'eût-il dit sur ces cheveux-là, qui exprimât l'amour qu'il +leur portait? Il ne les avait jamais touchés, et il en mourait d'envie. Il +regarda furtivement autour de lui. + +Un cercle de rochers et d'arbrisseaux isolait Gilberte et lui du monde +entier. Il n'y avait aucun point de la montagne d'où on pût les voir. On +eût dit qu'elle avait choisi cet abri pour le tenter, et pourtant +l'innocente fille n'y avait point songé et ne songeait pas encore qu'il y +eût là quelque danger pour elle. + +Émile n'avait plus sa raison. L'insomnie, l'épouvante, la douleur et la +joie, avaient allumé la fièvre dans son sang. + +Il s'agenouilla auprès de Gilberte, et prit dans sa main tremblante une +poignée de ses cheveux rebelles; puis, comme elle tressaillait, il la +laissa retomber en disant: + +«J'ai cru que c'était une guêpe, mais ce n'est qu'un brin de mousse. + +--Vous m'avez fait peur, reprit Gilberte en secouant la tête: j'ai cru que +c'était un serpent.» + +Cependant la main d'Émile s'attachait à cette chevelure et ne pouvait +l'abandonner. + +Sous prétexte d'aider Gilberte à en rassembler les mèches éparses que lui +disputait la brise, il les toucha cent fois, et finit par y porter ses +lèvres à la dérobée. Gilberte parut ne point s'en apercevoir, et, remettant +précipitamment son chapeau sur sa coiffure mal assurée, elle se leva en +disant, d'un air qu'elle voulait rendre dégagé: + +«Allons voir si mon père est réveillé.» + +Mais elle tremblait; une pâleur subite avait effacé les brillantes couleurs +de ses joues; son cœur était prêt à se rompre; elle fléchit et s'appuya +sur le rocher pour ne pas tomber. Émile était à ses pieds. + +Que lui disait-il? Il ne le savait pas lui-même, et les échos de Crozant +n'ont pas gardé ses paroles. Gilberte ne les entendit pas distinctement; +elle avait le bruit du torrent dans les oreilles, mais centuplé par le +battement de ses artères, et il lui semblait que la montagne, prise de +convulsions, oscillait au-dessus de sa tête. + +Elle n'avait plus de jambes pour fuir, et d'ailleurs elle n'y songeait +point. On fuirait en vain l'amour; quand il s'est insinué dans l'âme, il +s'y attache et la suit partout. Gilberte ne savait pas qu'il y eût d'autre +péril dans l'amour que celui de laisser surprendre son cœur, et il n'y en +avait pas d'autres en effet pour elle auprès d'Émile. Celui-là était bien +assez grand, et le vertige qu'il causait était plein d'irrésistibles +délices. + +Tout ce que Gilberte sut dire, ce fut de répéter avec un effroi plein de +regret et de douleur: + +«Non, non! il ne faut pas m'aimer. + +--C'est donc que vous me haïssez!» reprenait Émile; et Gilberte, détournant +la tête, n'avait pas le courage de mentir. Eh bien, si vous ne m'aimez pas, +disait Émile, que vous importe de savoir que je vous aime? Laissez-moi vous +le dire, puisque je ne peux plus le cacher. Cela vous est indifférent, et +on ne craint pas ce qu'on dédaigne. Sachez-le donc, et si je vous quitte, +si je ne vais plus vous voir, apprenez au moins pourquoi: c'est que je +meurs d'amour pour vous, c'est que je ne dors plus, que je ne travaille +plus, que je perds l'esprit, et qu'il m'arriverait peut-être bientôt de +dire à votre père ce que je vous dis maintenant. J'aime mieux être chassé +par vous que par les autres. Chassez-moi donc; mais vous m'entendrez ici, +parce que mon secret m'étouffe; je vous aime, Gilberte, je vous aime à en +mourir!» Et le cœur d'Émile était si plein qu'il déborda en sanglots. + +Gilberte voulut s'éloigner; mais elle s'assit à trois pas de là et se prit +à pleurer. Il y avait plus de bonheur que d'amertume au fond de toutes ces +larmes. Aussi Émile se fut-il bientôt rapproché pour consoler Gilberte, et +fut-il bientôt consolé à son tour; car dans l'effroi qu'elle exprimait, il +n'y avait que tendresse et regret. + +«Je suis une pauvre fille, lui disait-elle, vous êtes riche, et votre père +ne songe, à ce qu'on dit, qu'à augmenter sa fortune. Vous ne pouvez pas +m'épouser, et moi je ne dois pas songer à me marier dans la position où je +suis. + +«Ce serait un hasard de rencontrer un homme aussi pauvre que moi, qui eût +reçu un peu d'éducation, et je n'ai jamais compté sur ce hasard-là. Je me +suis dit de bonne heure que je devais tirer bon parti de mon sort pour +m'habituer à la dignité des sentiments, qui consiste à ne point porter +envie aux autres, et à se créer des goûts simples, des occupations +honnêtes. + +«Je ne pense donc pas du tout au mariage, puisqu'il me faudrait peut-être, +pour trouver un mari, changer quelque chose à ma manière de penser. Tenez, +si vous voulez que je vous le dise, Janille s'est mis dans la tête, depuis +quelques jours, une idée qui me chagrine beaucoup. Elle veut que mon père +me cherche un mari. Chercher un mari! n'est-ce pas honteux et humiliant? et +peut-on rien imaginer de plus répulsif? + +«Cette excellente amie ne comprend pourtant rien à ma résistance, et, comme +mon père devait aller toucher à Argenton le terme de sa petite pension, +elle a exigé tout à coup ce matin qu'il m'emmenât pour me présenter à +quelques personnes de sa connaissance. + +«Nous ne savons pas résister à Janille, et nous sommes partis; mais mon +père, grâce au ciel, ne s'entend pas à trouver des maris, et je saurai si +bien l'aider à n'y point penser, que cette promenade n'aura aucun but. + +«Vous voyez bien, monsieur Émile, qu'il ne faut point faire la cour à une +fille qui n'a pas d'illusion, et qui se destine au célibat sans regret et +sans honte. Je pensais que vous l'aviez compris, et que votre amitié ne +chercherait jamais à troubler mon repos. + +«Oubliez donc cette folie qui vient de vous passer par l'esprit, et ne +voyez en moi qu'une sœur qui ne s'en souviendra pas, si vous lui promettez +de l'aimer tranquillement et saintement. Pourquoi nous quitteriez-vous? +cela ferait bien de la peine à mon père et à moi! + +--Cela vous ferait bien de la peine, Gilberte? reprit Émile; d'où vient que +vous pleurez en me disant des choses si froides? Ou je ne vous comprends +pas, ou vous me cachez quelque chose. Et voulez-vous savoir ce que je crois +deviner? c'est que vous n'avez pas assez d'estime pour moi, pour m'écouter +avec confiance. Vous me prenez pont un jeune fou, qui parle d'amour sans +religion et sans conscience, et vous croyez pouvoir me traiter comme un +enfant à qui l'on dit: Ne recommencez pas, je vous pardonne. Ou bien, si +vous croyez qu'avec quelques paroles de froide raison on peut étouffer un +amour sérieux, vous êtes un enfant vous-même, Gilberte, et vous ne sentez +rien du tout pour moi au fond de votre cœur. O mon Dieu, serait-il +possible, et ces yeux qui m'évitent, cette main qui me repousse, est-ce là +le dédain ou l'incrédulité? + +--N'est-ce pas assez? Croyez-vous que je puisse consentir à vous aimer avec +la certitude que vous devez tôt ou tard appartenir à une autre? Il me +semble que l'amour, c'est l'éternité d'une vie à deux: c'est pourquoi, en +renonçant à me marier, j'ai dû renoncer à aimer. + +--Et je l'entends bien ainsi, Gilberte! l'amour, c'est l'éternité d'une vie +à deux! Je ne comprends même pas que la mort puisse y mettre un terme; ne +vous ai-je pas dit tout cela en vous disant: «Je vous aime!» Ah! cruelle +Gilberte, vous ne m'avez pas compris, ou vous ne voulez pas me comprendre: +mais si vous m'aimiez vous ne douteriez pas. Vous ne me diriez pas que vous +êtes pauvre, vous ne vous en souviendriez pas plus que moi-même. + +--O mon Dieu! Émile, je ne doute pas de vous: je vous sais aussi incapable +que moi d'un calcul intéressé. Mais, encore une fois, sommes-nous donc plus +forts que la destinée, que la volonté de votre père, par exemple? + +--Oui, Gilberte, oui, plus forts que tout le monde, si ... nous nous +aimons?» + +Il est fort inutile de rapporter la suite de cet entretien. Nous ne +pourrions résumer certaines intermittences de peur et de découragement, où +Gilberte, redevenant raisonnable, c'est-à-dire désolée, montrait les +obstacles et laisser percer une fierté sans emphase, mais assez sentie pour +préférer l'éternelle solitude à l'humiliation d'une lutte contre l'orgueil +de la richesse. + +Nous pourrions dire par quels arguments d'honneur et de loyauté Émile +cherchait à lui rendre la confiance. Mais les plus forts arguments, ceux +auxquels Gilberte ne trouvait pas de réplique, ce sont ceux-là que nous ne +pourrions transcrire, car ils étaient tout d'enthousiasme et de naïve +pantomime. + +Les amants ne sont pas éloquents à la manière des rhéteurs, et leur parole +écrite n'a jamais rien signifié pour ceux auxquels elle ne s'adresse point. + +Si l'on pouvait se rappeler froidement quel mot insignifiant a fait perdre +l'esprit, on n'y comprendrait plus rien et on se raillerait soi-même. + +Mais l'accent, mais le regard, trouvent dans la passion des ressources +magiques, et bientôt Émile sut persuader à Gilberte ce qu'il croyait +lui-même à ce moment-là: à savoir que rien n'était plus simple et plus +facile que de se marier ensemble, partant, qu'il n'y avait rien de plus +légitime et de plus nécessaire que de s'aimer de toutes ses forces. + +La noble fille aimait trop pour s'arrêter à l'idée qu'Émile fût un +présomptueux et un téméraire. Il disait qu'il vaincrait la résistance +possible de son père, et Gilberte ne connaissait M. Cardonnet que par des +bruits vagues. + +Émile garantissait l'adhésion de sa tendre mère, et ce point rassurait la +conscience de la jeune fille. Elle partagea bientôt toutes les illusions +d'Émile, et il fut convenu qu'il parlerait à son père avant de s'adresser +à celui de Gilberte. + +Une fille égoïste ou ambitieuse eût été plus prudente. Elle eût mis l'aveu +de ses sentiments à des conditions plus rigides. Elle n'eût consenti à +revoir son amant que le jour où il serait revenu accomplir toutes les +formalités de la demande en mariage. Mais Gilberte ne s'avisa point de +toutes ces précautions. + +Elle sentit dans son cœur quelque chose de l'infini, une foi et un respect +pour la parole de son amant, qui n'avaient pas de bornes. Elle ne se +tourmenta plus que d'une chose: c'était d'être une cause de trouble et +d'affliction pour la famille d'Émile, le jour où il parlerait. + +Elle ne pouvait plus douter de la victoire qu'il se faisait fort de +remporter; mais l'idée du combat la faisait souffrir, et elle eût voulu +éloigner ce moment terrible. + +«Écoutez, lui dit-elle avec une naïveté angélique, rien ne nous presse; +nous sommes heureux ainsi, et assez jeunes pour attendre. Je crains que la +principale et la meilleure objection de votre père ne soit précisément +celle-là; vous n'avez que vingt et un ans, et on peut craindre que vous +n'ayez pas encore assez pesé votre choix, assez examiné le caractère de +votre fiancée. Si l'on vous parle d'attendre et si on vous demande le temps +de réfléchir, soumettez-vous à toutes les épreuves. Quand même nous ne +serions unis que dans quelques années, qu'importe, pourvu que nous +puissions nous voir, et puisque nous ne pouvons pas douter l'un de l'autre? + +--Oh! vous êtes une sainte! répondit Émile en baisant le bord de son +écharpe, et je serai digne de vous.» + +Quand ils retournèrent vers le lieu où ils avaient laissé Antoine, ils le +virent bien loin de là, causant avec un meunier de sa connaissance, et ils +allèrent l'attendre au pied de la grande tour. + +Les heures passèrent pour eux comme des secondes, et cependant elles +étaient remplies comme des siècles. Combien de choses ils se dirent, et +combien plus ils ne se dirent pas! Puis le bonheur de se voir, de se +comprendre et de s'aimer devint si violent, qu'ils furent saisis d'une +gaieté folle, et bondissant comme deux chevreuils, ils se prirent par la +main et se mirent à courir sur les pentes abruptes, faisant rouler les +pierres au fond du précipice, et si transportés d'un délire inconnu, qu'ils +n'avaient pas plus le sentiment du danger que des enfants. + +Émile poussait devant lui des décombres, ou les franchissait avec ardeur; +on eût dit qu'il se croyait aux prises avec les obstacles de sa destinée. +Gilberte n'avait peur ni pour lui, ni pour elle-même; elle riait aux +éclats, elle criait et chantait comme une alouette au milieu des airs, et +ne pensait plus à renouer sa chevelure qui flottait au vent, et quelquefois +l'enveloppait tout entière comme un voile de feu. + +Quand son père vint la surprendre au milieu de ce transport, elle s'élança +vers lui et l'étreignit dans ses bras avec passion, comme si elle voulait +lui communiquer tout le bonheur dont son âme était inondée. Le chapeau gris +du bon homme tomba dans cette brusque accolade et alla rouler au fond du +ravin. Gilberte partit comme un trait pour le rattraper, et Antoine, +effrayé de cette pétulance, courut aussi pour rattraper sa fille. + +Tous deux étaient en grand danger, lorsque Émile les devança à la course, +saisit au vol le chapeau fugitif, et, en le replaçant sur la tête +d'Antoine, serra à son tour ce tendre père dans ses bras. + +«Eh! vive Dieu! s'écria Antoine, en les ramenant d'autorité sur une +plate-forme moins dangereuse, vous me faites bien fête tous deux, mais vous +me faites encore plus de peur! Ah çà, vous avez donc rencontré par là la +chèvre du Diable, qui fait courir et sauter comme des fous ceux qu'elle +ensorcelle avec son regard? Est-ce l'air de ces montagnes qui te rend si +folle, petite fille? Allons, tant mieux, mais pourtant ne t'expose pas +comme cela. Quelles couleurs! quel œil brillant! Je vois qu'il faut te +mener souvent promener, et que tu ne fais pas assez d'exercice à la maison. +Ces jours-ci, elle m'inquiétait, savez-vous, Émile? Elle ne mangeait plus, +elle lisait trop, et je me proposais de jeter tous vos livres par la +fenêtre, si cela eût continué. Heureusement il n'y paraît point +aujourd'hui, et puisqu'il en est ainsi, j'ai envie de la mener jusqu'à +Saint-Germain-Beaupré. C'est beau à voir, nous y passerons la journée de +demain, et si vous voulez venir avec nous, nous nous amuserons on ne peut +mieux. Allons Émile, qu'en dites-vous? qu'importe que nous allions à +Argenton un jour plus tard? n'est-ce pas Gilberte? Et quand nous n'y +passerions qu'un jour? + +--Et quand nous n'irions pas du tout! dit Gilberte en sautant de joie; +allons à Saint-Germain, mon père, je n'y ai jamais été; oh! la bonne idée! + +--Nous sommes sur le chemin, reprit M. de Châteaubrun, et pourtant il nous +faut aller coucher à Fresselines; car ici il n'y a pas à y songer. Au +reste, Fresselines et Confolens valent la peine d'être vus. Les chemins ne +sont pas beaux: il faudra nous mettre en route avant la nuit. Monsieur +Charasson, allez donner l'avoine à cette pauvre _Lanterne_, qui aime assez +les voyages, puisque ce sont les seules occasions pour elle de se régaler; +vous reconduirez cet âne à ceux qui nous l'ont prêté, là-haut à Vitra, et +puis vous irez nous attendre avec la brouette et le cheval de M. Émile, de +l'autre côté de la rivière. Nous y serons dans deux heures. + +--Et moi, dit Émile, je vais écrire un mot au crayon pour ma mère, afin +qu'elle n'ait point à s'inquiéter de mon absence, et je trouverai bien un +enfant pour lui porter ma lettre. + +--Envoyer si loin un de ces petits sauvages? ce ne sera pas facile. Eh! +vrai Dieu! nous sommes servis à point, car voici quelqu'un de chez vous, si +je ne me trompe!» + +Émile, en se retournant, vit Constant Galuchet, le secrétaire de son père, +qui venait de jeter son habit sur l'herbe, et qui, après avoir enveloppé sa +tête d'un mouchoir de poche, se mettait en devoir d'amorcer sa ligne. + +«Quoi! Constant, vous venez pêcher des goujons jusqu'ici? lui dit Émile. + +--Oh! non, vraiment, Monsieur, répondit Galuchet d'un air grave: je nourris +l'espoir de prendre ici une truite! + +--Mais vous comptez retourner ce soir à Gargilesse? + +--Bien certainement, Monsieur. Monsieur votre père n'ayant pas besoin de +moi aujourd'hui, m'a permis de disposer de la journée tout entière; mais +dès que j'aurai pris ma truite, s'il plaît à Dieu, je quitterai ce vilain +endroit. + +--Et si vous ne prenez rien? + +--Je maudirai encore plus l'idée que j'ai eue de venir si loin pour voir +une pareille masure. Quelle horreur, Monsieur! Peut-on voir un plus triste +pays et un château en plus mauvais état? Croyez donc, après cela, les +voyageurs qui vous disent que c'est superbe, et qu'on ne peut pas vivre aux +bords de la Creuse sans avoir vu Crozant! A moins qu'il n'y ait du poisson +dans cette rivière, je veux être pendu si l'on m'y rattrape. Mais je n'y +crois pas à leur rivière; cette eau transparente est détestable pour pêcher +à la ligne, et ce bruit continuel vous casse la tête. J'en ai la migraine. + +--Je vois que vous avez fait une promenade peu agréable, dit Gilberte, qui +voyait pour la première fois la ridicule figure de Galuchet, et à qui ses +dédains prosaïques donnaient une forte envie de rire. Cependant ces ruines +font un grand effet, convenez en; elles sont singulières au moins! +Êtes-vous monté jusqu'à la grande tour? + +--Dieu m'en préserve, Mademoiselle! répondit Galuchet, flatté de +l'interpellation de Gilberte, qu'il regardait de toute la largeur de ses +yeux ronds, remarquablement écartés, et séparés par un petit bouquet de +sourcils fauves assez bizarre. Je vois d'ici l'intérieur de la baraque, +puisqu'elle est tout à jour comme un réverbère, et je ne crois pas que cela +vaille la peine de se casser le cou.» + +Puis, prenant le sourire de Gilberte pour une approbation de cette mordante +satire, il ajouta d'un ton qu'il crut plaisant et spirituel: «Beau pays, ma +foi! il n'y pousse pas même du chiendent! Si les rois maures n'étaient pas +mieux logés que ça, je leur en fais mon compliment; ces gens-là avaient un +drôle de goût, et ça devait faire de singuliers pistolets! Sans doute +qu'ils portaient des sabots et qu'ils mangeaient avec leurs doigts? + +--Ceci est un commentaire historique fort judicieux, dit Émile à Gilberte, +qui mordait le bout de son mouchoir pour ne pas rire tout haut du ton +capable et de la physionomie baroque de M. Galuchet. + +--Oh! je vois bien que monsieur est très moqueur, reprit-elle. Il en a le +droit, il vient de Paris, où tout le monde a de l'esprit et de belles +manières, et il se trouve ici parmi les sauvages. + +--Je ne peux pas dire ça dans ce moment-ci, répliqua Galuchet, en lançant +un regard assassin à la belle Gilberte, qu'il trouvait fort de son goût; +mais, franchement, le pays est bien un peu arriéré. Les gens y sont fort +malpropres. Voyez ces enfants pieds nus et tout déchirés! A Paris, tout le +monde a des souliers, et ceux qui n'en ont pas ne sortent pas le dimanche. +J'ai voulu aujourd'hui entrer dans une maison pour demander à manger: il +n'y avait rien que du pain noir dont un chien n'aurait pas voulu, et du +lait de chèvre qui sentait le bouc. Ces gens-là n'ont pas de honte de vivre +si chichement! + +--Ne serait-ce pas par hasard qu'ils sont trop pauvres pour mieux faire? +dit Gilberte, révoltée du ton aristocratique de M. Galuchet. + +--C'est plutôt qu'ils sont trop paresseux, répondit-il un peu étourdi de +cette observation qui ne lui était pas venue. + +--Et qu'en savez-vous? reprit Gilberte avec une indignation qu'il ne +comprit pas.» + +«Cette demoiselle est fort taquine, pensa-t-il, et son petit air résolu me +plaît fort. Si je causais longtemps avec elle, je lui ferais bien voir que +je ne suis pas un niais de provincial. + +«Eh bien, dit Émile à Gilberte, pendant que Constant cherchait des vers +sous les pierres du rivage, pour amorcer sa ligne, vous venez de voir la +figure d'un parfait imbécile. + +--Je crains qu'il ne soit encore plus sot que simple, répondit Gilberte. + +--Allons, mes enfants, vous n'êtes pas indulgents, observa le bon Antoine. +Ce garçon-là n'est pas beau, j'en conviens, mais il paraît que c'est un bon +sujet, et que M. Cardonnet en est fort content. Il est plein d'obligeance, +et deux ou trois fois il m'a offert ses petits services. Il m'avait même +fait cadeau d'une ligne très bonne, et comme on n'en trouve point ici: +malheureusement je l'ai perdue avant de rentrer à la maison; à telles +enseignes que Janille m'a grondé ce jour-là presque autant que le jour où +j'ai perdu mon chapeau. Dites donc, monsieur Galuchet, ajouta-t-il en +élevant la voix, vous m'aviez promis de venir pêcher de notre côté, je ne +tourmente pas beaucoup mon poisson; je n'ai pas votre patience, c'est pour +cela que vous en trouverez. Ainsi je compte sur vous un de ces jours; vous +viendrez déjeuner à la maison, et ensuite je vous conduirai aux bons +endroits: le barbillon abonde par là, et c'est un joli coup de ligne. + +--Monsieur, vous êtes trop honnête, répondit Galuchet; j'irai certainement +un dimanche, puisque vous voulez bien me combler de vos civilités.» + +Et, enchanté d'avoir trouvé cette phrase, Galuchet salua le plus +gracieusement qu'il put, et s'éloigna, après s'être chargé du message +d'Émile pour ses parents. + +Gilberte eut quelque envie de quereller un peu son père pour cet excès de +bienveillance envers un personnage si lourd et si déplaisant; mais elle +était trop bienveillante elle-même pour ne pas lui sacrifier bien vite ses +répugnances, et, au bout d'un instant, elle y songea d'autant moins, que ce +jour-là, il lui était impossible de ressentir une contrariété. + +Grâce à la disposition de leurs âmes, nos amoureux trouvèrent agréables et +plaisants tous les incidents qui remplirent le reste du voyage. La vieille +jument de M. Antoine, attelée à une sorte de boguet découvert qu'il avait +bien raison d'appeler sa brouette, fit des merveilles d'adresse et de bon +vouloir, dans les chemins effrayants qu'ils eurent à suivre pour gagner +leur gîte. + +Ce véhicule avait place pour trois personnes, et Sylvain Charasson, +installé au milieu, conduisait _crânement_ (c'était son expression) la +pacifique _Lanterne_. + +Les cahots épouvantables qu'on recevait dans une voiture si mal suspendue +n'inquiétaient nullement Gilberte et son père, habitués à ne pas se donner +toutes leurs aises, et à ne se laisser arrêter par aucun temps ni aucun +chemin. + +Émile les devançait à cheval, pour les avertir et les aider à mettre pied à +terre, quand la route était trop dangereuse. Puis, quand on se retrouvait +sur le sable doux des landes, il passait derrière eux pour causer et +surtout pour regarder Gilberte. + +Jamais élégant du bois de Boulogne, en plongeant du regard dans la calèche +brillante de sa triomphante maîtresse, n'a été si ravi et si fier que ne +l'était Émile, en suivant la belle campagnarde qu'il adorait, dans les +vagues sentiers de ce désert, à la clarté des premières étoiles. + +Que lui importait qu'elle fût assise sur une espèce de brancard traîné par +une haridelle, ou dans un carrosse superbe? qu'elle fût vêtue de moire et +de velours, ou d'une petite indienne fanée? Elle avait des gants déchirés +qui laissaient voir le bout de ses doigts roses, appuyés sur le dossier de +la voiture. Pour ménager son écharpe des dimanches, elle l'avait pliée et +mise sur ses genoux. Sa belle taille svelte et souple n'en ressortait que +mieux. Le vent tiède du soir semblait caresser avec ardeur sa nuque blanche +comme l'albâtre. Le souffle d'Émile se mêlait à la brise, et il était +attaché là comme l'esclave derrière le char du vainqueur. + +Il y eut un moment où, grâce au peu de précaution de Sylvain, la brouette +s'arrêta tout court et faillit heurter la tête du cheval d'Émile. + +Monsieur Sacripant avait mis une patte sur le marchepied, pour avertir +qu'il était fatigué et qu'on eût à le prendre en voiture. M. Antoine +descendit pour le saisir par la peau du cou et le jeter sur le tablier du +boguet, car le pauvre animal n'avait plus les jarrets assez souples pour +s'élancer si haut. + +Pendant ce temps-là, Gilberte caressait les naseaux de _Corbeau_ et +passait sa petite main dans les flots de sa noire crinière. Émile sentit +battre son cœur comme si un courant magnétique lui apportait ces caresses. +Il faillit faire, sur le bonheur de _Corbeau_, quelque réflexion aussi +ingénue que celle dont Galuchet eût été capable en pareil cas; mais il se +contenta d'être bête en silence. On est si heureux quand, avec de l'esprit, +on se sent pris de cette bêtise-là! + +Il faisait tout à fait sombre quand ils arrivèrent à Fresselines. Les +arbres et les rochers ne présentaient plus que des masses noires d'où +sortait le grondement majestueux et solennel de la rivière. + +Une fatigue délicieuse et la fraîcheur de la nuit jetaient Émile et +Gilberte dans une sorte d'assoupissement délicieux. Ils avaient devant eux +tout le lendemain, tout un siècle de bonheur. + +L'auberge où l'on s'arrêta, et qui était la meilleure du hameau, n'avait +que deux lits dans deux chambres séparées. On décida que Gilberte aurait la +meilleure, que M. Antoine s'arrangerait de l'autre avec Émile, en prenant +chacun un matelas. Mais quand on en fut à vérifier le mobilier, il se +trouva qu'il n'y avait qu'un matelas dans chaque lit, et Émile se fit un +plaisir d'enfant de coucher sur la paille de la grange. + +Cet arrangement, qui menaçait Charasson d'un sort pareil, sembla beaucoup +contrarier le page de Châteaubrun. Ce jeune gars aimait ses aises, surtout +en voyage. + +Habitué à suivre son maître dans toutes ses courses, il se dédommageait de +l'austérité à laquelle le condamnait Janille à Châteaubrun, en mangeant et +dormant dehors à discrétion. + +M. Antoine, tout en le persiflant avec une rude gaieté, lui passait toutes +ses fantaisies, et se faisait son esclave tout en lui parlant comme à un +nègre. Ainsi, tandis que Sylvain faisait mine de panser le cheval et +d'atteler la voiture, c'était bien vraiment son maître qui maniait +l'étrille et soulevait le brancard. + +Si l'enfant s'endormait en conduisant, Antoine se frottait les yeux, +ramassait les guides, et luttait contre le sommeil plutôt que de réveiller +son page. + +S'il n'y avait qu'une portion de viande à souper: «Vous partagerez les os +avec monsieur Sacripant,» disait M. Antoine à Charasson, qui couvait des +yeux cette victuaille; mais sans trop s'en rendre compte, le bonhomme +rongeait les os et laissait le meilleur morceau à Sylvain. Aussi le rusé +gamin connaissait les allures de son maître, et plus il était menacé de +jeûner, de veiller et de travailler, plus il comptait sur sa bonne étoile. + +Cependant, lorsqu'il vit que M. Antoine ne donnait nulle attention à son +coucher, et qu'Émile se contentait de la crèche, il commença, en servant le +souper, à bâiller, à tirer ses bras, et à dire que la route avait été +longue, que ce maudit pays était au bout du monde, et qu'il avait bien cru +n'y arriver jamais. + +Antoine fit la sourde oreille, et bien que le souper fût peu délicat, il +mangea de grand appétit. + +«Voilà comme j'aime à voyager, disait-il en choquant à chaque instant son +verre contre celui d'Émile, par suite de l'habitude qu'il avait prise avec +Jean Jappeloup: c'est quand j'ai toutes mes aises et toutes mes affections +avec moi. Ne me parlez pas d'aller au loin, dans une chaise de poste ou sur +un navire, courir seul tristement après la fortune. Il fait bon à jouir du +peu qu'on a, en parcourant un beau pays où l'on connaît tous les passants +par leur nom, toutes les maisons, tous les arbres, toutes les ornières! +Voyez si je ne suis pas ici comme chez moi? Si j'avais Jean et Janille au +bout de la table, je me croirais à Châteaubrun, car j'ai ma fille d'abord +et un de mes meilleurs amis; et puis mon chien, et même M. Charasson, qui +est content comme un roi de voir le monde et d'être hébergé selon son +mérite. + +--Ça vous plaît à dire, Monsieur, reprit Charasson, qui, au lieu de servir, +était assis au coin de la cheminée; cette auberge-ci est abominable et l'on +y couche avec les chiens. + +--Eh bien, vaurien que vous êtes, n'est-ce pas trop bon pour vous? reprit +M. Antoine en faisant sa grosse voix; vous êtes bien heureux qu'on ne vous +envoie pas percher avec les poules! Comment diable, Sybarite, vous avez de +la paille; et vous craignez de mourir de faim pendant la nuit? + +--Faites excuse, Monsieur, la paille ici c'est du foin, et le foin fait mal +à la tête. + +--S'il en est ainsi, vous coucherez sur le carreau, au pied de mon lit, +pour vous apprendre à murmurer. Vous vous tenez comme un bossu, ce lit +orthopédique vous fera grand bien. Allez préparer le lit de votre maître, +et montez la couverture du cheval pour monsieur Sacripant.» + +Émile se demandait quelle serait la fin de cette plaisanterie que M. +Antoine soutint gravement jusqu'au bout, et, lorsque Gilberte se fut +retirée dans sa chambre, il suivit M. Antoine dans la sienne, pour savoir +s'il saurait persuader à son page de se contenter de la paille. + +Le châtelain se divertit à se faire servir comme un homme de qualité. «Çà, +disait-il, qu'on me tire mes bottes, qu'on me présente mon foulard, et +qu'on éteigne les lumières. Vous allez vous étendre sur ces briques, et +gare à vous, si vous avez le malheur de ronfler! Bonsoir, Émile, allez vous +coucher; vous ne serez pas affligé de la société de ce drôle, qui vous +empêcherait de dormir. Il dormira par terre, lui, en punition de ses +plaintes ridicules.» + +Au bout de deux heures de sommeil, Émile fut éveillé en sursaut par la +chute d'un gros corps qui se laissait tomber sur la paille à côté de lui. +«Ce n'est rien, c'est moi, dit M. Antoine; ne vous dérangez pas. J'ai voulu +partager mon lit avec ce vaurien; mais monsieur, sous prétexte qu'il +grandit, a des inquiétudes dans les jambes, et j'ai reçu tant de coups de +pied, que je lui cède la place. Qu'il dorme dans un lit, puisqu'il y tient +si fort! quant à moi, je serai beaucoup mieux ici.» + +Tel fut le châtiment exemplaire que subit à Fresselines le page de +Châteaubrun. + + + + +XXII. + +INTRIGUE. + + +Nous laisserons Émile oublier le rendez-vous que lui avait donné Janille, +et courir par monts et par vaux avec l'objet de ses pensées. C'est à +l'usine Cardonnet que nous irons reprendre le fil des événements qui +enlacent sa destinée. + +M. Cardonnet commençait à prendre sérieusement ombrage des continuelles +absences d'Émile, et à se dire que le moment viendrait bientôt de +surveiller et de régler ses démarches. «Le voilà distrait de son +socialisme, se disait-il; il est temps qu'il se prenne à quelque réalité +utile. Le raisonnement aura peu d'effet sur un esprit aussi porté à +l'ergotage. Il paraît que ce dada est à l'écurie pour quelque temps, ne +l'en faisons point sortir; mais voyons si, par la pratique, on ne peut pas +remplacer les théories. A cet âge, on est mené par des instincts plus que +par des idées, bien qu'on s'imagine fièrement le contraire; enchaînons-le +d'abord au travail matériel, et qu'il s'y prête, malgré lui s'il le faut. +Il est trop laborieux et trop intelligent pour ne pas faire bien ce qu'il +se verra forcé de faire. Peu à peu l'occupation quelconque que je lui aurai +créée deviendra un besoin pour lui. N'en a-t-il pas toujours été ainsi? +Même en étudiant le droit qu'il abhorrait, n'apprenait-il pas le droit? Eh +bien, qu'il achève son droit, quand même il devrait le haïr de plus en plus +et retomber dans les aberrations qui m'ont inquiété. Je sais maintenant +qu'il ne faudra pas beaucoup de temps, ni une coquette fort habile, pour le +débarrasser de l'enduit pédagogique des jeunes écoles.» + +Mais on était en pleines vacances, et M. Cardonnet n'avait pas de motifs +immédiats pour renvoyer Émile à Poitiers. D'ailleurs, il espérait beaucoup +de son séjour à Gargilesse; car, insensiblement, Émile acceptait sans +répugnance les occupations que, de temps en temps, son père lui traçait, et +paraissait ne plus se préoccuper du but qu'il avait tant combattu. Tout +travail accompli par Émile, l'était avec supériorité, et M. Cardonnet se +flattait de le débarrasser de l'amour quand il voudrait, sans lui voir +perdre cette soumission et cette capacité dont il recueillait parfois les +fruits. + +Rien n'était plus contraire aux intentions de madame Cardonnet que de faire +remarquer à son mari la conduite singulière d'Émile. Si elle eût pu deviner +le bonheur que goûtait son fils à s'absenter ainsi, et le secret de ce +bonheur, elle l'eût aidé à sauver les apparences, et se fût faite sa +complice avec plus de tendresse encore que de prudence. Mais elle +s'imaginait que le ton souvent froid et railleur de M. Cardonnet était la +seule cause du malaise qu'éprouvait Émile dans la maison paternelle, et, +s'en prenant secrètement à son maître, elle souffrait amèrement de jouir si +peu de la société de son fils. Lorsque Galuchet rentra, annonçant que M. +Émile ne reviendrait que le lendemain ou le surlendemain au soir, elle ne +put retenir ses larmes, et dit à demi voix: «Le voilà qui découche à +présent! Il ne veut plus même dormir ici: il y est donc bien malheureux! + +--Eh bien, ne voilà-t-il pas un beau sujet de douleurs? dit M. Cardonnet en +haussant les épaules. Votre fils est-il une demoiselle, pour que vous soyez +effrayée de le voir passer une nuit dehors? Si vous commencez ainsi, vous +n'êtes pas au bout de vos peines; car ce n'est que le début des petites +escapades que peut se permettre un jeune homme. + +«Constant, dit-il à son secrétaire lorsqu'il fut seul avec lui, quelles +sont les personnes en compagnie desquelles vous avez rencontré mon fils? + +--Ah! Monsieur, répondit Galuchet, une compagnie fort agréable! M. Antoine +de Châteaubrun, qui est un bon vivant, un gros réjoui, tout à fait honnête +dans ses manières; et sa fille, une femme superbe, faite au tour, et d'une +mine on ne peut plus avenante. + +--Je vois que vous êtes connaisseur, Galuchet, et que vous n'avez rien +perdu des appas de la demoiselle. + +--Dame! Monsieur, on a des yeux et on s'en sert, dit Galuchet avec un gros +rire de contentement, car il était bien rare que son patron lui fît +l'honneur de causer avec lui sur un sujet étranger à ses fonctions. + +--Et c'est sans doute avec ces personnes-là que mon fils continue ses +excursions romantiques? + +--Je le pense, Monsieur; car je l'ai vu de loin passer à cheval, comme il +s'en allait avec elles. + +--Avez-vous été quelquefois à Châteaubrun, Galuchet? + +--Oui, Monsieur. J'y ai été une fois que les maîtres étaient absents, et si +j'avais su que je n'y trouverais que la vieille servante, je n'aurais pas +été si sot. + +--Pourquoi? + +--Parce que j'aurais sans doute vu le château gratis, au lieu que cette +sorcière, après m'avoir promené dans son taudis, m'a bien demandé cinquante +centimes, Monsieur, pour le prix de sa complaisance! C'est indigne de +rançonner les gens pour leur montrer une pareille ruine! + +--Je croyais que le vieux Antoine avait fait faire quelques réparations +depuis que je n'y suis entré? + +--Quelles réparations, Monsieur? cela fait pitié! Ils ont rebâti un coin +grand comme la main, et ils n'ont pas seulement eu le moyen de faire coller +des papiers dans leurs chambres. Le maître n'est pas moitié si bien logé +que je suis chez vous. C'est triste, là dedans! Des tas de pierres dans la +cour à se casser les jambes, des orties, des ronces, pas de porte à une +grande arcade qui ressemble à l'entrée du château de Vincennes, et qui +serait assez jolie si on y donnait une couche de badigeon; mais le reste +est dans un état! Pas un mur qui tienne, pas un escalier qui ne remue, des +crevasses à s'y fourrer tout entier, du lierre qu'on ne se donne pas +seulement la peine d'arracher: ce ne serait pas bien difficile, pourtant! +et des chambres qui n'ont ni plancher, ni plafond! Ma foi, les gens de ce +pays-ci sont de vrais Gascons de vous vanter leurs vieux châteaux, et de +vous envoyer courir dans des chemins perdus, pour trouver quoi? des +décombres et des chardons! En vérité Crozant est une fameuse mystification, +et Châteaubrun ne vaut guère mieux que Crozant! + +--Vous n'êtes donc pas charmé non plus de Crozant? Mon fils pourtant +paraissait beaucoup s'y plaire, je parie? + +--M. Émile pouvait bien s'y plaire, donnant le bras à un si beau brin de +fille! A sa place, je ne me serais pas trop plaint du pays; mais moi, qui +espérais y prendre des truites, et qui n'y ai pas seulement attrapé un +goujon, je ne suis pas fort content de ma promenade, d'autant plus que +vingt kilomètres pour aller et autant pour revenir, ça fait quatre +myriamètres à pied. + +--Vous êtes fatigué, Galuchet? + +--Oui, Monsieur, très-fatigué, très-mécontent! on ne m'y reprendra plus, +dans leur forteresse des rois maures.» + +Et, satisfait de la plaisanterie qu'il avait faite le matin, Galuchet +répéta complaisamment et avec un sourire narquois: + +«Ces rois-là devaient faire de drôles de pistolets! sans doute qu'ils +portaient des sabots et mangeaient avec leurs doigts. + +--Vous, avez beaucoup d'esprit ce soir, Galuchet, répondit M. Cardonnet, +sans, daigner sourire; mais si vous en aviez davantage, épris comme vous +voilà, vous trouveriez quelque prétexte pour aller rendre, de temps en +temps, visite au vieux Châteaubrun. + +--Je n'ai pas, besoin de prétextes, Monsieur, répondit Galuchet d'un ton +important. Je le connais beaucoup; il m'a souvent invité à aller pêcher, +dans sa rivière, et encore aujourd'hui, il m'a sollicité de déjeuner avec +lui un dimanche. + +--Eh bien! pourquoi n'iriez-vous pas? Je vous permettrais bien une petite +récréation de temps en temps. + +--Monsieur, vous êtes trop honnête: si je ne vous suis pas nécessaire, +j'irai dimanche prochain, car j'aime beaucoup la pêche. + +--Galuchet, mon ami, vous êtes un imbécile. + +--Comment, Monsieur? dit Galuchet déconcerté. + +--Je vous dis, mon cher, reprit tranquillement Cardonnet, que vous êtes un +imbécile. Vous ne pensez qu'à prendre des goujons quand vous pourriez faire +la cour à une jolie fille. + +--Oh! pour cela, Monsieur, je ne dis pas! dit Galuchet et en se grattant +l'oreille d'un air agréable: j'aimerais assez la fille, vrai! c'est un +bijou! des yeux bleus comme ça, des cheveux blonds qui ont, je parie, un +mètre cinquante centimètres de longueur, des dents superbes et un petit air +malin. J'en serais bien amoureux, si je voulais! + +--Et pourquoi ne voulez-vous pas? + +--Ah dame! si j'avais seulement la propriété de dix mille francs, je +pourrais bien lui plaire! mais quand on n'a rien, on ne peut pas plaire à +une fille qui n'a rien. + +--Vos appointements égalent peut-être son revenu? + +--Mais c'est de l'éventuel, et la vieille Janille qui passe pour sa mère +(ce qui me répugnerait un peu, j'en conviens, de devenir le gendre d'une +servante), la vieille Janille voudrait certainement un petit fonds pour +commencer l'établissement. + +--Et vous pensez que dix mille francs suffiraient? + +--Je n'en sais rien; mais il me semble que ces gens-là n'ont pas le droit +d'avoir une grande ambition. Leur masure ne vaut pas quatre mille francs; +la montagne, le jardin et un bout de pré qui est là, au bord de l'eau, tout +rempli de joncs, le verger où les arbres fruitiers ne sont bons qu'à faire +du feu, tout cela réuni ne doit pas rapporter cent francs de rente. On dit +que M. Antoine a un petit capital placé sur l'État. Cela ne doit pas être +grand'chose, à voir la vie qu'ils mènent. Mais enfin, s'il y avait là un +millier de francs de rente assuré, je m'arrangerais bien de la fille. Elle +me plaît, et je suis en âge de m'établir. + +--M. Antoine a douze cents francs de rente, je le sais. + +--Réversibles sur la tête de sa fille, Monsieur? + +--J'en suis certain. + +--Mais bien qu'il l'ait reconnue, c'est une fille naturelle, et elle n'a +droit qu'à la moitié. + +--Eh bien, dès à présent vous pourriez donc prétendre à elle? + +--Merci, Monsieur! Et avec quoi vivre? élever des enfants? + +--Sans doute! il vous faudrait un petit capital. On pourrait vous trouver +ça, Galuchet, si votre bonheur en dépendait absolument. + +--Monsieur, je ne sais comment répondre à vos civilités, mais ... + +--Mais quoi? allons, ne vous grattez pas tant l'oreille, et répondez. + +--Monsieur, je n'ose pas. + +--Pourquoi donc? est-ce que nous ne causons pas de bonne amitié? + +--J'en suis sensiblement touché, reprit Galuchet, mais ... + +--Mais enfin, vous m'impatientez. Parlez donc! + +--Eh bien, Monsieur, quand vous devriez encore me traiter d'imbécile, je +vous dirai mon sentiment. C'est que M. Émile fait la cour à cette +demoiselle. + +--Vous croyez? dit M. Cardonnet feignant la surprise. + +--Si monsieur n'en a pas connaissance, je serais fâché d'occasionner du +désagrément entre lui et son fils. + +--C'est donc un bruit qui court? + +--Je ne sais pas si on en parle, je ne m'arrête guère à écouter les propos; +mais moi, j'ai très bien remarqué que M. Émile allait fort souvent a +Châteaubrun. + +--Qu'est-ce que cela prouve? + +--C'est comme monsieur voudra, et cela m'est fort égal. C'était seulement +pour dire que si j'avais quelque idée d'épouser une demoiselle, je ne +serais pas bien aise d'arriver en second. + +--Je le conçois. Mais il y a peu d'apparence que mon fils fasse +sérieusement la cour à une jeune personne qu'il ne voudrait ni ne pourrait +épouser. Mon fils a des sentiments élevés, il ne descendrait jamais à un +mensonge, à de fausses promesses. Si cette fille est honnête, soyez certain +que ses relations avec Émile sont tout à fait innocentes. N'est-ce pas +votre opinion? + +--J'aurai là-dessus l'opinion que monsieur voudra. + +--C'est être aussi par trop accommodant! Si vous étiez amoureux de +mademoiselle de Châteaubrun, ne chercheriez-vous pas à vous assurer par +vous-même de la vérité? + +--Certainement, Monsieur; mais je n'en suis guère amoureux, pour l'avoir +vue une fois. + +--Eh bien, écoutez, Galuchet; vous pouvez me rendre un service. Ce que vous +venez de m'apprendre me cause un peu plus d'inquiétude qu'à vous, et tout +ce que nous venons de dire, par forme de supposition et de plaisanterie, +aura au moins le résultat sérieux de m'avoir averti de certains dangers. Je +vous répète que mon fils est trop honnête homme pour séduire une fille sans +fortune et sans expérience; mais il pourrait lui arriver, en la voyant +souvent, de prendre pour elle un sentiment un peu trop vif, qui exposerait +l'un et l'autre à des chagrins passagers, mais inutiles. Il me serait bien +facile de couper court à tout cela en éloignant Émile sur-le-champ; mais +cela contrarierait le projet que j'ai de le former à la pratique de mes +occupations, et je regretterais qu'un motif si peu important me forçât à me +séparer de lui dans les circonstances présentes. Consentez donc à me +servir. Vous êtes sûr d'être bien accueilli à Châteaubrun: allez-y souvent, +aussi souvent que mon fils; faites-vous l'ami de la maison. Le caractère +facile du père Antoine vous y aidera. Voyez, observez, et rapportez-moi +tout ce qui s'y passe. Si votre présence contrarie mon fils, il sera +démontré que le danger existe; s'il cherche à vous faire éconduire, tenez +bon, et posez-vous sans hésitation en prétendant à la main de la +demoiselle. + +--Et si l'on m'accepte? + +--Tant mieux pour vous! + +--C'est selon, Monsieur, jusqu'où auront été les choses entre elle et votre +fils. + +--Il faudrait que vous fussiez bien simple pour ne pas avoir le temps et +l'adresse de savoir à quoi vous en tenir, puisque vous allez là en +observateur. + +--Et si je m'aperçois que j'arrive trop tard? + +--Vous vous retirerez. + +--J'aurai fait là une drôle de campagne, et M. Émile m'en voudra. + +--Galuchet, je ne demande rien pour rien. Certes, tout cela ne se fera pas +sans quelque ennui et quelque désagrément pour vous; mais il y a une bonne +gratification au bout de tous les sacrifices que je vous demande. + +--Ça suffit, Monsieur, et je n'ai plus qu'un mot à dire: c'est que, dans le +cas où la fille me conviendrait, et si je venais à lui convenir aussi, je +serais trop pauvre, à l'heure qu'il est, pour entrer en ménage. + +--Nous avons déjà prévu ce cas. Je vous aiderais à vous faire une position. +Par exemple, vous vous engageriez à me servir pendant un temps donné, et je +vous ferais une avance de cinq mille francs sur vos honoraires, plus un don +de cinq mille francs, si c'était nécessaire. + +--Ce n'est plus une plaisanterie, une supposition, ça? dit Galuchet en se +grattant la tête plus fort que jamais. + +--Je ne plaisante pas souvent, vous devez le savoir, et cette fois-ci je ne +plaisante plus du tout. + +--C'est entendu, Monsieur; vous avez trop d'honnêtetés pour moi. Je vas me +planter en faction à côté de M. Émile, et il sera bien fin si je le perds +de vue!» + +«Il sera plus fin que toi, et ce ne sera pas difficile, pensa M. Cardonnet +dès que Galuchet se fut retiré, mais il suffira qu'il ait un rival de ton +espèce pour se sentir bientôt humilié de son choix; et si l'on préfère un +lourdaud d'épouseur comme toi à un beau soupirant de rencontre comme lui, +il aura reçu une assez bonne leçon. Dans ce cas-là, un petit sacrifice pour +l'établissement de M. Galuchet ne serait pas la mer à boire, d'autant plus +que cela le retiendrait à mon service et couperait court à l'ambition de me +quitter. Mais c'est là le pis-aller de mon projet, et Galuchet a vingt +chances contre une d'être mis à la porte dans quelque temps. Jusque-là, +j'aurai eu celui d'aviser à quelque chose de mieux, et j'aurai du moins +réussi à tourmenter Émile, à le désenchanter, à attacher à ses flancs un +ennemi qu'il ne sait guère combattre, l'ennui sous la forme de Constant +Galuchet.» + +L'idée de Cardonnet ne manquait pas de profondeur, et s'il n'eût pas été +trop tard ou trop tôt pour qu'Émile renonçât à ses illusions, cette idée +eût pu réussir. Une rivalité quelconque stimule les âmes vulgaires, mais un +esprit délicat souffre d'une indigne concurrence. Une nature élevée se +dégoûtera infailliblement de l'être qui prend plaisir aux hommages de la +sottise; il suffira peut-être même que l'objet de son culte les souffre +avec trop de patience, pour qu'il rougisse et s'éloigne. Mais Cardonnet +comptait sans la fierté de Gilberte. + +Émile revint de son excursion plus enflammé que jamais, et dans un tel état +d'enthousiasme et de bonheur, qu'il ne lui paraissait plus possible de ne +pas triompher de tout. La généreuse Gilberte avait puissamment aidé à son +illusion en la partageant, et en cela elle s'était montrée, par son +imprévoyance et son abandon de cœur, la digne fille d'Antoine. Émile +aurait pourtant pu se faire quelque reproche de s'être avancé à ce point +auprès d'elle, sans avoir commencé par s'assurer du consentement de M. +Cardonnet. C'était là une terrible imprudence, et même une coupable +témérité; car, à moins d'un miracle, il pouvait bien compter sur le refus +de son père. Mais Émile était dans ce délire d'exaltation où l'on compte +sur les miracles, et où l'on se croit presque dieu parce qu'on est aimé. + +Pourtant il revint à Gargilesse sans avoir fixé le moment où il déclarerait +ses sentiments à sa famille; car Gilberte avait exigé qu'il ne brusquerait +rien, et avait reçu la promesse qu'il commencerait par disposer peu à peu +l'esprit de ses parents à la tendresse, par une conduite selon leurs vœux. +Ainsi Émile devait réparer une absence qui leur avait, sans doute, causé +quelque souci, en restant auprès d'eux tout le reste de la semaine, et en +travaillant avec assiduité à tout ce qu'il plairait à son père de lui +tracer. «Vous ne reviendrez chez nous que dimanche prochain, avait dit +Gilberte en le quittant, et alors nous aviserons ensemble au plan de la +semaine suivante.» La pauvre enfant sentait le besoin de vivre au jour le +jour, et, comme Émile, elle trouvait une douceur infinie à caresser dans sa +pensée le mystère d'un amour dont eux seuls pouvaient comprendre le charme +et la profondeur. + +Émile tint parole; il ne s'absenta pas de la semaine, et se contenta +d'écrire à M. de Boisguilbault une lettre affectueuse pour le rassurer sur +ses sentiments, au cas où l'ombrageux vieillard s'alarmerait de ne pas le +voir. Il s'attacha aux pas de son père, lui demanda même de l'occupation, +et s'appliqua à la construction de l'usine, comme un homme qui aurait pris +grand intérêt à la réussite de l'entreprise. Mais comme on ne fait pas +longtemps violence à son propre cœur, il lui fut impossible de pousser au +travail les ouvriers indolents. Rien ne servait à M. Cardonnet de mettre à +la tâche les hommes de cette catégorie. Ils manquaient de force, et la +concurrence des plus actifs produisait en eux le découragement au lieu de +l'émulation. La tâche était bien payée; mais comme les travailleurs +voyaient, au mécontentement du maître, qu'ils ne seraient pas gardés +longtemps, ils voulaient s'assurer tout le profit possible dans le présent, +et faisaient de l'économie sur leur nourriture, Quand Émile les voyait +s'asseoir sur une pierre humide, les pieds dans la vase, pour manger un +morceau de pain noir et quelques oignons crus, comme les Hébreux esclaves +employés à la construction des pyramides, il se sentait épris d'une telle +pitié, qu'il eût voulu leur donner son propre sang à boire plutôt que de +les abandonner à cette mort lente du travail et de l'abstinence. + +Alors il essayait de persuader son père, puisqu'il ne pouvait sauver ces +existences nombreuses, de leur procurer au moins quelque soulagement +passager, en les nourrissant mieux qu'ils ne se nourrissaient eux-mêmes, en +leur donnant am moins du vin. Mais M. Cardonnet lui prouvait, avec trop de +raison, que les vignes ayant gelé l'année précédente, on ne pouvait se +procurer du vin dans le pays qu'à un prix très-élevé, et pour la table des +bourgeois seulement. Là où l'économie générale n'intervient pas, il était +facile de prouver que l'économie particulière est impuissante à effectuer +de notables améliorations, et d'établir, par l'invincible démonstration des +chiffres, qu'il fallait renoncer à construire ou faire passer le +travailleur par les nécessités fâcheuses de sa condition. M. Cardonnet +faisait son possible pour adoucir le mal, mais ce possible avait de sévères +limites. Émile courbait la tête et soupirait; il ne pouvait pas donner à +Gilberte une plus forte preuve d'amour que de se taire. + +«Allons, lui disait alors M. Cardonnet, je vois bien que tu ne seras jamais +fort sur l'article de la surveillance; mais quand je ne serai plus de ce +monde, il suffira que tu aies senti la nécessité d'avoir un bon surveillant +en ton lieu et place. La partie matérielle est la moins poétique. C'est au +point de vue de l'art et de la science, qui sont dans l'industrie comme +dans tout, que tu pourras agir. Viens donc dans mon cabinet, aide-moi à +comprendre ce qui m'échappe, et mets un peu ton génie au service de mon +courage.» + +Durant cette semaine, Émile eut à lire, à comprendre, à étudier et à +résumer plusieurs ouvrages sur l'hydrostatique. M. Cardonnet, ne pensait +pas avoir précisément besoin de ce travail, mais c'était une manière +d'éprouver Émile, et il fut ravi de la rapidité et de la clarté qu'il y +apporta. Une pareille étude ne pouvait causer de dégoût à un esprit occupé +de théories. Tout ce qui appartient à la science peut avoir dans l'avenir +une bienfaisante application; et quand on n'a pas sous les yeux les +déplorables conditions par lesquelles l'inégalité fait passer les hommes du +présent pour l'exécution d'un travail quelconque, on peut s'éprendre pour +l'abstraction de la science. M. Cardonnet reconnaissait la haute +intelligence d'Émile, et se disait qu'avec de si éminentes facultés, il +n'était pas possible de fermer toujours les yeux à ce qu'il appelait +l'évidence. + +Le dimanche vint. Il semblait à Émile qu'un siècle se fût écoulé depuis +qu'il n'avait vu ce lieu enchanté de Châteaubrun, où pour lui la nature +était plus belle, l'air plus suave et la lumière plus riche qu'en aucun +autre point de l'univers. Il commença pourtant par Boisguilbault: car il se +souvint que Constant Galuchet devait déjeuner à Châteaubrun, et il espéra +que ce lourd personnage serait parti, ou occupé à pêcher, quand il y +arriverait; mais il était loin de prévoir le machiavélisme de M. Constant. +Il le trouva encore attablé avec M. Antoine, un peu alourdi par le vin du +cru auquel il n'était pas habitué, et se dandinant sur sa chaise tout en +disant des lieux communs, tandis que, Gilberte, assise dans la cour, +attendait avec impatience qu'une distraction de Janille lui permît d'aller +guetter sur la terrasse l'arrivée de son amant. + +Mais Janille n'avait point de distractions; elle rôdait comme un lézard +dans tous les coins des ruines, et elle se trouva juste à point pour +recevoir la moitié du salut qu'Émile adressait à Gilberte. Cependant Émile +vit, du premier coup d'œil, qu'elle n'avait pas parlé. + +«En honneur, Monsieur, dit-elle en grasseyant avec plus d'affectation que +de coutume, vous n'êtes pas galant, et vous avez failli amener une querelle +de rivalité entre ma fille et moi. Comment, vous me faites espérer que, +dans son absence, vous viendrez me tenir compagnie, vous me donnez même un +jour pour vous attendre, et au lieu de cela, vous allez vous divertir en +voyage avec mademoiselle, sous prétexte qu'elle a une quarantaine d'années +de moins! comme si c'était ma faute, et comme si je n'étais pas aussi leste +pour courir, et aussi gaie pour causer qu'une fille! C'est fort vilain de +votre part, et vous avez bien fait de laisser passer quelques jours sur ma +colère; car si vous fussiez revenu plus tôt, vous eussiez été fort mal +reçu. + +--Est-ce que M. Antoine ne m'a pas justifié, répondit Émile, en vous disant +combien notre rencontre à Crozant avait été imprévue, et notre voyage à +Saint-Germain improvisé subitement par lui? Pardonnez-moi donc, ma chère +demoiselle Janille, et soyez sûre qu'il fallait que je fusse à dix lieues +d'ici pour manquer à votre rendez vous. + +--Je sais, je sais, dit Janille d'un ton significatif, que c'est M. Antoine +qui a tout le tort: c'est une tête si légère! mais j'aurais cru que vous +seriez plus raisonnable que lui. + +--Je suis fort raisonnable, ma bonne Janille, reprit Émile sur le même ton, +et la preuve c'est que, malgré mon désir de venir implorer ma grâce, j'ai +passé ma semaine auprès de mon père, occupé à travailler pour lui +complaire. + +--Et vous avez fort bien fait, mon garçon; car enfin il est bon que les +jeunes gens soient occupés. + +--L'on sera content de moi à l'avenir, dit Émile en regardant Gilberte, et +déjà mon père m'a pardonné le temps perdu. Il est excellent pour moi, et je +reconnaîtrai ses bontés en m'astreignant aux plus pénibles sacrifices, même +à celui de vous voir un peu moins souvent désormais, mademoiselle Janille; +grondez-moi donc aujourd'hui, vite, mais pas trop fort, et pardonnez-moi +encore plus vite, puisque, durant quelques semaines, je vais être +probablement forcé de venir rarement. J'ai beaucoup de travail à faire, et +le courage me manquerait si je vous savais fâchée contre moi. + +--Allons, vous êtes un bon garçon, et l'on ne peut vous en vouloir, dit +Janille. Je vois, ajouta-t-elle d'un air fin, en baissant la voix, que nous +nous comprenons fort bien sans nous mieux expliquer, et qu'il fait bon +avoir affaire à des gens d'honneur et d'esprit comme vous.» + +Cette issue aux explications annoncées par Janille soulagea Émile d'une +grande inquiétude. Sa situation était bien assez grave, sans que les +alarmes et les questions de cette fidèle gouvernante vinssent la +compliquer. Le conseil que Gilberte lui avait donné de venir plus rarement +et de laisser couler le temps était donc le plus sage, et, si elle eût été +une habile diplomate, elle n'eût peut-être pas mieux agi, cette fois. En +effet, que de mariages disproportionnés à l'endroit de la fortune fussent +devenus possibles, si la femme, par son exigence, son orgueil ou ses +méfiances, n'en eût fait, pour l'homme épris d'elle, un enchaînement de +souffrances et d'inquiétudes, au milieu duquel le courage et la prudence +lui ont manqué pour vaincre les obstacles! Gilberte mêlait à sa candeur +enfantine, une raison calme et un courage désintéressé. Elle ne regardait +son union avec Émile comme possible que dans plusieurs années, et elle +sentait dans son amour assez de puissance pour attendre. Ce rude avenir se +présentait à son âme pleine de foi, comme un jour radieux à traverser: et +en cela elle n'était pas si folle qu'on peut le croire. C'est la foi et non +la prudence qui transporte les montagnes. + + + + +XXIII. + +LA PIERRE AU DIABLE + + +Émile avait oublié jusqu'au nom de Constant Galuchet en se retrouvant dans +les murs du cher vieux château; et lorsqu'il entra pour saluer M. Antoine, +la sotte figure du commis de son père lui fit le même effet qu'une laide +chenille produit tout à coup, sur celui qui s'approche sans méfiance pour +saisir un fruit. Galuchet s'était préparé à rencontrer Émile de l'air aisé +d'un homme qui a pris possession, le premier, d'une place enviée, et qui +veut bien accueillir avec grâce les survenants. Pour un peu, il eût fait à +Émile les honneurs du château. Mais le regard froid et moqueur du jeune +homme, en répondant à ses saluts familièrement empressés, le déconcerta +beaucoup; ce regard semblait lui dire: + +«Que faites-vous ici?» + +Cependant Galuchet, qui, pensait beaucoup plus à mériter les libéralités de +M. Cardonnet que les bonnes grâces de Gilberte, fit un effort sur lui-même +pour retrouver son aplomb, et sa figure, qui n'était pourtant pas +l'expression d'un caractère hostile, eut un aspect d'insolence inaccoutumée +on ne peut plus maladroit dans la circonstance. + +Émile avait pris son parti sur le vin du cru, et, pour ne pas chagriner M. +de Châteaubrun, il ne refusait plus de lui faire raison on arrivant. +Peut-être même, grâce au prestige complet qu'il subissait dans le lieu où +respirait Gilberte, était-il arrivé à trouver cette piquette meilleure que +tous les vins fins de la table de son père. Mais, cette fois, le breuvage +lui parut amer, lorsque Galuchet, se donnant les airs d'un homme qui daigne +hurler avec les loups, approcha son verre du sien, pour trinquer à la +manière de M. de Châteaubrun. Il accompagna cette familiarité d'un +mouvement du coude et de l'épaule, désagréablement vulgaire, croyant imiter +joyeusement la patriarcale simplicité d'Antoine. + +«Monsieur le comte, dit Émile en affectant de traiter Antoine avec plus de +respect encore que de coutume, je crains que vous n'ayez fait trop boire M. +Constant Galuchet. Voyez donc comme il a les yeux rouges et le regard fixe! +Prenez garde; je vous avertis qu'il a la tête très-faible. + +--La tête faible, monsieur Émile! pourquoi dites-vous que j'ai la tête +faible? répondit Galuchet. Vous ne m'avez jamais vu ivre, que je sache. + +--Ce sera donc la première fois que j'aurai ce plaisir, si vous continuez à +trinquer de la sorte. + +--Cela vous ferait donc plaisir de me voir commettre des inconvenances? + +--J'espère que cela n'arrivera pas, si vous suivez mon conseil. + +--Eh bien, dit Galuchet en se levant, si M. Antoine veut faire un tour de +promenade, je suis tout prêt à offrir mon bras à mademoiselle Gilberte, et +l'on verra si je marche de travers. + +--J'aime autant ne pas risquer l'épreuve, répondit Gilberte, qui était +assise à l'entrée du pavillon et caressait monsieur Sacripant. + +--Voilà donc que vous vous mettez aussi après moi, mademoiselle Gilberte? +reprit Galuchet en s'approchant d'elle; vous croyez ce que dit M. Émile? + +--Ma fille ne se met après personne, Monsieur, dit Janille, et je ne sais +pas trop pourquoi vous vous occupez de qui ne s'occupe pas de vous. + +--Si vous lui défendez de me donner le bras, reprit Galuchet, je n'ai rien +à dire. Il me semble pourtant que ce n'est pas manquer à la civilité +française que d'offrir son bras à une demoiselle. + +--Ma mère ne me défend pas d'accepter votre bras, Monsieur, dit Gilberte +avec une douceur pleine de dignité; mais je vous remercie de votre +politesse. Je ne suis pas une Parisienne et ne connais guère l'habitude de +prendre un appui pour marcher. D'ailleurs, nos sentiers ne souffrent point +cet usage. + +--Vos sentiers ne sont pas pires que ceux de Crozant, et plus ils sont +difficiles, plus on a besoin de s'appuyer les uns sur les autres. J'ai fort +bien vu à Crozant que vous mettiez votre belle main sur l'épaule de M. +Émile pour descendre la montagne; oh! j'ai vu cela, mademoiselle Gilberte, +et j'aurais bien voulu être à sa place! + +--Monsieur Galuchet, si vous n'aviez pas bu plus que de raison, dit Émile, +vous ne vous occuperiez pas tant de moi, et je vous prierai de ne pas vous +en occuper du tout. + +--Allons! voilà-t-il pas que vous vous fâchez, vous! dit Galuchet tâchant +de prendre un ton de bonne humeur. Tout le monde me brutalise ici, excepté +M. Antoine. + +--C'est peut-être, répondit Émile, que vous vous familiarisez un peu trop +avec tout le monde, _vous!_ + +--Qu'est-ce qu'il y a? dit Jean Jappeloup en entrant. Est-ce qu'on se +dispute ici? Allons, me voilà pour mettre la paix. Bonjour, ma mie Janille; +bonjour, ma Gilberte du bon Dieu; bonjour, mon brave Émile, bonjour, +Antoine, mon maître!... bonjour, toi, dit-il à Galuchet; je ne te connais +pas, mais c'est égal. Ah! c'est l'homme d'affaires au père Cardonnet! Eh! +bonjour, vous, mon pauvre monsieur Sacripant; je ne faisais pas attention à +vos honnêtetés. + +--Eh! vive Dieu! s'écria Antoine, vaut mieux tard que jamais; mais sais-tu, +Jean, que tu te déranges? Comment, quand on n'a plus qu'un jour par semaine +pour te voir, et Dieu sait que la semaine est longue sans toi! tu arrives +le dimanche à midi? + +--Écoutez, mon maître ... + +--Je ne veux pas que tu m'appelles ton maître. + +--Et si je veux t'appeler comme ça, moi! J'ai été bien assez longtemps le +tien, et ça m'ennuierait de commander toujours. A présent, je veux être ton +apprenti pour changer un peu. Allons, à boire, Janille, du frais tout de +suite. J'ai chaud! Ce n'est pas que je sois à jeun; ils n'ont pas voulu me +laisser partir après la messe, ces bons amis de Gargilesse! Il a fallu +aller babiller un peu chez la mère Laroze, et on ne peut pas se dessécher +le gosier à causer sans boire. Mais je suis venu vite, parce que je savais +bien qu'on pensait à moi, ici. Tenez, voyez-vous, ma Gilberte, depuis que +je suis rentré dans l'endroit, il faudrait que le dimanche durât quarante +huit heures pour que je pusse contenter tous les amis qui me font fête! + +--Eh bien, mon bon Jean, si vous êtes heureux, cela nous console un peu de +vous voir moins souvent, dit Gilberte. + +--Heureux, moi? reprit le charpentier: il n'y a personne de plus heureux +que moi sur la terre! + +--On le voit bien, dit Janille. Voyez comme il a repris bonne mine depuis +qu'il n'est plus dépisté tous les matins comme un vieux lièvre! Et puis il +se fait la barbe tous les dimanches, à présent, et voilà des habits neufs +qui ne sont point mal. + +--Et qu'est-ce qui a filé la laine de ce joli droguet? reprit Jean: c'est +ma mie Janille avec la fille au bon Dieu! Et qui a donné la laine? les +brebis à mon maître. Et qui a payé la dépense? ça se paye en amitié, ici. +Ce n'est pas vous, bourgeois, qui avez des habits comme ça. Je ne +changerais pas ma veste de bureau pour votre queue de pie en drap noir. + +--Je m'arrangerais bien de la fileuse, répondit Galuchet en regardant +Gilberte. + +--Toi? dit le charpentier en appliquant avec gaieté sur l'épaule de +Galuchet une tape à écraser un bœuf; toi! tu aurais des fileuses comme ça? +Ma mie Janille est encore trop jeune pour toi, mon garçon; et, quant à +l'autre, je la tuerais si elle filait pour toi seulement un brin de laine +long comme ton nez.» + +Galuchet fut fort blessé de cette allusion à son nez camus, et, se frottant +l'épaule: + +«Dites donc, paysan, répondit-il, vous avez des manières _trop touchantes_; +plaisantez avec vos pareils, je ne vous parle pas. + +--Comment appelez-vous ce particulier-là? dit Jean à M. Antoine; je ne peux +pas me rappeler son diable de nom! + +--Allons! allons! Jean, tu es un peu en train, mon vieux! dit M. Antoine, +ne te mets pas à taquiner M. Galuchet; c'est un honnête jeune homme, et, de +plus, c'est mon hôte. + +--C'est bien dit, mon maître! Allons, faisons la paix, monsieur Maljuché. +Voulez-vous une prise de tabac? + +--Je n'en use pas, répondit Galuchet avec hauteur. Si M. Antoine veut bien +me le permettre, je quitterai la table. + +--A votre aise, jeune homme, à votre aise, dit le châtelain; M. Émile +n'est pas non plus ami des longues séances, et vous pouvez courir un peu. +Janille vous fera voir le château, ou si vous aimez mieux descendre à la +rivière, préparez vos lignes; nous irons vous rejoindre tout à l'heure, et +nous vous conduirons où vous trouverez bonne prise. + +--Ah! c'est vrai! dit le charpentier, c'est un preneur d'ablettes! Il ne +fait que ça tous les soirs à Gargilesse, et quand on lui parle, il fait la +grimace parce que ça dérange son poisson. Allons, nous irons tout à l'heure +lui faire prendre quelque chose de mieux que son fretin. Écoutez, monsieur +Maljuché, si je ne vous fais pas emporter un saumon pour votre souper, je +veux changer mon nom pour le vôtre. Vous n'avez pas besoin de tant vous +presser. La barque doit être en bon état, car je lui ai mis une pièce au +ventre il n'y a pas longtemps. Nous trouverons bien par là quelque vieux +harpon, et la Pierre au Diable, où le saumon a coutume de faire un somme au +soleil, n'est pas loin d'ici. Mais il y a du danger par là, et vous n'iriez +pas seul. + +--Nous irons tous, dit Gilberte, si Jean mène la barque: c'est une pêche +très amusante et un endroit superbe. + +--Oh! si vous venez, mademoiselle Gilberte, j'attendrai votre bon plaisir, +répondit Galuchet. + +--Tiens! ne dirait-on pas qu'elle y va pour toi, gratte-papier? Ce gars-là +est effronté comme tout. Sont-ils tous comme ça dans ton pays? Oh! ne +prends pas un air fâché et ne me regarde pas par-dessus ton épaule, +vois-tu; car ça ne m'effarouche guère. Si tu veux être bon enfant, je le +serai aussi; mais si parce que tu es habillé de noir comme un notaire, tu +crois pouvoir te lever de table quand j'y reste, tu te trompes beaucoup. +Assis, assis! Maljuché, je n'ai pas fini de boire, et tu vas trinquer avec +moi. + +--J'en ai assez, dit Galuchet en résistant; je vous dis que j'en ai +assez!» + +Mais le charpentier l'aurait brisé comme une latte, plutôt que de lâcher +prise; il le força de retomber sur le banc et d'avaler encore plusieurs +rasades, Galuchet tâchant de faire contre fortune bon cœur, et M. Antoine +le protégeant assez mal contre les malices de son compère, quoiqu'il ne +partageât point l'antipathie que sa figure et ses manières causaient au +reste de sa famille. + +Émile avait suivi peu à peu Gilberte et Janille dans le préau, et, malgré +la jalouse surveillance de la petite vieille, il avait réussi à dire à son +amante qu'il avait obéi à ses ordres avec zèle, et qu'il voyait son père +assez bien disposé pour pouvoir tenter quelque ouverture la semaine +suivante. Mais Gilberte trouva que ce serait trop hasarder, et l'engagea à +persévérer dans cette vie sédentaire et laborieuse. Le courage leur parut +facile à tous deux. Maintenant qu'Émile était sûr d'être aimé, il se +sentait si heureux, qu'il ne croyait pas pouvoir de longtemps être exigeant +envers la fortune. Il y avait au fond de son âme un calme divin. Le regard +clair et profond de Gilberte lui disait désormais tant de choses! + +Il y a, dans l'aurore du bonheur des amants, un moment d'extase tranquille, +où l'observateur le plus pénétrant aurait bien de la peine à saisir leur +secret à la surface. Le désir de se parler et de se voir à toute heure +semble disparaître avec l'inquiétude de s'entendre. Quand leurs âmes sont +liées par un aveu mutuel, les témoins, pas plus que l'absence, ne peuvent +les gêner et les séparer réellement. Aussi la clairvoyante Janille fut-elle +abusée par leur enjouement paisible et cette prudence qu'on n'a point quand +on souffre ou quand on doute. Le trouble que Janille avait maintes fois +remarqué chez le jeune Cardonnet, la subite rougeur de Gilberte à certaines +paroles dont elle seule avait saisi le sens, sa tristesse et son agitation +mal déguisées lorsqu'il tardait à venir, tout cela avait disparu depuis le +voyage à Crozant, et Janille s'émerveillait qu'une circonstance dont elle +avait craint les résultats n'eût apporté qu'un changement favorable. + +«Je m'étais donc trompée, se disait-elle; ma fille ne songe point trop à +lui; et lui, s'il y songe, il saura se taire et s'éloigner peu à peu, +plutôt que de compromettre notre repos. Allons, il se conduit bien, et ce +serait dommage de lui faire de la peine, puisqu'il m'a comprise à demi-mot +et s'exécute de lui-même.» + +Si Jean Jappeloup eût été complice d'Émile pour le venger des prétentions +de Galuchet, il n'eût pas mieux agi; car, pendant plus d'une heure, tandis +que les deux amants erraient avec Janille aux alentours du pavillon, il +employa tantôt la câlinerie moqueuse, tantôt la force ouverte pour le +retenir à table, et le faire boire, bon gré, mal gré. Galuchet perdit +bientôt, dans cette épreuve au-dessus de ses forces, le peu de bon sens que +lui avait départi la nature. Il était fort scandalisé d'abord des habitudes +du châtelain, et méprisait profondément celui qu'il eût volontiers appelé +son compagnon de débauche. Bref, Galuchet, qui n'avait aucune élévation +dans les sentiments ou dans les idées et qui ne valait pas un cheveu de ces +deux rudes compagnons, se croyait encanaillé, et se promettait de faire +valoir auprès de son maître la tâche pénible qu'il avait acceptée. Mais à +mesure qu'il trinquait, sa raison s'égarait tout à fait, et ses sentiments +grossiers prenant le dessus sur sa vanité secrète, il se mit à rire, à +frapper la table, à parler haut, à se targuer de mille prouesses et à avoir +si mauvais ton, que Jappeloup, dont l'âme était aussi délicate que ses +manières étaient brusques, le prit en pitié, et lui fit une morale sévère +d'un air tout à coup sérieux et froid. + +«Mon garçon, lui dit-il, vous ne savez pas boire; vous êtes laid quand +vous riez, et vous êtes bête quand vous voulez faire de l'esprit. Si j'ai +un conseil à donner à M. Antoine, c'est de vous faire déjeuner avec un +verre d'eau quand vous viendrez chez lui, car autrement vous tiendriez +devant sa fille des propos qui me forceraient à vous mettre dehors. Vous +avez cru, en nous voyant ici tous gais et sans façon les uns envers les +autres, que nous étions des gens grossiers et qu'il fallait le devenir pour +se mettre à notre niveau. Vous vous êtes trompé. Quiconque n'a rien de +mauvais dans le cœur ni de malpropre dans l'esprit, peut se laisser aller; +et quand même je serais ivre à ne point me tenir debout, je ne craindrais +pas qu'on me fît rougir le lendemain avec mes paroles. Il paraît qu'il n'en +est pas de même pour vous; c'est pourquoi vous faites bien de vous habiller +de noir des pieds à la tête pour faire croire à ceux qui ne vous +connaissent pas que vous êtes un monsieur: car s'il y a un paysan ici, ce +n'est pas moi, c'est vous.» + +Antoine tâcha d'adoucir la mercuriale, et Galuchet tâcha de se fâcher. Jean +haussa les épaules et quitta la table pour n'avoir pas à lui donner une +leçon mieux appropriée à l'état de son intelligence. + +Lorsqu'ils sortirent du pavillon, Galuchet marchait encore droit; mais il +avait la tête si lourde et si échauffée, qu'il n'osait plus prononcer un +mot devant Gilberte, de peur de dire une chose pour l'autre. + +«Eh bien, dit Gilberte à Jappeloup, allons-nous à la Pierre au Diable? Il y +a plus d'un an que je n'y ai été: Janille ne veut pas que mon père m'y +conduise, parce qu'elle dit que c'est trop dangereux et qu'il ne faut pas +là de distraction; mais elle m'y laissera aller avec toi, mon bon Jean! +Voyons, te sens-tu encore la main assez ferme et l'œil assez sûr? + +--Moi, moi? dit Jappeloup, je me sens aussi bon pour cette besogne-là que +si j'avais encore vingt-cinq ans. + +--Et vous n'êtes pas aviné? dit Janille en prenant la manche de Jean, et en +se dressant sur la pointe des pieds pour lui regarder dans les yeux. + +--Regardez, regardez à votre aise! dit-il. Si vous voulez faire ce que je +vais faire, je déclare que je suis gris!» Et il plaça sur sa tête une +cruche d'eau que Janille tenait à la main: puis se mit à courir sans la +renverser, + +«C'est bien, dit Janille, j'en ferais autant si je voulais, mais c'est fort +inutile, et je suis sûre de vous: je vous confie ma fille. Pour moi, je +n'ai pas le temps de vous suivre: et vous, monsieur Émile, vous veillerez +un peu sur le père, car il est capable de vouloir mettre pied à terre au +beau milieu de l'eau, s'il est en train de rire ou de causer. + +--Et qui veillera sur le Maljuché? dit Jappeloup en montrant Galuchet qui +partait en avant avec M. Antoine. Je ne m'en charge pas. + +--Ni moi! dit Gilberte. + +--Soyez en repos, dit Émile, je me charge de le faire tenir tranquille. + +--Il n'est pas sûr que vous en veniez à bout, reprit Jean: s'il n'est pas +ivre, il n'en vaut guère mieux. On ne peut pas dire qu'il soit tout à fait +_riche_, mais il est _à son aise_. Il aurait plus besoin d'un lit que d'une +barque. + +--Vous verrez comment il descend la montagne, dit Janille, et, s'il menace +de vous faire chavirer, laissez-le sur les cailloux, à la rive.» + +Galuchet se trouva installé dans la barque avec M. de Châteaubrun, quand +les autres y arrivèrent. Il était rouge et silencieux. Mais quand on fut au +milieu de l'eau, ce courant rapide lui donna le vertige, et il commença à +se pencher si fort de côté et d'autre, que Jappeloup, impatienté, prit une +corde et lui attacha solidement le corps avec le banc sur lequel il était +étendu. Il s'endormit dans cette position. + +«Vous avez là un aimable secrétaire, dit Gilberte à Émile. J'espère, cher +papa, que tu ne l'inviteras plus à déjeuner. + +--Eh! mon Dieu, ce n'est pas sa faute, répondit M. Antoine: c'est celle de +Jean, qui l'a fait boire plus qu'il ne voulait. + +--Qu'est-ce qu'un homme qui ne sait pas boire sans se griser? dit Jean; +c'est moins que rien.» + +La barque descendit rapidement jusqu'à un endroit où les rochers se +rapprochent tellement, que le passage ne serait plus possible sans un +danger immense. Jean était un des hommes les plus vigoureux du pays. +L'audace de son caractère et la force de sa volonté décuplaient sa force +physique. Il avait coutume de s'enflammer pour les moindres entreprises +avec autant de passion que s'il se fût agi de la conquête du monde; et, +malgré ce transport juvénile, il avait une admirable présence d'esprit. Il +dirigea la barque dans le milieu du courant, et, au moment de s'engager +dans la passe étroite, il mit l'esquif en travers, et le préserva du choc +avec la moitié de son corps penché sur les rochers, qu'il saisit dans ses +bras. Émile, qui le secondait bravement, prit sa place alternativement avec +lui, et, la barque restant immobile, on s'arma du harpon et on attendit en +silence le passage de la proie. On sait que le poisson cherche toujours à +remonter le courant, de sorte qu'il venait droit vers la barque, mais +n'approchait pas toujours, effrayé de ce barrage inaccoutumé, et revenait +bientôt pour s'enfuir encore. Le guetteur était penché en avant, les bras +étendus le plus qu'il pouvait. M. Antoine et Gilberte, agenouillés derrière +lui, veillaient à ce que le mouvement qu'il ferait en lançant le harpon ne +fît pas chavirer la barque et ne l'entraînât pas lui-même. Gilberte, +lorsque c'était le tour du charpentier, s'attachait à ses habits, dans la +crainte qu'il ne tombât dans l'eau; et, quand ce fut celui d'Émile, elle +recommanda vivement à son père de le retenir de toute sa force. Mais +bientôt, ne se fiant à personne, elle saisit sa blouse elle-même, et il se +sentit effleuré plus d'une fois par ses beaux bras prêts à l'enlacer en cas +d'accident. + +Dans cette situation, assez périlleuse pour tous, l'attention de Jean et +d'Antoine était entièrement absorbée par l'émotion de la pêche, et cette +même émotion servait de prétexte aux deux amants pour échanger des regards +et des paroles que Galuchet, quoique à demi éveillé, n'était certes pas en +état de commenter. Qu'eût pensé M. Cardonnet, s'il eût vu comme son agent +gagnait bien sa gratification! + +Enfin, un saumon fut amené aux cris frénétiques de Jean Jappeloup, et +Galuchet, un peu ranimé par la vue de cette capture, essaya de se mêler de +la pêche. Mais sa gaucherie et son obstination firent tout manquer, et +Jean, hors de lui, retourna la barque en disant: + +«Quand vous voudrez pêcher le saumon, vous irez avec un autre que moi. Ce +ne sont pas des goujons de cette taille qu'il vous faut, et si nous +restions là plus longtemps, je vous casserais la tête avec le manche de mon +croc. + +--Dieu me préserve de retourner avec un malappris de votre espèce! répondit +Galuchet en s'asseyant sur le bord de la barque. + +--Ne vous mettez pas là, reprit le charpentier, vous me gênez, et vous +feriez beaucoup mieux de m'aider à remonter ce courant qui est dur comme le +fer. Voilà M. Émile qui travaille comme un bon compagnon, et vous, gros et +fort comme vous êtes, vous nous regardez suer en vous croisant les bras. + +--Ma foi, tant pis pour vous, répondit Galuchet; vous m'avez fait boire, je +ne suis bon à rien. + +--Oui, mais vous êtes lourd, et puisque vous ne travaillez pas, vous irez à +terre. Au rivage, au rivage, mon petit Émile! mettons à terre les paquets +embarrassants!» + +Ils cinglèrent vers la rive; mais Galuchet trouva le procédé offensant, et +refusa d'aborder en jurant de la manière la plus cynique. + +«Mille démons! s'écria Jappeloup tout à fait en colère, tu m'as fait +manquer une truite superbe, mais tu ne me feras pas échiner à ton service!» + +Et il le poussa hors de la barque; mais, en faisant résistance, Galuchet +glissa entre la barque et le rivage, et tomba dans l'eau jusqu'à la +ceinture. + +«Ma foi, c'est bienfait, dit Jappeloup: cela mettra de l'eau dans ton vin.» + +Et il éloigna rapidement la barque, que Galuchet, transporté de fureur, +essayait de faire chavirer. + +«Ah! le méchant garçon! s'écriait le charpentier; convenez que s'il y a de +bonnes bêtes, il y en a aussi de bien mauvaises! Laissez-le barboter, +dit-il à ses compagnons, qui craignaient que le pauvre Galuchet, à cause de +son état d'ivresse, ne vînt à se noyer, quoique l'endroit ne fût pas +dangereux. S'il enfonce trop, je lui planterai mon crochet dans la ceinture +et je le repêcherai comme un saumon. Mais bah! si c'était quelque chose de +bon, on pourrait s'inquiéter, au lieu que ce qui n'est bon à rien, les +animaux morts et les bouteilles vides, surnage toujours.» + +Au bout de quelques instants, Galuchet sauta sur l'herbe et disparut en +montrant le poing. + +Ce ridicule incident attrista beaucoup Gilberte. Pour la première fois elle +voyait un grave inconvénient de la trop grande bonhomie de son père. Ces +manières rustiques et simples de ceux qui l'entouraient, et qui étaient +l'expression de la candeur et de la bonté, commençaient à l'effrayer, comme +ne lui assurant pas une protection assez éclairée ni assez délicate pour +son âge et pour son sexe. + +«Je suis une pauvre fille de campagne, se disait-elle, et je sais fort bien +vivre avec les paysans; mais c'est à la condition que certains +demi-bourgeois mal élevés ne viendront pas se mettre de la partie: car +alors les paysans deviennent un peu trop sauvages dans leur colère, et la +vie que je mène ne me met pas à l'abri des vengeances de la lâcheté.» + +Elle songeait alors à Émile comme à un appui que le ciel lui destinait; +mais alors elle se demandait dans quel milieu il était forcé de vivre +lui-même, et l'idée que M. Cardonnet employait des gens de l'espèce de +Galuchet lui causait une sorte de terreur vague sur son caractère et ses +habitudes. + +Lorsque Jean Jappeloup revint le soir à Gargilesse, il trouva Galuchet +étendu comme mort au milieu de son chemin. Le pauvre diable, un instant +dégrisé par le bain qu'il avait pris, était entré dans un cabaret pour se +sécher, et comme il avait peur pour sa santé, il s'était laissé persuader +de prendre un verre d'eau-de-vie qui l'avait achevé. Il revenait +littéralement à quatre pattes. Jean avait eu le temps d'oublier sa colère, +et d'ailleurs il n'était pas homme à laisser un de ses semblables exposé à +se faire écraser par les pieds des chevaux. Il le releva, supporta +patiemment ses menaces et ses injures, et le ramena, le portant plus qu'à +demi, jusqu'à l'usine, où Galuchet, qui ne le reconnaissait pas, rentra en +jurant qu'il se vengerait du scélérat qui avait voulu le noyer. + + + + +FIN + + + + + +End of Project Gutenberg's Le peche de Monsieur Antoine I, by George Sand + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** + +***** This file should be named 12367-0.txt or 12367-0.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/2/3/6/12367/ + +Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders +Europe, http://dp.rastko.net. 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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Le peche de Monsieur Antoine I + +Author: George Sand + +Release Date: May 17, 2004 [EBook #12367] + +Language: French + +Character set encoding: ASCII + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders +Europe, http://dp.rastko.net. This file was produced from images +generously made available by the Bibliotheque nationale de France +(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. + + + + + +OEUVRES DE GEORGE SAND + + +LE PECHE DE M. ANTOINE I + + + + +NOTICE + + +J'ai ecrit _le Peche de monsieur Antoine_ a la campagne, dans une phase de +calme exterieur et interieur, comme il s'en rencontre peu dans la vie des +individus. C'etait en 1845, epoque ou la critique de la societe reelle et +le reve d'une societe ideale atteignirent dans la presse un degre de +liberte de developpement comparable a celui du XVIIIe siecle. On croira +peut-etre avec peine, un jour, le petit fait tres-caracteristique que je +vais signaler. + +Pour etre libre, a cette epoque, de soutenir directement ou indirectement +les theses les plus hardies contre le vice de l'organisation sociale, et de +s'abandonner aux esperances les plus vives du sentiment philosophique, il +n'etait guere possible de s'adresser aux journaux de l'opposition. Les plus +avances n'avaient malheureusement pas assez de lecteurs pour donner une +publicite satisfaisante a l'idee qu'on tenait a emettre. Les plus moderes +nourrissaient une profonde aversion pour le socialisme, et, dans le courant +des dix dernieres annees de la monarchie de Louis-Philippe, un de ces +journaux de l'opposition reformiste, le plus important par son anciennete +et le nombre de ses abonnes, me fit plusieurs fois l'honneur de me demander +un roman-feuilleton, toujours a la condition qu'il ne s'y trouverait aucune +espece de tendance socialiste. + +Cela etait bien difficile, impossible peut-etre, a un esprit preoccupe des +souffrances et des besoins de son siecle. Avec plus ou moins de detours +habiles, avec plus ou moins d'effusion et d'entrainement, il n'est guere +d'artiste un peu serieux qui ne se soit laisse impressionner dans son +oeuvre par les menaces du present ou les promesses de l'avenir. C'etait, +d'ailleurs, le temps de dire tout ce qu'on pensait, tout ce qu'on croyait. +On le devait, parce qu'on le pouvait. La guerre sociale ne paraissant pas +imminente, la monarchie, ne faisant aucune concession aux besoins du +peuple, semblait de force a braver plus longtemps qu'elle ne l'a fait le +courant des idees. + +Ces idees dont ne s'epouvantaient encore qu'un petit nombre d'esprits +conservateurs, n'avaient encore reellement germe que dans un petit nombre +d'esprits attentifs et laborieux. Le pouvoir, du moment qu'elles ne +revetaient aucune application d'actualite politique, s'inquietait assez peu +des theories, et laissait chacun faire la sienne, emettre son reve, +construire innocemment la cite future au coin de son feu, dans le jardin de +son imagination. + +Les journaux conservateurs devenaient donc l'asile des romans socialistes. +Eugene Sue publia les siens dans _les Debats_ et dans _le Constitutionnel_. +Je publiai les miens dans _le Constitutionnel_, et dans _l'Epoque_. A peu +pres dans le meme temps, _le National_ courait sus avec ardeur aux +ecrivains socialistes dans son feuilleton, et les accablait d'injures +tres-acres ou de moqueries fort spirituelles. + +_L'Epoque_, journal qui vecut peu, mais, qui debuta par rencherir sur tous +les journaux conservateurs et absolutistes du moment, fut donc le cadre ou +j'eus la liberte absolue de publier un roman socialiste. Sur tous les murs +de Paris on afficha en grosses lettres: _Lisez l'Epoque! Lisez le Peche de +monsieur Antoine!_ + +L'annee suivante, comme nous errions dans les landes de Crozant et dans les +ruines de Chateaubrun, theatre agreste ou s'etait plu ma fiction, un +Parisien de nos amis criait facetieusement aux pasteurs a demi sauvages de +ces solitudes _Avez-vous lu l'Epoque? Avez-vous lu le Peche de monsieur +Antoine?_ Et, en les voyant fuir epouvantes de ces incomprehensibles +paroles, il nous disait en riant: "Comme on voit bien que les romans +socialistes montent la tete aux habitants des campagnes!..." + +Une vieille femme, assez belle diseuse, vint a Chateaubrun me faire une +scene de reproches, parce que j'avais fait sur elle et sur son maitre un +livre _plein de menteries_. Elle croyait que j'avais voulu mettre en scene +le proprietaire du chateau et elle-meme. Elle avait entendu parler du +livre. On lui avait dit qu'il n'y avait _pas un mot de vrai_. Il fut +impossible de lui faire comprendre ce que c'est qu'un roman, et cependant +elle en faisait aussi, car elle nous raconta l'assassinat de Louis XVI et +de Marie-Antoinette _poignardes dans leur carrosse par la populace de +Paris_. Ceux qui accusent les ecrits socialistes d'incendier les esprits, +devraient se rappeler qu'ils ont oublie d'apprendre a lire aux paysans. + +Renierai-je, maintenant que les masses s'agitent, le communisme de M. de +Boisguilbault, personnage tres-excentrique, et cependant pas tout a fait +imaginaire, de mon roman? Dieu m'en garde, surtout apres que, sur tous les +tons, on a accuse les socialistes de precher le partage des proprietes. + +L'idee diametralement contraire, celle de communaute par association, +devrait etre la moins dangereuse de toutes aux yeux des conservateurs, +puisque c'est malheureusement la moins comprise et la moins admise par les +masses. Elle est surtout antipathique dans la campagne et n'y sera +realisable que par l'initiative d'un gouvernement fort, ou par une +renovation philosophique, religieuse et chretienne, ouvrage des siecles +peut-etre! + +Des essais d'associations ouvrieres ont ete cependant tentes dans la +portion la plus instruite, la plus morale, la plus patiente du peuple +industriel des grandes villes. Les gouvernements eclaires, quelle que soit +leur devise, protegeront toujours ces associations, parce qu'elles offrent +un asile a la pensee veritablement sociale et religieuse de l'avenir. +Imparfaites a leur naissance probablement, elles se completeront avec le +temps, et quand il sera bien prouve qu'elles ne detruisent pas, mais +conservent, au contraire, le respect de la famille et de la propriete, +elles entraineront insensiblement toutes les classes dans une reciprocite +et une solidarite d'interets et de devouements, seule voie de salut ouverte +a la societe future! + + GEORGE SAND. + + * * * * * + + + + +I + +EGUZON. + + +Il est peu de gites aussi maussades en France que la ville d'Eguzon, situee +aux confins de la Marche et du Berry, dans la direction sud-ouest de cette +derniere province. Quatre-vingts a cent maisons, d'apparence plus ou moins +miserable (a l'exception de deux ou trois, dont nous ne nommerons point les +opulents proprietaires, de peur d'attenter a leur modestie), composent les +deux ou trois rues, et ceignent la place de cette bourgade fameuse a dix +lieues a la ronde pour l'esprit procedurier de sa population et la +difficulte de ses abords. Malgre ce dernier inconvenient qui va bientot +disparaitre, grace au trace d'une nouvelle route, Eguzon voit souvent des +voyageurs traverser hardiment les solitudes qui l'environnent, et risquer +leurs carrioles sur son pave terrible. L'unique auberge est situee sur +l'unique place, laquelle est d'autant plus vaste, qu'elle s'ouvre sur la +campagne, comme si elle attendait les constructions nouvelles de futurs +citadins, et cette auberge est parfois forcee, dans la belle saison, +d'inviter les trop nombreux arrivants a s'installer dans les maisons du +voisinage, qui leur sont ouvertes, il faut le dire, avec beaucoup +d'hospitalite. C'est qu'Eguzon est le point central d'une region +pittoresque semee de ruines imposantes, et que, soit qu'on veuille voir +Chateaubrun, Crozant, la Prugne-au-Pot, ou enfin le chateau encore debout +et habite de Saint-Germain, il faut necessairement aller coucher a Eguzon, +afin de partir, des le matin suivant, pour ces differentes excursions. + +Il y a quelques annees, par une soiree de juin, lourde et orageuse, les +habitants d'Eguzon ouvrirent de grands yeux en voyant un jeune homme de +bonne mine traverser la place pour sortir de la ville, un peu apres le +coucher du soleil. Le temps menacait, la nuit se faisait plus vite que de +raison, et pourtant le jeune voyageur, apres avoir pris un leger repas a +l'auberge, et s'etre arrete le temps strictement necessaire pour faire +rafraichir son cheval, se dirigeait hardiment vers le nord, sans +s'inquieter des representations de l'aubergiste, et sans paraitre se +soucier des dangers de la route. Personne ne le connaissait; il n'avait +repondu aux questions que par un geste d'impatience, et aux remontrances +que par un sourire. Quand le bruit des fers de sa monture se fut perdu dans +l'eloignement: "Voila, dirent les flaneurs de l'endroit, un garcon qui +connait bien le chemin, ou qui ne le connait pas du tout. Ou il y a passe +cent fois, et sait le nom du moindre caillou, ou bien il ne se doute pas de +ce qui en est, et va se trouver fort en peine. + +--C'est un etranger qui n'est pas d'ici, dit judicieusement un homme +capable: il n'a voulu ecouter que sa tete; mais, dans une demi-heure, quand +l'orage eclatera, vous le verrez revenir! + +--S'il ne se casse pas le cou auparavant a la descente du pont des Piles! +observa un troisieme. + +--Ma foi, firent en choeur les assistants, c'est son affaire! Allons +fermer nos contrevents, de peur que la grele n'endommage nos vitres." + +Et l'on entendit par la ville un grand bruit de portes et de fenetres que +l'on se hatait d'_accoter_, tandis que le vent, qui commencait a mugir sur +les bruyeres, devancait de rapidite les servantes essoufflees, et renvoyait +a leur nez les battants de ces lourdes huisseries, ou les ouvriers du pays, +conformement aux traditions de leurs ancetres, n'ont epargne ni le bois de +chene, ni le ferrage. De temps en temps, une voix se faisait entendre d'un +travers de rue a l'autre, et ces propos se croisaient sur le seuil des +habitations: "Tous les votres sont-ils rentres?--_Ah oua!_ j'en ai encore +deux charrois par terre.--Et moi six sur pied!--Moi, ca m'est egal, tout +est engrange." Il s'agissait des foins. + +Le voyageur, monte sur un excellent bidet de Brenne, laissait la nuee +derriere lui, et, pressant l'allure, il se flattait de devancer l'orage a +la course; mais a un coude que faisait subitement le chemin, il reconnut +qu'il lui serait impossible de ne pas etre pris en flanc. Il deplia son +manteau, que des courroies tenaient fixe sur sa valise, attacha les +mentonnieres de sa casquette, et donnant de l'eperon a sa monture, il +fournit une nouvelle course, esperant au moins atteindre et franchir, a la +faveur du jour, le passage dangereux qu'on lui avait signale. Mais son +attente fut trompee; le chemin devint si difficile, qu'il lui fallut +prendre le pas et soutenir son cheval avec precaution au milieu des roches +semees sous ses pieds. Lorsqu'il se trouva au sommet du ravin de la Creuse, +la nuee ayant envahi tout le ciel, l'obscurite etait complete, et il ne +pouvait plus juger de la profondeur de l'abime qu'il cotoyait, que par le +bruit sourd et engouffre du torrent. + +Temeraire comme on l'est a vingt ans, le jeune homme ne tint compte des +prudentes hesitations de son cheval, et il le forca de se livrer au hasard +d'une pente, que chaque pas du docile animal trouvait plus inegale et plus +rapide. Mais tout a coup il s'arreta, se rejeta en arriere par un vigoureux +coup de reins, et le cavalier, un peu ebranle de la secousse, vit, a la +lueur d'un grand eclair, qu'il etait sur l'extreme versant d'un precipice a +pic, et qu'un pas de plus l'aurait infailliblement entraine au fond de la +Creuse. + +La pluie commencait a tomber, et une tourmente furieuse agitait les cimes +des vieux chataigniers qui se trouvaient au niveau de la route. Ce vent +d'ouest poussait precisement l'homme et le cheval vers la riviere, et le +danger devenait si reel, que le voyageur fut force de mettre pied a terre, +afin d'offrir moins de prise au vent, et de mieux diriger sa monture dans +les tenebres. Ce qu'il avait entrevu du site a la lueur de l'eclair lui +avait paru admirable, et d'ailleurs la position ou il se trouvait flattait +ce gout d'aventures qui est propre a la jeunesse. + +Un second eclair lui permit de mieux distinguer le paysage, et il profita +d'un troisieme pour familiariser sa vue avec les objets les plus +rapproches. Le chemin ne manquait pas de largeur, mais cette largeur meme +le rendait difficile a suivre. C'etait, une demi-douzaine de vagues +passages marques seulement par les pieds des chevaux et les ornieres, +formant diverses voies entre-croisees comme au hasard sur le versant d'une +colline; et, comme il n'y avait la ni haies, ni fosses, ni trace aucune de +culture, le sol avait livre ses flancs peles a toutes les tentatives +d'escalade qu'il avait pris envie aux passants de faire; chaque saison +voyait ainsi ouvrir une route nouvelle, ou reprendre une ancienne que le +temps et l'abandon avaient raffermie. Entre chacun de ces traces capricieux +s'elevaient des monticules herisses de rochers ou de touffes de bruyeres, +qui offraient la meme apparence dans l'obscurite; et, comme ils +s'enlacaient sur des plans tres-inegaux, il etait difficile de passer de +l'un a l'autre sans friser une chute qui pouvait entrainer dans l'abime +commun; car tous subissaient la pente bien marquee du ravin, non seulement +en avant, mais encore sur le cote, de sorte qu'il fallait a la fois pencher +devant soi et sur la gauche. Aucune de ces voies tortueuses n'etait donc +sure; car depuis l'ete toutes etaient egalement battues, les habitants du +pays les prenant au hasard en plein jour avec insouciance, mais, au milieu +d'une nuit sombre, il n'etait pas indifferent de s'y tromper, et le jeune +homme, plus soigneux des genoux du cheval qu'il aimait que de sa propre +vie, prit le parti de s'approcher d'une roche assez elevee pour les +garantir tous deux de la violence du vent, et de s'arreter la en attendant +que le ciel s'eclaircit un peu. Il s'appuya contre _Corbeau_, et relevant +un coin de son manteau impermeable pour garantir le flanc et la selle de +son compagnon, il tomba dans une reverie romanesque, aussi satisfait +d'entendre hurler la tempete, que les habitants d'Eguzon, s'ils pensaient +encore a lui en cet instant, le supposaient soucieux et desappointe. + +Les eclairs, en se succedant, lui eurent bientot procure une connaissance +suffisante du pays environnant. Vis-a-vis de lui, le chemin, gravissant la +pente opposee du ravin, se relevait aussi brusquement qu'il s'etait +abaisse, et offrait des difficultes de meme nature. La Creuse, limpide et +forte, coulait sans grand fracas au bas de ce precipice, et se resserrait +avec un mugissement sourd et continu, sous les arches d'un vieux pont qui +paraissait en fort mauvais etat. La vue etait bornee en face par le retour +de l'escarpement; mais, de cote, on decouvrait une verte perspective de +prairies inclinees et bien plantees, au milieu desquelles serpentait la +riviere; et vis-a-vis de notre voyageur, au sommet d'une colline herissee +de roches formidables qu'entrecoupait une riche vegetation, on voyait se +dresser les grandes tours delabrees d'un vaste manoir en ruines. Mais, lors +meme que le jeune homme aurait eu la pensee d'y chercher un asile contre +l'orage, il lui eut ete difficile de trouver le moyen de s'y rendre; car on +n'apercevait aucune trace de communication entre le chateau et la route, et +un autre ravin, avec un torrent qui se deversait dans la Creuse, separait +les deux collines. Ce site etait des plus pittoresques, et le reflet livide +des eclairs lui donnait quelque chose de terrible qu'on y eut vainement +cherche a la clarte du jour. De gigantesques tuyaux de cheminee, mis a nu +par l'ecroulement des toits, s'elancaient vers la nuee lourde qui rampait +sur le chateau, et qu'ils avaient l'air de dechirer. Lorsque le ciel etait +traverse par des lueurs rapides, ces ruines se dessinaient en blanc sur le +fond noir de l'air, et au contraire, lorsque les yeux s'etaient habitues au +retour de l'obscurite, elles presentaient une masse sombre sur un horizon +plus transparent. Une grande etoile, que les nuages semblaient ne pas oser +envahir, brilla longtemps sur le fier donjon, comme une escarboucle sur la +tete d'un geant. Puis enfin elle disparut, et les torrents de pluie qui +redoublaient ne permirent plus au voyageur de rien discerner qu'a travers +un voile epais. En tombant sur les rochers voisins et sur le sol durci par +de recentes chaleurs, l'eau rebondissait comme une ecume blanche, et +parfois on eut dit des flots de poussiere souleves par le vent. + +En faisant un mouvement pour abriter davantage son cheval contre le rocher, +le jeune homme s'apercut tout a coup qu'il n'y etait pas seul. Un homme +venait chercher aussi un refuge en cet endroit, ou bien il en avait pris +possession le premier. C'est ce qu'on ne pouvait savoir dans ces +alternatives de clarte eblouissante et de lourdes tenebres. Le cavalier +n'eut pas le temps de bien voir le pieton; il lui sembla vetu miserablement +et n'avoir pas tres-bonne mine. Il paraissait meme vouloir se cacher, en +s'enfoncant le plus possible sous la roche; mais des qu'il eut juge, a une +exclamation du jeune voyageur, qu'il avait ete apercu, il lui adressa sans +hesiter la parole, d'une voix forte et assuree: + +"Voila un mauvais temps pour se promener, Monsieur, et si vous etes sage, +vous retournerez coucher a Eguzon. + +--Grand merci, l'ami!" repondit le jeune homme en faisant siffler sa forte +cravache a tete plombee, pour faire savoir a son problematique +interlocuteur qu'il etait arme. + +Ce dernier comprit fort bien l'avertissement, et y repondit en frappant le +rocher, comme par desoeuvrement, avec un enorme baton de houx qui fit voler +quelques eclats de pierre. L'arme etait bonne et le poignet aussi. + +"Vous n'irez pas loin ce soir par un temps pareil, reprit le pieton. + +--J'irai aussi loin qu'il me plaira, repondit le cavalier, et je ne +conseillerais a personne d'avoir la fantaisie de me retarder en chemin. + +--Est-ce que vous craignez les voleurs, que vous repondez par des menaces a +des honnetetes? Je ne sais pas de quel pays vous venez, mon jeune homme, +mais vous ne savez guere dans quel pays vous etes. Il n'y a, Dieu merci, +chez nous, ni bandits, ni assassins, ni voleurs." + +L'accent fier mais franc de l'inconnu inspirait la confiance. Le jeune +homme reprit avec douceur: + +"Vous etes donc du pays, mon camarade? + +--Oui, Monsieur, j'en suis, et j'en serai toujours. + +--Vous avez raison d'y vouloir rester: c'est un beau pays. + +--Pas toujours cependant! Dans ce moment-ci, par exemple, il n'y fait pas +trop bon; le temps est bien _en malice_, et il y en aura pour toute la +nuit. + +--Vous croyez? + +--J'en suis sur. Si vous suivez le vallon de la Creuse, vous aurez l'orage +pour compagnie jusqu'a demain midi, mais je pense bien que vous ne vous +etes pas mis en route si tard sans avoir un abri prochain en vue? + +--A vous dire le vrai, je crois que l'endroit ou je vais est plus eloigne +que je ne l'avais pense d'abord. Je me suis imagine qu'on voulait me +retenir a Eguzon, en m'exagerant la distance et les mauvais chemins; mais +je vois, au peu que j'ai fait depuis une heure, que l'on ne m'avait guere +trompe. + +--Et, sans etre trop curieux, ou allez-vous? + +--A Gargilesse. Combien comptez-vous jusque-la! + +--Pas loin, Monsieur, si l'on voyait clair pour se conduire; mais si vous +ne connaissez pas le pays, vous en avez pour toute la nuit: car ce que vous +voyez ici n'est rien en comparaison des casse-cous que vous avez a +descendre pour passer du ravin de la Creuse a celui de la Gargilesse, et +vous y risquez la vie par-dessus le marche. + +--Eh bien, l'ami, voulez-vous, pour une honnete recompense, me conduire +jusque-la? + +--Nenni, Monsieur, en vous remerciant. + +--Le chemin est donc bien dangereux, que vous montrez si peu d'obligeance? + +--Le chemin n'est pas dangereux pour moi, qui le connais aussi bien que +vous connaissez peut-etre les rues de Paris; mais quelle raison aurais-je +de passer la nuit a me mouiller pour vous faire plaisir? + +--Je n'y tiens pas, et je saurai me passer de votre secours; mais je n'ai +point reclame votre obligeance gratis: je vous ai offert ... + +--Suffit! suffit! vous etes riche et je suis pauvre, mais je ne tends pas +encore la main, et j'ai des raisons pour ne pas me faire le serviteur du +premier venu ... Encore si je savais qui vous etes ... + +--Vous vous mefiez de moi? dit le jeune homme, dont la curiosite etait +eveillee par le caractere hardi et fier de son compagnon. Pour vous prouver +que la mefiance est un mauvais sentiment, je vais vous payer d'avance. +Combien voulez-vous? + +--Pardon, excuse, Monsieur, je ne veux rien; je n'ai ni femme ni enfants, +je n'ai besoin de rien pour le moment: d'ailleurs j'ai un ami, un bon +camarade, dont la maison n'est pas loin, et je profiterai du premier +_eclairci_ pour y aller souper et dormir a couvert. Pourquoi me +priverais-je de cela pour vous? Voyons, dites! est-ce parce que vous avez +un bon cheval et des habits neufs? + +--Votre fierte ne me deplait pas, tant s'en faut! Mais je la trouve mal +entendue de repousser un echange de services. + +--Je vous ai rendu service de tout mon pouvoir, en vous disant de ne pas +vous risquer la nuit par un temps si noir et des chemins qui, dans une +demi-heure, seront impossibles. Que voulez-vous de plus? + +--Rien ... En vous demandant votre assistance, je voulais connaitre le +caractere des gens du pays, et voila tout. Je vois maintenant que leur bon +vouloir pour les etrangers se borne a des paroles. + +--Pour les etrangers! s'ecria l'indigene avec un accent de tristesse et de +reproche qui frappa le voyageur. Et n'est-ce pas encore trop pour ceux qui +ne nous ont jamais fait que du mal? Allez, Monsieur, les hommes sont +injustes; mais Dieu voit clair, et il sait bien que le pauvre paysan se +laisse tondre, sans se venger, par les gens savants qui viennent des +grandes villes. + +--Les gens des villes ont donc fait bien du mal dans vos campagnes? C'est +un fait que j'ignore et dont je ne suis pas responsable, puisque j'y viens +pour la premiere fois. + +--Vous allez a Gargilesse. Sans doute, c'est M. Cardonnet que vous allez +voir? Vous etes, j'en suis sur, son parent ou son ami? + +--Qu'est-ce donc que ce M. Cardonnet, a qui vous semblez en vouloir? +demanda le jeune homme apres un instant d'hesitation. + +--Suffit, Monsieur, repondit le paysan; si vous ne le connaissez pas, tout +ce que je vous en dirais ne vous interesserait guere, et si vous etes riche +vous n'avez rien a craindre de lui. Ce n'est qu'aux pauvres gens qu'il en +veut. + +--Mais enfin, reprit le voyageur avec une sorte d'agitation contenue, j'ai +peut-etre des raisons pour desirer de savoir ce qu'on pense dans le pays de +ce M. Cardonnet. Si vous refusez de motiver la mauvaise opinion que vous +avez de lui, c'est que vous avez contre lui une rancune personnelle peu +honorable pour vous-meme. + +--Je n'ai de comptes a rendre a personne, repondit le paysan, et mon +opinion est a moi. Bonsoir, Monsieur. Voila la pluie qui s'arrete un peu. +Je suis fache de ne pouvoir vous offrir un abri; mais je n'en ai pas +d'autre que le chateau que vous voyez la, et qui n'est pas a moi. +Cependant, ajouta-t-il apres avoir fait quelques pas, et en s'arretant +comme s'il se fut repenti de ne pas mieux exercer les devoirs de +l'hospitalite, si le coeur vous disait d'y venir demander le couvert pour +la nuit, je peux vous repondre que vous y seriez bien recu. + +--Cette ruine est donc habitee? demanda le voyageur, qui avait a descendre +le ravin pour traverser la Creuse, et qui se mit en marche a cote du +paysan, en soutenant son cheval par la bride. + +--C'est une ruine, a la verite, dit son compagnon en etouffant un soupir; +mais quoique je ne sois pas des plus vieux, j'ai vu ce chateau-la debout +bien entier, et si beau, en dehors comme en dedans, qu'un roi n'y eut pas +ete mal loge. Le proprietaire n'y faisait pas de grandes depenses, mais il +n'avait pas besoin d'entretien, tant il etait solide et bien bati; et les +murs etaient si bien decoupes, les pierres des cheminees et des fenetres si +bien travaillees, qu'on n'aurait pu y rien apporter de plus riche que ce +que les macons et les architectes y avaient mis en le construisant. Mais +tout passe, la richesse comme le reste, et le dernier seigneur de +Chateaubrun vient de racheter pour quatre mille francs le chateau de ses +peres. + +--Est-il possible qu'une telle masse de pierres, meme dans l'etat ou elle +se trouve, ait aussi peu de valeur? + +--Ce qui reste la vaudrait encore beaucoup, si on pouvait l'oter et le +transporter; mais ou trouver dans le pays d'ici des ouvriers et des +machines capables de jeter bas ces vieux murs? Je ne sais pas avec quoi +l'on batissait dans l'ancien temps, mais ce ciment-la est si bien lie, +qu'on dirait que les tours et les grands murs sont faits d'une seule +pierre. Et puis, vous voyez comme ce batiment est plante sur la pointe +d'une montagne, avec des precipices de tous cotes! Quelles voitures et +quels chevaux pourraient charrier de pareils materiaux? A moins que la +colline ne s'ecroule, ils resteront la aussi longtemps que le rocher qui +les porte, et il y a encore assez de voutes pour mettre a l'abri un pauvre +monsieur et une pauvre demoiselle. + +--Ce dernier des Chateaubrun a donc une fille? demanda le jeune homme en +s'arretant pour regarder le manoir avec plus d'interet qu'il n'avait encore +fait. Et elle demeure la? + +--Oui, oui, elle demeure la, au milieu des gerfauts et des chouettes, et +elle n'en est pas moins jeune et jolie. L'air et l'eau ne manquent pas ici, +et malgre les nouvelles lois contre la liberte de la chasse, on voit encore +quelquefois des lievres et des perdrix sur la table du seigneur de +Chateaubrun. Allons, si vous n'avez pas des affaires qui vous obligent de +risquer votre vie pour arriver avant le jour, venez avec moi, je me charge +de vous faire bien accueillir au chateau. Et quand meme vous y arriveriez +seul et sans recommandation, il suffit que la nuit soit mauvaise, et que +vous ayez la figure d'un chretien, pour que vous soyez bien recu et bien +traite chez M. Antoine de Chateaubrun. + +--Ce gentilhomme est pauvre, a ce qu'il parait, et je me ferais scrupule +d'user de sa bonte d'ame. + +--Vous lui ferez plaisir, au contraire. Allons, vous voyez bien que l'orage +va recommencer plus fort que tout a l'heure, et je n'aurais pas la +conscience en repos si je vous laissais ainsi tout seul dans la montagne. +Voyez-vous, il ne faut pas m'en vouloir pour vous avoir refuse mes +services: j'ai mes raisons, que vous ne pouvez pas juger, et que je n'ai +pas besoin de dire; mais je dormirai plus tranquille si vous suivez mon +conseil. D'ailleurs je connais M. Antoine; il me saurait mauvais gre de ne +pas vous avoir retenu et emmene chez lui, et il serait capable de courir +apres vous, ce qui ne serait pas bon pour lui apres souper. + +--Et ... vous ne pensez pas que sa fille fut mecontente de voir arriver +ainsi un inconnu?... + +--Sa fille est sa fille, c'est-a-dire qu'elle est aussi bonne que lui, si +elle n'est pas meilleure, quoique cela ne paraisse guere possible." + +Le jeune homme hesita encore quelque temps; mais, pousse par un attrait +romanesque, et creant deja dans son imagination le portrait de la perle de +beaute qu'il allait trouver derriere ces murailles a l'aspect terrible, il +se dit qu'on ne l'attendait a Gargilesse que le lendemain dans la journee; +qu'en y arrivant au milieu de la nuit, il y derangerait le sommeil de ses +parents; qu'enfin il y avait, a persister dans son projet, une veritable +imprudence dont, a coup sur, sa mere le detournerait, si elle pouvait, a +cette heure, se faire entendre de lui. Touche de toutes les bonnes raisons +qu'on se donne a soi-meme quand le demon de la jeunesse et de la curiosite +s'en mele, il suivit son guide dans la direction du vieux chateau. + + + + +II. + +LE MANOIR DE CHATEAUBRUN. + + +Apres avoir peniblement gravi un chemin escarpe, ou plutot un escalier +pratique dans le roc, nos voyageurs arriverent, au bout de vingt minutes, a +l'entree de Chateaubrun. Le vent et la pluie redoublaient, et le jeune +homme n'eut guere le loisir de contempler le vaste portail qui n'offrait a +sa vue, en cet instant, qu'une masse confuse de proportions formidables. Il +remarqua seulement qu'en guise de cloture, la herse seigneuriale etait +remplacee par une barriere de bois, pareille a celles qui ferment les pres +du pays. + +"Attendez. Monsieur, lui dit son guide. Je vais passer par la-dessus et +aller chercher la clef; car la vieille Janille ne s'est-elle pas imagine, +depuis quelque temps, de faire placer ici un cadenas, comme s'il y avait +quelque chose a voler chez ses maitres? Au reste, son intention est bonne, +et je ne la blame pas." + +Le paysan escalada la barriere fort adroitement, et, en attendant qu'il fut +de retour pour l'introduire, le jeune homme essaya en vain de comprendre +la disposition des masses d'architecture ruinees qu'il apercevait +confusement dans l'interieur de la cour: c'etait l'aspect du chaos. + +Peu d'instants apres, il vit venir plusieurs personnes qui ouvrirent +promptement la barriere: l'une prit son cheval, l'autre sa main, une +troisieme portait, en avant, une lanterne dont le secours etait bien +necessaire pour se diriger a travers les decombres et les broussailles qui +obstruaient le passage. Enfin, apres avoir traverse une partie du preau et +plusieurs vastes salles obscures, ouvertes a tous les vents, on se trouva +dans une petite piece oblongue, voutee, et qui avait pu, autrefois, servir +d'office ou de cellier entre les cuisines et les ecuries. Cette piece, +proprement reblanchie, servait desormais de salon et de salle a manger au +seigneur de Chateaubrun. On y avait recemment pratique une petite cheminee +a manteau et a chambranles de bois bien cire et luisant; la vaste plaque de +fonte qui en remplissait tout le foyer, et qui avait ete enlevee a +quelqu'une des grandes cheminees du manoir, ainsi que les gros chenets de +fer poli, renvoyaient splendidement la chaleur et la lumiere du feu dans +cette chambre nue et blanche, qui, avec le secours d'une petite lampe de +fer-blanc, se trouvait ainsi parfaitement eclairee. Une table de +chataignier, qui pouvait, dans les grandes occasions, porter jusqu'a six +couverts, quelques chaises de paille, et un coucou d'Allemagne, achete six +francs a un colporteur, composaient tout l'ameublement de ce salon modeste. +Mais tout cela etait d'une proprete recherchee; la table et les chaises +grossierement travaillees par quelque menuisier de la localite avaient un +eclat qui attestait les services assidus de la serge et de la brosse. +L'atre etait balaye avec soin, le carreau sable a l'anglaise contrairement +aux habitudes du pays, et, dans un pot de gres place sur la cheminee, +s'etalait un enorme bouquet de roses, melees a des fleurs sauvages +cueillies sur les collines d'alentour. + +Cet interieur modeste n'avait, au premier coup d'oeil, aucun caractere +_cherche_ dans le genre poetique ou pittoresque; cependant, en l'examinant +mieux, on eut pu voir que, dans cette demeure, comme dans toutes celles de +tous les hommes, le caractere et le gout naturel de la personne creatrice +avaient preside, soit au choix, soit a l'arrangement du local. Le jeune +homme, qui y penetrait pour la premiere fois, et qui s'y trouva seul un +instant, tandis que ses hotes s'occupaient de lui preparer la meilleure +reception possible, se forma bientot une idee assez juste de la situation +d'esprit des habitants de cette retraite. Il etait evident qu'on avait eu +des habitudes d'elegance, et qu'on avait encore des besoins de bien-etre; +que, dans une condition fort precaire, on avait eu le bon sens de proscrire +toute espece de vanite exterieure; enfin qu'on avait choisi, pour point de +reunion, parmi le peu de chambres restees intactes dans ce vaste domaine, +la plus facile a entretenir, a chauffer, a meubler et a eclairer, et que, +par instinct, on avait pourtant donne la preference a une construction +elegante et mignonne. En effet, ce petit coin etait le premier etage d'un +pavillon carre, adjoint, vers la fin de la renaissance, aux antiques +constructions qui defendaient la face principale du preau. L'artiste qui +avait compose cette tourelle angulaire s'etait efforce d'adoucir la +transition de deux styles si differents; il avait rappele pour la forme des +fenetres le systeme defensif des meurtrieres et des ouvertures +d'observation; mais on voyait bien que ces fenetres, petites et rondes, +n'avaient jamais ete destinees a pointer le canon, et qu'elles n'etaient +qu'un ornement pour la vue. Elegamment revetues de briques rouges et de +pierres blanches alternees, elles formaient un joli encadrement a +l'interieur, et diverses niches, ornees de meme, disposees regulierement +entre chaque croisee, rendaient inutiles les papiers, les tentures et meme +les meubles qui eussent charge ces parois sans ajouter a leur aspect +agreable et simple. + +Sur une de ces niches, dont une dalle, bien blanche et luisante comme du +marbre, formait la base, a hauteur d'appui, le voyageur vit un joli petit +rouet rustique avec la quenouille chargee de laine brune; et, en +contemplant cet instrument de travail si leger et si naif il se perdit dans +des reflexions dont il fut tire par le frolement d'un vetement de femme +derriere lui. Il se retourna vivement; mais, aux palpitations qui s'etaient +emparees de son jeune coeur, succeda une grave deception. C'etait une +vieille servante qui venait d'entrer sans bruit, grace au sablon qui +couvrait le sol, et qui se penchait pour jeter dans la cheminee une brassee +de sarment de vigne sauvage. + +"Approchez-vous du feu, Monsieur, dit la vieille en grasseyant avec une +sorte d'affectation, et donnez-moi votre casquette et votre manteau, afin +que j'aille les faire secher dans la cuisine. Voila un bon manteau pour la +pluie; je ne sais plus comment on appelle cette etoffe-la, mais j'en ai +deja vu a Paris. Voila qui ferait plaisir d'en voir un pareil sur les +epaules de M. le comte! Mais cela doit couter cher, et d'ailleurs il n'est +pas dit qu'il voulut s'en servir. Il croit qu'il a toujours vingt-cinq ans, +et il pretend que l'eau du ciel n'a jamais enrhume un honnete homme; +pourtant, l'hiver dernier, il a commence a sentir un peu de sciatique ... +Mais ce n'est pas a votre age qu'on craint ces douleurs-la. N'importe, +chauffez-vous les reins; tenez, tournez votre chaise comme cela, vous serez +mieux. Vous etes de Paris, j'en suis sure; je vois cela a votre teint qui +est trop frais pour notre pays; bon pays, Monsieur, mais bien chaud en ete +et bien froid en hiver. Vous me direz que, ce soir, il fait aussi froid que +par une nuit de novembre: c'est la verite, que voulez-vous? c'est l'orage +qui en est cause. Mais cette petite salle est bien bonne, bien facile a +rechauffer, et, dans un moment, vous m'en direz des nouvelles. Avec cela, +nous avons le bonheur que le bois mort ne nous manque pas. Il y a tant de +vieux arbres ici, et rien qu'avec les ronces qui poussent dans la cour, on +peut chauffer le four pendant tout l'hiver. Il est vrai que nous ne faisons +jamais de grosses fournees: M. le comte est un petit mangeur, et sa fille +est comme lui; le petit domestique est le plus vorace de la maison: oh! +pour lui, il lui faut trois livres de pain par jour; mais je lui fais sa +miche a part, et je n'y epargne pas le seigle. C'est assez bon pour lui, et +meme avec un peu de son, ca etoffe le pain, et ca n'est pas mauvais pour la +sante. He! he! ca vous fait rire? et moi aussi. Moi, voyez-vous, j'ai +toujours aime a rire et a causer: l'ouvrage n'en va pas moins vite; car +j'aime la vitesse en tout. M. Antoine est comme moi; quand il a parle, il +faut qu'on marche comme le vent. Aussi nous avons toujours ete d'accord sur +ce point-la. Vous nous excuserez, Monsieur, si on vous fait attendre un +peu. Monsieur est descendu a la cave avec l'homme qui vous a amene, et +l'escalier est si degrade qu'on n'y arrive pas vite; mais c'est une belle +cave, Monsieur; les murs ont plus de dix pieds d'epaisseur, et quand on est +la dedans, c'est si profond sous la terre, qu'on se croit enterre vivant. +Vrai! ca fait un drole d'effet. On dit que, dans le temps, on mettait la +les prisonniers de guerre; a present, nous n'y mettons personne, et notre +vin s'y conserve tres-bien. Ce qui nous retarde aussi, c'est que notre +fille est deja couchee: elle a eu la migraine aujourd'hui, parce qu'elle a +ete au soleil sans chapeau. Elle dit qu'elle veut s'habituer a cela, et +que puisque je me passe bien de chapeau et d'ombrelle, elle peut bien s'en +passer aussi; mais elle se trompe: elle a ete elevee en demoiselle, comme +elle devait l'etre, la pauvre enfant! car, quand je dis, notre fille, ce +n'est pas que je sois la mere a mademoiselle Gilberte; elle ne me ressemble +pas plus que le chardonneret ne ressemble a un moineau franc; mais comme je +l'ai elevee, j'ai toujours garde l'habitude de l'appeler ma fille; elle n'a +jamais voulu souffrir que je cesse de la tutoyer. C'est une enfant si +aimable! Je suis fachee qu'elle soit au lit; mais vous la verrez demain, +car vous ne partirez pas sans dejeuner, on ne le souffrira pas, et elle +m'aidera a vous servir un peu mieux que je ne peux le faire toute seule. Ce +n'est pas pourtant le courage qui me manque, Monsieur, car j'ai de bonnes +jambes; je suis restee mince comme vous voyez, dans ma petite taille, et +vous ne me donneriez jamais l'age que j'ai ... Voyons! quel age me +donneriez-vous bien?" + +Le jeune homme croyait que, grace a cette question, il allait pouvoir +placer une parole, un compliment pour remercier et pour entrer en matiere, +car il desirait beaucoup avoir de plus amples details sur mademoiselle +Gilberte; mais la bonne femme n'attendit pas sa reponse, et reprit avec +volubilite: + +"J'ai soixante-quatre ans, Monsieur, du moins je les aurai a la Saint-Jean, +et je fais plus d'ouvrage a moi seule que trois jeunesses n'en sauraient +faire. J'ai le sang vif, moi, Monsieur! Je ne suis pas du Berry; je suis +nee en Marche, a plus d'une demi-lieue d'ici; aussi ca se voit et ca se +connait. Ah! vous regardez l'ouvrage de notre fille? Savez-vous que c'est +file aussi egal et aussi menu que la meilleure fileuse de campagne? Elle a +voulu que je lui apprenne a filer la laine: "Tiens, mere, qu'elle m'a dit +(car elle m'appelle toujours comme ca; la pauvre enfant n'a jamais connu +la sienne, et m'a toujours aimee comme si c'etait moi, quoique nous nous +ressemblions a peu pres comme une rose ressemble a une ortie), tiens, mere, +qu'elle a dit, ces broderies, ces dessins, toutes ces niaiseries qu'on m'a +enseignees au couvent, ne serviraient a rien ici. Apprends-moi a filer, a +tricoter et a coudre, afin que je t'aide a faire les vetements de mon +pere...." + +Au moment ou le monologue infatigable de la bonne femme commencait a +devenir interessant pour son auditeur fatigue, elle sortit comme elle avait +deja fait plusieurs fois, car elle ne restait pas un moment en place, et +tout en perorant, elle avait couvert la table d'une grosse nappe blanche, +et avait servi les assiettes, les verres et les couteaux; elle avait +rebalaye l'atre, ressuye les chaises et rallume le feu dix fois, reprenant +toujours son soliloque a l'endroit ou elle l'avait laisse. Mais cette fois, +sa voix, qui commencait a grasseyer dans le couloir voisin, fut couverte +par d'autres voix plus accentuees, et le comte de Chateaubrun, accompagne +du paysan qui avait introduit notre voyageur, se presenta enfin a ses +regards, chacun portant deux grands brocs de gres, qu'ils placerent sur la +table. Ce fut alors seulement, que le jeune homme put voir distinctement +les traits de ces deux personnages. + +M. de Chateaubrun etait un homme de cinquante ans, de moyenne taille, d'une +belle et noble figure, large d'epaules, avec un cou de taureau, des membres +d'athlete, un teint basane au moins autant que celui de son acolyte, et de +larges mains, durcies, halees, gercees a la chasse, au soleil, au grand +air; mains de braconnier s'il en fut, car le bon seigneur avait trop peu de +terres pour ne pas chasser sur celles des autres. + +Il avait la face epanouie, ouverte et souriante; la jambe ferme et la voix +de stentor. Son solide costume de chasseur, propre, quoique rapiece au +coude, sa grosse chemise de toile de chanvre, ses guetres de cuir, sa barbe +grisonnante qui attendait patiemment le dimanche, tout en lui denotait +l'habitude d'une vie rude et sauvage, tandis que son agreable physionomie, +ses manieres rondes et affectueuses, et une aisance qui n'etait pas sans +melange de dignite, rappelaient le gentilhomme courtois et l'homme habitue +a proteger et a assister plutot qu'a l'etre. + +Son compagnon le paysan n'etait pas a beaucoup pres aussi propre. L'orage +et les mauvais chemins avaient fort endommage sa blouse et sa chaussure. Si +la barbe du seigneur avait bien sept ou huit jours de date, celle du +villageois en avait bien quatorze ou quinze. Celui-ci etait maigre, osseux, +agile, plus grand de quelques pouces, et quoique sa figure exprimat aussi +la bonte et la cordialite, elle avait, si l'on peut parler ainsi, des +eclairs de malice, de tristesse ou de sauvagerie hautaine. Il etait evident +qu'il avait plus d'intelligence ou qu'il etait plus malheureux que le +seigneur de Chateaubrun. + +"Allons, Monsieur, dit le gentilhomme, etes-vous un peu seche? Vous etes le +bienvenu ici, et mon souper est a votre disposition. + +--Je suis reconnaissant de votre genereux accueil, repondit le voyageur, +mais je craindrais de manquer a la bienseance si je ne vous faisais savoir +d'abord qui je suis. + +--C'est bien, c'est bien, reprit le comte, que nous appellerons desormais +tout simplement M. Antoine, comme on l'appelait generalement dans la +contree; vous me direz cela plus tard, si vous le desirez: quant a moi, je +n'ai pas de questions a vous faire, et je pretends remplir les devoirs de +l'hospitalite sans vous faire decliner vos noms et qualites. Vous etes en +voyage, etranger dans le pays, surpris par une nuit d'enfer a la porte de +ma demeure: voila vos titres et vos droits. Par dessus le marche, vous avez +une agreable figure et un air qui me plait; je crois donc que je serai +recompense de ma confiance par le plaisir d'avoir oblige un brave garcon. +Allons, asseyez-vous, mangez et buvez. + +--C'est trop de bontes, et je suis touche de votre maniere franche et +affable d'accueillir les voyageurs. Mais je n'ai besoin de rien, Monsieur, +et c'est bien assez que vous me permettiez d'attendre ici la fin de +l'orage. J'ai soupe a Eguzon il n'y a guere plus d'une heure. Ne faites +donc rien servir pour moi, je vous en conjure. + +--Vous avez soupe deja? mais ce n'est pas la une raison! Etes-vous donc de +ces estomacs qui ne peuvent digerer qu'un repas a la fois? A votre age, +j'aurais soupe a toutes les heures de la nuit si j'en avais trouve +l'occasion. Une course a cheval et l'air de la montagne, c'est bien assez +pour renouveler l'appetit. Il est vrai qu'a cinquante ans on a l'estomac +moins complaisant; aussi, moi, pourvu que j'aie un demi-verre de bon vin +avec une croute de pain rassis, je me tiens pour bien traite. Mais ne +faites pas de facons ici. Vous etes venu a point, j'allais me mettre a +table, et ma pauvre _petite_ ayant la migraine aujourd'hui, nous etions +tout tristes, Janille et moi, de manger tete a tete: votre arrivee est donc +une consolation pour nous, ainsi que celle de ce brave garcon, mon ami +d'enfance, que je recois toujours avec plaisir. Allons, toi, assieds-toi la +a mon cote, dit-il en s'adressant au paysan, et vous, mere Janille, +vis-a-vis de moi. Faites les honneurs: car vous savez que j'ai la main +malheureuse, et que quand je me mele de decouper, je taille en deux le rot, +l'assiette, la nappe, voire un peu de la table, et cela vous fache." + +Le souper que dame Janille avait etale sur la table d'un air de +complaisance, se composait d'un fromage de chevre, d'un fromage de brebis, +d'une assiettee de noix, d'une assiettee de pruneaux, d'une grosse tourte +de pain bis, et des quatre cruches de vin apportees par le maitre en +personne. Les convives se mirent bien vite a deguster ce repas frugal avec +une satisfaction evidente, a l'exception du voyageur, qui n'avait aucun +appetit, et qui se contentait d'admirer la bonne grace avec laquelle le +digne chatelain le conviait, sans embarras et sans fausse honte, a son +splendide ordinaire. Il y avait dans cette aisance affectueuse et naive +quelque chose de paternel et d'enfantin en meme temps qui gagna le coeur du +jeune homme. + +Fidele a la loi de generosite qu'il s'etait imposee, M. Antoine ne fit +aucune question a son hote, et meme evita toute reflexion qui eut pu +ressembler a une curiosite deguisee. Le paysan paraissait un peu plus +inquiet, et se tenait sur la reserve. Mais bientot, entraine par l'espece +de causerie generale que M. Antoine et dame Janille avaient entamee, il se +mit a l'aise et laissa remplir son verre si souvent, que le voyageur +commenca a regarder avec etonnement un homme capable de boire ainsi sans +perdre non-seulement l'usage de sa raison, mais encore l'habitude de son +sang-froid et de sa gravite. + +Quant au chatelain, ce fut une autre affaire. A peine eut-il bu la moitie +du broc place aupres de lui, qu'il commenca a avoir l'oeil anime; le nez +vermeil et la main peu sure. Cependant il ne deraisonna point, meme apres +que tous les brocs furent vides par lui et son ami le paysan; car Janille, +soit par economie, soit par sobriete naturelle, mit a peine quelques +gouttes de vin dans son eau, et le voyageur, ayant fait un effort heroique +pour avaler la premiere rasade, s'abstint de ce breuvage aigre, trouble et +detestable. + +Ces deux campagnards paraissaient pourtant le boire avec delices. Au bout +d'un quart d'heure, Janille, qui ne pouvait vivre sans remuer, quitta la +table, prit son tricot et se mit a travailler au coin du feu, grattant a +chaque instant ses tempes avec son aiguille, sans toutefois deranger les +minces bandeaux de cheveux encore noirs qui depassaient un peu sa coiffe. +Cette vieille, proprette et menue, pouvait avoir ete jolie; son profil +delicat ne manquait pas de distinction, et si elle n'eut ete manieree, et +preoccupee de faire la capable et la gentille, notre voyageur l'eut prise +aussi en affection. + +Les autres personnages qui, en l'absence de la _demoiselle_, completaient +l'interieur de M. Antoine etaient, l'un un petit paysan, d'une quinzaine +d'annees, a la mine eveillee, au pied leste, qui remplissait les fonctions +de factotum; l'autre, un vieux chien de chasse, a l'oeil terne, au flanc +maigre, a l'air melancolique et reveur; couche aupres de son maitre, il +s'endormait philosophiquement entre chaque bouchee que celui-ci lui +presentait en l'appelant _monsieur_ d'un air gravement facetieux. + + + + +III. + +M. CARDONNET. + + +Il y avait plus d'une heure qu'on etait a table, et M. Antoine ne +paraissait nullement las de la seance. Lui et son ami le paysan faisaient +durer leurs petits fromages et leurs grandes pintes de vin avec cette +majestueuse lenteur qui est presque un art chez le Berrichon. Portant +alternativement leurs couteaux sur ce morceau friand dont l'odeur +aigrelette n'avait rien d'agreable, ils le _debitaient_ en petits morceaux +qu'ils placaient methodiquement sur leurs assiettes de terre, et qu'ils +mangeaient ensuite miette a miette sur leur pain bis. Entre chaque +bouchee, ils avalaient une gorgee de vin du cru, apres avoir choque leurs +verres, en s'adressant chaque fois cet echange de compliments: "_A la +tienne, camarade!--A la votre, monsieur Antoine!_" ou bien: "_Bonne sante +a toi, mon vieux!--A vous pareillement, mon maitre!_" + +Au train que prenaient les choses, ce festin pouvait durer toute la nuit, +et le voyageur, qui s'epuisait en efforts pour paraitre boire et manger, +bien qu'il s'en dispensat le plus possible, commencait a lutter peniblement +contre le sommeil, lorsque la conversation, roulant jusqu'alors sur le +temps, sur la recolte des foins, sur le prix des bestiaux et sur les +provins de la vigne, prit peu a peu une direction qui l'interessa +fortement. + +"Si ce temps-la continue, disait le paysan, en ecoutant la pluie qui +ruisselait au dehors, les eaux grossiront ce mois-ci comme au mois de mars. +La Gargilesse n'est pas commode, et il pourra y avoir du degat chez M. +Cardonnet. + +--Tant pis, dit M. Antoine, ce serait dommage; car il a fait de grands et +beaux travaux sur cette petite riviere. + +--Oui, mais la petite riviere s'en moque, reprit le paysan, et je trouve, +moi, que le dommage ne serait pas grand. + +--Si fait, si fait! cet homme a deja fait a Gargilesse pour plus de deux +cent mille francs de depenses; et il ne faut qu'un _coup de colere_ de +l'eau, comme on dit chez nous, pour ruiner tout cela. + +--Eh bien, ce serait donc un si grand malheur, monsieur Antoine? + +--Je ne dis pas que ce fut un malheur irreparable, pour un homme que l'on +dit riche d'un million, reprit le chatelain, dont la candeur s'obstinait a +ne pas comprendre les sentiments hostiles de son commensal a l'endroit de +M. Cardonnet; mais ce serait toujours une perte. + +--Et c'est pourquoi je rirais un peu, si un petit coup du sort faisait ce +trou a sa bourse. + +--C'est la un mauvais sentiment, mon vieux! Pourquoi en voudrais-tu a cet +etranger? Il ne t'a jamais fait, non plus qu'a moi, ni bien ni mal. + +--Il a fait du mal a vous, monsieur Antoine, a moi, a tout le pays. Oui, je +vous dis qu'il en a fait par intention et qu'il en fera tout de bon a tout +le monde. Laissez pousser le bec du livot (la buse), et vous verrez comme +il tombera sur votre poulailler! + +--Toujours tes idees fausses, vieux! car tu as des idees fausses, je te +l'ai dit cent fois: tu en veux a cet homme parce qu'il est riche. Est-ce sa +faute? + +--Oui, Monsieur, c'est sa faute. Un homme parti peut-etre d'aussi bas que +moi-meme, et qui a fait un pareil chemin, n'est pas un honnete homme. + +--Allons donc! que dis-tu la? T'imagines-tu qu'on ne puisse pas faire +fortune sans voler? + +--Je n'en sais rien; mais je le crois. Je sais bien que vous etes ne riche +et que vous ne l'etes plus. Je sais bien que je suis ne pauvre et que je le +serai toujours; et m'est avis que si vous etiez parti pour d'autres pays, +sans payer les dettes de votre pere, et que je me fusse mis, de mon cote, a +maquignonner, a tondre et a grappiller sur toutes choses, nous roulerions +carrosse tous les deux, a l'heure qu'il est. Pardon, excuse, si je vous +offense! ajouta d'un ton rude et fier le paysan, en s'adressant au jeune +homme, qui donnait des signes marques d'une emotion penible. + +--Monsieur, dit le chatelain, il se peut que vous connaissiez M. Cardonnet, +que vous soyez employe par lui, ou que vous lui ayez quelques obligations. +Je vous prie de ne pas faire attention a ce que dit ce brave villageois. +Il a des idees exagerees sur beaucoup de choses, qu'il ne comprend pas +bien. Au fond, soyez certain qu'il n'est ni haineux, ni jaloux, ni capable +de porter le moindre prejudice a M. Cardonnet. + +--J'attache peu d'importance a ses paroles, repondit le jeune etranger. Je +m'etonne seulement, monsieur le comte, qu'un homme que vous honorez de +votre estime ternisse a plaisir la reputation d'un autre homme, sans avoir +le moindre fait a alleguer contre lui et sans rien connaitre de ses +antecedents. J'ai deja demande a votre commensal des renseignements sur ce +M. Cardonnet qu'il parait hair personnellement, et il a refuse de +s'expliquer. Je vous en fais juge: peut-on etablir une opinion loyale sur +des imputations gratuites, et, si vous ou moi en prenions une defavorable a +M. Cardonnet, votre hote n'aurait-il pas commis une mauvaise action? + +--Vous parlez selon mon coeur et selon ma pensee, jeune homme, repondit +M. Antoine. Toi, ajouta-t-il en se tournant vers son commensal rustique, et +frappant sur la table d'une maniere courroucee, tandis qu'il lui adressait +un regard ou l'affection et la bonte triomphaient du mecontentement, tu as +tort, et tu vas tout de suite nous dire ce que tu reproches audit +Cardonnet, afin qu'on puisse juger si tes griefs ont quelque valeur. +Autrement, nous te tiendrons pour un esprit chagrin et une mauvaise langue. + +--Je n'ai rien a dire que ce que tout le monde sait, repliqua le paysan +d'un air calme, et sans paraitre intimide de la mercuriale. On voit les +choses, et chacun les juge comme il l'entend; mais puisque ce jeune homme +ne connait pas M. Cardonnet, ajouta-t-il en jetant un regard penetrant sur +le voyageur, et puisqu'il desire tant savoir quel particulier ce peut etre, +dites-le-lui vous-meme, monsieur Antoine, et quand vous aurez etabli les +faits, moi j'en ferai le detail; j'en dirai la cause et la fin, et monsieur +jugera tout seul, a moins qu'il n'ait quelque meilleure raison que les +miennes pour ne pas dire ce qu'il en pense. + +--Eh bien, accorde? dit M. Antoine, qui ne faisait pas autant d'attention +que son compagnon a l'agitation croissante du jeune homme. Je dirai les +choses comme elles sont, et si je me trompe, je permets a la mere Janille, +qui a la memoire et la precision d'un almanach, de me contredire et de +m'interrompre. Quant a vous, petit drole, dit-il en s'adressant a son page +en blouse et en sabots, tachez de ne pas me plonger ainsi dans le blanc des +yeux quand je vous parle. Votre regard fixe me donne le vertige, et votre +bouche ouverte me fait l'effet d'un puits ou je vais tomber. Eh bien, +qu'est-ce? vous riez? Apprenez qu'un garnement de votre age ne doit pas se +permettre de rire devant son maitre. Mettez-vous dermoi et tenez-vous aussi +decemment que _monsieur_." + +En disant cela, il designait son chien, et il avait l'air si serieux et la +voix si haute en plaisantant de la sorte; que le voyageur se demanda s'il +n'etait point sujet a des fantaisies de domination seigneuriale tout a fait +disparates avec sa bonhomie ordinaire. Mais il lui suffit de regarder la +figure de l'enfant pour se convaincre que ce n'etait qu'un jeu dont +celui-ci avait l'habitude, car il se placa gaiement a cote du chien et se +mit a jouer avec lui sans aucun sentiment d'humeur ou de honte. + +Cependant, comme les manieres de M. Antoine avaient une originalite qui ne +se comprenait pas bien du premier coup, le voyageur crut qu'il commencait, +a force de boire, a battre la campagne, et il resolut de ne pas attacher la +moindre importance a ce qu'il allait dire. Mais il etait bien rare que le +chatelain perdit la tete, meme apres qu'il avait perdu les jambes, et il +n'etait retombe dans son passe-temps favori de goguenarder en jouant ceux +qui l'entouraient, que pour detourner l'impression penible que ce debat +venait de faire naitre entre ses convives. + +"Monsieur," dit-il en s'adressant a son hote ... + +Mais aussitot il fut interrompu par son chien qui, ayant aussi l'habitude +de la plaisanterie, s'attribua l'interpellation, et vint lui pousser le +coude en gambadant aussi agreablement que son age pouvait le lui permettre. + +"Eh bien, _monsieur_! reprit-il en lui faisant de gros yeux, qu'est-ce a +dire? Depuis quand etes-vous aussi mal eleve qu'une personne naturelle? +Allez bien vite vous rendormir, et qu'il ne vous arrive plus de me faire +repandre du vin sur la nappe, ou vous aurez affaire a dame Janille.--Vous +saurez donc, jeune homme, poursuivit M. Antoine, que l'an dernier, par un +beau jour de printemps ... + +--Pardon, Monsieur, dit Janille, nous n'etions encore qu'au 19 mars, donc +c'etait l'hiver. + +--C'etait bien la peine de chicaner pour deux jours de difference! Ce qu'il +y a de certain, c'est qu'il faisait un temps magnifique, une chaleur comme +au mois de juin, et meme de la secheresse. + +--C'est la vraie verite, s'ecria le groom rustique: a preuve que je ne +pouvais plus faire boire le _chevau_ de monsieur a la petite fontaine. + +--Cela ne fait rien a l'affaire, reprit M. Antoine en frappant du pied; +petit, retenez votre langue. Vous parlerez quand vous serez appele en +temoignage; vous pouvez ouvrir vos oreilles, afin de vous former l'esprit +et le coeur, s'il y a lieu.--Je disais donc que, par un beau temps, je +revenais d'une foire, et j'allais tranquillement a pied, lorsque je +rencontrai un grand homme, beau de visage, quoiqu'il ne soit guere plus +jeune que moi, et que ses yeux noirs, sa figure pale et meme jaune lui +donnent l'air un peu dur et farouche. Il etait en cabriolet et descendait +une pente rapide, herissee de pierres sur champ, comme les arrangeaient nos +peres, et cet homme pressait le pas de son cheval, sans paraitre se douter +du danger. Je ne pus me defendre de l'avertir. "Monsieur, lui dis-je, de +memoire d'homme, jamais voiture a quatre, a trois ou a deux roues, n'a +descendu ce chemin. Je crois l'entreprise sinon impossible, du moins de +nature a vous casser le cou, et si vous voulez prendre un chemin plus long, +mais plus sur, je vais vous l'indiquer. + +"--Grand merci, me repondit-il d'un air tant soit peu rogue; ce chemin me +parait suffisamment, praticable, et je vous reponds que mon cheval s'en +tirera. + +"--Cela vous regarde, repris-je, et ce que j'en ai fait n'etait que par +pure humanite. + +"--Je vous en remercie Monsieur, et puisque vous etes si obligeant, je veux +m'acquitter envers vous. Vous etes a pied, vous suivez la meme route que +moi; si vous voulez monter dans ma voiture, vous arriverez plus vite au bas +du vallon, et j'aurai l'agrement de votre compagnie." + +--Tout cela est exact, dit Janille; c'est absolument comme ca que vous nous +l'avez raconte le soir meme, a telle enseigne que vous nous avez dit que ce +monsieur avait une grande redingote bleue. + +--Faites excuse, mam'selle Janille, dit l'enfant, monsieur a dit noir. + +--Bleue, vous dis-je, monsieur l'avise! + +--Non, mere Janille, noire. + +--Bleue, j'en reponds! + +--Noire, j'en pourrais jurer. + +--Allons, flanquez-moi la paix, elle etait verte! s'ecria M. Antoine. Mere +Janille, ne m'interrompez pas davantage; et toi, mauvais garnement, va-t'en +voir a la cuisine si j'y suis, ou mets ta langue dans ta poche: choisis. + +--Monsieur, j'aime mieux ecouter, je ne dirai plus rien. + +--Or donc, reprit le chatelain, je restai un petit moment partage entre la +crainte de me rompre les os en acceptant, et celle de passer pour poltron +en refusant. Apres tout, me dis-je, ce quidam n'a point l'air d'un fou, et +il ne parait avoir aucune raison d'exposer sa vie. Il a sans doute un +merveilleux cheval et une excellente _brouette_. Je m'installai a ses +cotes, et nous commencames a descendre au grand trot ce precipice, sans que +le cheval fit un seul faux pas, et sans que le maitre perdit un instant sa +resolution et son sang-froid. Il me parlait de choses et d'autres, me +faisait beaucoup de questions sur le pays; et j'avoue que je repondais un +peu a tort et a travers, car je n'etais pas absolument rassure. "C'est +bien, lui dis-je quand nous fumes arrives sans accident au bord de la +Gargilesse; nous avons descendu le casse-cou, mais nous ne traverserons +pas l'eau ici; elle est aussi basse que possible, mais encore n'est-elle +pas gueable en cet endroit: il faut remonter un peu sur la gauche. + +"--Vous appelez cela de l'eau? dit-il en haussant les epaules; quant a moi, +je n'y vois que des pierres et des joncs. Allons donc! se detourner pour un +ruisseau a sec! + +"--Comme vous voudrez," lui dis-je un peu mortifie. Son audace meprisante +me taquinait; je savais qu'il allait donner tout droit dans un gouffre, et +pourtant, comme je ne suis pas d'un naturel pusillanime, et qu'il me +repugnait d'etre traite comme tel, je refusai l'offre qu'il fit de me +laisser descendre. J'aurais voulu, pour le punir, qu'il eut enfin +l'occasion d'avoir une belle peur, eusse-je du boire un coup dans la +riviere, quoique je n'aime pas l'eau. + +"Je n'eus ni cette satisfaction, ni cette mortification: le cabriolet ne +chavira point. Au beau milieu de la riviere, qui s'est creuse un lit en +biseau dans cet endroit-la, le cheval en eut jusqu'aux nasaux; la voiture +fut soulevee par le courant. Le monsieur a redingote verte (car elle etait +verte, Janille), fouetta la bete; la bete perdit pied, deriva, nagea, et, +comme par miracle, nous fit bondir sur la rive, sans autre mal qu'un bain +de pieds moins que tiede. Je n'avais pas perdu la tete, je sais nager tout +comme un autre, mais mon compagnon m'avoua ensuite qu'il n'en savait pas +plus long a cet egard qu'une poutre; et pourtant il n'avait ni bronche, ni +jure, ni change de couleur. Voila, pense-je, un solide compere, et son +aplomb ne me deplait pas, bien que sa tranquillite ait quelque chose de +meprisant comme le rire du diable. + +"--Si vous allez a Gargilesse, j'y passe aussi, lui dis-je, et nous pouvons +continuer de faire route ensemble. + +"--Soit, reprit-il. Qu'est-ce que Gargilesse? + +"--Vous n'y allez donc pas? + +"--Je ne vais nulle part aujourd'hui, dit-il, et je suis pret a aller +partout." + +"Je ne suis pas superstitieux, Monsieur, et pourtant les histoires de ma +nourrice me revinrent a l'esprit je ne sais comment, et j'eus un instant de +sotte mefiance, comme si je m'etais trouve en cabriolet cote a cote avec +Satan. Je regardais de travers cet etrange personnage qui, n'ayant aucun +but, s'en allait ainsi a travers monts et rivieres pour le seul plaisir de +s'exposer ou de m'exposer avec lui, moi, nigaud, qui m'etais laisse +persuader de monter dans sa brouette infernale. + +"Voyant que je ne disais mot, il crut devoir me rassurer. + +"--Ma maniere de courir le pays vous etonne, me dit-il, sachez donc que j'y +viens avec le dessein de tenter un etablissement dans le lieu qui me +paraitra le plus convenable. J'ai des fonds a placer, que ce soit pour moi +ou pour d'autres, peu vous importe sans doute; mais enfin vous pouvez +m'aider par vos indications a atteindre mon but. + +"--Fort bien, lui dis-je, tout a fait rassure en voyant qu'il parlait +raisonnablement; mais, pour vous donner des conseils, il me faudrait savoir +d'abord quelle espece d'etablissement vous pretendez faire. + +"--Il suffira, dit-il, eludant ma question, que vous repondiez a tout ce +que je vous demanderai. Par exemple, quelle est, au maximum, la force de +ce petit cours d'eau que nous venons de traverser, depuis ce meme endroit +jusqu'a son debouche dans la Creuse? + +"--Elle est fort irreguliere; vous venez de la voir au minimum; mais ses +crues sont frequentes et terribles; et si vous voulez voir le moulin +principal, ancienne propriete de la communaute religieuse de Gargilesse, +vous vous convaincrez des ravages de ce torrent, des continuelles avaries +qu'eprouve cette pauvre vieille usine, et de la folie qu'il y aurait a +faire la de grandes depenses. + +"--Mais avec de grandes depenses, Monsieur, on enchaine les forces +dereglees de la nature! Ou la pauvre usine rustique succombe, l'usine +solide et puissante triomphe! + +"--C'est vrai, repris-je; dans toute riviere, les gros poissons mangent les +petits." + +"Il ne releva point cette reflexion et continua a me promener et +m'interroger. Moi, complaisant par devoir et un peu flaneur par nature, je +le conduisis de tous cotes. Nous entrames dans plusieurs moulins, il causa +avec les meuniers, examina toutes choses avec attention, et revint a +Gargilesse, ou il s'entretint avec le maire et les principaux de l'endroit, +avec lesquels il desira que je le misse tout de suite en relations. Il +accepta le repas que lui offrit le cure, se laissa choyer sans facon et +faisant entendre qu'il etait en position de rendre encore plus de services +aux gens qu'il n'en recevrait d'eux. Il parlait peu, et ecoutait beaucoup +et s'enquerait de tout, meme des choses qui paraissaient fort etrangeres +aux affaires: par exemple, si les gens du pays etaient devots sinceres ou +seulement superstitieux; si les bourgeois aimaient leurs aises ou s'ils les +sacrifiaient a l'economie; si l'opinion etait liberale ou democratique; de +quelles gens le conseil general du departement etait compose; que sais-je? +Quand la nuit vint, il prit un guide pour aller coucher au Pin, et je ne le +revis plus que trois jours apres. Il passa devant Chateaubrun et s'arreta a +ma porte, pour me remercier, disait-il, de l'obligeance que je lui avais +montree; mais, dans le fait, je crois, pour me faire encore des +questions.--Je reviendrai dans un mois, me dit-il en prenant conge de moi, +et je crois que je me deciderai pour Gargilesse. C'est un centre, le lieu +me plait, et j'ai dans l'idee que votre petit ruisseau, que vous faites si +mechant, ne sera pas bien difficile a reduire. J'aurai moins de depenses +pour le gouverner que je n'en aurais sur la Creuse; et, d'ailleurs, +l'espece de petit danger que nous avons couru en le traversant et que nous +avons surmonte me fait croire que ma destinee est de vaincre en ce lieu. + +"La-dessus cet homme me quitta. C'etait M. Cardonnet. + +"Moins de trois semaines apres, il revint avec un mecanicien anglais et +plusieurs ouvriers de la meme partie; et, depuis ce temps, il n'a cesse de +remuer de la terre, du fer et de la pierre a Gargilesse. Acharne a son +oeuvre, il est leve avant le jour, et couche le dernier. Tel temps qu'il +fasse il est dans la vase jusqu'aux genoux, ne perdant pas de l'oeil un +mouvement de ses ouvriers, sachant le pourquoi et le comment de toutes +choses, et menant de front la construction d'une vaste usine, d'une maison +d'habitation avec jardin et dependances, de batiments d'exploitation, de +hangars, de digues, ponts et chaussees, enfin un etablissement magnifique. +Durant son absence, les gens d'affaires avaient traite pour lui de +l'acquisition du local, sans qu'il parut s'en meler. Il a achete cher; +aussi a-t-on cru tout d'abord qu'il n'entendait rien aux affaires et qu'il +venait _se couler_ ici. On s'est moque de lui encore plus, quand il a +augmente le prix de la journee des ouvriers; et quand, pour amener le +conseil municipal a lui laisser diriger comme il l'entendrait le cours de +la riviere, il s'est engage a faire une route qui lui a coute enormement; +on a dit: cet homme est fou; l'ardeur de ses projets le ruinera. Mais, en +definitive, je le crois aussi sage qu'un autre, et je gage qu'il reussira a +bien placer sa demeure et son argent. La riviere l'a beaucoup contrarie +l'automne dernier, mais, par fortune, elle a ete fort tranquille ce +printemps, et il aura le temps d'achever ses travaux avant le retour des +pluies, si nous n'avons pas d'orages extraordinaires durant le cours de +l'ete. Il fait les choses en grand et y met plus d'argent qu'il n'est +besoin, c'est la verite; mais s'il a la passion d'achever vite ce qu'il a +une fois entrepris, et qu'il ait le moyen et la volonte de payer cher la +sueur du pauvre travailleur, ou est le mal. Il me semble que c'est un grand +bien, au contraire, et qu'au lieu de taxer cet homme de cerveau brule, +comme font les uns, et de speculateur sournois, comme font les autres, on +devrait le remercier d'avoir apporte a notre pays les bienfaits de +l'activite industrielle. J'ai dit! que la partie adverse s'explique a son +tour." + + + + +IV. + +LA VISION. + + +Avant que le paysan, qui continuait a ronger son pain d'un air soucieux, se +fut prepare a repondre, le jeune homme dit avec effusion a M. Antoine qu'il +le remerciait de son recit et de la loyaute de son interpretation. Sans +avouer qu'il tenait de pres ou de loin a M. Cardonnet, il se montra touche +de la maniere dont le comte de Chateaubrun jugeait son caractere, et il +ajouta: + +"Oui, Monsieur, je crois qu'en cherchant le bon cote des choses on est plus +souvent dans le vrai qu'en faisant le contraire. Un speculateur effrene +montrerait de la parcimonie dans les details de son entreprise, et c'est +alors qu'on serait en droit de suspecter sa moralite. Mais quand on voit un +homme actif et intelligent retribuer largement le travail ... + +--Un instant, s'il vous plait, interrompit le paysan; vous etes de braves +gens et de bons coeurs, je veux le croire de ce jeune monsieur, comme j'en +suis sur de votre part, monsieur Antoine. Mais, sans vous offenser, je vous +dirai que vous n'y voyez pas plus loin que le bout de votre nez. +Ecoutez-moi. Je suppose que j'ai beaucoup d'argent a placer, avec +l'intention, non pas d'en tirer seulement un interet honnete et +raisonnable, comme c'est permis a tout le monde, mais de doubler et de +tripler mon capital en peu d'annees. Je ne serai pas si sot que de dire mon +intention aux gens que je suis force de ruiner. Je commencerai donc par les +amadouer, par me montrer genereux, et, pour oter les mefiances, par me +faire passer, au besoin, pour prodigue et sans cervelle. Cela fait, je +tiens mes dupes; j'ai sacrifie cent mille francs, je suppose, a ces petites +amorces. Cent mille francs, c'est beaucoup dire pour le pays! et, pour moi, +si j'ai plusieurs millions, ce n'est que le pot-de-vin de mon affaire. Tout +le monde m'aime, bien que quelques-uns se moquent de ma simplicite; le plus +grand nombre me plaint et m'estime. Personne ne se sauvegarde. Le temps +marche vite, et mon cerveau encore plus; j'ai jete la nasse, tous les +poissons y mordent. D'abord les petits, le fretin qui est avale sans qu'on +s'en apercoive, ensuite les gros, jusqu'a ce que tout y passe! + +--Et que veux-tu dire avec toutes tes metaphores? dit M. Antoine en +haussant les epaules. Si tu continues a parler par figures, je vais +m'endormir. Allons, depeche, il se fait tard. + +--Ce que je dis est bien clair, reprit le paysan. Une fois que j'ai ruine +toutes les petites industries qui me faisaient concurrence, je deviens un +seigneur plus puissant que ne l'etaient vos peres avant la revolution, +monsieur Antoine! Je gouverne au-dessus des lois, et, tandis que pour la +moindre peccadille je fais coffrer un pauvre diable, je me permets tout ce +qui me plait et m'accommode. Je prends le bien d'un chacun (filles et +femmes par-dessus le marche, si c'est mon gout), je suis le maitre des +affaires et des subsistances de tout un departement. Par mon talent, j'ai +mis les denrees un peu au rabais; mais, quand tout est dans mes mains, +j'eleve les prix a ma guise, et des que je peux le faire sans danger, +j'accapare et j'affame. Et puis, c'est peu de chose que tuer la +concurrence: je deviens bientot le maitre de l'argent qui est la clef de +tout. Je fais la banque en dessous main, en petit et en grand; je rends +tant de services, que je suis le creancier de tout le monde, et que tout le +monde m'appartient. On s'apercoit qu'on ne m'aime plus, mais on voit qu'il +faut me craindre, et les plus puissants eux-memes me menagent, tandis que +les petits tremblent et soupirent autour de moi. Cependant, comme j'ai de +l'esprit et de la science, je fais le grand de temps a autre. Je sauve +quelques familles, je concours a quelque etablissement de charite. C'est +une maniere de graisser la roue de ma fortune, qui n'en court que plus +vite: car on en revient a m'aimer un peu. Je ne passe plus pour bon et +niais, mais pour juste et grand. Depuis le prefet du departement jusqu'au +cure du village, et depuis le cure jusqu'au mendiant, tout est dans le +creux de ma main; mais tout le pays souffre et nul n'en voit la cause. +Aucune autre fortune que la mienne ne s'elevera, et toute petite condition +sera amoindrie, parce que j'aurai tari toutes les sources d'aisance, +j'aurai fait rencherir les denrees necessaires et baisser les denrees du +superflu, au contraire de ce qui devrait etre. Le marchand s'en trouvera +mal et le consommateur aussi. Moi, je m'en trouverai bien, puisque je +serai, par ma richesse, la seule ressource des uns et des autres. Et l'on +dira enfin: Que se passe-t-il donc? les petits fournisseurs sont a +decouvert, et les petits acheteurs sont a sec. Nous avons plus de jolies +maisons et plus de beaux habits sous les yeux que par le passe, et tout +cela coute, dit-on, moins cher; mais nous n'avons plus le sou dans la +poche. On nous a donne une fievre de paraitre, et les dettes nous rongent. +Ce n'est pas pourtant M. Cardonnet qui a voulu tout cela, car il fait du +bien, et, sans lui, nous serions tous perdus. Depechons-nous de servir M. +Cardonnet: qu'il soit maire, qu'il soit prefet, qu'il soit depute, +ministre, roi, si c'est possible, et le pays est sauve! + +"Voila, Messieurs, comme je me ferais porter sur le dos des autres si +j'etais M. Cardonnet, et comment je suis sur que M. Cardonnet compte faire. +A present, dites que j'ai tort de le voir d'un mauvais oeil, que je suis +un prophete de malheur, et qu'il n'arrivera rien de ce que j'annonce. Dieu +vous fasse dire vrai! mais, moi, je sens la grele venir de loin; et il n'y +a qu'un espoir qui me soutienne: c'est que la riviere sera moins sotte que +les gens, qu'elle ne se laissera pas brider par les belles mecaniques qu'on +lui passe aux dents, et qu'un de ces matins, elle donnera aux usines de M. +Cardonnet un coup de reins qui le degoutera de jouer avec elle; et +s'engagera a aller porter ailleurs ses capitaux et leur consequence. +Maintenant, j'ai dit, moi aussi. Si j'ai porte un jugement temeraire, que +Dieu qui m'a entendu me pardonne!" + +Le paysan avait parle avec une grande animation. Le feu de la penetration +jaillissait de ses yeux clairs, et un sourire d'indignation douloureuse +errait sur ses levres mobiles. Le voyageur examinait cette figure +accentuee, assombrie par une epaisse barbe grisonnante, fletrie par la +fatigue, les injures de l'air, peut-etre aussi par le chagrin, et, malgre +la souffrance que lui faisait eprouver son langage, il ne pouvait se +defendre de le trouver beau, et d'admirer, dans sa facilite a exprimer +rudement ses pensees, une sorte d'eloquence naturelle empreinte de +franchise et d'amour de la justice: car si ses paroles, dont nous n'avons +pas rendu toute la rusticite, etaient simples et parfois vulgaires, son +geste etait energique, et l'accent de sa voix commandait l'attention. Une +profonde tristesse s'etait emparee des auditeurs, tandis qu'il esquissait +sans art et sans menagement la peinture du riche perseverant et insensible. +Le vin n'avait fait aucun effet sur lui, et chaque fois qu'il levait les +yeux sur le jeune homme, il semblait plonger dans son sein et lui adresser +un severe interrogatoire. M. Antoine, un peu affaisse sous le poids du +breuvage, n'avait pourtant rien perdu de son discours, et, subissant, comme +de coutume, l'ascendant de cette ame plus ferme que la sienne, il laissait +echapper, de temps en temps, un profond soupir. + +Quand le paysan se tut: + +"Que Dieu, te pardonne, en effet, si tu juges mal, ami, dit-il en elevant +son verre comme une offrande a la Divinite; et si tu devines juste, que la +Providence veuille detourner un tel fleau de la tete des pauvres et des +faibles! + +--Monsieur de Chateaubrun, ecoutez-moi, et vous aussi, mon ami, s'ecria le +jeune homme, en prenant de chaque main, les mains de ses hotes: Dieu, qui +entend toutes les paroles des hommes et qui lit leurs sentiments au fond de +leurs coeurs, sait que ces maux ne sont pas a craindre, et que vos +apprehensions ne sont que des chimeres. Je connais l'homme dont vous +parlez, je le connais beaucoup; et quoique sa figure soit froide, son +caractere obstine, son intelligence active et puissante, je vous reponds de +la loyaute de ses intentions et du noble emploi qu'il saura faire de sa +fortune. Il y a quelque chose d'effrayant, j'en conviens, dans la fermete +de sa volonte, et je ne m'etonne pas que son air inflexible vous ait donne +une sorte de vertige, comme si un etre surnaturel etait apparu au milieu de +vos campagnes paisibles; mais cette force d'ame est basee sur des principes +religieux et moraux qui font de lui, sinon le plus doux et le plus affable +des hommes, du moins le plus strictement juste et le plus royalement +genereux. + +--Eh bien, tant mieux, nom d'une bombe! repondit le chatelain en choquant +son verre contre celui du paysan. Je bois a sa sante et je suis heureux +d'avoir a estimer un homme, quand j'etais sur le point de le maudire. +Allons, toi, ne fais pas l'entete, et crois ce brave jeune homme qui parle +comme un livre et qui en sait plus long que toi et moi. Puisqu'il te dit +qu'il connait Cardonnet! qu'il le connait beaucoup, la! que veux-tu de +mieux? Il nous repond de lui. Donc, nous pouvons etre tranquilles. + +"Sur ce, mes amis, allons nous coucher, ajouta le chatelain, enchante +d'accepter, pour un homme qu'il connaissait peu, la caution d'un homme +qu'il ne connaissait pas du tout, et dont il ne savait pas seulement le +nom; voila onze heures qui sonnent, et c'est une heure indue. + +--Je vais prendre conge de vous, dit le voyageur, et me retirer, en vous +demandant la permission de venir bientot vous remercier de vos bontes. + +--Vous ne partirez pas ce soir, s'ecria M. Antoine, c'est impossible, il +pleut a verse, les chemins sont _perdus_, et on n'y voit pas a ses pieds. +Si vous vous obstinez a partir, je veux ne jamais vous revoir." + +Il insista si bien, et l'orage etait tellement dechaine en effet, que force +fut au jeune homme d'accepter l'hospitalite. + +Sylvain Charasson, c'etait le nom du page de Chateaubrun, apporta une +lanterne, et M. Antoine, prenant le bras du voyageur, le guida, a travers +les decombres de son manoir, a la recherche d'une chambre. + +Le pavillon carre etait occupe a tous les etages par la famille de +Chateaubrun; mais, outre ce petit corps de logis reste debout et +fraichement restaure, il y avait, de l'autre cote du preau, une immense +tour, la plus ancienne, la plus haute, la plus epaisse, la plus impossible +a detruire qui fut dans tout le domaine, les salles superposees qui la +remplissaient etant voutees en pierres encore plus solidement que le +pavillon carre. La bande noire, qui, plusieurs annees auparavant, avait +achete ce chateau pour le demolir, et qui en avait emporte tout le bois et +tout le fer, jusqu'au moindre gond de porte, n'avait pas eu besoin +d'effondrer l'interieur des premiers etages, et M. Antoine en avait fait +nettoyer et clore un, pour les rares occasions on il pouvait exercer +l'hospitalite. C'avait ete pour le bonhomme une grande magnificence que de +faire placer des portes et des fenetres, un lit et quelques chaises dans +cet appartement qui n'etait pas necessaire aux besoins de sa famille. Il +avait fait joyeusement cet effort en disant a Janille: "Ce n'est pas tout +d'etre bien, il faut songer a pouvoir heberger honnetement son prochain." +Et pourtant, lorsque le jeune homme entra dans cet affreux donjon feodal, +et qu'il se trouva comme etouffe dans une geole, son coeur se serra, et il +eut volontiers suivi le paysan, qui allait, par gout et par habitude, +dormir sur la litiere fraiche avec Sylvain Charasson. Mais M. Antoine etait +si fier et si content de pouvoir faire les honneurs d'une _chambre d'amis_, +en depit de sa detresse, que le jeune hote crut devoir accepter pour gite +une des sinistres prisons du moyen age. + +Il y avait pourtant bon feu dans la vaste cheminee, et le lit, compose d'un +gros plumetis pose sur un enorme sommier de balle d'avoine, n'etait +nullement a dedaigner. Tout etait pauvre et propre. Le jeune garcon eut +bientot chasse les tristes pensees qui assiegent tout voyageur abrite dans +un lieu semblable, et, malgre les roulements de la foudre, le cri des +oiseaux de nuit, le bruit du vent et de la pluie qui ebranlaient ses +fenetres, tandis que les rats livraient de plus furieux assauts au bois de +sa porte, il ne tarda pas a s'endormir profondement. + +Pourtant son sommeil fut agite de reves bizarres, et meme il eut une sorte +de cauchemar aux approches du jour, comme s'il etait impossible de passer +la nuit dans un lieu souille des crimes mysterieux de la feodalite, sans y +etre en proie a des visions penibles. Il lui sembla voir entrer M. +Cardonnet, et, comme il s'efforcait de sauter a bas de son lit, pour courir +a sa rencontre, le fantome lui fit un signe imperieux pour qu'il eut a ne +pas bouger; puis venant a lui d'un air impassible, il lui monta sur la +poitrine sans repondre un seul mot a ses plaintes, et sans temoigner par +aucune expression de son visage de pierre qu'il fut sensible a l'agonie +qu'il lui faisait endurer. + +Accable sous ce poids formidable, le dormeur s'agita en vain pendant un +espace de temps qui lui parut un siecle, et il etait saisi du rale de +l'agonie lorsqu'il parvint a se reveiller. Mais, bien que le jour commencat +a poindre, et qu'il vit distinctement l'interieur de la tour, il demeura +tellement sous l'impression de son reve; qu'il croyait encore voir la +figure inflexible devant ses yeux, et sentir le poids d'un corps lourd +comme une montagne d'airain sur la poitrine defaillante et brisee. Il se +leva et fit plusieurs fois le tour de sa chambre avant de se remettre au +lit: car, malgre son dessein de partir de bonne heure, il eprouvait un +accablement invincible. Mais a peine ses yeux se furent-ils refermes que le +spectre reprit sa resolution de l'etouffer, jusqu'a ce que, se sentant pres +d'expirer, le jeune homme s'ecria d'une voix entrecoupee: Mon pere! o mon +pere! que vous ai-je donc fait, et pourquoi avez-vous resolu d'etre le +meurtrier de votre fils? + +Le son de sa propre voix le reveilla, et, se voyant de nouveau poursuivi +par l'apparition, il courut ouvrir sa fenetre. Des que la fraicheur de +l'air penetra dans cette piece basse, dont l'atmosphere avait quelque chose +de lethargique, l'hallucination se dissipa, et il s'habilla en toute hate, +afin de fuir un lieu ou il venait d'etre le jouet d'une si cruelle +fantaisie. Mais malgre les efforts qu'il fit pour s'en distraire, il resta +sous le poids d'une sorte d'anxiete douloureuse, et la _chambre d'amis_ de +Chateaubrun lui parut plus sepulcrale que la veille. Le jour gris et sombre +qui se levait lui permit enfin de voir par sa fenetre l'ensemble du +chateau. + +Ce n'etait litteralement qu'un amas de ruines, vestiges encore grandioses +d'une demeure seigneuriale, batie a diverses epoques. Le preau, rempli +d'herbes touffues ou le peu de mouvement d'une famille reduite au strict +necessaire avait trace seulement deux ou trois petits sentiers pour +circuler de la grande tour a la petite, et du puits a a la porte +principale, etait borde en face de lui de murailles ecroulees, ou l'on +reconnaissait la base et l'emplacement de plusieurs constructions, et entre +autres d'une chapelle elegante dont le fronton, orne d'une jolie rosace +festonnee de lierre, etait encore debout. Au fond de la cour, dont un grand +puits formait le centre, s'elevait la carcasse demantelee de ce qui avait +ete le corps de logis principal, la veritable habitation des seigneurs de +Chateaubrun depuis le temps de Francois Ier jusqu'a la revolution. Cet +edifice, jadis somptueux, n'etait plus qu'un squelette sans forme, mis a +jour de toutes parts, un pele-mele bizarre que l'ecroulement des +compartiments interieurs faisait paraitre d'une elevation demesuree. Les +tours qui avaient servi de cage aux elegantes spirales d'escaliers, les +grandes salles peintes a fresque, les admirables chambranles de cheminee +sculptes dans la pierre, rien n'avait ete respecte par le marteau du +demolisseur, et quelques vestiges de cette splendeur, qu'on n'avait pu +atteindre pour les detruire, quelques restes de frises richement ornees, +quelques guirlandes de feuillages dues au ciseau des habiles artisans de la +renaissance, jusqu'a des ecussons aux armes de France traversees par le +baton de batardise, tout cela taille dans une belle pierre blanche que le +temps n'avait encore pu ternir, offrait le triste spectacle d'une oeuvre +d'art, sacrifiee sans remords a la brutale loi d'une brusque necessite. + +Quand le jeune Cardonnet reporta ses regards sur le petit pavillon habite +desormais par le dernier rejeton d'une illustre et opulente famille, il se +sentit penetre de compassion en songeant qu'il y avait la une jeune fille +dont l'aieule avait eu des pages, des vassaux, des meutes, des chevaux de +luxe, tandis que, desormais, cette heritiere d'une ruine effrayante a voir, +allait peut-etre, comme la princesse Nausicaa, laver elle-meme son linge a +la fontaine. + +Au moment ou il faisait cette reflexion, il vit, au dernier etage de la +tour carree, une petite fenetre ronde s'ouvrir doucement, et une tete de +femme, portee par le plus beau cou qui se puisse imaginer, se pencher comme +pour parler a quelqu'un dans le preau. Emile Cardonnet, quoiqu'il appartint +a une generation de myopes, avait la vue excellente, et la distance n'etait +pas assez grande pour ne pas lui permettre de distinguer les traits de +cette gracieuse tete blonde, dont le vent faisait voltiger la chevelure un +peu en desordre. Elle lui parut ce qu'elle etait en effet, une tete d'ange, +paree de toute la fraicheur de la jeunesse, douce et noble en meme temps. +Le son de la voix qui se fit entendre etait plein de charmes, et la +prononciation avait une distinction remarquable. + +--Jean, disait-elle, il a donc plu toute la nuit? Voyez comme la cour est +remplie d'eau? De ma fenetre je vois tous les pres comme des etangs. + +--C'est un deluge, ma chere enfant, repondit d'en bas le paysan, qui +paraissait l'ami intime de la famille, une vraie trombe d'eau! je ne sais +pas si le gros de la nuee a creve ici ou ailleurs, mais jamais je n'ai vu +la fontaine si remplie. + +--Les chemins doivent etre abimes, Jean, et vous ferez bien de rester ici. +Mon pere est-il eveille? + +--Pas encore, ma Gilberte, mais la mere Janille est deja sur pied. + +--Voulez-vous la prier de monter aupres de moi, mon vieux Jean? J'ai +quelque chose a lui demander. + +--J'y cours. + +La fenetre se referma sans que la jeune fille eut paru remarquer que celle +du voyageur etait ouverte, et qu'il etait la, occupe a la contempler. + +Un instant apres, il etait dans la cour, ou la pluie avait, en effet, +creuse de petits torrents a la place des sentiers, et il trouva dans +l'ecurie Sylvain Charasson, qui, tout en pansant son cheval et celui de M. +Antoine, se livrait a des commentaires sur les effets d'une si mauvaise +nuit, avec le paysan dont Emile Cardonnet savait enfin le prenom. Cet homme +lui avait cause la veille une sorte d'inquietude indefinissable, comme s'il +eut porte en lui quelque chose de mysterieux et de fatal. Il avait remarque +que M. Antoine ne l'avait pas nomme une seule fois, et que, lorsque Janille +avait ete a diverses reprises au moment de le faire, il l'avait avertie du +regard afin qu'elle eut a s'observer. On l'appelait _ami, camarade, vieux, +toi_, et il semblait que son nom fut un secret qu'on ne voulait pas trahir. +Quel etait donc cet homme qui avait l'exterieur et le langage d'un paysan, +et qui, cependant, portait si loin ses sombres previsions, et si haut sa +terrible critique? + +Emile s'efforca de lier conversation avec lui, mais ce fut inutile; il +avait pris des manieres plus reservees encore que la veille, et, lorsqu'il +l'interrogea sur les ravages de la tempete, il se contenta de repondre: + +"Je vous conseille de ne pas perdre de temps pour vous en aller a +Gargilesse, si vous voulez encore trouver des ponts pour passer l'eau, car, +avant qu'il soit deux heures, il y aura par la une _dribe_ de tous les +diables. + +--Qu'entendez-vous par la? je ne comprends pas ce mot. + +--Vous ne savez pas ce que c'est qu'une _dribe_? Eh bien, vous le verrez +aujourd'hui, et vous ne l'oublierez jamais. Bonjour, Monsieur, partez +vite, car il y aura du malheur tantot chez votre ami Cardonnet." + +Et il s'eloigna sans vouloir ajouter un mot de plus. + +Saisi d'un vague effroi, Emile se hata de seller lui-meme son cheval, et, +jetant une piece d'argent a Charasson: + +"Mon enfant, lui dit-il, tu diras a ton maitre que je pars sans lui faire +mes adieux, mais que je reviendrai bientot le remercier de ses bontes pour +moi." + +Il franchissait le portail, lorsque Janille accourut pour lui barrer le +passage. Elle voulait reveiller M. Antoine; mademoiselle etait en train de +s'habiller; le dejeuner serait pret dans un instant; les chemins etaient +trop mouilles; la pluie allait recommencer. Le jeune homme se deroba, avec +force remerciements, a ses prevenances, et lui fit aussi un cadeau qu'elle +parut accepter avec grand plaisir. Mais il n'avait pas atteint le bas de la +colline, qu'il entendit derriere lui le bruit d'un cheval dont les pieds +larges et solides rasaient le pave en trottant. C'etait Sylvain Charasson, +qui, monte a poil sur la jument de M. Antoine, et ne se servant pas d'autre +bride que d'une corde en licou passee entre les dents de l'animal, le +rejoignait a la hate. "Je vas vous conduire, Monsieur, lui cria-t-il en +passant devant lui; mademoiselle Janille dit que vous _vous_ peririez, ne +connaissant pas les chemins et c'est la vraie verite. + +--A la bonne heure, mais prends le plus court, repondit le jeune homme. + +--Soyez tranquille, reprit le page rustique," et, jouant des sabots, il mit +au grand trot l'animal enselle, dont le gros ventre nourri de foin, sans +aucun melange d'avoine, contrastait avec des flancs maigres et une encolure +grele. + + + + +V. + +LA DRIBE. + + +Grace aux pentes ardues que dominait Chateaubrun, le jeune homme et son +nouveau guide purent bientot gagner la plaine, sans etre retardes par aucun +torrent considerable. Mais, en passant tres vite aupres d'une petite mare +pleine jusqu'aux bords, l'enfant dit en jetant de cote un regard de +surprise: "La _Font-Margot_ toute pleine! Ca veut dire grand degat dans le +pays creux. Nous _peinerons_ a passer la riviere. Depechons-nous, +Monsieur!". Et il fit prendre le galop a sa monture, qui, malgre sa +mauvaise construction et ses pieds larges et plats, garnis d'une frange de +longs poils trainant jusqu'a terre, se dirigeait a travers les asperites de +ce terrain avec une adresse et une securite remarquables. + +Les vastes plaines de cette region forment de grands plateaux coupes de +ravins, qui font de leurs pentes brusques et profondes de veritables +montagnes a descendre et a remonter. Apres une heure de marche environ, nos +voyageurs se trouverent en face du vallon de la Gargilesse, et un site +enchanteur se deploya devant eux. Le village de Gargilesse, bati en pain de +sucre sur une eminence escarpee, et domine par sa jolie eglise et son +ancien monastere, semblait surgir du fond des precipices, et, au fond du +plus accentue de ces abimes, l'enfant montrant a Emile de vastes batiments +tout neufs, et d'une belle apparence: "Tenez, Monsieur, dit-il, voila les +batisses a M. Cardonnet." + +C'etait la premiere fois qu'Emile, etudiant en droit a Poitiers, et passant +le temps de ses vacances a Paris, penetrait dans la contree ou son pere +tentait depuis un an un etablissement d'importance. L'aspect de ce lieu lui +sembla admirable, et il sut gre a ses parents d'avoir rencontre un site ou +l'industrie pouvait trouver son compte sans bannir les influences de la +poesie. + +Il y avait a marcher encore sur le plateau avant d'en atteindre le versant, +et d'embrasser d'un seul coup d'oeil tous les details du paysage. A mesure +qu'Emile approchait, il y decouvrait de nouvelles beautes, et le +couvent-chateau de Gargilesse, plante fierement sur le roc au-dessus des +usines Cardonnet, semblait etre la comme une decoration etablie a dessein +de couronner l'ensemble. Les flancs du ravin, ou s'engouffrait rapidement +la petite riviere, etaient tapisses d'une vegetation robuste, et le jeune +homme qui, malgre lui, laissait un peu absorber son attention par les +dehors de son nouvel heritage, remarqua avec satisfaction qu'au milieu de +l'abatis necessaire pour l'etablir dans une partie aussi ombragee, on avait +pourtant epargne de magnifiques vieux arbres, qui faisaient le plus bel +ornement de l'habitation. + +Cette habitation, situee un peu en arriere de l'usine, etait commode, +elegante, simple dans sa richesse, et des rideaux a la plupart des fenetres +annoncaient qu'elle etait deja occupee. Elle etait entouree d'un beau +jardin releve en terrasse le long du torrent, et l'on distinguait de loin +les vives couleurs des plantes epanouies qui avaient ete substituees comme +par enchantement aux souches de saules et aux flaques d'eau sablonneuses +dont naguere ces rives etaient bordees. Le coeur du jeune homme battit bien +haut, lorsqu'il vit une femme descendre le perron du moderne chateau, et +marcher lentement au milieu de ses fleurs favorites, car c'etait sa mere. +Il etendit les bras et agita sa casquette pour attirer son attention, mas +sans succes. Madame Cardonnet etait absorbee par l'examen de ses travaux +d'horticulture; elle n'attendait son fils que dans la soiree. + +Sur une plage plus decouverte, Emile vit les constructions savantes et +compliquees de l'usine, et, au milieu d'un pele-mele de materiaux de toutes +sortes, remuer une cinquantaine d'ouvriers affaires, les uns sciant des +pierres de taille, les autres preparant le mortier, d'autres equarrissant +les poutres, d'autres encore chargeant des charrettes trainees par +d'enormes chevaux. Comme il fallait, de toute necessite, descendre au pas +le chemin rapide, le petit Charasson put prendre la parole. + +"Voila une mauvaise descente, pas vrai, Monsieur? Tenez bien la guide a +votre chevau! Ca serait bien de besoin que M. Cardonnet fit un chemin pour +amener les gens de chez nous a son _invention_ (son usine). Voyez, les +belles routes qu'il a faites des autres cotes! et les jolis ponts! tout en +pierres, oui! Avant lui, on se mouillait les pattes en ete pour passer +l'eau, et en hiver on n'y passait mie. C'est un homme que le pays devrait +lui baiser la terre ou ce qu'il marche. + +--Vous n'etes donc pas comme votre ami Jean qui dit tant de mal de lui? + +--Oh! le Jean, le Jean! il ne faut pas faire grande attention a ce qu'il +chante. C'est un homme qui a des _ennuis_, et qui voit tout en mal depuis +quelque temps, quoiqu'il ne soit pas mechant homme, au contraire. Mais il +n'y a que lui dans le pays qui dise comme ca; tout le monde est grandement +porte pour M. Cardonnet. Il n'est pas chiche, celui-la. Il parle un peu +dur, il echine un peu l'ouvrier, mais dame! il paye, faut voir! et quand on +se creverait a la peine, si on est bien recompense, on doit etre content, +pas vrai, Monsieur?" + +Le jeune homme etouffa un soupir. Il ne partageait pas absolument le +systeme de compensations economiques de M. Sylvain Charasson, et il ne +voyait pas bien clairement, quelque envie qu'il eut d'approuver son pere, +que le salaire put remplacer la perte de la sante et de la vie. + +"Je m'etonne de ne pas le voir sur le dos de ses ouvriers, ajouta naivement +et sans malice le page de Chateaubrun; car il n'a pas coutume de les +laisser beaucoup souffler. Ah dame! c'est un homme qui s'entend a faire +avancer l'ouvrage! Ce n'est pas comme la mere Janille de chez nous, qui +braille toujours, et qui ne laisse rien faire aux autres. Lui n'a pas l'air +de se remuer, mais on dirait qu'il fait l'ouvrage avec ses yeux. Quand un +ouvrier cause; ou quitte sa pioche pour allumer sa pipe, ou fait tant +seulement un petit bout de _dormille_ sur le midi par _le grand'chaud_: +"C'est bien, qu'il dit sans se facher; tu n'es pas a ton aise ici pour +fumer ou pour dormir, va-t'en chez-toi, tu seras mieux." Et c'est dit. Il +ne l'employe pendant huit jours; et, a la seconde fois, c'est pour un mois, +et a la troisieme, c'est fini a tout jamais." + +Emile soupira encore: il retrouvait dans ces details la rigoureuse severite +de son pere; et il lui fallait se reporter vers le but presume de ses +efforts pour en accepter les moyens. + +"Au! pardine, le voila bien, s'ecria l'enfant en designant du bras M. +Cardonnet, dont la haute taille et les vetements sombres se dessinaient sur +l'autre rive. Il regarde l'eau; peut-etre qu'il craint la dribe, quoiqu'il +ait coutume de dire que c'est des betises. + +--La dribe, c'est donc la crue de l'eau? demanda Emile, qui commencait a +comprendre le mot _deribe, derive_. + +--Oui, Monsieur, c'est comme une _trompe_ (une trombe), qui vient par les +grands orages. Mais l'orage est passe, la dribe n'est pas venue; et je +crois bien que le Jean aura mal prophetise. _Stapendant_, Monsieur, voyez +comme les eaux sont basses! c'est presque a sec depuis hier et c'est +mauvais signe. Passons-vite, ca peut venir d'une minute a l'autre ..." + +Ils redoublerent le pas et traverserent facilement a gue un premier bras du +torrent. Mais a un effort que le cheval d'Emile avait fait pour gravir la +marge un peu escarpee de la petite ile, il avait rompu ses sangles, et il +lui fallut mettre pied a terre pour essayer de fixer sa selle. Ce n'etait +pas facile, et dans sa precipitation a rejoindre ses parents, Emile s'y +prit mal; le noeud qu'il venait de faire coula comme il mettait le pied +dans l'etrier, et Charasson fut oblige de couper un bout de la corde qui +lui servait de bride pour consolider cette petite reparation. Tout cela +prit un certain temps, pendant lequel leur attention fut tout a fait +detournee du fleau que Sylvain apprehendait. L'ilot etait couvert d'une +epaisse saulee qui ne leur permettait pas de voir a dix pas autour d'eux. + +Tout a coup un mugissement semblable au roulement prolonge du tonnerre se +fit entendre, arrivant de leur cote avec une rapidite extreme. Emile, se +trompant sur la cause de ce bruit, regarda le ciel qui etait serein +au-dessus de sa tete: mais l'enfant devint pale comme la mort: "La dribe! +s'ecria-t-il, la dribe! sauvons nous, Monsieur!". + +Ils traverserent l'ile au galop; mais avant qu'ils fussent sortis de la +saulee, des flots d'une eau jaunatre et couverte d'ecume, vinrent a leur +rencontre, et leurs chevaux en avaient deja jusqu'au poitrail, lorsqu'ils +se trouverent en face du torrent gonfle qui se repandait avec fureur sur +les terrains environnants. + +Emile voulait tenter le passage; mais son guide s'attachant apres lui: +"Non, Monsieur, non, s'ecria-t-il, il est trop tard. Voyez la force du +torrent, et les poutres qu'il charrie! Il n'y a ni homme ni bete qui +puisse s'en sauver. Laissons les _chevals_, Monsieur, laissons les +_chevals_, peut-etre qu'ils auront l'esprit d'en sortir; mais c'est trop +risquer pour des chretiens. Tenez, au diable! voila la passerelle emportee! +Faites comme moi, Monsieur, faites comme moi, ou vous etes mort!" + +Et Charasson, qui avait deja de l'eau jusqu'aux epaules, se mit a grimper +lestement sur un arbre. Emile voyant a la fureur du torrent qui grossissait +d'un pied a chaque seconde, que le courage allait devenir folie, et +songeant a sa mere, se decida a suivre l'exemple du petit paysan. + +"Pas celui-la, Monsieur, pas celui-la! cria l'enfant en lui voyant +escalader un tremble. C'est trop faible, ca sera emporte comme une paille. +Venez aupres de moi, pour l'amour du bon Dieu, attrapez-vous a mon arbre!" + +Emile reconnaissant la justesse des observations de Sylvain, qui, au milieu +de son epouvante, ne perdait ni sa presence d'esprit, ni le bon desir de +sauver son prochain, courut au vieux chene que l'enfant tenait embrasse, et +parvint bientot a se placer non loin de lui sur une forte branche, a +quelques pieds au-dessus de l'eau. Mais il leur fallut bientot ceder ce +poste a l'element irrite qui montait toujours; et, montant de leur cote de +branche en branche, ils reussirent a s'en preserver. + +Lorsque l'inondation eut atteint son dernier degre d'intensite, Emile etait +place assez haut sur l'arbre qui lui servait de refuge pour voir ce qui se +passait dans la vallee. Il se cachait le plus possible dans le feuillage +pour n'etre pas reconnu de l'habitation, et faisait taire Sylvain qui +voulait appeler au secours; car il craignait de mettre ses parents, et +surtout sa mere, dans des transes mortelles, s'ils eussent ete avertis de +sa presence et de sa situation. Il put apercevoir son pere qui, examinant +toujours les effets de la _dribe_, se retirait lentement a mesure que +l'eau montait dans son jardin et envahissait toute l'usine. Il semblait +ceder a regret la place a ce fleau qu'il avait meprise et qu'il affectait +de mepriser encore. Enfin, on le vit distinctement aux fenetres de sa +maison avec madame Cardonnet, tandis que les ouvriers epars s'etaient +enfuis sur la hauteur, abandonnant leurs vestes et les instruments de leur +travail dans la vase. Quelques-uns, surpris par ce deluge aux premiers +etages de l'usine, etaient montes a la hate sur les toits, et si les plus +avises se rejouissaient interieurement de gagner a ce desastre la +prolongation de leurs travaux lucratifs, la plupart s'abandonnaient a un +sentiment naturel de consternation en voyant le resultat de leurs fatigues +perdu ou compromis. + +Les pierres, les murs fraichement crepis, les solives recemment taillees, +tout ce qui n'offrait pas une grande resistance flottait au hasard au +milieu des tourbillons d'ecume; les ponts a peine termines s'ecroulaient +separes des chaussees encore fraiches qui ne pouvaient plus les soutenir; +le jardin etait a moitie envahi, et l'on voyait les vitrages de la serre, +les caisses de fleurs et les brouettes de jardinier voguer rapidement et +fuir a travers les arbres. + +Tout a coup on entendit de grands cris dans l'usine. Un enorme train de +bois de construction avait ete pousse avec violence contre les oeuvres +vives de la machine principale, et le batiment, violemment ebranle, +semblait pret a s'engloutir. Il y avait au moins douze personnes, tant +hommes que femmes et enfants, sur le faite. Tous criaient et pleuraient. +Emile sentit une sueur froide le gagner. Indifferent aux perils qu'il +courait lui-meme si le chene venait a etre deracine, il s'effrayait du +destin de ces familles qu'il voyait s'agiter dans la detresse. Il fut au +moment de se precipiter dans l'eau pour voler a leur secours; mais il +entendit la voix puissante de son pere qui leur criait de son perron, a +l'aide d'un porte-voix: "Ne bougez pas; le radeau s'acheve; il n'y a pas de +danger ou vous etes." Tel etait l'ascendant du maitre, que l'on se tint +tranquille, et qu'Emile le subit lui meme instinctivement. + +De l'autre cote de l'ile, c'etait bien un autre spectacle de desolation. +Les villageois couraient apres leurs bestiaux, les femmes apres leurs +enfants. Des cris percants porterent surtout l'inquietude d'Emile vers un +point que la vegetation lui cachait; mais bientot il vit paraitre vers le +rivage oppose un homme vigoureux qui emportait un enfant a la nage. Le +courant etait moins fort de ce cote qu'en face de l'usine, et neanmoins le +nageur luttait avec une peine incroyable, et plusieurs fois la vague le +couvrit entierement. + +"J'irai a son aide, j'irai! s'ecria Emile emu jusqu'aux larmes, et pret +encore une fois a s'elancer de l'arbre. + +--Non, Monsieur, non! cria Charasson en le retenant. Voyez, le voila qui +sort du courant, il est sauve; il ne nage plus, il marche dans la vase. +Pauvre homme, a-t-il eu de la peine! Mais l'enfant n'est pas mort, il +pleure, il crie comme un petit loup-garou. Pauvre innocent, va! ne crie +donc plus, te voila sauve! Et tiens, avisez donc, le diable me tortille si +ce n'est pas le vieux Jean qui l'a tire de l'eau! Oui, Monsieur, oui, c'est +le Jean! En voila un de courage! Ah! voyez a present comme le pere le +remercie, comme la mere lui embrasse les jambes, et pourtant elles ne sont +guere propres, ses pauvres jambes! Ah! Monsieur, le Jean est d'un grand +coeur, et il n y en a pas un pareil dans le monde. S'il nous savait la, il +viendrait nous en retirer, vrai! J'ai envie de l'appeler. + +--Gardez-vous-en bien. Nous sommes en surete, et lui s'exposerait encore. +Oui, je vois que c'est un digne homme. Est-il le parent de cet enfant et de +ces gens-la? + +--Non, Monsieur, non. C'est les Michaud, c'est des gens et un enfant qui +ne lui sont de rien ni a moi non plus: mais quand il y a du malheur quelque +part, on peut bien etre sur de voir arriver Jean, et la ou personne +n'oserait se risquer il y court, lui, quand meme il n'y a rien de rien, pas +meme un verre de vin a y gagner. Le bon Dieu sait bien pourtant qu'il ne +fait pas bon dans ce pays-ci pour Jean, et que ce n'est guere sa place. + +--Court-il donc quelque autre danger a Gargilesse que celui de se noyer +comme tout le monde?" + +Sylvain ne repondit pas, et parut se reprocher d'en avoir trop dit. + +"Voila l'eau qui baisse un peu, dit-il pour detourner l'attention d'Emile; +dans une couple d'heures, nous pourrons peut-etre repasser par ou nous +sommes venus; car du cote de M. Cardonnet, il y en a pour six heures au +moins." + +Cette perspective n'etait pas tres riante; neanmoins Emile, qui ne voulait +a aucun prix effrayer ses parents, s'y resigna de son mieux. Mais un +accident nouveau le fit changer de resolution avant qu'une demi-heure se +fut ecoulee. L'eau se retirait assez vite des points extremes qu'elle avait +envahis; et de l'autre cote du lac qu'elle avait forme entre lui et la +demeure de son pere, il vit passer deux chevaux, l'un entierement nu, +l'autre selle et bride, que des ouvriers conduisaient vers l'habitation. + +"Nos betes, Monsieur, dit Sylvain Charasson; oui, Dieu me benisse, nos deux +betes qui se sont sauvees! Ma pauvre jument, je la croyais bien dans la +Creuse a cette heure! Ah! M. Antoine sera-t-il content, quand je lui +ramenerai sa _Lanterne!_ Elle aura bien gagne son avoine, et peut-etre que +Janille ne lui refusera pas un picotin. Et votre noire, Monsieur, vous +voila pas fache de la voir sur terre? Il parait qu'elle sait nager itout?" + +Emile s'avisa rapidement de ce qui allait arriver. M. Cardonnet ne +connaissait pas son cheval, a la verite, puisqu'il l'avait achete en route; +mais on ouvrirait la valise, on ne tarderait pas a reconnaitre qu'elle lui +appartenait, et la premiere pensee serait qu'il avait peri. Il se decida +bien vite a se faire voir, et, apres beaucoup d'efforts pour elever sa voix +au-dessus de celle du torrent, qui n'etait guere apaisee, il reussit a +faire savoir aux personnes refugiees sur le toit de l'usine qu'il etait la, +et qu'il etait urgent d'en informer M. et madame Cardonnet. La nouvelle +passa de bouche en bouche par les divers points de refuge aussi vite qu'il +put le desirer, et bientot il vit sa mere a la fenetre, agitant son +mouchoir, et son pere monte en personne sur un radeau avec deux hommes +vigoureux qui se hasardaient vers le courant avec resolution. Emile reussit +a les en detourner, leur criant, non sans beaucoup de paroles perdues et +maintes fois repetees, qu'il etait en surete, qu'il fallait attendre encore +pour venir a lui, et que le plus presse etait de delivrer les ouvriers +prisonniers dans l'usine. Tout se fit comme il le souhaitait, et quand il +n'y eut plus a trembler pour personne, il descendit de l'arbre, se mit a +l'eau jusqu'a la ceinture, et s'avanca a la rencontre du radeau, soulevant +dans ses bras le petit Charasson et l'aidant a ne pas perdre pied. Trois +heures apres le passage de la trombe, Emile et son guide etaient aupres +d'un bon feu, madame Cardonnet couvrait son fils de caresses et de larmes, +et le page de Chateaubrun, choye comme lui-meme, racontait avec emphase le +peril qu'ils avaient surmonte. + +Emile adorait sa mere. C'etait encore la plus ardente affection de sa vie. +Il ne l'avait pas vue depuis l'epoque des vacances, qu'ils avaient passees +ensemble a Paris, loin de la contrainte assidue et sechement reprimandeuse +de leur commun maitre, M. Cardonnet. Tous deux souffraient du joug qui +pesait sur eux, et s'entendaient sur ce point sans jamais se l'etre avoue. +Douce, aimante et faible, madame Cardonnet sentait que son fils avait dans +l'esprit une bonne partie de l'energie et de la fermete de son epoux, avec +un coeur genereux et sensible qui lui preparait de grands chagrins, lorsque +ces deux caracteres fortement trempes viendraient a se heurter sur les +points ou leurs sentiments differeraient. Aussi, avait-elle devore tous les +chagrins de sa vie, attentive a n'en jamais rien reveler a ce fils, qui +etait son unique bonheur et sa plus chere consolation. Sans etre bien +penetree du droit que son mari avait de la froisser et de l'opprimer sans +relache, elle avait toujours paru accepter sa situation comme une loi de la +nature et un precepte religieux. L'obeissance passive, prechee ainsi +d'exemple, etait donc devenue une habitude d'instinct chez le jeune Emile, +et s'il en eut ete autrement, il y avait deja longtemps que le raisonnement +l'eut conduit a s'y soustraire. Mais en voyant tout plier au moindre signe +de la volonte paternelle, et sa mere la premiere, il n'avait pas encore +songe que cela put et dut etre autrement. Cependant le poids de +l'atmosphere despotique ou il avait vecu, l'avait, des son enfance, porte a +une sorte de melancolie et de souffrance sans nom, dont il lui arrivait +rarement de rechercher la cause. Il est dans la loi de nature que les +enfants prennent le contre-pied des lecons qui les froissent; aussi Emile +avait-il, de bonne heure, recu des faits exterieurs une impulsion tout +opposee a celle que son pere eut voulu lui donner. + +Les consequences de cet antagonisme naturel et inevitable seront +suffisamment developpees par les faits de cette histoire, sans qu'il soit +necessaire de les expliquer ici. + +Apres avoir donne a sa mere le temps de se remettre un peu des emotions +qu'elle avait eprouvees, Emile suivit son pere, qui l'appelait pour venir +constater les effets du desastre. M. Cardonnet montrait un calme au-dessus +de tous les revers, et quelque contrariete qu'il put eprouver, il n'en +temoignait rien. Il passa en silence au milieu d'une haie de paysans qui +etaient venus satisfaire leur curiosite et se donner le spectacle de son +malheur, les uns avec indifference, quelques autres avec un interet +sincere, la plupart avec cette satisfaction non avouee mais irresistible +que le pauvre refoule prudemment, mais qu'il eprouve a coup sur, lorsqu'il +voit la colere des elements frapper egalement sur le riche et sur lui. Tous +ces villageois avaient perdu quelque chose a l'inondation, l'un une petite +recolte de foin, l'autre un coin de potager, un troisieme une brebis, +quelques poules ou un tas de fagots; pertes bien minces en realite, mais +aussi graves peut-etre relativement que celles du riche industriel. +Cependant, lorsqu'ils virent le desordre de cette belle propriete naguere +florissante, ils ne purent se defendre d'un mouvement de consternation, +comme si la richesse avait quelque chose de respectable en soi-meme, en +depit de la jalousie qu'elle excite. + +M. Cardonnet n'attendit pas que l'eau fut completement retiree pour faire +reprendre le travail. Il envoya courir dans les prairies environnantes a la +recherche des materiaux emportes par le courant. Il arma ses hommes de +pelles et de pioches pour deblayer la vase et les foins entraines qui +obstruaient les abords de l'usine, et quand on put y penetrer, il y entra +le premier, afin de n'avoir point a s'emouvoir en pure perte des +exagerations inspirees aux temoins par la premiere surprise. + + + + +VI. + +JEAN LE CHARPENTIER. + + +"Prenez un crayon, Emile, dit l'industriel a son fils, qui le suivait dans +la crainte de quelque danger pour sa personne; ne faites pas d'erreur dans +les chiffres que je vais vous dicter ... Une ... deux ... trois roues +brisees ici ... La cage emportee ... le grand moteur endommage ... trois +mille ... cinq ... sept ou huit ... Prenons le maximum: c'est le plus sur +en affaires ... Ecrivez huit mille francs ... La digue rompue?... c'est +etrange!... Ecrivez quinze mille ... Il faudra la refaire tout entiere en +ciment romain ... Voila un angle qui a flechi ... Ecrivez, Emile ... Emile, +avez-vous ecrit?...?" + +Pendant une heure, M. Cardonnet fit ainsi la devis de ses pertes et de ses +prochaines depenses; et quand son fils fut somme d'en dresser le total, il +haussa les epaules d'impatience en voyant que, soit distraction soit defaut +d'habitude, le jeune homme ne s'en acquittait pas aussi rapidement qu'il +l'eut souhaite. + +"As-tu fait? dit-il au bout de deux ou trois minutes d'attente contenue. + +--Oui, mon pere ... cela monte a quatre-vingt mille francs environ. + +--Environ? reprit M. Cardonnet en froncant le sourcil. Qu'est-ce que ce +mot-la?" + +Et fixant sur lui des yeux animes par une penetration railleuse: + +"Allons, dit-il, je vois que tu es un peu engourdi pour avoir perche sur un +arbre. Moi, j'ai fait mon calcul de tete, et je suis fache d'avoir a te +dire qu'il etait pret avant que tu eusses taille ton crayon. Il y a la pour +quatre-vingt-un mille cinq cents francs de debourses a recommencer. + +--C'est beaucoup! dit Emile en s'efforcant de dissimuler son impatience +sous un air serieux. + +--C'est plus de violence que je n'en aurais suppose a ce petit cours d'eau, +reprit M. Cardonnet avec autant de calme que s'il eut fait l'expertise d'un +dommage etranger a sa fortune ... mais ca ne sera pas long a reparer. Hola! +du monde ici ... Voila un soliveau engage entre deux grandes roues, et +qu'un reste d'eau fait ballotter ... Otez-moi cela bien vite, ou mes roues +seront cassees." + +On s'empressa d'obeir, mais la besogne etait plus difficile qu'elle ne +paraissait. Toute la force de la mecanique tendait a peser sur cet +obstacle, qui la menacait de ne pas rompre le premier. Plusieurs hommes +s'ecorcherent les mains en pure perte. + +"Prenez donc garde de vous blesser!" s'ecriait involontairement Emile, +mettant lui-meme la main a l'oeuvre pour alleger leur peine. + +Mais M. Cardonnet criait de son cote: + +"Tirez! poussez! allons donc, vous avez des bras de filasse!" + +La sueur coulait de tous les fronts, et on n'avancait guere. + +"Otez-vous tous de la, cria tout a coup une voix qu'Emile reconnut +aussitot, et laissez-moi faire ... je veux en venir a bout tout seul." + +Et Jean, arme d'un levier, degagea lestement une pierre a laquelle personne +ne faisait attention. Puis, avec une dexterite merveilleuse, il donna un +mouvement vigoureux au soliveau. + +"Doucement, mille diables! cria M. Cardonnet, vous allez tout briser. + +--Si je casse quelque chose je le payerai, repondit le paysan avec une +brusquerie enjouee. Maintenant, ici deux bons enfants. Allons, ferme!... +Courage, mon petit Pierre, c'est bien!... Encore un peu, mon vieux +Guillaume!... Oh! les bons compagnons!... Bellement! bellement! que je +retire mon pied, ou tu me l'ecraseras, fils du diable! Ca y +est ... pousse ... n'aie pas peur ... je tiens!..." + +Et en moins de deux minutes, Jean, dont la presence et la voix semblaient +electriser les autres ouvriers, degagea la machine du corps etranger qui la +compromettait. + +"Suivez-moi, Jean, dit alors M. Cardonnet. + +--Pourquoi faire, Monsieur? repliqua le paysan. J'ai assez travaille comme +cela pour aujourd'hui. + +--C'est pourquoi je veux que vous veniez boire un verre de mon meilleur +vin. Venez, vous dis-je, j'ai a vous parler ... Mon fils, allez dire a +votre mere qu'elle fasse servir du malaga sur ma table. + +--Votre fils? dit Jean en regardant Emile avec un peu d'emotion. Si c'est +la votre fils, je vous suis, car il m'a l'air d'un bon garcon. + +--Oui, mon fils est un bon garcon, Jean, dit M. Cardonnet au paysan, +lorsqu'il le vit accepter un verre plein de la main d'Emile. Et vous aussi, +vous etes un bon garcon, et il est temps que vous le prouviez un peu mieux +que vous ne faites depuis deux mois. + +--Monsieur, faites excuse, repondit Jean en regardant autour de lui d'un +air de mefiance; mais je suis trop vieux pour aller a l'ecole, et je ne +suis pas venu ici tout en sueur pour entendre de la morale froide comme du +verglas. A votre sante, monsieur Cardonnet; en vous remerciant, vous, jeune +homme, a qui j'ai fait de la peine hier soir. Vous ne m'en voulez pas? + +--Attendez un instant, dit M. Cardonnet: avant de retourner a vos trous de +renard, emportez ce pour-boire. + +Et il lui tendit une piece d'or. + +"Gardez ca, gardez ca, dit Jean avec humeur, en repoussant la gratification +par un mouvement du coude. Je ne suis pas interesse, vous devez le savoir, +et ce n'est pas pour vous faire plaisir que je viens de travailler avec vos +charpentiers. C'etait tout bonnement pour les empecher de s'echiner en pure +perte. Et puis, on connait le metier, et ca impatiente de voir les gens s'y +prendre tout de travers. J'ai le sang un peu vif, et, malgre moi, je me +suis mele de ce qui ne me regardait pas. + +--De meme que vous vous etes trouve ou vous ne deviez pas etre, repondit M. +Cardonnet d'un ton severe, et avec l'intention evidente d'intimider le +hardi paysan. Jean, voici une derniere occasion de nous entendre et de nous +connaitre; profitez-en, ou vous vous en repentirez. Quand je suis arrive +ici, l'annee derniere, j'ai remarque votre activite, votre intelligence, +l'affection que vous portaient tous les ouvriers et tous les habitants de +ce village. J'ai eu sur votre probite les meilleurs renseignements, et j'ai +resolu de vous mettre a la tete de mes travaux de charpente; j'ai offert de +doubler pour vous seul le salaire, soit a la journee, soit a la tache. Vous +m'avez repondu par des billevesees, et comme si vous ne me preniez pas pour +un homme serieux. + +--Ce n'est pas ca, Monsieur, faites excuse; je vous ai dit que je n'avais +pas besoin de vos travaux, et que j'en avais dans le bourg plus que je n'en +pouvais faire. + +--Defaite et mensonge! Vous etiez tres mal dans vos affaires, et vous y +voila pire que jamais. Poursuivi pour dettes, vous avez ete force de +quitter votre maison, d'abandonner votre atelier, et de vous cacher dans +les montagnes comme un gibier traque par les chasseurs. + +--Quand on se mele de raisonner, reprit Jean avec hauteur, il faut dire la +verite. Je ne suis pas poursuivi pour dettes, comme vous l'entendez, +Monsieur. J'ai toujours ete un honnete homme et range, et si je dois un sou +dans le village ou dans les environs, que quelqu'un vienne le dire et lever +la main contre moi. Cherchez, vous ne trouverez personne! + +--Il y a pourtant trois mandats d'amener contre vous, et, depuis deux mois, +les gendarmes sont a votre poursuite sans pouvoir vous apprehender. + +--Et ils y seront tant que je voudrai. Le grand mal, pas vrai, que ces +braves gendarmes promenent leurs chevaux sur une rive de la Creuse, tandis +que je promene mes jambes sur l'autre! Voila des gens qui sont bien +malades, eux qui sont payes pour prendre l'air et rendre compte de ce +qu'ils ne font pas! Ne les plaignez pas tant, monsieur Cardonnet, c'est le +gouvernement qui les paye, et le gouvernement est assez riche pour que je +lui fasse banqueroute de mille francs ... car c'est la verite que je suis +condamne a payer mille francs ou a aller en prison! Ca vous etonne, vous, +jeune homme, qu'un pauvre diable qui a toujours oblige son prochain, au +lieu de lui nuire, soit poursuivi comme un forcat evade? Vous n'avez pas +encore un mauvais coeur, quoique riche, parce que vous etes jeune. Eh bien, +sachez donc mes fautes. Pour avoir envoye trois bouteilles de vin de ma +vigne a un camarade qui etait malade, j'ai ete pris par les gabelous comme +vendant du vin sans payer les droits, et comme je ne pouvais pas mentir et +m'humilier pour obtenir une transaction, comme je soutenais la verite qui +est que je n'avais pas vendu une goutte de vin, et que, par consequent, je +ne pouvais pas etre puni, j'ai ete condamne a payer ce qu'ils appellent le +minimum, cinq cents francs d'amende. Excusez, le minimum! cinq cents +francs, le prix de mon travail de l'annee pour un cadeau de trois +bouteilles de vin! Sans compter que mon pauvre confrere, qui les avait +recues, a ete condamne aussi, et c'est ce qui m'a mis le plus en colere. +Et comme je ne pouvais pas payer une pareille somme, on a tout saisi, tout +pille, tout vendu chez moi, jusqu'a mes outils de charpentier. Alors, a +quoi bon payer patente pour un metier qui ne peut plus vous nourrir? J'ai +cesse de le faire, et, un jour que je travaillais en journee hors de chez +moi, autre persecution, querelle avec l'adjoint, ou j'ai failli m'oublier +et le frapper. Que devenir? Le pain manquait dans mon bahut; j'ai pris un +fusil et j'ai ete tuer un lievre dans la bruyere. Autrefois, dans ce +pays-ci, le braconnage etait passe a l'etat de coutume et de droit: les +anciens seigneurs n'y regardaient pas de pres, depuis la revolution; ils +braconnaient meme avec nous, quand ca leur faisait plaisir. + +--Temoin M. Antoine de Chateaubrun, qui le fait encore, dit M. Cardonnet +d'un ton ironique. + +--Pourvu qu'il n'aille pas sur vos terres, qu'est-ce que cela vous fait? +reprit le paysan irrite. Tant il y a que, pour avoir tue un lievre au +fusil, et pris deux lapins au collet, j'ai ete encore pince et condamne a +l'amende et a la prison. Mais je me suis echappe des pattes des gendarmes, +comme ils me conduisaient a l'_auberge_ du gouvernement; et, depuis ce +temps-la, je vis comme je l'entends, sans vouloir aller tendre mon bras a +la chaine. + +--On sait fort bien comment vous vivez, Jean, dit M. Cardonnet. Vous errez +nuit et jour, braconnant en tous lieux et en toute saison, ne couchant +jamais deux nuits de suite au meme endroit, et le plus souvent a la belle +etoile; recevant parfois l'hospitalite a Chateaubrun, dont le chatelain a +ete nourri par votre mere, et que je ne blame pas de vous assister, mais +qui ferait plus sagement, dans vos interets, de vous precher le travail et +une vie reguliere. Allons, Jean, c'est assez de paroles inutiles, et vous +allez m'ecouter. Je prends pitie de votre sort, et je vais vous rendre la +liberte et la securite, en me portant caution pour vous. Vous en serez +quitte pour quelques jours de prison, seulement pour la forme, je paierai +toutes vos amendes, et vous pourrez alors marcher tete levee, est-ce clair? + +--Oh! vous avez raison, mon pere, s'ecria Emile, vous etes bon, vous etes +juste. Eh bien, Jean, vous ai-je trompe? + +--Il parait que vous vous connaissiez deja, dit M. Cardonnet. + +--Oui, mon pere, repondit Emile avec feu, Jean m'a rendu personnellement +service hier soir; et ce qui m'attache a lui encore plus, c'est que je l'ai +vu ce matin exposer sa vie bien serieusement pour retirer de l'eau un +enfant qu'il a sauve. Jean, acceptez les services de mon pere, et que sa +generosite triomphe d'un orgueil mal entendu. + +--C'est bien, monsieur Emile, repondit le charpentier, vous aimez votre +pere, c'est bien. Moi aussi, je respectais le mien! Mais voyons, monsieur +Cardonnet, a quelles conditions ferez-vous tout ca pour moi? + +--Tu travailleras a mes charpentes, repondit l'industriel. Tu en auras la +direction. + +--Travailler pour votre etablissement, qui sera la ruine de tant de gens! + +--Non, mais qui fera la fortune de tous mes ouvriers et la tienne. + +--Allons, dit Jean ebranle: si ce n'est pas moi qui fais vos charpentes, +d'autres les feront, et je ne pourrai rien empecher. Je travaillerai donc +pour vous, jusqu'a concurrence de mille francs. Mais qui me nourrira +pendant que je vous paierai ma dette au jour le jour? + +--Moi, puisque j'augmenterai d'un tiers le produit de ta journee. + +--Un tiers, c'est peu, car il faudra que je m'habille. Je suis tout nu. + +--Eh bien! je double; ta journee est de trente sous au prix courant du +pays, je te la paie trois francs; tous les jours tu en recevras la moitie, +l'autre moitie etant consacree a t'acquitter envers moi. + +--Soit; ce sera long, j'en aurai au moins pour quatre ans. + +--Tu te trompes, pour deux ans juste. J'espere bien que dans deux ans je +n'aurai plus rien a batir. + +--Comment, Monsieur, je travaillerai donc chez vous tous les jours, tous +les jours de l'annee sans desemparer? + +--Excepte le dimanche. + +--Oh! le dimanche, je le crois bien! Mais je n'aurai pas un ou deux jours +par semaine que je pourrai passer a ma fantaisie? + +--Jean, tu es devenu paresseux, je le vois. Voila deja les fruits du +vagabondage. + +--Taisez-vous! dit fierement le charpentier; paresseux vous-meme! Jamais le +Jean n'a ete lache, et ce n'est pas a soixante ans qu'il le deviendra. +Mais, voyez-vous, j'ai une idee pour me decider a prendre votre ouvrage. +C'est celle de me batir une petite maison. Puisqu'on m'a vendu la mienne, +j'aime autant en avoir une neuve, faite par moi tout seul, et a mon gout, a +mon idee. Voila pourquoi je veux au moins un jour par semaine. + +--C'est ce que je ne souffrirai pas, repondit l'industriel avec roideur. Tu +n'auras pas de maison, tu n'auras pas d'outils a toi, tu coucheras chez +moi, tu mangeras chez moi, tu ne te serviras que de mes outils, tu ... + +--En voila bien assez pour me faire voir que je serai votre propriete et +votre esclave. Merci, Monsieur, il n'y a rien de fait." + +Et il se dirigea vers la porte. + +Emile trouvait les conditions de son pere bien dures; mais le sort de Jean +allait le devenir bien davantage, s'il les refusait. Il essaya de les faire +transiger. + +"Brave Jean, dit-il en le retenant, reflechissez, je vous en conjure. Deux +ans sont bientot passes, et grace aux petites economies que vous pourrez +faire pendant ce temps, d'autant plus, ajouta-t-il en regardant M. +Cardonnet d'un air a la fois suppliant et ferme, que mon pere vous nourrira +en sus du salaire convenu ... + +--Vrai? dit Jean emu. + +--Accorde, repondit M. Cardonnet. + +--Eh bien! Jean, vos vetements sont peu de chose, et ma mere et moi nous +nous ferons un plaisir de remonter votre garde-robe. Vous aurez donc, au +bout de deux ans, mille francs nets; c'est assez pour batir une maison de +garcon a votre usage, puisque vous etes garcon. + +--Veuf, Monsieur, dit Jean avec un soupir, et un fils mort au service! + +--Au lieu que si tu manges ton salaire chaque semaine, reprit Cardonnet +pere sans s'emouvoir, tu le gaspilleras, et au bout de l'annee, tu n'auras +rien bati et rien conserve. + +--Vous prenez trop d'interet a moi: qu'est-ce que ca vous fait? + +--Cela me fait que mes travaux, interrompus sans cesse, iront lentement, +que je ne t'aurai jamais sous la main, et que dans deux ans, lorsque tu +viendras m'offrir la prolongation de tes services, je n'aurai plus besoin +de toi. J'aurai ete force de confier ton poste a un autre. + +--Vous aurez toujours des travaux d'entretien! Croyez-vous que je veuille +vous faire banqueroute? + +--Non, mais j'aimerais mieux ta banqueroute que des retards. + +--Ah! que vous etes donc presse de jouir! Eh bien! voyons, vous me +donnerez un seul jour par semaine, et j'aurai des outils a moi. + +--Il parait qu'il tient beaucoup a ce jour de liberte, dit Emile; +accordez-le-lui, mon pere. + +--Je lui accorde le dimanche. + +--Et moi je ne l'accepte que pour me reposer, dit Jean avec indignation; me +prenez-vous pour un paien? Je ne travaille pas le dimanche, Monsieur; ca me +porterait malheur, et je ferais de la mauvaise ouvrage pour vous et pour +moi. + +--Eh bien, mon pere vous donnera le lundi ... + +--Taisez-vous, Emile, point de lundi! Je n'entends pas cela. Vous ne +connaissez pas cet homme. Intelligent et rempli d'inventions parfois +heureuses, souvent pueriles, il ne s'amuse que quand il peut travailler a +des niaiseries a son usage; il tranche du menuisier, de l'ebeniste, que +sais-je? il est adroit de ses mains; mais quand il s'abandonne a ses +fantaisies, il devient flaneur, distrait et incapable d'un travail serieux. + +--Il est artiste, mon pere! dit Emile en souriant avec des larmes dans les +yeux, ayez un peu de pitie pour le genie!" + +M. Cardonnet regarda son fils d'un air de mepris; mais Jean, prenant la +main du jeune homme: "Mon enfant, dit-il avec sa familiarite etrange et +noble, je ne sais pas si tu me rends justice, ou si tu te moques de moi, +mais tu as dit la verite! j'ai trop d'esprit d'invention pour le metier +qu'on veut que je fasse ici. Quand je travaille chez mes amis du village, +chez M. Antoine, chez le cure, chez le maire, ou chez de pauvres gueux +comme moi, ils me disent: "Fais comme tu voudras, invente ca toi-meme, mon +vieux! suis ton idee, ca sera un peu plus long, mais ca sera bien!" Et +c'est alors que je travaille avec plaisir, oui! avec tant de plaisir, que +je ne compte pas les heures, et que j'y mets une partie des nuits. Ca me +fatigue, ca me donne la fievre, ca me tue quelquefois! mais j'aime cela, +vois-tu, mon garcon, comme d'autres aiment le vin. C'est mon amusement, a +moi ... Ah! riez et moquez-vous, monsieur Cardonnet; eh bien, votre +ricanement m'offense, et vous ne m'aurez pas, non, vous ne m'aurez pas, +quand meme les gendarmes seraient la, et qu'il irait de la guillotine. Me +vendre a vous corps et ame pendant deux ans! Ne faire que ce qui vous +plaira, vous voir inventer, et n'avoir pas mon avis! car si vous me +connaissez, je vous connais aussi: je sais comment vous etes, et qu'il ne +se remue pas une cheville chez vous sans que vous l'ayez mesuree. Je serais +donc un manoeuvre, travaillant a la corvee comme defunt mon pere +travaillait pour les abbes de Gargilesse? Non, Dieu me punisse! je ne +vendrai pas mon ame a un travail aussi ennuyeux et aussi bete. Encore si +vous donniez mon jour de recreation et de dedommagement, pour contenter mes +anciennes pratiques et moi-meme! mais rien! + +--Non, rien, dit M. Cardonnet irrite; car l'amour-propre d'artiste +commencait a etre en jeu de part et d'autre. Va-t'en, je ne veux pas de +toi; prends ce napoleon, et va te faire pendre ailleurs. + +--On ne pond plus, Monsieur, repondit Jean en jetant la piece d'or par +terre, et quand meme ca se ferait encore, je ne serais pas le premier +honnete homme qui aurait passe par les mains du bourreau. + +--Emile, dit M. Cardonnet des qu'il fut sorti, faites monter ici le garde +champetre, cet homme qui est la sur le perron avec une petite fourche de +fer a la main. + +--Mon Dieu! que voulez-vous faire? dit Emile effraye. + +--Ramener cet homme a la raison, a la bonne conduite, au travail, a la +securite, au bonheur. Quand il aura passe une nuit en prison, il sera plus +traitable, et il me benira un jour de l'avoir delivre de son demon +interieur. + +--Mais, mon pere, attenter a la liberte individuelle ... Vous ne le pouvez +pas ... + +--Je suis maire depuis ce matin, et mon devoir est de faire saisir les +vagabonds. Obeissez, Emile, ou j'y vais moi-meme." + +Emile hesitait encore. M. Cardonnet, incapable de supporter l'ombre de la +resistance, le poussa brusquement de devant la porte et alla, en sa qualite +de premier magistrat du lieu, donner ordre au garde champetre d'arreter +Jean Jappeloup, natif de Gargilesse, charpentier de profession, et +actuellement sans domicile avoue. + +Cette mission repugnait beaucoup au fonctionnaire rustique, et M. Cardonnet +lut son hesitation sur sa figure. "Caillaud, dit l'industriel d'un ton +absolu, ta destitution avant huit jours, ou vingt francs de +recompense!--Suffit, Monsieur, repondit Caillaud." Et brandissant sa pique, +il partit d'un pas degage. + +Il rejoignit le fugitif a deux portees de fusil du village, ce qui ne fut +pas difficile, car ce dernier s'en allait lentement, la tete penchee sur sa +poitrine et absorbe dans une meditation douloureuse. "Sans ma mauvaise +tete, se disait-il, je serais a present sur le chemin du repos et du +bien-etre, au lieu qu'il me faut reprendre le collier de misere, errer +comme un loup a travers les ronces et les rochers, etre souvent a charge a +ce pauvre Antoine, qui est bon, qui m'accueille toujours bien, mais qui est +pauvre et qui me donne plus de pain et de vin que je ne peux prendre dans +mes lacets de perdrix et de lievres pour sa table ... Et puis, ce qui me +fend le coeur, c'est de quitter pour toujours ce pauvre cher village ou je +suis ne, ou j'ai passe toute ma vie, ou j'ai tous mes amis et ou je ne peux +plus entrer que comme un chien affame qui brave un coup de fusil pour avoir +un morceau de pain. Ils sont tous bons pour moi, pourtant, les gens d'ici; +et, sans la crainte des gendarmes, ils me donneraient asile!" + +En revant ainsi Jean entendit la cloche qui sonnait l'_angelus_ du soir, et +des larmes involontaires coulerent sur ses joues basanees, "Non, +pensa-t-il, il n'y a pas a dix lieues a la ronde une seule cloche qui ait +une aussi jolie sonnerie que celle de Gargilesse!" Un merle chanta aupres +de lui dans l'aubepine du buisson, "Tu es bien heureux, toi, lui dit-il, +parlant tout haut dans sa reverie, tu peux nicher la, voler dans tous ces +jardins que je connais si bien, et te nourrir des fruits de tout le monde, +sans qu'on te dresse proces-verbal. + +--Proces-verbal, c'est ca, dit une voix derriere lui, je vous arrete au nom +de la loi!" + +Et Caillaud lui mit la main au collet. + + + + +VII. + +L'ARRESTATION. + + +"Toi? toi! Caillaud! dit le charpentier stupefait, avec le meme accent que +dut avoir Cesar en se sentant frappe par Brutus. + +--Oui, moi-meme, garde champetre. Au nom de la loi! cria Caillaud de toutes +ses forces pour etre entendu aux environs, s'il se trouvait la quelque +temoin; et il ajouta tout bas:--Echappez-vous, pere Jean. Allons, +repoussez-moi, et jouez des jambes. + +--Que je fasse de la resistance pour mieux embrouiller mes affaires? Non, +Caillaud, ca serait pire pour moi. Mais comment as-tu pu te decider a faire +l'office de gendarme, pour arreter l'ami de ta famille, ton parrain, +malheureux? + +--Aussi, je ne vous arrete pas, mon parrain, dit Caillaud a voix basse ... +Allons, suivez-moi, ou j'appelle main-forte! cria-t-il de tous ses +poumons ... Allons donc! reprit-il a la sourdine, filez, pere Jean; faites +mine de me donner un renfoncement, je vas me laisser tomber par terre. + +--Non, mon pauvre Caillaud, ca te ferait perdre ton emploi, ou tout au +moins tu passerais pour un capon et une poule mouillee. Puisque tu as eu le +coeur d'accepter ta commission, il faut aller jusqu'au bout. Je vois bien +qu'on t'a menace, qu'on t'a force la main; ca m'etonne bien que M. Jarige +ait pu se decider a me faire ce tort-la. + +--Mais ca n'est plus M. Jarige qui est maire; c'est M. Cardonnet. + +--Alors, j'entends, et ca me donne envie de te battre pour t'apprendre a +n'avoir pas donne ta demission tout de suite. + +--Vous avez raison, pere Jean, dit Caillaud navre, je m'en vais la donner; +c'est le mieux. Allez vous-en! + +--Qu'il s'en aille! et toi ... garde ta place, dit Emile Cardonnet sortant +de derriere un buisson. Tiens, mon camarade, tombe, puisque tu veux tomber, +ajouta-t-il en lui passant adroitement la jambe a la maniere des ecoliers, +et si l'on te demande qui est l'auteur de ce guet-apens, tu diras a mon +pere que c'est son fils. + +--Ah! la farce est bonne, dit Caillaud en se frottant le genou, et si votre +papa vous fait mettre en prison, ca ne me regarde pas. Vous m'avez fait +tomber un peu durement, pas moins, et j'aurais autant aime que ca se fut +trouve sur l'herbe. Eh bien! est-il parti ce vieux fou de Jean? + +--Pas encore, dit Jean qui avait gravi une eminence, et qui se tenait a +portee de prendre les devants. Merci, monsieur Emile, je n'oublierai pas, +car je me serais soumis a mon sort, si la loi seule s'en etait melee; mais, +depuis que je sais que c'est une trahison de votre pere, j'aimerais mieux +me jeter dans la riviere la tete en avant, que de ceder a un homme si +mechant et si faux. Quant a vous, vous meritiez de sortir d'une meilleure +souche; vous avez du coeur, et aussi longtemps que je vivrai ... + +--Va-t'en, repondit Emile en s'approchant de lui, et garde-toi bien de me +parler mal de mon pere. J'ai bien des choses a te dire, moi, mais ce n'est +pas le moment. Veux-tu etre a Chateaubrun demain soir? + +--Oui, Monsieur. Prenez des precautions pour ne pas vous faire suivre, et +ne me demandez pas trop haut a la porte. Allons, grace a vous, j'ai encore +les etoiles sur la tete, et je n'en suis pas mecontent." + +Il partit comme un trait; et Emile, en se retournant, vit Caillaud couche +tout de son long par terre, comme s'il se fut evanoui. + +"Eh bien? qu'y a-t-il? lui demanda le jeune homme effraye; vous aurais-je +blesse reellement? souffrez-vous? + +--Ca ne va pas mal, Monsieur, repondit le ruse villageois; mais vous voyez +bien qu'il faut que quelqu'un vienne me relever, pour que j'aie l'air +d'avoir ete battu. + +--C'est inutile, je me charge de tout, dit Emile. Leve-toi, et va-t'en dire +a mon pere que je me suis oppose de force ouverte a l'arrestation de Jean. +Je te suis de pres, et le reste est mon affaire. + +--Au contraire, Monsieur, passez le premier. Il faut que je m'en aille en +clopant; car si je me mets a courir pour raconter que vous m'avez casse les +deux jambes, et que j'ai supporte ca patiemment, votre papa ne me croira +pas, et je serai destitue. + +--Donne-moi le bras, appuie-toi sur moi, et nous arriverons ensemble, dit +Emile. + +--C'est ca, Monsieur. Aidez-moi un peu. Pas si vite! Diable! j'ai le corps +tout brise. + +--Tout de bon? mais j'en serais desespere, mon camarade. + +--Eh non, Monsieur, ca n'est rien du tout: mais c'est comme ca qu'il faut +dire. + +--Qu'est-ce que cela signifie? dit severement M. Cardonnet en voyant +arriver le garde champetre appuye sur Emile. Jean a fait de la resistance; +tu t'es laisse assommer comme un imbecile, et le delinquant s'est echappe. + +--Faites excuse, Monsieur, le delinquant n'a rien fait, le pauvre homme; +c'est monsieur votre garcon que voila, qui, en passant pres de moi, m'a +pousse, sans le faire expres, et au moment ou je mettais la main, sur mon +homme, _baoun!_ voila que j'ai roule plus de cinquante pieds, la tete en +bas, sur les rochers. Ce pauvre cher monsieur en a eu bien du chagrin, et +il accouru pour m'empecher de tomber dans la riviere, sans quoi j'allais +boire un coup, bien sur! Mais qui a ete bien content? c'est le pere +Jappeloup, qui s'est ensauve pendant que je restais la, tout _essoti_ et ne +pouvant remuer ni pieds ni pattes pour courir apres lui. Si c'etait un +effet de votre bonte de me faire donner un doigt de vin, ca me serait +rudement bon; car je crois bien que j'ai l'estomac decroche." + +Emile, en reconnaissant que ce paysan a l'air simple et patelin avait +beaucoup plus d'esprit que lui pour mentir et arranger toutes choses pour +la meilleure fin, hesita s'il n'accepterait pas l'issue qu'il donnait a son +aventure. Mais il lut bien vite dans les yeux percants de son pere que ce +dernier ne se paierait pas d'une assertion tacite, et que, pour le +persuader, il faudrait avoir la meme dose d'effronterie que maitre +Caillaud. + +"Quelle est cette sotte et incroyable histoire! dit M. Cardonnet en +froncant le sourcil. Depuis quand mon fils est-il si fort, si brutal, et si +presse de suivre le meme chemin que toi? si tu te tiens si mal sur les +jambes, qu'un coup de coude te fasse trebucher et rouler comme un sac, +c'est que tu es ivre apparemment! Dites la verite, Emile, Jean Jappeloup a +battu cet homme, peut-etre l'a-t-il pousse dans le ravin, et vous, qui +souriez comme un enfant que vous etes, vous avez trouve cela plaisant, et +tout en courant a l'aide du niais que voici, vous avez consenti a prendre +sur votre compte une pretendue inadvertance! C'est cela? n'est-ce pas? + +--Non, mon pere, ce n'est pas cela, dit Emile avec resolution. Je suis un +enfant, il est vrai; c'est pour cela qu'il peut entrer un peu de malice +dans ma legerete. Que Caillaud pense ce qu'il voudra de ma maniere de +renverser les gens en passant trop pres d'eux; si je l'ai blesse, je suis +pret a lui en demander excuse et a l'indemniser ... En attendant, +permettez-moi de l'envoyer a votre femme de charge, pour qu'elle lui +administre le cordial qu'il reclame; et quand nous serons seuls, je vous +dirai franchement comment il m'est arrive de faire cette sottise. + +--Allez, conduisez-le a l'office, dit M. Cardonnet, et revenez tout de +suite. + +--Ah! monsieur Emile, dit Caillaud au jeune homme en descendant a l'office, +je ne vous ai pas vendu, n'allez pas me trahir, au moins! + +--Sois tranquille, bois sans perdre l'esprit, repondit le jeune homme, et +sois sur qu'il n'y aura que moi de compromis. + +--Et pourquoi, diable, voulez-vous donc vous accuser? ca serait, +pardonnez-moi, une grande betise. Vous ne pensez donc pas qu'il y va de la +prison, pour avoir contrarie et maltraite un fonctionnaire public dans +l'exercice de ses fonctions? + +--Cela me regarde; soutiens ton dire, puisque tu as su tres-bien arranger +les choses; moi, j'expliquerai mes intentions comme il me conviendra. + +--Tenez, vous, vous avez trop bon coeur, dit Caillaud stupefait; vous +n'aurez jamais la tete de votre pere! + +--Eh bien, Emile, dit M. Cardonnet, que son fils trouva marchant avec +agitation dans son cabinet, m'expliquerez-vous cette inconcevable aventure? + +--Mon pere, je suis le seul coupable, repondit le jeune homme avec fermete. +Que tout votre mecontentement et tous les resultats de ma faute retombent +sur moi. Je vous atteste sur mon honneur que Jean Jappeloup se laissait +arreter sans la moindre resistance, lorsque j'ai pousse rudement le garde +pour le faire tomber, et cela je l'ai fait expres. + +--Fort bien, dit froidement M. Cardonnet qui voulait savoir toute la +verite; et le balourd s'est laisse choir. Il a lache sa prise, et pourtant, +quoiqu'il mente a present, il s'est fort bien apercu que ce n'etait pas une +maladresse, mais un parti pris de votre part? + +--Cet homme n'a rien compris a mon action, reprit Emile; il a ete desarme +et renverse par surprise; je crois meme qu'il a ete un peu meurtri en +tombant. + +--Et vous lui avez laisse croire que c'etait une distraction de votre part, +j'espere! + +--Qu'importe ce que cet homme pense de mes intentions, et ce qui se passe +au fond de sa pensee! Votre magistrature s'arrete au seuil de la +conscience, mon pere, et vous ne pouvez juger que les faits. + +--Est-ce mon fils qui me parle de la sorte? + +--Non, mon pere, c'est votre administre, le delinquant que vous avez a +juger et a punir. Quand vous m'interrogerez sur mon propre compte, je vous +repondrai comme je le dois. Mais il s'agit ici du pauvre diable qui vit de +son modeste emploi. Il vous est soumis, il vous craint, et si vous lui +ordonnez de me conduire en prison, il est pret a le faire. + +--Emile, vous me faites pitie. Laissons la ce garde champetre et ses +contusions. Je lui pardonne, et je vous autorise a lui faire un bon present +pour qu'il se taise, car je ne suis pas d'avis de vous faire debuter dans +ce pays-ci par un scandale ridicule. Mais voudrez-vous bien m'expliquer +pourquoi vous semblez provoquer un drame burlesque en police +correctionnelle? Quelle est cette aventure ou vous jouez le role de don +Quichotte, en prenant Caillaud pour votre Sancho-Panca? Ou alliez-vous si +vite, lorsque vous vous etes trouve present a l'arrestation du charpentier? +Quelle fantaisie vous a prise de soustraire cet homme a la main de la +justice et aux intentions bienveillantes que j'avais a son egard? Etes-vous +devenu fou depuis six mois que nous ne nous sommes vus? Avez-vous fait voeu +de chevalerie, ou avez-vous l'intention de contrarier mes desseins et de me +braver? Repondez serieusement si vous le pouvez, car c'est +tres-serieusement que votre pere vous interroge. + +--Mon pere, j'aurais beaucoup de choses a vous repondre, si vous +m'interrogiez sur mes sentiments et mes idees. Mais il s'agit ici d'un +petit fait particulier, et je vous dirai en peu de mots comment les choses +se sont passees. Je courais apres le fugitif, afin de lui faire eviter la +honte et la douleur d'etre arrete; j'esperais devancer Caillaud, et +persuader a Jean de revenir de lui-meme ecouter vos offres et faire ses +soumissions a la loi. Arrive trop tard, et ne pouvant dissuader loyalement +le garde de faire son devoir, je l'en ai empeche en m'exposant seul a la +peine du delit. J'ai agi spontanement, sans premeditation, sans reflexion, +et entraine par un mouvement irresistible de compassion et de douleur. Si +j'ai mal fait, blamez-moi; mais si, par des moyens de douceur, et de +persuasion, je vous ramene Jean de bon gre et avant qu'il soit deux jours, +pardonnez-moi, et avouez que les mauvaises tetes ont parfois d'heureuses +inspirations. + +--Emile, dit M. Cardonnet apres s'etre promene en silence pendant quelques +instants, j'aurais de graves reproches a vous faire pour etre entre en +revolte ouverte, je ne dis pas contre la loi municipale a propos de +laquelle je ne ferai point le pedant; mais contre ma volonte. Il y a la de +votre part un immense orgueil et un manque de respect tres-grave envers +l'autorite paternelle. Je ne suis pas dispose a tolerer souvent de pareils +coups de tete, vous devez me connaitre assez pour le savoir, ou vous m'avez +etrangement oublie depuis que nous sommes eloignes l'un de l'autre; mais je +vous epargnerai, pour aujourd'hui, les longues remontrances, vous ne me +paraissez pas dispose a en profiter. D'ailleurs, ce que je vois de votre +conduite et ce que je sais de la situation de votre esprit me prouvent que +nous avons besoin de mettre de l'ordre dans une discussion serieuse sur le +fond meme de vos idees et de la nature de vos projets pour l'avenir. Le +desastre qui m'a frappe aujourd'hui ne me laisse pas le temps de causer +avec vous davantage ce soir. Vous avez eu des emotions dans le cours de +cette journee, et vous devez avoir besoin de repos: allez voir votre mere, +et couchez-vous de bonne heure. Des que l'ordre et le calme seront retablis +dans mon etablissement, je vous dirai pourquoi je vous ai rappele de ce que +vous appeliez votre exil, et ce que j'attends de vous desormais. + +--Et jusqu'au moment de cette explication, que je desire vivement, repondit +Emile, car ce sera la premiere fois de ma vie que vous ne m'aurez pas +traite comme un enfant, puis-je esperer, mon pere, que vous ne serez pas +irrite contre moi? + +--Quand je te revois apres une longue separation, il me serait difficile +de n'etre pas indulgent, dit M. Cardonnet en lui serrant la main. + +--Le pauvre Caillaud ne sera pas destitue? reprit Emile en embrassant son +pere. + +--Non, a condition que tu ne te meleras jamais des affaires de la +municipalite. + +--Et vous ne ferez pas arreter le pauvre Jean? + +--Je n'ai rien a repondre a une telle question; j'ai eu trop de confiance +en vous, Emile, je vois que nous ne pensons pas de meme sur certains +points, et, jusqu'a ce que nous soyons d'accord, je ne m'exposerai pas a +des contestations qui ne conviennent point a mon role de chef de famille. +C'est assez; bonsoir, mon enfant! J'ai a travailler. + +--Ne puis-je donc vous aider? vous ne m'avez jamais cru propre a vous +eviter quelque fatigue! + +--J'espere que tu le deviendras. Mais tu ne sais pas encore faire une +addition. + +--Des chiffres; toujours des chiffres! + +--Va donc dormir, c'est moi qui veillerai pour que tu sois riche un jour. + +--Eh! ne suis-je pas deja assez riche? pensait Emile en se retirant. Si, +comme mon pere me l'a dit souvent et avec raison, la richesse impose des +devoirs immenses, pourquoi donc user sa vie a se creer ces devoirs, qui +depassent peut-etre nos forces!" + +La journee du lendemain fut consacree a reparer un peu le desordre apporte +par l'inondation. M. Cardonnet, malgre la force de son caractere, eprouvait +une profonde contrariete, en constatant a chaque pas une perte imprevue +dans les mille details de son entreprise; ses ouvriers etaient demoralises. +L'eau, qui faisait marcher l'usine, et dont il etait encore impossible de +regler la force, imprimait aux machines un mouvement de rotation +desordonne, augmentant a mesure qu'elle tendait a s'ecouler par dessus les +ecluses. L'industriel etait grave et pensif; il s'irritait secretement +contre le peu de presence d'esprit des hommes qu'il gouvernait, et qui lui +semblaient plus machines que ses machines. Il les avait habitues a une +obeissance passive, aveugle, et il sentait que dans les moments de crise, +ou la volonte d'un seul homme devient insuffisante, les esclaves sont les +plus mauvais serviteurs qui se puissent trouver. Il n'appela pourtant pas +Emile a son aide, et, au contraire, chaque fois que le jeune homme vint lui +offrir ses services, il l'ecarta sous divers pretextes, comme s'il se fut +mefie de lui en effet. Cette maniere de le chatier etait la plus +mortifiante pour un coeur ardent et genereux. + +Emile essaya de se consoler aupres de sa mere; mais la bonne madame +Cardonnet manquait totalement de ressort, et l'ennui qu'inspirait a tout le +monde l'accablement de son esprit et l'espece de stupeur dont son ame etait +a jamais frappee se traduisait chez son fils par une invincible melancolie, +lorsqu'elle essayait de le distraire et de l'amuser. Elle aussi le traitait +comme un enfant, et c'etait a force de tendresse qu'elle arrivait au meme +resultat blessant que son mari. N'ayant pas assez de vigueur pour sonder +l'abime qui separait ces deux hommes, et possedant pourtant assez +d'intelligence pour le pressentir, elle en detournait sa pensee avec effroi +et s'efforcait de jouer au bord avec son fils, comme s'il eut ete possible +de l'abuser lui-meme. + +Elle le promenait dans sa maison et ses jardins, lui faisant mille +remarques pueriles, et tachant de lui prouver qu'elle n'etait malheureuse +que parce que la riviere avait deborde. + +"Si tu etais venu un jour plus tot, lui disait-elle, tu aurais vu comme +tout cela etait beau, propre et bien tenu! Je me faisais une fete de te +servir le cafe dans un joli bosquet de jasmins qui etait la, au bord de la +terrasse; helas! il n'y en a plus trace maintenant: la terre meme a ete +emportee, et l'eau nous a donne en echange cette vilaine vase noire et des +cailloux. + +--Consolez-vous, chere mere, repondait Emile, nous vous aurons bientot +rendu tout cela; si les ouvriers de mon pere n'ont pas le temps, je me +ferai votre jardinier. Vous me direz comment c'etait arrange; d'ailleurs, +je l'ai vu: c'a ete comme un beau reve. Du haut de la colline, en face +d'ici, j'ai pu admirer vos jardins enchantes, vos belles fleurs qu'un +instant a ravagees et detruites sous mes yeux; mais ces pertes sont +reparables: ne vous affligez pas, d'autres sont plus a plaindre! + +--Et quand je pense que tu as failli etre emporte toi-meme par cette +odieuse riviere que je deteste a present! O mon enfant! je deplore le jour +ou ton pere a eu la fantaisie de se fixer ici. Deja, dans le courant de +l'hiver, nous avions ete inondes plus d'une fois, et il avait ete force de +recommencer tous ses travaux. Cela l'affecte et le mine plus qu'il ne veut +l'avouer. Son caractere s'aigrit, et sa sante finira par en souffrir. Et +tout cela a cause de cette riviere! + +--Mais vous, ma mere, croyez-vous que cette habitation toute neuve, cet air +humide, ne soient pas pernicieux pour votre sante? + +--Je n'en sais rien, mon enfant. Je me consolais de tout avec mes fleurs, +dans l'esperance de te revoir. Mais te voila, et tu arrives dans un +cloaque, dans une grenouillere, lorsque je me flattais de te voir fumer ton +cigare et lire en marchant sur des tapis de fleurs et de gazon! Oh! la +maudite riviere!" + +Quand le soir vint, Emile s'apercut que la journee lui avait paru +demesurement longue, a entendre maudire la riviere par tout le monde et sur +tous les tons. Son pere seul continuait de dire que ce n'etait rien et +qu'une toise de glacis de plus mettrait ce ruisseau a la raison une fois +pour toutes; mais son visage bleme et ses dents serrees en parlant +annoncaient une rage interieure, plus penible avoir que toutes les +exclamations des autres a entendre. + +Le diner fut morne et glacial. Vingt fois interrompu, M. Cardonnet se leva +vingt fois de table pour aller donner des ordres; et comme madame Cardonnet +le traitait avec un respect sans bornes, on remportait les plats pour les +tenir chauds, on les rapportait trop cuits: il les trouvait detestables; sa +femme palissait et rougissait tour a tour, allait elle-meme a l'office, se +donnait mille soins, partagee entre le desir d'attendre son mari et de ne +pas faire attendre son fils, qui trouvait qu'on dinait bien mal et bien +longtemps dans ce riche menage. + +On sortit de table si tard, et les gues de riviere etaient encore si peu +praticables dans l'obscurite, qu'Emile dut renoncer a se rendre a +Chateaubrun, comme il en avait eu le projet. Il avait raconte comment il y +avait ete accueilli. + +"Oh, j'irai leur faire une visite de remerciements! s'etait ecrie madame +Cardonnet. Mais son mari avait ajoute:--Vous pouvez bien vous en dispenser. +Je ne me soucie pas que vous m'attiriez la societe de ce vieil ivrogne, qui +vit de pair a compagnon avec les paysans, et qui se griserait dans ma +cuisine avec mes ouvriers. + +--Sa fille est charmante, dit timidement madame Cardonnet. + +--Sa fille! reprit le maitre avec hauteur. Quelle fille? celle qu'il a eue +de sa servante? + +--Il l'a reconnue. + +--Il a bien fait, car la vieille Janille serait fort embarrassee de +reconnaitre le pere de cet enfant-la. Qu'elle soit charmante ou non, +j'espere qu'Emile n'ira pas, ce soir, faire une pareille course. Le temps +est sombre et les chemins sont mauvais. + +--Oh! non, s'ecria madame Cardonnet, il n'ira pas ce soir: mon cher enfant +ne voudra pas me faire un pareil chagrin. Demain, au jour, si la riviere +est tout a fait rentree dans son lit, a la bonne heure! + +--Eh bien, demain, repondit Emile, tres contrarie, mais soumis a sa mere; +car il est bien certain que je dois une visite de remerciement pour +l'affectueuse hospitalite que j'ai recue. + +--Vous la devez certainement, dit M. Cardonnet; mais la se borneront, +j'espere, vos relations avec cette famille, qu'il ne me convient pas de +frequenter. Ne faites pas votre visite trop longue: c'est demain soir que +j'ai l'intention de causer avec vous, Emile." + +Des la pointe du jour suivant, Emile fit seller son cheval avant que ses +parents fussent leves, et franchissant la riviere encore troublee et +courroucee, il prit au galop la route de Chateaubrun. + + + + +VIII. + +GILBERTE. + + +La matinee etait superbe et le soleil se levait lorsque Emile se trouva en +face de Chateaubrun. Cette ruine, qui lui etait apparue si formidable a la +lueur des eclairs, avait maintenant un aspect d'elegance et de splendeur +qui triomphait du temps et de la devastation. Les rayons du matin lui +envoyaient un reflet blanc rose, et la vegetation dont elle etait couverte +s'epanouissait coquettement comme une parure digne d'etre le linceul +virginal d'un si beau monument. + +De fait il est peu d'entrees de chateaux aussi seigneurialement disposees +et aussi fierement situees que celle de Chateaubrun. L'edifice carre qui +contient la porte et le peristyle en ogive est d'une belle coupe; la pierre +de taille employee pour cette voute et pour les encadrements de la herse +est d'une blancheur inalterable. La facade se deploie sur un tertre gazonne +et plante, mais bien assis sur le roc et tombant en precipice sur un +ruisseau torrentueux. Les arbres, les rochers et les pelouses qui s'en vont +en desordre sur ces plans brusquement inclines ont une grace naturelle que +les creations de l'art n'eussent jamais pu surpasser. Sur l'autre face la +vue est plus etendue et plus grandiose: la Creuse, traversee par deux +ecluses en biais, forme, au milieu des saules et des prairies, deux +cascades molles et doucement melodieuses sur cette belle riviere, tantot si +calme, tantot si furieuse dans son cours, partout limpide comme le cristal, +et partout bordee de ravissants paysages et de ruines pittoresques. Du haut +de la grande tour du chateau on la voit s'enfoncer en mille detours dans +des profondeurs escarpees, et fuir comme une trainee de vif-argent sur la +verdure sombre et parmi les roches couvertes de bruyere rose. + +Lorsque Emile eut franchi le pont qui traverse de vastes fosses, combles en +partie, et dont les revers etaient remplis d'herbe touffue et de ronces en +fleurs, il admira la proprete que l'ecoulement des pluies d'orage avait +naguere redonnee a cette vaste terrasse naturelle et a tous les abords de +la ruine. Tous les platras avaient ete entraines ainsi que tous les +fragments de bois epars, et l'on eut dit que quelque fee geante avait lave +avec soin les sentiers et les vieux murs, epure les sables et debarrasse le +passage de tout le dechet de demolissement que le chatelain n'aurait +jamais eu le moyen de faire enlever. L'inondation, qui avait gate, souille +et detruit toute la beaute de la nouvelle maison Cardonnet, avait donc +servi a nettoyer et a rajeunir le monument devaste de Chateaubrun. Ses +vieilles murailles inebranlables bravaient les siecles et les orages, et le +poste eleve qu'elles occupaient semblait destine a dominer tous les +ephemeres travaux des nouvelles generations. + +Quoi qu'il fut fier comme doivent et peuvent l'etre les descendants de +l'antique bourgeoisie, cette race intelligente, vindicative et tetue, qui a +eu de si grands jours dans l'histoire, et qui serait encore si noble si +elle avait tendu la main au peuple, au lieu de le repousser du pied, Emile +fut frappe de la majeste que cette demeure feodale conservait sous ses +debris, et il eprouva un sentiment de pitie respectueuse en entrant, lui +riche et puissant roturier, dans ce domaine ou l'orgueil d'un nom pouvait +seul lutter encore contre la superiorite reelle de sa position. Cette noble +compassion lui etait d'autant plus facile que rien, dans les sentiments et +les habitudes du chatelain, ne cherchait a la provoquer ni a la repousser. +Calme, insouciant et affectueux, le bon Antoine, occupe a tailler des +arbres fruitiers a l'entree de son jardin, l'accueillit d'un air paternel, +accourut a sa rencontre, et lui dit en souriant: + +"Soyez encore une fois le bienvenu, mon cher monsieur Emile; car je sais +qui vous etes maintenant, et je suis content de vous connaitre. Vrai! votre +figure m'a plu des le premier coup d'oeil, et depuis que vous avez detruit +les preventions que l'on tachait de me suggerer contre votre pere, je sens +qu'il me sera doux de vous voir souvent dans mes ruines. Allons, suivez moi +d'abord a l'ecurie, je vous aiderai a attacher votre cheval, car mons +Charasson est occupe a faire des greffes de rosier avec ma fille, et il ne +faut pas deranger la petite d'une si importante occupation. Vous allez, +cette fois, dejeuner avec nous; car nous sommes vos creanciers pour un +repas que nous vous avons vole l'autre jour. + +--Je ne viens pas pour vous causer de nouveaux embarras, mon genereux hote, +dit Emile en serrant avec une sympathie irresistible la large main calleuse +du gentilhomme campagnard. Je voulais d'abord vous remercier de vos bontes +pour moi, et puis rencontrer ici un homme qui est votre ami et le mien, et +auquel j'avais donne rendez-vous pour hier soir. + +--Je sais, je sais cela, dit M. Antoine en posant un doigt sur ses levres: +il m'a tout dit. Seulement il m'a exagere, comme de coutume, ses griefs +contre votre pere. Mais nous parlerons de cela, et j'ai a vous remercier, +pour mon propre compte, de l'interet que vous lui portez. Il est parti a la +petite pointe du jour, et je ne sais s'il pourra revenir aujourd'hui, car +il est plus traque que jamais; mais je suis sur que, grace a vous, ses +affaires prendront bientot une meilleure tournure. Vous me direz ce que +vous avez definitivement obtenu de monsieur votre pere pour le salut et la +satisfaction de mon pauvre camarade. Je suis charge de vous entendre et de +vous repondre, car j'ai ses pleins pouvoirs pour traiter avec vous de la +pacification; je suis sur que les conditions seront honorables en passant +par votre bouche! Mais rien ne presse au point que vous n'acceptiez pas +notre dejeuner de famille, et je vous declare que je n'entrerai pas en +pourparlers a jeun. Commencons par satisfaire votre cheval, car les animaux +ne savent point demander ce qu'ils desirent, et il faut que les gens +s'occupent d'eux avant de s'occuper d'eux-memes, de peur de les oublier. +Ici, Janille! apportez votre tablier plein d'avoine, car cette noble bete a +l'habitude d'en manger tous les jours, j'en suis certain, et je veux +qu'elle hennisse en signe d'amitie toutes les fois qu'elle passera devant +ma porte; je veux meme qu'elle y entre malgre son maitre, s'il m'oublie." + +Janille, malgre l'economie parcimonieuse qui presidait a toutes ses +actions, apporta sans hesiter un peu d'avoine qu'elle tenait en reserve +pour les grandes occasions. Elle trouvait bien que c'etait une superfluite; +mais, pour l'honneur de la maison de son maitre, elle eut vendu son dernier +casaquin, et cette fois elle se disait avec une malice genereuse que le +present qu'Emile lui avait fait a leur derniere entrevue, et celui qu'il ne +manquerait pas de lui faire encore, seraient plus que suffisants pour +nourrir splendidement son cheval, chaque fois qu'il lui plairait de +revenir. + +"Mange, mon garcon, mange," dit-elle en caressant le cheval d'un air +qu'elle s'efforcait de rendre male et delure; puis, faisant un bouchon de +paille, elle se mit en devoir de lui frotter les flancs. + +"Laissez, dame Janille, s'ecria Emile en lui otant la paille des mains. Je +ferai moi-meme cet office. + +--Croyez-vous donc que je ne m'en acquitterai pas aussi bien qu'un homme? +dit la petite bonne femme omni-competente. Soyez tranquille, Monsieur, je +suis aussi bonne a l'ecurie qu'au garde-manger et a la lingerie; et si je +ne faisais pas ma visite au ratelier et a la sellerie tous les jours, ce +n'est pas ce petit evapore de _jockey_ qui tiendrait convenablement la +jument de monsieur le comte. Voyez comme elle est propre et grasse, cette +pauvre Lanterne! Elle n'est pas belle, Monsieur, mais elle est bonne; c'est +comme tout ce qu'il y a ici, excepte ma fille qui est l'une et l'autre. + +--Votre fille! dit Emile frappe d'un souvenir qui otait quelque poesie a +l'image de mademoiselle de Chateaubrun. Vous avez donc une fille ici? Je +ne l'ai pas encore vue. + +--Fi donc! Monsieur! que dites-vous la? s'ecria Janille, dont les joues +pales et luisantes se couvrirent d'une rougeur de prude, tandis que M. +Antoine souriait avec quelque embarras. Vous ignorez apparemment que je +suis demoiselle. + +--Pardonnez-moi, reprit Emile, je suis si nouveau dans le pays, que je peux +faire beaucoup de meprises ridicules. Je vous croyais mariee ou veuve. + +--Il est vrai qu'a mon age je pourrais avoir enterre plusieurs maris, dit +Janille; car les occasions ne m'ont pas manque. Mais j'ai toujours eu de +l'aversion pour le mariage, parce que j'aime a faire a ma volonte. Quand je +dis _notre fille_, c'est par amitie pour une enfant que j'ai quasi vue +naitre, puisque je l'ai eue chez moi en sevrage, et monsieur le comte me +permet de traiter sa fille comme si elle m'appartenait, ce qui n'ote rien +au respect que je lui dois. Mais si vous aviez vu mademoiselle, vous auriez +remarque qu'elle ne me ressemble pas plus que vous, et qu'elle n'a que du +sang noble dans les veines. Jour de Dieu! si j'avais une pareille fille, ou +donc l'aurais-je prise? j'en serais si fiere, que je le dirais a tout le +monde, quand meme cela ferait mal parler de moi. He! he! vous riez! +monsieur Antoine? riez tant que vous voudrez: j'ai quinze ans de plus que +vous, et les mauvaises langues n'ont rien a dire sur mon compte. + +--Comment donc, Janille! personne, que je sache, ne songe a cela, dit M. de +Chateaubrun en affectant un air de gaiete. Ce serait me faire beaucoup trop +d'honneur, et je ne suis pas assez fat pour m'en vanter. Quant a ma fille, +tu as bien le droit de l'appeler comme tu voudras: car tu as ete pour elle +plus qu'une mere s'il est possible!" + +Et, en disant ces derniers mots d'un ton serieux et penetre, le chatelain +eut tout a coup dans les yeux et dans la voix comme un nuage et un accent +de tristesse profonde. Mais la duree d'un sentiment chagrin etait +incompatible avec son caractere, et il reprit aussitot sa serenite +habituelle. + +"Allez appreter le dejeuner, jeune folle, dit-il avec enjouement a son +petit majordome femelle; moi j'ai encore deux arbres a tailler, et M. Emile +va venir me tenir compagnie." + +Le jardin de Chateaubrun avait ete vaste et magnifique comme le reste; +mais, vendu en grande partie avec le parc qui avait ete converti en champ +de ble, il n'occupait plus que l'espace de quelques arpents. La partie la +plus voisine du chateau etait belle de desordre et de vegetation; l'herbe +et les arbres d'agrement, livres a leur croissance vagabonde, laissaient +apercevoir ca et la quelques marches d'escalier et quelques debris de murs, +qui avaient ete des kiosques et des labyrinthes au temps de Louis XV. La, +sans doute, des statues mythologiques, des vases, des jets d'eau, des +pavillons soi-disant rustiques, avaient rappele jadis en petit +l'ornementation coquette et manieree des maisons royales. Mais tout cela +n'etait plus que debris informes, couverts de pampre et de lierre, plus +beaux peut-etre pour les yeux d'un poete et d'un artiste qu'ils ne +l'avaient ete au temps de leur splendeur. + +Sur un plan plus eleve et borde d'une haie d'epines, pour enfermer les deux +chevres qui paissaient en liberte dans l'ancien jardin, s'etendait le +verger, couvert d'arbres venerables, dont les branches noueuses et tortues, +echappant a la contrainte de la taille en quenouille et en espalier, +affectaient des formes bizarres et fantastiques. C'etait un entrecroisement +d'hydres et de dragons monstrueux qui se tordaient sous les pieds et sur la +tete, si bien qu'il etait difficile d'y penetrer sans se heurter contre +d'enormes racines ou sans laisser son chapeau dans les branches. + +"Voila de vieux serviteurs, dit M. Antoine en frayant un passage a Emile +parmi ces ancetres du verger; ils ne produisent plus guere que tous les +cinq ou six ans; mais alors, quels fruits magnifiques et succulents sortent +de cette vieille seve lente et genereuse! Quand j'ai rachete _ma terre_, +tout le monde me conseillait d'abattre ces souches antiques; ma fille a +demande grace pour elles a cause de leur beaute, et bien m'en a pris de +suivre son conseil, car cela fait un bel ombrage, et pour peu que +quelques-unes produisent dans l'annee sur la quantite, nous nous trouvons +suffisamment approvisionnes de fruits. Voyez quel gros pommier! Il a du +voir naitre mon pere, et je gage bien qu'il verra naitre mes +petits-enfants. Ne serait-ce pas un meurtre d'abattre un tel patriarche? +Voila un coignassier qui ne rapporte qu'une douzaine de coings chaque +annee. C'est peu pour sa taille; mais les fruits sont gros comme ma tete et +jaunes comme de l'or pur: et quel parfum, Monsieur! Vous les verrez a +l'automne! Tenez, voila un cerisier qui n'est pas mal garni. Oui-da, les +vieux sont encore bons a quelque chose, que vous en semble? Il ne s'agit +que de savoir tailler les arbres comme il convient. Un horticulteur +systematique vous dirait qu'il faut arreter tout ce developpement des +branches, elaguer, rogner, afin de contraindre la seve a se convertir en +bourgeons. Mais quand on est vieux soi-meme, on a l'experience qui vous +conseille autrement. Quand l'arbre a fruit a vecu cinquante ans sacrifie au +rapport, il faut lui donner de la liberte, et le remettre pour quelques +annees aux soins de la nature. Alors il se fait pour lui une seconde +jeunesse: il pousse en rameaux et en feuillage; cela le repose. Et quand, +au lieu d'un squelette ramasse, il est redevenu par la cime un arbre +veritable, il vous remercie et vous recompense en fructifiant a souhait. +Par exemple, voici une grosse branche qui parait de trop, ajouta-t-il en +ouvrant sa serpette. Eh bien, elle sera respectee: une amputation aussi +considerable epuiserait l'arbre. Dans les vieux corps le sang ne se +renouvelle plus assez vite pour supporter les operations que peut subir la +jeunesse. Il en est de meme pour les vegetaux. Je vais seulement oter le +bois mort, gratter la mousse et rafraichir les extremites. Voyez, c'est +bien simple." + +Le serieux naif avec lequel M. de Chateaubrun se plongeait tout entier dans +ces innocentes occupations touchait Emile, et lui offrait a chaque instant +un contraste avec ce qui se passait chez lui, a propos des memes choses. +Tandis qu'un jardinier largement retribue et deux aides, occupes du matin a +la nuit, ne suffisaient pas a rendre assez propre et assez brillant le +jardin de sa mere, tandis qu'elle se tourmentait pour un bouton de rose +avorte ou pour une greffe de contrebande, M. Antoine etait heureux de la +fiere sauvagerie de ses _eleves_, et rien ne lui paraissait plus fecond et +plus genereux que le voeu de la nature. Cet antique verger, avec son gazon +fin et doux, taille par la dent laborieuse de quelques patientes brebis +abandonnees la sans chien et sans berger, avec ses robustes caprices de +vegetation, et les molles ondulations de ses pentes, etait un lieu +splendide ou aucun souci de surveillance jalouse ne venait interrompre la +reverie. + +"Maintenant que j'ai fini avec mes arbres, dit M. Antoine en remettant sa +veste qu'il avait accrochee a une branche, allons chercher ma fille pour +dejeuner. Vous n'avez pas encore vu ma fille, je crois? Mais elle vous +connait deja, car elle est initiee a tous les petits secrets de notre +pauvre Jean; et meme, il a tant d'affection pour elle, qu'il prend plus +souvent conseil d'elle que de moi. Marchez devant, _Monsieur_, dit-il a son +chien, allez dire a votre jeune maitresse que l'heure de se mettre a table +est venue. Ah! cela vous rend tout guilleret, vous! Votre appetit vous dit +l'heure aussi bien qu'une montre." + +Le chien de M. Antoine repondait egalement au nom de _Monsieur_ qu'on lui +donnait quand on etait content de lui, et a celui de Sacripant, qui etait +son nom veritable, mais qui ne plaisait pas a mademoiselle de Chateaubrun, +et dont son maitre ne se servait plus guere avec lui qu'a la chasse, ou +pour le reprimander gravement, quand il lui arrivait, chose bien rare, de +commettre quelque inconvenance, comme de manger avec gloutonnerie, de +ronfler en dormant, ou d'aboyer lorsqu'au milieu de la nuit Jean arrivait +par-dessus les murs. Le fidele animal sembla comprendre le discours de son +maitre, car il se mit a rire, expression de gaiete tres marquee chez +quelques chiens, et qui donne a leur physionomie un caractere presque +humain d'intelligence et d'urbanite. Puis il courut en avant et disparut en +descendant la pente du cote de la riviere. + +En le suivant, M. Antoine fit remarquer a Emile la beaute du site qui se +deployait sous leurs yeux. "Notre Creuse aussi s'est melee de deborder +l'autre jour, dit-il: mais tous les foins du rivage etaient rentres, et +cela grace au conseil de Jean, qui nous avait avertis de ne pas les laisser +trop murir. On le croit ici comme un oracle, et il est de fait qu'il a un +grand esprit d'observation et une memoire prodigieuse. A certains signes +que nul autre ne remarque, a la couleur de l'eau, a celle des nuages, et +surtout a l'influence de la lune dans la premiere quinzaine du printemps, +il peut predire a coup sur le temps qu'il faut esperer ou craindre tout le +long de l'annee. Ce serait un homme tres-precieux pour votre pere, s'il +voulait l'ecouter. Il est bon a tout, et si j'etais dans la position de M. +Cardonnet, rien ne me couterait pour essayer de m'en faire un ami: car +d'en faire un serviteur assidu et discipline, il n'y faut pas songer. C'est +la nature du sauvage, qui meurt quand il s'est soumis. Jean Jappeloup ne +fera jamais rien de bon que de son plein gre; mais qu'on s'empare de son +coeur, qui est le plus grand coeur que Dieu ait forme, et vous verrez +comme, dans les occasions importantes, cet homme-la s'eleve au-dessus de ce +qu'il parait! Que la derive, l'incendie, un sinistre imprevu vienne frapper +l'etablissement de M. Cardonnet, et alors il nous dira si la tete et le +bras de Jean Jappeloup peuvent etre trop payes et trop proteges!" + +Emile n'ecouta pas la fin de cet eloge avec l'interet qu'il y aurait donne +en toute autre circonstance, car ses oreilles et sa pensee venaient de +prendre une autre direction: une voix fraiche chantait ou plutot murmurait +a quelque distance un de ces petits airs charmants de melancolie et de +naivete qui sont propres au pays. Et la fille du chatelain, cet enfant du +celibat, dont le nom maternel etait reste un probleme pour tout le +voisinage, parut au detour d'un massif d'eglantiers, belle comme la plus +belle fleur inculte de ces gracieuses solitudes. + +Blanche et blonde, agee de dix-huit ou dix-neuf ans, Gilberte de +Chateaubrun avait, dans la physionomie comme dans le caractere, un melange +de raison au-dessus de son age et de gaiete enfantine, que peu de jeunes +filles eussent conserve dans une position comme la sienne; car il lui etait +impossible d'ignorer sa pauvrete, et l'avenir d'isolement et de privations +qui lui etait reserve dans ce siecle de calculs et d'egoisme. Elle ne +paraissait pourtant pas s'en affecter plus que son pere, auquel elle +ressemblait trait pour trait au moral comme au physique, et la plus +touchante serenite regnait dans son regard ferme et bienveillant. Elle +rougit beaucoup en apercevant Emile, mais ce fut plutot l'effet de la +surprise que du trouble; car elle s'avanca et le salua sans gaucherie, +sans cet air contraint et sournoisement pudique qu'on a trop vante chez les +jeunes filles, faute de savoir ce qu'il signifie. Il ne vint pas a la +pensee de Gilberte que le jeune hote de son pere allait la devorer du +regard, et qu'elle dut prendre un air digne pour mettre un frein a l'audace +de ses secrets desirs. Elle le regarda elle-meme, au contraire, pour voir +si sa figure lui etait sympathique autant qu'a son pere, et avec une +perspicacite tres-prompte, elle remarqua qu'il etait tres beau sans en etre +vain le moins du monde, qu'il suivait les modes avec moderation, qu'il +n'etait ni guinde, ni arrogant, ni pretentieux; enfin que sa physionomie +expressive etait pleine de candeur, de courage et de sensibilite. +Satisfaite de cet examen, elle se sentit tout a coup aussi a l'aise que si +un etranger ne s'etait pas trouve entre elle et son pere. + +"C'est vrai, dit-elle en achevant la phrase d'introduction de M. de +Chateaubrun, mon pere vous en a voulu, Monsieur, de vous etre enfui l'autre +jour sans avoir voulu dejeuner. Mais moi, j'ai bien compris que vous etiez +impatient de revoir madame votre mere, surtout au milieu de cette +inondation ou chacun pouvait avoir peur pour les siens. Heureusement madame +Cardonnet n'a pas ete trop effrayee, a ce qu'on nous a dit, et vous n'avez +perdu aucun de vos ouvriers? + +--Grace a Dieu, personne chez nous, ni dans le village, n'a peri, repondit +Emile. + +--Mais il y a eu beaucoup de dommage chez vous? + +--C'est le point le moins interessant, Mademoiselle; les pauvres gens ont +bien plus souffert a proportion. Heureusement mon pere a le pouvoir et la +volonte de reparer beaucoup de malheurs. + +--On dit surtout ... on dit _aussi_, reprit la jeune fille en rougissant un +peu du mot qui lui etait echappe malgre elle, que madame votre mere est +extremement bonne et charitable. Je parlais d'elle precisement tout a +l'heure avec le petit Sylvain, qu'elle a comble. + +--Ma mere est parfaite; dit Emile; mais, en cette occasion, il etait bien +simple qu'elle temoignat de l'amitie a ce pauvre enfant, sans lequel +j'aurais peut-etre peri par imprudence. Je suis impatient de le voir pour +le remercier. + +--Le voila, reprit mademoiselle de Chateaubrun en montrant Charasson qui +venait derriere elle, portant un panier et un petit pot de resine. Nous +avons fait plus de cinquante ecussons de greffe, et il y a meme la des +echantillons que Sylvain a ramasses dans le haut de votre jardin. C'etait +le rebut que le jardinier avait jete apres la taille de ses rosiers, et +cela nous donnera encore de belles fleurs, si nos greffes ne sont pas trop +mal faites; vous y regarderez, n'est-ce pas, mon pere? car je n'ai pas +encore beaucoup de science. + +--Bah! tu greffes mieux que moi, avec tes petites mains, dit M. Antoine en +portant a ses levres les jolis doigts de sa fille. C'est un ouvrage de +femme qui demande plus d'adresse que nous n'en pouvons avoir. Mais tu +devrais mettre tes gants, ma petite! Ces vilaines epines ne te respecteront +pas. + +--Et qu'est-ce que cela fait, mon pere? dit la jeune fille en souriant. Je +ne suis pas une princesse, moi, et j'en suis bien aise. J'en suis plus +libre et plus heureuse." + +Emile ne perdit pas un mot de cette derniere reflexion, quoiqu'elle l'eut +faite a demi-voix pour son pere; et que, de son cote, il eut fait quelques +pas au-devant du petit Sylvain pour lui dire bonjour avec amitie. + +"Oh! moi, ca va tres bien, repondit le page de Chateaubrun; je n'avais +qu'une crainte, c'est que la jument ne _s'enrhumit_, apres avoir ete si +bien baignee. Mais, par bonheur, elle ne s'en porte que mieux, et moi j'ai +ete bien content d'entrer dans votre joli chateau, de voir vos belles +chambres, les domestiques a votre papa, qui ont des gilets rouges et de +l'or a leurs chapeaux! + +--Ah! voila surtout ce qui lui a tourne la tete, dit Gilberte en riant de +tout son coeur, et en decouvrant deux rangs de petites dents blanches et +serrees comme un collier de perles. M. Sylvain, tel que vous le voyez, est +rempli d'ambition: il meprise profondement sa blouse neuve et son chapeau +gris depuis qu'il a vu des laquais galonnes. S'il voit jamais un chasseur +avec un plumet de coq et des epaulettes, il en deviendra fou. + +--Pauvre enfant! dit Emile, s'il savait combien son sort est plus libre, +plus honorable et plus heureux que celui des laquais barioles des grandes +villes! + +--Il ne se doute pas que la livree soit avilissante, reprit la jeune fille, +et il ignore qu'il est le plus heureux serviteur qui ait jamais existe. + +--Je ne me plains pas, repondit Sylvain; tout le monde est bon pour moi, +ici, meme mademoiselle Janille, quoiqu'elle soit un peu _regardante_, et je +ne voudrais pas quitter le pays, puisque j'ai mon pere et ma mere a Cuzion, +tout aupres de la maison! Mais un petit bout de toilette, ca vous refait un +homme! + +--Tu voudrais donc etre mieux mis que ton maitre? dit mademoiselle de +Chateaubrun. Regarde mon pere, comme il est simple. Il serait bien +malheureux s'il lui fallait mettre tous les jours un habit noir et des +gants blancs. + +--Il est vrai que j'aurais de la peine a en reprendre l'habitude, dit M. +Antoine. Mais entendez-vous Janille, mes enfants? la voila qui s'egosille +apres nous pour que nous allions dejeuner." + +_Mes enfants_ etait une locution generale que, dans son humeur +bienveillante, M. Antoine adressait souvent, soit a Janille et a Sylvain +lorsqu'ils etaient ensemble, soit aux paysans de son endroit. Gilberte +rencontra donc avec etonnement le regard rapide et involontaire que le +jeune Cardonnet jeta sur elle. Il avait tressailli, et un sentiment confus +de sympathie, de crainte et de plaisir avait fait battre son coeur en +s'entendant confondre avec la belle Gilberte dans cette paternelle +appellation du chatelain. + + + + +IX. + +M. ANTOINE. + + +Cette fois le dejeuner fut un peu plus confortable que de coutume a +Chateaubrun. Janille avait eu le temps de faire quelques preparatifs. Elle +s'etait procure du laitage, du miel, des oeufs, et elle avait bravement +sacrifie deux poulets qui chantaient encore lorsque Emile avait paru sur le +sentier, mais qui, mis tout chauds sur le gril, furent assez tendres. + +Le jeune homme avait gagne de l'appetit dans le verger, et il trouva ce +repas excellent. Les eloges qu'il y donna flatterent beaucoup Janille, qui +s'assit comme de coutume en face de son maitre et fit les honneurs de la +table avec une certaine distinction. + +Elle fut surtout fort touchee de l'approbation que son hote donna a des +confitures de mures sauvages confectionnees par elle. + +"Petite mere, lui dit Gilberte, il faudra envoyer un echantillon de ton +savoir-faire et ta recette a madame Cardonnet, pour qu'elle nous accorde en +echange du plant de fraises ananas. + +--Ca ne vaut pas le diable, vos grosses fraises de jardin, repondit +Janille; ca ne sent que l'eau. J'aime bien mieux nos petites fraises de +montagne, si rouges et si parfumees. Cela ne m'empechera pas de donner a +M. Emile un grand pot de mes confitures pour _sa maman_, si elle veut bien +les accepter. + +--Ma mere ne voudrait pas vous en priver, ma chere demoiselle Janille, +repondit Emile, touche surtout de la naive generosite de Gilberte, et +comparant dans son coeur les bonnes intentions candides de cette pauvre +famille avec les dedains de la sienne. + +--Oh! reprit Gilberte en souriant, cela ne nous privera pas. Nous avons et +nous pouvons recommencer une ample provision de ces fruits. Ils ne sont pas +rares chez nous, et si nous n'y prenions garde, les ronces qui les +produisent perceraient nos murs et pousseraient jusque dans nos chambres. + +--Et a qui la faute, dit Janille, si les ronces nous envahissent? N'ai-je +pas voulu les couper toutes? Certainement j'en serais venue a bout sans +l'aide de personne, si on m'eut laissee faire. + +--Mais moi, j'ai protege ces pauvres ronces contre toi, chere petite mere! +Elles forment de si belles guirlandes autour de nos ruines, que ce serait +grand dommage de les detruire. + +--Je conviens que cela fait un joli effet, reprit Janille, et qu'a dix +lieues a la ronde on ne trouverait pas d'aussi belles ronces, et produisant +des fruits aussi gros! + +--Vous l'entendez, monsieur Emile! dit a son tour M. Antoine. Voila Janille +tout entiere. Il n'y a rien de beau, de bon, d'utile et de salutaire qui ne +se trouve a Chateaubrun. C'est une grace d'etat. + +--Pardine, Monsieur, plaignez-vous, dit Janille; oui, Je vous le conseille, +plaignez-vous de quelque chose! + +--Je ne me plains de rien, repondit le bon gentilhomme: a Dieu ne plaise! +entre ma fille et toi, que pourrais-je desirer pour mon bonheur? + +--Oh! oui; vous dites comme cela quand on vous ecoute, mais si on a le dos +tourne, et qu'une petite mouche vous pique, vous prenez des airs de +resignation tout a fait deplaces dans votre position. + +--Ma position est ce que Dieu l'a faite! repondit M. Antoine avec une +douceur un peu melancolique. Si ma fille l'accepte sans regret, ce n'est ni +toi, ni moi, qui accuserons la Providence. + +--Moi! s'ecria Gilberte; quel regret pourrais-je donc avoir? Dites-le-moi, +cher pere; car, pour moi, je chercherais en vain ce qui me manque et ce que +je puis desirer de mieux sur la terre. + +--Et moi je suis de l'avis de mademoiselle, dit Emile, attendri de +l'expression sincere et noblement affectueuse de ce beau visage. Je suis +certain qu'elle est heureuse, parce que ... + +--Parce que?... Dites, monsieur Cardonnet! reprit Gilberte avec enjouement, +vous alliez dire pourquoi, et vous vous etes arrete? + +--Je serais au desespoir d'avoir l'air de vouloir dire une fadeur, repondit +Emile en rougissant presque autant que la jeune fille; mais je pensais que +quand on avait ces trois richesses, la beaute, la jeunesse et la bonte, on +devait etre heureux, parce qu'on pouvait etre sur d'etre aime. + +--Je suis donc encore plus heureuse que vous ne pensez, repondit Gilberte +en mettant une de ses mains dans celle de son pere et l'autre dans celle de +Janille; car je suis aimee sans qu'il soit question de tout cela. Si je +suis belle et bonne, je n'en sais rien; mais je suis sure que, laide et +maussade, mon pere et ma mere m'aimeraient encore quand meme. Mon bonheur +vient donc de leur bonte, de leur tendresse, et non de mon merite. + +--On vous permettra pourtant de croire, dit M. Antoine a Emile, tout en +pressant sa fille sur son coeur, qu'il y a un peu de l'un et un peu de +l'autre. + +--Ah! monsieur Antoine! qu'avez-vous fait la? s'ecria Janille; voila encore +une de vos distractions!... Vous avez fait une tache avec votre oeuf sur la +marche de Gilberte. + +--Ce n'est rien, dit M. Antoine; je vais la laver moi-meme. + +--Non pas! non pas! ce serait pire; vous repandriez sur elle toute la +carafe, et vous noieriez ma fille. Viens ici, mon enfant, que j'enleve +cette tache. J'ai horreur des taches, moi! Ne serait-ce pas dommage de +gater cette jolie robe toute neuve?" + +Emile regarda pour la premiere fois la toilette de Gilberte. Il n'avait +encore fait attention qu'a sa taille elegante et a la beaute de sa +personne. Elle etait vetue d'un coutil gris tres-frais, mais assez +grossier, avec un petit fichu blanc comme neige, rabattu autour du cou. +Gilberte remarqua cette investigation, et, loin d'en etre humiliee, elle +mit un peu d'orgueil a dire que sa robe lui plaisait, qu'elle etait de +bonne qualite, qu'elle pouvait braver les epines et les ronces, et que, +Janille l'ayant choisie elle-meme, aucune etoffe ne pouvait lui etre plus +agreable a porter. + +"Cette robe est charmante, en effet, dit Emile; ma mere en a une toute +pareille." + +Ce n'etait pas vrai; Emile, quoique sincere, fit ce petit mensonge sans +s'en apercevoir. Gilberte n'en fut pas dupe, mais elle lui sut gre d'une +intention delicate. + +Quant a Janille, elle fut visiblement flattee d'avoir eu bon gout, car elle +tenait presque autant a ce merite qu'a la beaute de Gilberte. + +"Ma fille n'est pas coquette, dit-elle, mais moi, je le suis pour elle. Et +que diriez-vous, monsieur Antoine, si votre fille n'etait pas gentille et +proprette comme cela convient a son rang dans le monde? + +--Nous n'avons rien a demeler avec le monde, ma chere Janille, repondit M. +Antoine, et je ne m'en plains pas. Ne te fais donc pas d'illusions +inutiles. + +--Vous avez l'air chagrin en disant cela, monsieur Antoine? Moi, je vous +dis que le rang ne se perd pas; mais voila comme vous etes: vous jetez +toujours le manche apres la cognee! + +--Je ne jette rien du tout, reprit le chatelain; j'accepte tout, au +contraire. + +--Ah! vous acceptez! dit Janille qui avait toujours besoin de chercher +querelle a quelqu'un, pour entretenir l'activite de sa langue et de sa +pantomime animee. Vous etes bien bon, ma foi, d'accepter un sort comme le +votre! Ne dirait-on pas, a vous entendre, qu'il vous faut beaucoup de +raison et de philosophie pour en venir la? Allons, vous n'etes qu'un +ingrat. + +--A qui en as-tu, mauvaise tete? reprit M. Antoine. Je te repete que tout +est bien et que je suis console de tout. + +--Console! voyez un peu; console de quoi, s'il vous plait? N'avez-vous pas +toujours ete le plus heureux des hommes? + +--Non, pas toujours! Ma vie a ete melee d'amertume comme celle de tous les +hommes; mais pourquoi aurais-je ete mieux traite que tant d'autres qui me +valaient bien? + +--Non, les autres ne vous valaient pas, je soutiens cela, moi, comme je +soutiens aussi que vous avez ete en tout temps mieux traite que personne. +Oui, Monsieur, je vous prouverai, quand vous voudrez, que vous etes ne +coiffe. + +--Ah! tu me ferais plaisir si tu pouvais le prouver en effet, reprit M. +Antoine en souriant. + +--Eh bien, je vous prends au mot, et je commence. M. Cardonnet sera juge +et temoin. + +--Laissons-la dire, monsieur Emile, reprit M. Antoine. Nous sommes au +dessert, et rien ne pourrait empecher Janille de babiller a ce moment-la. +Elle va dire mille folies, je vous en previens! Mais elle a de l'entrain et +de l'esprit. On ne s'ennuie pas a l'ecouter, + +--D'abord, dit Janille en se rengorgeant, jalouse qu'elle etait de +justifier cet eloge, Monsieur nait comte de Chateaubrun, ce qui n'est pas +un vilain nom ni un mince honneur! + +--Cet honneur-la ne signifie pas grand'chose aujourd'hui, dit M. de +Chateaubrun; et quant au nom que m'ont transmis mes ancetres, n'ayant pu +rien faire pour en augmenter l'eclat, je n'ai pas grand merite a le porter. + +--Laissez, Monsieur, laissez, repartit Janille. Je sais ou vous voulez en +venir, et j'y viendrai de moi-meme. Laissez-moi dire! Monsieur vient au +monde ici (dans le plus beau pays du monde), et il est nourri par la plus +belle et la plus fraiche villageoise des environs, mon ancienne amie, a +moi, quoique je fusse plus jeune qu'elle de quelques annees, la mere de ce +brave Jean Jappeloup; celui-la est toujours reste devoue a monsieur comme +le pied l'est a la jambe. Il a des peines, maintenant, mais des peines qui +vont sans doute finir!... + +--Grace a vous! dit Gilberte en regardant Emile; et, dans ce regard ingenu +et bienveillant, elle le paya du compliment qu'il avait fait a sa beaute et +a sa robe. + +--Si tu t'embarques dans tes parentheses accoutumees, dit M. Antoine a +Janille, nous n'en finirons jamais. + +--Si fait, Monsieur, reprit Janille. Je vais me resumer, comme dit M. le +cure de Cuzion au commencement de tous ses sermons. Monsieur fut doue d'une +excellente constitution, et, par-dessus le marche, il etait le plus bel +enfant qu'on ait jamais vu. A preuve que lorsqu'il fut devenu un des plus +beaux cavaliers de la province, les dames de toute condition s'en +apercurent tres-bien. + +--Passons, passons, Janille, interrompit le chatelain avec un melange de +tristesse dans sa gaiete; il n'y a pas grand'chose a dire la-dessus. + +--Soyez tranquille, reprit la petite femme, je ne dirai rien qui ne soit +tres-bon a dire. Monsieur fut eleve a la campagne dans ce vieux chateau, +qui etait grand et riche alors ... et qui est encore tres-habitable +aujourd'hui! Jouant avec les marmots de son age et avec son frere de lait +le petit Jean Jappeloup, cela lui fit une sante excellente. Voyons, +plaignez-vous de votre sante, Monsieur, et dites-nous si vous connaissez un +homme de cinquante ans plus alerte et mieux conserve que vous? + +--C'est fort bien; mais tu ne dis pas qu'etant ne dans un temps de trouble +et de revolution, mon education premiere fut fort negligee. + +--Pardine, Monsieur, voudriez-vous pas etre ne vingt ans plus tot, et avoir +aujourd'hui soixante-dix ans? Voila une drole d'idee! Vous etes ne fort a +point, puisque vous avez encore, Dieu merci, longtemps a vivre. Quant a +l'education, rien n'y manqua: vous futes mis au college a Bourges, et +monsieur y travailla fort bien. + +--Fort mal, au contraire. Je n'avais pas ete habitue au travail de +l'esprit; je m'endormais durant les lecons. Je n'avais pas la memoire +exercee; j'eus plus de peine a apprendre les elements des choses qu'un +autre a completer de bonnes etudes. + +--Eh bien donc, vous eutes plus de merite qu'un autre, puisque vous eutes +plus de souci. Et d'ailleurs vous en saviez bien assez pour etre un +gentilhomme. Vous n'etiez pas destine a etre cure ou maitre d'ecole. +Aviez-vous besoin de tant de grec et de latin? Quand vous veniez ici en +vacances, vous etiez un jeune homme accompli; nul n'etait plus adroit que +vous aux exercices du corps: vous faisiez sauter votre balle jusque +par-dessus la grande tour, et lorsque vous appeliez vos chiens, vous aviez +la voix si forte qu'on vous entendait de Cuzion. + +--Tout cela ne constitue pas de fort bonnes etudes, dit M. Antoine, riant +de ce panegyrique. + +--Quand vous futes en age de quitter les ecoles, c'etait le temps de la +guerre avec les Autrichiens, les Prussiens et les Russiens. Vous vous +battites fort bien, a preuve que vous recutes plusieurs blessures. + +--Peu graves, dit M. Antoine. + +--Dieu merci! reprit Janille. Voudriez-vous pas etre ecloppe et marcher sur +des bequilles? Vous avez cueilli le laurier, et vous etes revenu couvert de +gloire, sans trop de contusions. + +--Non, non, Janille, fort peu de gloire, je t'assure. Je fis de mon mieux; +mais quoi que tu en dises, j'etais ne quelques annees trop tard; mes +parents avaient trop longtemps combattu mon desir de servir mon pays sous +l'usurpateur, comme ils l'appelaient. J'etais a peine lance dans la +carriere, qu'il me fallut revenir au logis, _trainant l'aile et tirant le +pied_, tout consterne et desespere du desastre de Waterloo. + +--Monsieur, je conviens que la chute de l'Empereur ne vous fut pas +avantageuse, et que vous eutes la bonte de vous en chagriner, bien que cet +homme-la ne se fut pas fort bien conduit avec vous. Avec le nom que vous +portiez, il aurait du vous faire general tout de suite, au lieu qu'il ne +fit aucune attention a votre personne. + +--Je presume, dit M. de Chateaubrun en riant, qu'il etait distrait de ce +devoir par des affaires plus serieuses et plus necessaires. Enfin, tu +conviens, Janille, que ma carriere militaire fut brisee, et que, grace a ma +belle education, je n'etais pas tres-propre a m'en creer une autre? + +--Vous auriez fort bien pu servir les Bourbons, mais vous ne le voulutes +point. + +--J'avais les idees de mon temps. Peut-etre les aurais-je encore, si +c'etait a refaire. + +--Eh bien, Monsieur, qui pourrait vous en blamer? Ce fut tres-honorable, a +ce qu'on disait alors dans le pays, et vos parents ont ete les seuls a vous +condamner. + +--Mes parents furent orgueilleux et durs dans leurs opinions legitimistes. +Tu ne saurais nier qu'ils m'abandonnerent au desastre qui me menacait, et +qu'ils se soucierent fort peu de la perte de ma fortune. + +--Vous futes encore plus fier qu'eux, vous ne voulutes jamais les implorer. + +--Non, insouciance ou dignite, je ne leur demandai aucun appui. + +--Et vous perdites votre fortune dans un grand proces contre la succession +de votre pere, on sait cela. Mais si vous l'avez perdu ce proces, c'est que +vous l'avez bien voulu. + +--Et c'est ce que mon pere a fait de plus noble et de plus honorable dans +sa vie, reprit Gilberte avec feu. + +--Mes enfants, reprit M. Antoine, il ne faut pas dire que j'ai perdu ce +proces, je ne l'ai pas laisse juger. + +--Sans doute, sans doute, dit Janille; car s'il eut ete juge, vous +l'eussiez gagne. Il n'y avait qu'une voix la-dessus. + +--Mais mon pere, reconnaissant que le fait n'est pas le droit, dit Gilberte +en s'adressant a Emile avec vivacite, ne voulut pas tirer avantage de sa +position. Il faut que vous sachiez cette histoire, monsieur Cardonnet, car +ce n'est pas mon pere qui songerait a vous la raconter, et vous etes assez +nouveau dans le pays pour ne pas l'avoir apprise encore. Mon grand-pere +avait contracte des dettes d'honneur pendant la minorite de mon pere; il +etait mort sans que les circonstances lui permissent ou lui fissent un +devoir pressant de s'acquitter. Les titres des creanciers n'avaient pas de +valeur suffisante devant la loi; mais mon pere, en se mettant au courant de +ses affaires, en trouva un dans les papiers de mon aieul. Il eut pu +l'aneantir, personne n'en connaissait l'existence. Il le produisit, au +contraire, et vendit tous les biens de la famille pour payer une dette +sacree. Mon, pere m'a elevee dans les principes qui ne me permettent pas de +penser qu'il ait fait autre chose que son devoir; mais beaucoup de gens +riches en ont juge autrement. Quelques-uns l'ont traite de niais et de tete +folle. Je suis bien aise que, quand vous entendrez dire a certains parvenus +que M. Antoine de Chateaubrun s'est ruine par sa faute, ce qui, a leurs +yeux, est peut-etre le plus grand deshonneur possible, vous sachiez a quoi +vous en tenir sur le desordre et la mauvaise tete de mon pere. + +--Ah! Mademoiselle, s'ecria Emile domine par son emotion, que vous etes +heureuse d'etre sa fille, et combien je vous envie cette noble pauvrete! + +--Ne faites pas de moi un heros, mon cher enfant, dit M. Antoine en +pressant la main d'Emile. Il y a toujours quelque chose de vrai au fond des +jugements portes par les hommes, meme quand ils sont rigoureux et injustes +en grande partie. Il est bien certain que j'ai toujours ete un peu +prodigue, que je n'entends rien a l'economie domestique, aux affaires, et +que j'eus moins de merite qu'un autre a sacrifier ma fortune, puisque j'y +eus moins de regrets." + +Cette modeste apologie penetra Emile d'une si vive affection pour M. +Antoine, qu'il se pencha sur la main qui tenait la sienne, et qu'il y porta +ses levres avec un sentiment de veneration ou Gilberte entrait bien pour +quelque chose. Gilberte fut plus emue qu'elle ne s'y attendait de cette +soudaine effusion du jeune homme. Elle sentit une larme au bord de sa +paupiere, baissa les yeux pour la cacher, essaya de prendre un maintien +grave, et, tout a coup emportee par un irresistible mouvement de coeur, +elle faillit tendre aussi la main a son hote; mais elle ne ceda point a cet +elan et elle y donna naivement le change en se levant pour prendre +l'assiette d'Emile et lui en presenter une autre, avec toute la grace et la +simplicite d'une fille de patriarche offrant la cruche aux levres du +voyageur. + +Emile fut d'abord surpris de cet acte d'humble sympathie, si peu conforme +aux convenances du monde ou il avait vecu. Puis il le comprit, et son sein +fut tellement agite, qu'il ne put remercier la chatelaine de Chateaubrun, +sa gracieuse servante. + +"D'apres tout cela, reprit M. Antoine, qui ne vit rien que de tres-simple +dans l'action de sa fille, il faudra bien que Janille convienne qu'il y a +un peu de malheur dans ma vie; car il y avait quelque temps que ce proces +durait quand je decouvris, au fond d'un vieux meuble abandonne, la +declaration que mon pere avait laissee de sa dette. Jusque-la, je n'avais +pas cru a la bonne foi des creanciers. Le malheur qu'ils avaient eu de +perdre leurs titres etait invraisemblable, je dormais donc sur les deux +oreilles. Ma Gilberte etait nee, et je ne me doutais guere qu'elle etait +reservee a partager avec moi un sort tout a fait precaire. L'existence de +cette chere enfant me rendit le coup un peu plus sensible qu'il ne l'eut +ete a mon imprevoyance naturelle. Me voyant denue de toutes ressources, je +me resolus a travailler pour vivre, et c'est la que j'eus d'abord quelques +moments assez rudes. + +--Oui, Monsieur, c'est vrai, dit Janille, mais vous vintes a bout de vous +astreindre au travail, et vous eutes bientot repris votre bonne humeur et +votre franche gaiete, avouez-le! + +--Grace a toi, brave Janille, car toi, tu ne m'abandonnas point. Nous +allames habiter Gargilesse, avec Jean Jappeloup, et le digne homme me +trouva de l'ouvrage. + +--Quoi, dit Emile, vous avez ete ouvrier, monsieur le comte? + +--Certainement, mon jeune ami. J'ai ete apprenti charpentier, garcon +charpentier, aide-charpentier au bout de quelques annees, et il n'y a pas +plus de deux ans que vous m'eussiez vu une blouse au dos, une hache sur +l'epaule, allant en journee avec Jappeloup." + +--C'est donc pour cela, dit Emile tout trouble, que ... il s'arreta, +n'osant achever. + +--C'est pour cela, oui, je vous comprends, repliqua monsieur Antoine, que +vous avez entendu dire: "Le vieux Antoine s'est deconsidere grandement +pendant sa misere; il a vecu avec les ouvriers, on l'a vu rire et boire +avec eux dans les cabarets." Eh bien, cela merite un peu d'explications et +je ne me ferai pas plus tort et plus pur que je ne suis. Dans les idees des +nobles et des gros bourgeois de la province, j'aurais mieux fait sans doute +de demeurer triste et grave, fierement accable sous ma disgrace, +travaillant en silence, soupirant a la derobee, rougissant de toucher un +salaire, moi qui avais eu des salaries sous mes ordres, et ne me melant +point le dimanche a la gaiete des ouvriers qui me permettaient de joindre +mon travail au leur durant la semaine. Eh bien, j'ignore si c'eut ete mieux +ainsi, mais je confesse que cela n'etait pas du tout dans mon caractere. Je +suis fait de telle sorte, qu'il m'est impossible de m'affecter et de +m'effrayer longtemps de quoi que ce soit. J'avais ete eleve avec Jappeloup +et avec d'autres petits paysans de mon age. J'avais traite de pair a +compagnon avec eux dans les jeux de notre enfance. Je n'avais jamais fait, +depuis, le maitre ni le seigneur avec eux. Ils me recurent a bras ouverts +dans ma detresse, et m'offrirent leurs maisons, leur pain, leurs conseils, +leurs outils et leurs pratiques. Comment ne les aurais-je pas aimes? +Comment leur societe eut-elle pu me paraitre indigne de moi? Comment +n'aurais-je pas partage avec eux, le dimanche, le salaire de la semaine? +Bah! loin de la, j'y trouvai tout a coup le plaisir et la joie comme une +recompense de mon travail. Leurs chants, leurs reunions sous la treille ou +se balancait la branche de houx du cabaret, leur honnete familiarite avec +moi, et l'amitie indissoluble de ce cher Jean, mon frere de lait, mon +maitre en charpenterie, mon consolateur, me firent une nouvelle vie que je +ne pus pas m'empecher de trouver fort douce, surtout quand j'eus reussi a +etre assez habile dans la partie pour ne point rester a leur charge. + +--Il est certain que vous etiez laborieux, dit Janille, et que, bientot, +vous futes tres-utile au pauvre Jean. Ah! je me souviens de ses coleres +avec vous dans les commencements, car il n'a jamais ete patient, le cher +homme, et vous, vous etiez si maladroit! Vrai, monsieur Emile, vous auriez +ri d'entendre Jean jurer et crier apres monsieur le comte, comme apres un +petit apprenti. Et puis, apres cela, on se reconciliait et on s'embrassait, +que ca donnait envie de pleurer. Mais puisque au lieu de nous quereller +entre nous, comme j'en avais l'intention tout a l'heure, voila que nous +nous sommes mis a vous raconter tout bonnement notre histoire, je vas, moi, +vous dire le reste; car si on laisse faire M. Antoine, il ne me laissera +pas placer une parole. + +--Parle, Janille, parle! s'ecria M. Antoine; je te demande pardon de t'en +avoir privee si longtemps!" + + + + +X + +UNE BONNE ACTION. + + +"A en croire M. Antoine, dit Janille, nous aurions ete absolument prives de +ressources; mais, s'il en fut ainsi, cela ne dura pas trop longtemps, Au +bout de quelques annees, quand la terre de Chateaubrun eut ete vendue en +detail, les dettes soldees, et toute cette debacle bien liquidee, on +s'apercut qu'il restait encore a monsieur un petit capital, qui, bien +place, pouvait lui assurer douze cents francs de rente. He! he! cela +n'etait point a dedaigner. Mais, avec la bonte et la generosite de +monsieur, cela eut pu aller un peu vite; c'est alors que ma mie Janille, +qui vous parle, reconnut qu'il fallait prendre les renes du gouvernement. +Ce fut elle qui se chargea du placement des fonds, et elle ne s'en acquitta +pas trop mal. Puis, que dit-elle a monsieur? Vous souvenez-vous, Monsieur, +de ce que je vous dis a cette epoque-la? + +--Je m'en souviens fort bien, Janille, car tu me parlas sagement. Redis-le +toi-meme. + +--Je vous dis: "He! he! monsieur Antoine, voila de quoi vivre en vous +croisant les bras. Mais cela vous ennuierait, vous avez pris gout au +travail, vous etes encore jeune et bien portant: donc, vous pouvez +travailler encore quelques annees. Vous avez une fille, un vrai tresor, qui +annonce autant d'esprit que de beaute; il faut songer a lui faire donner de +l'education. Nous allons la conduire a Paris, la mettre en pension, et +pendant quelques annees vous serez encore charpentier." M. Antoine ne +demandait pas mieux; oh! pour cela il faut lui rendre justice, il ne +plaignait point sa peine; mais il avait pris avec ces bons paysans des +idees un peu trop rustiques a mon gre. Il disait que puisqu'il etait +destine a vivre en ouvrier de campagne, il serait plus sage d'elever sa +fille en vue de sa condition, d'en faire une brave villageoise, de lui +apprendre a lire, a coudre, a filer, a tenir un menage; mais du diantre si +j'entendis de cette oreille-la! Pouvais-je souffrir que mademoiselle de +Chateaubrun derogeat a son rang et ne fut pas elevee comme une noble +demoiselle qu'elle est? Monsieur ceda, et notre Gilberte fut elevee a +Paris, sans que rien fut epargne pour lui donner de l'esprit et des +talents; aussi elle en a profite comme un petit ange, et quand elle eut +environ dix-sept ans, je dis de rechef a monsieur: + +"--He! he! monsieur Antoine; voulez-vous venir faire avec moi un petit tour +de promenade du cote de Chateaubrun?" Monsieur se laissa conduire: mais +quand nous fumes au milieu des ruines, monsieur fut pris de tristesse. + +"--Pourquoi m'as-tu amene ici, Janille? fit-il avec un gros soupir. Je +savais bien qu'on avait detruit mon pauvre vieux nid de famille; j'avais vu +cela de loin, mais je n'avais jamais voulu entrer dans l'interieur et +regarder de pres ces degats. Je ne tenais pas a ce chateau par orgueil, +mais je l'aimais pour y avoir passe mes jeunes annees, pour y avoir ete +heureux, pour y avoir vu mourir mes parents. Si quelqu'un l'eut achete pour +l'habiter, si je le voyais debout et en bon entretien, je serais a demi +console, car on aime les choses comme on doit aimer les personnes, un peu +plus pour elles-memes que pour soi. Quel plaisir peux-tu trouver a me +montrer ce que la bande noire a fait de la maison de mes peres? + +"--Monsieur, repondis-je, il fallait pourtant bien venir constater le +dommage, pour savoir combien nous avons a depenser, et comment nous allons +nous y prendre pour le reparer. Figurez-vous que, par une mauvaise nuit, +l'orage a detruit votre domaine; avec le caractere que je vous connais, au +lieu de vous lamenter, vous vous mettriez de suite a l'oeuvre pour le +relever. + +"--Mais ta comparaison ne rime a rien, fit M. Antoine. Je n'ai pas de quoi +reparer ce chateau, et quand je l'aurais, je n'en serais pas plus avance, +puisque cette carcasse meme ne m'appartient plus. + +"--Un petit moment, fis-je, combien vous en a-t-on demande lorsque vous +avez offert de racheter seulement la maison et le petit lot de terre qui y +reste annexe, le verger, le jardin, la colline et le petit pre au bord de +l'eau?--Je ne demandais pas cela serieusement, Janille, mais seulement pour +voir a quel bas prix etait tombee une si riche demeure. On me fit dix mille +francs ce qui en restait, et je me retirai, sachant que dix mille francs et +moi ne passerions jamais par la meme porte. + +"--Eh bien, Monsieur, repris-je, il ne s'agit plus de dix mille francs, +mais de quatre mille seulement a l'heure qu'il est. On pensait que vous ne +pourriez pas y tenir, et que vous depenseriez le capital qui vous reste a +vous reintegrer dans les debris de votre seigneurie. Voila pourquoi on +portait a dix mille francs un bien qui n'en vaut pas la moitie et qui ne +peut convenir qu'a vous seul; mais depuis qu'on vous y a vu renoncer, on a +ete plus modeste. J'ai fait agir en dessous main, a votre insu et sous un +nom etranger. Dites-moi oui, et demain vous serez seigneur de Chateaubrun. + +"--Et a quoi cela me servirait-il, ma bonne Janille? dit monsieur: que +ferais-je de ce tas de pierres et de ces trois ou quatre pans de mur sans +portes ni fenetres? + +"Je fis alors observer a monsieur que le pavillon carre etait encore fort +sain, que les voutes etaient bien conservees, l'interieur des chambres +parfaitement sec, et qu'il ne s'agissait que de le couvrir en tuiles, d'en +refaire la menuiserie et de le meubler simplement, depense qu'on pouvait +porter a cinq cents francs tout au plus. La-dessus monsieur se recria:--Ne +me donne pas de ces idees-la, Janille, dit-il: c'est vouloir me degouter de +ma condition presente et me jeter dans les illusions. Je n'ai ni dix, ni +cinq, ni quatre mille francs, et pour les economiser il me faudrait encore +dix ans de privations. Mieux vaut rester comme nous sommes. + +"--Et qui vous dit, Monsieur, repris-je alors, que vous n'ayez pas six +mille francs et meme six mille cinq cents francs! Savez-vous ce que vous +avez? Je gage que vous n'en savez rien?" + +Ici, M. Antoine interrompit Janille. "Il est vrai, dit-il, que je n'en +savais rien, que je n'en sais rien encore, et que je ne pourrai jamais +savoir comment, avec une rente de douze cents livres, payant depuis six ans +l'education de ma fille a Paris, et vivant a Gargilesse, en ouvrier, il est +vrai, mais fort proprement, dans une petite maison que Janille dirigeait +elle-meme ... Ajoutons encore que, tout en tenant les cordons de la bourse, +elle me permettait de depenser deux ou trois francs le dimanche avec mes +amis ... Non, non, je ne comprendrai jamais comment j'aurais pu avoir six +mille francs d'economies! Comme c'est tout a fait impossible, je suis force +d'expliquer ce miracle a M. Emile Cardonnet, a moins qu'il ne l'ait deja +devine. + +--Oui, monsieur le comte, je le devine, repondit Emile; mademoiselle +Janille avait fait des economies a votre service, lorsque vous etiez riche, +ou bien elle avait quelque argent par devers elle, et c'est elle ... + +--Non, Monsieur, repondit Janille vivement, cela n'est point; vous oubliez +que, comme ouvrier charpentier, monsieur gagnait de quoi vivre, et vous +devez bien penser que la pension de mademoiselle n'etait pas des plus +cheres de Paris, quoique ce fut une bonne pension, je m'en flatte. + +--Allons, dit Gilberte en l'embrassant, tu mens avec aplomb, mere Janille; +mais tu n'empecheras jamais mon pere et moi de croire que Chateaubrun a ete +rachete de tes deniers, qu'il t'appartient en realite, et que, bien que tu +aies acquis cela sous notre nom, nous ne soyons ici chez toi. + +--Du tout, du tout. Mademoiselle, repondit la noble Janille, cette +singuliere petite femme qui aimait a se vanter a tout propos et a faire +l'entendue sur toutes choses, mais qui, pour conserver a ses maitres la +dignite de leur position, dont elle etait plus jalouse qu'eux-memes, niait +energiquement la plus belle action de sa vie,--du tout, vous dis-je, je n'y +suis pour rien. Est-ce ma faute si votre papa ne sait pas compter jusqu'a +cinq, et si vous avez la meme insouciance que lui? Oui-da! vous connaissez +bien le compte de vos recettes et de vos depenses, tous les deux! Qu'on +vous laisse faire, et nous verrons comment vous vous en tirerez! Je vous +dis que vous etes ici chez vous, et que si je puis me vanter d'une chose, +c'est d'avoir mis assez d'ordre et d'economie dans vos affaires, pour que +monsieur se soit trouve un beau matin plus riche qu'il ne pensait. + +"La-dessus, ajouta Janille, je reprends et j'acheve notre histoire pour M. +Emile. Nous rachetames le chateau. Jean Jappeloup et M. Antoine refirent +eux-memes toute la charpente et toute la menuiserie de ce pavillon, et +pendant qu'ils achevaient leur ouvrage, qui ne dura guere que six mois, +j'allai a Paris chercher notre fille, heureuse et fiere de l'amener dans le +chateau de ses ancetres, qu'elle se souvenait a peine d'avoir habite dans +ses premieres annees, la pauvre enfant! Depuis ce temps-la, nous vivons +fort heureux, et quand j'entends M. Antoine se plaindre de quelque chose, +je ne puis me defendre de le blamer, car enfin quel homme a jamais ete plus +favorise que lui? + +--Mais je ne me plains jamais de rien, repondit M. Antoine, et ton reproche +est injuste. + +--Oh! vous avez quelquefois l'air de vouloir dire que vous ne faites pas +aussi bonne figure ici que par le passe, et en cela vous avez tort. Voyons, +etiez-vous plus riche quand vous aviez trente mille livres de rente? On +vous volait, on vous pillait, et vous n'en saviez rien. Aujourd'hui vous +avez le necessaire et vous ne pouvez pas craindre les filous; on sait que +vous ne cachez pas des rouleaux de louis dans votre paillasse. Vous aviez +dix domestiques; tous plus gourmands, plus ivrognes et plus paresseux les +uns que les autres; des domestiques de Paris, c'est tout dire! Aujourd'hui, +vous avez M. Sylvain Charasson, un paresseux et un gourmand aussi, j'en +conviens (et en disant ces mots, Janille eleva la voix, afin que Sylvain +les entendit de la cuisine); puis elle ajouta plus bas: + +"Mais ses betises vous font rire, et quand il casse quelque chose, vous +n'etes pas fache de n'etre pas le plus maladroit de la maison. Vous aviez +dix chevaux, toujours mal tenus, et hors de service par le manque de soins; +vous avez aujourd'hui votre vieille Lanterne, la meilleure bete qu'il y ait +au monde, toujours propre, courageuse, et sobre, il faut la voir! elle +mange des feuilles seches et des ajoncs comme une vraie chevre. +Parlerons-nous des chevres? ou en trouverons-nous de plus jolies? Deux +vraies biches, excellentes en lait; et qui vous rejouissent par leurs +jolies cabrioles, en grimpant sur les ruines pour votre comedie du soir!... +Parlerons-nous de la cave? Vous en aviez une bien garnie, mais ou vos +coquins de laquais baptisaient le vin a plaisir, et vous ne buviez que +leurs restes. A present, vous buvez votre petit clairet du pays, que vous +avez toujours aime, et qui est sain et rafraichissant. Quand je m'en mele +surtout, il est clair comme de l'eau de roche et ne vous echauffe point +l'estomac. Et les habits, n'en etes-vous pas content? Autrefois vous aviez +une garde-robe qui se mangeait aux vers, et vos gilets passaient de mode +avant que vous les eussiez portes; car vous n'avez jamais aime la toilette. +Aujourd'hui vous n'avez que ce qu'il vous faut pour avoir frais en ete, +chaud en hiver; le tailleur du village vous prend la taille a ravir, et ne +vous gene point dans les entournures. Allons, Monsieur, convenez que tout +est pour le mieux, que jamais vous n'avez eu moins de souci, et que vous +etes le plus heureux des hommes; car je n'ai point parle de l'avantage +d'avoir une fille charmante, qui se trouve heureuse avec vous ... + +--Et une Janille incomparable qui n'est occupee que du bonheur des autres! +s'ecria M. Antoine avec un attendrissement mele de gaiete. Eh bien! tu as +raison, Janille, et j'en etais persuade d'avance. Vive Dieu! tu me fais +injure d'en douter, car je sens que je suis en effet l'enfant gate de la +Providence, et, sauf un secret ennui que tu sais bien, et dont tu as bien +fait de ne pas me parler, il ne me manque absolument rien! Tiens, je bois a +ta sante, Janille! tu as parle comme un livre! A votre sante aussi, +monsieur Emile! Vous etes riche et jeune, vous etes instruit et bien +pensant, vous n'avez donc rien a envier aux autres; mais je vous souhaite +une aussi douce vieillesse que la mienne et d'aussi tendres affections dans +le coeur!--Mais c'est assez parler de nous, ajouta M. Antoine, en posant +son verre sur la table, et il ne faut pas oublier nos autres amis. Parlons +du meilleur de tous apres Janille; parlons de mon vieux Jean Jappeloup et +de ses affaires. + +--Oui, parlons-en! s'ecria une voix forte qui fit tressaillir tout le +monde; et, en se retournant, M. Antoine vit Jean Jappeloup sur le seuil de +la porte. + +--Quoi! Jean en plein jour! s'ecria le chatelain stupefait. + +--Oui, j'arrive en plein jour, et par la grande porte encore! repondit le +charpentier en s'essuyant le front. Oh! ai-je couru! Donnez-moi vite un +verre de vin, mere Janille, car je suis etrangle de chaleur. + +--Pauvre Jean! s'ecria Gilberte eu courant vers la porte pour la fermer; tu +as donc ete encore poursuivi? Il faut songer a te cacher. Peut-etre qu'on +va venir te relancer ici? + +--Non, non, dit Jean; non, ma bonne fille, laissez les portes ouvertes, on +ne me suit pas. Je vous apporte une bonne nouvelle, et c'est pour cela que +je me suis tant hate. Je suis libre, je suis heureux, je suis sauve! + +--Mon Dieu! s'ecria Gilberte en prenant dans ses belles mains la tete +poudreuse du vieux paysan, ma priere a donc ete exaucee! J'ai tant prie +pour toi cette nuit! + +--Chere ame du ciel, tu m'as porte bonheur, repondit Jean qui ne pouvait +suffire aux caresses et aux questions d'Antoine et de Janille. + +--Mais dis-nous donc qui t'a rendu la liberte et le repos? reprit Gilberte +lorsque le charpentier eut avale un grand verre de piquette. + +--Oh! c'est quelqu'un dont vous ne vous doutez guere, qui me sert de +caution tout de suite, et qui va me payer mes amendes. Voyons, je vous le +donne en cent! + +--C'est peut-etre le cure de Cuzion? dit Janille; c'est un si brave homme, +quoique ses sermons soient un peu embrouilles! mais il n'est pas assez +riche! + +--Et vous, Gilberte, reprit Jean, qui pensez-vous que ce soit? + +--Je nommerais la soeur de ce bon cure, madame Rose, qui a un si grand +coeur ... mais elle n'est pas plus riche que son frere. + +--Oui-da! ce ne serait pas possible! Et vous, monsieur Antoine? + +--Je m'y perds, repliqua le chatelain. Dis donc vite, tu nous fais languir. + +--Et moi, dit Emile, je gage avoir devine; je parie pour mon pere! car j'ai +cause avec lui, et je sais qu'il voulait ... + +--Pardon, jeune homme, dit le charpentier, en l'interrompant; je ne sais +pas ce que votre pere voulait; mais je sais bien ce que je n'aurais jamais +voulu, moi! C'eut ete de lui devoir quelque chose, de recevoir un service +de celui qui commencait par me faire fourrer en prison pour me forcer a +accepter ses pretendus bienfaits et ses dures conditions. Merci! je vous +estime, vous ... mais votre pere ... n'en parlons plus, n'en parlons jamais +ensemble. Allons, vous autres, vous n'avez donc pas devine? Eh bien, que +diriez-vous si l'on vous parlait de M. de Boisguilbault?" + +Ce nom, qu'Emile n'entendait pas pour la premiere fois, car on l'avait +prononce deja a Gargilesse devant lui, comme celui d'un des plus riches +proprietaires des environs, fit sur les habitants de Chateaubrun l'effet +d'un choc electrique: Gilberte tressaillit; Antoine et Janille se +regarderent et ne purent dire un mot. + +"Ca vous etonne un peu? reprit le charpentier. + +--Ca me parait impossible, repondit Janille. Vous moquez-vous? M. de +Boisguilbault, notre ennemi a tous? + +--Pourquoi parler ainsi? dit M. Antoine. Ce gentilhomme n'est l'ennemi +volontaire de personne; il a toujours fait le bien, jamais le mal. + +--Moi, j'etais bien sure, dit Gilberte, qu'il etait capable d'une bonne +action! Quand je te le disais, chere petite mere: c'est un homme +malheureux; cela se voit sur sa figure; mais ... + +--Mais vous ne le connaissez pas, dit Janille, et vous n'en pouvez rien +dire. Voyons, Jean, expliquez-nous par quel miracle vous avez pu approcher +de cet homme si froid, si fier et si sec? + +--Le hasard ou plutot le bon Dieu a tout fait, repondit le charpentier. Je +traversais le petit bois, qui longe son parc, et qui, dans cet endroit-la, +n'en est separe que par une haie et un petit fosse. Je jetais un coup +d'oeil par dessus le buisson pour voir comme c'etait beau et propre, bien +venu et bien tenu la-dedans. Je pensais un peu tristement que j'avais ete +dans ce parc et dans ce chateau comme chez moi; que j'y avais travaille +pendant vingt ans, et que j'avais meme eu de l'amitie pour M. le marquis, +quoiqu'il n'ait jamais ete bien aimable ... Mais enfin il avait ses jours +de bonte dans ce temps-la; et pourtant, depuis une autre vingtaine +d'annees, je n'avais pas mis le pied chez lui, et je n'aurais pas ose lui +demander un asile, apres ce qui s'est passe entre lui et moi. + +"Comme je pensai a tout cela, voila que j'entends le trot de deux chevaux, +et presque aussitot j'apercois deux gendarmes qui viennent droit sur moi. +Ils ne m'avaient pas encore vu; mais si je traversais leur chemin, ils ne +pouvaient manquer de me voir, et ils connaissent si bien ma figure! Je +n'avais pas le temps de la reflexion. Je m'enfonce dans la haie, je la +traverse comme un renard, et je me trouve dans le parc de Boisguilbault, ou +je me couche tranquillement le long de la cloture, pendant que mes bons +gendarmes passent leur chemin sans seulement tourner la tete de mon cote. +Quand ils sont un peu loin, je me leve et je me dispose a sortir comme +j'etais venu, lorsque tout d'un coup je me sens frapper sur l'epaule, et, +en me retournant, je me trouve nez a nez avec M. de Boisguilbault, qui me +dit avec sa figure triste et sa voix d'enterrement: "Que fais-tu ici? + +"--Ma foi, vous le voyez, monsieur le marquis, je me cache. + +"--Et pourquoi te cacher? + +"--Parce qu'il y a des gendarmes a deux pas d'ici. + +"--Tu as donc fait un crime? + +"--Oui, j'ai pris deux lapins et tue un lievre. + +"La-dessus, comme je voyais qu'il ne me ferait pas beaucoup d'autres +questions, je me mets vite a lui raconter mes mesaventures, en aussi peu de +mots que possible, car vous savez que c'est un homme qui a toujours dans +l'esprit quelque autre chose que celle dont on l'occupe. On ne sait point +s'il vous entend: il a toujours l'air de ne pas se soucier de vous ecouter. +Il y a bien des annees que je ne l'avais vu de pres, puisqu'il vit renferme +dans son parc comme une taupe dans son trou, et que je n'ai plus acces chez +lui. Il m'a paru bien vieilli, bien affaibli, quoiqu'il soit encore droit +comme un peuplier; mais il est si maigre, qu'on verrait le jour a travers, +et sa barbe est blanche comme celle d'une vieille chevre; ca me faisait de +la peine, et pourtant j'etais encore plus contrarie de voir que, pendant +que je lui parlais, il s'en allait coupant devant lui toutes les mauvaises +herbes de son allee, avec cette petite sarclette qu'il tient toujours dans +sa main. Je le suivais pas a pas, parlant toujours, racontant mes peines, +non pas pour mendier ses secours, je n'y songeais pas, mais pour voir s'il +avait encore un peu d'amitie pour moi. + +"Enfin, il se retourne de mon cote et me dit sans me regarder: "Et pourquoi +n'as-tu pas demande une caution a quelque personne riche de ton village? + +"--Diable! que je lui reponds, il n'y en a guere dans Gargilesse, de +personnes riches. + +"--N'y a-t-il pas un M. Cardonnet etabli depuis peu? + +"--Oui, mais il est maire, et c'est lui qui veut me faire arreter. + +"Il resta au moins trois minutes sans rien dire; je crus qu'il avait oublie +que j'etais la, et j'allais partir, quand il me dit: "Pourquoi n'es-tu pas +venu me trouver? + +"--Dame! que je fis, vous savez bien pourquoi. + +"--Non! + +"--Comment, non? Est-ce que vous ne vous souvenez pas qu'apres m'avoir +employe longtemps et ne m'avoir jamais fait de reproches (il me semble que +je n'en meritais point), vous m'avez appele dans votre cabinet un beau +matin, et que vous m'avez dit: "Voila le compte de tes dernieres journees, +va-t'en!" Et comme je vous demandais quel jour il fallait revenir, vous +m'avez dit _jamais!_ et, comme j'etais mecontent de cette facon d'agir, et +que je vous demandais en quoi j'avais demerite aupres de vous, vous m'avez +montre la porte du bout du doigt, sans daigner desserrer les levres. Il y a +environ vingt ans de ca, et il se peut que vous l'ayez oublie. Mais moi, je +l'ai toujours sur le coeur, et je trouve que vous avez ete bien dur et bien +injuste envers un pauvre ouvrier, qui travaillait de son mieux et qui +n'etait pas plus maladroit qu'un autre. J'ai cru d'abord que vous aviez une +lubie et que vous en reviendriez; mais j'ai eu beau attendre, vous ne +m'avez jamais fait redemander. J'etais trop fier pour venir queter votre +ouvrage; je n'en manquais pas ailleurs, j'en ai toujours eu a discretion; +et si je n'etais pas force, a l'heure qu'il est, de me cacher dans les +bois, je ne serais pas a court de pratiques; mais ce qui m'a blesse, +voyez-vous, c'est d'avoir ete chasse comme un chien, pis que cela, comme un +paresseux ou un voleur, et sans qu'on daignat me mettre a meme de me +justifier. J'ai pense que j'avais quelque ennemi dans votre maison, et +qu'on vous avait fait de faux rapports. Mais je n'ai jamais devine qui ce +pouvait, etre, car je ne me suis jamais connu d'autres ennemis que les +gardes champetres et les gabelous. J'ai garde le silence; je ne me suis pas +plaint de vous, mais je vous ai plaint d'etre credule pour le mal, et comme +je vous aimais un peu, ca m'a chagrine de vous trouver des torts. + +"M. de Boisguilbault avait toujours l'air de ne pas m'entendre; mais quand +j'eus tout dit: + +"--De combien est ton amende? dit-il d'un ton d'indifference. + +"--Le tout reuni se monte a un millier de francs, plus les frais. + +"--Eh bien, va-t'en dire au maire de ton village ... M. Cardonnet, n'est-ce +pas? de m'envoyer une personne de confiance pour que je puisse regler tes +affaires avec l'autorite. Tu lui diras que je ne sors pas, que je suis +d'une mauvaise sante, mais que je le prie d'avoir cette obligeance. + +"--Est-ce que vous consentez a me servir de caution? + +"--Non, je paie ton amende. Tu peux t'en aller.--Et quand voulez-vous que +je revienne travailler chez vous pour m'acquitter envers vous?--Je n'ai pas +d'ouvrage, ne viens pas.--Vous voulez donc me faire l'aumone?--Non pas, +mais te rendre un tres-petit service qui me coute peu. C'est assez; +laisse-moi.--Et si je ne veux pas l'accepter?--Tu auras tort.--Et vous ne +voulez pas que je vous remercie?--C'est inutile." La-dessus il m'a bel et +bien tourne le dos, et il s'en allait tout de bon, mais je l'ai suivi; et +sachant bien que les longs compliments n'etaient pas de son gout, je lui ai +dit comme ca: "Monsieur de Boisguilbault, une poignee de main, s'il vous +plait!" + +--Quoi! tu as ose lui dire cela? s'ecria Janille. + +--Eh bien, pourquoi n'aurais-je pas ose? que peut-on dire a un homme de +plus honnete? + +--Et qu'a-t-il repondu? qu'a-t-il fait? dit Gilberte. + +--Il a pris ma main tout d'un coup sans hesiter, et il l'a serree assez +fort, quoique sa main fut roide et froide comme un glacon. + +--Et qu'a-t-il dit? demanda M. Antoine qui avait ecoute ce recit avec une +sorte d'agitation. + +--Il a dit _va-t'en_, repondit le charpentier: apparemment que c'est son +mot d'amitie; et il s'est quasi mis a courir pour m'eviter, autant que ses +pauvres longues jambes menues pouvaient le lui permettre. De mon cote, j'ai +couru pour venir vous dire tout cela. + +--Et moi, dit Emile, je vais courir vers mon pere pour lui annoncer les +intentions de M. de Boisguilbault, afin qu'il envoie tout de suite +quelqu'un chez lui, selon sa demande. + +--Voila qui ne me rassure guere, repondit le charpentier. Votre pere m'en +veut; il faudra bien qu'il reconnaisse que je suis quitte de l'amende, mais +il ne voudra pas me tenir quitte de la prison; car, pour le fait de +vagabondage, on peut me punir et m'enfermer, ne fut-ce que pendant quelques +jours ... et c'est deja trop pour moi. + +--Oh! certes, s'ecria Gilberte, jamais Jean ne pourra se soumettre a +l'humiliation d'etre traine en prison par des gendarmes; il fera quelque +nouveau coup de tete. Monsieur Emile, ne souffrez pas qu'il y soit expose; +parlez a monsieur votre pere, priez-le, dites-lui ... + +--Oh! Mademoiselle, repondit Emile avec chaleur, ne partagez pas la +mauvaise opinion que Jean a de mon pere: elle est injuste. Je suis certain +que mon pere eut fait ce soir ou demain, pour lui, ce que M. de +Boisguilbault vient de faire. Et quant a le faire poursuivre comme +vagabond, je repondrais sur ma tete que ... + +--Si vous en repondez sur votre tete, reprit Jean, que n'allez-vous tout +de suite trouver M. de Boisguilbault? c'est a deux pas d'ici. Quand vous +vous serez entendu avec lui, je serai plus tranquille, car j'ai confiance +en vous, et je vous confesse qu'une seule nuit passee en prison me rendrait +fou. L'enfant du bon Dieu vous l'a dit, ajouta-t-il en designant Gilberte, +et l'enfant me connait! + +--J'y vais tout de suite, repondit Emile en se levant, et en jetant a +Gilberte un regard enflamme de zele et de devouement. Voulez-vous me +conduire? + +--Partons, dit le charpentier. + +--Oui, oui, partez!" s'ecrierent a la fois Gilberte, son pere et Janille. +Emile comprit que Gilberte etait contente de lui, et il courut chercher son +cheval. + +Mais comme il descendait le sentier au pas avec le charpentier, M. de +Chateaubrun courut apres lui, et l'arreta pour lui dire d'un air un peu +embarrasse: + +"Mon cher enfant, vous etes genereux et delicat, je puis vous confier ... +je dois vous avertir d'une chose ... de peu d'importance peut-etre ... mais +qu'il est necessaire que vous sachiez. C'est que ... pour un motif ou pour +un autre ... enfin, je suis brouille avec M. de Boisguilbault, il est donc +inutile que vous lui parliez de moi ... Evitez de prononcer mon nom devant +lui, et de lui faire savoir que vous sortez de chez moi; cela pourrait lui +causer quelque humeur et refroidir ses bonnes dispositions a l'egard de +notre pauvre Jean." + +Emile promit de se taire, et, perdu dans ses pensees, plus occupe de la +belle Gilberte que de son protege et de sa mission, il suivit son guide +dans la direction de Boisguilbault. + + + + +XI, + +UNE OMBRE. + + +Cependant, a mesure qu'il approchait du manoir de Boisguilbault, Emile se +demandait a quel homme superieur ou bizarre il allait avoir affaire, et +force lui fut de preter l'oreille aux explications que, dans son bon sens +rustique, le charpentier cherchait a lui donner sur cet enigmatique +personnage. De tout ce qu'Emile put recueillir dans ces renseignements un +peu contradictoires et semes de conjectures, il resulta que le marquis de +Boisguilbault etait immensement riche, nullement cupide, quoiqu'il eut +beaucoup d'ordre; genereux autant que sa sauvagerie et sa nonchalance lui +permettaient d'exercer la bienfaisance, c'est-a-dire secourant tous les +pauvres qui s'adressaient a lui, mais n'allant jamais s'enquerir de leurs +peines et de leurs besoins, et faisant a tous un si froid et si triste +accueil, qu'a moins de motifs imperieux nul n'etait tente de l'approcher. +Ce n'etait pourtant pas un homme dur et insensible, et jamais il ne +repoussait la plainte, ni ne revoquait en doute l'opportunite de l'aumone. +Mais il etait si distrait et paraissait si indifferent a toutes choses, que +le coeur se resserrait et se glacait aupres de lui. Il grondait rarement et +ne punissait jamais. Jappeloup etait presque le seul auquel il eut tenu +rigueur, et la maniere dont il venait de le dedommager faisait penser au +charpentier que s'il eut ete moins fier lui-meme, et s'il se fut presente +plus tot devant le marquis, ce dernier n'aurait eu aucun souvenir du +caprice qui le lui avait fait bannir. + +"Cependant, ajoutait Jean, il y a une autre personne a qui M. de +Boisguilbault en veut encore plus qu'a moi, quoiqu'il n'ait jamais cherche +a lui faire de tort. Mais c'est une brouille a n'en jamais revenir; et +puisque M. Antoine vous en a touche un mot, je puis bien vous dire, +monsieur Emile, que, dans cette circonstance-la, M. de Boisguilbault a fait +penser a beaucoup de gens qu'il avait la cervelle detraquee. Imaginez-vous +qu'apres avoir ete pendant vingt ans l'ami, le conseil, quasi le pere de +son voisin, M. Antoine de Chateaubrun, il lui a, tout d'un coup, tourne le +dos et ferme la porte au nez, sans que personne, pas meme M. Antoine, +puisse dire a propos de quoi ... Du moins le pretexte etait si ridicule, +qu'a moins de le croire fou, on ne peut expliquer cela. C'est pour un delit +de chasse que M. Antoine aurait commis sur les terres du marquis. Et notez +que, depuis qu'il etait au monde, M. Antoine avait toujours chasse chez M. +de Boisguilbault comme chez lui, puisqu'ils etaient camarades et bons amis; +que jamais M. de Boisguilbault, qui, de sa vie, n'a touche un fusil ni tenu +une piece de gibier, n'avait trouve mauvais que ses voisins tuassent le +sien; qu'enfin il n'avait nullement prevenu M. Antoine qu'il lui +interdisait de chasser sur ses terres. Tant il y a que depuis ce temps-la, +c'est-a-dire depuis environ vingt ans, les deux voisins ne se sont pas +revus, qu'ils n'ont pas echange une parole, et que M. de Boisguilbault ne +veut pas souffrir qu'on lui prononce le nom de Chateaubrun. De son cote, M. +Antoine, quoique cela l'affecte plus qu'il ne veut le dire, est obstine a +ne faire aucune demarche et il a l'air de fuir M. de Boisguilbault tout +autant qu'il en est fui. Comme mon renvoi de Boisguilbault date a peu pres +de la meme epoque, je pense que c'est un trop plein de la colere du marquis +qui est retombe sur moi, ou bien que, comme il me savait des lors +tres-attache a M. Antoine, il a craint que je n'eusse la hardiesse de lui +en parler et de blamer son caprice. En cela il ne s'est guere trompe, car +je n'ai pas la langue engourdie, et il est certain que j'aurais fait +entendre mon mot a l'oreille de M. le marquis. Il a voulu prendre les +devants; je ne peux pas expliquer autrement sa durete envers moi. + +--Cet homme a-t-il une famille? demanda Emile. + +--Nenni, Monsieur. Il avait epouse une fort jolie demoiselle, trop jeune +pour lui, une parente pas riche. Cela ressemblait de sa part a un mariage +d'amour, mais il n'y parut guere a sa conduite; car il n'en fut ni plus +gai, ni plus liant, ni plus aimable. Il ne changea rien a sa maniere de +vivre comme un ours, sauf le respect que je lui dois. M. Antoine continua a +etre a peu pres le seul habitue de la maison, et madame s'y ennuya si bien, +qu'un beau jour elle s'en alla habiter Paris sans que son mari songeat a +l'y suivre ou a la faire revenir aupres de lui. Elle y mourut encore toute +jeune, sans lui avoir donne d'enfants, et depuis ce temps, soit qu'un +chagrin cache lui ait toque la cervelle, soit que le plaisir d'etre seul +l'ait console de tout, il a vecu absolument enferme dans son chateau, sans +aucune compagnie, pas meme celle d'un pauvre chien. Sa famille est a peu +pres eteinte, on ne lui connait pas d'heritiers, pas d'amis; on ne peut +donc presumer qui sera enrichi par sa mort. + +--Evidemment, c'est la un monomane, dit Emile. + +--Comment dites-vous ca? demanda le charpentier. + +--Je veux dire que c'est un esprit frappe d'une idee fixe. + +--Oui, je crois bien que vous avez raison, reprit Jean; mais quelle est +cette idee? voila ce que personne ne saurait dire. On ne lui connait qu'un +attachement. C'est ce parc que vous voyez la, qu'il a dessine et plante +lui-meme, et dont il ne sort presque jamais. Je crois meme qu'il y dort +tout debout, en se promenant; car on l'a vu quelquefois marcher a deux +heures du matin dans ses allees, comme un revenant, et cela faisait peur a +ceux qui s'etaient glisses la pour essayer d'y chiper quelques fruits ou +quelques fagots." + +Comme il etait arrive en face du parc et que, du sentier eleve qu'il +suivait, Emile pouvait plonger dans l'interieur et en decouvrir une partie, +il fut charme de la beaute de ce lieu de plaisance, de la magnificence des +ombrages, de l'heureuse disposition des massifs, de la fraicheur des gazons +et de la coupe elegante des divers plans, qui s'abaissent mollement +jusqu'aux bords d'une petite riviere, un des rapides affluents de la +Gargilesse. Il pensa que ce ne pouvait pas etre un idiot qui avait cree +cette sorte de paradis terrestre et tire un si heureux parti des beautes de +la nature. Il lui sembla, au contraire, qu'une ame poetique devait avoir +preside a cet arrangement; mais l'aspect du chateau vint bientot donner un +dementi a ces conjectures. On ne pouvait rien voir de plus froid, de plus +laid et de plus deplaisant que le manoir de Boisguilbault. Des reparations +posterieures a sa construction lui avaient enleve une partie de son antique +caractere, et le bon etat d'entretien ou on le maintenait rendait ses +abords encore plus maussades. + +Jean s'arreta a l'extremite du parc sur le sentier, et son jeune ami lui +ayant donne quelques-uns de ses meilleurs cigares pour lui faire prendre +patience, celui-ci se dirigea vers la porte du manoir, sur un chemin d'une +proprete desesperante. + +Pas une broussaille, pas un rameau de lierre ne lui derobait la nudite de +ces grands murs peints en gris de fer, et le seul accident d'architecture +qui vint frapper ses regards fut un grand ecusson place au-dessus de la +grille, portant les armoiries de Boisguilbault, regrattees et retablies +plus recemment que le reste, peut-etre a l'epoque du retour des Bourbons; +du moins, il y avait une sensible difference entre ce blason et ses lourds +encadrements. Emile en tira cet indice que le marquis etait fort attache a +ses titres et antiques privileges. + +Il sonna longtemps a une vaste grille avant qu'elle s'ouvrit; enfin un +ressort tire de loin la fit rouler sur ses gonds, sans que personne parut, +et le jeune homme etant entre apres avoir attache son cheval dehors, la +grille retomba derriere lui avec un peu de bruit et se ferma comme si une +main invisible l'eut pris au piege. Un sentiment de tristesse, presque +d'effroi, s'empara de lui lorsqu'il se vit comme emprisonne dans une grande +cour nue et sablee, entouree de batiments uniformes, et silencieuse comme +le cimetiere d'un couvent. Quelques ifs tailles en pointe, a l'entree des +portes principales, ajoutaient a la ressemblance. Du reste, pas une fleur, +pas un souffle de plante parfumee, pas une guirlande de vigne aux fenetres, +pas une toile d'araignee aux vitres, pas une vitre felee, pas un bruit +humain, pas meme le chant d'un coq ou l'aboiement d'un chien, pas un +pigeon, pas un brin de mousse sur les tuiles; je crois qu'il n'y avait meme +pas une mouche qui se permit de voler ou de bourdonner dans le preau de +Boisguilbault. + +Emile regardait autour de lui, cherchant a qui parler, et ne voyant pas +meme la trace d'un pied sur le sable fraichement ratisse, lorsqu'il +entendit une voix grele et cassee lui crier d'un ton peu engageant: "Que +veut monsieur?" + +Apres s'etre retourne plusieurs fois pour voir d'ou partait cette voix, +Emile apercut enfin, a un soupirail de cuisine souterraine, une vieille +tete blanche, bien poudree, avec des yeux clairs et sans regard; et, en +s'approchant, il essaya de se faire entendre. Mais l'oreille du vieux +majordome etait aussi affaiblie que sa vue, et, repondant tout de travers +aux questions du visiteur: + +"On ne peut voir le parc que le dimanche, dit-il, prenez la peine de +repasser dimanche." + +Emile lui presenta une carte de visite, et le vieillard tirant lentement +ses lunettes de sa poche, sans quitter son soupirail de cave, l'etudia +lentement; apres quoi il disparut, et, reparaissant par une porte situee +au-dessus de son trou: "C'est fort bien, Monsieur, dit-il; monsieur le +marquis m'a ordonne de recevoir la personne qui se presenterait de la part +de M. Cardonnet; M. Cardonnet de Gargilesse, n'est-ce pas?" + +Emile repondit par un signe affirmatif. + +"C'est a merveille, Monsieur, reprit le vieux serviteur en s'inclinant avec +courtoisie, et paraissant fort satisfait de pouvoir se montrer poli et +hospitalier sans manquer a sa consigne. Monsieur le marquis ne pensait pas +que vous viendriez sitot, il vous attendait tout au plus demain. Il est +dans son parc, _je cours_ l'avertir. Mais auparavant je vais avoir +l'honneur de vous conduire au salon." + +En parlant de courir, le vieillard se vantait etrangement: il avait la +demarche et l'agilite d'un centenaire. Il conduisit Emile a l'entree basse +et etroite d'une tourelle d'escalier, et choisissant lentement une clef +dans son trousseau, il le fit monter jusqu'a une autre porte garnie de gros +clous et fermee a clef comme la premiere. Autre clef; et, apres avoir +traverse un long corridor, troisieme clef pour ouvrir les appartements. +Emile fut introduit a travers plusieurs pieces, ou l'obscurite succedant +pour lui au vif eclat du soleil, il se crut dans les tenebres. Enfin, il +penetra dans un vaste salon, et le valet lui avanca un fauteuil, en disant: +"Monsieur desire-t-il que j'ouvre les jalousies?" + +Emile lui fit comprendre par signes que c'etait inutile et le vieillard le +laissa seul. + +Lorsque ses yeux se furent habitues au jour gris et sombre qui rampait +dans ces appartements, il fut frappe du grand caractere de l'ameublement. +Tout datait du temps de Louis XIII, et l'on eut dit qu'un amateur avait +minutieusement preside au choix des moindres details. Rien n'y manquait; +depuis l'encadrement des glaces jusqu'au moindre clou de la tenture, il n'y +avait pas le moindre ecart de style. Et tout cela etait authentique, a demi +use, propre encore, quoique terne; riche et simple en meme temps. Emile +admira le bon gout et la science de M. de Boisguilbault. Il sut plus tard +que l'absence de mouvement et l'horreur du changement, qui paraissaient +hereditaires dans cette famille, avaient seuls contribue, de pere en fils, +a la conservation merveilleuse de ces richesses, que la mode actuelle +cherche a reunir a grands frais dans les boutiques de _bric-a-brac_, +aujourd'hui les plus somptueuses et les plus interessantes qui soient au +monde. + +Mais, au plaisir que le jeune homme trouva a examiner ces raretes, succeda +une impression de froid et de tristesse extraordinaire. Outre l'atmosphere +glacee d'une demeure fermee en tous temps aux rayons genereux du soleil, +outre le silence exterieur, il y avait quelque chose de funebre dans la +regularite du bel arrangement interieur que personne ne troublait jamais, +et dans ce luxe artiste et noble dont personne n'etait appele a jouir. Il +etait evident, a voir ces portes si bien fermees, dont le domestique +gardait les clefs, cette proprete que n'alterait pas le moindre grain de +poussiere, ces lourds rideaux fermes, que jamais le chatelain n'entrait +dans le salon, et que les seuls visiteurs assidus etaient un balai et un +plumeau, Emile songea avec effroi a la vie que la defunte marquise de +Boisguilbault, jeune et belle, avait du mener dans cette maison immobile et +muette depuis des siecles, et il lui pardonna de tout son coeur d'avoir ete +respirer ailleurs avant de mourir. "Qui sait, pensa-t-il, si elle n'avait +pas contracte dans cette tombe une de ces lentes et profondes maladies dont +on ne guerit point quand on en a cherche trop tard le remede?" + +Il se confirma dans cette idee, quand la porte s'ouvrit lentement et qu'il +vit paraitre devant lui le chatelain en personne. Sauf l'habit, c'etait la +statue du commandeur descendue de son piedestal: meme demarche compassee, +meme paleur, meme absence de regard, meme face solennelle et petrifiee. + +M. de Boisguilbault n'etait guere age que de soixante-dix ans, mais il +avait une de ces organisations qui n'ont plus d'age et qui n'en ont jamais +eu. Il n'avait pas ete mal fait ni d'une laide figure; ses traits etaient +assez reguliers, sa taille etait encore droite et son pas ferme, pourvu +qu'il ne se pressat point. Mais la maigreur avait fait disparaitre toute +apparence de formes, et ses habits paraissaient couvrir un homme de bois. +Sa figure n'etait pas repoussante de dedain, et n'inspirait pas l'aversion; +mais comme elle n'exprimait absolument rien, qu'on eut vainement cherche au +premier abord a y surprendre une pensee ou une emotion en rapport avec les +types connus dans l'humanite, elle faisait peur, et Emile songea +involontairement a ce conte allemand, ou un personnage fort convenable se +presente a la porte du chateau et s'excuse de ne pas pouvoir entrer dans +l'etat ou il est, dans la crainte d'indisposer la compagnie. "Vous me +paraissez pourtant mis fort decemment, lui dit le chatelain hospitalier. +Entrez, je vous prie.--Non, non, reprend l'autre, cela m'est impossible, et +vous m'en feriez des reproches. Veuillez m'entendre ici, sur le seuil de +votre manoir; je vous apporte des nouvelles de l'autre monde.--Qu'est-ce a +dire? Entrez, il pleut et l'orage va eclater.--Regardez-moi donc bien, +reprend le mysterieux visiteur, et reconnaissez que je ne puis, sans +manquer a toutes les lois de la politesse, m'asseoir a votre table. Est-ce +que vous ne voyez pas que je suis mort?" Le chatelain le regarde et +s'apercoit, en effet, qu'il est mort. Il laisse retomber la porte entre lui +et le defunt, et rentre dans la salle du festin, ou il s'evanouit." + +Emile ne s'evanouit pas lorsque M. de Boisguilbault le salua; mais si, au +lieu de lui dire: "Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, j'etais dans +mon parc", il lui eut dit: "J'etais en train de me faire enterrer", il +n'eut pas ete trop surpris." + +La toilette surannee du marquis ajoutait a sa physionomie de revenant. Il +s'etait mis a la mode une seule fois dans sa vie, le jour de son mariage. +Depuis lors, il n'avait plus songe a changer rien a sa toilette, et il +avait donne pour modele invariable a son tailleur l'habit qu'il venait +d'user, sous pretexte qu'il y etait habitue, et qu'il craignait d'etre gene +par une coupe nouvelle. Il avait donc le costume d'un petit-maitre de +l'Empire, ce qui produisait le plus etrange contraste avec sa figure triste +et fletrie. Un habit vert tres-court, des pantalons de nankin, un jabot +tres-roide, des bottes a coeur, et, pour rester fidele a ses habitudes, une +petite perruque blonde de la nuance de ses anciens cheveux et ramassee en +touffe sur le milieu du front. Des cols empeses montant tres-haut, et +relevant jusqu'aux yeux ses longs favoris blancs comme la neige, donnaient +a sa longue figure la forme d'un triangle. Il etait d'une proprete +scrupuleuse, et pourtant quelques brins de mousse seche sur ses habits +attestaient qu'il ne venait pas de faire toilette expres pour recevoir son +hote, mais qu'il avait coutume de se promener dans la solitude de son parc +avec cette invariable tenue de rigueur. + +Il s'assit sans rien dire, salua sans rien dire et regarda Emile sans rien +dire. D'abord le jeune homme fut embarrasse de ce silence, et se demanda +s'il ne devait pas l'attribuer au dedain. Mais, en voyant le marquis +tourner gauchement dans ses doigts une petite branche de chevrefeuille +comme pour se donner une contenance, Emile s'apercut que ce vieillard etait +timide comme un enfant, soit par nature, soit par la longue absence de +relations ou il s'etait systematiquement retranche. + +Il se decida donc a prendre la parole, et voulant se rendre agreable a son +hote, afin de le maintenir dans ses bonnes dispositions pour le +charpentier, il n'hesita pas a lui donner du marquis a chaque mot, +s'abandonnant peut-etre en secret a un sentiment ironique pour l'orgueil +nobiliaire du personnage. + +Mais cette railleuse deference parut aussi indifferente au marquis que +l'objet de la visite d'Emile. Il repondit par monosyllabes, pour le +remercier de son empressement et lui confirmer qu'il se chargeait de payer +les amendes du delinquant. + +"C'est une belle et bonne action que vous faites la, monsieur le marquis, +dit Emile, et votre protege, auquel je m'interesse de tout mon coeur, en +est aussi reconnaissant qu'il en est digne. Sans doute vous ignorez que +dernierement, lors de l'inondation, il s'est jete dans la riviere pour +sauver un enfant, et qu'il y a reussi, en courant de grands dangers. + +--Il a sauve un enfant ... a lui? demanda M. de Boisguilbault, qui n'avait +pas paru entendre les paroles d'Emile, tant il avait montre d'indifference +et de preoccupation. + +--Non; l'enfant d'un autre, du premier venu: j'ai fait la meme question, +j'ai appris que les parents lui etaient presque etrangers. + +--Et il l'a sauve? reprit le marquis apres une minute de silence, pendant +laquelle il semblait qu'un autre monde imaginaire lui eut traverse le +cerveau. C'est fort heureux." + +La voix et l'accent du marquis etaient encore plus refroidissants que sa +figure et sa contenance. C'etait une diction lente, des mots qui +paraissaient sortir de ses levres avec un effort extreme, un timbre sans la +moindre inflexion. "Decidement il ne sort pas de chez lui et ne se montre a +personne, parce qu'il sait qu'il est mort", se dit Emile, qui pensait +toujours a sa legende allemande. + +"Maintenant, monsieur le marquis, dit-il, aurez-vous la bonte de me dire +pourquoi vous avez desire que mon pere envoyat un expres aupres de vous? Me +voici pour recevoir vos instructions. + +--C'est que ... repondit M. de Boisguilbault un peu trouble d'avoir a faire +une reponse directe, et cherchant a rassembler ses idees, c'est que ... +voici. Cet homme, dont vous me parliez, voudrait ne pas aller en prison, et +il faudrait empecher cela. Dites a monsieur votre pere d'empecher cela. + +--Cela ne regarde pas du tout mon pere, monsieur le marquis! Il ne +provoquera certainement pas les rigueurs de la justice contre le pauvre +Jean, mais il ne saurait empecher qu'elles aient leur cours. + +--Je vous demande pardon, repondit le marquis, il peut parler ou faire +parler aux autorites locales. Il a de l'influence, il doit en avoir. + +--Mais pourquoi ne feriez-vous pas ces demarches vous-meme, monsieur le +marquis? Vous etes plus anciennement etabli dans le pays que mon pere, et +si vous croyez a l'influence, vous devez estimer vos privileges plus haut +que les notres. + +--Les privileges de naissance ne sont plus de mode, repondit M. de +Boisguilbault sans montrer ni depit, ni regret. Votre pere, comme +industriel, doit etre aujourd'hui plus considere que moi. Et puis je ne +suis plus connu de personne, je suis trop vieux; je ne sais pas meme a qui +m'adresser, j'ai oublie tout cela. Que M. Cardonnet veuille bien s'en +donner la peine, et cet homme ne sera point recherche pour son delit de +vagabondage." + +Apres ce long discours, M. de Boisguilbault fit un grand soupir comme s'il +eut ete brise de fatigue. Mais Emile avait deja remarque cette etrange +habitude qu'il avait de soupirer, et qui n'etait precisement ni +l'etouffement d'un asthmatique, ni l'expression d'une douleur morale. +C'etait comme un tic nerveux, qui n'alterait pas l'impassibilite de sa +figure, mais dont la frequence reagissait sur les nerfs de l'auditeur et +finissait par produire chez Emile un malaise douloureux. + +"Je pense, monsieur le marquis, dit Emile qui etait curieux de le tater un +peu, que vous auriez fort mauvaise opinion d'une societe ou un privilege +quelconque, soit de naissance, soit de fortune, serait l'unique protection +du pauvre ou du faible contre des lois trop rigoureuses, J'aime mieux +croire que la force morale et l'influence sont a celui qui sait le mieux +invoquer les lois de la clemence et de l'humanite. + +--En ce cas, Monsieur, agissez a ma place," repondit le marquis. + +Il y avait de l'humilite et de l'eloge dans cette reponse laconique, et +pourtant il y avait peut-etre aussi de l'ironie. "Qui sait, se disait +Emile, si ce vieux misanthrope n'est pas un satirique fort cruel? Eh bien, +je me defendrai." + +"Je suis pret a faire tout ce qui dependra de moi pour votre protege, +repondit-il; et si j'echoue, ce sera faute de talent, non faute d'activite +et de volonte." + +Peut-etre le marquis ne comprit-il pas le reproche; il ne sembla frappe que +d'un mot echappe, pour la seconde fois, a Emile, et il le repeta dans un +acces de reverie un peu hebetee: + +"Protege! fit-il en soupirant a sa maniere. + +--J'aurais du dire votre oblige, reprit Emile, qui se repentait deja de sa +vivacite et craignait de nuire au charpentier. De quelque nom qu'il vous +plaise que je l'appelle, monsieur le marquis, cet homme est plein de +gratitude pour vos bontes, et s'il eut ose, il m'eut suivi pour vous en +remercier encore." + +Une legere rougeur colora instantanement les pommettes de M. de +Boisguilbault, et il repondit d'une voix plus assuree: + +"J'espere qu'il me laissera tranquille dorenavant." + +Emile fut blesse de ce mouvement, il ne put s'empecher de le faire sentir: + +"Si j'etais a sa place, dit-il avec un peu d'emotion, je souffrirais +beaucoup d'etre accable d'un bienfait que mon devouement, ma gratitude et +mon labeur ne pourraient jamais acquitter. Vous seriez encore plus genereux +que vous ne l'etes, monsieur le marquis, si vous permettiez au brave Jean +Jappeloup de vous offrir ses remerciements et ses services. + +--Monsieur, dit M. de Boisguilbault en ramassant une epingle qu'il attacha +sur sa manche, soit pour ne pas montrer une sorte de trouble qui s'emparait +de lui, soit par une habitude inveteree d'ordre et d'arrangement, je vous +avertis que je suis irascible ... tres-irascible." + +Sa voix etait si calme et sa prononciation si lente en donnant cet avis a +Emile, que celui-ci faillit eclater de rire. + +"Pour le coup, pensa-t-il, nous sommes un peu _toques_, comme dit Jean. Si +j'ai eu le malheur de vous deplaire, monsieur le marquis, dit-il en se +levant, je me retire pour ne pas aggraver mes torts, car j'aurais peut-etre +celui de vous demander d'etre parfait, et ce serait votre faute. + +--Comment cela? dit le marquis en tortillant sa branche de chevrefeuille +avec une agitation qui semblait ne pas depasser le bout de ses doigts. + +--On est exigeant envers ceux qu'on estime, je dirais presque envers ceux +qu'on admire, si je ne craignais d'offenser votre modestie. + +--Vous vous en allez donc? dit le marquis apres un moment de silence +problematique et avec un ton plus problematique encore. + +--Oui, monsieur le marquis, je vous presente mon respect. + +--Pourquoi ne dineriez-vous pas avec moi? + +--Cela m'est impossible, repondit Emile, etourdi et effraye d'une semblable +proposition. + +--Vous vous ennuieriez trop! reprit le marquis avec un soupir qui, cette +fois, trouva, je ne sais comment, le chemin du coeur d'Emile. + +--Monsieur, repondit-il avec une effusion spontanee, je reviendrai diner +avec vous quand vous voudrez. + +--Demain! dit M. de Boisguilbault d'un ton accable, qui semblait vouloir +dementir l'empressement de son offre. + +--Demain, soit, repondit le jeune homme. + +--Oh! non! pas demain, reprit le marquis; c'est lundi, c'est un mauvais +jour pour moi; mais mardi. Est-ce convenu?" + +Emile accepta avec beaucoup de grace, mais, au fond de l'ame, il etait deja +consterne a l'idee d'un tete-a-tete de quelques heures avec ce mort, et il +se repentait d'un elan de compassion auquel il n'avait pas su resister. + +M. de Boisguilbault, neanmoins, paraissait sortir de sa peur; il voulut +reconduire son hote jusqu'a la grille ou il avait attache son cheval. +"Vous avez la une jolie petite bete, lui dit-il en examinant _Corbeau_ d'un +air de connaisseur. C'est un _brennoux_, bonne race, solide et sobre. +Etes-vous bon cavalier? + +--J'ai plus d'habitude et de hardiesse que de science; repondit Emile; je +n'ai pas encore eu le temps d'apprendre l'equitation par principes, mais je +compte le faire des que l'occasion sera favorable. + +--C'est un noble et salutaire exercice, reprit le marquis; si vous voulez +venir me voir quelquefois, je mettrai le peu que je sais a votre service." + +Emile accepta avec politesse l'offre du marquis; mais il ne put s'empecher +de jeter un coup d'oeil sur le fluet personnage qui se posait devant lui en +professeur. + +"Cet animal est-il bien dresse? demanda M. de Boisguilbault en caressant +l'encolure de _Corbeau_. + +--Il est docile et genereux, mais c'est d'ailleurs un ignorant comme son +maitre. + +--Je n'aime pas beaucoup les animaux, reprit le marquis; pourtant je +m'occupe quelquefois de ceux-la, et je vous ferai voir d'assez beaux +eleves. Voulez-vous me permettre d'essayer les qualites du votre?" + +Emile s'empressa de presenter au vieux marquis le flanc de son coursier; +mais, dans la crainte d'un accident, et voyant avec quelle lenteur et +quelle difficulte le vieillard s'enlevait sur l'etrier, il ne put +s'empecher de le prevenir, au risque de lui faire injure, que _Corbeau_ +etait un peu vif et chatouilleux, + +Le marquis recut cet avis sans orgueil, mais n'en persista pas moins dans +son projet avec une gravite assez comique. Emile tremblait pour son vieux +hote, et _Corbeau_ tressaillait de colere et de crainte sous cette main +etrangere. Il essaya meme d'entrer en revolte, et, a la douceur du marquis +envers cette rebellion, on eut dit qu'il n'etait pas fort tranquille +lui-meme. "La, la, mon petit ami, lui disait-il en le flattant de la main, +ne nous fachons point." + +Mais ce n'etait la que la consequence de ses principes, qui lui +defendaient, comme un crime de lese-science, de maltraiter les chevaux. Peu +a peu il apaisa sa monture sans la chatier, et, la faisant marcher dans sa +grande cour nue et sablee comme un manege, il l'essaya dans toutes ses +allures, et lui fit executer avec une facilite extraordinaire les divers +mouvements et changements de pied qu'il aurait pu exiger d'un cheval +dresse. _Corbeau_ parut se soumettre sans efforts; mais lorsque le marquis +le rendit a Emile, ses naseaux enflammes et sa croupe luisante de sueur +revelaient la mysterieuse contrainte que cette main ferme et ces longues +jambes inflexibles lui avaient fait subir. + +"Je ne le croyais pas si savant! dit Emile en maniere d'eloge au marquis. + +--C'est un animal fort intelligent," repondit celui-ci avec modestie. + +Lorsque Emile fut remonte a cheval, _Corbeau_ se cabra et bondit avec +fureur, comme pour se venger sur un cavalier moins experimente de +l'ennuyeuse lecon qu'il avait prise. + +"Voila un _mort_ singulier! se disait Emile en descendant rapidement le +chemin qui le ramenait aupres de Jean Jappeloup, et en pensant a ce marquis +asthmatique, qui se troublait devant un enfant et domptait un cheval +fougueux. Est-ce que cette face cadaverique et cette voix eteinte +appartiendraient a un caractere de fer?" + +Il trouva le charpentier rempli d'impatience et d'inquietude, et quand il +lui eut rendu compte de la conference: "C'est bien; je vous remercie, et je +vous confie mes interets, dit-il. Mais il faut aussi qu'on s'aide +soi-meme, et c'est ce que je vais faire. Pendant que vous allez ecrire aux +autorites, je vais les trouver, moi. Vos ecritures prendront du temps, et +je ne dormirai pas que je n'aie embrasse mes amis de Gargilesse en plein +jour au sortir de vepres, sous le porche de notre eglise. Je pars pour la +ville ... + +--Et si on vous arrete en chemin? + +--On n'arrete pas sur les chemin que je connais, et que les gendarmes ne +connaissent pas. J'arriverai de nuit; je me glisserai dans la cuisine du +procureur du roi. Sa servante est ma niece. J'ai bonne langue, je +m'expliquerai; je dirai mes raisons, et demain, avant le soir, je rentrerai +tete levee dans mon village." + +Sans attendre la reponse d'Emile, le charpentier partit comme un trait, et +disparut dans les broussailles. + + + + +XII. + +DIPLOMATIE INDUSTRIELLE. + + +Lorsque Emile annonca a son pere que le charpentier avait trouve un +liberateur, et qu'il lui eut rendu compte de l'emploi de sa journee, M. +Cardonnet devint soucieux, et garda pendant quelques instants un silence +aussi problematique que les pauses et les soupirs de M. de Boisguilbault. +Mais la froideur apparente de ces deux hommes ne pouvait etablir entre eux +aucune ressemblance de caractere. Elle etait toute d'instinct, d'habitude +et d'impuissance chez le marquis, au lieu qu'elle avait ete acquise par +l'industriel a grand renfort de volonte. Chez le premier, elle provenait de +la lenteur et de l'embarras de la pensee: chez l'autre, au contraire, elle +servait de voile et de frein a l'activite de pensees trop impetueuses. +Enfin, elle etait jouee chez M. Cardonnet. C'etait une dignite d'emprunt, +un role pour imposer aux autres hommes; et, pendant qu'il paraissait se +contenir ainsi, il calculait tumultueusement les effets et les moyens de sa +colere pres d'eclater. Aussi lorsque l'irresolution chagrine de M. de +Boisguilbault aboutissait a quelques monosyllabes mysterieux, le calme +trompeur de M. Cardonnet couvait un orage dont il retardait a son gre +l'explosion, mais qui s'exhalait tot ou tard en paroles nettes et +significatives. On eut pu dire que la vie de l'un s'alimentait par ses +manifestations puissantes, tandis que celle de l'autre s'epuisait en +emotions refoulees. + +M. Cardonnet savait fort bien que son fils n'etait pas facile a persuader, +et que l'intimider par la violence ou la menace etait impossible. Il +s'etait trop souvent heurte a ce caractere energique, il avait trop eprouve +sa force de resistance, quoique ce n'eut ete jusqu'alors que dans les +petites occasions offertes au jeune age, pour ne pas savoir qu'il fallait +avant tout lui inspirer un respect fonde. Il ne commettait donc guere de +fautes en sa presence, et s'observait, au contraire, avec un soin extreme. + +"Eh bien, mon pere, etes-vous donc fache de ce qui arrive d'heureux a ce +pauvre Jean? dit Emile, et me blamez-vous d'avoir couru au-devant des +bonnes intentions de son sauveur? Je me suis fait fort de votre concours, +et il faudra bien que ce mefiant charpentier apprenne a vous connaitre, a +vous respecter, et meme a vous aimer. + +--Tout cela, dit M. Cardonnet, ce sont des paroles. Il faut de suite ecrire +pour lui. Mon secretaire est occupe, mais je presume que tu voudras bien +prendre quelquefois sa place dans les occasions delicates. + +--Oh! de tout mon coeur, s'ecria Emile. + +--Ecris donc, je vais te dicter." + +Et M. Cardonnet redigea plusieurs lettres remplies de zele, de sollicitude +pour le delinquant, et tournees avec un rare esprit de convenance et de +dignite. Il allait jusqu'a offrir aussi sa caution pour Jean Jappeloup, au +cas, chose impossible pourtant, disait-il, ou M. de Boisguilbault, qui +avait prevenu ses intentions, se desisterait de sa parole. Quand ces +lettres furent signees et fermees, il dit a Emile de les faire partir de +suite par un expres, et il ajouta: + +"Maintenant j'ai fait ta volonte; j'ai interrompu mes occupations pour que +ton protege n'eut pas a souffrir du moindre retard. Je retourne a mes +travaux. Nous dinerons dans une heure, et tu tiendras ensuite compagnie a +ta mere, que tu as un peu delaissee tout le jour. Mais ce soir, quand les +ouvriers auront fini leur tache, j'espere que tu seras tout a moi, et que +je pourrai t'entretenir de choses serieuses. + +--Mon pere, je suis a vous ce soir et toute ma vie, vous le savez bien," +dit Emile en l'embrassant. + +M. Cardonnet s'applaudit de n'avoir pas cede a un premier mouvement +d'humeur; il venait de ressaisir tout son ascendant sur Emile. Le soir, +lorsque l'usine etant fermee, les ouvriers furent congedies, il se rendit +dans une partie de son jardin que l'inondation n'avait pu atteindre, et se +promena longtemps seul, reflechissant a ce qu'il allait dire a cet enfant +difficile a manier, et ne voulant pas le faire appeler avant de se sentir +parfaitement maitre de lui-meme. + +La fatigue fievreuse qui suit une journee de surveillance et de +commandement, le spectacle de devastation qu'il avait encore sous les yeux, +et peut-etre aussi l'etat de l'atmosphere, n'etaient pas tres-propres a +calmer l'irritation nerveuse habituelle chez M. Cardonnet. La temperature +avait eprouve une revolution trop soudaine et trop violente pour n'etre pas +encore insolite et relachee. L'air tiede etait charge de vapeurs, comme au +mois de novembre, quoiqu'on fut en plein ete. Mais ce n'etaient pas les +brouillards frais et transparents de l'automne, c'etait plutot une fumee +suffocante qui s'exhalait de la terre. L'allee ou l'industriel marchait a +grands pas etait bordee, d'un cote, de buissons de rosiers et d'autres +fleurs splendides. De l'autre ce n'etaient que debris, planches charriees +et entassees en desordre, enormes cailloux roules par les eaux; et depuis +cette limite ou s'etait arretee l'inondation, jusqu'au lit de la riviere, +plusieurs arpents de jardin, couverts d'une vase noire rayee de sables +rouges, offraient l'aspect de quelque foret d'Amerique ravagee et entrainee +a demi par les debordements de l'Ohio ou du Missouri. Les jeunes arbres +renverses pele-mele entre-croisaient leurs troncs et leurs branches dans +des flaques d'eau stagnantes, qui ne pouvaient s'ecouler sous ces digues +fortuites. De belles plantes fletries et souillees faisaient de vains +efforts pour se relever, et restaient couchees dans la boue, tandis que, +chez quelques autres, la vegetation, satisfaite de l'humidite, avait fait +deja eclore, sur des rameaux a demi brises, des fleurs superbes et +triomphantes. Leur senteur delicieuse combattait l'odeur saumatre des +terres limoneuses, et lorsqu'une faible brise soulevait la brume, ces +parfums et ces puanteurs etranges passaient alternativement. Une nuee de +grenouilles, qui semblaient etre tombees avec la pluie, croassaient dans +les roseaux d'une maniere epouvantable; et le bruit de l'usine, qu'il +n'etait pas encore possible d'arreter, et dont les rouages se fatiguaient +en pure perte, causait a M. Cardonnet une impatience febrile. Cependant le +rossignol chantait dans les bocages restes debout, et saluait la pleine +lune avec l'insouciance d'un amant ou d'un artiste. C'etait pourtant un +melange de bonheur et de consternation, de laideur et de beaute, comme si +la puissante nature se fut moquee de pertes ruineuses pour les hommes, +legeres pour elle qui n'avait besoin que d'une journee de soleil et d'une +nuit de fraicheur pour les reparer. + +Malgre les efforts de Cardonnet pour concentrer sa reflexion sur ses +interets de famille, il etait a chaque instant trouble et distrait par le +souci de ses interets pecuniaires. "Maudit ruisseau pensait-il, en fixant +malgre lui ses regards sur le torrent qui roulait fier et moqueur a ses +pieds, quand donc renonceras-tu a une lutte impossible? Je saurai bien +t'enchainer et te contenir. Encore de la pierre, encore du fer, et tu +couleras captif dans les limites que ma main veut te tracer. Oh! je saurai +regler ta force insensee, prevoir tes caprices, stimuler tes langueurs et +briser tes coleres. Le genie de l'homme doit rester ici vainqueur des +aveugles revoltes de la nature. Vingt ouvriers de plus, et tu sentiras le +frein. De l'argent, et toujours de l'argent! Il faut une bien petite +montagne de ce metal pour arreter des montagnes d'eau. Tout est dans la +question de temps et d'opportunite. Il faut que mes produits arrivent au +jour marque, pour compenser mes depenses. Un mois d'indifference et de +defaillance perdrait tout. Le credit est un abime qu'il faut creuser sans +hesitation, parce qu'au fond est le tresor du benefice. Creusons encore! +creusons toujours! Sot et lache est celui qui s'arrete en chemin et qui +laisse ses avances et ses projets s'engloutir dans le vide. Non, non, +torrent perfide, terreurs de femmes, pronostics menteurs des envieux, vous +ne m'intimiderez pas, vous ne me ferez pas renoncer a mon oeuvre, quand j'y +ai fait tant de sacrifices, quand la sueur de tant d'hommes a deja coule en +vain, quand mon cerveau a deja depense tant d'efforts et mon intelligence +enfante tant de prodiges! Ou cette eau roulera mon cadavre dans la fange, +ou elle portera docilement les tresors de mon industrie!" + +Et dans la tension penible de sa volonte, M. Cardonnet frappait du pied le +rivage avec une sorte d'enthousiasme furieux. + +Cependant il en revint a penser que de son propre sein etait sorti un +obstacle plus effrayant pour l'avenir que le torrent et les tempetes. Son +fils pouvait tout contrarier ou du moins tout detruire en un jour. Quelles +que soient l'aprete et la personnalite jalouse de l'homme, il ne peut +jamais se satisfaire en travaillant pour lui seul, et il n'est point de +capitaliste qui ne vive dans l'avenir par les liens de la famille. +Cardonnet sentait au fond de ses entrailles un amour sauvage pour son fils. +Oh! s'il avait pu refondre cette ame rebelle, et identifier Emile a sa +propre existence! Quel orgueil, quelle securite n'eut-il pas goutes? Mais +cet entant, qui avait des facultes eminentes pour tout ce qui n'etait pas +le voeu de son pere, semblait avoir concu pour la richesse un mepris +systematique, et il fallait trouver un joint, un point vulnerable pour +faire entrer en lui cette passion terrible. Cardonnet savait bien quelles +cordes il fallait faire vibrer; mais pourrait-il contrarier et changer +assez la nature de son propre esprit et de son propre talent, pour ne +produire aucune dissonance? L'instrument etait a la fois delicat et +puissant. La moindre faute d'harmonie dans le systeme qu'il fallait exposer +trouverait un juge attentif et perspicace. + +Enfin il fallait que Cardonnet, cet homme a la fois violent et habile, mais +en qui les habitudes de domination l'emportaient sur celles de la ruse, se +livrat a lui-meme un combat terrible, etouffat toute emotion emportee, et +parlat le langage d'une conviction qui n'etait pas tout a fait la sienne. +Enfin, se sentant plus calme et se croyant suffisamment prepare, il fit +appeler Emile et retourna attendre a la meme place ou il avait ete plonge +dans une longue et penible meditation. + +"Eh bien, mon pere, dit le jeune homme, en prenant sa main avec tendresse +et tres emu, car il sentait approcher le moment ou il saurait ce qui devait +l'emporter dans son coeur, ou de l'amour filial ou de la terreur et du +blame, me voici bien dispose a recevoir avec respect les confidences que +vous m'avez promises. J'ai vingt et un ans, et je me sens devenir un homme. +Vous avez bien tarde a m'emanciper de la loi du silence et de la confiance +aveugle: mon coeur s'est soumis tant qu'il a pu, mais ma raison commence a +parler bien haut, et j'attends votre voix paternelle pour les mettre +d'accord. Vous allez le faire, je n'en doute pas, et m'ouvrir les portes de +la vie; car jusqu'ici je n'ai fait que rever, attendre et chercher. J'ai +flotte dans des doutes etranges, et j'ai deja bien souffert sans oser vous +le dire. A present vous me guerirez, vous me donnerez la clef de ce +labyrinthe ou je m'egare; vous me tracerez, vers l'avenir, une route que +j'aimerai a suivre. Heureux et fier si j'y peux marcher avec vous! + +--Mon enfant, repondit M. Cardonnet, un peu trouble de ce debut plein +d'effusion, tu as pris _la-bas_, l'habitude d'un langage emphatique que je +ne peux pas imiter. Ces manieres de dire sont mauvaises, en ce que l'esprit +s'echauffe et s'exalte, puis bientot s'egare, dans un exercice de +sensibilite exageree. Je sais que tu m'aimes et que tu crois en moi. Tu +sais que je te cheris uniquement, et que ton avenir est mon seul but, ma +seule pensee. Parlons donc raisonnablement, froidement, s'il est possible. +Recapitulons d'abord un peu ta courte et heureuse existence. Tu es ne dans +l'aisance, et, comme je travaillais assidument, la richesse est venue se +placer sous tes pas, si vite et si naturellement en apparence, que tu ne +t'en es guere apercu. Chaque annee augmentait la puissance d'extension de +ta carriere future, et tu etais a peine sorti de l'enfance que j'avais +songe a ta vieillesse et a l'avenir de tes enfants. Tu montrais +d'heureuses dispositions; mais ce n'etait encore que pour des arts futiles, +des choses d'agrement, le dessin, la musique, la poesie ... J'ai du +combattre et j'ai combattu le developpement de ces instincts d'artiste, +quand j'ai vu qu'ils menacaient d'envahir des facultes plus necessaires et +plus serieuses. + +"En creant ta fortune, je creais tes devoirs. Les beaux arts sont la +benediction et la richesse du pauvre; mais la richesse exige des forces +mieux trempees pour supporter le poids des obligations qu'elle impose. Je +me suis interroge moi-meme; j'ai vu ce qui avait manque a mon education, et +j'ai pense que nous devions nous completer l'un par l'autre, puisque nous +etions, par la loi du sang, solidaires de la meme entreprise. J'avais +l'intelligence des theories industrielles auxquelles je me suis voue; mais, +n'ayant pas ete rompu a la pratique d'assez bonne heure, n'ayant pas etudie +la specialite de ma vocation, n'arrivant que par l'instinct et une sorte de +divination aux solutions de la geometrie et de la mecanique, j'etais expose +a faire des fautes, a m'engager dans de fausses voies, a me laisser egarer +par mes reves ou ceux des autres, enfin a perdre, outre des sommes +d'argent, des jours, des semaines, des annees, le temps enfin, qui est le +plus precieux de tous les capitaux. J'ai donc voulu que tu fusses instruit +dans ces sciences au sortir du college, et tu t'es astreint, malgre ton +jeune age, a des travaux ardus. Mais ton esprit a voulu bientot prendre un +essor qui t'eloignait de mon but. + +"L'etude des sciences exactes te conduisait, malgre moi, malgre toi-meme, a +la passion des sciences naturelles, et, prenant des chemins de rencontre, +tu ne songeais qu'a l'astronomie et aux reveries des mondes ou nous ne +pouvons penetrer. Apres une lutte ou je ne fus pas le plus fort, je te fis +abandonner ces sciences, faute de pouvoir te ramener a une saine et utile +application; et renoncant a faire de toi un mecanicien, je cherchai en quoi +tu pourrais m'etre utile. Quand je dis m'etre utile, j'imagine que tu ne te +meprends pas sur le sens des mots. Ma fortune etant la tienne, je devais te +former pour cette oeuvre qui bientot aura probablement use ma vie a ton +profit; c'est dans l'ordre. Je suis heureux de faire mon devoir, et j'y +persisterai malgre toi, s'il le faut. Mais la raison et l'amour paternel ne +devaient-ils pas me pousser a te rendre propre, sinon au developpement, du +moins a la conservation et a la defense de cette fortune? L'ignorance ou +j'etais de la legislation m'avait mis cent fois a la merci des conseils +ignares ou perfides; j'avais ete la proie de ces parasites de la chicane, +qui, n'ayant ni vrai savoir, ni saine intelligence des affaires, exigent +une soumission aveugle de leurs clients, et compromettent leurs plus graves +interets par sottise, entetement, presomption, fausse tactique, vaines +subtilites et le reste. Je me suis dit alors qu'avec une intelligence +claire et prompte comme la tienne, tu pouvais, en peu d'annees, apprendre +le droit, et te faire une assez juste idee des details de la procedure, +pour n'avoir jamais besoin d'autre guide, d'autre conseil, d'autre +confident, surtout, que toi-meme. Je n'ai jamais voulu faire de toi un +rheteur, un avocat, un comedien de cour d'assises; mais je t'ai demande de +prendre tes inscriptions et de passer tes examens ... Tu me l'avais promis! + +--Eh bien, mon pere, me suis-je revolte, ai je manque a ma parole? dit +Emile, surpris d'entendre M. Cardonnet parler avec un mepris superbe et +quasi insolent de ces professions, dont il avait essaye de faire ressortir +l'honneur et l'eclat, lorsqu'il s'etait agi de decider son fils a les +etudier. + +--Emile, reprit l'industriel, je ne veux pas te faire de reproches; mais tu +as une maniere passive et apathique de te resigner, cent fois pire que la +resistance. Si j'avais pu prevoir que tu perdrais ton temps, j'aurais vite +songe a quelque autre chose; car, je te l'ai dit, le temps est le capital +des capitaux, et voila deux annees de ton existence qui n'ont rien produit +pour le developpement de tes moyens, et par consequent pour ton avenir. + +--Je me flatte pourtant du contraire, dit Emile en souriant avec un melange +de douceur et de fierte, et je puis vous assurer, mon pere, que j'ai +beaucoup travaille, beaucoup lu, beaucoup pense, je n'ose pas dire beaucoup +acquis, durant mon sejour a Poitiers. + +--Oh! je sais fort bien ce que tu as lu et appris, Emile! je m'en suis +apercu de reste a tes lettres, quand meme je ne l'aurais pas su par mon +correspondant; et je te declare que toute cette belle science +philosophico-metaphysico-politico-economique est ce qu'il y a, a mon sens, +de plus creux, de plus faux, de plus chimerique et de plus ridicule, pour +ne pas dire de plus dangereux, pour la jeunesse. C'est a tel point que tes +dernieres lettres m'auraient fait pamer de rire comme juge si, comme pere, +je n'en avais eprouve un chagrin mortel; et c'est precisement en voyant que +tu etais monte sur un nouveau dada, et que tu allais encore une fois +prendre ton vol a travers les espaces, que j'ai resolu de te rappeler +aupres de moi, soit pour un temps, soit pour toujours, si je ne reussis pas +a te remettre l'esprit. + +--Votre raillerie et votre dedain sont bien cruels, mon pere, et affligent +plus mon coeur qu'ils ne blessent mon amour-propre. Que je ne sois pas +d'accord avec vous, c'est possible: je suis pret a vous entendre refuser +toutes mes croyances; mais que, lorsque pour la premiere fois de ma vie, +j'eprouvais le besoin et j'avais le courage de verser dans votre sein +toutes mes pensees et toutes mes emotions, vous me repoussiez avec +ironie ... c'est bien amer, et cela me fait plus de mal que vous ne pensez. + +--Il y a plus d'orgueil que tu ne penses, toi, dans cette douceur puerile. +Ne suis-je, pas ton pere, ton meilleur ami? Ne dois-je pas te faire +entendre la verite quand tu t'abuses et te ramener quand tu t'egares? +Allons! arriere la vanite entre nous! Je fais de ton intelligence plus de +cas que toi-meme, puisque je ne veux pas la laisser se deteriorer par de +mauvais aliments. Ecoute moi, Emile! je sais fort tien que c'est la mode +chez les jeunes gens d'aujourd'hui de se poser en legislateurs, de +philosopher sur toutes choses, de reformer des institutions qui dureront +plus longtemps qu'eux, d'inventer des religions, des societes, une morale +nouvelle. L'imagination se plait a ces chimeres, et elles sont fort +innocentes quand elles ne durent pas trop longtemps. Mais il faut laisser +cela sur les bancs de l'ecole, et avant de la detruire, connaitre et +pratiquer la societe: on s'apercoit bientot qu'elle vaut encore mieux que +nous, et que le plus sage est de s'y soumettre avec adresse et tolerance. +Te voila trop grand garcon pour gaspiller tes desirs et tes reflexions sur +un sujet sans fond. Je desire que tu t'attaches a la vie reelle, positive; +qu'au lieu de t'epuiser en critiques sur les lois qui nous gouvernent, tu +en etudies le sens et l'application. Si cette etude, au contraire, te porte +a un esprit de reaction et de depit contre la verite, il faut l'abandonner, +et aviser a trouver quelque chose d'utile a faire et a quoi tu te sentes +propre. Voyons, nous sommes ici pour nous entendre et pour conclure: pas de +vaines declamations, pas de dithyrambes poetiques, contre le ciel et les +hommes! Pauvres creatures d'un jour, nous n'avons pas de temps a perdre a +interroger notre destinee avant et apres notre courte apparition sur la +terre. Nous ne resoudrons jamais cette enigme. Nous avons pour devoir +religieux de travailler ici-bas sans relache et de nous en aller sans +murmure. Nous devons compte de notre labeur a la generation qui nous +precede et qui nous forme, et a celle qui nous suit et que nous formons. +C'est pourquoi les liens de famille sont sacres, et l'heritage inalienable, +malgre vos belles theories communistes auxquelles je n'ai jamais pu rien +comprendre, parce qu'elles ne sont pas mures, et qu'il faut encore des +siecles au genre humain pour les admettre. Reponds-moi, que veux-tu faire? + +--Je n'en sais absolument rien, repondit Emile accable sous l'etroitesse et +la froideur de tant de lieux communs, debites avec une facilite hautaine et +brutale. Vous tranchez si fierement des questions qu'il me faudra peut-etre +toute ma vie pour resoudre, que je ne saurais vous suivre dans cette course +ardente vers un but inconnu. Je suis trop faible et trop borne apparemment +pour trouver dans ma propre activite la recompense ou le motif de tant +d'efforts. Mes gouts ne m'y portent nullement. J'aime le travail de +l'esprit, et j'aimerais celui du corps, si l'un devenait le serviteur de +l'autre pour conquerir les satisfactions du coeur; mais travailler pour +acquerir, et acquerir pour conserver, et pour acquerir encore, jusqu'a ce +que la mort mette un terme a cette soif aveugle, voila ce qui n'a ni sens +ni attrait pour moi. Il n'est en moi aucune faculte que vous puissiez +employer a cet usage; je ne suis pas ne joueur, et les chances passionnees +de la hausse et de la baisse d'une fortune ne me causeront jamais la +moindre emotion. + +"Si mes aspirations et mes enthousiasmes sont des chimeres indignes d'un +esprit serieux, s'il n'y a pas une verite eternelle, une raison divine des +choses, un ideal qu'on puisse porter dans l'ame, pour se soutenir et se +diriger a travers les maux et les injustices du present, je n'existe plus, +je ne crois plus a rien; je consens a mourir pour vous, mon pere; mais +vivre et combattre comme vous et avec vous, je n'ai ni coeur, ni bras, ni +tete pour ce genre de travail." + +M. Cardonnet se sentit fremir de colere, mais il se contint. Ce n'etait pas +sans dessein qu'il avait provoque si maladroitement l'indignation et la +resistance de son fils. Il avait voulu l'amener a dire toute sa pensee, et +tater, pour ainsi dire, son enthousiasme. Quand il vit, au ton amer et a +l'expression desesperee du jeune homme, que cela etait aussi serieux qu'il +l'avait craint, il resolut de tourner l'obstacle, et de manoeuvrer de +maniere a ressaisir son influence. + + + + +XIII. + +LA LUTTE. + + +"Emile, reprit l'industriel avec un calme bien joue, je vois que nous +parlons depuis quelques instants sans nous comprendre, et que, si nous +continuons sur ce ton-la, tu vas me chercher querelle et me traiter comme +si tu etais un jeune saint et moi un vieux paien. A qui en as-tu? J'avais +bien raison, en commencant, de vouloir te mettre en garde contre +l'enthousiasme. Toute cette chaleur de cerveau n'est qu'une effervescence +de jeunesse, et tu ne comprendras plus a mon age, quand tu auras un peu +l'experience et l'habitude du devoir, qu'il soit necessaire de se battre +les flancs pour etre honnete et de faire sonner si haut ses convictions. +Prends garde a l'emphase, qui n'est que le langage de la vanite satisfaite. +Voyons, enfant, crois-tu, par hasard, que la loyaute, la moralite, la bonne +foi dans les engagements, les sentiments d'humanite, la pitie pour les +malheureux, le devouement a son pays, le respect des droits d'autrui, les +vertus de famille et l'amour du prochain, soient des vertus bien rares, et +quasi impossibles dans le temps et le monde ou nous vivons? + +--Oui, mon pere, je le crois fermement. + +--Moi, je ne le pense pas. Je suis moins misanthrope a cinquante ans que +toi a vingt et un: j'ai moins mauvaise opinion de mes semblables, +apparemment faute de posseder tes lumieres et la surete de ton coup +d'oeil!... + +--Au nom du ciel! ne me raillez pas, mon pere, vous me dechirez le coeur. + +--Eh bien, parlons serieusement. Je veux bien supposer avec toi que ces +vertus soient la religion et la regle d'un petit nombre. Me feras-tu au +moins l'honneur de supposer qu'elles ne sont pas absolument inconnues a ton +pere? + +--Mon pere, la plupart de vos actions m'ont prouve que faire le bien etait +votre unique ambition. Pourquoi donc vos paroles semblent-elles prendre a +tache de me prouver que vous avez un but moins noble? + +--Voila ou j'en veux venir precisement. Tu m'accordes d'avoir une conduite +irreprochable, et pourtant tu te scandalises de m'entendre invoquer le +calme de la raison et les conseils de la saine logique. Dis-moi, que +penserais-tu de ton pere si, a toute heure, tu l'entendais declamer contre +ceux qui n'imitent pas son exemple? Si, se posant en modele, et tout gonfle +de l'amour et de l'admiration de lui-meme, il te fatiguait a tout propos de +son propre eloge et d'anathemes lances au reste du genre humain? Tu +garderais le silence et tu jetterais un voile sur ce ridicule travers; +mais, malgre toi, tu penserais que ton brave homme de pere a une faiblesse +deplorable et que sa vanite nuit a son merite. + +--Sans doute, mon pere, j'aime mieux votre reserve et le bon gout de votre +modestie; mais lorsque nous sommes seuls ensemble, et dans les rares et +solennelles occasions ou, comme aujourd'hui, vous daigneriez m'ouvrir +votre coeur, ne serais-je pas bien heureux de vous entendre exalter les +grandes idees et me verser un saint enthousiasme, au lieu de vous voir +denigrer et refouler mes aspirations avec mepris? + +--Ce ne sont ni les grandes idees que je meprise, ni tes bons desirs que je +raille. Ce que je repousse et veux etouffer en toi, ce sont les +declamations, et les forfanteries des nouvelles ecoles humanitaires. Je ne +puis souffrir qu'on erige en verites inconnues jusqu'a ce jour des +principes aussi vieux que le monde. Je voudrais que tu aimasses le devoir +avec un calme inebranlable, et te le voir pratiquer avec le silence stoique +de la vraie conviction. Crois-moi, ce n'est pas d'hier que nous connaissons +le bien et le mal, et, pour aimer la justice, je n'ai pas attendu que tu +allasses sucer la manne celeste en fumant des cigares sur le pave de +Poitiers. + +--Tout cela peut etre vrai en general, mon pere, dit Emile ranime par +l'ironie obstinee de M. Cardonnet. Il y a de vieux citoyens qui, comme +vous, pratiquent la vertu sans ostentation, et il peut y avoir +d'impertinents ecoliers qui la prechent sans l'aimer et quasi sans la +connaitre. Mais ce dernier trait de satire, je ne saurais le prendre pour +moi, ni pour mes jeunes amis. Je ne crois pas etre autre chose qu'un enfant +et ne me pique d'aucune experience. Au contraire, je viens avec respect et +confiance, rempli seulement de bons instincts et de bonnes intentions, vous +demander la verite, le conseil, l'exemple, l'aide et les moyens. Je n'ai +pour moi que mes jeunes idees et je vous en fais hommage. + +"Revolte des effrayantes contradictions que les lois de la societe +connaissent et sanctionnent, je vous supplie de me dire comment vous avez +pu les accepter sans protestations et rester honnete homme. Je m'avoue +faible et ignorant, puisque je n'en apercois pas la possibilite. Dites-le +moi donc enfin, au lieu de me couvrir de sarcasmes glaces. Suis-je coupable +de demander la lumiere? suis-je insolent et fou parce que je veux savoir +les lois de ma conscience et le but de ma vie? Oui, votre caractere est +digne, et votre tenue sage et mesuree; oui, votre coeur est bon et votre +main liberale. Oui, vous secourez le pauvre et vous recompensez son labeur. + +"Mais ou allez-vous par ce chemin si droit et si sur? Je trouve que parfois +vous manquez d'indulgence, et votre severite m'a effraye souvent. + +"Je me suis toujours dit que vous aviez la vue plus claire et l'esprit plus +prevoyant que les natures tendres et timides, que le mal momentane que vous +faisiez souffrir etait en vue d'un bien durable et d'un talent assure; +aussi, malgre mes repugnances pour les etudes que vous m'imposiez, malgre +mes gouts sacrifies a vos vues cachees, mes desirs souvent froisses et +etouffes en naissant, je me suis impose la loi de vous suivre et de vous +obeir en tout. + +"Mais le moment est venu ou il faut que vous m'ouvriez les yeux, si vous +voulez que je puisse accomplir cet effort surhumain; car l'etude du droit +ne satisfait pas ma conscience: je ne concois pas que je puisse jamais +m'engager dans les luttes de la procedure, encore moins que je m'astreigne +comme vous a presser le travail des hommes a mon profit, si je ne vois +clairement ou je vais et quel sacrifice utile a l'humanite j'aurai accompli +au prix de mon bonheur. + +--Ton bonheur serait donc de ne rien faire et de vivre les bras croises, a +regarder les astres? Il semble que tout travail t'irrite ou te fatigue, +meme le droit, que tous les jeunes gens apprennent en se jouant? + +--Mon pere, vous savez bien le contraire; vous m'avez vu me passionner +pour des etudes plus abstraites, et vous m'avez arrete comme si j'avais +couru a ma perte. Vous savez bien, pourtant, quel etait mon voeu, lorsque +vous me pressiez de chercher une application materielle des sciences que je +preferais. Vous ne vouliez pas que je fusse artiste et poete: peut-etre +aviez-vous raison; mais j'aurais pu etre naturaliste, tout au moins +agriculteur, et vous m'en avez empeche. C'etait pourtant une application +reelle et pratique. + +"L'amour de la nature m'entrainait a la vie des champs. Le plaisir infini +que je trouvais a sonder ses lois et ses mysteres, me conduisait +naturellement a penetrer ses forces cachees, et a vouloir les diriger et +les feconder par un travail intelligent. + +"Oui, la etait ma vocation, n'en doutez pas. L'agriculture est en enfance; +le paysan s'epuise aux travaux grossiers de la routine; des terres immenses +sont incultes. La science decuplerait les richesses territoriales et +allegerait la fatigue de l'homme. + +"Mes idees sur la societe s'accordaient avec le reve de cet avenir. Je vous +demandais de m'envoyer etudier dans quelque ferme-modele. J'aurais ete +heureux de me faire paysan, de travailler d'esprit et de corps, d'etre en +contact perpetuel avec les hommes et les choses de la nature. Je me serais +instruit avec ardeur, j'aurais creuse plus avant que d'autres peut-etre le +champ des decouvertes! Et, un jour, sur quelque lande deserte et nue +transformee par mes soins, j'aurais fonde une colonie d'hommes libres, +vivant en freres et m'aimant comme un frere. + +"C'etait la toute mon ambition, toute ma soif de fortune et de gloire. +Etait-ce donc insense? et pourquoi avez-vous exige que j'allasse apprendre +servilement un code qui ne sera jamais le mien? + +--Voila, voila! dit M. Cardonnet en haussant les epaules; voila l'utopie +du frere Emile, frere morave, quaker, neo-chretien, neo-platonicien, que +sais-je? C'est superbe, mais c'est absurde. + +--Eh bien, dites donc pourquoi, mon pere; car vous prononcez toujours la +sentence sans la motiver. + +--Parce que, melant tes utopies de socialiste a tes speculations creuses de +savant, tu aurais verse des tresors sur la pierre, tu n'aurais fait pousser +ni froment sur le sol sterile, ni hommes capables de vivre en freres sur la +terre commune. Tu aurais depense follement d'une main ce que j'aurais +amasse de l'autre; et a quarante ans, epuise de fantaisies, a bout de genie +et de confiance, degoute de l'imbecillite ou de la perversite de tes +disciples, fou peut-etre, car c'est ainsi que finissent les ames sensibles +et romanesques, lorsqu'elles veulent appliquer leurs reves, tu me serais +revenu accable de ton impuissance, irrite contre l'humanite, et trop vieux +pour reprendre le bon chemin. Au lieu que, si tu m'ecoutes et me suis, nous +marcherons ensemble sur une route droite et sure, et avant qu'il soit dix +ans, nous aurons fait une fortune dont je n'ose te dire le chiffre, tu n'y +croirais pas. + +--Admettons que ce ne soit pas un reve, aussi, mon pere, et peu m'importe +jusqu'a present; que ferons-nous de cette fortune? + +--Tout ce que tu voudras, tout le bien que tu reveras alors; car je ne suis +pas inquiet pour la raison et la prudence, si tu laisses venir l'experience +de la vie, et murir paisiblement ta cervelle. + +--Eh quoi! nous ferons le bien? oui, c'est de cela qu'il faut me parler, +mon pere, et je suis tout oreilles! Quel sera ce bonheur dont nous doterons +les hommes? + +--Tu le demandes! Quel mystere divin cherches-tu donc ailleurs que dans les +choses humaines? Nous aurons procure a toute une province les bienfaits de +l'industrie! Et ne sommes-nous pas deja sur la voie? Le travail n'est-il +pas la source et l'aliment du travail? ne faisons-nous pas travailler deja +ici plus d'hommes en un jour que l'agriculture et les petites industries +barbares que je tends a supprimer n'en occupaient dans un mois? Leurs +salaires ne sont-ils pas augmentes? Ne sont-ils pas a meme d'acquerir +l'esprit d'ordre, la prevoyance, la sobriete, toutes les vertus qui leur +manquent? Ou donc sont cachees ces vertus, seul bonheur du pauvre? dans le +travail absorbant, dans la fatigue salutaire et dans le salaire +proportionne. Le bon ouvrier a l'esprit de famille, le respect de la +propriete, la soumission aux lois, l'economie, l'habitude et les tresors de +l'epargne. C'est l'oisivete de tous les mauvais raisonnements qu'elle +engendre qui le perdent. Occupez-le, ecrasez-le de besogne; il est robuste, +il le deviendra davantage; il ne revera plus le bouleversement de la +societe. Il mettra de la regle dans sa conduite, de la proprete dans sa +maison, il y apportera le bien-etre et la securite. Et s'il devient vieux +et infirme, quelque bonne volonte que vous ayez de le secourir, ce ne sera +plus necessaire. Il aura songe lui-meme a l'avenir; il n'aura pas besoin +d'aumones et de protections comme votre ami Jappeloup le vagabond; il sera +veritablement un homme libre. Il n'y a pas d'autre moyen de sauver le +peuple, Emile. Je suis fache de te dire que ce sera plus long a realiser qu +une utopie a concevoir; mais si l'entreprise est rude et longue, elle est +digne d'un philosophe comme toi, et je ne la trouve pas au-dessus des +forces d'un travailleur de mon espece. + +--Quoi! c'est la tout l'ideal de l'industrie, dit Emile, ecrase sous cette +conclusion. Le peuple n'a pas d'autre avenir que le travail incessant, au +profit d'une classe qui ne travaillera jamais? + +--Telle n'est pas ma pensee, reprit M. Cardonnet, Je hais et meprise les +oisifs: c'est pour cela que je n'aime pas les poetes et les metaphysiciens. +Je veux que tout le monde travaille suivant ses facultes, et mon ideal, +puisque ce mot te plait, ne serait pas eloigne de celui des +saint-simoniens: _A chacun suivant sa capacite_, la recompense +proportionnee au merite. Mais, dans le temps ou nous vivons, l'industrie +n'a pas encore assez pris son essor pour qu'on puisse songer a un systeme +moral de repartition. Il faut voir ce qui est et n'envisager que le +possible. Tout le mouvement du siecle tourne a l'industrie. Que l'industrie +regne donc et triomphe; que tous les hommes travaillent: qui du bras, qui +de la tete; c'est a celui qui a plus de tete que de bras a diriger les +autres; il a le droit et le devoir de faire fortune. Sa richesse devient +sacree, puisqu'elle est destinee a s'accroitre, afin d'accroitre le travail +et le salaire. Que la societe concoure donc, par tous les moyens, a asseoir +la puissance de l'homme capable! sa capacite est un bienfait public; et que +lui-meme s'efforce d'augmenter sans cesse son activite: c'est son devoir +personnel, sa religion, sa philosophie. En somme, il faut etre riche pour +devenir toujours plus riche, vous l'avez dit, Emile, sans comprendre que +vous disiez la plus excellente des verites. + +--Ainsi, mon pere, vous ne donnez a l'homme qu'autant qu'il travaille? Mais +comptez-vous donc pour rien celui qui ne peut pas travailler? + +--Je trouve, dans la richesse, les moyens de pouvoir secourir l'infirme et +l'idiot. + +--Mais le paresseux? + +--J'essaie de le corriger; et, si je ne reussis pas, je l'abandonne aux +lois de repression, vu qu'il ne tarde pas a etre nuisible et a encourir +leur rigueur. + +--Dans une societe parfaite, cela pourrait etre juste parce que le +paresseux deviendrait une monstrueuse exception; mais, dans l'exercice +d'une autorite aussi severe que la votre, lorsque vous demandez au +travailleur toute sa force, tout son temps, toute sa pensee, toute sa vie, +oh! que de paresseux seraient chasses et abandonnes. + +--Avec les bienfaits de l'industrie, on arriverait dans peu a augmenter +tellement le bien-etre des classes pauvres, qu'il serait facile de fonder +des ecoles presque gratuites, ou leurs enfants apprendraient l'amour du +travail. + +--Je crois que vous vous trompez, mon pere; mais quand il serait vrai que +les enrichis songeront a l'education du pauvre, l'amour du travail sans +relache, et sans autre compensation qu'un peu de securite pour la +vieillesse, est si contraire a la nature, qu'on ne l'inspirera jamais a +l'enfance. Quelques natures exceptionnelles, devorees d'activite ou +d'ambition, feront le sacrifice de leur jeunesse; mais quiconque sera +simple, aimant, porte a la reverie, a d'innocents et legitimes plaisirs, et +soumis a ces besoins d'affection et de calme qui sont le bien-etre legitime +de l'espece humaine, fuira cette geole du travail exclusif ou vous voulez +l'enfermer, et preferera encore les hasards de la misere a la securite de +l'esclavage. Ah! mon pere, par votre rude organisation, par votre puissance +infatigable, par votre sobriete stoique et votre habitude de labeur +effrene, vous etes un homme d'exception, et vous concevez une societe faite +a votre image, vous ne vous apercevez pas qu'il ne s'y trouve de place +avantageuse que pour des hommes d'exception. Ah! permettez-moi de vous le +dire, c'est la une utopie plus effrayante que les miennes. + +--Eh bien, Emile, puisses-tu l'avoir, cette utopie, dit M. Cardonnet avec +chaleur; elle est une source de force et un stimulant precieux pour cette +societe de reveurs, d'oisifs et d'apathiques ou je me consume +d'impatience. Sois pareil a moi, et si nous trouvions en France, a l'heure +qu'il est, cent hommes semblables a nous, je te reponds que dans cent ans +ce ne seraient plus des exceptions. L'activite est contagieuse, +entrainante, prestigieuse! c'est par elle que Napoleon a domine l'Europe: +il l'eut possedee, si, au lieu d'etre guerrier, il eut ete industriel. Oh! +puisque tu es enthousiaste; sois-le donc a ma maniere! secoue ta langueur +et partage ma fievre! Si nous n'entrainons pas encore l'humanite, nous +aurons ouvert de larges tranchees ou nos descendants la verront se remuer +avec un sainte fureur. + +--Non, mon pere, non, jamais; s'ecria Emile epouvante de l'energie terrible +de M. Cardonnet: car ce n'est pas la route de l'humanite. Il n'y a la ni +amour, ni pitie, ni tendresse. L'homme n'est pas ne pour ne connaitre que +la souffrance et n'etendre ses conquetes que sur la matiere. Les conquetes +de l'intelligence dans le domaine des idees, les jouissances et les +delicatesses du coeur, dont vous ne faites que des accessoires bien +gouvernes dans la vie du travailleur, seront toujours le plus noble et le +plus doux besoin de l'homme bien organise. Vous ne voyez donc pas que vous +retranchez tout un cote des intentions et des bienfaits de la Divinite? que +vous ne laissez pas a l'esclavage du travail le temps de respirer et de se +reconnaitre? que l'education dirigee vers le gain ne fera que des machines +brutales, et non des hommes complets? Vous dites que vous concevez un ideal +dans la suite des siecles, qu'un temps peut venir ou chacun sera retribue +suivant sa capacite? Eh bien, cette formule est fausse parce qu'elle est +incomplete, et si l'on n'y ajoute celle-ci: "a chacun suivant ses besoins;" +c'est l'injustice, c'est le droit du plus fort par l'intelligence et par la +volonte, c'est l'aristocratie et le privilege sous d'autres formes. + +"O mon pere, au lieu de lutter avec les forts contre les faibles, luttons +avec les faibles contre les forts. Essayons! mais alors ne songeons point a +faire fortune, renoncons a capitaliser pour notre compte. Consentez-y, +puisque j'y consens, moi, pour qui vous travaillez aujourd'hui. Tachons de +nous identifier l'un a l'autre de cette facon, et renoncons au gain +personnel en embrassant le travail. Puisque nous ne pouvons a nous seuls +creer une societe ou tous seraient solidaires les uns les autres, soyons +comme ouvriers de l'avenir, devoues aux faibles et aux incapables d'a +present. + +"Si le genie de Napoleon eut ete forme a cette doctrine, peut-etre eut-elle +converti le monde; mais qu'on trouve cent hommes semblables a nous, et que +cette fievre d'acquerir soit un zele divin, que la soif de la charite nous +devore, associons tous nos travailleurs a tous nos benefices, que notre +grande fortune ne soit pas votre propriete et mon heritage, mais la +richesse de quiconque nous aura aides suivant ses moyens et ses forces a la +fonder; que le manoeuvre qui apporte sa pierre soit mis a meme de connaitre +autant de jouissances materielles que vous qui apportez votre genie; qu'il +puisse, lui aussi, habiter une belle maison, respirer un air pur, se +nourrir d'aliments sains, se reposer apres la fatigue, et donner +l'education a ses enfants; que notre recompense ne soit pas dans le vain +luxe dont nous pouvons nous entourer, vous et moi, mais dans la joie +d'avoir fait des heureux, je comprendrai cette ambition et j'en serai +devore. Et alors, mon pere, mon bon pere, votre oeuvre sera benie. + +"Cette paresse, cette apathie qui vous irritent et qui ne sont que le +resultat d'une lutte ou quelques-uns triomphent au detriment d'un grand +nombre qui succombe et se decourage, disparaitront d'elles memes par la +force des choses! Alors vous trouverez tant de zele et d'amour autour de +vous, que vous ne serez plus oblige de vous epuiser seul pour stimuler tous +les autres. Comment pourrait-il en etre autrement aujourd'hui, et de quoi +vous plaignez vous? + +"Sous la loi de l'egoisme, chacun donne sa force et sa volonte en +proportion de ce qu'il en retire de profits. Belle merveille, que vous, qui +recueillez tout, vous soyez le seul ardent et assidu, tandis que le +salarie, qui ne recueillera chez vous qu'une aumone un peu plus liberale +qu'ailleurs, ne vous apporte qu'un peu plus de son zele. + +"Vous augmentez le salaire, c'est beau sans doute, et, vous valez mieux que +la plupart de vos concurrents qui voudraient le diminuer; mais vous pouvez +decupler, centupler le zele, faire eclore comme par miracle le feu du +devouement, l'intelligence du coeur dans ces ames engourdies et affaissees, +et vous ne le voudriez pas! + +"Et pourquoi donc, mon pere? Ce ne sont pas les jouissances du luxe que +vous aimez, puisque vous ne jouissez de rien, si ce n'est de l'ivresse de +vos projets et de vos conquetes. Eh bien, supprimez le benefice personnel: +vous n'en avez que faire, et moi j'y renonce avec transport. Soyons +seulement les depositaires et les gerants de la conquete commune. Cette +fortune revee, dont vous n'osez pas dire le chiffre, depassera tellement +vos previsions et vos esperances, que bientot vous aurez acquis de quoi +donner a vos travailleurs des jouissances morales, intellectuelles et +physiques, qui en feront des hommes nouveaux, des hommes complets, de vrais +hommes, enfin! car jusqu'ici je n'en vois nulle part. Tout equilibre est +rompu; je ne vois que des fourbes et des brutes, des tyrans et des serfs, +des aigles puissants et voraces, des passereaux stupides et poltrons +destines a leur servir de pature. Nous vivons suivant la loi aveugle de la +nature sauvage; le code de l'instinct farouche qui regit la brute est +encore l'ame de notre pretendue civilisation, et nous osons dire que +l'industrie va sauver le monde sans sortir de cette voie! Non, non, mon +pere, erreur et mensonge que toutes ces declamations de l'economie +politique a l'ordre du jour! Si vous me forcez a etre riche et puissant, +comme vous me l'avez dit tant de fois, et si, en raison de la grossiere +influence de l'argent, les adorateurs de l'argent m'envoient representer +leurs interets aux conseils de la nation, je dirai ce que j'ai dans l'ame; +je parlerai, et je ne parlerai qu'une fois sans doute: car on m'imposera +silence ou l'on me fera sortir de l'enceinte; mais ce que je dirai, on s'en +souviendra; et ceux qui m'auront elu se repentiront de leur choix!" + +Cette discussion se prolongea fort avant dans la nuit, et on peut bien +penser qu'Emile ne convertit pas son pere. M. Cardonnet n'etait ni mechant, +ni impie, ni coupable volontairement envers Dieu ou les hommes. Il avait +meme bien reellement certaines vertus pratiques et une grande capacite +speciale. Mais son caractere de fer etait le resultat d'une ame absolument +vide d'ideal. + +Il aimait son fils et ne pouvait le comprendre. Il soignait et protegeait +sa femme, mais il n'avait jamais songe qu'a etouffer en elle toute +initiative qui eut pu embarrasser sa marche journaliere. Il eut voulu +pouvoir reduire Emile de la meme facon; mais, reconnaissant que cela etait +impossible, il en eprouva un violent chagrin, et meme ces larmes de depit +mouillerent ses paupieres brulantes dans cette veillee orageuse. Il croyait +sincerement etre dans la logique, dans la seule veritablement admissible et +praticable. + +Il se demandait par quelle fatalite il avait pour fils un reveur et un +utopiste, et plus d'une fois il eleva vers le ciel ses bras d'athlete, +demandant avec une angoisse inexprimable, quel crime il avait commis, pour +etre frappe d'un tel malheur. + +Emile, epuise de fatigue et de chagrin, finit par avoir pitie de cette ame +blessee et de cet incurable aveuglement. + +"Ne parlons donc plus jamais de ces choses-la, mon pere, dit-il en essuyant +aussi des larmes qui prenaient leur source plus avant dans son coeur: nous +ne pouvons nous identifier l'un a l'autre. Je ne puis que continuer a faire +acte de soumission et d'amour filial, sans me preoccuper davantage de +moi-meme et d'un bonheur que je vous sacrifie. Que m'ordonnez-vous? + +"Dois-je retourner a Poitiers et y terminer mes etudes jusqu'a ce que je +passe mes examens? Dois-je rester ici et vous servir de secretaire ou de +regisseur? Je fermerai les yeux, et je travaillerai comme une machine tant +qu'il me sera possible! Je me considererai comme votre employe, je serai a +votre service ... + +--Et tu ne me regarderas plus comme ton pere? dit M. Cardonnet. Non, Emile, +reste aupres de moi, sois libre, je te donne trois mois, pendant lesquels, +vivant dans le sein de ta famille, loin des declamations des philosophes +imberbes qui t'ont perdu, tu reviendras toi-meme a la raison. Tu es doue +d'un temperament robuste, et le travail absorbant de la pensee t'a +peut-etre trop echauffe le cerveau. Je te considere comme un enfant malade +et te reprends a la campagne pour te guerir. Promene-toi, chasse, monte a +cheval, distrais-toi, en un mot, afin de retablir ton equilibre qui me +parait plus derange que celui de la societe. J'espere que tu adouciras ton +intolerance, en voyant que ton interieur n'est pas un foyer de sceleratesse +et de corruption. Dans quelque temps, peut-etre, tu me diras que les +reveries creuses t'ennuient et que tu sens le besoin de m'aider +volontairement." + +Emile courba la tete sans repliquer, et quitta son pere en le pressant +dans ses bras avec un sentiment de douleur profonde. M. Cardonnet, n'ayant +rien trouve de mieux que de temporiser, s'agita longtemps dans son lit, et +finit par s'endormir en se disant, contre son habitude, qu'il fallait +parfois compter sur la Providence plus que sur soi-meme. + + + + +XIV. + +PREMIER AMOUR. + + +L'energique Cardonnet, tout entier a ses occupations journalieres, ou assez +maitre de lui-meme pour ne pas laisser voir la moindre trace de sa +souffrance interieure, avait repris des le lendemain sa glaciale dignite. + +Emile, accable d'effroi et de tristesse, s'efforcait de sourire a sa mere, +qui s'inquietait de son air distrait et de sa figure alteree. Mais, a force +de timidite, cette femme n'avait plus meme la penetration qui appartient a +son sexe. Toutes ses facultes etaient emoussees, et a quarante ans elle +etait deja octogenaire au moral. Elle aimait pourtant encore son mari, par +suite d'un besoin d'aimer qui n'avait jamais ete satisfait. Elle n'avait +pas de reproche bien formule a lui faire; car il ne l'avait jamais froissee +ni asservie ostensiblement; mais tout elan de coeur ou d'imagination avait +toujours ete refoule en elle par l'ironie et une sorte de pitie +dedaigneuse, et elle s'etait habituee a n'avoir pas une pensee, pas une +volonte en dehors du cercle trace autour d'elle par une main rigide. + +Veiller a tous les details du menage etait devenu pour elle plus qu'une +occupation sage et volontaire; on lui en avait fait une loi si serieuse et +si sacree, qu'une matrone romaine eut pu lui etre tout au plus comparee +pour la solennite puerile du labeur domestique. + +Elle offrait donc dans sa personne l'etrange anachronisme d'une femme de +nos jours, capable de raisonner et de sentir, mais ayant fait sur elle-meme +l'effort insense de retrograder de quelques milliers d'annees pour se +rendre toute semblable a une de ces femmes de l'antiquite qui mettaient +leur gloire a proclamer l'inferiorite de leur sexe. + +Ce qu'il y avait de bizarre et de triste en ceci, c'est qu'elle n'en avait +point la conviction, et qu'elle agissait ainsi, disait-elle tout bas, pour +avoir la paix. Et elle ne l'avait point! Plus elle s'immolait, plus son +maitre s'ennuyait d'elle. + +Rien n'efface et ne detruit rapidement l'intelligence comme la soumission +aveugle. + +Madame Cardonnet en etait un exemple. + +Son cerveau s'etait amoindri dans l'esclavage, et son epoux, ne comprenant +pas que c'etait la l'ouvrage de sa domination, en etait venu a la dedaigner +secretement. + +Quelques annees auparavant, Cardonnet avait ete effroyablement jaloux, et +sa femme, quoique usee et fletrie, tremblait encore a l'idee qu'il put lui +supposer une pensee legere. Elle avait pris l'habitude de ne pas entendre +et de ne pas voir, afin de pouvoir dire avec assurance, quand on lui +parlait d'un homme quelconque: "Je ne l'ai pas regarde, je ne sais pas ce +qu'il a dit, je n'ai fait aucune attention a lui." C'est tout au plus si +elle osait examiner et interroger son fils; car, pour son mari, si elle +s'inquietait d'un redoublement de paleur sur son visage ou de severite dans +son regard, il la forcait bien vite a baisser les yeux en lui disant: +"Qu'ai-je donc d'extraordinaire, que vous me contemplez comme si vous ne me +connaissiez pas?" Quelquefois, le soir, il s'apercevait qu'elle avait +pleure, et il redevenait tendre a sa maniere: "Voyons, qu'y a-t-il? la +pauvre petite femme a quelque ennui? Avez-vous envie d'un cachemire? +Voulez-vous que je vous mene promener en voiture? Non? Alors ce sont les +camelias qui ont gele? On vous en fera venir de Paris qui auront une +meilleure sante et qui seront si beaux, que vous ne regretterez pas les +anciens." Et, en effet, il ne manquait pas une occasion de satisfaire, a +quelque prix que ce fut, les gouts innocents de sa compagne. Il exigeait +meme qu'elle fut plus richement paree qu'elle n'en avait le desir. Il +pensait que les femmes sont des enfants qu'il faut recompenser de leur +sagesse par des jouets et des futilites. + +"Il est certain, se disait alors madame Cardonnet, que mon mari m'aime +beaucoup et qu'il est rempli d'attentions pour moi. De quoi puis-je me +plaindre et d'ou vient que je me sens toujours triste?" + +Elle vit Emile sombre et abattu, et ne sut pas lui arracher le secret de sa +douleur. Elle l'interrogea fastidieusement sur sa sante, et lui conseilla +de se coucher de bonne heure. Elle pressentait bien quelque chose de plus +serieux que les suites d'une insomnie; mais elle se disait qu'il valait +mieux laisser un chagrin s'endormir dans le silence que de l'entretenir par +l'epanchement. + +Le soir, Emile, en se promenant a l'entree du village, rencontra Jean +Jappeloup, qui, revenu depuis quelques heures, fetait joyeusement son +arrivee avec plusieurs amis, sur le seuil d'une habitation rustique. + +"Eh bien, lui dit le jeune homme en lui tendant la main, vos affaires sont +elles arrangees?... + +--Avec la justice, oui, Monsieur; mais pas encore avec la misere. J'ai fait +mes soumissions, j'ai raisonne de mon mieux avec le procureur du roi, il +m'a ecoute avec patience: il m'a bien dit quelques betises en maniere de +sermon; mais ce n'est pas un mauvais homme, et il allait me renvoyer, en +me disant qu'il ferait son possible pour m'epargner les poursuites, lorsque +vos lettres sont arrivees. Il les a lues sans faire semblant de rien; mais +il y a eu egard, car il m'a dit: "Eh bien, tenez-vous en repos, fixez-vous +quelque part, ne braconnez plus, travaillez, et tout s'arrangera." Me voila +donc; mes amis m'ont bien recu, comme vous voyez, puisque deja cette maison +s'ouvre pour me loger en attendant. Mais il faut que je songe au plus +presse, qui est de gagner de quoi me vetir, et, avant la nuit, je vas faire +le tour du village, pour avoir de l'ouvrage chez les braves gens. + +--Ecoutez, Jean, lui dit Emile en s'attachant a ses pas: je ne dispose pas +de grandes ressources; mon pere me fait une pension, et je ne sais point +s'il me la continuera, maintenant que je vais vivre pres de lui; mais il me +reste quelques centaines de francs dont je n'ai pas besoin ici, et que je +vous prie d'accepter pour vous vetir et pourvoir a vos premiers besoins. +Vous me ferez beaucoup de peine si vous me refusez. Dans quelques jours, +votre rancune mal fondee contre mon pere sera passee, et vous viendrez lui +demander de l'ouvrage; ou bien, autorisez-moi a lui en demander pour vous: +il vous paiera mieux que vous ne serez paye partout ailleurs, et il se +relachera, j'en suis certain, de la severite de ses premieres conditions; +ainsi ... + +--Non, monsieur Emile, repondit le charpentier. Rien de tout cela, ni votre +argent, ni l'ouvrage de votre pere. Je ne sais pas comment M. Cardonnet +vous traite et vous entretient, mais je sais qu'un jeune homme comme vous +est fort gene quand il n'a pas dans sa poche une piece d'or ou d'argent +pour s'en faire honneur dans l'occasion. Vous m'avez rendu assez de +services, je suis content de vous, et, si je trouve l'occasion, vous verrez +que vous n'avez pas tendu la main a un ingrat. Quant a servir votre pere +d'une maniere ou de l'autre, jamais! j'ai failli faire cette sottise, et +Dieu ne l'a pas permis. Je lui pardonne la maniere dont il m'a fait arreter +par Caillaud, c'est une mauvaise action! Mais comme il ne savait peut-etre +pas que ce pauvre garcon est mon filleul, et comme depuis il a ecrit du +bien de moi au procureur du roi pour me faire pardonner, je ne dois plus +penser a ma rancune. D'ailleurs, a cause de vous, maintenant je la mettrais +sous mes pieds. Mais travailler a batir vos usines? Non! vous n'avez pas +besoin de mes bras; vous en trouverez assez d'autres, et vous savez mes +raisons. Ce que vous faites la est mauvais et ruinera bien des gens, si +cela ne ruine pas tout le monde un jour. + +"Deja vos digues et vos reservoirs font _patouiller_ tous les petits +moulins au-dessus de vous sur le courant. Deja tous vos amas de pierre et +de terre ont gate les pres d'alentour, quand l'eau a emporte tout cela chez +les voisins. Toujours, voyez-vous, meme contre son gre, le riche fait tort +au pauvre. Je ne veux pas qu'il soit dit que Jean Jappeloup a mis la main a +la ruine de son endroit. Ne m'en parlez plus. Je veux reprendre mon petit +travail, et il ne me manquera pas. + +"A present que vos grands travaux absorbent tous mes confreres, personne, +dans le bourg, ne peut plus trouver d'ouvriers. J'heriterai de la clientele +des autres, sauf a la leur rendre quand la votre leur manquera. Car, je +vous vous le dis, votre pere graisse sa roue en payant cher aujourd'hui la +sueur de l'ouvrier; mais il ne pourra pas continuer longtemps sur ce +pied-la, autrement ses depenses l'emporteraient sur ses profits. Un jour +viendra ... un jour qui n'est peut-etre pas loin! ou il fera travailler au +rabais, et alors malheur a ceux qui auront sacrifie leur position a de +belles promesses! Ils seront forces d'en passer par ou votre pere voudra, +et le moment sera venu de rendre gorge. + +"Vous ne le croyez pas? Tant mieux pour vous! ca prouve que vous ne serez +pas de moitie dans le mal qui se prepare; mais vous n'empecherez rien. +Bonsoir donc, mon brave enfant! ne parlez pas pour moi a votre pere; je +vous ferais mentir. Le bon Dieu m'a tire de peine; je veux le contenter en +tout maintenant et ne faire que ce que ma conscience ne me reprochera pas. +Pauvre, je serai plus utile aux pauvres que votre pere avec toute sa +richesse. Je batirai pour mes pareils, et ils auront plus de profit a me +payer peu qu'ils n'en auront a gagner gros chez vous. Vous verrez ca, +monsieur Emile, et tout le monde dira que j'avais raison; mais il sera trop +tard pour se repentir d'avoir passe la tete dans le licou!" + +Emile ne put vaincre l'obstination du charpentier et rentra chez lui encore +plus triste qu'il n'en etait sorti. + +Les predications de cet ouvrier incorruptible lui causaient un vague +effroi. + +Il rencontra aux abords de l'usine le secretaire de son pere, M. Galuchet, +un gros jeune homme, tres-capable de faire des chiffres, tres-borne a tous +autres egards. + +C'etait l'heure du repos; Galuchet la mettait a profit en pechant des +goujons. C'etait son passe-temps favori; et quand il en avait beaucoup dans +son panier, il les comptait, et les additionnant avec le chiffre de ses +precedentes conquetes, il etait heureux de dire, en retirant sa ligne: + +"Voici le sept cent quatre-vingt-deuxieme goujon que j'ai pris avec cet +hamecon-la depuis deux mois. Je suis bien fache de n'avoir pas compte ceux +de l'annee derniere. + +Emile s'appuya contre un arbre, pour le regarder pecher. L'attention +flegmatique et la patience puerile de ce garcon le revoltaient. Il ne +concevait pas qu'il put se trouver parfaitement heureux, par la seule +raison qu'il avait des appointements qui le mettaient a l'abri du besoin. +Il essaya de le faire causer, se disant qu'il decouvrirait peut-etre, sous +cette epaisse enveloppe, quelque trait de flamme, quelque motif de +sympathie, qui lui ferait de la societe de ce jeune homme une ressource +morale dans sa detresse. Mais M. Cardonnet choisissait ses fonctionnaires +d'un oeil et d'une main surs. Constant Galuchet etait un cretin; il ne +comprenait rien, il ne savait rien en dehors de l'arithmetique et de la +tenue des livres. Quand il avait fait des chiffres pendant douze heures, il +lui restait a peine assez de raisonnement pour attraper des goujons. + +Cependant Emile lui fit dire, par hasard, quelques paroles qui jeterent une +clarte sinistre dans son esprit. Cette machine humaine etait capable de +supputer les profits et les pertes, et d'etablir la balance au bas d'une +feuille de papier. Tout en montrant la plus parfaite ignorance des projets +et des ressources de M. Cardonnet, Constant fit l'observation que la paie +des ouvriers etait exorbitante, et que si, dans deux mois, on ne la +reduisait de moitie, les fonds engages dans l'affaire seraient +insuffisants. + +"Mais cela ne peut pas inquieter monsieur votre pere, ajouta-t-il; on paie +l'ouvrier comme on nourrit le cheval a proportion du travail qu'on exige. +Quand on veut doubler l'ouvrage on double le salaire, comme on double +l'avoine. Puis, quand on n'est plus si presse, on baisse et on rationne a +l'avenant. + +--Mon pere n'agira pas ainsi, dit Emile: pour des chevaux peut-etre, mais +non pour des hommes. + +--Ne dites pas cela, Monsieur, reprit Galuchet; monsieur votre pere est une +forte tete, il ne fera pas de sottises, soyez tranquille." + +Et il emporta ses goujons, charme d'avoir rassure le fils sur les +apparentes imprudences du pere. + +"Oh! s'il en etait ainsi! pensait Emile en marchant avec agitation au bord +de la riviere; s'il y avait un calcul inhumain, dans cette generosite +momentanee! si Jean avait devine juste! si mon pere, tout en suivant les +doctrines aveugles de la societe, n'avait pas des vertus et des lumieres +superieures a celles des autres speculateurs, pour attenuer les effets +desastreux de son ambition!... Mais, non, c'est impossible! mon pere est +bon, il aime ses semblables ..." + +Emile avait pourtant la mort dans l'ame; toute cette activite, toute cette +vie depensee au profit de son avenir, le faisaient reculer de degout et +d'effroi. Il se demandait comment tous ces ouvriers de sa fortune ne le +haissaient pas, et il etait pret a se hair lui-meme pour retablir la +justice. + +Un profond ennui pesa encore sur lui le lendemain, mais il vit arriver avec +une sorte de joie le jour qu'il devait consacrer en partie a M. de +Boisguilbault, parce qu'il s'etait promis d'aller, sans rien dire a +personne, passer la journee a Chateaubrun. Au moment ou il montait a +cheval, M. Cardonnet vint lui adresser quelques railleries: + +"Tu t'y prends de bonne heure, pour aller a Boisguilbault! il parait que +l'entretien de cet aimable marquis a des charmes pour toi; je ne m'en +serais jamais doute, et je ne sais quel secret tu possedes pour ne pas +t'endormir entre chacune de ses phrases. + +--Mon pere, si c'est la une maniere de me faire savoir que ma demarche vous +deplait, dit Emile en faisant avec depit le mouvement de descendre de +cheval, je suis pret a y renoncer, bien que j'aie accepte une invitation +pour aujourd'hui. + +--Moi! reprit l'industriel, il m'est absolument indifferent que tu +t'ennuies la ou ailleurs. Puisque la maison paternelle est celle ou tu te +deplais le plus, je desire que celle des nobles personnages que tu +frequentes te dedommage un peu." + +En toute autre circonstance, Emile eut retarde son depart, pour montrer ou +du moins pour faire croire que le reproche n'etait pas merite; mais il +commencait a comprendre que la tactique de son pere etait de le railler +quand il voulait le faire parler; et comme il sentait un attrait invincible +le pousser vers Chateaubrun, il resolut de ne pas se laisser surprendre. + +Quoique rien au monde ne lui fut plus sensible que la moquerie des etres +qu'il aimait, il fit un effort pour affecter de la prendre cette fois en +bonne part. + +"Je me promets tant de plaisir, en effet, chez M. de Boisguilbault, dit-il, +que je vais prendre le plus long pour m'y rendre, et que mon ecole +buissonniere sera probablement de cinq ou six lieues, a moins que vous +n'ayez besoin de moi, mon pere, auquel cas je vous sacrifierais volontiers +les delices d'une promenade en plein soleil dans des chemins a pic." + +Mais M. Cardonnet ne fut pas dupe de son stratageme, et il lui repondit +avec un regard clair et penetrant: + +"Va ou le demon de la jeunesse te pousse! je ne m'en inquiete pas, et pour +cause. + +--Eh bien, se dit Emile en prenant le galop, si vous ne vous en inquietez +pas, je ne m'inquieterai pas davantage de vos menaces!" + +Et, sentant malgre lui le feu de la colere bouillonner dans son sein, il +fournit une course violente pour se calmer. + +"Mon Dieu, pensait-il peu de moments apres, pardonnez-moi ces mouvements de +depit que je ne puis reprimer. Vous savez pourtant que mon coeur est plein +d'amour, et qu'il ne demande qu'a respecter et a cherir ce pere qui prend a +tache de refouler tous ses elans et de glacer toutes ses tendresses." + +Soit hesitation, soit prudence, il fit un assez long detour avant de se +diriger sur Chateaubrun; et quand, du haut d'une colline, il se vit +tres-eloigne des ruines qui se dessinaient a l'horizon, il sentit un si vif +regret du temps perdu, qu'il mit les eperons dans le ventre de son cheval +pour y arriver plus vite. + +Il y arriva en effet du cote de la Creuse en moins d'une demi-heure, +presque a vol d'oiseau, apres avoir mis cent fois sa vie en peril a +franchir les fosses et a galoper sur le bord des precipices. Un desir +violent, dont il ne voulait pourtant pas se rendre compte, lui donnait des +ailes. + +"Je ne l'aime pas, se disait-il, je la connais a peine, je ne peux pas +l'aimer! D'ailleurs, je l'aimerais en vain! Ce n'est pas _elle_ qui +m'attire plus que son excellent pere, son chateau romantique, son entourage +de repos, de bonheur et d'insouciance; j'ai besoin de voir des gens heureux +pour oublier que je ne le suis pas, que je ne le serai jamais!" + +Il rencontra Sylvain Charasson, occupe a tendre une vergee dans la Creuse. +L'enfant courut vers lui d'un air joyeux et empresse: + +"Vous ne trouverez pas M. Antoine, lui dit-il; il est alle vendre six +moutons a la foire; mais mademoiselle Janille est a la maison, et +mademoiselle Gilberte aussi. + +--Crois-tu que je ne les derangerai pas? + +--Oh! du tout, du tout, monsieur Emile; elles seront bien contentes de vous +voir, car elles parlent bien souvent de vous a diner avec M. Antoine. Elles +disent qu'elles font grand cas de vous. + +--Prends donc mon cheval, dit Emile: j'irai plus vite a pied. + +--Oui, oui, reprit l'enfant. Tenez, la, derriere l'ancienne terrasse. Vous +attraperez la breche, vous sauterez un peu, et vous serez dans la cour. +C'est le chemin _au Jean_." + +Emile sauta sur l'herbe qui amortit le bruit, et approcha du pavillon +carre, sans avoir effraye les deux chevres qui semblaient deja le +connaitre. + +Monsieur Sacripant, qui n'etait pas plus fier que son maitre et ne +dedaignait pas de faire, au besoin, l'office de chien de berger, quoiqu'il +appartint a la race plus noble des chasseurs, avait conduit les moutons a +la foire. + +Au moment d'entrer, Emile s'apercut que le coeur lui battait si fort, +emotion qu'il attribua a son ascension rapide sur le flanc du rocher, qu'il +s'arreta un peu pour se remettre et faire convenablement son entree. Il +entendait dans l'interieur le bruit d'un rouet, et jamais aucune musique +n'avait retenti plus agreablement a son oreille. Puis le sifflement sourd +du petit instrument de travail s'arreta, et il reconnut la voix de Gilberte +qui disait: + +"Eh bien, c'est vrai, Janille, je ne m'amuse pas les jours ou mon pere est +absent. Si je n'etais pas avec toi, je m'ennuierais peut-etre tout a fait. + +--Travaille, ma fille, travaille, repondit Janille: c'est le moyen de ne +jamais s'ennuyer. + +--Mais je travaille et je ne m'amuse pourtant pas. Je sais bien qu'il n'y a +pas de necessite a s'amuser; mais moi, je m'amuse toujours, je suis +toujours prete a rire et a sauter, quand mon pere est avec nous. Conviens, +petite mere, que s'il nous fallait vivre longtemps separees de lui, nous +perdrions toute notre gaiete et tout notre bonheur! Oh! vivre sans mon +pere, ce serait impossible! j'aimerais autant mourir tout de suite. + +--Eh bien, voila de jolies idees! reprit Janille; a quoi diantre allez-vous +penser, petite tete? Ton pere est encore jeune et bien portant, grace a +Dieu! d'ou te vient donc cette folie depuis deux ou trois jours? + +--Comment, depuis deux ou trois jours? + +--Mais oui, depuis trois ou quatre jours, meme! il t'est arrive plusieurs +fois de te tourmenter de ce que nous deviendrions si, ce qu'a Dieu ne +plaise, nous perdions ton bon pere. + +--Si nous le perdions! s'ecria Gilberte. Oh! ne dis pas un mot pareil, cela +fait fremir; et je n'y ai jamais pense. Oh! non, je ne pourrais pas penser +a cela! + +--En bien, ne voila-t-il pas que vous etes tout en larmes? Fi! +Mademoiselle! voulez-vous faire pleurer aussi votre mere Janille? oui-da, +M. Antoine serait content s'il vous voyait les yeux rouges en rentrant! Il +serait capable de pleurer aussi, le cher homme! Allons, tu n'as pas assez +promene aujourd'hui, mon enfant, serre ta laine, et allons faire manger nos +poules. Ca te distraira de voir les jolis perdreaux que ta petite Blanche a +couves." + +Emile entendit un baiser maternel de Janille clore ce discours, et comme +ces deux femmes allaient le trouver a la porte, il s'eloigna et toussa un +peu pour les avertir de son arrivee. + +"Ah! s'ecria Gilberte, quelqu'un dans la cour! Je me sens toute en joie, je +suis sure que c'est mon pere!" + +Et elle s'elanca etourdiment a la rencontre d'Emile, si vite, qu'en se +trouvant avec lui sur le seuil de la porte elle faillit tomber dans ses +bras. Mais quelle que fut sa confusion en reconnaissant sa meprise, elle +fut moindre que le trouble d'Emile; car, dans sa candeur, elle en sortit +par un eclat de rire, tandis qu'a l'idee d'une accolade qui ne lui etait +pas destinee, mais qu'il avait ete bien pres de recevoir, le jeune homme +perdit tout a fait contenance. + +Gilberte etait si belle avec ses yeux encore humides de larmes et son rire +enfantin et frais, qu'il en eut comme un eblouissement, et ne se demanda +plus si c'etait le bon Antoine, les belles ruines ou la charmante Gilberte +qu'il s'etait tant hate de revoir. + +"Eh bien, eh bien, dit Janille, vous nous avez fait quasi peur; mais soyez +le bienvenu, monsieur Emile, comme dit notre maitre; M. Antoine ne tardera +pas beaucoup a rentrer. En attendant, vous allez vous rafraichir; j'irai +tirer du vin a la cave." + +Emile s'y opposa, et, la retenant par sa manche: + +"Si vous allez a la cave, j'irai avec vous, dit-il, non pour boire votre +vin; mais pour voir ce caveau que vous m'avez dit si curieux, si profond et +si sombre. + +--Vous n'irez pas maintenant, repondit Janille; il y fait trop froid et +vous avez trop chaud. Oui, vous avez chaud! vous etes rouge comme une +fraise. Vous allez vous reposer un brin, et puis, en attendant M. Antoine, +nous vous ferons voir les caveaux, les souterrains, et tout le chateau, que +vous n'avez pas encore bien examine, quoiqu'il en vaille la peine. Ah mais! +il y a des gens qui viennent de bien loin pour le voir; ca nous ennuie bien +un peu, et ma fille s'en va lire dans sa chambre tandis qu'ils sont la; +mais M. Antoine dit qu'on ne peut pas refuser l'entree, surtout a des +voyageurs qui ont fait beaucoup de chemin, et que, quand on est +proprietaire d'un endroit curieux et interessant, on n'a pas le droit +d'empecher les autres d'en jouir." + +Janille pretait un peu a son maitre le raisonnement qu'elle lui avait mis +dans l'esprit et dans la bouche. Le fait est qu'elle retirait de +l'exhibition de ses ruines un certain pecule qu'elle employait, comme tout +ce qui lui appartenait, a augmenter secretement le bien-etre de la famille. + +Emile, presse d'accepter un rafraichissement quelconque, consentit a +prendre un verre d'eau, et, comme Janille voulut courir elle-meme remplir +sa cruche a la fontaine, il resta seul avec mademoiselle de Chateaubrun. + + + + +XV. + +L'ESCALIER. + + +Si un roue peut s'applaudir du hasard inespere qui lui procure un +tete--a-tete avec l'objet de ses entreprises, un jeune homme pur et +sincerement epris se trouve plutot confus, et presque effraye, lorsqu'une +telle bonne fortune lui arrive pour la premiere fois. + +Il en fut ainsi d'Emile Cardonnet: le respect que lui inspirait +mademoiselle de Chateaubrun etait si profond, qu'il eut craint de lever les +yeux sur elle en cet instant, et de se montrer, en quoi que ce soit, +indigne de la confiance qu'on lui temoignait. + +Gilberte, plus naive encore, n'eprouva point le meme embarras. La pensee +qu'Emile put abuser, meme par une parole legere, de son isolement et de son +inexperience, ne pouvait trouver place dans un esprit aussi noble et aussi +candide que le sien, et sa sainte ignorance la preservait de tout soupcon +de ce genre. Elle rompit donc le silence la premiere, et sa voix ramena, +comme par enchantement, le calme dans le sein agite du jeune visiteur. Il +est des voix si sympathiques et si penetrantes, qu'il suffirait de les +entendre articuler quelques mots, pour prendre en affection, meme sans les +voir, les personnes dont elles expriment le caractere. Celle de Gilberte +etait de ce nombre. On sentait, a l'ecouter parler, rire ou chanter, qu'il +n'y avait jamais eu dans son ame une pensee mauvaise, ou seulement +chagrine. + +Ce qui nous touche et nous charme dans le chant des oiseaux, ce n'est pas +tant cette melodie etrangere a nos conventions musicales, et la puissance +extraordinaire de ce timbre flexible, qu'un certain accent d'innocence +primitive, dont rien ne peut donner l'idee dans la langue des hommes. Il +semblait, en ecoutant Gilberte, qu'on put lui appliquer cette comparaison, +et que les choses les plus indifferentes, en passant par sa bouche, eussent +un sens superieur a celui qu'elles exprimaient par elles-memes. + +"Nous avons vu notre ami Jean ce matin, dit-elle; il est venu avec le jour, +et il a emporte tous les outils de mon pere, pour commencer sa premiere +journee de travail; car il a deja trouve de l'ouvrage, et nous esperons +bien qu'il n'en manquera pas. Il nous a raconte tout ce que vous aviez fait +et voulu faire pour lui, encore hier soir, et je vous assure, Monsieur, +que, malgre la fierte et peut-etre la rudesse de ses refus, il en est +reconnaissant comme il doit l'etre. + +--Ce que j'ai pu faire pour lui est si peu de chose, que je suis honteux +d'en entendre parler, dit Emile. Je suis triste surtout de voir son +obstination le priver de ressources assurees, car il me semble que sa +position est encore bien precaire. Recommencer avec rien, a soixante ans, +toute une vie de travail, et n'avoir ni maisons, ni habits, ni meme les +outils necessaires, c'est effrayant, n'est-ce pas, Mademoiselle? + +--Eh bien, je ne m'en effraie pourtant pas, repondit Gilberte. Elevee dans +l'incertain et quasi au jour le jour, j'ai peut-etre pris moi-meme +l'habitude de cette heureuse insouciance de la pauvrete. Ou mon caractere +est fait ainsi naturellement, ou bien l'insouciance de Jean me rassure; +mais il est certain que, dans nos felicitations de ce matin, aucun de nous +n'a ressenti la moindre inquietude. Il faut si peu de chose a Jean pour le +satisfaire! Il a une sobriete et une sante de sauvage. Jamais il ne s'est +mieux porte que pendant deux mois qu'il a vecu dans les bois, marchant tout +le jour et dormant en plein air le plus souvent[1]. Il pretend que sa vue +s'est eclaircie, que sa jeunesse est revenue, et que, si l'ete avait pu +durer toujours, il n'aurait jamais eu besoin de retourner vivre au village. +Mais, au fond du coeur, il a pour son pays natal une tendresse invincible, +et d'ailleurs, l'inaction ne peut lui plaire longtemps. Nous l'avons presse +ce matin de s'etablir chez nous, et d'y vivre comme nous, sans souci du +lendemain. + +[FOOTNOTE 1: Il y a une maniere de coucher sainement a la belle etoile, +malgre la fraicheur du climat, qui est bien connue de tous les bouviers, +mais dont probablement peu de nos lecteurs parisiens s'aviseraient. C'est +d'entrer dans un paturage, de faire lever un des boeufs qui y sont couches, +et de s'etendre a sa place. Lorsqu'on se sent refroidir et gagner par +l'humidite, il ne s'agit que de faire lever un autre boeuf. La place +occupee pendant quelques heures par le corps de ces animaux est toujours +parfaitement sechee, et d'une chaleur agreable et salutaire.] + +"--Il y a bien assez de place ici, et bien assez de materiaux, lui disait +mon pere, pour que tu te batisses une habitation. J'ai assez de pierres et +de vieux arbres pour te fournir le bois de construction. Je t'aiderai a +elever ta demeure comme tu m'as aide a relever la mienne." + +"Mais Jean ne pouvait entendre a cela. + +"--Eh bien, disait-il, que ferai-je donc pour tuer le temps, quand vous +m'aurez etabli en seigneur? Je ne peux pas vivre de mes rentes, et je ne +veux pas etre a votre charge pendant trente ans que j'ai peut-etre encore a +exister ... Quand meme vous seriez assez riche pour cela, moi je perirais +d'ennui. C'est bon pour vous, monsieur Antoine, qui avez ete eleve pour ne +rien faire. Quoique vous ne soyez pas faineant, et vous l'avez prouve! il +ne vous en a rien coute de reprendre l'habitude de vivre en _Monsieur_; +mais moi, je ne dois plus ni courir ni chasser: j'aurais donc les bras +croises? Je deviendrais fou au bout de la premiere semaine." + +--Ainsi, dit Emile qui pensait a la theorie de son pere sur le travail +incessant et la vieillesse sans repos, Jean n'eprouvera jamais le besoin +d'etre libre, quoiqu'il fasse tant de sacrifices a sa pretendue liberte. + +--Mais, dit Gilberte un peu surprise, est-ce que la liberte et l'oisivete +sont la meme chose? Je ne crois pas. Jean aime passionnement le travail, et +toute sa liberte consiste a choisir celui qui lui plait; quand il travaille +pour satisfaire son gout et son invention naturelle, il ne le fait qu'avec +plus d'ardeur. + +--Oui, Mademoiselle, vous avez raison! dit Emile avec une melancolie +soudaine, et tout est la. L'homme est ne pour travailler toujours, mais +conformement a ses aptitudes, et dans la mesure du plaisir qu'il y trouve! +Ah! que ne suis-je un habile charpentier! avec quelle joie n'irais je pas +travailler avec Jean Jappeloup, et au profit d'un homme si sage et si +desinteresse! + +--Eh bien, Monsieur, dit Janille qui rentrait, portant avec pretention son +amphore de gres sur la tete, pour se donner un air robuste, voila que vous +dites comme M. Antoine. Ne voulait-il pas, ce matin, partir pour Gargilesse +avec Jean, afin de travailler avec lui a la journee, comme autrefois? +Pauvre cher homme! son bon coeur l'emportait jusque-la. + +"--Tu m'as fait gagner ma vie assez longtemps, disait-il; je veux t'aider a +gagner la tienne. Tu ne veux pas partager ma table et ma maison: recois au +moins le prix de mon travail, puisque ce sera du superflu pour moi." + +"Et M. Antoine le ferait comme il le dit. A son age et avec son rang il +irait encore cogner comme un sourd sur ces grandes pieces de bois! + +--Et pourquoi l'en as-tu empeche, mere Janille? dit Gilberte avec emotion. +Pourquoi Jean s'y est-il obstinement refuse? Mon pere ne s'en fut pas plus +mal porte, et ce serait conforme a tous les nobles mouvements de sa vie! +Ah! que ne puis-je, moi aussi, soulever une hache, et me faire l'apprenti +de l'homme qui a si longtemps nourri mon pere, tandis que, sans rien +comprendre a mon existence, j'apprenais a chanter et a dessiner pour vous +obeir! Ah! vraiment, les femmes ne sont bonnes a rien en ce monde! + +--Comment, comment, les femmes ne sont bonnes a rien! s'ecria Janille: eh +bien, donc, partons toutes les deux, montons sur les toits, equarrissons +des poutres et enfoncons des chevilles. Vrai, je m'en tirerais encore mieux +que vous, toute vieille et petite que je suis; mais pendant ce temps-la, +votre papa, qui est adroit de ses mains comme une grenouille de sa queue, +filera nos quenouilles et Jean repassera nos bavolets. + +--Tu as raison, mere, repondit Gilberte; mon rouet est charge et je n'ai +rien fait d'aujourd'hui. Si nous nous hatons, nous aurons bien de quoi +faire des habits de drap pour Jean avant que l'hiver vienne. Je vais +travailler et reparer le temps perdu; mais il n'en est pas moins vrai que +tu es une aristocrate, toi, qui ne veux pas que mon pere redevienne ouvrier +quand il lui plait. + +--Sachez donc la verite, dit Janille d'un air de confidence solennelle: M. +Antoine n'a jamais pu etre un bon ouvrier. Il avait plus de courage que +d'habilete, et si je l'ai laisse travailler, c'etait pour l'empecher de +s'ennuyer et de se decourager. Demandez a Jean s'il n'avait pas deux fois +plus de peine a reparer les erreurs de Monsieur, que s'il eut opere tout +seul? Mais Monsieur avait l'air de faire beaucoup d'ouvrage, ca contentait +les pratiques, et il etait bien paye. Mais il n'en est pas moins vrai que +je n'etais jamais tranquille dans ce temps-la, et que je ne le regrette +pas. Je fremissais toujours que M. Antoine ne s'abattit un bras ou une +jambe en croyant frapper sur une solive, ou qu'il ne se laissat choir du +haut de son echelle, quand, avec ses distractions, il s'installait +la-dessus comme au coin de son feu. + +--Tu me fais peur, Janille, dit Gilberte. Oh! en ce cas, tu fais bien de le +degouter par tes railleries de recommencer, et, en cela comme en tout, tu +es notre Providence!" + +Mademoiselle de Chateaubrun disait encore plus vrai qu'elle ne croyait. +Janille avait ete le bon ange attache a l'existence d'Antoine de +Chateaubrun. Sans sa prudence, sa domination maternelle et la finesse de +son jugement, cet homme excellent n'eut pas traverse la misere sans s'y +amoindrir un peu au moral. Il n'eut pas sauve, du moins, sa dignite +exterieure aussi bien que la candeur de ses instincts genereux. Il eut +peche souvent par trop de resignation et d'abandon de lui-meme. Porte a +l'epanchement et a la prodigalite, il fut devenu intemperant; il eut pris +autant des defauts du peuple que de ses qualites, et peut-etre eut-il fini +par meriter par quelque endroit le dedain que de sottes gens et de vaniteux +parvenus se croyaient en droit d'avoir pour lui, quand meme. + +Mais, grace a Janille, qui, sans le contrarier ouvertement, avait toujours +maintenu l'equilibre et ramene la moderation, il etait sorti de l'epreuve +avec honneur, et il n'avait point cesse de meriter l'estime et le respect +des gens sages. + +Le bruit du rouet de Gilberte interrompit la conversation, ou du moins la +rendit moins suivie. Elle ne voulait plus s'interrompre qu'elle n'eut fini +sa tache; et pourtant elle y mettait encore plus d'ardeur que le motif +apparent de son activite n'en comportait. Elle pressait Emile de ne pas +s'ennuyer a entendre ce sifflement monotone, et d'aller explorer les ruines +avec Janille; mais, comme Janille aussi voulait achever sa quenouille, +Gilberte se hatait doublement, sans s'en rendre compte, afin d'avoir +termine aussitot qu'elle, et de pouvoir etre de la promenade. + +"J'ai honte de mon inaction, dit Emile, qui n'osait pas trop regarder les +beaux bras et les mouvements de la jeune fileuse, de peur de rencontrer les +petits yeux percants de Janille; n'avez-vous donc pas quelque ouvrage a me +donner aussi? + +--Et que savez-vous faire? dit Gilberte en souriant. + +--Tout ce que sait faire Sylvain Charasson, je m'en flatte, repondit il. + +--Je vous enverrais bien arroser mes laitues, dit Janille en riant tout a +fait, mais cela nous priverait de votre compagnie. Si vous remontiez la +pendule qui est arretee? + +--Oh! elle est arretee depuis trois jours, dit Gilberte, et je n'ai pu la +faire marcher. Je crois bien qu'il y a quelque chose de casse. + +--Eh! c'est mon affaire, s'ecria Emile; j'ai etudie, a mon corps defendant, +il est vrai, un peu de mecanique, et je ne crois pas que ce coucou soit +bien complique. + +--Et si vous me cassez tout a fait mon horloge? dit Janille. + +--Eh! laissez-la-lui casser, si ca l'amuse, dit Gilberte, avec un air de +bonte ou l'on retrouvait la liberale insouciance de son pere. + +--Je demande a la casser, reprit Emile, si tel est son destin, pourvu qu'on +me permette de la remplacer. + +--Oh! oui-da! s'il en arrive ainsi, dit Janille, je la veux toute pareille, +ni plus belle ni plus grande; celle-la nous est commode: elle sonne clair +et ne nous casse pas la tete." + +Emile se mit a l'oeuvre; il demonta le coucou d'Allemagne, et, l'ayant +examine, il n'y trouva qu'un peu de poussiere a faire disparaitre de +l'interieur. Penche sur la table aupres de Gilberte, il nettoya et retablit +avec soin la machine rustique, tout en echangeant avec les deux femmes +quelques paroles ou l'enjouement amena une sorte de douce familiarite. + +On dit qu'on s'epanche et se livre en mangeant ensemble, mais c'est bien +plutot en travaillant ensemble qu'on sent et laisse venir la bienveillante +intimite. + +Tous trois l'eprouverent; lorsqu'ils eurent fini leur mutuelle tache, ils +etaient presque membres de la meme famille. + +"C'est affaire a vous, dit Janille, en voyant marcher son coucou; et vous +feriez presque un horloger. Ah ca, allons nous promener maintenant; je vas +d'abord allumer ma lanterne pour vous conduire dans les caveaux. + +--Monsieur, dit Gilberte lorsque Janille fut sortie, vous avez dit tout a +l'heure que vous comptiez diner chez M. de Boisguilbault: ne puis-je vous +demander quelle impression vous a faite cet homme-la? + +--J'aurais de la peine a la definir, repondit Emile. C'est un melange +d'eloignement et de sympathie si etrange, que j'ai besoin de le voir encore +et de l'examiner beaucoup et d'y reflechir encore apres, pour me bien +rendre compte d'un caractere si bizarre. Ne le connaissez-vous pas, +Mademoiselle, et ne pouvez-vous m'aider a le comprendre? + +--Je ne le connais pas du tout; je l'ai entrevu une ou deux fois dans ma +vie, quoique nous demeurions bien pres de chez lui, et, d'apres ce que j'en +avais entendu dire, j'avais une grande envie de le regarder; mais il +passait a cheval sur le meme chemin que nous et, du plus loin qu'il nous +apercevait, mon pere et moi, il prenait le grand trot, nous faisait un +salut sans nous regarder, sans paraitre meme savoir qui nous etions, et +disparaissait au plus vite; on eut dit qu'il voulait se cacher dans la +poussiere que soulevaient les pieds de son cheval. + +--Quoique si proche voisin, M. de Chateaubrun n'a plus la moindre relation +avec lui? + +--Oh! ceci est fort etrange, dit Gilberte en baissant la voix d'un air de +confidence naive; mais je peux bien vous en parler, monsieur Emile, parce +qu'il me semble que vous devez eclaircir quelque chose dans ce mystere. Mon +pere a ete intimement lie dans sa jeunesse avec M. de Boisguilbault. Je +sais cela, bien qu'il n'en parle jamais et que Janille evite de me repondre +quand je l'interroge; mais Jean, qui n'en sait pas plus long que moi sur +les causes de leur rupture, m'a souvent dit qu'il les avait vus +inseparables. C'est ce qui m'a toujours fait penser que M. de Boisguilbault +n'est ni si fier ni si froid qu'il le parait; car l'enjouement et la +vivacite de mon pere n'eussent pu s'accommoder d'un caractere hautain et +d'un coeur sec. Je dois vous confier aussi que j'ai surpris quelques +reflexions echangees entre mon pere et Janille a propos de lui, dans des +moments ou ils croyaient que je ne les entendais pas. Mon pere disait que +le seul malheur irreparable de sa vie etait d'avoir perdu l'amitie de M. de +Boisguilbault, qu'il ne s'en consolerait jamais, et que s'il pouvait donner +un oeil, un bras et une jambe pour la reconquerir, il n'hesiterait pas. +Janille traitait ces plaintes de folies et lui conseillait de ne jamais +faire la moindre demarche, parce qu'elle connaissait bien l'homme, et qu'il +n'oublierait jamais ce qui les avait brouilles. + +"-Eh bien, disait alors mon pere, j'aimerais mieux une explication, des +reproches; j'aurais mieux aime un duel, alors que nous etions encore a peu +pres d'egale force pour nous mesurer, que ce silence implacable et cette +persistance glacee qui me percent le coeur. Non, Janille, non, je n'en +prendrai jamais mon parti, et si je meurs sans qu'il m'ait serre la main, +je ne mourrai pas content d'avoir vecu." + +"Janille essayait de le distraire, et elle en venait a bout, parce que mon +pere est mobile, et trop affectueux pour vouloir affliger les autres de sa +tristesse. Mais vous, monsieur Emile, qui aimez tant vos parents, vous +comprenez bien que ce chagrin secret de mon pere a toujours pese sur mon +ame, depuis le jour ou je l'ai penetre. Aussi, je ne sais pas ce que je +n'entreprendrais pas pour le lui oter. Depuis un an, j'y pense sans cesse, +et vingt fois j'ai reve que j'allais a Boisguilbault, que je me jetais aux +pieds de cet homme severe, et que je lui disais: + +"--Mon pere est le meilleur des hommes et le plus fidele de vos amis. Ses +vertus l'ont rendu heureux en depit de sa mauvaise fortune; il n'a qu'un +seul chagrin, mais il est profond, et d'un mot vous pouvez le faire +cesser." + +"Mais il me repoussait et me chassait de chez lui avec fureur. Je +m'eveillais tout effrayee, et une nuit que je criai en prononcant son nom, +Janille se releva, et me pressant dans ses bras: + +"--Pourquoi penses-tu a ce vilain homme? me dit-elle; il n'a aucun pouvoir +sur toi, et il n'oserait s'attaquer a ton pere." + +"J'ai vu par la que Janille le haissait; mais quand il lui arrive de dire +un mot contre lui, mon pere prend chaudement sa defense. Qu'y a-t-il entre +eux? Presque rien, peut-etre. Une susceptibilite puerile, un differend a +propos de chasse, a ce que pretend Jean Jappeloup. Si cela etait certain, +ne serait-il pas possible de les reconcilier? Mon pere, aussi, reve de M. +de Boisguilbault, et quelquefois, lorsqu'il s'assoupit sur sa chaise apres +souper, il prononce son nom avec une angoisse profonde. Monsieur Emile, je +m'en rapporte a votre generosite et a votre prudence pour faire parler, +s'il est possible, M. de Boisguilbault. Je me suis toujours promis de +saisir la premiere occasion qui se presenterait pour tacher de rapprocher +deux hommes qui se sont tant aimes, et si Jean avait pu entrer tout a fait +en grace aupres du marquis, j'aurais espere beaucoup de sa hardiesse et de +son esprit naturel. Mais lui aussi est victime d'une bizarrerie de ce +personnage, et je ne vois que vous qui puissiez venir a mon aide. + +--Vous ne doutez pas que ce ne soit desormais ma plus constante +resolution," repondit Emile avec feu. Et comme il entendait revenir Janille +dont les petits sabots resonnaient sur les dalles, il monta sur une chaise +comme pour consolider la pendule, mais en effet pour cacher le trouble +delicieux que faisait naitre en lui la confiance de Gilberte. + +Gilberte aussi etait emue; elle avait fait un grand effort de courage pour +ouvrir son coeur a un jeune homme qu'elle connaissait a peine; et elle +m'etait ni assez enfant, ni assez campagnarde, pour ne pas savoir qu'elle +avait agi en dehors des convenances. + +Cette loyale fille souffrait deja un peu d'avoir un petit secret pour +Janille; mais elle se rassurait en pensant a la purete de ses intentions, +et il lui etait impossible de croire Emile capable d'en abuser. Pour la +premiere fois de sa vie, elle eut un instinct de ruse feminine en voyant +rentrer sa gouvernante. Elle sentait qu'elle avait le visage en feu, et +elle se baissa comme pour chercher une aiguille qu'elle avait fait tomber a +dessein. + +La penetration de Janille fut donc mise en defaut par deux enfants fort peu +habiles a tous autres egards, et l'on entreprit gaiement l'exploration des +souterrains. + +Celui qui etait place immediatement au-dessous du pavillon carre donnait +entree a un escalier rapide, qui s'enfoncait a une profondeur effrayante +dans le roc. Janille marchait devant, d'un pas delibere, et avec l'habitude +que lui avaient donnee ses fonctions de _cicerone_ aupres des voyageurs. +Emile la suivait pour frayer le chemin a Gilberte, qui n'etait ni +maladroite ni pusillanime, mais pour laquelle Janille tremblait sans cesse. + +"Prends garde, ma petite, lui criait-elle a chaque instant. Monsieur Emile, +retenez-la si elle tombe. Mademoiselle est distraite comme son cher pere: +c'est de famille. Ce sont des enfants qui se seraient tues cent fois, si je +n'avais pas eu toujours l'oeil sur eux." + +Emile etait heureux de pouvoir prendre un peu du role de Janille. Il +ecartait les decombres, et, comme l'escalier devenait de plus en plus +difficile et degrade, il se crut autorise a offrir sa main, qui fut refusee +d'abord, et enfin acceptee comme assez necessaire. + +Qui peut depeindre la violence et l'ivresse d'un premier amour dans une ame +energique? Emile trembla si fort en recevant la main de Gilberte dans la +sienne, qu'il ne pouvait plus ni parler ni plaisanter arec Janille, ni +repondre a Gilberte, qui plaisantait encore, et qui peu a peu se sentit +toute troublee et ne trouva plus rien a dire. + +Ils ne descendirent ainsi qu'une douzaine de marches, mais, pendant cette +minute, le temps s'arreta pour Emile, et, quand il passa toute la nuit +suivante a se la retracer, il lui sembla qu'il avait vecu un siecle. + +Sa vie precedente lui apparut des lors comme un songe, et son individualite +fut comme transformee. Se rappelait-il les jours de l'enfance, les annees +du college, les ennuis ou les joies de l'etude, ce n'etait plus l'etre +passif et enchaine qu'il s'etait senti etre jusque-la; c'etait l'amant de +Gilberte qui venait de traverser cette vie, desormais radieuse, eclairee +d'un jour nouveau. Il se voyait petit enfant, il se voyait ecolier +impetueux, puis etudiant reveur et agite; et ces personnages, qui lui +avaient paru differer comme les phases de sa vie, redevenaient a ses yeux +un seul etre, un etre privilegie qui marchait triomphalement vers le jour +ou la main de Gilberte devait se poser dans la sienne. + +L'escalier souterrain aboutissait au bas de la colline rocheuse que +couronnait le chateau. C'etait un passage de sortie reserve en cas de +siege, et Janille ne tarissait pas d'eloges sur cette construction +difficile et savante. + +Malgre l'egalite absolue dans laquelle elle vivait avec ses maitres et dont +elle n'eut voulu se departir a aucun prix, tant elle avait conscience de +son droit, la petite femme avait des idees etrangement feodales; et, a +force de s'identifier avec les ruines de Chateaubrun, elle en etait venue a +tout admirer dans ce passe dont elle se faisait, a la verite, une idee fort +confuse. Peut-etre aussi croyait-elle devoir rabattre l'orgueil presume de +la richesse bourgeoise, en faisant sonner bien haut devant Emile l'antique +puissance des ancetres de Gilberte. + +"Tenez, Monsieur, lui disait-elle en le promenant de geole en geole, voila +ou l'on mettait les gens a la raison. Vous pouvez voir encore ici les +anneaux de fer pour attacher les prisonniers enchaines. Voici un caveau ou +l'on dit que trois rebelles ont ete devores par un serpent enorme. Les +seigneurs d'autrefois en avaient comme cela a leur disposition. Nous vous +ferons voir tantot les oubliettes: c'etait cela qui ne plaisantait pas! Ah! +mais si vous etiez passe par la avant la revolution, vous auriez peut-etre +bien fait le signe de la croix au lieu de rire! + +--Heureusement on peut rire ici maintenant, dit Gilberte, et penser a autre +chose qu'a ces abominables legendes. Je remercie le bon Dieu de m'avoir +fait naitre dans un temps ou l'on peut a peine y croire, et j'aime notre +vieux nid, tel que le voila, inoffensif et renverse a jamais. Tu sais bien, +Janille, ce que mon pere dit toujours aux gens de Cuzion, quand ils +viennent lui demander de nos pierres pour se batir des maisons: "Prenez, +mes enfants, prenez, ce sera la premiere fois qu'elles auront servi a +quelque chose de bon!" + +--C'est egal, reprit Janille, c'est quelque chose que d'avoir ete les +premiers dans son pays, et les maitres a tout le monde! + +--On sent d'autant mieux, dit la jeune fille, le plaisir d'etre l'egal de +tout le monde et de ne plus faire peur a personne. + +--Oh! c'est une gloire et un bonheur que j'envie!" s'ecria Emile. + + + + +XVI. + +LE TALISMAN. + + +Si l'on eut dit, huit jours auparavant, a Gilberte, qu'un jour allait +arriver ou le calme de son coeur serait agite de commotions etranges, ou le +cercle de ses affections allait non pas seulement s'etendre pour admettre +un inconnu a la suite de son pere, de Janille et du charpentier, mais se +briser soudainement pour placer un nouveau nom au milieu de ces noms +cheris, elle n'eut pu croire a un tel miracle, et elle s'en fut effrayee. + +Et pourtant elle sentit vaguement que desormais l'image de ce jeune homme +aux cheveux noirs, a l'oeil de feu, a la taille elancee, allait s'attacher +a tous ses pas et la poursuivre jusque dans son sommeil. + +Elle repoussait une telle fatalite, mais sans pouvoir s'y soustraire. Son +ame douce et chaste n'allait point au-devant de l'ivresse qui venait la +chercher; mais elle devait la subir, et elle la subissait deja depuis que +la main d'Emile avait fremi et tremble en touchant la sienne. + +Puissance inouie et mysterieuse d'un attrait que rien ne peut conjurer, et +qui dispose de la jeunesse avant qu'elle ait eu le temps de se reconnaitre +et de se preparer a l'attaque ou a la defense! + +Un peu excitee par les premieres atteintes de cette flamme secrete, +Gilberte les recut d'abord en jouant. Sa serenite n'en fut pas troublee a +la surface, et tandis qu'Emile etait deja force de se faire violence pour +cacher son emotion, elle souriait encore et parlait librement, en attendant +que le regret de son depart et l'impatience de son retour lui fissent +comprendre que sa presence allait devenir souverainement necessaire. + +Janille ne les quitta plus; mais insensiblement leur conversation se porta +sur des sujets ou, malgre sa vive penetration, Janille ne comprenait pas +grand'chose. + +Gilberte etait instruite aussi solidement que peut l'etre une jeune fille +elevee dans un pensionnat de Paris, et il est vrai de dire que l'education +des femmes a fait, depuis vingt ans, de notables progres dans la plupart de +ces etablissements. L'instruction, le bon sens et la tenue des femmes +chargees de les diriger ont subi les memes ameliorations, et des hommes de +merite n'ont pas trouve au-dessous d'eux de faire des cours d'histoire, de +litterature et de science elementaire pour cette moitie intelligente et +perspicace du genre humain. + +Gilberte avait recu quelques notions de ce qu'on appelle les arts +d'agrement; mais, tout en obeissant en ceci a la volonte de son pere, elle +avait donne plus d'attention au developpement de ses facultes serieuses. + +Elle s'etait dit de bonne heure que les beaux arts lui seraient d'une +faible ressource dans une vie pauvre et retiree, que le labeur domestique +lui prendrait trop de temps, et que, destinee au travail des mains, elle +devait former son esprit pour ne pas souffrir du vide de la pensee et du +dereglement de l'imagination. + +Une sous-maitresse, femme de merite, dont elle avait fait son amie et la +confidente de son sort precaire, avait ainsi regle l'emploi de ses +facultes, et la jeune fille, penetree de la sagesse de ses conseils, s'y +etait docilement resolue. + +Cependant ce plaisir d'apprendre et de retenir les choses de l'esprit avait +cree a l'enfant une certaine souffrance depuis qu'elle etait privee de +livres au milieu des ruines de Chateaubrun. M. Antoine eut fait tous les +sacrifices pour lui en procurer, s'il eut pu se rendre compte de son desir; +mais Gilberte, gui voyait leurs ressources si restreintes, et qui voulait, +avant tout, que le bien-etre de son pere ne souffrit d'aucune privation, se +gardait bien d'en parler. + +Janille s'etait dit, une fois pour toutes, que _sa fille_ etait assez +_savante_, et, la jugeant d'apres elle-meme, qui etait encore coquette +d'ajustements au milieu de sa parcimonieuse economie, elle employait ses +petites epargnes a lui procurer de temps en temps une robe d'indienne ou un +bout de dentelle. + +Gilberte affectait de recevoir ces petits presents avec un plaisir extreme +pour ne rien diminuer de celui que sa gouvernante mettait a les lui +apporter. Mais elle soupirait tout bas en songeant qu'avec le prix modique +de ces chiffons on eut pu lui donner un bon livre d'histoire ou de poesie. + +Elle consacrait ses heures de loisir a relire sans cesse le petit nombre de +ceux qu'elle avait rapportes de sa pension, et elle les savait presque par +coeur. + +Une fois ou deux, sans rien dire de son projet, elle avait determine +Janille, qui tenait les cordons de la bourse commune, a lui donner l'argent +destine a une parure nouvelle. Mais alors il s'etait trouve que Jean avait +eu besoin de souliers, ou que de pauvres gens du voisinage avaient manque +de linge pour leurs enfants; et Gilberte avait ete a ce qu'elle appelait +le plus presse, remettant a des jours meilleurs l'acquisition de ses +livres. + +Le cure de Cuzion lui avait prete un Abrege de quelques Peres de l'Eglise, +et la _Vie des Saints_, dont elle avait fait longtemps ses delices; car, +lorsqu'on n'a pas de quoi choisir, on force son esprit a se complaire aux +choses serieuses, en depit de la jeunesse qui vous pousserait a des +occupations moins austeres. + +Ces necessites sont parfois salutaires aux bons esprits, et lorsque +Gilberte se plaignait naivement a Emile de son ignorance, il s'etonna au +contraire de la voir si eclairee sur certaines choses de fonds qu'il avait +jugees sur la foi d'autrui sans les approfondir. + +L'amour et l'enthousiasme aidant, il ne tarda pas a trouver Gilberte +accomplie, et a la proclamer, en lui-meme, la plus intelligente et la plus +parfaite des creatures humaines; et cela etait relativement vrai. + +Le plus grand et le meilleur des etres, c'est celui qui sympathise le plus +avec nous, qui nous comprend le mieux, qui sait le mieux developper et +alimenter ce que nous avons de meilleur dans l'ame; enfin, c'est celui qui +nous ferait l'existence la plus douce et la plus complete, s'il nous etait +donne de fondre entierement la sienne avec la notre. + +"Ah! j'ai bien fait de conserver jusqu'ici mon coeur vierge et ma vie pure, +se disait Emile, et je vous remercie, mon Dieu, de m'y avoir aide! car +voici bien veritablement celle qui m'etait destinee, et sans laquelle je +n'aurais fait que vegeter et souffrir." + +Tout en causant d'une maniere generale, Gilberte laissa percer son regret +d'etre privee de livres, et Emile devina bien vite que ce regret etait plus +profond qu'on ne voulait le faire connaitre a Janille. + +Il pensa avec douleur que, hormis des traites de commerce et d'industrie +speciale, il n'y avait pas un seul volume dans la maison de son pere, et +que, croyant retourner a Poitiers, il y avait laisse le peu d'ouvrages +litteraires qu'il possedait. + +Mais Gilberte insinua qu'il y avait une bibliotheque tres etendue a +Boisguilbault. + +Jean avait autrefois travaille dans une grande chambre pleine de livres, et +il etait bien regrettable qu'on ne se vit point, car on aurait pu profiter +d'un si utile voisinage. + +Ici Janille, qui tricotait toujours en marchant, releva la tete. + +"Ca doit etre un tas de vieux bouquins fort ennuyeux, dit elle, et je +serais bien fachee, pour mon compte, d'y mettre le nez; je craindrais que +ca ne me rendit maniaque comme celui qui en fait sa nourriture. + +--M. de Boisguilbault lit donc beaucoup? demanda Gilberte; sans doute il +est fort instruit. + +--Et a quoi cela lui a-t-il servi de tant lire et de devenir si savant? Il +n'en a jamais fait part a personne, et ca n'a reussi a le rendre ni aimant, +ni aimable." + +Janille ne voulant pas s'exposer plus longtemps a parler d'un homme qu'elle +haissait, sans pouvoir ou sans vouloir dire pourquoi, fit quelques pas dans +le preau vers ses chevres, comme pour les empecher de brouter une vigne qui +tapissait l'entree du pavillon carre. + +Emile profita de cet instant pour dire a Gilberte que s'il y avait, en +effet, tant de livres a Boisguilbault, elle en aurait bientot a discretion, +dut-il les emprunter a la derobee. + +Gilberte ne put le remercier que par un sourire, n'osant y joindre un +regard: elle commencait a se sentir embarrassee avec lui lorsque Janille +n'etait pas entre eux. + +"Ah ca! dit Janille en se rapprochant, M. Antoine ne se presse guere de +revenir. Je le connais: il babille a cette heure! Il a rencontre d'anciens +amis; il les regale sous la ramee; il oublie l'heure et depense son argent! +Et puis, si quelque pleurard demande a emprunter dix ou quinze francs, pour +acheter une mauvaise chevre, ou quelques paires d'oies maigres, il va se +laisser aller! Il donnerait bien tout ce qu'il a sur lui, s'il n'avait pas +peur d'etre gronde en rentrant. Ah mais! il a emmene six moutons, et s'il +n'en rapporte que cinq dans sa bourse, comme ca arrive trop souvent, gare a +ma mie Janille; il n'ira plus sans moi a la foire! Tenez, voila quatre +heures qui sonnent a l'horloge (grace a M. Emile qui l'a si bien fait +parler), et je gage que ton pere est tout au plus en route pour revenir. + +--Quatre heures! s'ecria Emile, c'est juste l'heure ou M. de Boisguilbault +se met a table. Je n'ai pas un instant a perdre. + +--Partez donc vite, dit Gilberte, car il ne faut pas l'indisposer contre +nous plus qu'il ne l'est deja. + +--Et qu'est-ce que cela nous fait qu'il nous en veuille? dit Janille. +Allons, vous voulez donc partir absolument sans voir M. Antoine? + +--Il le faut a mon grand regret! + +--Ou est ce bandit de Charasson? cria Janille. Je gage qu'il dort dans un +coin, et qu'il ne songe pas a vous amener votre cheval! Oh! quand monsieur +est absent, Sylvain disparait. Ici, mechant drole, ou etes-vous cache? + +--Que ne pouvez-vous me munir d'un charme! dit Emile a Gilberte, tandis que +Janille cherchait Sylvain et l'appelait d'une voix plus retentissante que +reellement courroucee. Je m'en vais, comme un chevalier errant, penetrer +dans l'antre du vieux magicien pour essayer de lui ravir ses secrets et les +paroles qui doivent mettre fin a vos peines. + +--Tenez, dit Gilberte en riant, et detachant une fleur de sa ceinture, +voici la plus belle rose de mon jardin: il y aura peut etre dans son parfum +une vertu salutaire pour endormir la prudence et adoucir la ferocite de son +ennemi. Laissez-la sur sa table, tachez de la lui faire admirer et +respirer. Il est horticulteur et n'a peut-etre pas, dans son grand +parterre, un aussi bel echantillon que ce produit de mes greffes de l'an +passe. Si j'etais une chatelaine de ce bon temps que regrette Janille, je +saurais peut-etre faire une conjuration pour attacher un pouvoir magique a +cette fleur. Mais, pauvre fille, je ne sais que prier Dieu, et je lui +demande de repandre la grace dans ce coeur farouche, comme il a fait +descendre la rosee pour ouvrir ce bouton de rose. + +--Serai-je donc vraiment force de lui laisser mon talisman? dit Emile en +cachant la rose dans son sein; et ne dois-je pas le garder pour qu'il me +serve une autre fois?" + +Le ton dont il fit cette demande et l'emotion repandue sur son visage +causerent a Gilberte un instant de surprise ingenue. + +Elle le regarda d'un air incertain, ne pouvant pas encore comprendre le +prix qu'il attachait a la fleur detachee de son sein. + +Elle essaya de sourire comme a une plaisanterie, puis elle se sentit +rougir, et Janille reparaissant, elle ne repondit rien. + +Emile, enivre d'amour, descendit avec une audacieuse rapidite le sentier +dangereux de la colline. Quand il fut au bas, il osa se retourner, et vit +Gilberte, qui, de sa terrasse plantee de rosiers, le suivait des yeux, bien +qu'elle eut les mains occupees, en apparence, a tailler ses plantes +favorites. + +Elle n'etait pas mise avec recherche, a coup sur, ce jour-la plus que les +autres. Sa robe etait propre; comme tout ce qui avait passe par les mains +scrupuleuses de Janille; mais elle avait ete si souvent lavee et repassee +que, de lilas, elle etait devenue d'une teinte indefinissable, comme celles +que prennent les hortensias au moment de se fletrir. + +Sa splendide chevelure blonde, rebelle aux torsades qu'on lui imposait, +s'echappait de cette contrainte, et formait comme une aureole d'or autour +de sa tete. + +Une chemisette bien blanche et bien serree encadrait son beau cou et +laissait deviner le contour elegant de ses epaules. Emile la trouva +resplendissante, aux rayons du soleil qui tombaient d'aplomb sur elle, sans +qu'elle songeat a s'en preserver. Le hale n'avait pu fletrir une si riche +carnation, et elle paraissait d'autant plus fraiche que sa toilette etait +plus pale et plus effacee. + +D'ailleurs, l'imagination d'un amoureux de vingt ans est trop riche pour +s'embarrasser d'un peu plus ou moins de parure. Cette petite robe fanee +prit aux yeux d'Emile une teinte plus riche que toutes les etoffes de +l'Orient, et il se demanda pourquoi les peintres de la renaissance +n'avaient jamais su vetir aussi magnifiquement leurs riantes madones et +leurs saintes triomphantes. + +Il resta cloue a sa place quelques instants, ne pouvant s'eloigner; et, +sans l'ardeur de son cheval qui rongeait le frein et frappait du pied, il +eut completement oublie que M. de Boisguilbault avait encore une heure a +l'attendre. + +Il avait fallu faire plusieurs detours pour arriver au bas de cette +colline, et cependant la distance verticale n'etait pas assez grande pour +que les deux jeunes gens ne se vissent pas fort bien. + +Gilberte reconnut l'irresolution du cavalier, qui ne pouvait se resoudre a +la perdre de vue; elle rentra sous les buissons de roses pour s'y cacher; +mais elle le regarda encore longtemps a travers les branches. + +Janille avait ete sur le sentier oppose a la rencontre de son maitre. Ce +ne fut qu'en entendant la voix de son pere que Gilberte s'arracha au charme +qui la retenait. C'etait la premiere fois qu'elle se laissait devancer par +Janille pour le recevoir et le debarrasser de sa gibeciere et de son baton. + +A mesure qu'il se rapprochait de Boisguilbault, Emile faisait son plan et +le refaisait cent fois pour attaquer la forteresse ou ce personnage +incomprehensible se tenait retranche. + +Entraine par son esprit romanesque, il croyait pressentir la destinee de +Gilberte, et la sienne par consequent, ecrites en chiffres mysterieux dans +quelque recoin ignore de ce vieux manoir, dont il voyait les hautes +murailles grises se dresser devant lui. + +Grande, morne, triste et fermee comme son vieux seigneur, cette residence +isolee semblait defier l'audace de la curiosite. Mais Emile etait stimule +desormais par une volonte passionnee. Confident et mandataire de Gilberte, +il pressait contre ses levres la rose deja fletrie, et se disait qu'il +aurait le courage et l'habilete necessaires pour triompher de tous les +obstacles. + +Il trouva M. de Boisguilbault, seul sur son perron, inoccupe et impassible +comme a l'ordinaire. Il se hata de s'excuser du retard apporte au diner du +vieux gentilhomme, en pretendant qu'il avait perdu son chemin, et que, ne +connaissant pas encore le pays, il avait mis pres de deux heures a se +retrouver. + +M. de Boisguilbault ne lui fit point de questions sur l'itineraire qu'il +avait suivi; on eut dit qu'il craignait d'entendre prononcer le nom de +Chateaubrun: mais par un raffinement de politesse, il assura qu'il ne +savait point l'heure, et qu'il n'avait point songe a s'impatienter. + +Cependant, il avait ressenti quelque agitation, comme Emile s'en apercut +bientot a certaines paroles embarrassees, et le jeune homme crut +comprendre, qu'au milieu du profond ennui de son isolement, la +susceptibilite du marquis eut vivement souffert d'un manque de parole. + +Le diner fut excellent et servi avec une ponctualite minutieuse par le +vieux domestique. C'etait le seul serviteur visible du chateau. Les autres, +enfouis dans la cuisine, qui etait situee dans un caveau, ne paraissaient +point. Il semblait qu'il y eut a cet egard une sorte de consigne, et que +leur doyen eut seul le don de ne pas choquer les regards du maitre. + +Ce vieillard etait infirme, mais il etait si bien habitue a son service que +le marquis n'avait presque jamais rien a lui dire, et quand, par hasard, il +ne devinait pas ses volontes, il lui suffisait d'un signe pour les +comprendre. + +Cette surdite paraissait servir le laconisme de M. de Boisguilbault, et +peut-etre aussi n'etait-il pas fache d'avoir pres de lui un homme dont la +vue affaiblie ne pouvait plus chercher a lire dans sa physionomie: c'etait +une machine plus qu'un serviteur qu'il avait a ses cotes, et qui, prives +par ses infirmites du pouvoir de communiquer avec la pensee de ses +semblables, en avait perdu le desir et le besoin. + +On concevait aisement que ces deux vieillards fussent seuls capables de +vivre ensemble, sans songer a s'ennuyer l'un de l'autre, tant il y avait en +eux peu de vie apparente. + +Le service ne se faisait pas vite, mais avec ordre. Les deux convives +resterent deux heures a table. Emile remarqua que son hote mangeait a +peine, et seulement pour l'exciter a gouter tous les plats, qui etaient +recherches et succulents. + +Les vins furent exquis, et le vieux Martin presentait horizontalement, sans +leur imprimer la moindre secousse, des bouteilles couvertes d'une antique +et venerable poussiere. + +Le marquis mouillait a peine ses levres, et faisait signe a son vieux +serviteur de remplir le verre d'Emile qui, habitue a une grande sobriete, +s'observait pour ne pas laisser sa raison succomber a tant d'experiences +reiterees sur les nombreux echantillons de cette cave seigneuriale. + +"Est-ce la votre ordinaire, monsieur le marquis? lui demanda-t-il +emerveille de la coquetterie d'un tel repas pour deux personnes. + +--Je ... je n'en sais rien, repondit le marquis; je ne m'en mele pas, c'est +Martin qui dirige mon interieur. Je n'ai jamais d'appetit; et ne m'apercois +pas de ce que je mange. Trouvez-vous que ce soit bon? + +--Parfait; et si j'avais souvent l'honneur d'etre admis a votre table, je +prierais Martin de me traiter moins splendidement, car je craindrais de +devenir gourmet. + +--Pourquoi non? c'est une jouissance comme une autre. Heureux ceux qui en +ont beaucoup! + +--Mais il en est de plus nobles et de moins dispendieuses, reprit Emile; +tant de gens manquent du necessaire que j'aurais honte de me faire un +besoin du superflu. + +--Vous avez raison, dit M. de Boisguilbault, avec son soupir accoutume. Eh +bien, je dirai a Martin de vous servir plus simplement une autre fois. Il a +juge qu'a votre age on avait grand appetit; mais il me semble que vous +mangez comme quelqu'un qui a fini de grandir. Quel age avez-vous? + +--Vingt et un ans. + +--Je vous aurais cru moins jeune. + +--D'apres ma figure? + +--Non, d'apres vos idees. + +--Je voudrais que mon pere entendit votre opinion, monsieur le marquis, et +qu'il voulut bien s'en penetrer, repondit Emile en souriant; car il me +traite toujours comme un enfant. + +--Quel homme est-ce que votre pere? dit M. de Boisguilbault avec une +ingenuite de preoccupation qui otait a cette question ce qu'elle eut pu +avoir d'impertinent au premier abord. + +--Mon pere, repondit Emile, est pour moi un ami dont je desire l'estime et +dont je redoute le blame. C'est ce que je puis dire de mieux pour vous +peindre un caractere energique, severe et juste. + +--J'ai oui dire qu'il etait fort capable, fort riche, et jaloux de son +influence. Ce n'est pas un mal s'il s'en sert bien. + +--Et quel est, suivant vous, monsieur le marquis, le meilleur usage qu'il +en puisse faire? + +--Ah! ce serait bien long a dire! repondit le marquis en soupirant; vous +devez savoir cela aussi bien que moi." + +Et, entraine un instant par la confiance qu'Emile lui avait temoignee a +dessein, pour provoquer la sienne, il retomba dans sa torpeur, comme s'il +eut craint de faire un effort pour en sortir. + +"Il faut absolument rompre cette glace seculaire, pensa Emile. Ce n'est +peut-etre pas si difficile qu'on le croit. Peut-etre serai-je le premier +qui l'ait essaye!" + +Et tout en gardant, comme il le devait, le silence sur les craintes que lui +inspirait l'ambition de son pere, ou sur la lutte penible de leurs opinions +respectives, il parla avec abandon et chaleur de ses croyances, de ses +sympathies, et meme de ses reves pour l'avenir de la famille humaine. + +Il pensa bien que le marquis allait le prendre pour un fou, et il se plut +a provoquer des contradictions qui lui permettraient enfin de penetrer dans +cette ame mysterieuse. + +"Que ne puis-je amener une explosion de dedain ou d'indignation! se +disait-il; c'est alors que je verrais le fort et le faible de la place." + +Et, sans s'en douter, il suivait avec le marquis la meme tactique que son +pere avait suivie naguere avec lui; il affectait de fronder et de demolir +tout ce qu'il supposait devoir etre plus ou moins sacre aux yeux du vieux +legitimiste; "la noblesse aussi bien que l'argent, la grande propriete, la +puissance des individus, l'esclavage des masses, le catholicisme +jesuitique, le pretendu droit divin, l'inegalite des droits et des +jouissances, base des societes constituees, la domination de l'homme sur la +femme, consideree comme marchandise dans le contrat de mariage, et comme +propriete dans le contrat de la morale publique; enfin, toutes ces lois +paiennes que l'Evangile n'a pu detruire dans les institutions, et que la +politique de l'Eglise a consacrees." + +M. de Boisguilbault paraissait ecouter mieux qu'a l'ordinaire; ses grands +yeux bleus s'etaient arrondis comme si, a defaut du vin qu'il ne buvait +pas, la surprise d'une telle declaration des droits de l'homme l'eut jete +dans une stupeur accablante. + +Emile regardait son verre, rempli d'un tokai de cent ans, et se promettait +d'y avoir recours pour se donner _du montant_, si la chaleur naturelle de +son jeune enthousiasme ne suffisait pas a conjurer l'avalanche de neige +pres de rouler sur lui. + +Mais il n'eut pas besoin de ce topique, et, soit que la neige eut trop +durci pour se detacher du glacier, soit qu'en ayant l'air d'ecouter, M. de +Boisguilbault n'eut rien entendu, la temeraire profession de foi de +l'enfant du siecle ne fut pas interrompue et s'acheva dans le plus profond +silence. + +"Eh bien, monsieur le marquis, dit Emile, etonne de cette tolerance +apathique, acceptez-vous donc mes opinions, ou vous semblent-elles indignes +d'etre combattues?" + +M. de Boisguilbault ne repondit pas; un pale sourire erra sur ses levres, +qui firent le mouvement de repondre et ne laisserent echapper que le soupir +problematique. Mais il posa la main sur celle d'Emile, et il sembla a ce +dernier qu'une moiteur froide donnait cette fois quelque symptome de vie a +cette main de pierre. + +Enfin il se leva et dit: + +"Nous allons prendre le cafe dans mon parc." + +Et, apres une pause, il ajouta, comme s'il achevait tout haut une phrase +commencee tout bas: + +"Car je suis completement de votre avis. + +--Vraiment? s'ecria Emile en passant resolument son bras sous celui du +grand seigneur. + +--Et pourquoi donc pas? reprit celui-ci tranquillement. + +--C'est-a-dire que toutes ces choses vous sont indifferentes? + +--Plut a Dieu!" repondit M. de Boisguilbault avec un soupir plus accentue +que les autres. + + + + +XVII. + +DEGEL. + + +Emile n'avait encore admire le parc de Boisguilbault que par-dessus les +haies et a travers les grilles. Il fut encore plus frappe de la beaute de +ce lieu de plaisance, de la vigueur des plantes et de leur heureuse +disposition. + +La nature avait fait beaucoup, mais l'art l'avait secondee avec une grande +intelligence. Le terrain en pente offrait mille incidents pittoresques, et +une source abondante, s'echappant du milieu des rochers, courait dans tous +les sens, entretenant la fraicheur sous ces magnifiques ombrages. + +Le fond et le revers du ravin, qui appartenaient aussi au marquis, etaient +couverts d'une vegetation serree qui cachait une partie des murs et des +buissons de cloture, si bien que, de toutes les hauteurs menagees pour +jouir de la vue d'un immense et splendide paysage, on pouvait croire que le +parc s'etendait jusqu'a l'horizon. + +"Voici un lieu enchante, dit Emile, et il suffit de le voir pour etre +certain que vous etes un grand poete. + +--Il y a beaucoup de grands poetes de mon espece, repondit le marquis, +c'est-a-dire des gens qui sentent la poesie sans pouvoir la manifester. + +--La parole parlee ou ecrite est-elle donc la seule manifestation +interessante? reprit Emile. Le peintre qui interprete grandement la nature +n'est-il pas poete aussi? Et si cela est incontestable, l'artiste qui cree +sur la nature elle-meme, et qui la modifie pour developper toute sa beaute, +n'a-t-il pas produit une grande manifestation poetique? + +--Vous arrangez cela pour le mieux," dit M. de Boisguilbault d'un ton de +complaisance paresseuse, qui n'etait pourtant pas sans bienveillance. Mais +Emile aurait mieux aime la discussion que cette adhesion nonchalante a tout +propos, et il craignait d'avoir manque sa principale attaque, "Que +trouverai-je donc pour l'impatienter et le faire sortir de lui-meme? se +disait-il. Il n'est point de siege fameux dans l'histoire qui soit +comparable a celui-ci." + +Le cafe etait servi dans un joli chalet suisse, dont l'exactitude et la +proprete charmerent Emile un instant. Mais l'absence d'etres humains et +d'animaux domestiques, dans cette retraite champetre, se fit trop vite +remarquer pour qu'il fut possible d'entretenir la moindre illusion. + +Rien n'y manquait pourtant: ni la colline couverte de mousse et plantee de +sapins, ni le filet d'eau cristallin tombant a la porte dans une auge de +pierre, et s'en echappant avec un doux murmure; la maisonnette tout entiere +en bois resineux coquettement decoupe en balustrades, et adossee a des +blocs granitiques, le joli toit a grands rebords, l'interieur meuble a +l'allemande, et jusqu'au service en poterie bleue: tout cela neuf, propre, +brillant, silencieux et desert, ressemblait a un beau joujou de Fribourg +plus qu'a une habitation rustique. + +Il n'y avait pas jusqu'aux figures ternes et raides du vieux marquis et de +son vieux majordome qui ne donnassent l'idee de personnages en bois peint, +adaptes la pour completer la ressemblance. + +"Vous avez ete en Suisse, monsieur le marquis? lui dit Emile, et ceci est +un souvenir de predilection. + +--J'ai peu voyage, repondit M. de Boisguilbault, quoique je fusse parti un +jour avec l'intention de faire le tour du monde. La Suisse se trouva sur +mon chemin; le pays me plut, et je n'allai pas plus loin, me disant que je +me donnerais sans doute beaucoup de peine pour ne rien trouver de mieux. + +--Je vois que vous preferez ce pays-ci a tous les autres, et que vous y +etes revenu pour toujours? + +--Pour toujours, assurement. + +--C'est la Suisse en petit, et si l'imagination y est moins excitee par des +spectacles grandioses, les fatigues et les dangers de la promenade y sont +moindres. + +--J'avais d'autres raisons pour me fixer dans ma propriete. + +--Est-ce une indiscretion de vous les demander? + +--En seriez vous vraiment curieux? dit le marquis avec un sourire +equivoque. + +--Curieux! non; je ne le suis pas dans le sens impertinent et ridicule du +mot; mais a mon age, la destinee des autres, la notre propre, est une +enigme, et l'on s'imagine toujours qu'on trouvera dans l'experience et la +sagesse de certains etres un utile enseignement. + +--Pourquoi dites-vous de _certains etres_? Ne suis-je pas semblable a tout +le monde? + +--Oh! nullement, monsieur le marquis! + +--Vous m'etonnez beaucoup, reprit M. de Boisguilbault, absolument du meme +ton dont il avait dit quelques instants auparavant: _Je suis tout a fait de +votre avis_, et il ajouta:--Mettez donc du sucre dans votre cafe. + +--Je m'etonne davantage, dit Emile en prenant machinalement du sucre, que +vous ne vous aperceviez pas de ce que votre solitude, votre gravite, et +j'oserai dire aussi votre melancolie, ont de frappant et de solennel pour +un enfant comme moi. + +--Est-ce que je vous fais peur? dit M. de Boisguilbault avec un profond +soupir. + +--Vous me faites tres peur, monsieur le marquis, je l'avoue franchement; +mais ne prenez pas cette naivete en mauvaise part: car il est tout aussi +certain que je suis pousse a vaincre ce sentiment-la par un sentiment tout +oppose d'irresistible sympathie. + +--C'est singulier, dit le marquis, tres singulier; expliquez-moi donc ca. + +--C'est bien simple. Comme, a mon age, on va chercher le mot de son propre +avenir dans le present des hommes faits ou dans le passe des hommes murs, +on s'effraie de voir une tristesse invincible, et comme un degout muet et +profond de la vie, sur des fronts austeres. + +--Oui, voila pourquoi mon exterieur vous repousse. Ne craignez pas de le +dire. Vous n'etes pas le premier, et je m'y attendais. + +--Repousser n'est pas le mot, puisqu'en depit de l'espece de stupeur +magnetique ou vous me jetez, je suis entraine vers vous par un attrait +bizarre. + +--Bizarre!... oui, tres bizarre, et c'est vous qui etes le plus excentrique +de nous deux. J'ai ete frappe, des le premier instant ou je vous ai vu, de +ce qu'il y avait en vous de dissemblance aux caracteres des gens que j'ai +connus dans ma jeunesse. + +--Et cette impression m'a-t-elle ete defavorable, monsieur le marquis? + +--Bien au contraire, repondit M. de Boisguilbault de cette voix sans +inflexion qui ne laissait jamais apprecier la portee de ses reponses. +Martin, ajouta-t-il en se penchant vers son vieux serviteur qui se pliait +en deux pour l'entendre, vous pouvez remporter tout cela. Y a-t-il encore +des ouvriers dans le parc? + +--Non, monsieur le marquis, plus personne. + +--En ce cas, fermez la porte en vous retirant." + +Emile resta seul avec son hote dans la solitude de ce grand parc. Le +marquis lui prit le bras et l'emmena s'asseoir sur les rochers, au-dessus +du chalet, dans une situation admirable. + +Le soleil, en s'abaissant sur l'horizon, projetait de grandes ombres des +peupliers, comme un rideau coupe de chaudes clartes, d'un travers a l'autre +des collines. Les horizons violets montaient dans un ciel nuance comme +l'opale, au-dessus d'un ocean de sombre verdure, et les bruits du travail +dans la campagne, en s'affaiblissant peu a peu, laissaient entendre plus +distinctement la voix des torrents et le chant plaintif des tourterelles. + +C'etait une magnifique soiree, et le jeune Cardonnet, reportant ses yeux +et sa pensee sur les collines lointaines de Chateaubrun, tomba dans une +douce reverie. + +Il croyait pouvoir se permettre ce repos de l'ame, avant d'entreprendre de +nouvelles attaques, lorsque, tout a coup, son adversaire fit une sortie +imprevue en rompant le premier le silence: + +"Monsieur Cardonnet, dit-il, si ce n'est pas par forme de politesse ou de +plaisanterie que vous m'avez dit avoir une espece de sympathie pour moi, en +depit de l'ennui que je vous cause d'ailleurs, en voici la cause: c'est que +nous professons les memes principes, c'est que nous sommes tous les deux +communistes. + +--Serait-il vrai? s'ecria Emile etourdi de cette declaration et croyant +rever. J'ai pense tantot que c'etait vous qui me repondiez precisement par +forme de politesse ou de plaisanterie; mais aurais-je donc reellement le +bonheur de trouver chez vous la sanction de mes desirs et de mes reves? + +--Qu'y a-t-il donc la d'etonnant? reprit le marquis avec calme. La verite +ne peut-elle se reveler dans la solitude aussi bien que dans le tumulte, et +n'ai-je pas assez vecu pour arriver a distinguer le bien du mal, le vrai du +faux? Vous me prenez pour un homme tres-positif et tres froid. Il est +possible que je sois ainsi; a mon age, on est trop las de soi-meme pour +aimer a s'examiner; mais, en dehors de notre personnalite, il y a des +realites generales qui sont assez dignes d'interet pour nous distraire de +nos ennuis. + +"J'ai eu longtemps les opinions et les prejuges dont on m'avait nourri; mon +indolence s'arrangeait assez bien de n'y pas regarder de trop pres; et puis +j'avais des soucis interieurs qui m'en otaient la pensee. Mais depuis que +la vieillesse m'a delivre de toute pretention au bonheur et de toute +espece de regret ou d'interet particulier, j'ai senti le besoin de me +rendre compte de la vie generale des etres, et, par consequent, du sens des +lois divines appliquees a l'humanite. + +"Quelques brochures saint-simoniennes m'etaient arrivees par hasard, je les +lisais par desoeuvrement, ne pensant point encore qu'on put depasser les +hardiesses de Jean-Jacques et de Voltaire, avec lesquelles l'examen m'avait +reconcilie. + +"Je voulais connaitre davantage les principes de cette nouvelle ecole, de +la je passai a l'etude de Fourier. J'admis toutes ces choses, mais sans +voir bien clair dans leurs contradictions, et sentant encore quelque +tristesse a voir l'ancien monde s'ecrouler sous le poids de theories +invincibles dans leur systeme de critique, confuses et incompletes dans +leurs principes d'organisation. + +"C'est depuis cinq ou six ans seulement que j'ai accepte, avec un parfait +desinteressement et une grande satisfaction d'esprit, le principe d'une +revolution sociale. + +"Les tentatives du communisme m'avaient paru d'abord monstrueuses, sur la +foi de ceux qui les combattaient. Je lisais les journaux et les +publications de toutes les ecoles, et je m'egarais lentement dans ce +labyrinthe sans me rebuter de la fatigue. + +"Peu a peu l'hypothese communiste se degagea de ses nuages; de bons ecrits +vinrent porter la lumiere dans mon esprit. Je sentis la necessite de me +reporter aux enseignements de l'histoire et a la tradition du genre humain. + +"J'avais une bibliotheque assez bien choisie des meilleurs documents et des +plus serieuses productions du passe. + +"Mon pere avait aime la lecture, et moi je l'avais haie si longtemps, que +je ne savais pas meme ce qu'il m'avait laisse de precieuses ressources +pour mes vieux jours. Je me remis tout seul a l'ouvrage. + +"Je rappris les langues mortes que j'avais oubliees, je lus pour la +premiere fois, dans les sources memes, l'histoire des religions et des +philosophies, et, un jour enfin, les grands hommes, les saints, les +prophetes, les poetes, les martyrs, les heretiques, les savants, les +orthodoxes eclaires, les novateurs, les artistes, les reformateurs de tous +les temps, de tous les pays, de toutes les revolutions et de tous les +cultes m'apparurent d'accord, proclamant, sous toutes les formes, et jusque +par leurs contradictions apparentes, une verite eternelle, une logique +aussi claire que la lumiere du jour: savoir, l'egalite des droits et la +necessite inevitable de l'egalite des jouissances, comme consequence +rigoureuse de la premiere. + +"Depuis ce moment, je ne me suis plus etonne que d'une chose, c'est qu'au +temps ou nous vivons, avec tant de ressources, de decouvertes, d'activite, +d'intelligence et de liberte d'opinions, le monde soit encore plonge dans +une si profonde ignorance de la logique des faits et des idees qui le +forcent a se transformer; c'est qu'il y ait tant de pretendus savants et +tant de soi-disant theologiens encourages et entretenus par l'Etat et par +l'Eglise, et qu'aucun d'eux n'ait su employer sa vie a faire le travail +bien simple qui m'a conduit a la certitude; c'est enfin que, tout en se +precipitant vers la catastrophe de sa dissolution, le monde du passe croie +se preserver par la force et la colere de la destinee qui le presse et +l'engloutit, tandis que les inities a la loi de l'avenir n'ont pas encore +assez de calme et de raison pour rire des outrages, et proclamer, tete +levee, qu'ils sont communistes et non autre chose. + +"Tenez, monsieur Cardonnet, vous qui parlez de reves et d'utopies avec +l'eloquence de l'enthousiasme, je vous pardonne de vous servir de ces +expressions-la, parce qu'a votre age, la verite passionne, et qu'on s'en +fait un ideal qu'on aime a placer un peu haut et un peu loin, pour avoir le +plaisir de l'atteindre en combattant. Mais je ne peux pas m'emouvoir comme +vous pour cette verite qui me parait, a moi, aussi positive, aussi +evidente, aussi incontestable qu'elle vous semble neuve, hardie et +romanesque. + +"C'est chez moi le resultat d'une etude plus approfondie et d'une certitude +mieux assise. Je ne hais pas votre vivacite, mais je ne me ferais pas un +reproche de la combattre un peu pour vous empecher de compromettre la +doctrine par trop de petulance. + +"Prenez-y garde: vous etes trop heureusement doue pour devenir jamais +ridicule et vous plairez quand meme aux gens qui vous combattront; mais +craignez qu'en parlant trop vite et a trop de gens rebelles de choses si +graves et aussi respectables, vous ne fassiez naitre en eux des +contradictions systematiques et une defense de mauvaise foi. + +"Que diriez-vous d'un jeune pretre qui ferait des sermons en dinant? Vous +trouveriez qu'il compromet la majeste de ses textes. La verite communiste +est tout aussi respectable que la verite evangelique; puisqu'au fond c'est +la meme verite. N'en parlons donc pas a la legere et par maniere de dispute +politique. + +"Si vous etes exalte, il faut vous sentir bien maitre de vous-meme pour la +proclamer; si vous etes flegmatique, comme moi, il faut attendre qu'un peu +de confiance et de liberte d'esprit vous vienne pour ouvrir votre coeur aux +hommes sur un pareil sujet. + +"Voyez-vous, monsieur Cardonnet, il ne faut pas qu'on dise que ce sont la +des folies, des songes creux, une fievre de declamation ou une extase de +mysticisme. On l'a assez dit, et assez de tetes faibles ont donne le droit +de le dire. + +"Nous avons vu le saint-simonisme avoir sa phase de transports et de +visions fievreuses et desordonnees;--cela n'a pas empeche de vivre ce qui +etait viable dans le saint-simonisme. + +"Les aberrations de Fourier ne font pas que la partie lucide de son systeme +ne subsiste et ne souffre un examen serieux. La verite triomphe et fait son +chemin, a travers quelque prisme qu'on la regarde et quelque deguisement +qu'on lui prete. Mais il serait pourtant meilleur que, dans le temps de +raison ou nous sommes arrives, les formes ridicules d'un enthousiasme +aveugle disparussent entierement. + +"N'est-ce pas votre avis? L'heure n'a-t-elle pas sonne ou les gens serieux +doivent s'emparer de leur veritable domaine, et ou ce qui est prouve aux +yeux de la logique soit professe par les logiciens? + +"Qu'importe qu'on dise que c'est inapplicable? De ce que la plupart des +hommes ne connaissent et ne pratiquent encore que l'erreur et le mensonge, +s'ensuit-il que l'homme clairvoyant soit force de suivre les aveugles dans +le precipice? + +"On aura beau me demontrer la necessite d'obeir a des lois mauvaises et a +des prejuges coupables si mes actions s'y soumettent par force, mon esprit +n'en sera que plus convaincu de la necessite de protester contre. + +"Jesus-Christ etait-il dans l'erreur, parce que, pendant dix-huit siecles +encore, la verite demontree par lui devait germer lentement et ne point +eclore dans les legislations? + +"Et maintenant que les problemes souleves par son ideal commencent a +s'eclaircir pour plusieurs d'entre nous, d'ou vient que nous serions taxes +de folie pour voir et pour croire ce qui sera vu et cru de tous dans cent +ans peut-etre? + +"Reconnaissez donc qu'il n'est pas besoin d'etre un poete ni un devin pour +etre parfaitement convaincu de ce qu'il vous plait d'appeler des reves +sublimes. + +"Oui, la verite est sublime, et sublimes sont aussi les hommes qui la +decouvrent. Mais ceux qui, l'ayant recue et palpee, s'en accommodent comme +d'une tres bonne chose, n'ont veritablement pas le droit de s'enorgueillir; +car si, l'ayant comprise, ils la rejetaient, ils ne seraient rien moins que +des idiots ou des fous." + +M. de Boisguilbault parlait ainsi avec une facilite prodigieuse pour lui, +et il eut pu parler longtemps encore sans qu'Emile, frappe de stupeur, +songeat a l'interrompre. + +Ce dernier n'aurait jamais cru que ce qu'il appelait sa foi et son ideal +put eclore dans une ame si froide, et il se demandait d'abord s'il n'allait +pas s'en degouter lui-meme, en se voyant solidaire d'un pareil adepte. Mais +peu a peu, malgre la lenteur de sa diction, la monotonie de son accent et +l'immobilite de ses traits, M. de Boisguilbault exerca sur lui un ascendant +extraordinaire. + +Cet homme impassible lui apparut comme la loi vivante, comme une voix de la +destinee prononcant ses arrets sur l'abime de l'eternite. + +La solitude de ce lieu splendide, la purete du ciel qui, en perdant les +clartes du soleil, semblait elever sa voute bleue toujours plus haut vers +l'empyree, la nuit qui se faisait sous les grands arbres, et le murmure de +cette eau courante, qui semblait, dans sa continuite placide, etre +l'accompagnement naturel de cette voix unie et calme; tout concourait a +plonger Emile dans une emotion profonde, semblable a la mysterieuse terreur +que devait produire sur de jeunes adeptes la reponse de l'oracle dans +l'obscurite des chenes sacres. + +"Monsieur de Boisguilbault, dit le jeune homme, vivement penetre de ce +qu'il venait d'entendre, je ne puis mieux me soumettre a vos enseignements +qu'en vous demandant pardon, du fond de mon coeur, de la maniere dont je +vous les ai arraches. J'etais loin de croire que vous eussiez de telles +idees, et j'etais attire vers vous par la curiosite plus que par le +respect. Mais desormais comptez que vous trouverez en moi un devouement +filial, si vous me jugez digne de vous le temoigner. + +--Je n'ai jamais eu d'enfants, repondit le marquis en prenant la main +d'Emile dans la sienne, ou il la garda quelques instants; car il sembla +etre ranime, et une sorte de chaleur vitale s'etait communiquee a sa peau +seche et douce. Peut-etre n'etais-je pas digne d'en avoir. Peut-etre les +eusse-je mal eleves! Neanmoins j'ai beaucoup regrette de n'avoir pas ce +bonheur. A present, je suis resigne a mourir tout entier; mais si un peu +d'affection etrangere me vient du dehors, je l'accepterai avec +reconnaissance. Je ne suis pas tres confiant. La solitude rend poltron. +Mais je ferai pour vous quelque effort sur mon caractere, afin que vous +n'ayez pas a souffrir de mes defauts, et surtout de ma maussaderie, qui +fait horreur a tout le monde. + +--C'est que le monde ne vous connait pas, reprit Emile; on vous juge bien +different de ce que vous etes. On vous croit orgueilleux et obstinement +attache a la chimere des antiques privileges. Vous avez pris, sans doute, +un soin cruel envers vous meme a ne vous laisser deviner par personne. + +--Et pourquoi me serais-je explique? Qu'importe ce qu'on pense de moi, +puisque, dans le milieu ou je vegete, mes vraies opinions paraitraient +encore plus ridicules que celles qu'on me suppose? + +"S'il y avait quelque profit, pour la cause que mon esprit a embrassee, a +lui apporter publiquement mon hommage ou mon adhesion, aucune moquerie ne +m'en detournerait: mais cette adhesion, de la part d'un homme aussi peu +aime que je le suis; serait plus nuisible qu'utile au progres de la verite. + +"Je ne sais pas mentir, et si quelqu'un se fut donne la peine de venir +m'interroger, depuis ces dernieres annees que mon esprit est fixe, il est +probable que je lui eusse dit ce que je viens de vous dire, mais le cercle +de la solitude s'agrandit chaque jour autour de moi, et je n'ai pas le +droit de m'en plaindre. + +"Pour plaire, il faut etre aimable, et je ne sais point me rendre tel, Dieu +m'ayant refuse certains dons qui sont impossibles a feindre." + +Emile sut trouver des paroles affectueuses et vraies, pour adoucir, autant +qu'il etait en lui, l'amertume secrete qui se cachait sous la resignation +de M. de Boisguilbault. + +"Il m'est bien facile de me contenter du present, lui dit le vieillard avec +un triste sourire. J'ai peu d'annees a vivre; quoique je ne sois ni +tres-vieux ni tres-malade, ma vie est usee, je le sens, et chaque jour, mon +sang se refroidit et se congele. Je pourrais me plaindre peut-etre de +n'avoir point eu de joies dans le passe; mais quand le passe a fui devant +nous, qu'importe ce qu'il a ete? ivresse ou desespoir, vigueur ou +faiblesse, tout a disparu comme un songe. + +--Mais non pas sans laisser des traces, reprit Emile. Quand meme le +souvenir lui-meme s'effacerait, les emotions douces ou penibles ont depose +en nous leur baume ou leur poison, et notre coeur est calme ou brise, selon +ce qui l'a affecte. Jadis, je crois que vous avez beaucoup souffert, +quoique votre courage ne veuille pas descendre a la plainte, et cette +souffrance, que vous cachez avec trop de fierte peut-etre, augmente mon +respect et ma sympathie pour vous. + +--J'ai plus souffert par l'absence du bonheur que par ce qu'on est convenu +d'appeler le malheur meme. Une certaine fierte m'a toujours empeche, j'en +conviens, de chercher un remede dans la sympathie des autres. Il eut fallu +que l'amitie fut venue me chercher, je ne savais pas courir apres elle. + +--Mais, alors, l'eussiez-vous acceptee? + +--Oh! certainement, dit M. de Boisguilbault toujours d'un ton froid, mais +avec un soupir qui penetra dans le coeur d'Emile. + +--Et maintenant, est-ce qu'il est trop tard? dit le jeune homme avec un +profond sentiment de pitie respectueuse. + +--Maintenant ... il faudrait pouvoir y croire, reprit le marquis, ou oser +la demander ... et a qui, d'ailleurs? + +--Et pourquoi donc pas a celui qui vous ecoute et vous comprend +aujourd'hui? C'est peut-etre le premier depuis bien longtemps! + +--Il est vrai! + +--Eh bien, meprisez-vous ma jeunesse? Me jugez-vous incapable d'un +sentiment serieux, et craignez-vous de rajeunir en accordant quelque +affection a un enfant? + +--Et si j'allais vous vieillir, Emile? + +--Eh bien, comme, de mon cote, j'essaierai de vous faire revenir sur vos +pas, ce sera une lutte avantageuse pour tous deux. J'y gagnerai en sagesse, +a coup sur, et peut-etre y trouverez-vous quelque allegement a vos austeres +ennuis. Croyez en moi, monsieur de Boisguilbault: a mon age, on ne sait pas +feindre; si j'ose vous offrir ma respectueuse amitie, c'est que je me sens +capable d'en remplir les devoirs, et d'apprecier les bienfaits de la +votre." + +M. de Boisguilbault prit encore la main d'Emile et la serra, cette fois, +bien franchement, sans rien repondre. + +A la clarte de la lune qui montait dans le firmament, le jeune homme vit +une grosse larme briller un instant sur la joue fletrie du vieillard et se +perdre dans ses favoris argentes. + +Emile avait vaincu; il en etait heureux et fier. + +La jeunesse d'aujourd'hui professe un dedain odieux pour la vieillesse, et +notre heros, tout au contraire, mettait un legitime orgueil a triompher de +la reserve et de la mefiance de cet homme malheureux et respectable. + +Il se sentait flatte d'apporter quelque consolation a ce patriarche +abandonne, et de reparer envers lui l'oubli ou l'injustice des autres. + +Il se promena longtemps avec lui dans son beau parc, et lui fit encore des +questions dont l'ingenuite confiante ne deplut point au marquis. + +Il s'etonnait, par exemple, que, riche et independant de tout lien de +famille, M. de Boisguilbault n'eut pas essaye d'aborder la pratique, et de +fonder quelque etablissement d'association. + +"Cela me serait impossible, repondit le vieillard. Je n'ai aucune +initiative dans l'esprit et le caractere; ma paresse est invincible, et de +ma vie, je n'ai pu agir sur les autres. J'y serais moins propre que jamais, +d'autant plus qu'il ne s'agirait pas seulement d'avoir un plan +d'organisation simple et applicable au present, il faudrait encore des +formules religieuses et morales, une predication de principes et de +sentiment. + +"Je reconnais la necessite du sentiment pour convaincre les ames; mais ceci +n'est pas de mon ressort. Je n'ai pas la faculte de me livrer et de +m'epancher, et mon coeur n'a plus assez de vie pour communiquer l'eloquence +a ma parole. + +"Je crois aussi que le temps n'est pas venu ... vous ne le croyez pas, +vous? Eh bien, je ne veux pas vous oter cette conviction; vous etes taille +pour les entreprises difficiles, et puissiez-vous trouver l'occasion +d'agir! + +"Quant a moi, j'ai des projets pour plus tard ... pour apres ma mort. Je +vous les dirai peut-etre quelque jour ... Regardez ce beau jardin que j'ai +cree ... ce n'est pas sans intention ... mais je veux vous connaitre mieux +avant de m'expliquer; me le pardonnez-vous? + +--Je m'y soumets, et je suis certain d'avance que votre predilection pour +ce paradis terrestre n'est pas une pure manie de proprietaire oisif. + +--J'ai pourtant commence par la. Ma maison m'etait devenue antipathique; +rien ne sert la paresse et le degout comme l'ordre immuable, c'est pourquoi +vous avez vu cette maison si bien entretenue et si bien rangee. Mais je ne +tiens a rien de ce qu'elle renferme, et je puis bien vous confier que je +n'y ai pas dormi depuis quinze ans. + +"Le chalet ou nous avons pris le cafe est ma veritable demeure. Il y a une +chambre a coucher et un cabinet de travail que je ne vous ai point ouverts, +et ou personne n'est entre depuis qu'ils sont construits, pas meme Martin. + +"Ne parlez de cela a personne, la curiosite m'y poursuivrait peut-etre. +Elle assiege deja bien assez le parc le dimanche. + +"Les oisifs des environs y restent jusqu'a onze heures du soir, et je n'y +rentre que lorsque la fermeture des grilles les force a se retirer. + +"Je me leve fort tard le lundi, afin que les ouvriers aient eu le temps de +faire disparaitre toutes les traces de l'invasion, avant que je les aie +vues. Martin veille a cela. + +"Ne m'accusez pas de misanthropie, quoique je merite bien un peu de l'etre. +Tachez plutot d'expliquer cette anomalie d'un homme penetre de la necessite +de la vie en commun, et cependant force par ses instincts de fuir la +presence de ses semblables. + +"J'appartiens a cette generation d'egoisme individuel, et ce qui est vice +chez elle est maladie chez moi ... Il y a des causes a cela ... Mais j'aime +mieux ne pas m'en rendre compte; afin de ne point avoir a me les rappeler." + +Emile n'osa pas faire de questions directes, quoiqu'il se promit de +decouvrir peu a peu tous les secrets de M. de Boisguilbault; ou du moins +tous ceux ou la famille de Chateaubrun devait se trouver interessee. Mais +il jugea que c'etait bien assez de victoires pour un jour, et qu'avant +d'obtenir toute confiance, il fallait se faire estimer et cherir, s'il +etait possible. + +Il voulut obtenir seulement de penetrer dans la bibliotheque; et le marquis +lui promit de la lui ouvrir a leur prochaine entrevue, pour laquelle ils ne +prirent cependant pas de jour. M. de Boisguilbault sentant peut-etre +revenir ses mefiances, voulait voir si Emile reviendrait bientot de +lui-meme. + + + + +XVIII. + +ORAGE. + + +A partir de ce jour, Emile ne vecut plus chez ses parents. Il y etait bien +de sa personne la nuit, et durant quelques heures de la journee; mais son +esprit etait plus souvent a Boisguilbault, et son coeur presque toujours a +Chateaubrun. + +Il retourna frequemment a Boisguilbault, plus frequemment qu'il n'y eut +ete, peut-etre, sans le voisinage de Chateaubrun et les pretextes que lui +fournissait la premiere visite. + +D'abord ce furent des livres a porter, et, quoique le marquis lui eut +permis de puiser a discretion dans sa bibliotheque, il avait soin de ne +les remettre a Gilberte qu'un a un, afin d'avoir toujours un motif pour +paraitre devant elle. + +Ni Janille ni M. Antoine ne songerent a s'etonner du plaisir que Gilberte +prenait a la lecture, ni a en surveiller le choix: la premiere, parce +qu'elle ne savait pas lire; le second, parce que la prevoyance n'etait pas +son fait. Mais l'ange gardien de la jeune fille n'etait pas plus soigneux +de la purete de ses pensees que ne le fut Emile. + +Son amour enveloppait Gilberte d'un respect inviolable, et la sainte +candeur de cette enfant etait un tresor dont il se fut montre plus jaloux +que son pere, a qui, suivant l'expression de Janille, le bien etait +toujours venu en dormant. + +Aussi, avec quelle attention, avant de lui remettre un volume, quel qu'il +fut, histoire, morale, poesie ou roman, il le feuilletait, dans la crainte +qu'il ne s'y trouvat un mot qui put la faire rougir! + +Si, dans son ignorance confiante, elle lui demandait a connaitre quelque +livre serieux ou il se souvenait que certains details ne dussent pas etre +mis sous les yeux d'une jeune vierge, il lui repondait qu'il l'avait en +vain cherche dans la collection de Boisguilbault, et qu'il ne s'y trouvait +point. + +Une mere n'eut pas mieux agi en pareil cas que ne le fit le jeune amant de +Gilberte; et plus l'incurie affectueuse du pere et de la fille eut +favorise, sans le savoir, des tentatives de corruption, plus Emile se +faisait un devoir cher et sacre de justifier l'abandon de ces ames naives. + +Les occasions ou Emile pouvait entretenir Gilberte de ce qui se passait +entre lui et M. de Boisguilbault etaient bien courtes et bien rares, car +Janille ne les quittait presque jamais; et lorsqu'ils etaient avec M. +Antoine, Gilberte s'attachait d'habitude et d'instinct, a tous les pas de +son pere. + +Cependant elle sut bientot que l'amitie du jeune Cardonnet et du vieux +marquis avait fait de grands progres, et qu'elle etait fondee sur une +remarquable conformite de principes et d'idees. + +Mais Emile lui cachait le plus possible le peu de succes de ses tentatives +de rapprochement entre les deux maisons: nous dirons, en son lieu, quel fut +a cet egard le resultat de ses efforts. + +Esperant toujours reussir avec le temps, Emile dissimulait ses frequentes +defaites; et Gilberte, devinant les embarras et la delicatesse de la +mission qu'il avait acceptee, n'insistait guere, crainte de montrer trop +d'empressement et d'exigence. + +Et puis, il est vrai de dire que, peu a peu, Gilberte se passionna moins +pour le succes de l'entreprise, tandis que, de son cote, Emile sentait +s'operer en lui une resolution encore plus complete. + +L'amour absorbe toute autre pensee; et ces deux jeunes gens, a force de +songer l'un a l'autre, n'eurent bientot plus le loisir de penser a quoi que +ce fut. + +Tout leur etre devint sentiment, c'est-a-dire passion, et les heures +s'envolerent dans l'ivresse de se voir, ou se trainerent dans l'attente du +moment qui devait les reunir. + +Chose etrange pour M. Cardonnet, qui observait son fils avec soin, et pour +Emile, qui ne se rendait plus compte de ce qui se passait en lui-meme, mais +chose bien naturelle pourtant et bien inevitable! la passion qui avait +absorbe toute cette premiere jeunesse de notre heros, c'est-a-dire le desir +de s'instruire, de connaitre et de prendre part a la vie generale, fit +place a un doux sommeil de l'intelligence et a une sorte d'oubli de ses +theories favorites. + +Dans une societe ou tout serait en harmonie, l'amour deviendrait, a coup +sur, un stimulant au patriotisme et au devouement social. Mais lorsque les +intentions hardies et genereuses sont condamnees a une lutte penible avec +les hommes et les choses qui nous entourent, les affections personnelles +nous captivent et nous dominent jusqu'a produire l'engourdissement des +autres facultes. + +Le peuple cherche dans l'ivresse du vin l'oubli de ses autres privations, +et l'amant dans celle des regards de sa maitresse trouve comme un philtre +d'oubli pour tout le reste. Emile etait trop jeune pour savoir et vouloir +souffrir, et pourtant il avait deja beaucoup souffert. + +Maintenant que le bonheur venait le chercher, comment eut-il pu s'y +soustraire? Avouons-le, sans trop de honte pour ce pauvre enfant, il ne +pensait plus ni aux lois, ni aux faits, ni a l'avenir, ni au passe du +monde, ni aux vices des societes, ni aux moyens de les sauver, ni aux +miseres humaines, ni aux volontes divines, ni au ciel, ni a la terre. + +La terre, le ciel, la loi de Dieu, la destinee, le monde, c'etait son +amour; et pourvu qu'il vit Gilberte et qu'il lut son sort dans ses yeux, +peu lui importait que l'univers s'ecroulat autour de lui. + +Il ne pouvait plus ouvrir un livre ni soutenir une discussion. Quand il +s'etait fatigue a courir sur tous les sentiers qui conduisaient vers +l'objet aime, il s'assoupissait aupres de sa mere, ou lui lisait les +journaux sans comprendre un mot de ce que prononcait sa bouche; et quand il +se retrouvait seul dans sa chambre, il se couchait bien vite pour eteindre +sa lumiere, et n'avoir plus le spectacle des objets exterieurs. + +Alors les tenebres s'illuminaient du feu interieur qui l'animait, et sa +vision radieuse venait se placer devant lui. Dans cette extase, il n'avait +plus le sentiment du sommeil ou de la veille. Il revait les yeux ouverts, +il voyait les yeux fermes. + +Un mot d'affection enjouee, un sourire de Gilberte, sa robe qui l'avait +effleure en passant, un brin d'herbe qu'elle avait brise, et dont il +s'etait empare, c'en etait bien assez pour l'occuper toute la nuit; et le +jour avait a peine paru, qu'il courait preparer son cheval lui-meme afin de +partir plus vite. Il oubliait de manger, et ne s'etonnait meme pas de vivre +ainsi de la rosee du matin et de la brise qui soufflait de Chateaubrun. + +Il n'osait pas y aller tous les jours, quoiqu'il l'eut pu sans que M. +Antoine le recut moins bien. Mais il y a dans la passion une pudeur +craintive qui s'effraie du bonheur au moment de le saisir. Il errait alors +dans toutes les directions, et se cachait dans les bois pour regarder les +ruines de Chateaubrun a travers les branches, comme s'il eut craint d'etre +surpris en flagrant delit d'adoration. + +Le soir, quand Jean Jappeloup avait fini sa journee, comme il n'avait pas +encore de quoi payer un loyer, qu'il ne voulait pas gener ses amis, et que +les nuits etaient chaudes et sereines, il se retirait dans une petite +chapelle abandonnee, sur les hauteurs qui forment le centre du village, et, +avant de s'etendre sur la paille dont il s'etait fait un lit, il allait +dire sa priere dans la jolie eglise de Gargilesse. + +Il descendait par preference dans la crypte romaine qui porte encore les +traces de curieuses fresques du XVe siecle. De la fenetre elegante de ce +souterrain, on domine encore des murailles de rochers et les vertes ravines +ou coule la Gargilesse. + +Le charpentier avait ete prive trop longtemps a son gre de la vue de son +cher _endroit_, et il interrompait souvent sa priere paisible et reveuse +pour regarder le paysage, toujours demi-priant, demi-revant, plonge dans +cet etat particulier de l'ame que connaissent les gens simples, les +paysans, surtout apres la fatigue du jour. + +C'est alors qu'Emile, lorsqu'il avait dine et promene quelque temps avec sa +mere, venait chercher le charpentier, admirer avec lui ce joli monument et +causer ensuite sur le sommet de la colline, de tout ce dont on ne parlait +point dans la maison Cardonnet, c'est-a-dire de Chateaubrun, de M. Antoine, +de Janille, et, finalement, de Gilberte. + +Il y avait quelqu'un qui aimait Gilberte presque autant qu'Emile, quoique +ce fut d'un tout autre amour: c'etait Jean. + +Il ne la considerait pas precisement comme sa fille, car il se melait a son +sentiment paternel une sorte de respect pour une nature si choisie, et une +maniere de rude enthousiasme qu'il n'eut point eu pour ses propres enfants. +Mais il etait vain de sa beaute, de sa bonte, de sa raison et de son +courage, comme un homme qui sait le prix de ces dons, et qui sent vivement +l'honneur d'une noble amitie. + +La familiarite avec laquelle il s'exprimait sur son compte, retranchant le +titre de mademoiselle, selon son habitude d'appeler chacun par son nom, +n'otait rien a la veneration instinctive qu'il avait pour elle, et les +oreilles d'Emile n'en etaient point blessees quoique, pour son compte, il +n'eut pas ose en faire autant. + +Le jeune homme se plaisait a entendre raconter les jeux et les gentillesses +de l'enfance de Gilberte, ses elans de bonte, ses attentions genereuses et +delicates pour l'ami vagabond qui, sans asile, eut manque de tout. + +"Quand je courais par la montagne, tout dernierement, disait Jappeloup, +j'etais quelquefois serre de si pres, que je n'osais sortir d'un trou de +rocher ou du faite d'un arbre bien branchu ou je m'etais cache le matin. + +"La faim se faisait sentir alors, et un soir que je n'en pouvais plus de +faiblesse et de fatigue, je tournais la montagne, me disant avec souci +qu'il y avait bien loin de la a Chateaubrun, et que, si j'etais rencontre +en chemin par les gendarmes, je n'aurais pas la force de courir; mais voila +que j'apercois sur le chemin une petite charrette avec quelques bottes de +paille, et, tout a cote, Gilberte qui me faisait signe. + +"Elle etait venue jusque la avec Sylvain Charasson, me cherchant de tous +cotes, et guettant comme une petite caille au coin d'un buisson. Alors je +me suis couche et cache dans la paille; Gilberte s'est assise aupres de +moi, et Sylvain nous a ramenes a Chateaubrun, ou j'ai fait mon entree sous +le nez des gendarmes qui m'epiaient a deux pas de la. + +"Une autre fois nous etions convenus que Sylvain m'apporterait a manger +dans le creux d'un vieux saule, a une lieue environ de Chateaubrun; il +faisait un mauvais temps, une pluie battante, et je me doutais que le +drole, qui aime ses aises, ferait semblant de m'oublier ou mangerait mon +diner en route. + +"Cependant j'y passai a l'heure dite, et je trouvai le petit panier bien +rempli et bien abrite. Et puis devinez ce que j'apercus aupres du saule? + +"La trace d'un pied mignon sur le sable mouille, et j'ai pu suivre ce +pauvre petit pied sur le terrain d'alentour ou il avait enfonce plus d'une +fois jusqu'au dessus de la cheville. + +"Cette chere enfant s'etait mouillee, crottee, fatiguee, ne voulant se fier +qu'a elle-meme du soin d'assister son vieux ami. + +"Et puis encore un autre jour, elle vit les limiers qui marchaient droit +sur une vieille ruine, ou, me croyant bien en surete, je faisais +tranquillement un somme en plein midi. Il faisait cruellement chaud ce +jour-la! c'etait le meme jour ou vous etes arrive dans le pays. Eh bien, +Gilberte prit le sentier de traverse, sentier bien dur et bien dangereux, +ou les cavaliers n'auraient pu la suivre, et arriva un quart d'heure avant +eux, toute rouge, toute essoufflee, pour me reveiller et me dire de gagner +au large. + +"Elle en a ete malade, la pauvre chere ame, et ses parents n'en ont rien +su. Voila surtout ce qui me rendait soucieux le soir, quand nous avons +soupe a Chateaubrun, et que Janille nous a dit qu'elle etait couchee. Oh +oui! cette petite-la a toujours ete d'un grand coeur. + +"Si le roi de France savait ce qu'elle vaut, il serait trop honore de +l'obtenir en mariage pour le meilleur de ses fils. + +"Elle n'etait pas plus grosse que mon poing, qu'on voyait deja que ca +serait joli et aimable comme tout. + +"Vous aurez beau chercher dans les grandes dames et dans les plus riches, +mon garcon, jamais vous ne trouverez par la une Gilberte comme celle de +Chateaubrun!" + +Emile l'ecoutait avec delices, lui adressait mille questions, et lui +faisait raconter dix fois les memes histoires. + +M. Cardonnet ne fut pas longtemps sans decouvrir la cause du changement +survenu chez Emile. Plus de tristesse, plus de reticences penibles, plus de +reproches detournes. + +Il semblait qu'Emile n'eut jamais ete en opposition avec lui sur quoi que +ce soit, ou du moins qu'il n'eut jamais remarque que son pere avait +d'autres vues que les siennes. + +Il etait redevenu enfant a beaucoup d'egards; il ne soupirait point a tel +ou tel projet d'etudes; il ne voyait plus les choses qui eussent pu blesser +ses principes; il ne revait que belles matinees de soleil, longues +promenades, precipices a franchir, solitudes a explorer; et pourtant il ne +rapportait ni croquis, ni plantes, ni echantillons de mineralogie, comme il +l'eut fait en tout autre temps. + +La vie de campagne lui plaisait par-dessus tout, le pays etait le plus beau +du monde, le grand air et l'exercice du cheval lui faisaient un bien +extreme; enfin, tout etait pour le mieux, pourvu qu'on le laissat courir; +et s'il tombait dans la reverie, il en sortait par un sourire qui semblait +dire: + +"J'ai en moi de quoi m'occuper, et ce que vous me dites n'est rien aupres +de ce que je pense." + +Si, par quelque artifice, M. Cardonnet reussissait a le retenir, il +paraissait brise un instant, et puis tout a coup resigne, comme un homme +qu'il est impossible de deposseder de son fonds de bonheur; il se hatait +d'obeir et se mettait a la tache pour avoir plus tot fini. + +"Il y a une jolie fille au fond de tout cela! se dit M. Cardonnet, et +l'amour rend docile cette ame rebelle. C'est fort bon a savoir. La fievre +philosophique et raisonneuse peut donc faire place a une soif de plaisir ou +a des reveries sentimentales! J'etais bien fou de ne pas compter sur la +jeunesse et sur les passions! Laissons souffler cet orage, il emportera +l'obstacle auquel je me serais brise; et quand il sera temps, d'arreter +l'orage, j'y aviserai. Depeche-toi de courir et d'aimer, mon pauvre Emile! +Il en est de toi comme du torrent qui me fait la guerre: tous deux vous +vous soumettrez quand vous sentirez la main du maitre!" + +M. Cardonnet n'avait pas la conscience de sa cruaute. Il ne croyait pas a +la force et a la duree de l'amour, et n'attachait pas plus d'importance a +un desespoir de jeune homme qu'a des larmes d'enfant. + +S'il eut pense que mademoiselle de Chateaubrun pouvait devenir victime de +son plan d'attente, il s'en fut fait conscience peut-etre. Mais ici +l'esprit de propriete et le _chacun pour soi_ l'empechaient de prevoir le +mal d'autrui. + +"C'est l'affaire du vieux Antoine de garder sa fille, pensait-il, si +l'ivrogne s'endort sur ses propres dangers, il a du moins une servante +maitresse qui n'a rien de mieux a faire qu'a mettre, le soir, dans sa poche +la clef du fameux pavillon. On peut, quand il en sera temps, ouvrir les +yeux de la duegne." + +Dans cette persuasion, il laissa Emile a peu pres libre de son temps et de +ses demarches. Il se bornait a le railler, et a denigrer amerement la +famille de Chateaubrun dans l'occasion, pour se mettre a l'abri du reproche +d'avoir ouvertement encourage les poursuites de son fils. + +Dans son opinion, Antoine de Chateaubrun etait veritablement un pauvre +sire, un homme deconsidere, que la misere avait avili et que l'oisivete +abrutissait. + +Il voyait avec un plaisir superbe les anciens maitres de la terre, dechus +ainsi, se refugier dans les bras du peuple, sans oser recourir a la +protection et a la societe des nouveaux riches. + +M. de Boisguilbault ne trouvait pas grace devant lui, quoiqu'il fut +difficile de lui reprocher le desordre et le manque de tenue. + +La richesse qu'il avait su conserver portait bien plus d'ombrage a +Cardonnet que le nom de Chateaubrun, et s'il avait du mepris pour le comte, +il avait une sorte de haine pour le marquis. Il le declarait bon pour les +Petites-Maisons; et rougissait pour lui, disait-il, de l'emploi stupide +d'une si longue vie et d'une si lourde fortune. + +Emile prenait soin de defendre M. de Boisguilbault, sans cependant avouer +qu'il le voyait deux ou trois fois par semaine ... + +Il eut craint qu'en lui intimant de rendre ses visites plus rares, son pere +ne lui otat le pretexte qu'il avait aupres des habitants de Chateaubrun +pour aller leur rendre une petite visite en passant. + +Il avait besoin surtout de ce pretexte aupres de Gilberte, car il voyait +bien qu'aucune observation ne viendrait de la part de M. Antoine, mais il +craignait que Janille ne fit comprendre a mademoiselle de Chateaubrun qu'il +y allait de sa dignite de tenir a distance un jeune homme trop riche pour +l'epouser, suivant les idees du monde. + +Il prevoyait bien que le jour viendrait ou ses assiduites seraient +remarquees. + +"Mais alors, se disait-il, peut-etre que je serai aime, et que je pourrai +m'expliquer sur le serieux de mes intentions." + +Cette idee le conduisait naturellement a prevoir une opposition violente et +longue de la part de M. Cardonnet; mais alors il s'elevait en lui comme un +bouillonnement d'audace et de volonte; son coeur palpitait comme celui du +guerrier qui s'elance a l'assaut, et qui brule de planter lui-meme son +drapeau sur la breche; il se sentait fremir comme le cheval de combat que +l'odeur de la poudre enivre. + +Il lui arrivait quelquefois, lorsque son pere accablait de sa froide et +profonde colere un de ses subordonnes, de se croiser les bras, et de le +mesurer involontairement des yeux: + +"Nous verrons, se disait-il alors en lui-meme, si ces choses m'effraieront, +et si cet ouragan me fera plier, quand on portera la main sur l'arche +sainte de mon amour. O mon pere! vous avez pu me detourner des etudes que +je cherissais, refouler toutes mes aspirations dans mon sein, blesser +impunement mon amour-propre et froisser mes sympathies ... Si vous voulez +le sacrifice de mon intelligence et de mes gouts, eh bien, je me soumettrai +encore; mais celui de mon amour!... Oh! vous avez trop de prudence et de +penetration pour l'essayer, car alors vous verriez que si je suis votre +fils pour vous aimer, je suis aussi votre sang pour vous resister ... Nous +nous briserons l'un contre l'autre, comme deux instruments d'egale force, +et il vous faudrait devenir parricide pour rester vainqueur." + +En attendant ce jour terrible qu'Emile s'habituait a contempler, il +laissait le depit secret de son pere s'exhaler en vaines paroles contre le +bon Antoine et sa fidele Janille. Il lui etait meme devenu indifferent +qu'il fit allusion a la naissance equivoque de sa fille. + +Il lui importait fort peu qu'elle eut du sang plebeien dans les veines, et +il entendait a peine ce que M. Cardonnet disait la-dessus." + +Il lui semblait d'ailleurs que c'eut ete faire injure au pere de Gilberte +que d'essayer de le defendre contre les autres accusations. Il souriait +presque comme un martyr qui recoit une blessure et defie la douleur. + +Malgre toute sa force d'esprit, Cardonnet etait donc dans l'erreur, et se +precipitait avec son fils dans l'abime, en se flattant de le retenir +aisement lorsqu'il en aurait touche le bord. Il croyait connaitre le coeur +humain, parce qu'il savait le secret des faiblesses humaines; mais qui ne +sait que le cote faible et miserable des choses et des hommes, ne sait que +la moitie de la verite. + +"Je l'ai fait plier en des occasions plus importantes, et une amourette est +bien peu de chose," se disait-il. + +Il avait raison en fait d'amourettes: il pouvait s'y connaitre; mais un +grand amour etait pour lui un ideal inaccessible, et il ne prevoyait rien +de ce qu'il peut inspirer de resolutions sublimes ou funestes. + +Peu, etre M. de Boisguilbault contribua-t-il aussi un peu pour sa part a +calmer l'ardeur ombrageuse d'Emile a l'endroit des questions sociales; +parfois sa securite glaciale avait impatiente le bouillant jeune homme; +mais le plus souvent, il reconnaissait que ce tranquille prophete avait +raison de subir le present avec patience en vue d'un avenir certain. + +Lorsqu'il lui parlait au nom de la logique des idees, souveraine des mondes +et mere des destinees humaines, au lieu de l'irriter, comme il etait arrive +a M. Cardonnet de le faire, en invoquant la fausse et grossiere logique du +fait, il reussissait a l'apaiser et a le convaincre. + +Si le contraste de leurs caracteres causait au plus impatient des deux une +sorte de genereux depit, bientot le plus calme reprenait son empire, et +decouvrait cette force cachee qui etait en lui, et qui le rendait, pour +ainsi dire, superieur a lui-meme. + +Les railleries de M. Cardonnet avaient vivement froisse Emile, et l'eussent +presque pousse a l'exageration du fanatisme. La haute raison de M. de +Boisguilbault le reconciliait avec lui-meme, et il se sentait fier d'avoir +la sanction d'un vieillard aussi eclaire et aussi rigide dans ses +deductions. + +Comme ils etaient grandement d'accord sur le fond des choses, les +discussions ne pouvaient durer longtemps, et comme le communisme etait le +seul sujet qui put faire departir le marquis de son laconisme habituel, il +leur arrivait bien souvent de tomber dans le silence d'une reverie a deux. + +Pourtant Emile ne s'ennuyait jamais a Boisguilbault. La beaute du parc, la +bibliotheque, et surtout le plaisir reserve mais certain que le marquis +trouvait a le voir, lui faisaient de ces visites un repos agreable et +precieux, au sortir d'emotions plus ardentes. + +Il se creait la, pour lui, sans qu'il y prit garde, un interieur nouveau, +bien plus conforme a ses gouts que l'usine bruyante et la maison +militairement gouvernee de son pere. Chateaubrun eut ete encore plus la +retraite selon son coeur. + +La, il aimait tout, sans reserve: les habitants, les ruines et jusqu'aux +plantes et aux animaux domestiques. Mais le bonheur d'y passer sa vie, +c'etait le ciel a escalader; comme il fallait, apres ce reve, retomber sur +la terre, Emile tombait moins bas a Boisguilbault qu'a Gargilesse. + +C'etait comme une station entre l'abime et le ciel, les limbes entre le +paradis et le purgatoire. Il s'habituait, tant il y etait bien recu et +jalousement garde, a se croire chez lui. Il s'occupait du parc, rangeait +les livres et prenait des lecons d'equitation dans la grande cour. + +Peu a peu le vieux marquis se laissait aller aux douceurs de la societe, et +parfois son sourire ressemblait a un veritable enjouement. + +Il ne le savait pas, ou ne voulait pas le dire: mais ce jeune homme lui +devenait necessaire et lui apportait la vie. Pendant des heures entieres il +semblait accepter nonchalamment cette douceur, mais lorsque Emile etait au +moment de partir, il voyait s'alterer insensiblement ce pale visage et le +soupir d'asthme devenait un soupir de tendresse et de regret lorsque le +jeune homme s'elancait sur son cheval impatient de redescendre la colline. + +Enfin il devint evident pour Emile lui-meme, qui apprenait chaque jour a +dechiffrer ce livre mysterieux, que l'ame du vieillard etait affectueuse et +sympathique, qu'il avait un regret sourd et continu de s'etre voue a la +solitude, et qu'il avait eu pour s'y determiner d'autres motifs qu'une +disposition maladive. + +Il crut que le moment etait venu de sonder cette blessure et d'en proposer +le remede. + +Le nom d'Antoine de Chateaubrun, prononce deja maintes fois sans succes, et +qui s'etait perdu sans echo dans le silence du parc, vint sur ses levres, +et s'y attacha plus obstinement. Le marquis fut oblige de l'entendre et d'y +repondre: + +"Mon cher Emile, lui dit-il du ton le plus solennel qu'il eut encore pris +avec lui, vous pouvez me faire beaucoup de peine, et, si telle est votre +intention, je vais vous en donner le moyen: c'est de me parler de la +personne que vous venez de nommer. + +--Je sais bien, repondit le jeune homme, mais ... + +--Vous le savez! dit M. de Boisguilbault; que savez-vous?" + +Et, en faisant cette interrogation, il parut si courrouce, et ses yeux +eteints se remplirent d'un feu si sombre, qu'Emile, stupefait, se rappela +ce qui lui avait ete dit a leur premiere entrevue de sa pretendue +irascibilite, quoique ce fut alors d'un ton qui ne lui eut pas permis de +voir la autre chose qu'une vanterie fort plaisante. + +"Mais repondez donc! reprit M. de Boisguilbault d'une voix moins apre, mais +avec un sourire amer. Si vous savez les causes de mon ressentiment, comment +osez-vous me les rappeler? + +--Si elles sont graves, repondit Emile, apparemment je les ignore; car ce +qu'on m'en a dit est si frivole, que je ne peux plus y croire en vous +voyant irrite a ce point contre moi. + +--Frivole! frivole!... Et qu'est-ce donc qu'on vous a dit? Soyez sincere, +n'esperez pas me tromper! + +--Et quand donc vous ai-je donne le droit de me soupconner d'une bassesse +telle que le mensonge? reprit Emile un peu anime a son tour. + +--Monsieur Cardonnet, dit le marquis en prenant le bras du jeune homme +d'une main tremblante comme la feuille pres de se detacher au vent de +l'automne; vous ne voudriez pas vous faire un jeu de ma souffrance, je le +crois. Parlez donc, et dites ce que vous savez, puisqu'il faut que je +l'entende. + +--Je sais ce qu'on dit, et rien de plus. On pretend que c'est a propos +d'un chevreuil, que vous avez rompu une amitie de vingt ans. Un de ces +animaux, que vous apprivoisiez pour votre amusement, se serait echappe de +votre garenne, et M. de Chateaubrun l'ayant rencontre a peu de distance de +chez vous, aurait commis l'etourderie de le tuer. C'eut ete une grande +etourderie, il est vrai, puisqu'il n'y a point de chevreuils dans ce +pays-ci, et qu'il devait supposer que celui-la etait un de vos favoris; +mais M. de Chateaubrun a toujours ete fort distrait, et vraiment ce n'est +pas la un defaut qu'on ne puisse pardonner a un ami. + +--Et qui vous a raconte cette histoire? Lui, sans doute? + +--Il ne s'est jamais explique avec moi ni devant moi: c'est Jean, le +charpentier, encore un homme dont vous ne voulez pas entendre parler, +quoique vous ayez ete genereux envers lui, qui m'a dit n'avoir jamais connu +entre vous deux d'autre motif de mesintelligence. + +--Et de qui tenait-il cette belle explication? de la servante de la maison, +sans doute? + +--Non, monsieur le marquis. La servante ne parle pas plus de vous que le +maitre. Ce que je viens de vous dire est une histoire accreditee parmi les +paysans. + +--Et le fond de l'histoire est vrai, reprit M. de Boisguilbault apres une +longue pause, qui parut le calmer entierement. Pourquoi vous en +etonneriez-vous, Emile? Ne savez-vous pas qu'il ne faut qu'une goutte d'eau +pour faire deborder un lac? + +--Et si votre lac d'amertume n'etait rempli que de pareilles gouttes d'eau, +comment ne voulez-vous pas que je m'etonne de votre susceptibilite? Je ne +vois chez M. de Chateaubrun d'autre defaut qu'une sorte d'inertie et +d'irreflexion continuelle. Si c'est une suite de distractions et de +gaucheries qui vous a rendu sa presence insupportable, je ne retrouve pas, +la votre haute sagesse et votre tolerance accoutumees. Je serais donc plus +patient que vous, moi, que vous traitez souvent de volcan en eruption, car +les distractions de M. Antoine me divertissent plus qu'elles ne m'irritent, +et j'y vois une preuve de l'abandon de son ame et de la naivete de son +esprit. + +--Emile, Emile, vous ne pouvez pas juger ces choses-la! reprit M. de +Boisguilbault, embarrasse. Je suis fort distrait moi-meme, et je souffre de +mes propres meprises. Celles des autres me sont apparemment +insupportables ... L'affection ne vit, dit-on, que de contrastes. Deux +sourds ou deux aveugles s'ennuient ensemble. Bref, j'etais las de cet +homme-la! ne m'en parlez pas davantage. + +--Je ne saurais croire que cette injonction soit serieuse. O mon noble ami, +tournez votre deplaisir contre moi seul, si j'insiste; mais il m'est +impossible de ne pas voir que cette rupture facheuse est un de vos +principaux sujets de tristesse. Vous vous la reprochez au fond de l'ame, +comme une injustice; et qui sait si ce n'est pas l'unique source de votre +misanthropie de fait? Nous tolerons difficilement les autres, quand il y a +au fond de nos pensees quelque chose dont nous ne pouvons nous absoudre +nous-memes. Moi, je crois, et j'ose vous dire que vous seriez console si +vous aviez repare le mal que vous faites depuis si longtemps a un de vos +semblables. + +--Le mal que je lui fais? Et quel mal lui ai-je donc fait? Quelle vengeance +ai-je donc exercee contre lui? a qui en ai-je dit du mal? a qui me suis-je +plaint? que savez-vous vous meme de mes sentiments secrets envers lui? +Qu'il se taise, ce malheureux! ou il commettra une grande iniquite en se +plaignant de ma conduite. + +--Monsieur le marquis, il ne s'en plaint pas, mais il deplore la perte de +votre amitie. Ce regret trouble son sommeil, et obscurcit parfois la +serenite de son ame douce et resignee. Il ne prononce pas volontiers votre +nom, lui non plus; mais si on le prononce devant lui, il le couvre +d'eloges, et ses yeux se remplissent de larmes. Et puis il y a quelqu'un +aupres de lui qui souffre plus encore de sa douleur que lui-meme; quelqu'un +qui vous respecte, qui vous craint, et qui n'ose pas vous implorer; +quelqu'un pourtant dont l'affection et la reconnaissance seraient un +bienfait dans votre solitude, et un appui dans votre vieillesse ... + +--Que voulez-vous dire, Emile? dit le marquis peniblement emu. Est-ce de +vous que vous parlez? Mettez-vous votre amitie pour moi a cette condition? +Ce serait bien cruel de votre part! + +--Il n'est pas question de moi ici, repondit Emile. Mon devouement pour +vous est trop profond, et ma sympathie trop involontaire, pour etre mise a +aucun prix. Je vous parle de quelqu'un, qui ne vous connait que par moi, +mais qui vous avait deja devine, et qui rend justice a vos grandes +qualites; d'une personne qui vaut mille fois mieux que moi, et que vous +aimeriez d'une affection paternelle, si vous pouviez la connaitre; en un +mot, je vous parle d'un ange, de mademoiselle Gilberte de Chateaubrun." + +A peine Emile avait-il prononce ce nom, dont il esperait comme d'un charme +magique, qu'il vit la figure de son hote se decomposer d'une maniere +effrayante. Les pommettes de ses joues maigres et blemes devinrent +pourpres; ses yeux sortirent de leurs orbites; ses bras et ses jambes +s'agiterent de mouvements convulsifs. Il voulut parler, et begaya des +paroles inintelligibles. Enfin, il reussit a faire entendre ces mots: + +"Assez, Monsieur ... c'est assez, c'est trop ... N'ayez jamais le malheur +de me parler de _cette demoiselle!_" + +Et, quittant les rochers du parc, ou cette scene se passait, il entra dans +le chalet, dont il tira la porte avec violence derriere lui. + + + + +XIX. + +LE PORTRAIT. + + +Emile demeura quelques jours sans retourner a Boisguilbault: sa peine etait +profonde. Il s'etait d'abord irrite et depite contre les caprices facheux +et incomprehensibles du marquis. Mais bientot, reflechissant a cet incident +bizarre, il se prit d'une grande compassion pour cette ame malade, qui, au +milieu de conceptions si lucides et d'instincts si affectueux, nourrissait +une sorte de folie desastreuse, certains acces de haine ou de ressentiment, +voisins de l'alienation mentale. + +C'etait la seule explication que le jeune homme put se donner a lui-meme de +l'effet violent produit sur son vieux ami par le nom adore de Gilberte. Il +fut si consterne de cette decouverte, qu'il ne se sentit plus le courage de +poursuivre une entreprise desormais inutile, et qu'il resolut d'en faire +part loyalement a mademoiselle de Chateaubrun. + +Il s'achemina un soir vers les ruines, avec les sentiments de sa defaite, +et, pour la premiere fois, il arriva triste. Mais l'amour est un magicien +qui, par des faveurs ou des cruautes inattendues, dejoue toutes nos +previsions. + +Gilberte etait seule. Certes, Janille n'etait pas loin; mais, comme elle +s'etait ecartee de la maison a la recherche d'une de ses chevres, et qu'on +ne savait pas precisement de quel cote elle pouvait etre, soit qu'on +l'attendit, soit qu'on se mit en route pour aller la rejoindre, on avait +bien vis-a-vis de soi-meme une excuse plausible pour affronter le +tete-a-tete. Gilberte aussi paraissait un peu triste. Elle eut ete fort +embarrassee de dire pourquoi, ni comment il se fit qu'apres avoir passe +cinq minutes avec Emile, elle ne se souvint plus d'avoir eu quelques idees +sombres en l'attendant. + +On avait dine depuis longtemps a Chateaubrun: suivant une antique habitude, +on mangeait aux memes heures que les paysans, c'est-a-dire le matin, au +milieu du jour, et apres la fin des travaux, ce qui est logique pour ceux +qui ne font pas de la nuit le jour. + +Le soleil etait a son declin lorsque Emile arriva: c'est l'heure ou toutes +choses sont belles, graves et souriantes a la fois. Emile s'imagina que +jusque-la il n'avait pas encore compris la beaute de Gilberte, tant il en +fut frappe: comme si c'etait pour la premiere fois, comme si, depuis six +semaines, il n'avait pas vecu dans une extase de contemplation. + +N'importe, il se persuada qu'il n'avait encore apercu que la moitie de ses +cheveux, et la centieme partie de ce que son sourire renfermait de charmes, +ses mouvements de grace, et son regard de tresors inappreciables. + +Il avait bien des choses importantes a lui dire, mais il ne se souvenait +plus de rien. Il ne pouvait plus songer qu'a la regarder et a l'ecouter. +Tout ce qu'elle disait etait si frappant, si nouveau pour lui! + +Comme elle sentait la richesse de la nature, comme elle lui faisait +comprendre la perfection des moindres details! Si elle lui montrait une +fleur, il y decouvrait des nuances dont il n'avait jamais encore apprecie +la delicatesse ou la splendeur; si elle admirait le ciel, il s'apercevait +que jamais il n'avait vu un si beau ciel. Le paysage qu'elle regardait +prenait un aspect magique, et il ne savait dire autre chose, sinon: + +"Oh! oui, comme c'est beau, en effet!... Oh! vous avez raison ... C'est +vrai, comme c'est vrai, ce que vous vous voyez et ce que vous dites la!" + +Il y a une delicieuse stupidite dans l'ame des amants: tout signifie, _je +vous aime!_ et l'on chercherait vainement un autre sens a la monotonie de +leur adhesion sur tous les points. + +Cependant, quoique plus inexperimentee encore qu'Emile, Gilberte, en +qualite de femme, se rendait un peu plus compte de ce qu'elle eprouvait +elle-meme, tandis qu'Emile aimait comme on respire, sans songer qu'il y a +la, a chaque minute de notre existence, un probleme ou un prodige. + +Gilberte s'interrogeait davantage, et se sentait envahir avec plus +d'etonnement. Elle fit bientot un effort pour rompre cette maniere de +causer, ou, a force de ne se rien dire, on se disait beaucoup trop. + +Elle parla de M. de Boisguilbault, et force fut a Emile de dire qu'il +n'esperait plus rien. Tout son chagrin se reveilla a cet aveu, et il se +plaignit amerement de la destinee qui lui enlevait la seule occasion d'etre +utile a M. de Chateaubrun et de complaire a Gilberte. + +"Eh bien, consolez-vous, dit la jeune fille avec candeur, je ne vous en +aurai pas moins d'obligations: car, grace a votre zele et a votre courage, +j'ai du moins l'esprit en repos sur le point principal. Sachez ce qui me +tourmentait le plus. + +"A voir l'obstination hautaine du marquis et l'humilite genereuse de mon +pere, il me venait a l'esprit un doute insupportable. Je me figurais que +mon bon pere pouvait avoir eu, sans le vouloir assurement, quelque tort +grave, et j'avais voulu en surprendre le secret pour me charger de le +reparer. Oh! je l'aurais fait au prix de ma vie! Mais maintenant ... + +--Mais maintenant! Eh bien! maintenant, dit M. Antoine en paraissant tout +a coup au detour d'un massif d'arbustes sauvages, et en souriant avec son +air de confiance et de franchise accoutume, que diable racontez-vous la de +si serieux, et qu'est-ce que tu reparerais au prix de ta vie, ma pauvre +petite? Je vois, Emile, qu'elle vous prend pour son confesseur, et qu'elle +s'accuse d'avoir tue une mouche avec trop de colere. Qu'est-ce? allons, +parlez donc! car votre air embarrasse me donne envie de rire. Est-ce que +par hasard on aurait des secrets pour le vieux pere? + +--Oh non, mon pere! je n'en aurai jamais, s'ecria Gilberte en jetant son +bras sur l'epaule d'Antoine, et en appuyant, sa joue rose contre son visage +cuivre. Et puisque vous ecoutez aux portes, en plein air, vous allez etre +force d'apprendre ce dont il s'agit. Si vous y trouvez quelque chose a +blamer, songez, que vous en avez perdu le droit, en surprenant ma pensee et +en commentant mes paroles. Tenez, je vais tout lui dire, monsieur Emile! +car il vaut mieux qu'il le sache. Mon bon pere, vous vous affligez de la +rancune injuste de M. de Boisguilbault, a propos d'une misere ... + +--Ah diantre! tu vas me parler de ca, toi! A quoi bon? Tu sais bien que ce +sujet-la me chagrine! dit M. Antoine, dont la figure enjouee s'altera tout +a coup. + +--Il faut bien en parler, puisque c'est pour la derniere fois, reprit +Gilberte. Ce que j'ai a vous en dire vous fera de la peine, et pourtant +cela vous otera, j'en suis sure, un grand poids de dessus le coeur. + +"Allons, pere cheri, ne detournez pas la tete, et ne prenez pas l'air +soucieux qui fait tant de mal a votre Gilberte. + +"Je sais fort bien que vous ne voulez pas que je prononce devant vous le +nom du marquis; vous dites que cela ne me regarde pas, et que je ne peux +rien comprendre a vos differends. Mais c'est aussi trop me traiter en +petite fille, et je suis bien d'age a deviner un peu vos peines, afin +d'apprendre a vous en consoler. + +"Eh bien, je m'informais aupres de M. Cardonnet, qui voit fort souvent M. +de Boisguilbault, et qui a eu part a sa confiance sur des points +importants, des dispositions presentes de ce gentilhomme a notre egard. Je +lui disais que, pour vous oter le chagrin que vous conserviez de l'avoir +involontairement blesse, je donnerais ma vie ... C'est bien la ce que je +disais? + +--Et puis? dit M. de Chateaubrun en passant sur ses levres la jolie main de +sa fille, d'un air preoccupe. + +--Et puis? reprit-elle, M. Emile avait deja repondu a ce que je voulais +savoir, c'est-a-dire que M. de Boisguilbault nous garde une terrible +rancune; mais qu'il n'y a plus a s'en occuper, parce que cette rancune +n'est fondee sur rien, et que vous n'avez, grace a Dieu, aucun reproche a +vous faire! Au reste, j'en etais bien sure, cher pere; je ne craignais +qu'une de vos distractions. Eh bien, consolez-vous ... quoique pourtant +vous allez vous affecter, j'en suis sure, de l'etat facheux de votre ancien +ami ... M. de Boisguilbault est bien reellement ce qu'il passe pour etre, +et il faut que vous le reconnaissiez comme les autres ... ce pauvre +gentilhomme est fou. + +--Fou! s'ecria M. Antoine frappe d'effroi et de douleur, reellement fou? +Vous l'avez entendu divaguer, Emile? Est-ce qu'il souffre beaucoup? est-ce +qu'il se plaint? est-ce que sa folie est constatee par les medecins? Oh! +voila une affreuse nouvelle pour moi!" + +Et le bon Antoine, se laissant tomber sur un banc, refoula en vain de gros +soupirs. Sa robuste poitrine semblait se soulever pour se briser. + +"O mon Dieu, voyez comme il l'aime encore! s'ecria Gilberte en se jetant a +genoux pres de son pere et le couvrant de caresses. Oh! pardon, pardon, mon +pere! je vous ai fait du mal, j'ai parle trop vite! Mais aidez-moi donc a +le consoler, Emile?" + +Emile tressaillit de ce que Gilberte, dans son emotion, oubliait pour la +premiere fois de l'appeler _monsieur_. Il semblait qu'elle le traitat comme +un frere, et, dans un transport d'attendrissement, il s'agenouilla aussi +aupres du bon Antoine, qui paraissait comme menace d'un coup de sang, tant +il etait rouge et oppresse. + +"Rassurez-vous, dit Emile, les choses n'en sont pas a ce point, et n'y +viendront jamais, je l'espere. M. de Boisguilbault n'est pas malade, il +jouit de toutes ses facultes; sa monomanie, si l'on peut appeler ainsi +l'eloignement qu'il professe pour votre famille, n'est pas un mal nouveau; +seulement, a voir cette bizarrerie chez un homme si calme et si tolerant a +tous autres egards, j'ai cru longtemps qu'il y avait la des motifs graves, +et je suis force de constater maintenant qu'il n'y en a aucun; que c'est un +trait de folie passagere qu'il oubliera si on ne le reveille plus, et que +vous n'en etes pas le seul objet, puisque d'autres personnes, dont il n'a +jamais eu a se plaindre, et qu'il ne connait pas du tout, lui inspirent le +meme sentiment d'effroi et de repulsion maladive. + +--Expliquez-vous donc, dit M. Antoine, qui commencait a respirer. Quelles +sont ces autres personnes?... + +--Mais ... Jean d'abord, repondit Emile. Vous savez bien qu'il n'a aucun +motif de craindre sa presence comme il le fait, et que ce brave homme +lui-meme ignore absolument ce qu'il peut jamais avoir eu a lui reprocher. + +--Il n'a rien a lui reprocher en effet, ni lui, ni personne, mais je sais +fort bien ce qu'il suppose ... Passons! s'il n'est question que de Jean, le +marquis n'est pas fou le moins du monde, il n'est qu'injuste ou dans +l'erreur sur le compte de notre ami le charpentier. Mais le faire revenir +de cette erreur-la est aussi impossible que de fermer la plaie qui saigne +dans son coeur. Pauvre Boisguilbault! Ah! c'est moi, Gilberte, qui +donnerais volontiers ma vie pour lui procurer l'oubli du passe! N'en +parlons plus. + +--Encore un mot pourtant, dit Gilberte, car ce mot vous eclaircira, mon bon +pere. Ce n'est pas seulement a Jean Jappeloup que le marquis en veut si +fort, c'est a moi-meme, a moi qu'il a a peine vue, qui ne lui ai jamais +parle, et, dont, a coup sur, il ne peut avoir a se plaindre en aucune +facon. Pour lui avoir prononce mon nom, avec l'intention de le calmer, M. +Cardonnet, que voici, pour vous le dire, a vu se rallumer toute sa colere. +Il a jete les portes en criant, comme si on lui parlait d'une mortelle +ennemie. + +"Malheur a vous, si vous me parlez jamais de cette demoiselle!!" + +M. de Chateaubrun baissa la tete et resta quelques instants sans parler. Il +essuya a plusieurs reprises, avec un gros mouchoir a carreaux bleus, son +large front baigne de sueur. Puis enfin il prit la main de Gilberte et +celle d'Emile dans les siennes, et les fit se toucher sans en avoir +conscience, tant il etait occupe d'autre chose que de la possibilite de +leur amour. + +"Mes enfants, dit-il, vous avez cru me faire du bien, et vous avez augmente +ma peine; je ne vous remercie pas moins de vos bonnes intentions, mais je +veux que vous me donniez tous deux votre parole de ne plus revenir avec +moi, ni entre vous, ni en presence de Janille ou de Jean, ni vous, Emile, +avec M. de Boisguilbault, sur ce sujet-la ... Jamais, jamais, +entendez-vous?" ajouta-t-il du ton le plus solennel et le plus absolu dont +il fut capable; et, s'adressant plus particulierement a Emile, en serrant +avec force sa main contre celle de Gilberte avec un redoublement de +distraction: + +"Mou cher monsieur Emile, dit-il avec attendrissement, vous avez ete +emporte a une grave imprudence par votre amitie pour moi. Souvenez-vous que +la premiere fois que vous allates a Boisguilbault, je vous dis: "Ne +prononcez pas mon nom dans cette maison, si vous voulez ne pas nuire a mon +ami Jean!" Eh bien, vous avez fini par me nuire a moi-meme en oubliant ma +recommandation. + +"Tout ce que je puis vous dire, c'est que M. de Boisguilbault n'est pas +plus fou qu'aucun de nous trois, et que s'il est injuste envers Jean et +envers ma fille qui sont bien innocents de mes torts, c'est parce que l'on +enveloppe assez naturellement les amis et les proches d'un ennemi dans le +ressentiment qu'il inspire. + +"M. de Boisguilbault serait bien cruel de ne pas me pardonner s'il pouvait +lire au fond de mon coeur; mais sa souffrance est trop grande pour le lui +permettre. Respectez donc cette douleur, Emile, et ne traitez pas de fou un +homme dont l'infortune merite les consolations de votre amitie et tous les +egards dont vous etes capable ... Allons! promettez-moi de ne plus +conspirer ensemble pour mon repos: car quelque chose que vous fassiez, ce +sera conspirer contre." + +Emile et Gilberte promirent en tremblant, et Antoine leur dit: "C'est bien, +mes enfants, il est des maux incurables et des chatiments qu'il faut savoir +subir en silence. Maintenant, allons voir si Janille a retrouve sa chevre. +J'ai la, dans un panier, des abricots que j'ai ete cueillir pour vous deux; +car j'avais vu Emile monter le sentier, et je tiens a le regaler des +primeurs de mes vieux arbres." + +Apres quelques efforts, Antoine reprit son enjouement avec plus de +facilite que Gilberte et qu'Emile lui-meme. Ce dernier n'osait plus faire +de commentaires et de recherches; car tout ce qui tenait a Gilberte lui +etait sacre, et il suffisait qu'Antoine lui eut enjoint de ne plus penser a +cette affaire pour qu'il s'efforcat de l'eloigner de son esprit. Mais il y +avait bien d'autres sujets de trouble dans son coeur, et l'amour y jetait +de telles racines, qu'il tombait dans des distractions pires que celles de +M. de Chateaubrun. + +Quand il se retrouva seul sur le chemin de Gargilesse, a l'endroit ou celui +de Boisguilbault vient bifurquer, son cheval, qui aimait et connaissait +egalement l'un et l'autre gites, prit la direction de Boisguilbault. + +Emile ne s'en apercut pas d'abord, et quand il s'en apercut, il se dit que +la Providence le voulait ainsi; qu'il avait laisse seul, pendant bien des +jours, le triste vieillard qu'il avait promis d'aimer comme un pere; et +que, dut-il etre mal recu, il fallait, sans differer, aller obtenir son +pardon. + +On n'avait pas encore ferme definitivement les grilles du parc lorsqu'il +arriva au bas de la colline. Il y entra et se dirigea vers le chalet, +comptant que s'il n'y trouvait pas le marquis, il l'y verrait arriver des +que la nuit serait close. + +Ayant attache _Corbeau_ a la galerie exterieure du rez-de-chaussee, il +frappa doucement a la porte de la chaumiere suisse, et, comme un peu de +vent venait de s'elever avec le coucher du soleil, il lui sembla entendre +quelque bruit dans l'interieur et la voix faible du marquis, qui lui disait +d'entrer. Mais c'etait une pure illusion, car lorsqu'il eut pousse la +porte, il s'apercut que l'interieur etait vide. + +Cependant M. de Boisguilbault pouvait etre au fond de l'habitation, dans la +chambre invisible ou il avait coutume de se retirer le soir. Emile toussa, +fit craquer le plancher pour l'avertir de sa presence, bien decide a s'en +aller sans le voir, plutot que de franchir la porte interdite a tout le +monde sans exception. + +Comme aucun bruit ne repondit a celui qu'il faisait, il jugea que le +marquis etait encore au chateau, et il allait se diriger de ce cote +lorsqu'un coup de vent fit ouvrir en meme temps avec violence une fenetre +et la porte situee au fond de l'appartement. Il se tourna vers cette porte, +croyant voir arriver par la M. de Boisguilbault; mais personne ne parut, et +Emile distingua l'interieur d'un petit cabinet de travail aussi mal range +que les appartements du chateau l'etaient avec soin. + +Il eut craint de commettre une indiscretion en y penetrant, et meme en +examinant de loin les meubles pauvres et grossiers, et le pele-mele de +vieux livres et de paperasses qu'il vit confusement au premier coup d'oeil. +Mais ce qui captiva son attention, en depit de lui-meme, ce fut un portrait +de femme de grandeur naturelle, place au fond de ce reduit, juste en face +de lui, si bien qu'il lui etait impossible de ne pas le voir, outre qu'il +etait difficile de ne pas regarder une peinture si belle et une image si +charmante. + +La dame etait vetue a la mode de l'empire; mais un cachemire bleu d'azur +richement brode, et jete en draperie sur ses epaules, cachait ce que la +taille courte eut pu avoir de disgracieux. La coiffure en boucles, dites +naturelles, etait assez heureuse, et les cheveux d'un blond dore +magnifique. + +Rien n'etait plus delicat et plus charmant que ce jeune visage; sans doute +c'etait la madame de Boisguilbault, et notre heros s'oubliait a interroger +curieusement la physionomie de cette femme, dont la vie et la mort devaient +avoir eu une si grande influence sur la destinee du solitaire. + +Mais il est bien rare qu'un portrait nous donne une idee juste du +caractere de l'original, et, dans la plupart des cas, on peut peut bien +dire que ce qui ressemble le moins a la personne, c'est son image. + +Emile s'etait represente la marquise pale et triste; il voyait une belle +elegante, au fier et doux sourire, a la pose noble et triomphante. +Avait-elle ete ainsi avant ou apres son mariage? Ou bien etait-ce une +nature toute differente de ce qu'il avait suppose? + +Ce qu'il y avait de certain, c'est qu'il voyait la une figure ravissante, +et que, comme il lui etait impossible de rencontrer l'image de la jeunesse +et de la beaute sans se representer aussitot Gilberte, il se mit a comparer +ces deux types, qui peu a peu lui parurent avoir des affinites. + +Le jour baissait rapidement, et, n'osant faire un pas pour se rapprocher du +mysterieux cabinet, Emile ne vit bientot plus la peinture que d'une maniere +vague. + +La peau fraiche et les cheveux dores qui ressortaient encore lui firent +bientot une illusion si forte, qu'il crut avoir devant les yeux le portrait +de Gilberte, et que, quand il n'eut plus dans la vue qu'un brouillard +rempli d'etincelles fugitives, il eut besoin de faire un effort de volonte +pour se rappeler que sa premiere impression, la seule juste en pareil cas, +ne lui avait offert aucun trait precis de ressemblance entre la figure de +madame de Boisguilbault et celle de mademoiselle de Chateaubrun. + +Il sortit du chalet, et ne rencontrant personne dans le parc, il se dirigea +vers le chateau. + +Le meme silence, la meme solitude regnaient dans la cour. Il monta +l'escalier de la tourelle, sans que Martin vint a sa rencontre, pour +l'annoncer avec ce ton de ceremonie dont il ne se departait jamais, meme +envers l'unique habitue de la maison. + +Enfin, il penetra jusque dans le salon, ou les jalousies, fermees jour et +nuit, entretenaient une obscurite profonde; et saisi d'un vague effroi, +comme si fa mort etait entree dans cette maison deja si peu vivante, il +courut vers les autres pieces et trouva enfin M. de Boisguilbault etendu +sur un lit. + +Il avait la paleur et l'immobilite d'un cadavre. Les dernieres clartes du +jour jetaient un reflet vague et triste sur cette chambre, et le vieux +Martin, que sa surdite empecha d'entendre l'approche d'Emile, assis au +chevet de son maitre, avait l'apparence d'une statue. + +Emile s'elanca vers le lit et saisit la main du marquis. Elle etait +brulante; et les deux vieillards se reveillant, l'un du sommeil de la +fievre, l'autre de la somnolence de la fatigue ou de l'inaction, le jeune +homme s'assura bientot qu'il n'y avait la qu'une indisposition peu grave en +elle-meme. Cependant les ravages que deux jours de malaise avaient produits +sur ce corps debile et use etaient assez inquietants pour l'avenir. + +"Ah! vous avez bien fait de venir! dit M. de Boisguilbault en serrant +faiblement la main d'Emile; l'ennui m'eut vite consume si vous m'eussiez +abandonne!" + +Et Martin, qui n'avait pas entendu les paroles de son maitre, mais qui +semblait recevoir le contrecoup de ses pensees, repeta d'une voix plus +haute qu'il ne croyait: + +"Ah! monsieur Emile, vous avez bien fait de venir! M. le marquis s'ennuyait +beaucoup de ne pas vous voir." + +Il raconta ensuite comme quoi l'avant-veille, au moment de se retirer dans +le parc, M. le marquis s'etait senti pris de fievre, et s'etait imagine +_tout tranquillement_ qu'il allait mourir. Il avait voulu se mettre au lit +dans cette meme chambre, ou il n'avait pourtant pas l'habitude de coucher, +et il lui avait donne des instructions comme s'il ne devait plus se +relever. La nuit avait ete assez agitee, et, le lendemain, le marquis avait +dit: + +"Je me sens mieux, ce ne sera rien; mais je suis fatigue comme si j'avais +fait une longue route, et j'ai besoin de me reposer quelque temps. Du +silence, Martin; peu de jour, peu de soins et pas de medecin: voila ce que +je t'ordonne. Ne sois pas inquiet." + +"Et comme je ne pouvais pas m'empecher d'avoir peur, continua le vieux +familier, M. le marquis m'a dit: + +"--Sois tranquille, brave homme, ce ne sera pas encore pour cette fois-ci." + +--Est-ce que M. le marquis est sujet a de telles indispositions? demanda +Emile; sont-elles graves? durent-elles longtemps?" + +Mais il avait oublie que Martin n'entendait d'autre parler que celui de son +maitre, et, sur un geste de ce dernier, Martin etait deja sorti de +l'appartement. + +"J'ai laisse parler ce pauvre sourd, dit M. de Boisguilbault; rien n'eut +servi de l'interrompre. Mais, d'apres son recit, ne me prenez pas pour un +poltron. + +"Je ne crains point la mort, Emile; je l'ai beaucoup desiree autrefois: +desormais, je l'attends avec calme. Il y a deja longtemps que je sens ses +approches; mais elle vient lentement, et je mourrai comme j'ai vecu, sans +me presser. + +"Je suis sujet a des fievres intermittentes qui m'otent l'appetit et le +sommeil, mais dont personne ne s'apercoit, parce qu'elles me laissent assez +de forces pour le peu qu'il m'en faut. + +"Je ne crois pas a la medecine; jusqu'ici, elle n'a trouve le moyen +d'enlever le mal qu'en attaquant la vie dans son principe. Sous quelque +forme que ce soit, c'est de l'empirisme, et j'aime mieux plier sous la main +de Dieu que bondir sous celle d'un homme. + +"Cette fois j'ai ete plus accable que de coutume; je me suis senti plus +faible d'esprit, et, je vous l'avouerai sans honte, Emile, j'ai reconnu +que je ne pouvais plus vivre seul. + +"Les vieillards sont des enfants pour s'eprendre d'un bonheur nouveau; mais +quand il s'agit de le perdre, ils ne se consolent pas comme les enfants. +Ils redeviennent vieillards, et ils meurent. + +"Ne vous embarrassez pas de ce que je vous dis la: c'est la fievre qui me +donne cette expansion. Quand je serai gueri, je ne le dirai plus, je ne le +penserai meme plus; mais je le sentirai toujours a l'etat d'instinct a +travers mon apathie. + +"Ne vous croyez pas enchaine pour cela a ma triste vieillesse. Il est fort +indifferent que je vive un an de plus ou de moins, et qu'une main amie +ferme les yeux de celui qui a vecu seul. Mais puisque vous voila revenu, +merci! ne parlons plus de moi, mais de vous. Qu'avez-vous fait durant tous +ces tristes jours? + +--J'ai ete triste moi-meme de les passer loin de vous, repondit Emile. + +--C'est possible! Telle est la vie, tel est l'homme. Se faire souffrir +soi-meme en faisant souffrir les autres! C'est la une grande preuve de la +solidarite des ames!" + +Emile passa deux heures aupres du marquis, et le trouva plus expansif et +plus affectueux qu'il ne l'avait encore ete. Il sentit augmenter son +attachement pour lui et se promit de ne plus le faire souffrir. Et comme, +en le quittant, il s'inquietait de l'avoir laisse parler avec animation: + +"Soyez tranquille, lui dit le marquis. Revenez demain, et vous me trouverez +debout. Ce n'est pas cela qui fatigue, c'est l'absence d'expansion qui +desseche et qui tue." + + + + +XX. + +LA FORTERESSE DE CROZANT. + + +Le marquis fut a peu pres gueri en effet le lendemain, et dejeuna avec +Emile. Rien ne vint plus troubler cette amitie singuliere d'un vieillard et +d'un tout jeune homme, et grace aux dernieres affirmations de M. de +Chateaubrun, la douloureuse apprehension de la folie ne vint plus troubler +l'attrait qu'Emile trouvait dans la compagnie de M. de Boisguilbault. + +Il s'abstint, ainsi qu'il l'avait promis a Antoine, de jamais parler de +lui, et s'en dedommagea en ouvrant son coeur au marquis sur tous ses autres +secrets; car il lui eut ete impossible de ne pas lui raconter son passe, de +ne pas lui communiquer ses idees pour son avenir, et, par suite, ses +souffrances, un instant assoupies, mais fatalement interminables, que +l'opposition de son pere lui avait suscitees et devait lui apporter encore +a la premiere occasion. + +M. de Boisguilbault encouragea Emile dans les projets de respect et de +soumission; mais il s'etonna du soin qu'avait toujours pris M. Cardonnet +d'etouffer les instincts legitimes d'un fils aussi enclin au travail et +aussi heureusement doue. + +Le gout et l'intelligence qu'Emile montrait pour l'agriculture lui +paraissaient caracteriser une noble et genereuse vocation, et il se disait +que s'il avait eu le bonheur de posseder un fils tel que lui, il eut pu +utiliser, de son vivant, l'immense fortune qu'il destinait aux pauvres, +mais dont il n'avait pas su faire usage dans le present. + +Il ne pouvait s'empecher de dire en soupirant qu'on etait beni du ciel +quand on trouvait dans un fils, dans un ami, dans un autre soi-meme, une +initiative feconde et les moyens de completer serieusement l'oeuvre de sa +destinee. + +Enfin, il accusait Cardonnet, au fond de sa pensee, de vouloir consacrer au +mal les forces et les moyens que Dieu lui avait donnes pour l'aider a faire +le bien, et il voyait en lui un tyran aveugle et opiniatre, qui mettait +l'argent au-dessus du bonheur d'autrui et du sien propre, comme si l'homme +etait l'esclave des choses materielles et non le serviteur de la verite +avant tout. + +M. de Boisguilbault n'etait pourtant pas un esprit essentiellement +religieux. Emile le trouvait toujours trop froid sous ce rapport. Quand le +marquis avait dit: "Je crois en Dieu," il se croyait dispense de dire: +"J'adore." Quand ses pensees, prenant le plus puissant essor dont il etait +capable, s'elevaient jusqu'a une sorte d'invocation, qui n'etait pas +precisement la priere, mais l'hommage, il disait a Dieu: "Ton nom est +sagesse!" Emile ajoutait: "Ton nom est amour!" Alors le vieillard +reprenait: "C'est la meme chose," et il avait raison. + +Emile ne pouvait guere le contredire; mais, dans cette disposition a +insister sur le caractere grandiose de la logique et de la rectitude +divines, on sentait bien, chez le marquis, l'absence de cette passion +exaltee qu'Emile portait dans son sein pour l'inepuisable bonte de la +Toute-Puissance. Mais aussi, quand les faits exterieurs, les miseres, la +faiblesse humaine et tout le mal d'ici-bas donnaient un dementi apparent a +cette misericordieuse Providence et qu'Emile tombait dans une sorte de +decouragement, le vieux logicien reprenait la superiorite de sa foi. + +Il ne doutait jamais, lui, il ne pouvait pas douter. Il n'avait pas besoin +de voir pour savoir, disait-il, et le passage des fleaux de ce monde ne +troublait pas plus a ses yeux l'ordre moral des choses eternelles que celui +des nuees sur le soleil n'en alterait l'ordre physique. + +Sa resignation ne partait pas d'un sentiment d'humilite ou de tendresse: +car pour ses propres chagrins, il avouait n'avoir jamais pu se soumettre +qu'exterieurement; mais il croyait pour l'univers a une source de fatalisme +optimiste qui contrastait avec son pessimisme personnel, et qui formait le +trait le plus original de son esprit et de son caractere. + +"Voyez, disait-il, la logique est partout! Elle est infinie dans l'oeuvre +de Dieu; mais elle est incomplete et insaisissable dans chaque chose, parce +que chaque chose est finie; l'homme lui-meme, bien qu'il soit le reflet le +plus frappant de l'infini sur ce petit monde. Nul homme ne peut comprendre +la sagesse infinie, si ce n'est a l'etat d'abstraction: car, s'il cherche +en lui-meme et autour de lui, il ne la peut saisir et constater en aucune +facon. Vous me traitez souvent de logicien; j'y consens: j'aime et je +cherche la logique. J'en ai un besoin enorme, et ne me complais a rien qui +lui soit etranger. Mais suis-je logique dans mes actions et dans mes +instincts? Moins que qui que ce soit au monde. Plus je me tate, plus je +trouve en moi l'abime des contradictions, le desordre du chaos. Eh bien, je +suis un exemple particulier de ce qu'est l'homme en general; et plus je +suis illogique a mes propres yeux, plus je sens la logique de Dieu planer +sur ma faible tete, qui s'egarerait sans cette boussole celeste, et +rendrait follement l'univers complice responsable de sa propre infirmite." + +Une fois il emmena Emile dans la campagne, et ils firent a cheval +l'exploration des vastes proprietes du marquis. Emile fut frappe du peu de +rapport d'une telle richesse territoriale. + +"Toutes ces fermes sont au plus bas prix possible, repondit le marquis; +quand on ne sait pas sortir des donnees de l'economie actuelle, le mieux +qu'on ait a faire, c'est de grever le moins qu'on peut le cultivateur +laborieux. Ces gens-la me remercient, vous le voyez, et me souhaitent une +longue vie. Je le crois bien! Ils me croient tres bon, quoique ma figure ne +leur plaise guere. Ils ne savent pas que je ne les aime point comme ils +l'entendent, et que je ne vois en eux que des victimes que je ne puis +sauver, mais dont je ne veux pas etre le bourreau. Je sais fort bien que, +sous une legislation logique, cette propriete doit arriver a centupler ses +produits. Je suis soulage de mon ennui quand j'y songe: mais pour y songer +et me nourrir de la certitude qu'elle sera un jour l'instrument du libre +travail d'hommes nombreux et sages, il ne faut pas que je la voie a l'etat +ou elle est: car ce spectacle me glace et m'attriste! aussi je m'y expose +bien rarement." + +Il y avait en effet deux ans environ que M. de Boisguilbault n'etait entre +dans ses fermes, et n'avait fait le tour de ses domaines. Il ne s'y +decidait que dans les cas d'absolue necessite. Partout il etait recu avec +des demonstrations de respect et d'affection qui n'etaient pas sans un +melange de terreur superstitieuse; car ses habitudes de solitude et ses +excentricites lui avaient donne, dans l'esprit de plusieurs paysans, la +reputation de sorcier. + +Plus d'une fois, durant l'orage, on avait dit tristement: + +"Ah! si M. de Boisguilbault voulait empecher la grele, il ne tiendrait qu'a +lui! mais au lieu de faire ce qu'il peut, il cherche quelque autre chose +que personne ne sait et qu'il ne trouvera peut-etre jamais!" + +"Eh bien, Emile, que feriez-vous de tout cela, si c'etait a vous? dit le +marquis en rentrant; car je ne vous ai pas fait faire cette assommante +visite de proprietaire a d'autres fins que de vous interroger. + +--J'essaierais! repondit Emile avec vivacite. + +--Sans doute, reprit le marquis, j'essaierais de fonder une vraie +_commune_ si je pouvais. Mais j'essaierais en vain, j'echouerais. Et vous +aussi, peut-etre! + +--Qu'importe? + +--Voici le cri genereux et insense de la jeunesse: qu'importe de succomber +pourvu qu'on agisse, n'est-ce pas? On cede a un besoin d'activite, et l'on +ne voit pas les obstacles. Il y en a pourtant, et savez-vous le pire? c'est +qu'il n'y a point d'hommes. En ce sens, votre pere a raison d'invoquer un +fait brutal, mais encore tout puissant. Les esprits ne sont pas murs, les +coeurs ne sont pas disposes; je vois bien de la terre et des bras, je ne +vois pas une ame detachee du _moi_ qui gouverne le monde. Encore quelque +temps, Emile, pour que l'idee eclose se repande: ce ne sera pas si long +qu'on le croit; je ne le verrai pas, mais vous le verrez. Patience donc! + +--Eh quoi! le temps fait-il quelque chose sans nous? + +--Non, mais il ne fera rien sans nous tous. Il est des epoques ou l'on doit +se consoler de ne pas pratiquer, pourvu qu'on instruise; puis vient le +temps ou l'on peut faire a la fois l'un et l'autre. Vous sentez-vous de la +force? + +--Beaucoup! + +--Tant mieux!... Je le crois aussi!... Eh bien, Emile, nous causerons un +jour ... bientot peut-etre, a ma premiere fievre, quand mon pouls battra un +peu plus vite qu'aujourd'hui." + +C'est dans de tels entretiens qu'Emile trouvait la force de subir les +heures qu'il ne pouvait passer aupres de Gilberte. Il manquait bien quelque +chose a son amitie pour M. de Boisguilbault: c'etait de pouvoir lui parler +d'elle et de lui dire son amour. Mais l'amour heureux a quelque chose de +superbe, qui se passe assez bien de l'avis des autres, et le temps ou Emile +sentirait le besoin de se plaindre et de chercher un appui contre le +desespoir n'etait pas encore venu pour lui. + +En quoi donc consistait son bonheur? Vous le demandez? D'abord il aimait, +cela suffit presque a qui aime bien. Et puis, il savait qu'il etait aime, +quoiqu'il n'eut jamais ose le demander et qu'on eut encore moins ose le lui +dire. + +Le nuage, cependant, se formait a l'horizon, et bientot Emile devait sentir +l'approche de l'orage. Un jour Janille lui dit, comme il quittait +Chateaubrun: "Ne venez pas de trois ou quatre jours; nous avons affaire +dans les environs, et nous serons absents." Emile palit: il crut recevoir +son arret, et il eut a peine la force de demander quel jour la famille +serait de retour dans ses penates. "Eh mais! dit Janille, vers la fin de la +semaine, peut-etre. D'ailleurs il est probable que je resterai ici: je ne +suis plus d'age a courir les montagnes, et vous saurez bien venir me +demander en passant si M. Antoine et sa fille sont de retour. + +--Vous me permettriez donc bien de vous rendre ma visite? dit Emile en +s'efforcant de sourire pour cacher sa mortelle angoisse. + +--Pourquoi non, si le coeur vous en dit? reprit la petite vieille en se +rengorgeant d'un air ou l'ombrageux Emile crut voir percer un peu de +malice. Je ne crains pas que cela me compromette, moi!" + +"C'en est fait, pensa Emile. Mes assiduites ont ete remarquees, et quoique +M. Antoine ni sa fille ne s'avisent encore de rien, Janille s'est promis de +m'expulser. Elle a ici un pouvoir absolu, et le moment de la crise est +arrive. + +--Eh bien, mademoiselle Janille, reprit-il, je viendrai vous voir demain, +j'aurai grand plaisir a causer avec vous. + +--Comme ca se trouve, dit Janille: moi aussi, j'ai envie de causer! Mais +demain j'ai du chanvre a cueillir, je compte sur vous apres-demain +seulement. C'est entendu, je serai ici toute la journee, n'y manquez pas. +Bonsoir, monsieur Emile, nous causerons de bonne amitie. Ah! mais! c'est +que moi aussi je vous aime bien!" + +Plus de doutes pour Emile; la maitresse femme de Chateaubrun avait ouvert +les yeux sur son amour. Quelque voisin officieux commencait a s'etonner de +le voir si souvent sur le chemin des ruines. Antoine ne savait rien encore, +Gilberte non plus; car, en lui annoncant une petite absence de son pere, +cette derniere n'avait pas paru prevoir que Janille la ferait partir avec +lui. L'adroite gouvernante avait bien fait son plan: d'abord ecarter Emile, +et puis organiser le depart de Gilberte a l'improviste, afin de se menager +quelques jours pour conjurer le petit orage qu'elle prevoyait de la part du +jeune homme. + +"Il faudra donc parler, se disait Emile; et pourquoi reculerais-je devant +ce terme inevitable de mes secretes aspirations? Je dirai a sa fidele +gouvernante, a son excellent pere, que je l'aime et que j'aspire a sa main. +Je demanderai quelque temps pour m'en ouvrir a mon pere et pour m'entendre +avec lui sur le choix d'une carriere, car je n'en ai point encore, et il +faut bien que mon sort se decide. Il y aura une lutte assez violente, mais +je serai fort, j'aime. Il ne s'agit pas de moi seul; j'aurai le courage +invincible, j'aurai le don de la persuasion, je l'emporterai!" + +Malgre cette confiance, Emile passa la nuit dans d'affreuses perplexites. +Il se representait l'entretien qu'il allait avoir avec Janille, et il eut +pu ecrire les questions et les reponses, tant il connaissait l'aplomb et la +franchise de la petite femme. + +"Ah mais, Monsieur (devait-elle lui dire, a coup sur), parlez a votre pere +avant tout, et arrangez-vous avec lui; car il est fort inutile de troubler +l'esprit de M. Antoine par une demande conditionnelle, des projets +incertains. En attendant, ne revenez plus, ou revenez fort peu, car +personne n'est oblige de savoir vos intentions, et Gilberte n'est pas fille +a vous ecouter sans etre sure de pouvoir etre votre femme." + +Et puis il craignait aussi que Janille, qui avait l'esprit fort positif, ne +traitat d'illusion la possibilite du consentement de M. Cardonnet, et ne +lui interdit les visites frequentes, a moins qu'il n'apportat une belle et +bonne preuve de la liberte de son choix. + +Il etait donc plus que prouve qu'Emile devait entamer le combat avec son +pere d'abord, et agir ensuite en consequence; a savoir: aller rarement a +Chateaubrun avant d'avoir concu un certain espoir de vaincre, ou, s'il n'y +avait aucun motif d'espoir, s'abstenir de jamais troubler le bonheur de la +famille de Chateaubrun par d'inutiles ouvertures, s'eloigner enfin, +renoncer a Gilberte ... + +Mais voila ce qu'il etait impossible a Emile de comprendre au nombre des +choses probables. L'idee de la mort entrerait plus facilement dans la tete +d'un enfant que celle de renoncer a la femme aimee dans celle d'un jeune +homme fortement epris. + +Aussi Emile concevait-il plus volontiers la chance de se bruler la cervelle +sous les yeux de son pere que celle de plier sous sa volonte. "Eh bien! se +disait-il, je lui parlerai, des demain, a ce maitre terrible, et je lui +parlerai de telle maniere que je pourrai ensuite me presenter le front leve +a Chateaubrun." + +Et pourtant, quand vint le lendemain, Emile, au lieu de se sentir investi +de toute la force de sa volonte, se trouva si epuise par l'insomnie et si +navre de tristesse, qu'il craignit d'etre faible, et ne parla point. + +Quoi de plus douloureux, en effet, lorsque l'ame s'est epanouie dans un +reve delicieux, que de se voir jete tout a coup dans une cruelle realite? + +Quand on s'est fait un adorable secret a soi-meme d'un amour chastement +voile, d'aller le reveler froidement a des etres qui ne le comprennent pas, +ou qui le meprisent? + +Soit qu'Emile fit cet aveu a son pere ou a Janille, il fallait donc livrer +son coeur, rempli d'une langueur pudique et d'une sainte ivresse, a des +coeurs etrangers ou fermes depuis longtemps a des sympathies de ce genre? +Et il avait reve un denouement si autrement sublime! N'etait-ce pas +Gilberte qui, la premiere, et seule au monde avec lui sous l'oeil de Dieu, +devait recueillir dans son ame le mot sacre d'amour lorsqu'il s'echapperait +de ses levres? + +Le monde et les lois de l'honneur, si froides en pareil cas, etaient donc +la pour oter a la virginite de sa passion ce qu'elle avait de plus pur et +de plus ideal! Il souffrait profondement, et deja il lui semblait qu'un +siecle d'amertume avait passe entre ses songes de la veille et cette sombre +journee qui commencait pour lui. + +Il monta a cheval, resolu d'aller chercher au loin, dans quelque solitude, +le calme et la resignation necessaires pour affronter le premier choc. + +Il voulait fuir Chateaubrun; mais il se trouva aupres sans savoir comment. +Il passa outre sans detourner la tete, remonta le rude chemin ou, battu par +l'orage, il avait vu pour la premiere fois les ruines a la lueur des +eclairs. + +Il reconnut les roches ou il s'etait abrite avec Jean Jappeloup, et il ne +put comprendre qu'il n'y eut pas plus de deux mois qu'il s'etait trouve la, +si leger d'esprit, si maitre de lui-meme, si different de ce qu'il etait +devenu depuis. + +Il alla vers Eguzon, afin de revoir tout le chemin qu'il avait fait alors, +et ou il n'avait point encore repasse. + +Mais, des les premieres maisons, la vue des habitants qui l'examinaient +lui causa le meme sentiment d'effroi et de misanthropie qui eut pu venir a +M. de Boisguilbault en pareil cas. Il prit brusquement un chemin sombre et +couvert qui s'ouvrait sur sa gauche, et s'enfonca sans but dans la +campagne. + +Ce chemin inegal, mais charmant, passant tantot sur de larges rochers, +tantot sur de frais gazons, tantot sur un sable fin, et borde d'antiques +chataigniers au tronc crevasse, aux racines formidables, le conduisit a de +vastes landes ou il avanca lentement, satisfait enfin d'etre seul dans un +site desole. + +Le chemin s'en allait devant lui tantot en zigzag, tantot en montagnes +russes, a travers les espaces couverts de genets et de bruyeres, et les +tertres sablonneux coupes de ruisseaux sans lit determine et sans direction +suivie. + +De temps en temps une perdrix rasait l'herbe a ses pieds, un martin-pecheur +tracait une ligne d'azur et de feu, effleurant un marecage avec la rapidite +d'une fleche. + +Apres une heure de marche, toujours perdu dans ses pensees, il vit le +sentier se resserrer, s'enfoncer dans des buissons, puis disparaitre sous +ses pieds. Il leva les yeux, et vit devant lui, au dela de precipices et de +ravins profonds, les ruines de Crozant s'elever en fleche aigue sur des +cimes etrangement dechiquetees, et parsemees sur un espace qu'on peut a +peine embrasser d'un seul coup d'oeil. + +Emile etait deja venu visiter cette curieuse forteresse, mais par un chemin +plus direct, et sa preoccupation l'ayant empeche cette fois de s'orienter, +il resta un instant avant de se reconnaitre. + +Rien ne convenait mieux a l'etat de son ame que ce site sauvage et ces +ruines desolees. Il laissa son cheval dans une chaumiere et descendit a +pied le sentier etroit qui, par des gradins de rochers, conduit au lit du +torrent. Puis il en remonta un semblable, et s'enfonca dans les decombres +ou il resta plusieurs heures en proie a une douleur que l'aspect d'un lieu +si horrible, et si sublime en meme temps, portait par instant jusqu'au +delire. + +Les premiers siecles de la feodalite ont vu construire peu de forteresses +aussi bien assises que celle de Crozant. La montagne qui la porte tombe a +pic de chaque cote, dans deux torrents, la Creuse et la Sedelle, qui se +reunissent avec fracas a l'extremite de la presqu'ile, et y entretiennent, +en bondissant sur d'enormes blocs de rochers, un mugissement continuel. Les +flancs de la montagne sont bizarres et partout herisses de longues roches +grises qui se dressent du fond de l'abime comme des geants, ou pendent +comme des stalactites sur le torrent qu'elles surplombent. + +Les debris de constructions ont tellement pris la couleur et la forme des +rochers, qu'on a peine, en beaucoup d'endroits, a les en distinguer de +loin. + +On ne sait donc qui a ete plus hardi et plus tragiquement inspire, en ce +lieu, de la nature ou des hommes, et l'on ne saurait imaginer, sur un +pareil theatre, que des scenes de rage implacable et d'eternelle +desolation. + +Un pont-levis, de sombres poternes et un double mur d'enceinte, flanque de +tours et de bastions, dont on voit encore les vestiges, rendaient cette +forteresse imprenable avant l'usage du canon. Et cependant l'histoire d'une +place si importante dans les guerres du moyen age est a peu pres ignoree. + +Une vague tradition attribue sa fondation a des chefs sarrasins qui s'y +seraient maintenus longtemps. La gelee, qui est rude et longue dans cette +region, acheve de detruire chaque annee ces fortifications que les boulets +ont brisees et que le temps a reduites en poussiere. + +Cependant le grand donjon carre, dont l'aspect est sarrasin en effet, se +dresse encore au milieu, et, mine par la base, menace de s'abimer a chaque +instant comme le reste. + +Des tours, dont un seul pan est reste debout, et plantees sur des cimes +coniques, presentent l'aspect de rochers aigus, autour desquels glapissent +incessamment des nuees d'oiseaux de proie. + +On ne peut faire sans danger le tour de la forteresse. En beaucoup +d'endroits, tout sentier disparait, et le pied vacille sur le bord des +gouffres ou l'eau se precipite avec fureur. + +Ce n'est que du haut des tours d'observation qu'on pouvait voir l'approche +de l'ennemi; car, de plain pied avec la base des edifices et les sommets de +la montagne, la vue etait bornee par d'autres montagnes arides. Mais leurs +flancs calcaires s'entr'ouvrent aujourd'hui pour laisser couler des terres +fertiles et pousser en liberte de beaux arbres souvent deracines par le +passage des eaux, quand ils ont atteint une certaine elevation. + +Quelques chevres, moins sauvages que les enfants miserables qui les +gardent, se pendent aux ruines et courent hardiment sur les precipices. + +Tout cela est d'une desolation si pompeuse et si riche d'accidents que le +peintre ne sait ou s'arreter. L'imagination du decorateur ne trouverait +qu'a retrancher dans ce luxe d'epouvante et de menace. + +Emile passa la plusieurs heures, plonge dans le chaos de ses incertitudes +et de ses projets. Parti avec le jour, il etait devore par la faim et ne se +rendait pas compte de la souffrance physique qui aggravait sa detresse +morale. + +Etendu sur un rocher, il voyait les vautours planer sur sa tete et songeait +aux tortures de Promethee, lorsque les sons lointains d'une voix male, qui +ne lui paraissait pas inconnue, le firent tressaillir. Il se releva et +courut au bord du precipice. Alors, sur le ravin oppose, il vit trois +personnes descendre le sentier. + +Un homme en blouse et en chapeau gris a larges bords marchait le premier, +et se retournait de temps en temps pour avertir ceux qui le suivaient de +prendre garde a eux; apres lui venait un paysan conduisant un ane par la +bride, et, sur cet ane, une femme en robe lilas bien pale, en chapeau de +paille bien modeste. + +Emile s'elanca a leur rencontre, sans se demander si Janille avait parle, +si l'on se tenait en garde contre lui, si on allait l'accueillir +froidement. + +Il courait et bondissait comme une pierre lancee sur le flanc escarpe de +l'abime. Il partit a vol d'oiseau, franchit le torrent qui bondissait avec +de vaines menaces sur les roches glissantes, et arriva sur l'autre versant, +pour recevoir l'accolade joyeuse du bon Antoine, et prendre des mains de +Sylvain Charasson la bride de la modeste monture qui portait Gilberte et +son doux sourire, et sa vive rougeur, et son air de joie vainement +contenue. Janille n'etait pas la, Janille n'avait point parle! + +Comme le bonheur parait plus doux apres la peine, et comme l'amour repare +vite le temps perdu a souffrir! Emile ne se souvenait plus de la veille et +ne songeait plus au lendemain. + +Quand il se retrouva dans les ruines de Crozant, conduisant en triomphe sa +bien-aimee, il brisa toutes les branches de broussailles qu'il put +atteindre, et les jeta sous les pieds de l'ane, comme autrefois les Hebreux +semaient de perles les traces de l'humble monture du divin maitre. + +Puis il prit Gilberte dans ses bras pour la poser sur le plus beau gazon +qu'il put choisir, quoiqu'elle n'eut aucun besoin d'un pareil secours pour +descendre d'un ane si petit et si tranquille. Emile n'etait plus timide, +car il etait fou; et si Antoine n'eut pas ete le moins clairvoyant des +hommes, il eut compris qu'il ne fallait pas plus songer a reprimer cette +passion exaltee qu'a empecher la Creuse ou la Sedelle de courir ou de +gronder. + +"Ca, je meurs de faim, dit M. Antoine, et, avant de savoir comment nous +nous rencontrons si a point, je veux qu'on ne me parle que de dejeuner. Un +convive de plus ne nous fait pas peur, car Janille nous a bourres de +provisions. Ouvrez votre gibeciere, petit drole, dit-il a Charasson, tandis +que je vais faire une entaille au sac que ma fille portait en croupe. Et +puis, Emile courra aux maisons qui sont la-bas, et nous trouvera un renfort +de pain bis. Restons pres de la riviere, c'est de l'eau de roche +excellente, prise en petite quantite avec beaucoup de vin." + +Le dejeuner champetre fut bientot etale sur l'herbe, Gilberte se fit une +assiette avec une grande feuille de lotus, et son pere decoupa les portions +avec une espece de sabre qu'on appelait eustache de poche. Emile apporta, +outre le pain, du lait pour Gilberte et des cerises sauvages qui furent +declarees excellentes, et dont l'amertume a du moins l'avantage d'exciter +l'appetit. Sylvain, assis comme un singe sur le tronc penche d'un arbre, +n'eut pas une part moins copieuse que les autres, et mangea avec d'autant +plus de plaisir, disait-il, qu'il n'avait pas la les yeux de mademoiselle +Janille pour compter les morceaux d'un air de reproche. Emile fut rassasie +au bout d'un instant. Bien qu'on se moque des heros de roman qui ne mangent +jamais, il est bien certain que les amoureux ont peu d'appetit, et qu'en +cela les romans sont aussi vrais que la vie. + +Quel transport pour Emile, apres avoir cru qu'il ne reverrait plus +Gilberte que severe et mefiante, de la retrouver telle qu'il l'avait +laissee la veille, pleine d'abandon et de noble imprevoyance! Et comme il +aimait Antoine d'etre incapable d'un soupcon, et de conserver une si +expansive gaiete! + +Jamais il ne s'etait senti si gai lui-meme; jamais il n'avait vu un plus +beau jour que cette pale journee de septembre, un site plus riant et plus +enchante que cette sombre forteresse de Crozant! Et justement Gilberte +avait ce jour-la sa robe lilas, qu'il ne lui avait pas vue depuis +longtemps, et qui lui rappelait le jour et l'heure ou il etait devenu +eperdument amoureux! + +Il apprit qu'on s'etait mis en route pour aller voir un parent a la +Claviere, avant les deux jours qu'on devait aller passer a Argenton, et +que, n'ayant trouve personne dans ce chateau, on avait resolu de faire une +promenade a Crozant, ou l'on resterait jusqu'au soir; et il n'etait guere +que midi! Emile s'imagina avoir l'eternite devant lui. M. Antoine s'etendit +a l'ombre apres le dejeuner, et s'endormit d'un profond sommeil. Les deux +amants, suivis de Charasson, entreprirent de faire le tour de la +forteresse. + + + + +XXI. + +LE PETIT COUCHER DE M. ANTOINE. + + +Le page de Chateaubrun rejouit un instant le jeune couple par ses naivetes; +mais, emporte bientot par le besoin de courir, il s'ecarta a la poursuite +des chevres, faillit se faire un mauvais parti avec les chevriers, et finit +par s'entendre avec eux, en jouant aux palets sur le bord de la Creuse, +pendant qu'Emile et Gilberte entreprenaient de longer la Sedelle sur +l'autre flanc de la montagne. + +Comme, en bien des endroits, le torrent a ronge la base du roc, il leur +fallut tantot grimper, tantot redescendre, tantot mettre le pied sur des +blocs a fleur d'eau, et tout cela non sans peine et sans danger. Mais la +jeunesse est aventureuse, et l'amour ne doute de rien. + +Une providence particuliere protege l'un et l'autre, et nos amoureux se +tirerent bravement de tous les perils, Emile tremblant d'une toute autre +emotion que la peur lorsqu'il soulevait ou retenait Gilberte dans ses bras; +Gilberte riant pour cacher son trouble ou pour s'en distraire. + +Gilberte etait forte, agile et courageuse comme une enfant de la montagne; +et pourtant, a franchir ainsi des obstacles continuels, elle se sentit +bientot essoufflee et se laissa tomber sur la mousse au bord de l'eau +bondissante, jeta son chapeau sur le gazon, forcee de relever ses cheveux +denoues qui pendaient sur ses epaules. + +"Allez donc me cueillir cette belle digitale que je vois la-bas," dit-elle +a Emile pensant qu'elle aurait le temps de se recoiffer avant qu'il fut de +retour, + +Mais il y alla et revint si vite, qu'il la trouva encore tout inondee de +ses cheveux d'or, que ses petites mains avaient peine a ramasser en une +seule tresse. + +Debout aupres d'elle, il admirait ces tresors qu'elle rejetait derriere sa +tete avec plus d'impatience que d'orgueil, et qu'elle eut coupes depuis +longtemps comme un fardeau genant, si Antoine et Janille ne s'y fussent +jalousement opposes. + +En ce moment, neanmoins, elle leur sut gre de ne l'avoir pas souffert; car, +malgre son peu de coquetterie, elle vit bien qu'Emile etait eperdu +d'admiration, et elle n'avait rien fait pour la provoquer! + +Si la beaute a de certains triomphes, dont l'amour ne ne peut se refuser a +jouir, c'est surtout lorsqu'ils sont imprevus et involontaires. Cette belle +chevelure eut ete, en effet, un veritable dedommagement pour une femme +laide, et chez Gilberte c'etait comme une prodigalite de la nature ajoutee +a tous ses autres dons. + +Il faut bien dire que, comme son pere, Gilberte etait plus laborieuse +qu'adroite de ses mains, et, d'ailleurs, elle avait perdu en courant toutes +ses epingles, et par deux fois, la lourde torsade roulee sur sa nuque avec +precipitation se defit et retomba jusqu'a ses pieds. + +Le regard d'Emile plana toujours sur elle; Gilberte ne le voyait pas, mais +elle le sentait comme si le feu de ce regard passionne eut rempli +l'atmosphere. Elle en fut bientot si confuse, qu'elle oublia d'en etre +joyeuse, et enfin, comme a l'ordinaire, elle s'efforca de rompre, par une +plaisanterie, leur mutuelle emotion. + +"Je voudrais que ces cheveux fussent _a moi_, dit-elle, je les couperais, +et je les enverrais au fond de la riviere." + +C'etait l'occasion pour Emile de faire un beau compliment; mais il s'en +garda bien. Qu'eut-il dit sur ces cheveux-la, qui exprimat l'amour qu'il +leur portait? Il ne les avait jamais touches, et il en mourait d'envie. Il +regarda furtivement autour de lui. + +Un cercle de rochers et d'arbrisseaux isolait Gilberte et lui du monde +entier. Il n'y avait aucun point de la montagne d'ou on put les voir. On +eut dit qu'elle avait choisi cet abri pour le tenter, et pourtant +l'innocente fille n'y avait point songe et ne songeait pas encore qu'il y +eut la quelque danger pour elle. + +Emile n'avait plus sa raison. L'insomnie, l'epouvante, la douleur et la +joie, avaient allume la fievre dans son sang. + +Il s'agenouilla aupres de Gilberte, et prit dans sa main tremblante une +poignee de ses cheveux rebelles; puis, comme elle tressaillait, il la +laissa retomber en disant: + +"J'ai cru que c'etait une guepe, mais ce n'est qu'un brin de mousse. + +--Vous m'avez fait peur, reprit Gilberte en secouant la tete: j'ai cru que +c'etait un serpent." + +Cependant la main d'Emile s'attachait a cette chevelure et ne pouvait +l'abandonner. + +Sous pretexte d'aider Gilberte a en rassembler les meches eparses que lui +disputait la brise, il les toucha cent fois, et finit par y porter ses +levres a la derobee. Gilberte parut ne point s'en apercevoir, et, remettant +precipitamment son chapeau sur sa coiffure mal assuree, elle se leva en +disant, d'un air qu'elle voulait rendre degage: + +"Allons voir si mon pere est reveille." + +Mais elle tremblait; une paleur subite avait efface les brillantes couleurs +de ses joues; son coeur etait pret a se rompre; elle flechit et s'appuya +sur le rocher pour ne pas tomber. Emile etait a ses pieds. + +Que lui disait-il? Il ne le savait pas lui-meme, et les echos de Crozant +n'ont pas garde ses paroles. Gilberte ne les entendit pas distinctement; +elle avait le bruit du torrent dans les oreilles, mais centuple par le +battement de ses arteres, et il lui semblait que la montagne, prise de +convulsions, oscillait au-dessus de sa tete. + +Elle n'avait plus de jambes pour fuir, et d'ailleurs elle n'y songeait +point. On fuirait en vain l'amour; quand il s'est insinue dans l'ame, il +s'y attache et la suit partout. Gilberte ne savait pas qu'il y eut d'autre +peril dans l'amour que celui de laisser surprendre son coeur, et il n'y en +avait pas d'autres en effet pour elle aupres d'Emile. Celui-la etait bien +assez grand, et le vertige qu'il causait etait plein d'irresistibles +delices. + +Tout ce que Gilberte sut dire, ce fut de repeter avec un effroi plein de +regret et de douleur: + +"Non, non! il ne faut pas m'aimer. + +--C'est donc que vous me haissez!" reprenait Emile; et Gilberte, detournant +la tete, n'avait pas le courage de mentir. Eh bien, si vous ne m'aimez pas, +disait Emile, que vous importe de savoir que je vous aime? Laissez-moi vous +le dire, puisque je ne peux plus le cacher. Cela vous est indifferent, et +on ne craint pas ce qu'on dedaigne. Sachez-le donc, et si je vous quitte, +si je ne vais plus vous voir, apprenez au moins pourquoi: c'est que je +meurs d'amour pour vous, c'est que je ne dors plus, que je ne travaille +plus, que je perds l'esprit, et qu'il m'arriverait peut-etre bientot de +dire a votre pere ce que je vous dis maintenant. J'aime mieux etre chasse +par vous que par les autres. Chassez-moi donc; mais vous m'entendrez ici, +parce que mon secret m'etouffe; je vous aime, Gilberte, je vous aime a en +mourir!" Et le coeur d'Emile etait si plein qu'il deborda en sanglots. + +Gilberte voulut s'eloigner; mais elle s'assit a trois pas de la et se prit +a pleurer. Il y avait plus de bonheur que d'amertume au fond de toutes ces +larmes. Aussi Emile se fut-il bientot rapproche pour consoler Gilberte, et +fut-il bientot console a son tour; car dans l'effroi qu'elle exprimait, il +n'y avait que tendresse et regret. + +"Je suis une pauvre fille, lui disait-elle, vous etes riche, et votre pere +ne songe, a ce qu'on dit, qu'a augmenter sa fortune. Vous ne pouvez pas +m'epouser, et moi je ne dois pas songer a me marier dans la position ou je +suis. + +"Ce serait un hasard de rencontrer un homme aussi pauvre que moi, qui eut +recu un peu d'education, et je n'ai jamais compte sur ce hasard-la. Je me +suis dit de bonne heure que je devais tirer bon parti de mon sort pour +m'habituer a la dignite des sentiments, qui consiste a ne point porter +envie aux autres, et a se creer des gouts simples, des occupations +honnetes. + +"Je ne pense donc pas du tout au mariage, puisqu'il me faudrait peut-etre, +pour trouver un mari, changer quelque chose a ma maniere de penser. Tenez, +si vous voulez que je vous le dise, Janille s'est mis dans la tete, depuis +quelques jours, une idee qui me chagrine beaucoup. Elle veut que mon pere +me cherche un mari. Chercher un mari! n'est-ce pas honteux et humiliant? et +peut-on rien imaginer de plus repulsif? + +"Cette excellente amie ne comprend pourtant rien a ma resistance, et, comme +mon pere devait aller toucher a Argenton le terme de sa petite pension, +elle a exige tout a coup ce matin qu'il m'emmenat pour me presenter a +quelques personnes de sa connaissance. + +"Nous ne savons pas resister a Janille, et nous sommes partis; mais mon +pere, grace au ciel, ne s'entend pas a trouver des maris, et je saurai si +bien l'aider a n'y point penser, que cette promenade n'aura aucun but. + +"Vous voyez bien, monsieur Emile, qu'il ne faut point faire la cour a une +fille qui n'a pas d'illusion, et qui se destine au celibat sans regret et +sans honte. Je pensais que vous l'aviez compris, et que votre amitie ne +chercherait jamais a troubler mon repos. + +"Oubliez donc cette folie qui vient de vous passer par l'esprit, et ne +voyez en moi qu'une soeur qui ne s'en souviendra pas, si vous lui promettez +de l'aimer tranquillement et saintement. Pourquoi nous quitteriez-vous? +cela ferait bien de la peine a mon pere et a moi! + +--Cela vous ferait bien de la peine, Gilberte? reprit Emile; d'ou vient que +vous pleurez en me disant des choses si froides? Ou je ne vous comprends +pas, ou vous me cachez quelque chose. Et voulez-vous savoir ce que je crois +deviner? c'est que vous n'avez pas assez d'estime pour moi, pour m'ecouter +avec confiance. Vous me prenez pont un jeune fou, qui parle d'amour sans +religion et sans conscience, et vous croyez pouvoir me traiter comme un +enfant a qui l'on dit: Ne recommencez pas, je vous pardonne. Ou bien, si +vous croyez qu'avec quelques paroles de froide raison on peut etouffer un +amour serieux, vous etes un enfant vous-meme, Gilberte, et vous ne sentez +rien du tout pour moi au fond de votre coeur. O mon Dieu, serait-il +possible, et ces yeux qui m'evitent, cette main qui me repousse, est-ce la +le dedain ou l'incredulite? + +--N'est-ce pas assez? Croyez-vous que je puisse consentir a vous aimer avec +la certitude que vous devez tot ou tard appartenir a une autre? Il me +semble que l'amour, c'est l'eternite d'une vie a deux: c'est pourquoi, en +renoncant a me marier, j'ai du renoncer a aimer. + +--Et je l'entends bien ainsi, Gilberte! l'amour, c'est l'eternite d'une vie +a deux! Je ne comprends meme pas que la mort puisse y mettre un terme; ne +vous ai-je pas dit tout cela en vous disant: "Je vous aime!" Ah! cruelle +Gilberte, vous ne m'avez pas compris, ou vous ne voulez pas me comprendre: +mais si vous m'aimiez vous ne douteriez pas. Vous ne me diriez pas que vous +etes pauvre, vous ne vous en souviendriez pas plus que moi-meme. + +--O mon Dieu! Emile, je ne doute pas de vous: je vous sais aussi incapable +que moi d'un calcul interesse. Mais, encore une fois, sommes-nous donc plus +forts que la destinee, que la volonte de votre pere, par exemple? + +--Oui, Gilberte, oui, plus forts que tout le monde, si ... nous nous +aimons?" + +Il est fort inutile de rapporter la suite de cet entretien. Nous ne +pourrions resumer certaines intermittences de peur et de decouragement, ou +Gilberte, redevenant raisonnable, c'est-a-dire desolee, montrait les +obstacles et laisser percer une fierte sans emphase, mais assez sentie pour +preferer l'eternelle solitude a l'humiliation d'une lutte contre l'orgueil +de la richesse. + +Nous pourrions dire par quels arguments d'honneur et de loyaute Emile +cherchait a lui rendre la confiance. Mais les plus forts arguments, ceux +auxquels Gilberte ne trouvait pas de replique, ce sont ceux-la que nous ne +pourrions transcrire, car ils etaient tout d'enthousiasme et de naive +pantomime. + +Les amants ne sont pas eloquents a la maniere des rheteurs, et leur parole +ecrite n'a jamais rien signifie pour ceux auxquels elle ne s'adresse point. + +Si l'on pouvait se rappeler froidement quel mot insignifiant a fait perdre +l'esprit, on n'y comprendrait plus rien et on se raillerait soi-meme. + +Mais l'accent, mais le regard, trouvent dans la passion des ressources +magiques, et bientot Emile sut persuader a Gilberte ce qu'il croyait +lui-meme a ce moment-la: a savoir que rien n'etait plus simple et plus +facile que de se marier ensemble, partant, qu'il n'y avait rien de plus +legitime et de plus necessaire que de s'aimer de toutes ses forces. + +La noble fille aimait trop pour s'arreter a l'idee qu'Emile fut un +presomptueux et un temeraire. Il disait qu'il vaincrait la resistance +possible de son pere, et Gilberte ne connaissait M. Cardonnet que par des +bruits vagues. + +Emile garantissait l'adhesion de sa tendre mere, et ce point rassurait la +conscience de la jeune fille. Elle partagea bientot toutes les illusions +d'Emile, et il fut convenu qu'il parlerait a son pere avant de s'adresser +a celui de Gilberte. + +Une fille egoiste ou ambitieuse eut ete plus prudente. Elle eut mis l'aveu +de ses sentiments a des conditions plus rigides. Elle n'eut consenti a +revoir son amant que le jour ou il serait revenu accomplir toutes les +formalites de la demande en mariage. Mais Gilberte ne s'avisa point de +toutes ces precautions. + +Elle sentit dans son coeur quelque chose de l'infini, une foi et un respect +pour la parole de son amant, qui n'avaient pas de bornes. Elle ne se +tourmenta plus que d'une chose: c'etait d'etre une cause de trouble et +d'affliction pour la famille d'Emile, le jour ou il parlerait. + +Elle ne pouvait plus douter de la victoire qu'il se faisait fort de +remporter; mais l'idee du combat la faisait souffrir, et elle eut voulu +eloigner ce moment terrible. + +"Ecoutez, lui dit-elle avec une naivete angelique, rien ne nous presse; +nous sommes heureux ainsi, et assez jeunes pour attendre. Je crains que la +principale et la meilleure objection de votre pere ne soit precisement +celle-la; vous n'avez que vingt et un ans, et on peut craindre que vous +n'ayez pas encore assez pese votre choix, assez examine le caractere de +votre fiancee. Si l'on vous parle d'attendre et si on vous demande le temps +de reflechir, soumettez-vous a toutes les epreuves. Quand meme nous ne +serions unis que dans quelques annees, qu'importe, pourvu que nous +puissions nous voir, et puisque nous ne pouvons pas douter l'un de l'autre? + +--Oh! vous etes une sainte! repondit Emile en baisant le bord de son +echarpe, et je serai digne de vous." + +Quand ils retournerent vers le lieu ou ils avaient laisse Antoine, ils le +virent bien loin de la, causant avec un meunier de sa connaissance, et ils +allerent l'attendre au pied de la grande tour. + +Les heures passerent pour eux comme des secondes, et cependant elles +etaient remplies comme des siecles. Combien de choses ils se dirent, et +combien plus ils ne se dirent pas! Puis le bonheur de se voir, de se +comprendre et de s'aimer devint si violent, qu'ils furent saisis d'une +gaiete folle, et bondissant comme deux chevreuils, ils se prirent par la +main et se mirent a courir sur les pentes abruptes, faisant rouler les +pierres au fond du precipice, et si transportes d'un delire inconnu, qu'ils +n'avaient pas plus le sentiment du danger que des enfants. + +Emile poussait devant lui des decombres, ou les franchissait avec ardeur; +on eut dit qu'il se croyait aux prises avec les obstacles de sa destinee. +Gilberte n'avait peur ni pour lui, ni pour elle-meme; elle riait aux +eclats, elle criait et chantait comme une alouette au milieu des airs, et +ne pensait plus a renouer sa chevelure qui flottait au vent, et quelquefois +l'enveloppait tout entiere comme un voile de feu. + +Quand son pere vint la surprendre au milieu de ce transport, elle s'elanca +vers lui et l'etreignit dans ses bras avec passion, comme si elle voulait +lui communiquer tout le bonheur dont son ame etait inondee. Le chapeau gris +du bon homme tomba dans cette brusque accolade et alla rouler au fond du +ravin. Gilberte partit comme un trait pour le rattraper, et Antoine, +effraye de cette petulance, courut aussi pour rattraper sa fille. + +Tous deux etaient en grand danger, lorsque Emile les devanca a la course, +saisit au vol le chapeau fugitif, et, en le replacant sur la tete +d'Antoine, serra a son tour ce tendre pere dans ses bras. + +"Eh! vive Dieu! s'ecria Antoine, en les ramenant d'autorite sur une +plate-forme moins dangereuse, vous me faites bien fete tous deux, mais vous +me faites encore plus de peur! Ah ca, vous avez donc rencontre par la la +chevre du Diable, qui fait courir et sauter comme des fous ceux qu'elle +ensorcelle avec son regard? Est-ce l'air de ces montagnes qui te rend si +folle, petite fille? Allons, tant mieux, mais pourtant ne t'expose pas +comme cela. Quelles couleurs! quel oeil brillant! Je vois qu'il faut te +mener souvent promener, et que tu ne fais pas assez d'exercice a la maison. +Ces jours-ci, elle m'inquietait, savez-vous, Emile? Elle ne mangeait plus, +elle lisait trop, et je me proposais de jeter tous vos livres par la +fenetre, si cela eut continue. Heureusement il n'y parait point +aujourd'hui, et puisqu'il en est ainsi, j'ai envie de la mener jusqu'a +Saint-Germain-Beaupre. C'est beau a voir, nous y passerons la journee de +demain, et si vous voulez venir avec nous, nous nous amuserons on ne peut +mieux. Allons Emile, qu'en dites-vous? qu'importe que nous allions a +Argenton un jour plus tard? n'est-ce pas Gilberte? Et quand nous n'y +passerions qu'un jour? + +--Et quand nous n'irions pas du tout! dit Gilberte en sautant de joie; +allons a Saint-Germain, mon pere, je n'y ai jamais ete; oh! la bonne idee! + +--Nous sommes sur le chemin, reprit M. de Chateaubrun, et pourtant il nous +faut aller coucher a Fresselines; car ici il n'y a pas a y songer. Au +reste, Fresselines et Confolens valent la peine d'etre vus. Les chemins ne +sont pas beaux: il faudra nous mettre en route avant la nuit. Monsieur +Charasson, allez donner l'avoine a cette pauvre _Lanterne_, qui aime assez +les voyages, puisque ce sont les seules occasions pour elle de se regaler; +vous reconduirez cet ane a ceux qui nous l'ont prete, la-haut a Vitra, et +puis vous irez nous attendre avec la brouette et le cheval de M. Emile, de +l'autre cote de la riviere. Nous y serons dans deux heures. + +--Et moi, dit Emile, je vais ecrire un mot au crayon pour ma mere, afin +qu'elle n'ait point a s'inquieter de mon absence, et je trouverai bien un +enfant pour lui porter ma lettre. + +--Envoyer si loin un de ces petits sauvages? ce ne sera pas facile. Eh! +vrai Dieu! nous sommes servis a point, car voici quelqu'un de chez vous, si +je ne me trompe!" + +Emile, en se retournant, vit Constant Galuchet, le secretaire de son pere, +qui venait de jeter son habit sur l'herbe, et qui, apres avoir enveloppe sa +tete d'un mouchoir de poche, se mettait en devoir d'amorcer sa ligne. + +"Quoi! Constant, vous venez pecher des goujons jusqu'ici? lui dit Emile. + +--Oh! non, vraiment, Monsieur, repondit Galuchet d'un air grave: je nourris +l'espoir de prendre ici une truite! + +--Mais vous comptez retourner ce soir a Gargilesse? + +--Bien certainement, Monsieur. Monsieur votre pere n'ayant pas besoin de +moi aujourd'hui, m'a permis de disposer de la journee tout entiere; mais +des que j'aurai pris ma truite, s'il plait a Dieu, je quitterai ce vilain +endroit. + +--Et si vous ne prenez rien? + +--Je maudirai encore plus l'idee que j'ai eue de venir si loin pour voir +une pareille masure. Quelle horreur, Monsieur! Peut-on voir un plus triste +pays et un chateau en plus mauvais etat? Croyez donc, apres cela, les +voyageurs qui vous disent que c'est superbe, et qu'on ne peut pas vivre aux +bords de la Creuse sans avoir vu Crozant! A moins qu'il n'y ait du poisson +dans cette riviere, je veux etre pendu si l'on m'y rattrape. Mais je n'y +crois pas a leur riviere; cette eau transparente est detestable pour pecher +a la ligne, et ce bruit continuel vous casse la tete. J'en ai la migraine. + +--Je vois que vous avez fait une promenade peu agreable, dit Gilberte, qui +voyait pour la premiere fois la ridicule figure de Galuchet, et a qui ses +dedains prosaiques donnaient une forte envie de rire. Cependant ces ruines +font un grand effet, convenez en; elles sont singulieres au moins! +Etes-vous monte jusqu'a la grande tour? + +--Dieu m'en preserve, Mademoiselle! repondit Galuchet, flatte de +l'interpellation de Gilberte, qu'il regardait de toute la largeur de ses +yeux ronds, remarquablement ecartes, et separes par un petit bouquet de +sourcils fauves assez bizarre. Je vois d'ici l'interieur de la baraque, +puisqu'elle est tout a jour comme un reverbere, et je ne crois pas que cela +vaille la peine de se casser le cou." + +Puis, prenant le sourire de Gilberte pour une approbation de cette mordante +satire, il ajouta d'un ton qu'il crut plaisant et spirituel: "Beau pays, ma +foi! il n'y pousse pas meme du chiendent! Si les rois maures n'etaient pas +mieux loges que ca, je leur en fais mon compliment; ces gens-la avaient un +drole de gout, et ca devait faire de singuliers pistolets! Sans doute +qu'ils portaient des sabots et qu'ils mangeaient avec leurs doigts? + +--Ceci est un commentaire historique fort judicieux, dit Emile a Gilberte, +qui mordait le bout de son mouchoir pour ne pas rire tout haut du ton +capable et de la physionomie baroque de M. Galuchet. + +--Oh! je vois bien que monsieur est tres moqueur, reprit-elle. Il en a le +droit, il vient de Paris, ou tout le monde a de l'esprit et de belles +manieres, et il se trouve ici parmi les sauvages. + +--Je ne peux pas dire ca dans ce moment-ci, repliqua Galuchet, en lancant +un regard assassin a la belle Gilberte, qu'il trouvait fort de son gout; +mais, franchement, le pays est bien un peu arriere. Les gens y sont fort +malpropres. Voyez ces enfants pieds nus et tout dechires! A Paris, tout le +monde a des souliers, et ceux qui n'en ont pas ne sortent pas le dimanche. +J'ai voulu aujourd'hui entrer dans une maison pour demander a manger: il +n'y avait rien que du pain noir dont un chien n'aurait pas voulu, et du +lait de chevre qui sentait le bouc. Ces gens-la n'ont pas de honte de vivre +si chichement! + +--Ne serait-ce pas par hasard qu'ils sont trop pauvres pour mieux faire? +dit Gilberte, revoltee du ton aristocratique de M. Galuchet. + +--C'est plutot qu'ils sont trop paresseux, repondit-il un peu etourdi de +cette observation qui ne lui etait pas venue. + +--Et qu'en savez-vous? reprit Gilberte avec une indignation qu'il ne +comprit pas." + +"Cette demoiselle est fort taquine, pensa-t-il, et son petit air resolu me +plait fort. Si je causais longtemps avec elle, je lui ferais bien voir que +je ne suis pas un niais de provincial. + +"Eh bien, dit Emile a Gilberte, pendant que Constant cherchait des vers +sous les pierres du rivage, pour amorcer sa ligne, vous venez de voir la +figure d'un parfait imbecile. + +--Je crains qu'il ne soit encore plus sot que simple, repondit Gilberte. + +--Allons, mes enfants, vous n'etes pas indulgents, observa le bon Antoine. +Ce garcon-la n'est pas beau, j'en conviens, mais il parait que c'est un bon +sujet, et que M. Cardonnet en est fort content. Il est plein d'obligeance, +et deux ou trois fois il m'a offert ses petits services. Il m'avait meme +fait cadeau d'une ligne tres bonne, et comme on n'en trouve point ici: +malheureusement je l'ai perdue avant de rentrer a la maison; a telles +enseignes que Janille m'a gronde ce jour-la presque autant que le jour ou +j'ai perdu mon chapeau. Dites donc, monsieur Galuchet, ajouta-t-il en +elevant la voix, vous m'aviez promis de venir pecher de notre cote, je ne +tourmente pas beaucoup mon poisson; je n'ai pas votre patience, c'est pour +cela que vous en trouverez. Ainsi je compte sur vous un de ces jours; vous +viendrez dejeuner a la maison, et ensuite je vous conduirai aux bons +endroits: le barbillon abonde par la, et c'est un joli coup de ligne. + +--Monsieur, vous etes trop honnete, repondit Galuchet; j'irai certainement +un dimanche, puisque vous voulez bien me combler de vos civilites." + +Et, enchante d'avoir trouve cette phrase, Galuchet salua le plus +gracieusement qu'il put, et s'eloigna, apres s'etre charge du message +d'Emile pour ses parents. + +Gilberte eut quelque envie de quereller un peu son pere pour cet exces de +bienveillance envers un personnage si lourd et si deplaisant; mais elle +etait trop bienveillante elle-meme pour ne pas lui sacrifier bien vite ses +repugnances, et, au bout d'un instant, elle y songea d'autant moins, que ce +jour-la, il lui etait impossible de ressentir une contrariete. + +Grace a la disposition de leurs ames, nos amoureux trouverent agreables et +plaisants tous les incidents qui remplirent le reste du voyage. La vieille +jument de M. Antoine, attelee a une sorte de boguet decouvert qu'il avait +bien raison d'appeler sa brouette, fit des merveilles d'adresse et de bon +vouloir, dans les chemins effrayants qu'ils eurent a suivre pour gagner +leur gite. + +Ce vehicule avait place pour trois personnes, et Sylvain Charasson, +installe au milieu, conduisait _cranement_ (c'etait son expression) la +pacifique _Lanterne_. + +Les cahots epouvantables qu'on recevait dans une voiture si mal suspendue +n'inquietaient nullement Gilberte et son pere, habitues a ne pas se donner +toutes leurs aises, et a ne se laisser arreter par aucun temps ni aucun +chemin. + +Emile les devancait a cheval, pour les avertir et les aider a mettre pied a +terre, quand la route etait trop dangereuse. Puis, quand on se retrouvait +sur le sable doux des landes, il passait derriere eux pour causer et +surtout pour regarder Gilberte. + +Jamais elegant du bois de Boulogne, en plongeant du regard dans la caleche +brillante de sa triomphante maitresse, n'a ete si ravi et si fier que ne +l'etait Emile, en suivant la belle campagnarde qu'il adorait, dans les +vagues sentiers de ce desert, a la clarte des premieres etoiles. + +Que lui importait qu'elle fut assise sur une espece de brancard traine par +une haridelle, ou dans un carrosse superbe? qu'elle fut vetue de moire et +de velours, ou d'une petite indienne fanee? Elle avait des gants dechires +qui laissaient voir le bout de ses doigts roses, appuyes sur le dossier de +la voiture. Pour menager son echarpe des dimanches, elle l'avait pliee et +mise sur ses genoux. Sa belle taille svelte et souple n'en ressortait que +mieux. Le vent tiede du soir semblait caresser avec ardeur sa nuque blanche +comme l'albatre. Le souffle d'Emile se melait a la brise, et il etait +attache la comme l'esclave derriere le char du vainqueur. + +Il y eut un moment ou, grace au peu de precaution de Sylvain, la brouette +s'arreta tout court et faillit heurter la tete du cheval d'Emile. + +Monsieur Sacripant avait mis une patte sur le marchepied, pour avertir +qu'il etait fatigue et qu'on eut a le prendre en voiture. M. Antoine +descendit pour le saisir par la peau du cou et le jeter sur le tablier du +boguet, car le pauvre animal n'avait plus les jarrets assez souples pour +s'elancer si haut. + +Pendant ce temps-la, Gilberte caressait les naseaux de _Corbeau_ et +passait sa petite main dans les flots de sa noire criniere. Emile sentit +battre son coeur comme si un courant magnetique lui apportait ces caresses. +Il faillit faire, sur le bonheur de _Corbeau_, quelque reflexion aussi +ingenue que celle dont Galuchet eut ete capable en pareil cas; mais il se +contenta d'etre bete en silence. On est si heureux quand, avec de l'esprit, +on se sent pris de cette betise-la! + +Il faisait tout a fait sombre quand ils arriverent a Fresselines. Les +arbres et les rochers ne presentaient plus que des masses noires d'ou +sortait le grondement majestueux et solennel de la riviere. + +Une fatigue delicieuse et la fraicheur de la nuit jetaient Emile et +Gilberte dans une sorte d'assoupissement delicieux. Ils avaient devant eux +tout le lendemain, tout un siecle de bonheur. + +L'auberge ou l'on s'arreta, et qui etait la meilleure du hameau, n'avait +que deux lits dans deux chambres separees. On decida que Gilberte aurait la +meilleure, que M. Antoine s'arrangerait de l'autre avec Emile, en prenant +chacun un matelas. Mais quand on en fut a verifier le mobilier, il se +trouva qu'il n'y avait qu'un matelas dans chaque lit, et Emile se fit un +plaisir d'enfant de coucher sur la paille de la grange. + +Cet arrangement, qui menacait Charasson d'un sort pareil, sembla beaucoup +contrarier le page de Chateaubrun. Ce jeune gars aimait ses aises, surtout +en voyage. + +Habitue a suivre son maitre dans toutes ses courses, il se dedommageait de +l'austerite a laquelle le condamnait Janille a Chateaubrun, en mangeant et +dormant dehors a discretion. + +M. Antoine, tout en le persiflant avec une rude gaiete, lui passait toutes +ses fantaisies, et se faisait son esclave tout en lui parlant comme a un +negre. Ainsi, tandis que Sylvain faisait mine de panser le cheval et +d'atteler la voiture, c'etait bien vraiment son maitre qui maniait +l'etrille et soulevait le brancard. + +Si l'enfant s'endormait en conduisant, Antoine se frottait les yeux, +ramassait les guides, et luttait contre le sommeil plutot que de reveiller +son page. + +S'il n'y avait qu'une portion de viande a souper: "Vous partagerez les os +avec monsieur Sacripant," disait M. Antoine a Charasson, qui couvait des +yeux cette victuaille; mais sans trop s'en rendre compte, le bonhomme +rongeait les os et laissait le meilleur morceau a Sylvain. Aussi le ruse +gamin connaissait les allures de son maitre, et plus il etait menace de +jeuner, de veiller et de travailler, plus il comptait sur sa bonne etoile. + +Cependant, lorsqu'il vit que M. Antoine ne donnait nulle attention a son +coucher, et qu'Emile se contentait de la creche, il commenca, en servant le +souper, a bailler, a tirer ses bras, et a dire que la route avait ete +longue, que ce maudit pays etait au bout du monde, et qu'il avait bien cru +n'y arriver jamais. + +Antoine fit la sourde oreille, et bien que le souper fut peu delicat, il +mangea de grand appetit. + +"Voila comme j'aime a voyager, disait-il en choquant a chaque instant son +verre contre celui d'Emile, par suite de l'habitude qu'il avait prise avec +Jean Jappeloup: c'est quand j'ai toutes mes aises et toutes mes affections +avec moi. Ne me parlez pas d'aller au loin, dans une chaise de poste ou sur +un navire, courir seul tristement apres la fortune. Il fait bon a jouir du +peu qu'on a, en parcourant un beau pays ou l'on connait tous les passants +par leur nom, toutes les maisons, tous les arbres, toutes les ornieres! +Voyez si je ne suis pas ici comme chez moi? Si j'avais Jean et Janille au +bout de la table, je me croirais a Chateaubrun, car j'ai ma fille d'abord +et un de mes meilleurs amis; et puis mon chien, et meme M. Charasson, qui +est content comme un roi de voir le monde et d'etre heberge selon son +merite. + +--Ca vous plait a dire, Monsieur, reprit Charasson, qui, au lieu de servir, +etait assis au coin de la cheminee; cette auberge-ci est abominable et l'on +y couche avec les chiens. + +--Eh bien, vaurien que vous etes, n'est-ce pas trop bon pour vous? reprit +M. Antoine en faisant sa grosse voix; vous etes bien heureux qu'on ne vous +envoie pas percher avec les poules! Comment diable, Sybarite, vous avez de +la paille; et vous craignez de mourir de faim pendant la nuit? + +--Faites excuse, Monsieur, la paille ici c'est du foin, et le foin fait mal +a la tete. + +--S'il en est ainsi, vous coucherez sur le carreau, au pied de mon lit, +pour vous apprendre a murmurer. Vous vous tenez comme un bossu, ce lit +orthopedique vous fera grand bien. Allez preparer le lit de votre maitre, +et montez la couverture du cheval pour monsieur Sacripant." + +Emile se demandait quelle serait la fin de cette plaisanterie que M. +Antoine soutint gravement jusqu'au bout, et, lorsque Gilberte se fut +retiree dans sa chambre, il suivit M. Antoine dans la sienne, pour savoir +s'il saurait persuader a son page de se contenter de la paille. + +Le chatelain se divertit a se faire servir comme un homme de qualite. "Ca, +disait-il, qu'on me tire mes bottes, qu'on me presente mon foulard, et +qu'on eteigne les lumieres. Vous allez vous etendre sur ces briques, et +gare a vous, si vous avez le malheur de ronfler! Bonsoir, Emile, allez vous +coucher; vous ne serez pas afflige de la societe de ce drole, qui vous +empecherait de dormir. Il dormira par terre, lui, en punition de ses +plaintes ridicules." + +Au bout de deux heures de sommeil, Emile fut eveille en sursaut par la +chute d'un gros corps qui se laissait tomber sur la paille a cote de lui. +"Ce n'est rien, c'est moi, dit M. Antoine; ne vous derangez pas. J'ai voulu +partager mon lit avec ce vaurien; mais monsieur, sous pretexte qu'il +grandit, a des inquietudes dans les jambes, et j'ai recu tant de coups de +pied, que je lui cede la place. Qu'il dorme dans un lit, puisqu'il y tient +si fort! quant a moi, je serai beaucoup mieux ici." + +Tel fut le chatiment exemplaire que subit a Fresselines le page de +Chateaubrun. + + + + +XXII. + +INTRIGUE. + + +Nous laisserons Emile oublier le rendez-vous que lui avait donne Janille, +et courir par monts et par vaux avec l'objet de ses pensees. C'est a +l'usine Cardonnet que nous irons reprendre le fil des evenements qui +enlacent sa destinee. + +M. Cardonnet commencait a prendre serieusement ombrage des continuelles +absences d'Emile, et a se dire que le moment viendrait bientot de +surveiller et de regler ses demarches. "Le voila distrait de son +socialisme, se disait-il; il est temps qu'il se prenne a quelque realite +utile. Le raisonnement aura peu d'effet sur un esprit aussi porte a +l'ergotage. Il parait que ce dada est a l'ecurie pour quelque temps, ne +l'en faisons point sortir; mais voyons si, par la pratique, on ne peut pas +remplacer les theories. A cet age, on est mene par des instincts plus que +par des idees, bien qu'on s'imagine fierement le contraire; enchainons-le +d'abord au travail materiel, et qu'il s'y prete, malgre lui s'il le faut. +Il est trop laborieux et trop intelligent pour ne pas faire bien ce qu'il +se verra force de faire. Peu a peu l'occupation quelconque que je lui aurai +creee deviendra un besoin pour lui. N'en a-t-il pas toujours ete ainsi? +Meme en etudiant le droit qu'il abhorrait, n'apprenait-il pas le droit? Eh +bien, qu'il acheve son droit, quand meme il devrait le hair de plus en plus +et retomber dans les aberrations qui m'ont inquiete. Je sais maintenant +qu'il ne faudra pas beaucoup de temps, ni une coquette fort habile, pour le +debarrasser de l'enduit pedagogique des jeunes ecoles." + +Mais on etait en pleines vacances, et M. Cardonnet n'avait pas de motifs +immediats pour renvoyer Emile a Poitiers. D'ailleurs, il esperait beaucoup +de son sejour a Gargilesse; car, insensiblement, Emile acceptait sans +repugnance les occupations que, de temps en temps, son pere lui tracait, et +paraissait ne plus se preoccuper du but qu'il avait tant combattu. Tout +travail accompli par Emile, l'etait avec superiorite, et M. Cardonnet se +flattait de le debarrasser de l'amour quand il voudrait, sans lui voir +perdre cette soumission et cette capacite dont il recueillait parfois les +fruits. + +Rien n'etait plus contraire aux intentions de madame Cardonnet que de faire +remarquer a son mari la conduite singuliere d'Emile. Si elle eut pu deviner +le bonheur que goutait son fils a s'absenter ainsi, et le secret de ce +bonheur, elle l'eut aide a sauver les apparences, et se fut faite sa +complice avec plus de tendresse encore que de prudence. Mais elle +s'imaginait que le ton souvent froid et railleur de M. Cardonnet etait la +seule cause du malaise qu'eprouvait Emile dans la maison paternelle, et, +s'en prenant secretement a son maitre, elle souffrait amerement de jouir si +peu de la societe de son fils. Lorsque Galuchet rentra, annoncant que M. +Emile ne reviendrait que le lendemain ou le surlendemain au soir, elle ne +put retenir ses larmes, et dit a demi voix: "Le voila qui decouche a +present! Il ne veut plus meme dormir ici: il y est donc bien malheureux! + +--Eh bien, ne voila-t-il pas un beau sujet de douleurs? dit M. Cardonnet en +haussant les epaules. Votre fils est-il une demoiselle, pour que vous soyez +effrayee de le voir passer une nuit dehors? Si vous commencez ainsi, vous +n'etes pas au bout de vos peines; car ce n'est que le debut des petites +escapades que peut se permettre un jeune homme. + +"Constant, dit-il a son secretaire lorsqu'il fut seul avec lui, quelles +sont les personnes en compagnie desquelles vous avez rencontre mon fils? + +--Ah! Monsieur, repondit Galuchet, une compagnie fort agreable! M. Antoine +de Chateaubrun, qui est un bon vivant, un gros rejoui, tout a fait honnete +dans ses manieres; et sa fille, une femme superbe, faite au tour, et d'une +mine on ne peut plus avenante. + +--Je vois que vous etes connaisseur, Galuchet, et que vous n'avez rien +perdu des appas de la demoiselle. + +--Dame! Monsieur, on a des yeux et on s'en sert, dit Galuchet avec un gros +rire de contentement, car il etait bien rare que son patron lui fit +l'honneur de causer avec lui sur un sujet etranger a ses fonctions. + +--Et c'est sans doute avec ces personnes-la que mon fils continue ses +excursions romantiques? + +--Je le pense, Monsieur; car je l'ai vu de loin passer a cheval, comme il +s'en allait avec elles. + +--Avez-vous ete quelquefois a Chateaubrun, Galuchet? + +--Oui, Monsieur. J'y ai ete une fois que les maitres etaient absents, et si +j'avais su que je n'y trouverais que la vieille servante, je n'aurais pas +ete si sot. + +--Pourquoi? + +--Parce que j'aurais sans doute vu le chateau gratis, au lieu que cette +sorciere, apres m'avoir promene dans son taudis, m'a bien demande cinquante +centimes, Monsieur, pour le prix de sa complaisance! C'est indigne de +ranconner les gens pour leur montrer une pareille ruine! + +--Je croyais que le vieux Antoine avait fait faire quelques reparations +depuis que je n'y suis entre? + +--Quelles reparations, Monsieur? cela fait pitie! Ils ont rebati un coin +grand comme la main, et ils n'ont pas seulement eu le moyen de faire coller +des papiers dans leurs chambres. Le maitre n'est pas moitie si bien loge +que je suis chez vous. C'est triste, la dedans! Des tas de pierres dans la +cour a se casser les jambes, des orties, des ronces, pas de porte a une +grande arcade qui ressemble a l'entree du chateau de Vincennes, et qui +serait assez jolie si on y donnait une couche de badigeon; mais le reste +est dans un etat! Pas un mur qui tienne, pas un escalier qui ne remue, des +crevasses a s'y fourrer tout entier, du lierre qu'on ne se donne pas +seulement la peine d'arracher: ce ne serait pas bien difficile, pourtant! +et des chambres qui n'ont ni plancher, ni plafond! Ma foi, les gens de ce +pays-ci sont de vrais Gascons de vous vanter leurs vieux chateaux, et de +vous envoyer courir dans des chemins perdus, pour trouver quoi? des +decombres et des chardons! En verite Crozant est une fameuse mystification, +et Chateaubrun ne vaut guere mieux que Crozant! + +--Vous n'etes donc pas charme non plus de Crozant? Mon fils pourtant +paraissait beaucoup s'y plaire, je parie? + +--M. Emile pouvait bien s'y plaire, donnant le bras a un si beau brin de +fille! A sa place, je ne me serais pas trop plaint du pays; mais moi, qui +esperais y prendre des truites, et qui n'y ai pas seulement attrape un +goujon, je ne suis pas fort content de ma promenade, d'autant plus que +vingt kilometres pour aller et autant pour revenir, ca fait quatre +myriametres a pied. + +--Vous etes fatigue, Galuchet? + +--Oui, Monsieur, tres-fatigue, tres-mecontent! on ne m'y reprendra plus, +dans leur forteresse des rois maures." + +Et, satisfait de la plaisanterie qu'il avait faite le matin, Galuchet +repeta complaisamment et avec un sourire narquois: + +"Ces rois-la devaient faire de droles de pistolets! sans doute qu'ils +portaient des sabots et mangeaient avec leurs doigts. + +--Vous, avez beaucoup d'esprit ce soir, Galuchet, repondit M. Cardonnet, +sans, daigner sourire; mais si vous en aviez davantage, epris comme vous +voila, vous trouveriez quelque pretexte pour aller rendre, de temps en +temps, visite au vieux Chateaubrun. + +--Je n'ai pas, besoin de pretextes, Monsieur, repondit Galuchet d'un ton +important. Je le connais beaucoup; il m'a souvent invite a aller pecher, +dans sa riviere, et encore aujourd'hui, il m'a sollicite de dejeuner avec +lui un dimanche. + +--Eh bien! pourquoi n'iriez-vous pas? Je vous permettrais bien une petite +recreation de temps en temps. + +--Monsieur, vous etes trop honnete: si je ne vous suis pas necessaire, +j'irai dimanche prochain, car j'aime beaucoup la peche. + +--Galuchet, mon ami, vous etes un imbecile. + +--Comment, Monsieur? dit Galuchet deconcerte. + +--Je vous dis, mon cher, reprit tranquillement Cardonnet, que vous etes un +imbecile. Vous ne pensez qu'a prendre des goujons quand vous pourriez faire +la cour a une jolie fille. + +--Oh! pour cela, Monsieur, je ne dis pas! dit Galuchet et en se grattant +l'oreille d'un air agreable: j'aimerais assez la fille, vrai! c'est un +bijou! des yeux bleus comme ca, des cheveux blonds qui ont, je parie, un +metre cinquante centimetres de longueur, des dents superbes et un petit air +malin. J'en serais bien amoureux, si je voulais! + +--Et pourquoi ne voulez-vous pas? + +--Ah dame! si j'avais seulement la propriete de dix mille francs, je +pourrais bien lui plaire! mais quand on n'a rien, on ne peut pas plaire a +une fille qui n'a rien. + +--Vos appointements egalent peut-etre son revenu? + +--Mais c'est de l'eventuel, et la vieille Janille qui passe pour sa mere +(ce qui me repugnerait un peu, j'en conviens, de devenir le gendre d'une +servante), la vieille Janille voudrait certainement un petit fonds pour +commencer l'etablissement. + +--Et vous pensez que dix mille francs suffiraient? + +--Je n'en sais rien; mais il me semble que ces gens-la n'ont pas le droit +d'avoir une grande ambition. Leur masure ne vaut pas quatre mille francs; +la montagne, le jardin et un bout de pre qui est la, au bord de l'eau, tout +rempli de joncs, le verger ou les arbres fruitiers ne sont bons qu'a faire +du feu, tout cela reuni ne doit pas rapporter cent francs de rente. On dit +que M. Antoine a un petit capital place sur l'Etat. Cela ne doit pas etre +grand'chose, a voir la vie qu'ils menent. Mais enfin, s'il y avait la un +millier de francs de rente assure, je m'arrangerais bien de la fille. Elle +me plait, et je suis en age de m'etablir. + +--M. Antoine a douze cents francs de rente, je le sais. + +--Reversibles sur la tete de sa fille, Monsieur? + +--J'en suis certain. + +--Mais bien qu'il l'ait reconnue, c'est une fille naturelle, et elle n'a +droit qu'a la moitie. + +--Eh bien, des a present vous pourriez donc pretendre a elle? + +--Merci, Monsieur! Et avec quoi vivre? elever des enfants? + +--Sans doute! il vous faudrait un petit capital. On pourrait vous trouver +ca, Galuchet, si votre bonheur en dependait absolument. + +--Monsieur, je ne sais comment repondre a vos civilites, mais ... + +--Mais quoi? allons, ne vous grattez pas tant l'oreille, et repondez. + +--Monsieur, je n'ose pas. + +--Pourquoi donc? est-ce que nous ne causons pas de bonne amitie? + +--J'en suis sensiblement touche, reprit Galuchet, mais ... + +--Mais enfin, vous m'impatientez. Parlez donc! + +--Eh bien, Monsieur, quand vous devriez encore me traiter d'imbecile, je +vous dirai mon sentiment. C'est que M. Emile fait la cour a cette +demoiselle. + +--Vous croyez? dit M. Cardonnet feignant la surprise. + +--Si monsieur n'en a pas connaissance, je serais fache d'occasionner du +desagrement entre lui et son fils. + +--C'est donc un bruit qui court? + +--Je ne sais pas si on en parle, je ne m'arrete guere a ecouter les propos; +mais moi, j'ai tres bien remarque que M. Emile allait fort souvent a +Chateaubrun. + +--Qu'est-ce que cela prouve? + +--C'est comme monsieur voudra, et cela m'est fort egal. C'etait seulement +pour dire que si j'avais quelque idee d'epouser une demoiselle, je ne +serais pas bien aise d'arriver en second. + +--Je le concois. Mais il y a peu d'apparence que mon fils fasse +serieusement la cour a une jeune personne qu'il ne voudrait ni ne pourrait +epouser. Mon fils a des sentiments eleves, il ne descendrait jamais a un +mensonge, a de fausses promesses. Si cette fille est honnete, soyez certain +que ses relations avec Emile sont tout a fait innocentes. N'est-ce pas +votre opinion? + +--J'aurai la-dessus l'opinion que monsieur voudra. + +--C'est etre aussi par trop accommodant! Si vous etiez amoureux de +mademoiselle de Chateaubrun, ne chercheriez-vous pas a vous assurer par +vous-meme de la verite? + +--Certainement, Monsieur; mais je n'en suis guere amoureux, pour l'avoir +vue une fois. + +--Eh bien, ecoutez, Galuchet; vous pouvez me rendre un service. Ce que vous +venez de m'apprendre me cause un peu plus d'inquietude qu'a vous, et tout +ce que nous venons de dire, par forme de supposition et de plaisanterie, +aura au moins le resultat serieux de m'avoir averti de certains dangers. Je +vous repete que mon fils est trop honnete homme pour seduire une fille sans +fortune et sans experience; mais il pourrait lui arriver, en la voyant +souvent, de prendre pour elle un sentiment un peu trop vif, qui exposerait +l'un et l'autre a des chagrins passagers, mais inutiles. Il me serait bien +facile de couper court a tout cela en eloignant Emile sur-le-champ; mais +cela contrarierait le projet que j'ai de le former a la pratique de mes +occupations, et je regretterais qu'un motif si peu important me forcat a me +separer de lui dans les circonstances presentes. Consentez donc a me +servir. Vous etes sur d'etre bien accueilli a Chateaubrun: allez-y souvent, +aussi souvent que mon fils; faites-vous l'ami de la maison. Le caractere +facile du pere Antoine vous y aidera. Voyez, observez, et rapportez-moi +tout ce qui s'y passe. Si votre presence contrarie mon fils, il sera +demontre que le danger existe; s'il cherche a vous faire econduire, tenez +bon, et posez-vous sans hesitation en pretendant a la main de la +demoiselle. + +--Et si l'on m'accepte? + +--Tant mieux pour vous! + +--C'est selon, Monsieur, jusqu'ou auront ete les choses entre elle et votre +fils. + +--Il faudrait que vous fussiez bien simple pour ne pas avoir le temps et +l'adresse de savoir a quoi vous en tenir, puisque vous allez la en +observateur. + +--Et si je m'apercois que j'arrive trop tard? + +--Vous vous retirerez. + +--J'aurai fait la une drole de campagne, et M. Emile m'en voudra. + +--Galuchet, je ne demande rien pour rien. Certes, tout cela ne se fera pas +sans quelque ennui et quelque desagrement pour vous; mais il y a une bonne +gratification au bout de tous les sacrifices que je vous demande. + +--Ca suffit, Monsieur, et je n'ai plus qu'un mot a dire: c'est que, dans le +cas ou la fille me conviendrait, et si je venais a lui convenir aussi, je +serais trop pauvre, a l'heure qu'il est, pour entrer en menage. + +--Nous avons deja prevu ce cas. Je vous aiderais a vous faire une position. +Par exemple, vous vous engageriez a me servir pendant un temps donne, et je +vous ferais une avance de cinq mille francs sur vos honoraires, plus un don +de cinq mille francs, si c'etait necessaire. + +--Ce n'est plus une plaisanterie, une supposition, ca? dit Galuchet en se +grattant la tete plus fort que jamais. + +--Je ne plaisante pas souvent, vous devez le savoir, et cette fois-ci je ne +plaisante plus du tout. + +--C'est entendu, Monsieur; vous avez trop d'honnetetes pour moi. Je vas me +planter en faction a cote de M. Emile, et il sera bien fin si je le perds +de vue!" + +"Il sera plus fin que toi, et ce ne sera pas difficile, pensa M. Cardonnet +des que Galuchet se fut retire, mais il suffira qu'il ait un rival de ton +espece pour se sentir bientot humilie de son choix; et si l'on prefere un +lourdaud d'epouseur comme toi a un beau soupirant de rencontre comme lui, +il aura recu une assez bonne lecon. Dans ce cas-la, un petit sacrifice pour +l'etablissement de M. Galuchet ne serait pas la mer a boire, d'autant plus +que cela le retiendrait a mon service et couperait court a l'ambition de me +quitter. Mais c'est la le pis-aller de mon projet, et Galuchet a vingt +chances contre une d'etre mis a la porte dans quelque temps. Jusque-la, +j'aurai eu celui d'aviser a quelque chose de mieux, et j'aurai du moins +reussi a tourmenter Emile, a le desenchanter, a attacher a ses flancs un +ennemi qu'il ne sait guere combattre, l'ennui sous la forme de Constant +Galuchet." + +L'idee de Cardonnet ne manquait pas de profondeur, et s'il n'eut pas ete +trop tard ou trop tot pour qu'Emile renoncat a ses illusions, cette idee +eut pu reussir. Une rivalite quelconque stimule les ames vulgaires, mais un +esprit delicat souffre d'une indigne concurrence. Une nature elevee se +degoutera infailliblement de l'etre qui prend plaisir aux hommages de la +sottise; il suffira peut-etre meme que l'objet de son culte les souffre +avec trop de patience, pour qu'il rougisse et s'eloigne. Mais Cardonnet +comptait sans la fierte de Gilberte. + +Emile revint de son excursion plus enflamme que jamais, et dans un tel etat +d'enthousiasme et de bonheur, qu'il ne lui paraissait plus possible de ne +pas triompher de tout. La genereuse Gilberte avait puissamment aide a son +illusion en la partageant, et en cela elle s'etait montree, par son +imprevoyance et son abandon de coeur, la digne fille d'Antoine. Emile +aurait pourtant pu se faire quelque reproche de s'etre avance a ce point +aupres d'elle, sans avoir commence par s'assurer du consentement de M. +Cardonnet. C'etait la une terrible imprudence, et meme une coupable +temerite; car, a moins d'un miracle, il pouvait bien compter sur le refus +de son pere. Mais Emile etait dans ce delire d'exaltation ou l'on compte +sur les miracles, et ou l'on se croit presque dieu parce qu'on est aime. + +Pourtant il revint a Gargilesse sans avoir fixe le moment ou il declarerait +ses sentiments a sa famille; car Gilberte avait exige qu'il ne brusquerait +rien, et avait recu la promesse qu'il commencerait par disposer peu a peu +l'esprit de ses parents a la tendresse, par une conduite selon leurs voeux. +Ainsi Emile devait reparer une absence qui leur avait, sans doute, cause +quelque souci, en restant aupres d'eux tout le reste de la semaine, et en +travaillant avec assiduite a tout ce qu'il plairait a son pere de lui +tracer. "Vous ne reviendrez chez nous que dimanche prochain, avait dit +Gilberte en le quittant, et alors nous aviserons ensemble au plan de la +semaine suivante." La pauvre enfant sentait le besoin de vivre au jour le +jour, et, comme Emile, elle trouvait une douceur infinie a caresser dans sa +pensee le mystere d'un amour dont eux seuls pouvaient comprendre le charme +et la profondeur. + +Emile tint parole; il ne s'absenta pas de la semaine, et se contenta +d'ecrire a M. de Boisguilbault une lettre affectueuse pour le rassurer sur +ses sentiments, au cas ou l'ombrageux vieillard s'alarmerait de ne pas le +voir. Il s'attacha aux pas de son pere, lui demanda meme de l'occupation, +et s'appliqua a la construction de l'usine, comme un homme qui aurait pris +grand interet a la reussite de l'entreprise. Mais comme on ne fait pas +longtemps violence a son propre coeur, il lui fut impossible de pousser au +travail les ouvriers indolents. Rien ne servait a M. Cardonnet de mettre a +la tache les hommes de cette categorie. Ils manquaient de force, et la +concurrence des plus actifs produisait en eux le decouragement au lieu de +l'emulation. La tache etait bien payee; mais comme les travailleurs +voyaient, au mecontentement du maitre, qu'ils ne seraient pas gardes +longtemps, ils voulaient s'assurer tout le profit possible dans le present, +et faisaient de l'economie sur leur nourriture, Quand Emile les voyait +s'asseoir sur une pierre humide, les pieds dans la vase, pour manger un +morceau de pain noir et quelques oignons crus, comme les Hebreux esclaves +employes a la construction des pyramides, il se sentait epris d'une telle +pitie, qu'il eut voulu leur donner son propre sang a boire plutot que de +les abandonner a cette mort lente du travail et de l'abstinence. + +Alors il essayait de persuader son pere, puisqu'il ne pouvait sauver ces +existences nombreuses, de leur procurer au moins quelque soulagement +passager, en les nourrissant mieux qu'ils ne se nourrissaient eux-memes, en +leur donnant am moins du vin. Mais M. Cardonnet lui prouvait, avec trop de +raison, que les vignes ayant gele l'annee precedente, on ne pouvait se +procurer du vin dans le pays qu'a un prix tres-eleve, et pour la table des +bourgeois seulement. La ou l'economie generale n'intervient pas, il etait +facile de prouver que l'economie particuliere est impuissante a effectuer +de notables ameliorations, et d'etablir, par l'invincible demonstration des +chiffres, qu'il fallait renoncer a construire ou faire passer le +travailleur par les necessites facheuses de sa condition. M. Cardonnet +faisait son possible pour adoucir le mal, mais ce possible avait de severes +limites. Emile courbait la tete et soupirait; il ne pouvait pas donner a +Gilberte une plus forte preuve d'amour que de se taire. + +"Allons, lui disait alors M. Cardonnet, je vois bien que tu ne seras jamais +fort sur l'article de la surveillance; mais quand je ne serai plus de ce +monde, il suffira que tu aies senti la necessite d'avoir un bon surveillant +en ton lieu et place. La partie materielle est la moins poetique. C'est au +point de vue de l'art et de la science, qui sont dans l'industrie comme +dans tout, que tu pourras agir. Viens donc dans mon cabinet, aide-moi a +comprendre ce qui m'echappe, et mets un peu ton genie au service de mon +courage." + +Durant cette semaine, Emile eut a lire, a comprendre, a etudier et a +resumer plusieurs ouvrages sur l'hydrostatique. M. Cardonnet, ne pensait +pas avoir precisement besoin de ce travail, mais c'etait une maniere +d'eprouver Emile, et il fut ravi de la rapidite et de la clarte qu'il y +apporta. Une pareille etude ne pouvait causer de degout a un esprit occupe +de theories. Tout ce qui appartient a la science peut avoir dans l'avenir +une bienfaisante application; et quand on n'a pas sous les yeux les +deplorables conditions par lesquelles l'inegalite fait passer les hommes du +present pour l'execution d'un travail quelconque, on peut s'eprendre pour +l'abstraction de la science. M. Cardonnet reconnaissait la haute +intelligence d'Emile, et se disait qu'avec de si eminentes facultes, il +n'etait pas possible de fermer toujours les yeux a ce qu'il appelait +l'evidence. + +Le dimanche vint. Il semblait a Emile qu'un siecle se fut ecoule depuis +qu'il n'avait vu ce lieu enchante de Chateaubrun, ou pour lui la nature +etait plus belle, l'air plus suave et la lumiere plus riche qu'en aucun +autre point de l'univers. Il commenca pourtant par Boisguilbault: car il se +souvint que Constant Galuchet devait dejeuner a Chateaubrun, et il espera +que ce lourd personnage serait parti, ou occupe a pecher, quand il y +arriverait; mais il etait loin de prevoir le machiavelisme de M. Constant. +Il le trouva encore attable avec M. Antoine, un peu alourdi par le vin du +cru auquel il n'etait pas habitue, et se dandinant sur sa chaise tout en +disant des lieux communs, tandis que, Gilberte, assise dans la cour, +attendait avec impatience qu'une distraction de Janille lui permit d'aller +guetter sur la terrasse l'arrivee de son amant. + +Mais Janille n'avait point de distractions; elle rodait comme un lezard +dans tous les coins des ruines, et elle se trouva juste a point pour +recevoir la moitie du salut qu'Emile adressait a Gilberte. Cependant Emile +vit, du premier coup d'oeil, qu'elle n'avait pas parle. + +"En honneur, Monsieur, dit-elle en grasseyant avec plus d'affectation que +de coutume, vous n'etes pas galant, et vous avez failli amener une querelle +de rivalite entre ma fille et moi. Comment, vous me faites esperer que, +dans son absence, vous viendrez me tenir compagnie, vous me donnez meme un +jour pour vous attendre, et au lieu de cela, vous allez vous divertir en +voyage avec mademoiselle, sous pretexte qu'elle a une quarantaine d'annees +de moins! comme si c'etait ma faute, et comme si je n'etais pas aussi leste +pour courir, et aussi gaie pour causer qu'une fille! C'est fort vilain de +votre part, et vous avez bien fait de laisser passer quelques jours sur ma +colere; car si vous fussiez revenu plus tot, vous eussiez ete fort mal +recu. + +--Est-ce que M. Antoine ne m'a pas justifie, repondit Emile, en vous disant +combien notre rencontre a Crozant avait ete imprevue, et notre voyage a +Saint-Germain improvise subitement par lui? Pardonnez-moi donc, ma chere +demoiselle Janille, et soyez sure qu'il fallait que je fusse a dix lieues +d'ici pour manquer a votre rendez vous. + +--Je sais, je sais, dit Janille d'un ton significatif, que c'est M. Antoine +qui a tout le tort: c'est une tete si legere! mais j'aurais cru que vous +seriez plus raisonnable que lui. + +--Je suis fort raisonnable, ma bonne Janille, reprit Emile sur le meme ton, +et la preuve c'est que, malgre mon desir de venir implorer ma grace, j'ai +passe ma semaine aupres de mon pere, occupe a travailler pour lui +complaire. + +--Et vous avez fort bien fait, mon garcon; car enfin il est bon que les +jeunes gens soient occupes. + +--L'on sera content de moi a l'avenir, dit Emile en regardant Gilberte, et +deja mon pere m'a pardonne le temps perdu. Il est excellent pour moi, et je +reconnaitrai ses bontes en m'astreignant aux plus penibles sacrifices, meme +a celui de vous voir un peu moins souvent desormais, mademoiselle Janille; +grondez-moi donc aujourd'hui, vite, mais pas trop fort, et pardonnez-moi +encore plus vite, puisque, durant quelques semaines, je vais etre +probablement force de venir rarement. J'ai beaucoup de travail a faire, et +le courage me manquerait si je vous savais fachee contre moi. + +--Allons, vous etes un bon garcon, et l'on ne peut vous en vouloir, dit +Janille. Je vois, ajouta-t-elle d'un air fin, en baissant la voix, que nous +nous comprenons fort bien sans nous mieux expliquer, et qu'il fait bon +avoir affaire a des gens d'honneur et d'esprit comme vous." + +Cette issue aux explications annoncees par Janille soulagea Emile d'une +grande inquietude. Sa situation etait bien assez grave, sans que les +alarmes et les questions de cette fidele gouvernante vinssent la +compliquer. Le conseil que Gilberte lui avait donne de venir plus rarement +et de laisser couler le temps etait donc le plus sage, et, si elle eut ete +une habile diplomate, elle n'eut peut-etre pas mieux agi, cette fois. En +effet, que de mariages disproportionnes a l'endroit de la fortune fussent +devenus possibles, si la femme, par son exigence, son orgueil ou ses +mefiances, n'en eut fait, pour l'homme epris d'elle, un enchainement de +souffrances et d'inquietudes, au milieu duquel le courage et la prudence +lui ont manque pour vaincre les obstacles! Gilberte melait a sa candeur +enfantine, une raison calme et un courage desinteresse. Elle ne regardait +son union avec Emile comme possible que dans plusieurs annees, et elle +sentait dans son amour assez de puissance pour attendre. Ce rude avenir se +presentait a son ame pleine de foi, comme un jour radieux a traverser: et +en cela elle n'etait pas si folle qu'on peut le croire. C'est la foi et non +la prudence qui transporte les montagnes. + + + + +XXIII. + +LA PIERRE AU DIABLE + + +Emile avait oublie jusqu'au nom de Constant Galuchet en se retrouvant dans +les murs du cher vieux chateau; et lorsqu'il entra pour saluer M. Antoine, +la sotte figure du commis de son pere lui fit le meme effet qu'une laide +chenille produit tout a coup, sur celui qui s'approche sans mefiance pour +saisir un fruit. Galuchet s'etait prepare a rencontrer Emile de l'air aise +d'un homme qui a pris possession, le premier, d'une place enviee, et qui +veut bien accueillir avec grace les survenants. Pour un peu, il eut fait a +Emile les honneurs du chateau. Mais le regard froid et moqueur du jeune +homme, en repondant a ses saluts familierement empresses, le deconcerta +beaucoup; ce regard semblait lui dire: + +"Que faites-vous ici?" + +Cependant Galuchet, qui, pensait beaucoup plus a meriter les liberalites de +M. Cardonnet que les bonnes graces de Gilberte, fit un effort sur lui-meme +pour retrouver son aplomb, et sa figure, qui n'etait pourtant pas +l'expression d'un caractere hostile, eut un aspect d'insolence inaccoutumee +on ne peut plus maladroit dans la circonstance. + +Emile avait pris son parti sur le vin du cru, et, pour ne pas chagriner M. +de Chateaubrun, il ne refusait plus de lui faire raison on arrivant. +Peut-etre meme, grace au prestige complet qu'il subissait dans le lieu ou +respirait Gilberte, etait-il arrive a trouver cette piquette meilleure que +tous les vins fins de la table de son pere. Mais, cette fois, le breuvage +lui parut amer, lorsque Galuchet, se donnant les airs d'un homme qui daigne +hurler avec les loups, approcha son verre du sien, pour trinquer a la +maniere de M. de Chateaubrun. Il accompagna cette familiarite d'un +mouvement du coude et de l'epaule, desagreablement vulgaire, croyant imiter +joyeusement la patriarcale simplicite d'Antoine. + +"Monsieur le comte, dit Emile en affectant de traiter Antoine avec plus de +respect encore que de coutume, je crains que vous n'ayez fait trop boire M. +Constant Galuchet. Voyez donc comme il a les yeux rouges et le regard fixe! +Prenez garde; je vous avertis qu'il a la tete tres-faible. + +--La tete faible, monsieur Emile! pourquoi dites-vous que j'ai la tete +faible? repondit Galuchet. Vous ne m'avez jamais vu ivre, que je sache. + +--Ce sera donc la premiere fois que j'aurai ce plaisir, si vous continuez a +trinquer de la sorte. + +--Cela vous ferait donc plaisir de me voir commettre des inconvenances? + +--J'espere que cela n'arrivera pas, si vous suivez mon conseil. + +--Eh bien, dit Galuchet en se levant, si M. Antoine veut faire un tour de +promenade, je suis tout pret a offrir mon bras a mademoiselle Gilberte, et +l'on verra si je marche de travers. + +--J'aime autant ne pas risquer l'epreuve, repondit Gilberte, qui etait +assise a l'entree du pavillon et caressait monsieur Sacripant. + +--Voila donc que vous vous mettez aussi apres moi, mademoiselle Gilberte? +reprit Galuchet en s'approchant d'elle; vous croyez ce que dit M. Emile? + +--Ma fille ne se met apres personne, Monsieur, dit Janille, et je ne sais +pas trop pourquoi vous vous occupez de qui ne s'occupe pas de vous. + +--Si vous lui defendez de me donner le bras, reprit Galuchet, je n'ai rien +a dire. Il me semble pourtant que ce n'est pas manquer a la civilite +francaise que d'offrir son bras a une demoiselle. + +--Ma mere ne me defend pas d'accepter votre bras, Monsieur, dit Gilberte +avec une douceur pleine de dignite; mais je vous remercie de votre +politesse. Je ne suis pas une Parisienne et ne connais guere l'habitude de +prendre un appui pour marcher. D'ailleurs, nos sentiers ne souffrent point +cet usage. + +--Vos sentiers ne sont pas pires que ceux de Crozant, et plus ils sont +difficiles, plus on a besoin de s'appuyer les uns sur les autres. J'ai fort +bien vu a Crozant que vous mettiez votre belle main sur l'epaule de M. +Emile pour descendre la montagne; oh! j'ai vu cela, mademoiselle Gilberte, +et j'aurais bien voulu etre a sa place! + +--Monsieur Galuchet, si vous n'aviez pas bu plus que de raison, dit Emile, +vous ne vous occuperiez pas tant de moi, et je vous prierai de ne pas vous +en occuper du tout. + +--Allons! voila-t-il pas que vous vous fachez, vous! dit Galuchet tachant +de prendre un ton de bonne humeur. Tout le monde me brutalise ici, excepte +M. Antoine. + +--C'est peut-etre, repondit Emile, que vous vous familiarisez un peu trop +avec tout le monde, _vous!_ + +--Qu'est-ce qu'il y a? dit Jean Jappeloup en entrant. Est-ce qu'on se +dispute ici? Allons, me voila pour mettre la paix. Bonjour, ma mie Janille; +bonjour, ma Gilberte du bon Dieu; bonjour, mon brave Emile, bonjour, +Antoine, mon maitre!... bonjour, toi, dit-il a Galuchet; je ne te connais +pas, mais c'est egal. Ah! c'est l'homme d'affaires au pere Cardonnet! Eh! +bonjour, vous, mon pauvre monsieur Sacripant; je ne faisais pas attention a +vos honnetetes. + +--Eh! vive Dieu! s'ecria Antoine, vaut mieux tard que jamais; mais sais-tu, +Jean, que tu te deranges? Comment, quand on n'a plus qu'un jour par semaine +pour te voir, et Dieu sait que la semaine est longue sans toi! tu arrives +le dimanche a midi? + +--Ecoutez, mon maitre ... + +--Je ne veux pas que tu m'appelles ton maitre. + +--Et si je veux t'appeler comme ca, moi! J'ai ete bien assez longtemps le +tien, et ca m'ennuierait de commander toujours. A present, je veux etre ton +apprenti pour changer un peu. Allons, a boire, Janille, du frais tout de +suite. J'ai chaud! Ce n'est pas que je sois a jeun; ils n'ont pas voulu me +laisser partir apres la messe, ces bons amis de Gargilesse! Il a fallu +aller babiller un peu chez la mere Laroze, et on ne peut pas se dessecher +le gosier a causer sans boire. Mais je suis venu vite, parce que je savais +bien qu'on pensait a moi, ici. Tenez, voyez-vous, ma Gilberte, depuis que +je suis rentre dans l'endroit, il faudrait que le dimanche durat quarante +huit heures pour que je pusse contenter tous les amis qui me font fete! + +--Eh bien, mon bon Jean, si vous etes heureux, cela nous console un peu de +vous voir moins souvent, dit Gilberte. + +--Heureux, moi? reprit le charpentier: il n'y a personne de plus heureux +que moi sur la terre! + +--On le voit bien, dit Janille. Voyez comme il a repris bonne mine depuis +qu'il n'est plus depiste tous les matins comme un vieux lievre! Et puis il +se fait la barbe tous les dimanches, a present, et voila des habits neufs +qui ne sont point mal. + +--Et qu'est-ce qui a file la laine de ce joli droguet? reprit Jean: c'est +ma mie Janille avec la fille au bon Dieu! Et qui a donne la laine? les +brebis a mon maitre. Et qui a paye la depense? ca se paye en amitie, ici. +Ce n'est pas vous, bourgeois, qui avez des habits comme ca. Je ne +changerais pas ma veste de bureau pour votre queue de pie en drap noir. + +--Je m'arrangerais bien de la fileuse, repondit Galuchet en regardant +Gilberte. + +--Toi? dit le charpentier en appliquant avec gaiete sur l'epaule de +Galuchet une tape a ecraser un boeuf; toi! tu aurais des fileuses comme ca? +Ma mie Janille est encore trop jeune pour toi, mon garcon; et, quant a +l'autre, je la tuerais si elle filait pour toi seulement un brin de laine +long comme ton nez." + +Galuchet fut fort blesse de cette allusion a son nez camus, et, se frottant +l'epaule: + +"Dites donc, paysan, repondit-il, vous avez des manieres _trop touchantes_; +plaisantez avec vos pareils, je ne vous parle pas. + +--Comment appelez-vous ce particulier-la? dit Jean a M. Antoine; je ne peux +pas me rappeler son diable de nom! + +--Allons! allons! Jean, tu es un peu en train, mon vieux! dit M. Antoine, +ne te mets pas a taquiner M. Galuchet; c'est un honnete jeune homme, et, de +plus, c'est mon hote. + +--C'est bien dit, mon maitre! Allons, faisons la paix, monsieur Maljuche. +Voulez-vous une prise de tabac? + +--Je n'en use pas, repondit Galuchet avec hauteur. Si M. Antoine veut bien +me le permettre, je quitterai la table. + +--A votre aise, jeune homme, a votre aise, dit le chatelain; M. Emile +n'est pas non plus ami des longues seances, et vous pouvez courir un peu. +Janille vous fera voir le chateau, ou si vous aimez mieux descendre a la +riviere, preparez vos lignes; nous irons vous rejoindre tout a l'heure, et +nous vous conduirons ou vous trouverez bonne prise. + +--Ah! c'est vrai! dit le charpentier, c'est un preneur d'ablettes! Il ne +fait que ca tous les soirs a Gargilesse, et quand on lui parle, il fait la +grimace parce que ca derange son poisson. Allons, nous irons tout a l'heure +lui faire prendre quelque chose de mieux que son fretin. Ecoutez, monsieur +Maljuche, si je ne vous fais pas emporter un saumon pour votre souper, je +veux changer mon nom pour le votre. Vous n'avez pas besoin de tant vous +presser. La barque doit etre en bon etat, car je lui ai mis une piece au +ventre il n'y a pas longtemps. Nous trouverons bien par la quelque vieux +harpon, et la Pierre au Diable, ou le saumon a coutume de faire un somme au +soleil, n'est pas loin d'ici. Mais il y a du danger par la, et vous n'iriez +pas seul. + +--Nous irons tous, dit Gilberte, si Jean mene la barque: c'est une peche +tres amusante et un endroit superbe. + +--Oh! si vous venez, mademoiselle Gilberte, j'attendrai votre bon plaisir, +repondit Galuchet. + +--Tiens! ne dirait-on pas qu'elle y va pour toi, gratte-papier? Ce gars-la +est effronte comme tout. Sont-ils tous comme ca dans ton pays? Oh! ne +prends pas un air fache et ne me regarde pas par-dessus ton epaule, +vois-tu; car ca ne m'effarouche guere. Si tu veux etre bon enfant, je le +serai aussi; mais si parce que tu es habille de noir comme un notaire, tu +crois pouvoir te lever de table quand j'y reste, tu te trompes beaucoup. +Assis, assis! Maljuche, je n'ai pas fini de boire, et tu vas trinquer avec +moi. + +--J'en ai assez, dit Galuchet en resistant; je vous dis que j'en ai +assez!" + +Mais le charpentier l'aurait brise comme une latte, plutot que de lacher +prise; il le forca de retomber sur le banc et d'avaler encore plusieurs +rasades, Galuchet tachant de faire contre fortune bon coeur, et M. Antoine +le protegeant assez mal contre les malices de son compere, quoiqu'il ne +partageat point l'antipathie que sa figure et ses manieres causaient au +reste de sa famille. + +Emile avait suivi peu a peu Gilberte et Janille dans le preau, et, malgre +la jalouse surveillance de la petite vieille, il avait reussi a dire a son +amante qu'il avait obei a ses ordres avec zele, et qu'il voyait son pere +assez bien dispose pour pouvoir tenter quelque ouverture la semaine +suivante. Mais Gilberte trouva que ce serait trop hasarder, et l'engagea a +perseverer dans cette vie sedentaire et laborieuse. Le courage leur parut +facile a tous deux. Maintenant qu'Emile etait sur d'etre aime, il se +sentait si heureux, qu'il ne croyait pas pouvoir de longtemps etre exigeant +envers la fortune. Il y avait au fond de son ame un calme divin. Le regard +clair et profond de Gilberte lui disait desormais tant de choses! + +Il y a, dans l'aurore du bonheur des amants, un moment d'extase tranquille, +ou l'observateur le plus penetrant aurait bien de la peine a saisir leur +secret a la surface. Le desir de se parler et de se voir a toute heure +semble disparaitre avec l'inquietude de s'entendre. Quand leurs ames sont +liees par un aveu mutuel, les temoins, pas plus que l'absence, ne peuvent +les gener et les separer reellement. Aussi la clairvoyante Janille fut-elle +abusee par leur enjouement paisible et cette prudence qu'on n'a point quand +on souffre ou quand on doute. Le trouble que Janille avait maintes fois +remarque chez le jeune Cardonnet, la subite rougeur de Gilberte a certaines +paroles dont elle seule avait saisi le sens, sa tristesse et son agitation +mal deguisees lorsqu'il tardait a venir, tout cela avait disparu depuis le +voyage a Crozant, et Janille s'emerveillait qu'une circonstance dont elle +avait craint les resultats n'eut apporte qu'un changement favorable. + +"Je m'etais donc trompee, se disait-elle; ma fille ne songe point trop a +lui; et lui, s'il y songe, il saura se taire et s'eloigner peu a peu, +plutot que de compromettre notre repos. Allons, il se conduit bien, et ce +serait dommage de lui faire de la peine, puisqu'il m'a comprise a demi-mot +et s'execute de lui-meme." + +Si Jean Jappeloup eut ete complice d'Emile pour le venger des pretentions +de Galuchet, il n'eut pas mieux agi; car, pendant plus d'une heure, tandis +que les deux amants erraient avec Janille aux alentours du pavillon, il +employa tantot la calinerie moqueuse, tantot la force ouverte pour le +retenir a table, et le faire boire, bon gre, mal gre. Galuchet perdit +bientot, dans cette epreuve au-dessus de ses forces, le peu de bon sens que +lui avait departi la nature. Il etait fort scandalise d'abord des habitudes +du chatelain, et meprisait profondement celui qu'il eut volontiers appele +son compagnon de debauche. Bref, Galuchet, qui n'avait aucune elevation +dans les sentiments ou dans les idees et qui ne valait pas un cheveu de ces +deux rudes compagnons, se croyait encanaille, et se promettait de faire +valoir aupres de son maitre la tache penible qu'il avait acceptee. Mais a +mesure qu'il trinquait, sa raison s'egarait tout a fait, et ses sentiments +grossiers prenant le dessus sur sa vanite secrete, il se mit a rire, a +frapper la table, a parler haut, a se targuer de mille prouesses et a avoir +si mauvais ton, que Jappeloup, dont l'ame etait aussi delicate que ses +manieres etaient brusques, le prit en pitie, et lui fit une morale severe +d'un air tout a coup serieux et froid. + +"Mon garcon, lui dit-il, vous ne savez pas boire; vous etes laid quand +vous riez, et vous etes bete quand vous voulez faire de l'esprit. Si j'ai +un conseil a donner a M. Antoine, c'est de vous faire dejeuner avec un +verre d'eau quand vous viendrez chez lui, car autrement vous tiendriez +devant sa fille des propos qui me forceraient a vous mettre dehors. Vous +avez cru, en nous voyant ici tous gais et sans facon les uns envers les +autres, que nous etions des gens grossiers et qu'il fallait le devenir pour +se mettre a notre niveau. Vous vous etes trompe. Quiconque n'a rien de +mauvais dans le coeur ni de malpropre dans l'esprit, peut se laisser aller; +et quand meme je serais ivre a ne point me tenir debout, je ne craindrais +pas qu'on me fit rougir le lendemain avec mes paroles. Il parait qu'il n'en +est pas de meme pour vous; c'est pourquoi vous faites bien de vous habiller +de noir des pieds a la tete pour faire croire a ceux qui ne vous +connaissent pas que vous etes un monsieur: car s'il y a un paysan ici, ce +n'est pas moi, c'est vous." + +Antoine tacha d'adoucir la mercuriale, et Galuchet tacha de se facher. Jean +haussa les epaules et quitta la table pour n'avoir pas a lui donner une +lecon mieux appropriee a l'etat de son intelligence. + +Lorsqu'ils sortirent du pavillon, Galuchet marchait encore droit; mais il +avait la tete si lourde et si echauffee, qu'il n'osait plus prononcer un +mot devant Gilberte, de peur de dire une chose pour l'autre. + +"Eh bien, dit Gilberte a Jappeloup, allons-nous a la Pierre au Diable? Il y +a plus d'un an que je n'y ai ete: Janille ne veut pas que mon pere m'y +conduise, parce qu'elle dit que c'est trop dangereux et qu'il ne faut pas +la de distraction; mais elle m'y laissera aller avec toi, mon bon Jean! +Voyons, te sens-tu encore la main assez ferme et l'oeil assez sur? + +--Moi, moi? dit Jappeloup, je me sens aussi bon pour cette besogne-la que +si j'avais encore vingt-cinq ans. + +--Et vous n'etes pas avine? dit Janille en prenant la manche de Jean, et en +se dressant sur la pointe des pieds pour lui regarder dans les yeux. + +--Regardez, regardez a votre aise! dit-il. Si vous voulez faire ce que je +vais faire, je declare que je suis gris!" Et il placa sur sa tete une +cruche d'eau que Janille tenait a la main: puis se mit a courir sans la +renverser, + +"C'est bien, dit Janille, j'en ferais autant si je voulais, mais c'est fort +inutile, et je suis sure de vous: je vous confie ma fille. Pour moi, je +n'ai pas le temps de vous suivre: et vous, monsieur Emile, vous veillerez +un peu sur le pere, car il est capable de vouloir mettre pied a terre au +beau milieu de l'eau, s'il est en train de rire ou de causer. + +--Et qui veillera sur le Maljuche? dit Jappeloup en montrant Galuchet qui +partait en avant avec M. Antoine. Je ne m'en charge pas. + +--Ni moi! dit Gilberte. + +--Soyez en repos, dit Emile, je me charge de le faire tenir tranquille. + +--Il n'est pas sur que vous en veniez a bout, reprit Jean: s'il n'est pas +ivre, il n'en vaut guere mieux. On ne peut pas dire qu'il soit tout a fait +_riche_, mais il est _a son aise_. Il aurait plus besoin d'un lit que d'une +barque. + +--Vous verrez comment il descend la montagne, dit Janille, et, s'il menace +de vous faire chavirer, laissez-le sur les cailloux, a la rive." + +Galuchet se trouva installe dans la barque avec M. de Chateaubrun, quand +les autres y arriverent. Il etait rouge et silencieux. Mais quand on fut au +milieu de l'eau, ce courant rapide lui donna le vertige, et il commenca a +se pencher si fort de cote et d'autre, que Jappeloup, impatiente, prit une +corde et lui attacha solidement le corps avec le banc sur lequel il etait +etendu. Il s'endormit dans cette position. + +"Vous avez la un aimable secretaire, dit Gilberte a Emile. J'espere, cher +papa, que tu ne l'inviteras plus a dejeuner. + +--Eh! mon Dieu, ce n'est pas sa faute, repondit M. Antoine: c'est celle de +Jean, qui l'a fait boire plus qu'il ne voulait. + +--Qu'est-ce qu'un homme qui ne sait pas boire sans se griser? dit Jean; +c'est moins que rien." + +La barque descendit rapidement jusqu'a un endroit ou les rochers se +rapprochent tellement, que le passage ne serait plus possible sans un +danger immense. Jean etait un des hommes les plus vigoureux du pays. +L'audace de son caractere et la force de sa volonte decuplaient sa force +physique. Il avait coutume de s'enflammer pour les moindres entreprises +avec autant de passion que s'il se fut agi de la conquete du monde; et, +malgre ce transport juvenile, il avait une admirable presence d'esprit. Il +dirigea la barque dans le milieu du courant, et, au moment de s'engager +dans la passe etroite, il mit l'esquif en travers, et le preserva du choc +avec la moitie de son corps penche sur les rochers, qu'il saisit dans ses +bras. Emile, qui le secondait bravement, prit sa place alternativement avec +lui, et, la barque restant immobile, on s'arma du harpon et on attendit en +silence le passage de la proie. On sait que le poisson cherche toujours a +remonter le courant, de sorte qu'il venait droit vers la barque, mais +n'approchait pas toujours, effraye de ce barrage inaccoutume, et revenait +bientot pour s'enfuir encore. Le guetteur etait penche en avant, les bras +etendus le plus qu'il pouvait. M. Antoine et Gilberte, agenouilles derriere +lui, veillaient a ce que le mouvement qu'il ferait en lancant le harpon ne +fit pas chavirer la barque et ne l'entrainat pas lui-meme. Gilberte, +lorsque c'etait le tour du charpentier, s'attachait a ses habits, dans la +crainte qu'il ne tombat dans l'eau; et, quand ce fut celui d'Emile, elle +recommanda vivement a son pere de le retenir de toute sa force. Mais +bientot, ne se fiant a personne, elle saisit sa blouse elle-meme, et il se +sentit effleure plus d'une fois par ses beaux bras prets a l'enlacer en cas +d'accident. + +Dans cette situation, assez perilleuse pour tous, l'attention de Jean et +d'Antoine etait entierement absorbee par l'emotion de la peche, et cette +meme emotion servait de pretexte aux deux amants pour echanger des regards +et des paroles que Galuchet, quoique a demi eveille, n'etait certes pas en +etat de commenter. Qu'eut pense M. Cardonnet, s'il eut vu comme son agent +gagnait bien sa gratification! + +Enfin, un saumon fut amene aux cris frenetiques de Jean Jappeloup, et +Galuchet, un peu ranime par la vue de cette capture, essaya de se meler de +la peche. Mais sa gaucherie et son obstination firent tout manquer, et +Jean, hors de lui, retourna la barque en disant: + +"Quand vous voudrez pecher le saumon, vous irez avec un autre que moi. Ce +ne sont pas des goujons de cette taille qu'il vous faut, et si nous +restions la plus longtemps, je vous casserais la tete avec le manche de mon +croc. + +--Dieu me preserve de retourner avec un malappris de votre espece! repondit +Galuchet en s'asseyant sur le bord de la barque. + +--Ne vous mettez pas la, reprit le charpentier, vous me genez, et vous +feriez beaucoup mieux de m'aider a remonter ce courant qui est dur comme le +fer. Voila M. Emile qui travaille comme un bon compagnon, et vous, gros et +fort comme vous etes, vous nous regardez suer en vous croisant les bras. + +--Ma foi, tant pis pour vous, repondit Galuchet; vous m'avez fait boire, je +ne suis bon a rien. + +--Oui, mais vous etes lourd, et puisque vous ne travaillez pas, vous irez a +terre. Au rivage, au rivage, mon petit Emile! mettons a terre les paquets +embarrassants!" + +Ils cinglerent vers la rive; mais Galuchet trouva le procede offensant, et +refusa d'aborder en jurant de la maniere la plus cynique. + +"Mille demons! s'ecria Jappeloup tout a fait en colere, tu m'as fait +manquer une truite superbe, mais tu ne me feras pas echiner a ton service!" + +Et il le poussa hors de la barque; mais, en faisant resistance, Galuchet +glissa entre la barque et le rivage, et tomba dans l'eau jusqu'a la +ceinture. + +"Ma foi, c'est bienfait, dit Jappeloup: cela mettra de l'eau dans ton vin." + +Et il eloigna rapidement la barque, que Galuchet, transporte de fureur, +essayait de faire chavirer. + +"Ah! le mechant garcon! s'ecriait le charpentier; convenez que s'il y a de +bonnes betes, il y en a aussi de bien mauvaises! Laissez-le barboter, +dit-il a ses compagnons, qui craignaient que le pauvre Galuchet, a cause de +son etat d'ivresse, ne vint a se noyer, quoique l'endroit ne fut pas +dangereux. S'il enfonce trop, je lui planterai mon crochet dans la ceinture +et je le repecherai comme un saumon. Mais bah! si c'etait quelque chose de +bon, on pourrait s'inquieter, au lieu que ce qui n'est bon a rien, les +animaux morts et les bouteilles vides, surnage toujours." + +Au bout de quelques instants, Galuchet sauta sur l'herbe et disparut en +montrant le poing. + +Ce ridicule incident attrista beaucoup Gilberte. Pour la premiere fois elle +voyait un grave inconvenient de la trop grande bonhomie de son pere. Ces +manieres rustiques et simples de ceux qui l'entouraient, et qui etaient +l'expression de la candeur et de la bonte, commencaient a l'effrayer, comme +ne lui assurant pas une protection assez eclairee ni assez delicate pour +son age et pour son sexe. + +"Je suis une pauvre fille de campagne, se disait-elle, et je sais fort bien +vivre avec les paysans; mais c'est a la condition que certains +demi-bourgeois mal eleves ne viendront pas se mettre de la partie: car +alors les paysans deviennent un peu trop sauvages dans leur colere, et la +vie que je mene ne me met pas a l'abri des vengeances de la lachete." + +Elle songeait alors a Emile comme a un appui que le ciel lui destinait; +mais alors elle se demandait dans quel milieu il etait force de vivre +lui-meme, et l'idee que M. Cardonnet employait des gens de l'espece de +Galuchet lui causait une sorte de terreur vague sur son caractere et ses +habitudes. + +Lorsque Jean Jappeloup revint le soir a Gargilesse, il trouva Galuchet +etendu comme mort au milieu de son chemin. Le pauvre diable, un instant +degrise par le bain qu'il avait pris, etait entre dans un cabaret pour se +secher, et comme il avait peur pour sa sante, il s'etait laisse persuader +de prendre un verre d'eau-de-vie qui l'avait acheve. Il revenait +litteralement a quatre pattes. Jean avait eu le temps d'oublier sa colere, +et d'ailleurs il n'etait pas homme a laisser un de ses semblables expose a +se faire ecraser par les pieds des chevaux. Il le releva, supporta +patiemment ses menaces et ses injures, et le ramena, le portant plus qu'a +demi, jusqu'a l'usine, ou Galuchet, qui ne le reconnaissait pas, rentra en +jurant qu'il se vengerait du scelerat qui avait voulu le noyer. + + + + +FIN + + + + + +End of Project Gutenberg's Le peche de Monsieur Antoine I, by George Sand + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PECHE DE MONSIEUR ANTOINE I *** + +***** This file should be named 12367.txt or 12367.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/2/3/6/12367/ + +Produced by Carlo Traverso, Eric Bailey and Distributed Proofreaders +Europe, http://dp.rastko.net. 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Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at https://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. 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For +example an eBook of filename 10234 would be found at: + + https://www.gutenberg.org/1/0/2/3/10234 + +or filename 24689 would be found at: + https://www.gutenberg.org/2/4/6/8/24689 + +An alternative method of locating eBooks: + https://www.gutenberg.org/GUTINDEX.ALL + + diff --git a/old/12367.zip b/old/12367.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..5e3dc0d --- /dev/null +++ b/old/12367.zip |