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+The Project Gutenberg EBook of Le pilote du Danube, by Jules Verne
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+
+Title: Le pilote du Danube
+
+Author: Jules Verne
+
+Release Date: March 6, 2004 [EBook #11484]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ASCII
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PILOTE DU DANUBE ***
+
+
+
+
+Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and PG Distributed
+Proofreaders. This file was produced from images generously made
+available by the Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at
+http://gallica.bnf.fr.
+
+
+
+
+
+LE PILOTE DU DANUBE
+
+PAR
+
+JULES VERNE
+
+1920
+
+
+
+
+I
+
+AU CONCOURS DE SIGMARINGEN
+
+
+Ce jour-la, samedi 5 aout 1876, une foule nombreuse et bruyante
+remplissait le cabaret a l'enseigne du _Rendez-vous des Pecheurs_.
+Chansons, cris, chocs des verres, applaudissements, exclamations se
+fondaient en un terrible vacarme que dominaient, a intervalles presque
+reguliers, ces _hoch!_ par lesquels a coutume de s'exprimer la joie
+allemande a son paroxysme.
+
+Les fenetres de ce cabaret donnaient directement sur le Danube, a
+l'extremite de la charmante petite ville de Sigmaringen, capitale de
+l'enclave prussienne de Hohenzollern, situee, presque a l'origine de ce
+grand fleuve de l'Europe centrale.
+
+Obeissant a l'invitation de l'enseigne peinte en belles lettres
+gothiques au-dessus de la porte d'entree, c'est la que s'etaient reunis
+les membres de la Ligue Danubienne, societe internationale de pecheurs
+appartenant aux diverses nationalites riveraines. Il n'est pas de
+joyeuse reunion sans notable beuverie. Aussi buvait-on de bonne biere de
+Munich et de bon vin de Hongrie a pleines chopes et a pleins verres.
+On fumait aussi, et la grande salle etait tout obscurcie par la fumee
+odorante que les longues pipes crachaient sans relache. Mais, si les
+societaires ne se voyaient plus, ils s'entendaient de reste, a moins
+qu'ils ne fussent sourds.
+
+Calmes et silencieux dans l'exercice de leurs fonctions, les pecheurs a
+la ligne sont, en effet, les gens les plus bruyants du monde des qu'ils
+ont remise leurs attributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent
+les chasseurs, ce qui n'est pas peu dire.
+
+On etait a la fin d'un dejeuner des plus substantiels, qui avait
+rassemble autour des tables du cabaret une centaine de convives, tous
+chevaliers de la gaule, enrages de la flotte, fanatiques de l'hamecon.
+Les exercices de la matinee avaient sans doute singulierement altere
+leurs gosiers, a en juger par le nombre de bouteilles figurant au milieu
+de la desserte. Maintenant, c'etait le tour des nombreuses liqueurs que
+les hommes ont imaginees pour succeder au cafe.
+
+Trois heures apres midi sonnaient, lorsque les convives, de plus en plus
+montes en couleur, quitterent la table. Pour etre franc, quelques-uns
+titubaient et n'auraient pu se passer completement du secours de leurs
+voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient fermes sur leurs jambes,
+en braves et solides habitues de ces longues seances epulatoires, qui se
+renouvelaient plusieurs fois dans l'annee a propos des concours de la
+Ligue Danubienne.
+
+De ces concours tres suivis, tres fetes, grande etait la reputation sur
+tout le cours du celebre fleuve jaune, et non pas bleu comme le chante
+la fameuse valse de Strauss. Du duche de Bade, du Wurtemberg, de la
+Baviere, de l'Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie, de la Serbie, et
+meme des provinces turques de Bulgarie et de Bessarabie, les concurrents
+affluaient.
+
+La Societe comptait deja cinq annees d'existence. Tres bien administree
+par son President, le Hongrois Miclesco, elle prosperait. Ses ressources
+toujours croissantes lui permettaient d'offrir des prix importants
+dans ses concours, et sa banniere etincelait des glorieuses medailles
+conquises de haute lutte sur des associations rivales. Tres au courant
+de la legislation relative a la peche fluviale, son Comite directeur
+soutenait ses adherents, tant contre l'Etat que contre les particuliers,
+et defendait leurs droits et privileges avec cette tenacite, on pourrait
+dire cet entetement professionnel, special au bipede que ses instincts
+de pecheur a la ligne rendent digne d'etre classe dans une categorie
+particuliere de l'humanite.
+
+Le concours qui venait d'avoir lieu etait le deuxieme de cette annee
+1876. Des cinq heures du matin, les concurrents avaient quitte la ville
+pour gagner la rive gauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen.
+Ils portaient l'uniforme de la Societe: blouse courte laissant aux
+mouvements toute leur liberte, pantalon engage dans des bottes a
+forte semelle, casquette blanche a large visiere. Bien entendu, ils
+possedaient la collection complete des divers engins enumeres au _Manuel
+du Pecheur_: cannes, gaules, epuisettes, lignes empaquetees dans leur
+enveloppe de peau de daim, flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de
+toutes tailles pour les plombees, mouches artificielles, cordonnet, crin
+de Florence. La peche devait etre libre, en ce sens que les poissons,
+quels qu'ils fussent, seraient de bonne prise, et chaque pecheur
+pourrait amorcer sa place comme il l'entendrait.
+
+A six heures sonnant, quatre-vingt-dix-sept concurrents exactement
+etaient a leur poste, la ligne flottante en main, prets a
+lancer l'hamecon. Un coup de clairon donna le signal, et les
+quatre-vingt-dix-sept lignes se tendirent du meme mouvement au-dessus du
+courant.
+
+Le concours etait dote de plusieurs prix, dont les deux premiers, d'une
+valeur de cent florins chacun, seraient attribues au pecheur qui aurait
+le plus grand nombre de poissons et a celui qui capturerait la plus
+lourde piece.
+
+Il n'y eut aucun incident jusqu'au second coup de clairon, qui, a onze
+heures moins cinq, clotura le concours. Chaque lot fut alors soumis au
+jury compose du President Miclesco et de quatre membres de la Ligue
+Danubienne. Que ces hauts et puissants personnages prissent leur
+decision en toute impartialite et de telle sorte qu'aucune reclamation
+ne fut possible, bien qu'on ait la tete chaude dans le monde particulier
+des pecheurs a la ligne, nul ne le mit en doute un seul instant.
+Toutefois, il fallut s'armer de patience pour connaitre le resultat de
+leur consciencieux examen, l'attribution des divers prix, soit du poids,
+soit du nombre, devant rester secrete jusqu'a l'heure de la distribution
+des recompenses, precedee d'un repas qui allait reunir tous les
+concurrents en de fraternelles agapes.
+
+Cette heure etait arrivee. Les pecheurs, sans parler des curieux venus
+de Sigmaringen, attendaient, confortablement assis, devant l'estrade sur
+laquelle se tenaient le President et les autres membres du Jury.
+
+Et, en verite, si les sieges, bancs ou escabeaux, ne faisaient point
+defaut, les tables ne manquaient pas non plus, ni, sur les tables, les
+moss de biere, les flacons de liqueurs variees, ainsi que les verres
+grands et petits.
+
+Chacun ayant pris place, et les pipes continuant a fumer de plus belle,
+le President se leva.
+
+"Ecoutez!.. Ecoutez!.." cria-t-on de tous cotes.
+
+M. Miclesco vida au prealable un bock ecumeux dont la mousse perla sur
+la pointe de ses moustaches.
+
+"Mes chers collegues, dit-il en allemand, langue comprise de tous
+les membres de la Ligue Danubienne malgre la diversite de leurs
+nationalites, ne vous attendez pas a un discours classiquement ordonne,
+avec preambule, developpement et conclusion. Non, nous ne sommes pas ici
+pour nous griser de harangues officielles, et je viens seulement causer
+de nos petites affaires, en bons camarades, je dirai meme en freres,
+si cette qualification vous parait justifiee pour une assemblee
+internationale.
+
+Ces deux phrases, un peu longues comme toutes celles qui se debitent
+generalement au commencement d'un discours, meme quand l'orateur se
+defend de discourir, furent accueillies par d'unanimes applaudissements,
+auxquels se joignirent de nombreux _tres bien! tres bien!_ melanges de
+_hoch!_, voire de hoquets. Puis, au President levant son verre, tous les
+verres pleins firent raison.
+
+M. Miclesco continua son discours en mettant le pecheur a la ligne au
+premier rang de l'humanite. Il fit valoir toutes les qualites, toutes
+les vertus dont l'a pourvu la genereuse nature. Il dit ce qu'il lui faut
+de patience, d'ingeniosite, de sang-froid, d'intelligence superieure,
+pour reussir dans cet art, car, plutot qu'un metier, c'est un art, qu'il
+placa bien au-dessus des prouesses cynegetiques dont se vantent a tort
+les chasseurs.
+
+--Pourrait-on comparer, s'ecria-t-il, la chasse a la peche?
+
+--Non! ... non!..., fut-il repondu par toute l'assistance.
+
+--Quel merite y a-t-il a tuer un perdreau ou un lievre, lorsqu'on le
+voit a bonne portee, et qu'un chien--est-ce que nous avons des chiens,
+nous?--l'a depiste a votre profit?... Ce gibier, vous l'apercevez de
+loin, vous le visez a loisir et vous l'accablez d'innombrables grains
+de plomb, dont la plupart sont tires en pure perte!... Le poisson, au
+contraire, vous ne pouvez le suivre du regard.... Il est cache sous les
+eaux.... Ce qu'il faut de manoeuvres adroites, de delicates invites, de
+depense intellectuelle et d'adresse, pour le decider a mordre a votre
+hamecon, pour le ferrer, pour le sortir de l'eau, tantot pame a
+l'extremite de la ligne, tantot fretillant et, pour ainsi dire,
+applaudissant lui-meme a la victoire du pecheur!
+
+Cette fois, ce fut un tonnerre de bravos. Assurement, le President
+Miclesco repondait aux sentiments de la Ligue Danubienne. Comprenant
+qu'il ne pourrait jamais aller trop loin dans l'eloge de ses confreres,
+il n'hesita pas, sans craindre d'etre taxe d'exageration, a placer leur
+noble exercice au-dessus de tous les autres, a elever jusqu'aux nues les
+fervents disciples de la science piscicaptologique, a evoquer meme le
+souvenir de la superbe deesse qui presidait aux jeux piscatoriens de
+l'ancienne Rome dans les ceremonies halieutiques.
+
+Ces mots furent-ils compris? Probablement, puisqu'ils provoquerent de
+veritables trepignements d'enthousiasme.
+
+Alors, apres avoir repris haleine en vidant une chope de biere neigeuse:
+
+--Il ne me reste plus, dit-il, qu'a nous feliciter de la prosperite
+croissante de notre Societe, qui recrute chaque annee de nouveaux
+membres et dont la reputation est si bien etablie dans toute l'Europe
+centrale. Ses succes, je ne vous en parlerai pas. Vous les connaissez,
+vous en avez votre part, et c'est un grand honneur que de figurer dans
+ses concours! La presse allemande, la presse tcheque, la presse roumaine
+ne lui ont jamais marchande leurs eloges si precieux, j'ajoute si
+merites, et je porte un toast, en vous priant de me faire raison, aux
+journalistes qui se devouent a la cause internationale de la Ligue
+Danubienne!
+
+Certes, on fit raison au President Miclesco. Les flacons se viderent
+dans les verres, et les verres se viderent dans les gosiers, avec autant
+de facilite que l'eau du grand fleuve et de ses affluents s'ecoule dans
+la mer.
+
+On en fut demeure la, si le discours presidentiel eut pris fin sur ce
+dernier toast. Mais d'autres toasts s'imposaient, d'une aussi evidente
+opportunite.
+
+En effet, le President s'etait redresse de toute sa hauteur, entre le
+secretaire et le tresorier egalement debout. De la main droite, chacun
+d'eux tenait une coupe de champagne, la main gauche posee sur le coeur.
+
+--Je bois a la Ligue Danubienne, dit M. Miclesco en couvrant
+l'assistance du regard.
+
+Tous s'etaient leves, une coupe au niveau des levres. Les uns montes sur
+les bancs, quelques autres sur les tables, on repondit avec un ensemble
+parfait a la proposition de M. Miclesco.
+
+Celui-ci, les coupes vides, reprit de plus belle, apres avoir puise aux
+intarissables flacons places devant ses assesseurs et lui:
+
+--Aux nationalites diverses, aux Badois, aux Wurtembergeois, aux
+Bavarois, aux Autrichiens, aux Hongrois, aux Serbes, aux Valaques, aux
+Moldaves, aux Bulgares, aux Bessarabiens que la Ligue Danubienne compte
+dans ses rangs!"
+
+Et Bessarabiens, Bulgares, Moldaves, Valaques, Serbes, Hongrois,
+Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois, Badois lui repondirent comme un
+seul homme en absorbant le contenu de leurs coupes.
+
+Enfin le President termina sa harangue, en annoncant qu'il buvait a la
+sante de chacun des membres de la Societe. Mais, leur nombre atteignant
+quatre cent soixante-treize, il fut malheureusement oblige de les
+grouper dans un seul toast.
+
+On y repondit d'ailleurs par mille et mille _hoch!_ qui se prolongerent
+jusqu'a extinction des forces vocales.
+
+Ainsi s'acheva le second numero du programme, dont le premier avait pris
+fin avec les exercices epulatoires. Le troisieme allait consister dans
+la proclamation des laureats.
+
+Chacun attendait avec une anxiete bien naturelle, car, ainsi qu'il a ete
+dit, le secret du Jury avait ete garde. Mais le moment etait venu ou on
+le connaitrait enfin.
+
+Le President Miclesco se mit en devoir de lire la liste officielle des
+recompenses dans les deux categories.
+
+Conformement aux statuts de la Societe, les prix de moindre valeur
+seraient proclames les premiers, ce qui donnerait a la lecture de cette
+sorte de palmares un interet Grandissant.
+
+A l'appel de leur nom, les laureats des prix inferieurs dans la
+categorie du nombre se presenterent devant l'estrade. Le President leur
+donna l'accolade, en leur remettant un diplome et une somme d'argent
+variable suivant le rang obtenu.
+
+Les poissons que contenaient les filets etaient de ceux que tout pecheur
+peut prendre dans les eaux du Danube: epinoches, gardons, goujons,
+plies, perches, tanches, brochets, chevesnes et autres. Valaques,
+Hongrois, Badois, Wurtembergeois figuraient dans la nomenclature de ces
+prix inferieurs.
+
+Le deuxieme prix fut attribue, pour soixante-dix-sept poissons captures,
+a un Allemand du nom de Weber dont le succes fut accueilli par de
+chaleureux applaudissements. Ledit Weber etait, en effet, fort connu de
+ses confreres. Maintes et maintes fois deja, il avait ete classe dans
+les rangs superieurs lors des precedents concours, et l'on s'attendait
+generalement a ce qu'il remportat le premier prix du nombre, ce jour-la.
+
+Non, soixante-dix-sept poissons seulement figuraient dans son filet,
+soixante-dix-sept bien comptes et recomptes, alors qu'un concurrent,
+sinon plus habile, du moins plus heureux, en avait rapporte
+quatre-vingt-dix-neuf dans le sien.
+
+Le nom de ce maitre pecheur fut alors proclame. C'etait le Hongrois Ilia
+Brusch.
+
+L'assemblee tres surprise n'applaudit pas, en entendant le nom de ce
+Hongrois inconnu des membres de la Ligue Danubienne, dans laquelle il
+n'etait entre que tout recemment.
+
+Le laureat n'ayant pas cru devoir se presenter pour toucher la prime de
+cent florins, le President Miclesco passa sans plus tarder a la liste
+des vainqueurs dans la categorie du poids. Les primes furent des
+Roumains, des Slaves et des Autrichiens. Lorsque le nom auquel etait
+attribue le second prix fut prononce, ce nom fut applaudi comme l'avait
+ete celui de l'Allemand Weber. M. Ivetozar, l'un des assesseurs,
+triomphait avec un chevesne de trois livres et demie, qui eut assurement
+echappe a un pecheur possedant moins d'adresse et de sang-froid. C'etait
+l'un des membres les plus en vue, les plus actifs, les plus devoues de
+la Societe, et c'est lui qui, a cette epoque, avait remporte le
+plus grand nombre de recompenses. Aussi fut-il salue par d'unanimes
+applaudissements.
+
+Il ne restait plus qu'a decerner le premier prix de cette categorie, et
+les coeurs palpitaient en attendant le nom du laureat.
+
+Quel ne fut pas l'etonnement, plus que l'etonnement, quelle ne fut pas
+la stupefaction generale, lorsque le President Miclesco, d'une voix,
+dont il ne pouvait moderer le tremblement, laissa tomber ces mots:
+
+" Premier au poids pour un brochet de dix-sept livres, le Hongrois Ilia
+Brusch! "
+
+Un grand silence se fit dans l'assistance. Les mains pretes a battre
+demeurerent immobiles, les bouches pretes a acclamer le vainqueur se
+turent. Un vif sentiment de curiosite immobilisait tout le monde.
+
+Ilia Brusch allait-il enfin apparaitre? Viendrait-il recevoir du
+President Miclesco les diplomes d'honneur et les deux cents florins qui
+les accompagnaient?
+
+Soudain un murmure courut a travers l'assemblee.
+
+Un des assistants, qui, jusque-la, s'etait tenu un peu a l'ecart, se
+dirigeait vers l'estrade.
+
+C'etait le Hongrois Ilia Brusch.
+
+A en juger par son visage soigneusement rase, que couronnait une epaisse
+chevelure d'un noir d'encre, Ilia Brusch n'avait pas depasse trente ans.
+D'une stature au-dessus de la moyenne, large d'epaules, bien plante sur
+ses jambes, il devait etre d'une force peu commune. On pouvait etre
+surpris, en verite, qu'un gaillard de cette trempe se complut aux
+placides distractions de la peche a la ligne, au point d'avoir acquis
+dans cet art difficile la maitrise dont le resultat du concours donnait
+une irrecusable preuve.
+
+Autre particularite assez bizarre, Ilia Brusch devait, d'une maniere ou
+d'une autre, etre afflige d'une affection de la vue. De larges lunettes
+noires cachaient, en effet, ses yeux, dont il eut ete impossible de
+reconnaitre la couleur. Or, la vue est le plus precieux des sens pour
+qui se passionne aux imperceptibles mouvements de la flotte, et de bons
+yeux sont necessaires a qui veut dejouer les multiples ruses du poisson.
+
+Mais, que l'on fut ou que l'on ne fut pas etonne, il n'y avait qu'a
+s'incliner. L'impartialite du Jury ne pouvant etre suspectee, Ilia
+Brusch etait le vainqueur du concours, et cela dans des conditions que
+personne, de memoire de ligueur, n'avait jamais reunies. L'assemblee se
+degela donc, et des applaudissements suffisamment sonores saluerent le
+triomphateur, au moment ou il recevait ses diplomes et ses primes des
+mains du President Miclesco.
+
+Cela fait, Ilia Brusch, au lieu de descendre de l'estrade, eut un court
+colloque avec le President, puis se retourna vers l'assemblee intriguee,
+en reclamant du geste un silence qu'il obtint comme par enchantement.
+
+" Messieurs et chers collegues, dit Ilia Brusch, je vous demanderai la
+permission de vous adresser quelques mots, ainsi que notre President
+veut bien m'y autoriser.
+
+On aurait entendu voler une mouche dans la salle tout a l'heure si
+bruyante. A quoi tendait cette allocution non prevue au programme?
+
+--Je desire d'abord vous remercier, continuait Ilia Brusch, de votre
+sympathie et de vos applaudissements, mais je vous prie de croire que
+je ne m'enorgueillis pas plus qu'il ne convient du double succes que je
+viens d'obtenir. Je n'ignore pas que ce succes, s'il eut appartenu au
+plus digne, eut ete remporte par quelque membre plus ancien de la Ligue
+Danubienne, si riche en valeureux pecheurs, et que je le dois, plutot
+qu'a mon merite, a un hasard favorable.
+
+La modestie de ce debut fut vivement appreciee de l'assistance, d'ou
+plusieurs _tres bien!_ s'eleverent en sourdine.
+
+--Ce hasard favorable, il me reste a le justifier, et j'ai concu dans
+ce but un projet que je crois de nature a interesser cette reunion
+d'illustres pecheurs.
+
+"La mode, vous ne l'ignorez pas, mes chers collegues, est aux records.
+Pourquoi n'imiterions-nous pas les champions d'autres sports, inferieurs
+au notre a coup sur, et ne tenterions-nous pas d'etablir le record de la
+peche?
+
+Des exclamations etouffees coururent dans l'auditoire. On entendit des
+_ah! ah!_, des _tiens! tiens!_, des _pourquoi pas?_, chaque societaire
+traduisant son impression selon son temperament particulier.
+
+--Quand cette idee, poursuivait cependant l'orateur, m'est venue pour la
+premiere fois a l'esprit, je l'ai adoptee sur-le-champ, et sur-le-champ
+j'ai compris dans quelles conditions elle devait etre realisee. Mon
+titre d'associe de la Ligue Danubienne limitait, d'ailleurs, le
+probleme. Ligueur du Danube, c'est au Danube seul qu'il me fallait
+demander l'heureuse issue de mon entreprise. J'ai donc forme le projet
+de descendre notre glorieux fleuve, de sa source meme a la mer Noire, et
+de vivre, durant ce parcours de trois mille kilometres, exclusivement du
+produit de ma peche.
+
+"La chance qui m'a favorise aujourd'hui augmenterait encore, s'il etait
+possible, mon desir d'accomplir ce voyage, dont, j'en suis certain, vous
+apprecierez l'interet, et c'est pourquoi, des a present, je vous annonce
+mon depart, fixe au 10 aout, c'est-a dire a jeudi prochain, en vous
+donnant rendez-vous, ce jour-la, au point precis ou commence le Danube.
+
+Il est plus facile d'imaginer que de decrire l'enthousiasme que provoqua
+cette communication inattendue. Pendant cinq minutes, ce fut une tempete
+de _hoch!_ et d'applaudissements frenetiques.
+
+Mais un tel incident ne pouvait se terminer ainsi. M. Miclesco le
+comprit, et, comme toujours, il agit en veritable president. Un peu
+lourdement peut-etre, il se leva une fois de plus entre ses deux
+assesseurs.
+
+--A notre collegue Ilia Brusch! dit-il d'une voix emue, en brandissant
+une coupe de champagne.
+
+--A notre collegue Ilia Brusch!" repondit l'assemblee avec un bruit de
+tonnerre, auquel succeda immediatement un profond silence, les humains
+n'etant pas conformes, par suite d'une regrettable lacune, de maniere a
+pouvoir crier et boire en meme temps.
+
+Toutefois, le silence fut de courte duree Le vin petillant eut tot fait
+de rendre aux gosiers lasses une vigueur nouvelle, ce qui leur permit de
+porter encore d'innombrables santes, jusqu'au moment ou fut cloture, au
+milieu de l'allegresse generale, le fameux concours de peche ouvert ce
+jour-la, samedi 5 aout 1876, par la Ligue Danubienne, dans la charmante
+petite ville de Sigmaringen.
+
+
+
+II
+
+AUX SOURCES DU DANUBE
+
+
+En annoncant a ses collegues reunis au _Rendez-vous des Pecheurs_ son
+projet de descendre le Danube, la ligne a la main, Ilia Brusch avait-il
+ambitionne la gloire? Si tel etait son but, il pouvait se vanter de
+l'avoir Atteint.
+
+La presse s'etait emparee de l'incident, et tous les journaux de la
+region danubienne, sans exception, avaient consacre au concours de
+Sigmaringen une _copie_ plus ou moins abondante, mais toujours capable
+de chatouiller agreablement l'amour-propre du vainqueur, dont le nom
+etait en passe de devenir tout a fait populaire.
+
+Des le lendemain, dans son numero du 6 aout, la _Neue Freie Press_, de
+Vienne, notamment, avait insere ce qui suit:
+
+Le dernier concours de peche de la Ligue Danubienne s'est termine hier
+a Sigmaringen sur un veritable coup de theatre, dont un Hongrois du
+nom d'Ilia Brusch, hier inconnu, aujourd'hui presque celebre, a ete le
+heros.
+
+"Qu'a donc fait Ilia Brusch, demandez-vous, pour meriter une gloire
+aussi soudaine?
+
+"En premier lieu, cet habile homme a reussi a s'adjuger les deux
+premiers prix du poids et du nombre, en distancant de loin tous ses
+concurrents, ce qui, parait-il, ne s'etait jamais vu depuis qu'il existe
+des concours de ce genre. Ce n'est deja pas mal. Mais il y a mieux.
+
+"Quand on a recolte une pareille moisson de lauriers, quand on a
+remporte une aussi eclatante victoire, il semblerait qu'on soit en droit
+de gouter un repos merite. Or, tel n'est pas l'avis de ce Hongrois
+etonnant, qui se prepare a nous etonner plus encore.
+
+"Si nous sommes bien informes--et l'on connait la surete de nos
+informations--Ilia Brusch aurait annonce a ses collegues qu'il se
+proposait de descendre, la ligne a la main, tout le Danube, depuis sa
+source, dans le duche de Bade, jusqu'a son embouchure, dans la mer
+Noire, soit un parcours de trois mille kilometres environ.
+
+"Nous tiendrons nos lecteurs au courant des peripeties de cette
+originale entreprise.
+
+"C'est jeudi prochain, 10 aout, qu'Ilia Brusch doit se mettre en route.
+Souhaitons-lui bon voyage, mais souhaitons aussi que le terrible pecheur
+n'extermine pas, jusqu'au dernier representant, la gent aquatique qui
+peuple les eaux du grand fleuve international!"
+
+Ainsi s'exprimait la _Neue Freie Press_ de Vienne. Le _Pester Lloyd_ de
+Budapest ne se montrait pas moins chaleureux, non plus que le _Srbske
+Novine_ de Belgrade et le _Romanul_ de Bucarest, dans lesquels la note
+se haussait aux dimensions d'un veritable article.
+
+Cette litterature etait bien faite pour attirer l'attention sur Ilia
+Brusch, et, s'il est vrai que la presse soit le reflet de l'opinion
+publique, celui-ci pouvait s'attendre a exciter un interet grandissant a
+mesure que se poursuivrait son voyage.
+
+Dans les principales villes du parcours ne trouverait-il pas,
+d'ailleurs, des membres de la Ligue Danubienne, qui considereraient
+comme un devoir de contribuer a la gloire de leur collegue? Nul doute
+qu'il ne recut d'eux assistance et secours, en cas de besoin.
+
+Des a present, les commentaires de la presse obtenaient un franc
+succes parmi les pecheurs a la ligne. Aux yeux de ces professionnels,
+l'entreprise d'Ilia Brusch acquerait une enorme importance, et nombre de
+ligueurs, attires a Sigmaringen par le concours qui venait de finir,
+s'y etaient attardes, afin d'assister au depart du champion de la Ligue
+Danubienne.
+
+Quelqu'un qui n'avait pas a se plaindre de la prolongation de leur
+sejour, c'etait, a coup sur, le patron du _Rendez-vous des Pecheurs_.
+Dans l'apres-midi du 8 aout, avant-veille du jour fixe par le
+laureat pour le debut de son original voyage, plus de trente buveurs
+continuaient a mener joyeuse vie dans la grande salle du cabaret, dont
+la caisse, etant donnees les facultes absorbantes de cette clientele de
+choix, connaissait des recettes inesperees.
+
+Pourtant, malgre la proximite de l'evenement qui avait retenu ces
+curieux dans la capitale du Hohenzollern, ce n'est pas du heros du
+jour que l'on s'entretenait, le soir du 8 aout, au _Rendez-vous des
+Pecheurs_. Un autre evenement, plus important encore pour ces riverains
+du grand fleuve, servait de theme a la conversation generale et mettait
+tout ce monde en rumeur.
+
+Cette emotion n'avait rien d'exagere, et des faits du caractere le plus
+serieux la justifiaient amplement.
+
+Depuis plusieurs mois, en effet, les rives du Danube etaient desolees
+par un perpetuel brigandage. On ne comptait plus les fermes devalisees,
+les chateaux pilles, les villas cambriolees, les meurtres meme,
+plusieurs personnes ayant paye de leur vie la resistance qu'elles
+tentaient d'opposer a d'insaisissables malfaiteurs.
+
+De toute evidence, une telle serie de crimes n'avait pu etre accomplie
+par quelques individus isoles. On avait certainement affaire a une
+bande bien organisee, et sans doute fort nombreuse, a en juger par ses
+exploits.
+
+Circonstance singuliere, cette bande n'operait que dans le voisinage
+immediat du Danube. Au dela de deux kilometres de part et d'autre du
+fleuve, jamais un seul crime n'avait pu lui etre legitimement attribue.
+Toutefois, le theatre de ses operations ne paraissait ainsi limite que
+dans le sens de la largeur, et les rives autrichiennes, hongroises,
+serbes ou roumaines etaient pareillement mises a sac par ces bandits,
+qu'on ne parvenait nulle part a prendre sur le fait.
+
+Leur coup accompli, ils disparaissaient jusqu'au prochain crime, commis
+parfois a des centaines de kilometres du precedent. Dans l'intervalle,
+on ne trouvait d'eux aucune trace. Ils semblaient s'etre volatilises,
+ainsi que les objets materiels, parfois tres encombrants, qui
+representaient leur butin.
+
+Les gouvernements interesses avaient fini par s'emouvoir de ces echecs
+successifs, vraisemblablement imputables au defaut de cohesion des
+forces repressives. Une conversation diplomatique s'etait engagee a ce
+sujet, et, ainsi que la presse en donnait la nouvelle ce matin meme du
+8 aout, les negociations venaient d'aboutir a la creation d'une police
+internationale repartie sur tout le cours du Danube sous l'autorite
+d'un chef unique. La designation de ce chef avait ete particulierement
+laborieuse, mais finalement on s'etait mis d'accord sur le nom de Karl
+Dragoch, detective hongrois bien connu dans la region.
+
+Karl Dragoch etait, en effet, un policier, remarquable, et la difficile
+mission qui lui etait confiee n'aurait pu l'etre a un plus digne. Age
+de quarante-cinq ans, c'etait un homme de complexion moyenne, plutot
+maigre, et doue de plus de force morale que de force physique. Il
+avait assez de vigueur, cependant, pour supporter les fatigues
+professionnelles de son etat, comme il avait assez de bravoure pour en
+affronter les dangers. Legalement, il demeurait a Budapest, mais le plus
+souvent il etait en campagne, occupe a quelque enquete delicate. Sa
+connaissance parfaite de tous les idiomes du Sud-Est de l'Europe, de
+l'allemand et du roumain, du serbe, du bulgare et du turc, sans parler
+du hongrois, sa langue maternelle, lui permettait de n'etre jamais
+embarrasse, et, en sa qualite de celibataire, il n'avait pas a
+craindre que des soucis de famille vinssent entraver la liberte de ses
+mouvements.
+
+Sa nomination avait, comme on dit, une bonne presse. Quant au public,
+il l'approuvait a l'unanimite. Dans la grande salle du _Rendez-vous
+des Pecheurs_, la nouvelle en etait accueillie d'une maniere tout
+particulierement flatteuse.
+
+"On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au moment ou s'allumaient les
+lampes du cabaret, M. Ivetozar, titulaire du second prix du poids, lors
+du concours qui venait de finir. Je connais Dragoch. C'est un homme.
+
+--Et un habile homme, rencherit le President Miclesco.
+
+--Souhaitons, s'ecria un Croate, du nom peu facile a prononcer de Svrb,
+proprietaire d'une teinturerie dans un des faubourgs de Vienne, qu'il
+reussisse a assainir les rives du fleuve. La vie n'y etait plus
+tolerable, en verite!
+
+--Karl Dragoch a affaire a forte partie, dit l'Allemand Weber, en
+hochant la tete. Il faudra le voir a l'oeuvre.
+
+--A l'oeuvre!... s'ecria M. Ivetozar. Il y est deja, n'en doutez pas.
+
+--Certes! approuva M. Miclesco. Karl Dragoch n'est pas d'un caractere
+a perdre son temps. Si sa nomination remonte a quatre jours, comme le
+disent les journaux, il y en a au moins trois qu'il est en campagne.
+
+--Par quel bout va-t-il commencer? demanda M. Piscea, un Roumain au nom
+predestine pour un pecheur a la ligne. Je serais bien embarrasse, je
+l'avoue, si j'etais a sa place.
+
+--C'est precisement pour ca qu'on ne vous y a pas mis, mon cher,
+repliqua plaisamment un Serbe. Soyez sur que Dragoch n'est pas
+embarrasse, lui. Quant a vous dire son plan, c'est autre chose.
+Peut-etre s'est-il dirige sur Belgrade, peut-etre est-il reste a
+Budapest... A moins qu'il n'ait prefere venir precisement ici, a
+Sigmaringen, et qu'il ne soit en ce moment parmi nous au _Rendez-vous
+des Pecheurs!_
+
+Cette supposition obtint un grand succes d'hilarite.
+
+--Parmi nous!... se recria M. Weber. Vous nous la baillez belle, Michael
+Michaelovitch. Que viendrait-il faire ici, ou, de memoire d'homme, on
+n'a jamais eu a deplorer le moindre crime?
+
+--Eh! riposta Michael Michaelovitch, ne serait-ce que pour assister
+apres-demain au depart d'Ilia Brusch. Ca l'interesse peut-etre, cet
+homme.... A moins, toutefois, qu'Ilia Brusch et Karl Dragoch ne fassent
+qu'un.
+
+--Comment, ne fassent qu'un! S'ecria-t-on de toutes parts.
+Qu'entendez-vous par la?
+
+--Parbleu! ce serait tres fort. Sous la peau du laureat, personne ne
+soupconnerait le policier, qui pourrait ainsi inspecter le Danube en
+parfaite liberte.
+
+Cette fantaisiste boutade fit ouvrir de grands yeux aux autres buveurs.
+Ce Michael Michaelovitch!... Il n'y avait que lui pour avoir des idees
+pareilles!
+
+Mais Michael Michaelovitch ne tenait pas autrement a celle qu'il venait
+de risquer.
+
+--A moins ... commenca-t-il, en employant une tournure qui lui etait
+decidement familiere.
+
+--A moins?
+
+--A moins que Karl Dragoch n'ait un autre motif de venir ici,
+poursuivit-il, passant sans transition a une autre hypothese non moins
+fantaisiste.
+
+--Quel motif?
+
+--Supposez, par exemple, que ce projet de descendre le Danube la ligne a
+la main lui paraisse louche.
+
+--Louche!... Pourquoi louche?
+
+--Dame! ce ne serait pas bete, non plus, pour un filou, de se cacher
+dans la peau d'un pecheur, et surtout d'un pecheur aussi notoire. Une
+telle celebrite vaut tous les incognitos du monde. On pourrait faire
+les cent coups a son aise, a la condition de pecher dans l'intervalle,
+histoire de donner le change.
+
+--Oui, mais il faudrait savoir pecher, objecta doctoralement le
+President Miclesco, et c'est la un privilege reserve aux honnetes gens.
+
+Cette observation morale, peut-etre un peu hasardeuse, fut
+frenetiquement applaudie par tous ces passionnes pecheurs. Michael
+Michaelovitch profita avec un tact remarquable de l'enthousiasme
+general.
+
+--A la sante du President! s'ecria-t-il en levant son verre.
+
+--A la sante du President! repeterent tous les buveurs, en vidant les
+leurs comme un seul homme.
+
+--A la sante du President! repeta un consommateur solitairement attable,
+qui, depuis quelques instants, semblait prendre un vif interet aux
+repliques echangees autour de lui.
+
+M. Miclesco fut sensible a l'aimable procede de cet inconnu, et, pour
+l'en remercier, il esquissa a son adresse un geste de toast. Le buveur
+solitaire, estimant sans doute la glace suffisamment rompue par ce geste
+courtois, se considera comme autorise a faire part de ses impressions a
+l'honorable assistance.
+
+--Bien repondu, ma foi! dit-il. Oui, certes, la peche est un plaisir
+d'honnetes gens.
+
+--Aurions-nous l'avantage de parler a un confrere? demanda M. Miclesco,
+en s'approchant de l'inconnu.
+
+--Oh! repondit modestement celui-ci, un amateur tout au plus, qui se
+passionne pour les beaux coups, mais n'a pas l'outrecuidance de chercher
+a les imiter.
+
+--Tant pis, monsieur...?
+
+--Jaeger.
+
+--Tant pis, monsieur Jaeger, car je dois en conclure que nous n'aurons
+jamais l'honneur de vous compter au nombre des membres de la Ligue
+Danubienne.
+
+--Qui sait? repondit M. Jaeger. Je me deciderai peut-etre un jour a
+mettre moi aussi la main a la pate ... a la ligne, je veux dire, et, ce
+jour-la, je serai certainement des votres, si je reunis toutefois les
+conditions requises pour l'admission.
+
+--N'en doutez pas, affirma avec precipitation M. Miclesco excite par
+l'espoir de recruter un nouvel adherent. Ces conditions fort simples
+ne sont qu'au nombre de quatre. La premiere est de payer une modeste
+cotisation annuelle. C'est la principale.
+
+--Bien entendu, approuva M. Jaeger en riant.
+
+--La seconde, c'est d'aimer la peche. La troisieme, c'est d'etre un
+agreable compagnon, et je considere que cette troisieme condition est
+d'ores et deja realisee.
+
+--Trop aimable! remercia M. Jaeger.
+
+--Quant a la quatrieme, elle consiste uniquement dans l'inscription du
+nom et de l'adresse sur les listes de la Societe. Or, ayant deja votre
+nom, quand j'aurai votre adresse....
+
+--43, Leipzigerstrasse, a Vienne.
+
+--Vous ferez un ligueur complet au prix de vingt couronnes par an.
+
+Les deux interlocuteurs se mirent a rire de bon coeur.
+
+--Pas d'autres formalites? demanda M. Jaeger.
+
+--Pas d'autres.
+
+--Pas de pieces d'identite a fournir?
+
+--Voyons, monsieur Jaeger, objecta M. Miclesco, pour pecher a la
+ligne!...
+
+--C'est juste, reconnut M. Jaeger. D'ailleurs, cela n'a guere
+d'importance. Tout le monde doit se connaitre a la Ligue Danubienne.
+
+--C'est exactement le contraire, rectifia M. Miclesco. Songez donc!
+certains de nos camarades habitent ici, a Sigmaringen, et d'autres sur
+le rivage de la mer Noire. Cela ne facilite pas les relations de bon
+voisinage.
+
+--En effet!
+
+--Ainsi, par exemple, notre etonnant laureat du dernier concours...
+
+--Ilia Brusch?
+
+--Lui-meme. Eh bien! personne ne le connait.
+
+--Pas possible!
+
+--C'est ainsi, affirma M. Miclesco. Il n'y a pas plus de quinze jours,
+il est vrai, qu'il fait partie de la Ligue. Pour tout le monde, Ilia
+Brusch a ete une surprise, que dis-je! une veritable revelation.
+
+--Ce qu'on appelle un _outsider_, en style de course.
+
+--Precisement.
+
+--De quel pays est-il, cet outsider?
+
+--C'est un Hongrois.
+
+--Comme vous alors. Car vous etes Hongrois, je crois, monsieur le
+President?
+
+--Pur sang, monsieur Jaeger, Hongrois de Budapest.
+
+--Tandis qu'Ilia Brusch?
+
+--Est de Szalka.
+
+--Ou prenez-vous Szalka?
+
+--C'est une bourgade, une petite ville, si vous voulez, sur la rive
+droite de l'Ipoly, riviere qui se jette dans le Danube a quelques lieues
+au-dessus de Budapest.
+
+--Avec celui-la, du moins, monsieur Miclesco, vous pourrez par
+consequent voisiner, fit observer M. Jaeger en riant.
+
+--Pas avant deux ou trois mois, en tous cas, repondit sur le meme ton le
+President de la Ligue Danubienne. Il lui faudra bien ce temps pour son
+voyage...
+
+--A moins qu'il ne le fasse pas! insinua le Serbe facetieux, en se
+melant sans facon a la conversation.
+
+D'autres pecheurs se rapprocherent. M. Jaeger et M. Miclesco devinrent
+le centre d'un petit groupe.
+
+--Qu'entendez-vous par la? interrogea M. Miclesco. Vous avez une
+brillante imagination, Michael Michaelovitch.
+
+--Simple plaisanterie, mon cher President, repondit l'interrupteur.
+Cependant, si Ilia Brusch ne peut etre, selon vous, ni un policier ni un
+malfaiteur, pourquoi n'aurait-il pas voulu se payer, comme on dit, notre
+tete, et pourquoi ne serait-il pas tout simplement un farceur?
+
+M. Miclesco prit la chose sur le mode grave.
+
+--Votre esprit est malveillant, Michael Michaelovitch, repliqua-t-il.
+Cela vous jouera un mauvais tour un jour ou l'autre. Ilia Brusch m'a
+fait l'effet d'un brave homme et d'un homme serieux. D'ailleurs, il est
+membre de la Ligue Danubienne. C'est tout dire.
+
+--Bravo! cria-t-on de tous cotes.
+
+Michael Michaelovitch, sans paraitre autrement confus de la lecon,
+saisit avec une admirable presence d'esprit cette nouvelle occasion de
+porter un toast.
+
+--Dans ce cas, dit-il, en saisissant son moss, a la sante d'Ilia Brusch!
+
+--A la sante d'Ilia Brusch!" repondit en choeur l'assistance, sans
+excepter M. Jaeger, qui vida consciencieusement son verre Jusqu'a la
+derniere goutte.
+
+Cette boutade de Michael Michaelovitch n'etait cependant pas aussi
+denuee de bon sens que les precedentes. Apres avoir annonce son projet
+a grand fracas, Ilia Brusch n'avait plus reparu. Nul n'en avait plus
+entendu parler. N'etait-il pas singulier qu'il se fut ainsi tenu a
+l'ecart, et ne pouvait-on legitimement supposer qu'il avait voulu en
+faire accroire a ses trop credules collegues? Pour que l'on fut fixe a
+cet egard, l'attente, en tous cas, ne serait plus de longue duree. Dans
+trente-six heures, on saurait a quoi s'en tenir.
+
+Ceux qui s'interessaient a ce projet n'avaient qu'a se transporter
+a quelques lieues en amont de Sigmaringen. Ils y rencontreraient
+assurement Ilia Brusch, si celui-ci etait un homme aussi serieux que le
+President Miclesco l'affirmait de confiance.
+
+Toutefois, une difficulte pouvait se presenter. La situation de la
+source du grand fleuve etait-elle determinee avec precision? Les
+cartes l'indiquaient-elles avec exactitude? N'existait-il pas quelque
+incertitude sur ce point, et, quand on essaierait de rejoindre Ilia
+Brusch a tel endroit, ne serait-il pas a tel autre?
+
+Certes, il n'est pas douteux que le Danube, l'Ister des Anciens, prenne
+naissance dans le grand-duche de Bade. Les geographes affirment meme que
+c'est par six degres dix minutes de longitude orientale et quarante-sept
+degres quarante-huit minutes de latitude septentrionale. Mais enfin
+cette determination, en admettant qu'elle soit juste, n'est poussee que
+jusqu'a la minute d'arc et non jusqu'a la seconde, ce qui peut donner
+lieu a une variation d'une certaine importance. Or, il s'agissait de
+jeter la ligne a l'endroit meme ou la premiere goutte d'eau danubienne
+commence a devaler vers la mer Noire.
+
+D'apres une legende qui eut longtemps la valeur d'une donnee
+geographique, le Danube naitrait au milieu d'un jardin, celui des
+princes de Furstenberg. Il aurait pour berceau un bassin en marbre, dans
+lequel nombre de touristes viennent remplir leur gobelet. Serait-ce donc
+au bord de cette vasque intarissable qu'il conviendrait d'attendre Ilia
+Brusch le matin du 10 aout?
+
+Non, la n'est point la veritable, l'authentique source du grand fleuve.
+On sait maintenant qu'il est forme par la reunion de deux ruisseaux, la
+Breg et la Brigach, lesquels se deversent d'une altitude de huit cent
+soixante-quinze metres, a travers la foret du Schwarzwald. Leurs eaux se
+melangent a Donaueschingen, quelques lieues en amont de Sigmaringen,
+et se confondent alors sous l'appellation unique de Donau, d'ou les
+Francais ont fait Danube.
+
+Si l'un de ces ruisseaux meritait plus que l'autre d'etre considere
+comme le fleuve lui-meme, ce serait la Breg, dont la longueur l'emporte
+de trente-sept kilometres, et qui nait dans le Brisgau.
+
+Mais, sans doute, les curieux plus avises s'etaient dit que le point de
+depart d'Ilia Brusch--s'il partait toutefois--serait Donaueschingen,
+car c'est la qu'ils se rendirent, la plupart appartenant a la Ligue
+Danubienne, en compagnie du President Miclesco.
+
+Des le matin du 10 aout, ils se mirent en faction sur la rive de la
+Breg, au confluent des deux ruisseaux. Mais les heures s'ecoulerent,
+sans que la presence de l'homme du jour eut ete signalee.
+
+"Il ne viendra pas, disait l'un.
+
+--Ce n'est qu'un mystificateur, disait l'autre.
+
+--Et nous ressemblons singulierement a de bons niais! ajoutait Michael
+Michaelovitch, qui n'avait pas le triomphe modeste.
+
+Seul, le President Miclesco persistait a prendre la defense d'Ilia
+Brusch.
+
+--Non, affirmait-il, je n'admettrai jamais qu'un membre de la Ligue
+Danubienne ait pu avoir la pensee de mystifier ses collegues!... Ilia
+Brusch aura ete retarde. Patientons. Nous allons bientot le voir
+arriver."
+
+M. Miclesco avait raison de se montrer aussi confiant. Un peu avant neuf
+heures, un cri s'echappa du groupe qui se tenait au confluent de la Breg
+et de la Brigach.
+
+"Le voila!... le voila!"
+
+A deux cents pas, au tournant d'une pointe, apparaissait un canot
+conduit a la godille, le long de la berge, en dehors du courant. Seul,
+debout a l'arriere, un homme le dirigeait.
+
+Cet homme etait bien celui qui avait figure quelques jours avant au
+concours de la Ligue Danubienne, le gagnant des deux premiers prix, le
+Hongrois Ilia Brusch.
+
+Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s'arreta, et un grappin le
+fixa a la berge. Ilia Brusch debarqua, et tous les curieux se reunirent
+autour de lui. Sans doute, il ne s'attendait pas a trouver si nombreuse
+assistance, car il en parut quelque peu gene.
+
+Le President Miclesco vint le rejoindre, et lui tendit une main qu'Ilia
+Brusch serra avec deference, apres avoir retire sa casquette de loutre.
+
+"Ilia Brusch, dit M. Miclesco avec une dignite vraiment presidentielle,
+je suis heureux de revoir le grand laureat de notre dernier concours.
+
+Le grand laureat s'inclina par maniere de remerciement. Le President
+reprit:
+
+--De ce que nous vous rencontrons aux sources de notre fleuve
+international, nous en concluons que vous mettez a execution votre
+projet de le descendre, en pechant a la ligne, jusqu'a son embouchure.
+
+--En effet, monsieur le President, repondit Ilia Brusch.
+
+--Et c'est aujourd'hui meme que vous commencez votre descente?
+
+--Aujourd'hui meme, monsieur le President.
+
+--Comment comptez-vous effectuer le parcours?
+
+--En m'abandonnant au courant.
+
+--Dans ce canot?
+
+--Dans ce canot.
+
+--Sans jamais relacher?
+
+--Si, la nuit.
+
+--Vous n'ignorez pas qu'il s'agit de trois mille kilometres?
+
+--A dix lieues par jour, ce sera fait en deux mois environ.
+
+--Alors bon voyage, Ilia Brusch!
+
+--En vous remerciant, monsieur le President!"
+
+Ilia Brusch salua une derniere fois, et remonta dans son embarcation,
+tandis que les curieux se pressaient pour le voir partir.
+
+Il prit sa ligne, l'amorca, la deposa sur l'un des bancs, ramena le
+grappin a bord, repoussa le canot d'un vigoureux coup de gaffe, puis,
+s'asseyant a l'arriere, il lanca la ligne.
+
+Un instant apres, il la retirait. Un barbeau fretillait a l'hamecon.
+Cela parut d'un heureux presage, et, comme il tournait la pointe, toute
+l'assistance acclama par de frenetiques _hoch!_ le laureat de la Ligue
+Danubienne.
+
+
+
+III
+
+LE PASSAGER D'ILIA BRUSCH
+
+
+Elle etait donc commencee, cette descente du grand fleuve, qui allait
+promener Ilia Brusch a travers un duche: celui de Bade; deux royaumes:
+le Wurtemberg et la Baviere; deux empires: l'Autriche-Hongrie et
+la Turquie; trois principautes: le Hohenzollern, la Serbie et la
+Roumanie[1]. L'original pecheur n'avait a redouter aucune fatigue
+pendant ce long parcours de plus de sept cents lieues. Le courant du
+Danube se chargerait de le transporter jusqu'a l'embouchure, a raison
+d'un peu plus d'une lieue a l'heure, soit, en moyenne, une cinquantaine
+de kilometres par jour. En deux mois, il serait ainsi au terme de son
+voyage, a condition qu'aucun incident ne l'arretat en route. Mais
+pourquoi aurait-il eprouve des retards?
+
+[Note 1: Ces deux principautes ont ete erigees depuis en royaumes, la
+Roumanie en 1881 et la Serbie en 1882.]
+
+Le canot d'Ilia Brusch mesurait une douzaine de pieds. C'etait une sorte
+de barge a fond plat, large de quatre pieds en son milieu. A l'avant,
+s'arrondissait un rouf, un tot, si l'on veut, sous lequel deux hommes
+auraient pu s'abriter. A l'interieur de ce rouf, deux coffres lateraux,
+places en abord, contenaient la garde-robe tres reduite du proprietaire,
+et pouvaient, une fois refermes, se transformer en couchettes. A
+l'arriere un autre coffre formait banc, et servait a loger divers
+ustensiles de cuisine.
+
+Inutile d'ajouter que la barge etait pourvue de tous les engins qui
+constituent le materiel du veritable pecheur. Ilia Brusch n'aurait
+pu s'en passer, puisque, d'apres le projet communique par lui a ses
+collegues le jour du concours, il devait, pendant ce voyage, vivre
+exclusivement du produit de sa peche, soit qu'il le consommat en nature,
+soit qu'il l'echangeat contre especes sonnantes et trebuchantes, qui lui
+permettraient de composer des menus plus varies sans donner d'entorse a
+son programme.
+
+Dans ce but, Ilia Brusch irait, le soir venu, vendre le poisson capture
+pendant le jour, et ce poisson aurait des amateurs sur l'une et l'autre
+rive, apres le bruit fait autour du nom du pecheur.
+
+Ainsi s'ecoula la premiere journee. Toutefois, un observateur, qui
+aurait pu ne pas quitter des yeux Ilia Brusch, aurait ete a bon droit
+surpris du peu d'ardeur que le laureat de la Ligue Danubienne semblait
+mettre a la peche, seule raison d'etre, pourtant, de son excentrique
+entreprise. Se croyait-il a l'abri des regards, il s'empressait de
+lacher la ligne pour l'aviron, et godillait de toutes ses forces,
+comme s'il eut voulu activer la marche du bateau. Quelques curieux
+apparaissaient-ils, au contraire, sur l'une des berges, ou croisait-il
+un batelier, il saisissait aussitot son arme professionnelle, et, son
+habilete aidant, ne tardait pas a tirer hors de l'eau quelque beau
+poisson, qui lui valait les applaudissements des spectateurs. Mais, les
+curieux caches par un mouvement de la rive, le batelier disparu a un
+tournant, il reprenait l'aviron, et imprimait a sa lourde barge une
+vitesse qui s'ajoutait a celle de l'eau.
+
+Ilia Brusch avait-il donc quelque motif de chercher a abreger un voyage
+que personne, cependant, ne l'avait force a entreprendre? Quoi qu'il en
+soit a cet egard, il avancait assez vite. Entraine par un courant plus
+rapide a l'origine du fleuve qu'il ne le sera plus tard, godillant
+chaque fois qu'il estimait l'occasion favorable, il derivait a raison de
+huit kilometres a l'heure, sinon davantage.
+
+Apres avoir passe devant quelques localites sans importance, il laissa
+derriere lui Tuttlingen, centre plus considerable, sans s'y arreter,
+bien que quelques-uns de ses admirateurs lui fissent, de la berge, signe
+d'accoster. Ilia Brusch, declinant du geste l'invitation, se refusa a
+interrompre sa derive.
+
+Vers quatre heures de l'apres-midi, il arrivait a la hauteur de la
+petite ville de Fridingen, a quarante-huit kilometres de son point de
+depart. Volontiers il aurait brule--si toutefois cette expression est
+de mise quand on suit un chemin liquide--Fridingen comme les stations
+precedentes, mais l'enthousiasme public ne le lui permit pas. Des qu'il
+apparut, plusieurs barques, d'ou s'elevaient d'innombrables _hoch!_, se
+detacherent de la rive et cernerent le glorieux laureat.
+
+Celui-ci se rendit de bonne grace. D'ailleurs n'avait-il pas a chercher
+preneur pour le poisson capture au cours de sa peche intermittente?
+Barbeaux, bremes, gardons, epinoches fretillaient encore dans son filet,
+sans compter plusieurs de ces mulets qui sont plus particulierement
+designes sous le nom de hottus. Evidemment il ne pouvait consommer tout
+cela a lui seul. Du reste, il n'en etait pas question. Les amateurs
+etaient nombreux. Aussitot que la barge fut arretee, une cinquantaine de
+Badois se presserent autour de lui, l'appelant, l'entourant, lui rendant
+les honneurs dus au laureat de la Ligue Danubienne.
+
+"Eh! par ici, Brusch!
+
+--Un verre de bonne biere, Brusch?
+
+--Nous achetons votre poisson, Brusch!
+
+--Vingt kreutzers, celui-ci!
+
+--Un florin, celui-la!"
+
+
+Le laureat ne savait a qui repondre, et sa peche eut vite fait de lui
+rapporter quelques jolies pieces sonnantes. Avec la prime deja touchee
+au concours cela finirait par former une belle somme, si l'enthousiasme
+se propageait egalement des sources du grand fleuve a son embouchure.
+
+Et pourquoi eut-il pris fin? Pourquoi cesserait-on de se disputer les
+poissons d'Ilia Brusch? N'etait-ce pas un honneur de posseder une piece
+sortie de ses mains? Certes, il n'aurait meme pas la peine d'aller a
+domicile debiter sa marchandise que le public se disputerait sur place.
+Cette vente etait decidement une idee geniale.
+
+Ce soir-la, outre qu'il vendit aisement son poisson, les invitations ne
+lui manquerent pas. Ilia Brusch, qui semblait desireux de quitter son
+embarcation le moins possible, les repoussa toutes, comme il refusa
+avec energie les bons verres de vin et les bons moss de biere, qu'on le
+priait de tous cotes de venir boire dans les cabarets de la rive. Ses
+admirateurs durent y renoncer et se separer de leur heros, apres avoir
+pris rendez-vous pour le lendemain au moment du depart.
+
+Mais, le lendemain, ils ne trouverent plus la barge. Ilia Brusch
+etait parti avant l'aube, et, profitant de la solitude de cette heure
+matinale, il godillait avec ardeur en se maintenant au milieu du fleuve,
+a egale distance de ses rives assez escarpees. Aide par le courant
+rapide, il passa vers cinq heures du matin a Sigmaringen, a quelques
+metres du _Rendez-vous des Pecheurs_. Sans doute, un peu plus tard, l'un
+ou l'autre des membres de la Ligue Danubienne viendrait s'accouder au
+balcon du cabaret, afin de guetter l'arrivee de son glorieux collegue.
+Il la guetterait vainement. Le pecheur alors serait loin, s'il
+continuait a aller de ce train.
+
+A quelques kilometres de Sigmaringen, Ilia Brusch laissa derriere lui
+le premier affluent du Danube, un simple ruisseau, le Louchat, qui s'y
+jette sur la rive gauche.
+
+Profitant de l'eloignement relatif separant les centres habites dans
+cette partie de son parcours, Ilia Brusch activa, durant toute cette
+journee, la marche de son embarcation, en ne pechant que le minimum
+indispensable. A la nuit, n'ayant capture que tout juste le poisson
+necessaire a sa consommation personnelle, il s'arreta en pleine
+campagne, un peu en amont de la petite ville de Mundelkingen dont les
+habitants ne le croyaient certainement pas si proche.
+
+A cette deuxieme journee de navigation succeda la troisieme, qui fut
+presque identique. Ilia Brusch deriva rapidement devant Mundelkingen
+avant le lever du soleil, et il etait encore de bonne heure qu'il avait
+deja depasse le gros bourg d'Ehingen. A quatre heures, il coupait
+l'Iller, important affluent de droite, et cinq heures n'avaient pas
+sonne, qu'il etait amarre a un anneau de fer scelle dans le quai d'Ulm,
+premiere ville du royaume de Wurtemberg, apres Stuttgart, sa capitale.
+
+L'arrivee du celebre laureat n'avait pas ete signalee. On ne l'attendait
+que le lendemain vers les dernieres heures du soir. Il n'y eut donc pas
+l'empressement habituel. Tres satisfait de son incognito, Ilia Brusch
+resolut d'employer la fin du jour a une visite sommaire de la ville.
+
+Toutefois, dire que le quai etait desert ne serait pas scrupuleusement
+exact. Il avait au moins un promeneur, et meme tout portait a croire
+que ce promeneur attendait Ilia Brusch, puisque, depuis le moment ou la
+barge etait apparue, il l'avait suivie, en marchant le long de la rive.
+Selon toute probabilite, le laureat de la Ligue Danubienne n'eviterait
+donc pas l'ovation habituelle.
+
+Cependant, depuis que la barge etait amarree a quai, le promeneur
+solitaire ne s'en etait pas rapproche. Il restait a quelque distance,
+paraissant observer, comme soucieux de n'etre pas vu lui-meme. C'etait
+un homme de taille moyenne, sec, l'oeil vif, bien qu'il eut certainement
+depasse la quarantaine, le corps serre dans un vetement a la mode
+hongroise. Il tenait a la main une valise de cuir.
+
+Ilia Brusch, sans lui preter aucune attention, amarra solidement son
+bateau, ferma la porte du tot, s'assura que le couvercle des coffres
+etait bien cadenasse, puis sauta a terre, et gagna la premiere rue
+remontant vers la ville.
+
+L'homme aussitot de lui emboiter le pas, apres avoir rapidement depose
+dans la barge la valise de cuir qu'il tenait a la main.
+
+Traversee par le Danube, Ulm est wurtembergeoise sur la rive gauche, et
+bavaroise sur la rive droite, mais, sur les deux rives, c'est une ville
+bien allemande.
+
+Ilia Brusch allait le long des vieilles rues bordees de vieilles
+boutiques a guichets, boutiques dans lesquelles la pratique n'entre
+guere et ou les marches se concluent a travers la devanture vitree.
+Quand le vent siffle, quel tapage de ferrailles sonores, alors que se
+balancent, au bout de leurs bras, les pesantes enseignes decoupees en
+ours, en cerfs, en croix et en couronnes!
+
+Ilia Brusch, apres avoir gagne l'ancienne enceinte, parcourut le
+quartier, ou bouchers, tripiers et tanneurs ont leurs sechoirs, puis,
+tout en flanant a l'aventure, il arriva devant la cathedrale, l'une des
+plus hardies de l'Allemagne. Son munster avait l'ambition de s'elever
+plus haut que celui de Strasbourg. Cette ambition a ete decue,
+comme tant d'autres plus humaines, et l'extreme pointe de la fleche
+wurtembergeoise s'arrete a la hauteur de trois cent trente-sept pieds.
+
+Ilia Brusch n'appartenant pas a la famille des grimpeurs, l'idee ne lui
+vint pas de monter au munster, d'ou son regard aurait embrasse toute
+la ville et la campagne environnante. S'il l'eut fait, il aurait ete
+certainement suivi par cet inconnu, qui ne le quittait pas, sans qu'il
+s'apercut de cette etrange poursuite. Du moins en fut-il accompagne,
+lorsque, entre dans la cathedrale, il en admira le tabernacle, qu'un
+voyageur francais, M. Duruy, a pu comparer a un bastion avec logettes
+et machicoulis, et les stalles du choeur, qu'un artiste du XVe siecle a
+peuplees de personnages celebres de l'epoque.
+
+L'un suivant l'autre, ils passerent devant l'hotel de ville, venerable
+edifice du XIIe siecle, puis redescendirent vers le fleuve.
+
+Avant d'arriver au quai, Ilia Brusch fit une halte de quelques instants,
+pour regarder une compagnie d'echassiers juches sur leurs longues
+echasses, exercice tres goute a Ulm, bien qu'il ne soit pas impose aux
+habitants, comme il l'est encore, dans l'antique cite universitaire de
+Tubingue, par un sol humide et ravine impropre a la marche des simples
+pietons.
+
+Afin de mieux jouir de ce spectacle, dont les acteurs etaient une troupe
+de jeunes gens, de jeunes filles, de garcons et de fillettes, tous en
+joie, Ilia Brusch avait pris place dans un cafe. L'inconnu ne manqua pas
+de venir s'asseoir a une table voisine de la sienne, et tous deux se
+firent servir un pot de la biere fameuse du pays.
+
+Dix minutes apres, ils se remettaient en route, mais dans un ordre
+inverse a celui du depart. L'inconnu, maintenant, marchait le premier au
+pas accelere, et quand Ilia Brusch, qui le suivait a son tour sans
+s'en douter, atteignit sa barge, il l'y trouva installe et paraissant
+attendre depuis longtemps. Il faisait encore grand jour. Ilia Brusch
+apercut de loin cet intrus, confortablement assis sur le coffre
+d'arriere, une valise de cuir jaune a ses pieds. Tres surpris, il hata
+le pas.
+
+"Pardon, Monsieur, dit-il, en sautant dans son embarcation, vous faites
+erreur, je pense?
+
+--Nullement, repondit l'inconnu. C'est bien a vous que je desire parler.
+
+--A moi?
+
+--A vous, monsieur Ilia Brusch.
+
+--Dans quel but?
+
+--Pour vous proposer une affaire.
+
+--Une affaire! repeta le pecheur tres surpris.
+
+--Et meme une excellente affaire, affirma l'inconnu, qui invita du geste
+son interlocuteur a s'asseoir.
+
+Invitation quelque peu incorrecte, a coup sur, car il n'est pas d'usage
+d'offrir un siege a qui vous recoit chez lui. Mais ce personnage parlait
+avec tant de decision et de tranquille assurance, qu'Ilia Brusch en fut
+impressionne. Sans mot dire, il obeit a l'offre incongrue.
+
+--Comme tout le monde, reprit l'inconnu, je connais votre projet et je
+sais par consequent que vous comptez descendre le Danube, en vivant
+exclusivement du produit de votre peche. Je suis moi-meme un amateur
+passionne de l'art de la peche, et je desirerais vivement m'interesser a
+votre entreprise.
+
+--De quelle facon?
+
+--Je vais vous le dire. Mais, auparavant, permettez-moi une question. A
+combien estimez-vous la valeur du poisson que vous pecherez au cours de
+votre voyage.
+
+--Ce que pourra rapporter ma peche?
+
+--Oui. J'entends ce que vous en vendrez, sans tenir compte de ce que
+vous consommerez personnellement.
+
+--Peut-etre une centaine de florins.
+
+--Je vous en offre cinq cents.
+
+--Cinq cents florins! repeta Ilia Brusch abasourdi.
+
+--Oui, cinq cents florins payes comptant et d'avance.
+
+Ilia Brusch regarda l'auteur de cette singuliere proposition, et son
+regard devait etre tres eloquent, car celui-ci repondit a la pensee que
+le pecheur n'exprimait pas.
+
+--Soyez tranquille, monsieur Brusch. J'ai tout mon bon sens.
+
+--Alors, quel est votre but? demanda le laureat mal convaincu.
+
+--Je vous l'ai dit, expliqua l'inconnu. Je desire m'interesser a vos
+prouesses, y assister meme. Et puis, il y a aussi l'emotion du joueur.
+Apres avoir mis sur votre chance cinq cents florins, cela m'amusera de
+voir la somme rentrer par fractions tous les soirs, au fur et a mesure
+de vos ventes.
+
+--Tous les soirs? insista Ilia Brusch. Vous auriez donc l'intention de
+vous embarquer avec moi?
+
+--Certainement, dit l'inconnu. Bien entendu, mon passage ne serait pas
+compris dans nos conventions et serait paye par une egale somme de cinq
+cents florins, ce qui fera mille florins au total, toujours comptant et
+d'avance.
+
+--Mille florins! repeta derechef Ilia Brusch de plus en plus surpris.
+
+Certes, la proposition etait tentante. Mais il est a supposer que le
+pecheur tenait a sa solitude, car il repondit brievement:
+
+--Mes regrets, Monsieur. Je refuse.
+
+Devant une reponse aussi categorique, formulee d'un ton peremptoire,
+il n'y avait qu'a s'incliner. Tel n'etait pas l'avis, sans doute, du
+passionne amateur de peche, qui ne parut aucunement impressionne par la
+nettete du refus.
+
+--Me permettrez-vous, monsieur Brusch, de vous demander pourquoi?
+Interrogea-t-il placidement.
+
+--Je n'ai pas de raisons a donner. Je, refuse, voila tout. C'est mon
+droit, je pense, repondit Ilia Brusch avec un commencement d'impatience.
+
+--C'est votre droit, assurement, reconnut sans s'emouvoir son
+interlocuteur. Mais je n'excede pas le mien en vous priant de bien
+vouloir me faire connaitre les motifs de votre decision. Ma proposition
+n'etait nullement desobligeante, au contraire, et il est naturel que je
+sois traite avec courtoisie.
+
+Ces mots avaient ete debites d'une maniere qui n'avait rien de
+comminatoire, mais le ton etait si ferme, si plein d'autorite meme,
+qu'Ilia Brusch en fut frappe. S'il tenait a sa solitude, il tenait
+encore plus sans doute a eviter une discussion intempestive, car il fit
+droit aussitot a une observation en somme parfaitement justifiee.
+
+--Vous avez raison, Monsieur, dit-il. Je vous dirai donc tout d'abord
+que j'aurais scrupule a vous laisser faire une operation certainement
+desastreuse.
+
+--C'est mon affaire.
+
+--C'est aussi la mienne, car mon intention n'est pas de pecher au dela
+d'une heure par jour.
+
+--Et le reste du temps?
+
+--Je godille pour activer la marche de mon bateau.
+
+--Vous etes donc presse?
+
+Ilia Brusch se mordit les levres.
+
+--Presse ou non, repondit-il plus sechement, c'est ainsi. Vous devez
+comprendre que, dans ces conditions, accepter vos cinq cents florins
+serait un veritable vol.
+
+--Pas maintenant que je suis prevenu, objecta l'acquereur sans se
+departir de son calme imperturbable.
+
+--Tout de meme, repliqua Ilia Brusch, a moins que je ne m'astreigne a
+pecher tous les jours, ne fut-ce qu'une heure. Or, je ne m'imposerai
+jamais une telle obligation. J'entends agir a ma fantaisie. Je veux etre
+libre.
+
+--Vous le serez, declara l'inconnu. Vous pecherez quand il vous plaira,
+et seulement quand il vous plaira. Cela augmentera meme les charmes du
+jeu. D'ailleurs, je vous sais assez habile pour que deux ou trois coups
+heureux suffisent a m'assurer un benefice, et je considere toujours
+l'affaire comme excellente. Je persiste donc a vous offrir cinq cents
+florins a forfait, soit mille florins, passage compris.
+
+--Et je persiste a les refuser.
+
+--Alors, je repeterai ma question: Pourquoi?
+
+Une telle insistance avait veritablement quelque chose de deplace.
+Ilia Brusch, fort calme de son naturel, commencait neanmoins a perdre
+patience.
+
+--Pourquoi? repondit-il plus vivement. Je vous l'ai dit, je crois.
+J'ajouterai, puisque vous l'exigez, que je ne veux personne a bord. Il
+n'est pas defendu, je suppose, d'aimer la solitude.
+
+--Certes, reconnut son interlocuteur sans faire le moins du monde mine
+de quitter le banc sur lequel il semblait incruste. Mais, avec moi, vous
+serez seul. Je ne bougerai pas de ma place et meme je ne dirai pas un
+mot, si vous m'imposez cette condition.
+
+--Et la nuit? repliqua Ilia Brusch, que la colere gagnait. Pensez-vous
+que deux personnes seraient a leur aise dans ma cabine?
+
+--Elle est assez grande pour les contenir, repondit l'inconnu.
+D'ailleurs, mille florins peuvent bien compenser un peu de gene.
+
+--Je ne sais pas s'ils le peuvent, riposta Ilia Brusch de plus en plus
+irrite, mais moi je ne le veux pas. C'est non, cent fois non, mille fois
+non. Voila qui est net, je pense.
+
+--Tres net, approuva l'inconnu.
+
+--Alors?.. demanda Ilia Brusch en montrant le quai de la main.
+
+Mais son interlocuteur parut ne pas comprendre ce geste pourtant si
+clair. Il avait tire une pipe de sa poche et la bourrait avec soin. Un
+pareil aplomb exaspera Ilia Brusch.
+
+--Faudra-t-il donc que je vous depose a terre? s'ecria-t-il hors de lui.
+
+L'inconnu avait acheve de bourrer sa pipe.
+
+--Vous auriez tort, dit-il, sans que sa voix trahit la moindre crainte.
+Et cela, pour trois raisons. La premiere, c'est qu'une rixe ne pourrait
+manquer de provoquer l'intervention de la police, ce qui nous obligerait
+a aller tous deux chez le commissaire decliner nos noms et prenoms et
+repondre a un interminable interrogatoire. Cela ne m'amuserait guere, je
+l'avoue, et, d'un autre cote, cette aventure serait peu propre a abreger
+votre voyage, comme vous semblez le desirer....
+
+L'obstine amateur de peche comptait-il beaucoup sur cet argument? Si
+tel etait son espoir, il avait lieu d'etre satisfait. Ilia Brusch,
+subitement radouci, semblait dispose a ecouter jusqu'au bout le
+plaidoyer. Le disert orateur, tres occupe a allumer sa pipe, ne
+s'apercut pas, d'ailleurs, de l'effet produit par ses paroles.
+
+Il allait reprendre sa placide argumentation, quand, a cet instant
+precis, une troisieme personne, qu'Ilia Brusch, absorbe par la
+discussion, n'avait pas vue s'approcher, sauta dans la barge. Ce nouveau
+venu portait l'uniforme des gendarmes allemands.
+
+--Monsieur Ilia Brusch? demanda ce representant de la force publique.
+
+--C'est moi, repondit l'interpelle.
+
+--Vos papiers, s'il vous plait?
+
+La demande tomba comme une pierre au milieu d'une mare tranquille. Ilia
+Brusch fut visiblement aneanti.
+
+--Mes papiers?.. begaya-t-il. Mais je n'ai pas de papiers, moi, si ce
+n'est des enveloppes de lettres et les quittances de loyer pour la
+maison que j'habite a Szalka. Cela vous suffit-il?
+
+--Ce ne sont pas des papiers, ca, repliqua le gendarme d'un air degoute.
+Un acte de bapteme, une carte de circulation, un livret d'ouvrier, un
+passeport, voila des papiers! Avez-vous quelque chose de ce genre?
+
+--Absolument rien, dit Ilia Brusch avec desolation.
+
+--C'est ennuyeux pour vous, murmura le gendarme, qui paraissait tres
+sincerement fache d'etre dans la necessite de sevir.
+
+--Pour moi! protesta le pecheur. Mais je suis un honnete homme, je vous
+prie de le croire.
+
+--J'en suis convaincu, proclama le gendarme.
+
+--Et je n'ai rien a craindre de personne. Je suis bien connu, du reste.
+C'est moi qui suis le laureat du dernier concours de peche de la Ligue
+Danubienne a Sigmaringen, dont toute la presse a parle, et, ici meme,
+j'aurai surement des repondants.
+
+--On les cherchera, soyez tranquille, assura le gendarme. En attendant,
+je suis oblige de vous prier de me suivre chez le commissaire, qui
+s'assurera de votre identite.
+
+--Chez le commissaire! se recria Ilia Brusch. De quoi m'accuse-t-on?
+
+--De rien du tout, expliqua le gendarme. Seulement, j'ai une consigne,
+moi. Cette consigne est de surveiller le fleuve et d'amener chez le
+commissaire tous ceux que je trouverai non munis de papiers en regle.
+Etes-vous sur le fleuve? Oui. Avez-vous des papiers? Non. Donc, je vous
+emmene. Le reste ne me regarde pas.
+
+--Mais c'est une indignite! protesta Ilia Brusch, qui semblait au
+desespoir.
+
+--C'est comme ca, declara le gendarme avec flegme.
+
+L'aspirant passager, dont le plaidoyer avait ete si brusquement
+interrompu, accordait a ce dialogue une attention telle qu'il en avait
+laisse eteindre sa pipe. Il jugea le moment venu d'intervenir.
+
+--Si je repondais, moi, de M. Ilia Brusch, dit-il, cela ne suffirait-il
+pas?
+
+--Ca depend, prononca le gendarme. Qui etes-vous, vous?
+
+--Voici mon passeport, repondit l'amateur de peche, en tendant une
+feuille depliee.
+
+Le gendarme la parcourut des yeux, et aussitot ses allures changerent du
+tout au tout.
+
+--C'est different, dit-il.
+
+Il replia soigneusement le passeport qu'il rendit a son proprietaire.
+Apres quoi, sautant sur le quai:
+
+--A vous revoir, Messieurs, dit-il, en adressant un salut plein de
+deference au compagnon d'Ilia Brusch.
+
+Quant a ce dernier, aussi etonne de la soudainete de cet incident
+inattendu que de la facon dont il avait ete solutionne, il suivait des
+yeux l'ennemi battant en retraite.
+
+Pendant ce temps, son sauveur, reprenant le fil de son discours au point
+meme ou il avait ete brise, poursuivait impitoyablement:
+
+--La deuxieme raison, monsieur Brusch, c'est que le fleuve, pour des
+motifs que vous ignorez peut-etre, est etroitement surveille, comme
+vous en avez eu la preuve a l'instant. Cette surveillance se fera plus
+etroite encore quand vous arriverez en aval, et plus encore, s'il est
+possible, quand vous traverserez la Serbie et les provinces bulgares de
+l'Empire ottoman, pays fort troubles et qui sont meme officiellement
+en guerre depuis le 1er juillet. J'estime que plus d'un incident peut
+naitre au cours de votre voyage, et que vous ne serez pas fache d'avoir,
+le cas echeant, le concours d'un honnete bourgeois, qui a le bonheur de
+disposer de quelque influence.
+
+Que ce second argument, dont la valeur venait d'etre demontree avant
+la lettre, fut de nature a porter, l'habile orateur etait fonde a le
+croire. Mais il n'esperait sans doute pas un succes si complet. Ilia
+Brusch, pleinement convaincu, ne demandait qu'a ceder. L'embarrassant
+etait seulement de trouver un pretexte plausible a son revirement.
+
+--La troisieme et derniere raison, continuait cependant le candidat
+passager, c'est que je m'adresse a vous de la part de M. Miclesco, votre
+president. Puisque vous avez place votre entreprise sous le patronage
+de la Ligue Danubienne, c'est bien le moins qu'elle surveille son
+execution, de maniere a etre en etat d'en garantir, au besoin, la
+loyaute. Quand M. Miclesco a connu mon intention de m'associer a votre
+voyage, il m'a donne un mandat quasi officiel dans ce sens. Je regrette
+de n'avoir pas prevu votre incomprehensible resistance, et d'avoir
+refuse les lettres de recommandation qu'il offrait de me remettre pour
+vous.
+
+Ilia Brusch poussa un soupir de soulagement. Pouvait-il exister
+meilleur pretexte d'accorder maintenant ce qu'il refusait avec tant
+d'acharnement?
+
+--Il fallait le dire! s'ecria-t-il. Dans ce cas, c'est fort different,
+et j'aurais mauvaise grace a repousser plus longtemps vos propositions.
+
+--Vous les acceptez donc?
+
+--Je les accepte.
+
+--Fort bien! dit l'amateur de peche enfin parvenu au comble de ses
+voeux, en tirant de sa poche quelques billets de banque. Voici les mille
+florins.
+
+--En voulez-vous un recu? demanda Ilia Brusch.
+
+--Si cela ne vous desoblige pas.
+
+Le pecheur tira de l'un des coffres de l'encre, une plume et un calepin,
+dont il dechira un feuillet, puis, aux dernieres lueurs du jour, se mit
+en devoir de libeller le recu qu'il lisait en meme temps a haute voix.
+
+"Recu, en payement forfaitaire de ma peche pendant toute la duree de
+mon present voyage et pour prix de son passage d'Ulm a la mer Noire, la
+somme de mille florins de monsieur...
+
+--De monsieur...? repeta-t-il, la plume levee, d'un ton interrogateur.
+
+Le passager d'Ilia Brusch etait en train de rallumer sa pipe.
+
+--Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne," repondit-il entre deux bouffees
+de tabac.
+
+
+
+IV
+
+SERGE LADKO
+
+
+Des diverses contrees de la terre, qui, depuis l'origine de la periode
+historique, ont ete specialement eprouvees par la guerre,--en admettant
+qu'aucune contree puisse se flatter d'avoir beneficie d'une faveur
+relative a cet egard!--le Sud et le Sud-Est de l'Europe meritent d'etre
+cites au premier rang. Par leur situation geographique, ces regions
+sont, en effet, avec la fraction de l'Asie comprise entre la mer
+Noire et l'Indus, l'arene ou viennent fatalement se heurter les races
+concurrentes qui peuplent l'ancien continent.
+
+Pheniciens, Grecs, Romains, Perses, Huns, Goths, Slaves, Magyars, Turcs
+et tant d'autres, se sont dispute tout ou partie de ces malheureuses
+contrees, sans prejudice des hordes alors sauvages qui n'ont fait
+que les traverser, pour aller s'etablir dans l'Europe centrale et
+occidentale, ou, par une lente elaboration, elles ont engendre les
+nationalites modernes.
+
+Pas plus que leur tragique passe, l'avenir pour elles ne serait riant, a
+en croire nombre de savants prophetes. D'apres eux, l'invasion jaune y
+ramenera necessairement un jour ou l'autre les carnages de l'antiquite
+et du moyen age. Ce jour venu, la Russie meridionale, la Roumanie, la
+Serbie, la Bulgarie, la Hongrie, la Turquie meme bien etonnee de jouer
+un pareil role--si toutefois le pays qu'on nomme ainsi aujourd'hui est
+encore a cette epoque au pouvoir des fils d'Osman--seront par la force
+des choses le rempart avance de l'Europe, et c'est a leurs depens que se
+decideront les premiers chocs.
+
+En attendant ces cataclysmes, dont l'echeance est, a tout le moins,
+fort lointaine, les diverses races qui, au cours des ages, se sont
+superposees entre la Mediterranee et les Karpathes ont fini par se
+tasser vaille que vaille, et la paix--oh! cette paix relative des
+nations dites civilisees--n'a cesse d'etendre son empire vers l'Est.
+Les troubles, les pillages, les meurtres a l'etat endemique paraissent
+desormais limites a la partie de la peninsule des Balkans encore
+gouvernee par les Osmanlis.
+
+Entres pour la premiere fois en Europe en 1356, maitres de
+Constantinople en 1453, les Turcs se heurterent aux precedents
+envahisseurs, qui, venus avant eux de l'Asie centrale et depuis
+longtemps convertis au christianisme, commencaient des lors a
+s'amalgamer aux populations indigenes et a s'organiser en nations
+regulieres et stables. Perpetuel recommencement de l'eternelle bataille
+pour la vie, ces nations naissantes defendirent avec acharnement ce
+qu'elles-memes avaient pris a d'autres. Slaves, Magyars, Grecs, Croates,
+Teutons opposerent a l'invasion turque une vivante barriere, qui,
+si elle flechit par endroits, ne put etre nulle part completement
+renversee.
+
+Contenus en deca des Karpathes et du Danube, les Osmanlis furent meme
+incapables de se maintenir dans ces limites extremes, et ce qu'on
+appelle la _Question d'Orient_ n'est que l'histoire de leur retraite
+seculaire.
+
+A la difference des envahisseurs qui les avaient precedes et qu'ils
+pretendaient deloger a leur profit, ces musulmans asiatiques n'ont
+jamais reussi a s'assimiler les peuples qu'ils soumettaient a leur
+pouvoir. Etablis par la conquete, ils sont restes des conquerants
+commandant en maitres a des esclaves. Aggravee par la difference des
+religions, une telle methode de gouvernement ne pouvait avoir d'autre
+consequence que la revolte permanente des vaincus.
+
+L'histoire est pleine, en effet, de ces revoltes, qui, apres des siecles
+de luttes, avaient abouti, en 1875, a l'independance plus ou moins
+complete de la Grece, du Montenegro, de la Roumanie et de la Serbie.
+Quant aux autres populations chretiennes, elles continuaient a subir la
+domination des sectateurs de Mahomet.
+
+Cette domination, dans les premiers mois de 1875, se fit plus lourde et
+plus vexatoire encore que de coutume. Sous l'influence d'une reaction
+musulmane qui triomphait alors au palais du Sultan, les chretiens de
+l'Empire ottoman furent surcharges d'impots, malmenes, tues, tortures de
+mille manieres. La reponse ne se fit pas attendre. Au debut de l'ete,
+l'Herzegovine se souleva une fois de plus.
+
+Des bandes de patriotes battirent la campagne, et, commandees par des
+chefs de valeur, comme Peko-Paulowitch et Luibibratich, infligerent
+echecs sur echecs aux troupes regulieres envoyees contre elles.
+
+Bientot l'incendie se propagea, gagna le Montenegro, la Bosnie, la
+Serbie. Une nouvelle defaite subie par les armes turques aux defiles de
+la Duga, en janvier 1876, acheva d'enflammer les courages, et la fureur
+populaire commenca a gronder en Bulgarie. Comme toujours, cela debuta
+par de sourdes conspirations, par des reunions clandestines auxquelles
+se rendait en grand secret la jeunesse ardente du pays.
+
+Dans ces conciliabules, les chefs se degagerent rapidement et
+affermirent leur autorite sur une clientele plus ou moins nombreuse,
+les uns par l'eloquence du verbe, d'autres par la valeur de leur
+intelligence ou par l'ardeur de leur patriotisme. En peu de temps,
+chaque groupement, et, au-dessus des groupements, chaque ville eut le
+sien.
+
+A Roustchouk, important centre bulgare situe au bord du Danube, presque
+exactement en face de la ville roumaine de Giurgievo, l'autorite fut
+devolue sans conteste au pilote Serge Ladko. On n'aurait pu faire un
+meilleur choix.
+
+Age de pres de trente ans, de haute taille, blond comme un Slave du
+Nord, d'une force herculeenne, d'une agilite peu commune, rompu a tous
+les exercices du corps, Serge Ladko possedait cet ensemble de qualites
+physiques qui facilite le commandement. Ce qui vaut mieux, il avait
+aussi les qualites morales necessaires a un chef: l'energie dans la
+decision, la prudence dans l'execution, l'amour passionne de son pays.
+
+Serge Ladko etait ne a Roustchouk, ou il exercait la profession de
+pilote du Danube, et il n'avait jamais quitte la ville, si ce n'est pour
+conduire, soit vers Vienne ou plus en amont encore, soit jusqu'aux
+flots de la mer Noire, les barges et chalands qui s'en remettaient a
+sa connaissance parfaite du grand fleuve. Dans l'intervalle de ces
+navigations mi-fluviales, mi-maritimes, il consacrait ses loisirs a la
+peche, et, servi par des dons naturels exceptionnels, il avait acquis
+une etonnante habilete dans cet art, dont les produits, joints a ses
+honoraires de pilotage, lui assuraient la plus large aisance.
+
+Oblige par son double metier de passer sur le fleuve les quatre
+cinquiemes de sa vie, l'eau etait peu a peu devenue son element.
+Traverser le Danube, large a Roustchouk comme un bras de mer, n'etait
+qu'un jeu pour lui, et l'on ne comptait plus les sauvetages de ce
+merveilleux nageur.
+
+Une existence si digne et si droite avait, bien avant les troubles
+anti-turcs, rendu Serge Ladko populaire a Roustchouk. Innombrables y
+etaient ses amis, parfois inconnus de lui. On pourrait meme dire que ces
+amis comprenaient l'unanimite des habitants de la ville, si Ivan Striga
+n'avait pas existe.
+
+C'etait aussi un enfant du pays, cet Ivan Striga, comme Serge Ladko,
+dont il realisait la vivante antithese.
+
+Physiquement, il n'y avait entre eux rien de commun, et pourtant un
+passeport, qui se contente de designations sommaires, eut employe des
+termes identiques pour les depeindre l'un et l'autre.
+
+De meme que Ladko, Striga etait grand, large d'epaules, robuste, blond
+de cheveux et de barbe. Lui aussi avait les yeux bleus. Mais a ces
+traits generaux se limitait la ressemblance. Autant le visage aux lignes
+nobles de l'un exprimait la cordialite et la franchise, autant les
+traits tourmentes de l'autre disaient l'astuce et la froide cruaute.
+
+Au moral, la dissemblance s'accentuait encore. Tandis que Ladko vivait
+au grand jour, nul n'aurait pu dire par quels moyens Striga se procurait
+l'or qu'il depensait sans compter. Faute de certitudes a cet egard,
+l'imagination populaire se donnait libre carriere. On disait que Striga,
+traitre a son pays et a sa race, s'etait fait l'espion appointe du
+Turc oppresseur; on disait qu'a son metier d'espion il ajoutait,
+quand l'occasion s'en presentait, celui de contrebandier, et que des
+marchandises de toute nature passaient souvent grace a lui de la rive
+roumaine a la rive bulgare, ou reciproquement, sans payer de droits a la
+Douane; on disait meme, en hochant la tete, que tout cela etait peu de
+chose, et que Striga tirait le plus clair de ses ressources de rapines
+vulgaires et de brigandages; on disait encore... Mais que ne disait-on
+pas? La verite est qu'on ne savait rien de precis des faits et gestes de
+cet inquietant personnage, qui, si les suppositions desobligeantes
+du public repondaient a la realite, avait eu, en tous cas, la grande
+habilete de ne jamais se laisser prendre.
+
+Ces suppositions, d'ailleurs, on se bornait a se les confier
+discretement. Personne ne se fut risque a prononcer tout haut une parole
+contre un homme dont on redoutait le cynisme et la violence. Striga
+pouvait donc feindre d'ignorer l'opinion que l'on avait de lui,
+attribuer a l'admiration generale la sympathie que beaucoup lui
+temoignaient par lachete, parcourir la ville en pays conquis et la
+troubler, en compagnie de ses habitants les plus tares, du scandale de
+ses orgies.
+
+Entre un tel individu et Ladko, qui menait une existence si differente,
+il ne semblait pas que le moindre rapport dut s'etablir, et pendant
+longtemps, en effet, ils ne connurent l'un de l'autre que ce que leur
+en apprenait la rumeur publique. Logiquement meme, il aurait du en etre
+toujours ainsi. Mais le sort se rit de ce que nous appelons la logique,
+et il etait ecrit quelque part que les deux hommes se trouveraient face
+a face, transformes en irreconciliables adversaires.
+
+Natcha Gregorevitch, celebre dans toute la ville pour sa beaute, etait
+agee de vingt ans. Avec sa mere d'abord, seule ensuite, elle demeurait
+dans le voisinage de Ladko qu'elle avait ainsi connu des sa premiere
+enfance. Depuis longtemps, le secours d'un homme manquait a la maison.
+Quinze ans avant l'epoque ou commence ce recit, le pere etait tombe, en
+effet, sous les coups des Turcs, et le souvenir de ce meurtre abominable
+faisait encore fremir d'indignation les patriotes opprimes, mais non
+asservis. Sa veuve, reduite a ne compter que sur elle-meme, s'etait mise
+courageusement au travail. Experte dans l'art de ces dentelles et de
+ces broderies dont, chez les Slaves, la plus modeste paysanne agremente
+volontiers son humble parure, elle avait reussi par ce moyen a assurer
+sa subsistance et celle de sa fille.
+
+Cependant, c'est aux pauvres surtout que sont funestes les periodes
+troublees, et plus d'une fois la dentelliere aurait eu a souffrir de
+l'anarchie permanente de la Bulgarie, si Ladko n'etait venu discretement
+a son secours. Peu a peu, une grande intimite s'etait etablie entre le
+jeune homme et les deux femmes qui offraient l'abri de leur paisible
+demeure a ses desoeuvrements de garcon. Souvent, le soir, il frappait a
+leur porte, et la veillee se prolongeait autour du samovar bouillant.
+D'autres fois, c'est lui qui leur offrait, en echange de leur affectueux
+accueil, la distraction d'une promenade ou d'une partie de peche sur le
+Danube.
+
+Lorsque Mme Gregorevitch, usee par son incessant labeur, alla rejoindre
+son mari, la protection de Ladko se continua a l'orpheline. Cette
+protection se fit meme plus vigilante encore, et, grace a lui, jamais la
+jeune fille n'eut a souffrir de la disparition de la pauvre mere, qui
+avait donne deux fois la vie a son enfant.
+
+C'est ainsi que, de jour en jour, sans meme qu'ils en eussent
+conscience, l'amour s'etait eveille dans le coeur des deux jeunes gens.
+Ce fut a Striga qu'ils en durent la revelation.
+
+Celui-ci, ayant apercu celle qu'on appelait couramment la _beaute de
+Roustchouk_, s'en etait epris avec la soudainete et la fureur qui
+caracterisaient cette nature sans frein. En homme habitue a voir tout
+plier devant ses caprices, il s'etait presente chez la jeune fille et,
+sans autre formalite, l'avait demandee en mariage. Pour la premiere fois
+de sa vie, il se heurta a une resistance invincible. Natcha, au risque
+de s'attirer la haine d'un homme aussi redoutable, declara que rien ne
+pourrait jamais la decider a un pareil mariage. Striga revint vainement
+a la charge. Tout ce qu'il obtint fut de se voir, a la troisieme
+tentative, refuser purement et simplement la porte.
+
+Alors sa colere ne connut plus de bornes. Donnant libre cours a
+sa nature sauvage, il se repandit en imprecations dont Natcha fut
+epouvantee. Dans sa detresse, elle courut faire part de ses craintes a
+Serge Ladko, que sa confidence enflamma d'une colere egale a celle qui
+venait de l'effrayer si fort. Sans vouloir rien entendre, avec une
+violence extraordinaire d'expressions, il vitupera contre l'homme assez
+ose pour lever les yeux sur elle.
+
+Ladko consentit pourtant a se calmer. Des explications suivirent, tres
+confuses, mais dont le resultat fut parfaitement clair. Une heure plus
+tard, Serge et Natcha, le ciel dans les yeux et la joie au coeur,
+echangeaient leur premier baiser de fiancailles.
+
+Lorsque Striga connut la nouvelle, il manqua mourir de rage.
+Audacieusement, il se presenta a la maison Gregorevitch, l'injure et la
+menace a la bouche. Jete dehors par une main de fer, il apprit que la
+maison avait desormais un homme pour la defendre.
+
+Etre vaincu!... Avoir trouve son maitre, lui, Striga, qui
+s'enorgueillissait tant de sa force athletique!... C'etait plus
+d'humiliations qu'il n'en pouvait supporter, et il resolut de se venger.
+Avec quelques aventuriers de son acabit, il attendit Ladko, un soir que
+celui-ci remontait la berge du fleuve. Cette fois, il ne s'agissait plus
+d'une simple rixe, mais bien d'un assassinat en regle. Les assaillants
+brandissaient des couteaux.
+
+Cette nouvelle attaque n'eut pas plus de succes que la precedente. Arme
+d'un aviron qu'il manoeuvrait comme une massue, le pilote forca ses
+agresseurs a la retraite, et Striga, serre de pres, fut oblige a une
+fuite honteuse.
+
+Cette lecon avait ete suffisante, sans doute, car le louche personnage
+ne recommenca pas sa criminelle tentative. Au debut de l'annee 1875,
+Serge Ladko epousa Natcha Gregorevitch, et depuis lors, on s'adorait a
+plein coeur dans la confortable maison du pilote.
+
+C'est au milieu de cette lune de miel, dont plus d'une annee n'avait pas
+attenue l'eclat, que survinrent les evenements de Bulgarie, dans les
+premiers mois de 1876. L'amour que Serge Ladko eprouvait pour sa femme
+ne pouvait, quelque profond fut-il, lui faire oublier celui qu'il devait
+a son pays. Sans hesiter, il fit partie de ceux qui, tout de suite,
+se grouperent, se concerterent, s'ingeniant a chercher les moyens de
+remedier aux miseres de la patrie.
+
+Avant tout, il fallait se procurer des armes. De nombreux jeunes gens
+emigrerent dans ce but, franchirent le fleuve, se repandirent en
+Roumanie, et jusqu'en Russie. Serge Ladko fut de ceux-la. Le coeur
+dechire de regrets, mais ferme dans l'accomplissement de son devoir,
+il partit, laissant loin de lui celle qu'il adorait exposee a tous les
+dangers qui menacent, en temps de revolution, la femme d'un chef de
+partisans.
+
+A ce moment, le souvenir de Striga lui vint a l'esprit et aggrava ses
+inquietudes. Le bandit n'allait-il pas profiter de l'absence de son
+heureux rival pour le frapper dans ce qu'il avait de plus cher? C'etait
+possible, en effet. Mais Serge Ladko passa outre a cette crainte
+legitime. D'ailleurs, il semblait bien que, depuis plusieurs mois,
+Striga avait quitte le pays sans esprit de retour.
+
+A en croire le bruit public, il avait transporte plus au Nord le theatre
+principal de ses operations. Si les racontars ne manquaient pas a ce
+sujet, ils restaient incoherents et contradictoires. La rumeur populaire
+l'accusait en gros de tous les crimes, sans que personne en precisat
+aucun.
+
+Le depart de Striga paraissait, du moins, chose certaine, et cela
+seulement importait a Ladko.
+
+L'evenement donna raison a son courage. Pendant son absence, rien ne
+menaca la securite de Natcha.
+
+A peine arrive, il dut repartir, et cette seconde expedition allait
+etre plus longue que la premiere. Les procedes adoptes jusqu'ici
+ne permettaient, en effet, de se procurer des armes qu'en quantite
+insuffisante. Les transports, en provenance de la Russie, etaient
+effectues par terre, a travers la Hongrie et la Roumanie, c'est-a-dire
+dans des contrees fort depourvues a cette epoque de lignes ferrees. Les
+patriotes bulgares espererent arriver plus aisement au resultat desire,
+si l'un d'eux remontait a Budapest et y centralisait les envois d'armes
+venus par rail, pour en charger des chalands qui descendraient ensuite
+rapidement le Danube.
+
+Ladko, designe pour cette mission de confiance, se mit en route le soir
+meme. En compagnie d'un compatriote, qui devait ramener le bateau a
+la rive bulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite
+possible, a travers la Roumanie, la capitale de la Hongrie. A ce moment,
+un incident se produisit qui donna beaucoup a penser au delegue des
+conspirateurs.
+
+Son compagnon et lui n'etaient pas a cinquante metres du bord quand un
+coup de feu retentit. La balle leur etait destinee sans aucun doute,
+car ils l'entendirent siffler a leurs oreilles, et le pilote en douta
+d'autant moins que, dans le tireur entrevu a l'obscure lumiere du
+crepuscule, il crut reconnaitre Striga. Celui-ci etait donc de retour a
+Roustchouk?
+
+L'angoisse mortelle que cette complication lui fit eprouver n'ebranla
+pas la resolution de Ladko: Il avait fait d'avance a la patrie le
+sacrifice de sa vie. Il saurait aussi, s'il le fallait, lui sacrifier
+plus encore: son bonheur mille fois plus precieux. Au bruit du coup de
+feu, il s'etait laisse tomber au fond de l'embarcation. Mais ce n'etait
+la qu'une ruse de guerre destinee a eviter une nouvelle attaque, et la
+detonation n'avait pas cesse de se repercuter dans la campagne, que
+sa main, appuyant plus lourdement sur l'aviron, poussait plus vite
+le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dont les lumieres
+commencaient a piquer la nuit grandissante.
+
+Parvenu a destination, Ladko s'occupa activement de sa mission.
+
+Il se mit en rapport avec les emissaires du Gouvernement du Tzar, les
+uns arretes a la frontiere russe, certains fixes incognito a Budapest
+et a Vienne. Plusieurs chalands, charges par ses soins d'armes et de
+munitions, descendirent le courant du Danube.
+
+Frequentes etaient les nouvelles qu'il recevait de Natcha, par des
+lettres envoyees au nom d'emprunt qu'il avait choisi, et portees en
+territoire roumain a la faveur de la nuit. Bonnes tout d'abord, ces
+nouvelles ne tarderent pas a devenir plus inquietantes. Ce n'est pas que
+Natcha prononcat le nom de Striga. Elle semblait meme ignorer que le
+bandit fut revenu en Bulgarie, et Ladko commenca a douter du bien-fonde
+de ses craintes. Par contre, il etait certain que celui-ci avait ete
+denonce aux autorites turques, puisque la police avait fait irruption
+dans sa demeure et s'etait livree a une perquisition, d'ailleurs sans
+resultat. Il ne devait donc pas se hater de revenir en Bulgarie, car
+son retour eut ete un veritable suicide. On connaissait son role, on le
+guettait, jour et nuit, et il ne pourrait se montrer en ville sans etre
+arrete au premier pas. Arrete etant, chez les Turcs, synonyme d'execute,
+il fallait donc que Ladko s'abstint de reparaitre, jusqu'au moment ou
+la revolte serait ouvertement proclamee, sous peine d'attirer les pires
+malheurs sur lui-meme et sur sa femme, que l'on n'avait jusqu'ici
+nullement inquietee.
+
+Ce moment ne tarda pas a arriver. La Bulgarie se souleva au mois de
+mai, trop prematurement au gre du pilote qui augurait mal de cette
+precipitation.
+
+Quelle que fut son opinion a cet egard, il devait courir au secours de
+son pays. Le train l'amena a Zombor, la derniere ville hongroise,
+proche du Danube, qui fut alors desservie par le chemin de fer. La, il
+s'embarquerait et n'aurait plus qu'a s'abandonner au courant.
+
+Les nouvelles qu'il trouva a Zombor le forcerent a interrompre son
+voyage. Ses craintes n'etaient que trop justifiees. La revolution
+bulgare etait ecrasee dans l'oeuf. Deja la Turquie concentrait des
+troupes nombreuses dans un vaste triangle dont Roustchouk, Widdin et
+Sofia formaient les sommets, et sa main de fer s'appesantissait plus
+lourdement sur ces malheureuses contrees. Ladko dut revenir en arriere
+et retourner attendre de meilleurs jours dans la petite ville ou il
+avait fixe sa residence.
+
+Les lettres de Natcha, qu'il y recut bientot, lui demontrerent
+l'impossibilite de prendre un autre parti. Sa maison etait surveillee
+plus que jamais, a ce point que Natcha devait se considerer comme
+virtuellement prisonniere; plus que jamais on le guettait, et il lui
+fallait, dans l'interet commun, s'abstenir soigneusement de toute
+demarche imprudente.
+
+Ladko rongea donc son frein dans l'inaction, les envois d'armes ayant
+ete forcement supprimes depuis l'avortement de la revolte et la
+concentration des troupes turques sur les rives du fleuve. Mais cette
+attente, deja penible par elle-meme, lui devint tout a fait intolerable,
+quand, vers la fin du mois de juin, il cessa de recevoir aucune nouvelle
+de sa chere Natcha.
+
+Il ne savait que penser, et ses inquietudes devinrent de torturantes
+angoisses a mesure que le temps s'ecoula. Il etait, en effet, en droit
+de tout craindre. Le 1er juillet, la Serbie avait officiellement
+declare la guerre au Sultan, et, depuis lors, la region du Danube etait
+sillonnee de troupes, dont le passage incessant s'accompagnait des plus
+terribles exces. Fallait-il donc compter Natcha au nombre des victimes
+de ces troubles, ou bien avait-elle ete incarceree par les autorites
+turques, soit comme otage, soit comme complice presumee de son mari?
+
+Apres un mois de ce silence, il ne put le supporter davantage, et se
+resolut a tout braver pour rentrer en Bulgarie afin d'en connaitre la
+veritable cause.
+
+Toutefois, dans l'interet meme de Natcha, il importait d'agir avec
+prudence. Aller sottement se faire prendre par les sentinelles turques
+n'eut servi de rien. Son retour n'aurait d'utilite que s'il pouvait
+penetrer dans la ville de Roustchouk et y circuler librement, malgre les
+soupcons dont il etait l'objet. Il agirait ensuite au mieux, selon
+les circonstances. Au pis aller, et dut-il repasser precipitamment la
+frontiere, il aurait eu du moins la joie de serrer sa femme sur son
+coeur.
+
+Serge Ladko chercha pendant plusieurs jours la solution de ce difficile
+probleme. Il crut enfin l'avoir trouvee, et, sans se confier a personne,
+mit immediatement a execution le plan imagine par lui.
+
+Ce plan reussirait-il? L'avenir le lui dirait. Il fallait, en tous cas,
+tenter le sort, et c'est pourquoi, dans la matinee du 28 juillet 1876,
+les plus proches voisins du pilote, dont nul ne connaissait le nom
+veritable, apercurent hermetiquement close la petite maison dans
+laquelle, depuis plusieurs mois, il avait abrite sa solitude.
+
+Quel etait le plan de Ladko, les dangers auxquels il allait s'exposer en
+s'efforcant de le realiser, par quels cotes les evenements de Bulgarie,
+et de Roustchouk en particulier, se relient au concours de peche de
+Sigmaringen, c'est ce que le lecteur apprendra dans la suite de ce recit
+nullement imaginaire, dont les principaux personnages vivent encore de
+nos jours sur les bords du Danube.
+
+
+
+V
+
+KARL DRAGOCH
+
+
+Aussitot qu'il eut son recu en poche, M. Jaeger proceda a son
+installation. Apres s'etre enquis de la couchette qui lui etait
+attribuee, il disparut dans la cabine, en emportant sa valise. Dix
+minutes plus tard, il en ressortait, transforme de la tete aux pieds.
+Vetu comme un pecheur fini,--rude vareuse, bottes fortes, casquette de
+loutre,--il semblait la copie d'Ilia Brusch.
+
+M. Jaeger eprouva un peu de surprise, en constatant que, pendant sa
+courte absence, son hote avait quitte la barge. Respectueux de ses
+engagements, il ne se permit toutefois aucune question, quand celui-ci
+revint, une demi-heure plus tard. C'est sans l'avoir sollicite qu'il
+apprit qu'Ilia Brusch avait cru devoir envoyer quelques lettres
+aux journaux, afin de leur annoncer son arrivee a Neustadt pour le
+surlendemain soir, et a Ratisbonne pour le jour suivant. Maintenant que
+les interets de M. Jaeger etaient en jeu, il importait en effet de ne
+plus rencontrer un desert pareil a celui qu'on avait trouve a Ulm. Ilia
+Brusch exprima meme le regret de ne pouvoir s'arreter aux villes qu'on
+traverserait avant Neustadt, et notamment a Neubourg et a Ingolstadt,
+qui sont des cites assez importantes. Ces arrets, malheureusement, ne
+cadraient pas avec son plan d'etapes et il etait force d'y renoncer.
+
+M. Jaeger parut enchante de la reclame faite a son profit et ne
+manifesta pas autrement d'ennui de ne pouvoir s'arreter a Neubourg et a
+Ingolstadt. Il approuva son hote, au contraire, et l'assura une fois de
+plus qu'il n'entendait aucunement diminuer sa liberte, ainsi qu'ils en
+etaient convenus.
+
+Les deux compagnons souperent ensuite face a face, a cheval sur l'un des
+bancs. A titre de bienvenue, M. Jaeger corsa meme le menu d'un superbe
+jambon, qu'il sortit de son inepuisable valise, et ce produit de la
+ville de Mayence fut fort apprecie d'Ilia Brusch, qui commenca a estimer
+que son convive avait du bon.
+
+La nuit se passa sans incident. Avant le lever du soleil, Ilia Brusch
+largua les amarres, en evitant de troubler le profond sommeil dans
+lequel etait plonge son aimable passager.
+
+A Ulm, ou il acheve de traverser le petit royaume de Wurtemberg pour
+penetrer en Baviere, le Danube n'est encore qu'un modeste cours d'eau.
+Il n'a pas recu les grands tributaires qui accroissent sa puissance
+en aval, et rien ne permet de presager qu'il va devenir l'un des plus
+importants fleuves de l'Europe.
+
+Le courant, deja fort assagi, atteignait a peu pres une lieue a l'heure.
+Des barques de toutes dimensions, parmi lesquelles quelques lourds
+bateaux charges a couler, le descendaient, s'aidant parfois d'une large
+voile que gonflait une brise de Nord-Ouest. Le temps s'annoncait beau,
+sans menace de pluie.
+
+Des qu'il fut au milieu du courant, Ilia Brusch manoeuvra sa godille et
+activa la marche de l'embarcation. M. Jaeger, quelques heures plus tard,
+le trouva livre a cette occupation, et jusqu'au soir il en fut ainsi,
+sauf un court repos au moment du dejeuner, pendant lequel la derive ne
+fut meme pas interrompue. Le passager ne formula aucune observation, et,
+s'il fut etonne de tant de hate, il garda son etonnement pour lui.
+
+Peu de paroles furent echangees au cours de cette journee. Ilia Brusch
+godillait energiquement. Quant a M. Jaeger, il observait avec une
+attention, qui aurait certainement frappe son hote, si celui-ci eut ete
+moins absorbe, les bateaux qui sillonnaient le Danube, a moins que son
+regard n'en parcourut les deux rives. Ces rives etaient notablement
+abaissees. Le fleuve montrait meme une tendance a s'elargir aux depens
+des alentours. La berge de gauche, a demi submergee, ne se distinguait
+plus avec precision, tandis que, sur la berge droite, elevee
+artificiellement pour l'etablissement de la voie ferree, les trains
+couraient, les locomotives haletaient, melant leurs fumees a celles des
+dampsboots, dont les roues battaient l'eau a grand bruit.
+
+A Offingen, devant lequel on passa dans l'apres-midi, la voie ferree
+obliqua vers le Sud, definitivement repoussee par le fleuve et la
+rive droite fut transformee a son tour en un vaste marais, dont rien
+n'indiquait la fin, lorsqu'on s'arreta, le soir, a Dillingen, pour la
+nuit.
+
+Le lendemain, apres une etape aussi rude que celle de la veille, le
+grappin fut jete en un point desert, a quelques kilometres au-dessus de
+Neubourg, et, de nouveau, l'aube du 15 aout se leva quand la barge etait
+deja au milieu du courant.
+
+C'est pour le soir de ce jour qu'Ilia Brusch avait annonce son arrivee
+a Neustadt. Il eut ete honteux de s'y presenter les mains vides. Les
+conditions atmospheriques etant favorables et l'etape devant etre
+sensiblement plus courte que les precedentes, Ilia Brusch se resolut
+donc a pecher.
+
+Des les premieres heures du jour, il verifia ses engins, avec un soin
+minutieux. Son compagnon, assis a l'arriere de la barque, semblait
+d'ailleurs s'interesser a ses preparatifs, ainsi qu'il sied a un
+veritable amateur. Tout en travaillant, Ilia Brusch ne dedaignait pas de
+causer.
+
+"Aujourd'hui, comme vous le voyez, monsieur Jaeger, je me dispose a
+pecher, et les apprets de la peche sont un peu longs. C'est que le
+poisson est defiant de sa nature, et on ne saurait prendre trop de
+precautions pour l'attirer. Certains ont une intelligence rare, entre
+autres la tanche. Il faut lutter de ruse avec elle, et sa bouche est
+tellement dure, qu'elle risque de casser la ligne.
+
+--Pas fameux, la tanche, je crois, fit observer M. Jaeger.
+
+--Non, car elle affectionne les eaux bourbeuses, ce qui communique
+souvent a sa chair un gout desagreable.
+
+--Et le brochet?
+
+--Excellent, le brochet, declara Ilia Brusch, a la condition de peser au
+moins cinq ou six livres; quant aux petits, ils ne sont qu'aretes. Mais,
+dans tous les cas, le brochet ne saurait etre range parmi les poissons
+intelligents et ruses.
+
+--Vraiment, monsieur Brusch! Ainsi donc, les requins d'eau douce, comme
+on les appelle...
+
+--Sont aussi betes que les requins d'eau salee, monsieur Jaeger. De
+veritables brutes, au meme niveau que la perche ou l'anguille! Leur
+peche peut donner du profit, de l'honneur jamais... Ce sont, comme l'a
+ecrit un fin connaisseur, des poissons "qui se prennent" et "qu'on ne
+prend pas".
+
+M. Jaeger ne pouvait qu'admirer la conviction si persuasive d'Ilia
+Brusch, non moins que la minutieuse attention avec laquelle il preparait
+ses engins.
+
+Tout d'abord, il avait saisi sa canne a la fois flexible et legere, qui,
+apres avoir ete ployee a son extremite jusqu'a son point de rupture,
+s'etait redressee aussi droite qu'auparavant. Cette canne se composait
+de deux parties, l'une forte a sa base de quatre centimetres et
+diminuant jusqu'a n'avoir plus qu'un centimetre a l'endroit ou
+commencait la seconde, le scion, cette derniere en bois fin et
+resistant. Faite d'une gaule de noisetier, elle mesurait pres de quatre
+metres de longueur, ce qui permettait au pecheur de s'attaquer, sans
+s'eloigner de la rive, aux poissons de fond, tels que la breme et le
+gardon rouge.
+
+Ilia Brusch, montrant a M. Jaeger les hamecons qu'il venait de fixer
+avec l'empile a l'extremite du crin de Florence:
+
+--Vous voyez, monsieur Jaeger, dit-il, ce sont des hamecons numero onze,
+tres fins de corps. Comme amorce, ce qu'il y a de meilleur, pour le
+gardon, c'est du ble cuit, creve d'un cote seulement et bien amolli...
+Allons! voila qui est fini et je n'ai plus qu'a tenter la fortune."
+
+Tandis que M. Jaeger s'accotait contre le tot, il s'assit sur le banc,
+son epuisette a sa portee, puis la ligne fut lancee apres un balancement
+methodique, qui n'etait pas depourvu d'une certaine grace. Les hamecons
+s'enfoncerent sous les eaux jaunatres, et la plombee leur donna une
+position verticale, ce qui est preferable, de l'avis de tous les
+professionnels. Au-dessus d'eux, surnageait la flotte, faite d'une plume
+de cygne, qui, n'absorbant pas l'eau, est, par cela meme, excellente.
+
+Il va de soi qu'un profond silence regna dans l'embarcation a partir de
+ce moment. Le bruit des voix effarouche trop facilement le poisson, et
+d'ailleurs un pecheur serieux a autre chose a faire qu'a s'oublier en
+bavardages. Il doit etre attentif a tous les mouvements de sa flotte,
+et ne pas laisser echapper l'instant precis ou il convient de ferrer la
+proie.
+
+Pendant cette matinee, Ilia Brusch eut lieu d'etre satisfait. Non
+seulement il prit une vingtaine de gardons, mais encore douze chevesnes
+et quelques dards. Si M. Jaeger avait en realite les gouts du passionne
+amateur qu'il s'etait vante d'etre, il ne pouvait qu'admirer la
+precision rapide avec laquelle son hote ferrait, ainsi que cela est
+necessaire pour les poissons de cette espece. Des qu'il sentait que
+"cela mordait", il se gardait bien de ramener aussitot ses captures a
+la surface de l'eau, il les laissait se debattre dans les fonds, se
+fatiguer en vains efforts pour se decrocher, montrant ce sang-froid
+imperturbable qui est l'une des qualites de tout pecheur digne de ce
+nom.
+
+La peche fut terminee vers onze heures. Pendant la belle saison, le
+poisson ne mord pas, en effet, aux heures ou le soleil, parvenu a
+son point culminant, fait scintiller la surface des eaux. Le butin,
+d'ailleurs, etait suffisamment abondant. Ilia Brusch craignait meme
+qu'il ne le fut trop, en raison du peu d'importance de la ville de
+Neustadt ou la barge s'arreta vers cinq heures.
+
+Il se trompait. Vingt-cinq ou trente personnes guettaient son apparition
+et le saluerent de leurs applaudissements, des que l'embarcation fut
+amarree. Bientot il ne sut auquel entendre, et, en quelques instants,
+les poissons furent echanges contre vingt-sept florins, qu'Ilia Brusch
+versa, seance tenante, a M. Jaeger a titre de premier dividende.
+
+Celui-ci, conscient de n'avoir aucun droit a l'admiration publique,
+s'etait modestement abrite sous le tot, ou Ilia Brusch vint le
+rejoindre, aussitot qu'il put se debarrasser de ses enthousiastes
+admirateurs. Il convenait, en effet, de ne pas perdre de temps pour
+chercher le sommeil, la nuit devant etre fort ecourtee. Desireux d'etre
+de bonne heure a Ratisbonne, dont pres de soixante-dix kilometres le
+separaient, Ilia Brusch avait decide qu'il se remettrait en route des
+une heure du matin, ce qui lui donnerait le loisir de pecher encore au
+cours de la journee suivante, malgre la longueur de l'etape.
+
+Une trentaine de livres de poissons furent prises par Ilia Brusch
+avant midi, si bien que les curieux qui se pressaient sur le quai
+de Ratisbonne n'eurent pas le regret de s'etre deranges en vain.
+L'enthousiasme public augmentait visiblement. Il s'etablit, en plein
+air, de veritables encheres entre les amateurs, et les trente livres de
+poissons ne rapporterent pas moins de quarante et un florins au laureat
+de la Ligue Danubienne.
+
+Celui-ci n'avait jamais reve pareil succes, et il en arrivait a penser
+que M. Jaeger pourrait bien, en fin de compte, avoir fait une excellente
+affaire. En attendant que ce point fut elucide, il importait de remettre
+les quarante et un florins a leur legitime proprietaire, mais Ilia
+Brusch fut dans l'impossibilite de s'acquitter de ce devoir. M. Jaeger
+avait, en effet, quitte discretement la barge, en prevenant son
+compagnon, par un mot laisse en evidence, que celui-ci n'eut pas a
+l'attendre pour le souper et qu'il reviendrait seulement assez tard dans
+la soiree.
+
+Ilia Brusch trouva fort naturel que M. Jaeger voulut profiter de cette
+occasion de visiter une ville qui fut pendant cinquante ans le siege de
+la diete imperiale. Peut-etre, aurait-il eprouve moins de satisfaction
+et plus de surprise, s'il avait su a quelles occupations se livrait
+alors son passager, et s'il en avait connu la veritable personnalite.
+
+"M. Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne", avait docilement ecrit Ilia
+Brusch sous la dictee du nouveau venu. Mais celui-ci eut ete fort
+embarrasse si le pecheur s'etait montre plus curieux, et si, reprenant
+pour son compte une requete dont il venait d'apprecier le desagrement,
+il avait, a l'exemple de l'indiscret pandore, demande a M. Jaeger de lui
+montrer ses papiers.
+
+Ilia Brusch negligea cette precaution, dont la legitimite lui avait
+cependant ete demontree, et cette negligence devait avoir pour lui de
+terribles resultats.
+
+Quel nom le gendarme allemand avait lu sur le passeport que lui
+presentait M. Jaeger, nul ne le sait; mais, si ce nom etait bien
+exactement celui du veritable proprietaire du passeport, le gendarme
+n'avait pu en lire un autre que celui de Karl Dragoch.
+
+Le passionne amateur de peche et le chef de la police danubienne
+ne faisaient, en effet, qu'une seule et unique personne. Resolu a
+s'introduire, coute que coute, dans l'embarcation d'Ilia Brusch, Karl
+Dragoch, prevoyant la possibilite d'une invincible resistance, avait
+dresse ses batteries en consequence. L'intervention du gendarme etait
+preparee, et la scene truquee comme une scene de theatre. L'evenement
+demontrait que Karl Dragoch avait frappe juste, puisque Ilia Brusch
+considerait maintenant comme une heureuse chance d'avoir, au milieu
+des dangers qui lui etaient reveles, ce protecteur dont il ne pouvait
+contester la puissance.
+
+Le succes etait meme si complet que Dragoch en etait trouble. Pourquoi,
+apres tout, Ilia Brusch avait-il montre tant d'emotion devant
+l'injonction du gendarme? Pourquoi avait-il une telle crainte de voir
+se reediter une aventure de ce genre, qu'il sacrifiait a cette crainte
+l'amour--dont la violence avait bien aussi, d'ailleurs, quelque chose
+d'excessif--qu'il proclamait avoir pour la solitude? Un honnete homme,
+que diable! n'a pas a redouter si fort une comparution devant un
+commissaire de police. Le pis qui puisse en resulter, c'est un retard de
+quelques heures, de quelques jours a la rigueur, et quand on n'est pas
+presse... Il est vrai qu'Ilia Brusch etait presse, ce qui ne laissait
+pas de donner aussi a reflechir.
+
+Defiant par nature, comme tout bon policier, Karl Dragoch reflechissait.
+Mais il avait aussi trop de bon sens pour se laisser egarer par des
+particularites fugitives, dont l'explication etait probablement des plus
+simples. Il enregistra donc purement et simplement ces petites remarques
+dans sa memoire, et appliqua les ressources de son esprit a la solution
+du probleme, plus serieux celui-la, qu'il s'etait pose.
+
+Le projet que Karl Dragoch avait mis a execution, en s'imposant a Ilia
+Brusch a titre de passager, n'etait pas ne tout arme dans son cerveau.
+Le veritable auteur en etait Michael Michaelovitch, qui, d'ailleurs, ne
+s'en doutait guere. Quand ce Serbe facetieux avait plaisamment insinue,
+au _Rendez-vous des Pecheurs_, que le laureat de la Ligue Danubienne
+pourrait bien etre, au choix, soit le malfaiteur poursuivi, soit le
+policier poursuivant, Karl Dragoch avait accorde une serieuse attention
+a ces propos emis a la legere. Certes, il ne les avait pas pris au pied
+de la lettre. Il avait de bonnes raisons de savoir que le pecheur et
+le policier n'avaient rien de commun, et, procedant par analogie, il
+considera comme infiniment vraisemblable que ce pecheur n'eut pas plus
+de rapport avec le malfaiteur recherche. Mais, de ce qu'une chose n'a
+pas ete faite, il ne s'ensuit pas qu'elle ne puisse l'etre, et Karl
+Dragoch avait pense aussitot que le joyeux Serbe avait raison, et qu'un
+detective, desireux de surveiller le Danube tout a son aise, se fut, en
+effet, montre tres habile, en empruntant la personnalite d'un pecheur
+assez notoire pour que personne n'en puisse raisonnablement suspecter
+l'identite professionnelle.
+
+Quelque tentante que fut cette combinaison, il y fallait cependant
+renoncer. Le concours de Sigmaringen avait eu lieu, Ilia Brusch,
+vainqueur du tournoi, avait annonce publiquement son projet, et
+certainement il ne se preterait pas de bonne grace a une substitution de
+personne, substitution tres scabreuse, au surplus, puisque les traits du
+laureat etaient desormais connus d'un grand nombre de ses collegues.
+
+Toutefois, s'il fallait renoncer a ce qu'Ilia Brusch consentit a laisser
+effectuer sous son nom, par un autre que lui, le voyage qu'il avait
+entrepris, il existait peut-etre un moyen terme d'arriver au meme but.
+Dans l'impossibilite d'etre Ilia Brusch, Karl Dragoch ne pouvait-il
+se contenter de prendre passage a son bord? Qui ferait attention au
+compagnon d'un homme devenu presque celebre et qui monopoliserait
+par consequent a son profit l'interet general? Et meme, si quelqu'un
+laissait par inadvertance tomber un regard distrait sur ce compagnon
+obscur, etait-il admissible qu'il etablit le moindre rapprochement entre
+ce vague inconnu et le policier, qui accomplirait ainsi sa mission dans
+une ombre protectrice?
+
+Ce projet longuement examine, Karl Dragoch, en derniere analyse, le
+jugea excellent, et resolut de le realiser. On a vu avec quelle maestria
+il avait machine sa scene initiale, mais cette scene eut ete, au besoin,
+suivie de beaucoup d'autres. S'il l'avait fallu, Ilia Brusch eut ete
+traine chez le commissaire, emprisonne meme sous de specieux pretextes,
+effraye de cent facons. Karl Dragoch, on peut en etre sur, eut joue de
+l'arbitraire sans remords, jusqu'au moment ou le pecheur, terrifie,
+n'aurait plus vu qu'un sauveur dans le passager qu'il repoussait.
+
+Le detective s'estimait heureux, toutefois, d'avoir triomphe sans
+employer cette violence morale et sans continuer la comedie plus loin
+que le premier acte.
+
+Maintenant, il etait dans la place, bien certain que, s'il faisait mine
+de vouloir la quitter, son hote s'opposerait a son depart avec autant
+d'energie qu'il s'etait oppose a son entree. Restait a tirer parti de la
+situation.
+
+Pour cela, Karl Dragoch n'avait qu'a se laisser entrainer par le
+courant. Pendant que son compagnon pecherait ou godillerait, il
+surveillerait le fleuve, ou rien d'anormal n'echapperait a son regard
+experimente. Chemin faisant, il s'aboucherait avec ses hommes dissemines
+le long des rives. A la premiere nouvelle d'un delit ou d'un crime,
+il se separerait d'Ilia Brusch pour se lancer sur les traces des
+malfaiteurs, et il en serait au besoin de meme, si, en l'absence de tout
+crime ou de tout delit, un indice suspect attirait son attention.
+
+Tout cela etait sagement combine et, plus il y pensait, plus Karl
+Dragoch s'applaudissait de son idee, qui, en lui assurant l'incognito
+sur toute la longueur du Danube, multipliait les chances du succes.
+
+Malheureusement, en raisonnant ainsi, le detective ne tenait pas compte
+du hasard. Il ne se doutait guere qu'une serie de faits des plus
+singuliers allait, dans peu de jours, aiguiller ses recherches dans une
+direction imprevue et donner a sa mission une ampleur inattendue.
+
+
+
+VI
+
+LES YEUX BLEUS
+
+
+En quittant la barge, Karl Dragoch gagna les quartiers du centre. Il
+connaissait Ratisbonne, et c'est sans hesiter sur la direction a suivre
+qu'il s'engagea a travers les rues silencieuses, flanquees ca et la de
+donjons feodaux a dix etages, de cette cite jadis bruyante, que n'anime
+plus guere une population tombee a vingt-six mille ames.
+
+Karl Dragoch ne songeait pas a visiter la ville, comme le croyait Ilia
+Brusch. Ce n'est pas en qualite de touriste qu'il voyageait. A peu de
+distance du pont, il se trouva en face du Dom, la cathedrale aux tours
+inachevees, mais il ne jeta qu'un coup d'oeil distrait sur son curieux
+portail de la fin du XVe siecle. Assurement, il n'irait pas admirer, au
+Palais des Princes de Tour et Taxis, la chapelle gothique et le cloitre
+ogival, pas plus que la bibliotheque de pipes, bizarre curiosite de cet
+ancien couvent. Il ne visiterait pas davantage le Rathhaus, siege de la
+Diete autrefois, et aujourd'hui simple Hotel de Ville, dont la salle
+est ornee de vieilles tapisseries, et ou la chambre de torture avec ses
+divers appareils est montree, non sans orgueil, par le concierge de
+l'endroit. Il ne depenserait pas un _trinkgeld_, le pourboire allemand,
+a payer les services d'un cicerone. Il n'en avait pas besoin, et c'est
+sans le secours de personne qu'il se rendit au Bureau des Postes, ou
+plusieurs lettres l'attendaient a des initiales convenues. Karl Dragoch,
+ayant lu ces lettres, sans que son visage decelat aucun sentiment, se
+disposait a sortir du bureau, lorsqu'un homme assez vulgairement vetu
+l'accosta sur la porte.
+
+Cet homme et Dragoch se connaissaient, car celui-ci d'un geste arreta
+le nouveau venu au moment ou il allait prendre la parole. Ce geste
+signifiait evidemment: "Pas ici." Tous deux se dirigerent vers une place
+voisine.
+
+"Pourquoi ne m'as-tu pas attendu sur le bord du fleuve? demanda Karl
+Dragoch, quand il s'estima a l'abri des oreilles indiscretes.
+
+--Je craignais de vous manquer, lui fut-il repondu. Et, comme je savais
+que vous deviez venir a la poste....
+
+--Enfin, te voila, c'est l'essentiel, interrompit Karl Dragoch. Rien de
+neuf?
+
+--Rien.
+
+--Pas meme un vulgaire cambriolage dans la region?
+
+--Ni dans la region, ni ailleurs, le long du Danube s'entend.
+
+--A quand remontent tes dernieres nouvelles?
+
+--Il n'y a pas deux heures que j'ai recu un telegramme de notre bureau
+central de Budapest. Calme plat sur toute la ligne.
+
+Karl Dragoch reflechit un instant.
+
+--Tu vas aller au Parquet de ma part. Tu donneras ton nom, Friedrick
+Ulhmann, et tu prieras qu'on te tienne au courant s'il survenait la
+moindre chose. Tu partiras ensuite pour Vienne.
+
+--Et nos hommes?
+
+--Je m'en charge. Je les verrai au passage. Rendez-vous a Vienne,
+d'aujourd'hui en huit, c'est le mot d'ordre.
+
+--Vous laisserez donc le haut fleuve sans surveillance? demanda Ulhmann.
+
+--Les polices locales y suffiront, repondit Dragoch, et nous accourrons
+a la moindre alerte. Jusqu'ici, d'ailleurs, il ne s'est jamais rien
+passe, au-dessus de Vienne, qui soit de notre competence. Pas si betes,
+nos bonshommes, d'operer si loin de leur base.
+
+--Leur base?... repeta Ulhmann. Auriez-vous des renseignements
+particuliers?
+
+--J'ai, en tous cas, une opinion.
+
+--Qui est?...
+
+--Trop curieux!... Quoi qu'il en soit, je te predis que nous debuterons
+entre Vienne et Budapest.
+
+--Pourquoi la plutot qu'ailleurs?
+
+--Parce que c'est la que le dernier crime a ete commis. Tu sais bien, ce
+fermier qu'ils ont fait "chauffer" et qu'on a retrouve brule jusqu'aux
+genoux.
+
+--Raison de plus pour qu'ils operent ailleurs la prochaine fois.
+
+--Parce que?...
+
+--Parce qu'ils se diront que le district ou ce crime a ete perpetre doit
+etre tout specialement surveille. Ils iront donc plus loin tenter la
+fortune. C'est ce qu'ils ont fait jusqu'ici. Jamais deux fois de suite
+au meme endroit."
+
+--Ils ont raisonne comme des bourriques, et tu les imites, Friedrick
+Ulhmann, repliqua Karl Dragoch. Mais c'est bien sur leur sottise que je
+compte. Tous les journaux, comme tu as du le voir, m'ont attribue un
+raisonnement analogue. Ils ont publie avec un parfait ensemble que je
+quittais le Danube superieur, ou, selon moi, les malfaiteurs ne
+se risqueraient pas a revenir, et que je partais pour la Hongrie
+meridionale. Inutile de te dire qu'il n'y a pas un mot de vrai
+la-dedans, mais tu peux etre sur que ces communications tendancieuses
+n'ont pas manque de toucher les interesses.
+
+--Vous en concluez?
+
+--Qu'ils n'iront pas du cote de la Hongrie meridionale se jeter dans la
+gueule du loup.
+
+--Le Danube est long, objecta Ulhmann. Il y a la Serbie, la Roumanie, la
+Turquie...
+
+--Et la guerre?.. Rien a faire par la pour eux. Nous verrons bien, au
+surplus.
+
+Karl Dragoch garda un instant le silence.
+
+--A-t-on ponctuellement suivi mes instructions? reprit-il.
+
+--Ponctuellement.
+
+--La surveillance du fleuve a ete continuee?
+
+--Jour et nuit.
+
+--Et l'on n'a rien decouvert de suspect?
+
+--Absolument rien. Toutes les barges, tous les chalands ont leurs
+papiers en regle. A ce propos, je dois vous dire que ces operations de
+controle soulevent beaucoup de murmures. La batellerie proteste, et, si
+vous voulez mon opinion, je trouve qu'elle n'a pas tort. Les bateaux
+n'ont rien avoir dans ce que nous cherchons. Ce n'est pas sur l'eau que
+des crimes sont commis.
+
+Karl Dragoch fronca les sourcils.
+
+--J'attache une grande importance a la visite des barges, des chalands
+et meme des plus petites embarcations, repliqua-t-il d'un ton sec.
+J'ajouterai, une fois pour toutes, que je n'aime pas les observations.
+
+Ulhmann fit le gros dos.
+
+--C'est bon, Monsieur, dit-il.
+
+Karl Dragoch reprit:
+
+--Je ne sais encore ce que je ferai... Peut-etre m'arreterai-je a
+Vienne. Peut-etre pousserai-je jusqu'a Belgrade... Je ne suis pas
+fixe... Comme il importe de ne pas perdre de contact, tiens-moi au
+courant par un mot adresse en autant d'exemplaires qu'il sera necessaire
+a ceux de nos hommes echelonnes entre Ratisbonne et Vienne.
+
+--Bien, Monsieur, repondit Ulhmann. Et moi?.. Ou vous reverrai-je?
+
+--A Vienne, dans huit jours, je te l'ai dit, repondit Dragoch.
+
+Il reflechit quelques instants.
+
+--Tu peux te retirer, ajouta-t-il. Ne manque pas de passer au Parquet et
+prends ensuite le premier train.
+
+Ulhmann s'eloignait deja. Karl Dragoch le rappela.
+
+--Tu as entendu parler d'un certain Ilia Brusch? interrogea-t-il.
+
+--Ce pecheur qui s'est engage a descendre le Danube la ligne a la main?
+
+--Precisement. Eh bien, si tu me vois avec lui, n'aie pas l'air de me
+connaitre."
+
+La-dessus, ils se separerent, Friedrick Ulhmann disparut vers le haut
+quartier, tandis que Karl Dragoch se dirigeait vers l'hotel de la
+Croix-d'Or, ou il comptait diner.
+
+Une dizaine de convives, causant de choses et d'autres, etaient deja a
+table, lorsqu'il prit place a son tour. S'il mangea de grand appetit,
+Karl Dragoch ne se mela point a la conversation. Il ecoutait, par
+exemple, en homme qui a l'habitude de preter l'oreille a tout ce qu'on
+dit autour de lui. Aussi ne put-il manquer d'entendre, quand l'un des
+convives demanda a son voisin:
+
+"Eh bien, cette fameuse bande, on n'en a donc pas de nouvelles?
+
+--Pas plus que du fameux Brusch, repondit l'autre. On attendait son
+passage a Ratisbonne, et il n'a pas encore ete signale.
+
+--C'est singulier.
+
+--A moins que Brusch et le chef de la bande ne fassent qu'un.
+
+--Vous voulez rire?
+
+--Eh!.. qui sait?.."
+
+Karl Dragoch avait vivement releve les yeux. C'etait la seconde fois
+que cette hypothese, decidement dans l'air, venait s'imposer a son
+attention. Mais il eut comme un imperceptible haussement d'epaules, et
+acheva son diner sans prononcer une parole. Plaisanterie que tout cela.
+D'ailleurs, il etait bien renseigne, ce bavard, qui ne connaissait meme
+pas l'arrivee d'Ilia Brusch a Ratisbonne.
+
+Son diner termine, Karl Dragoch redescendit vers les quais. La, au lieu
+de regagner tout de suite la barge, il s'attarda quelques instants
+sur le vieux pont de pierre qui reunit Ratisbonne a Stadt-am-Hof, son
+faubourg, et laissa errer son regard sur le fleuve, ou quelques bateaux
+glissaient encore en se hatant de profiter de la lumiere mourante du
+jour.
+
+Il s'oubliait dans cette contemplation, quand une main se posa sur son
+epaule, en meme temps que l'interpellait une voix familiere.
+
+"Il faut croire, monsieur Jaeger, que tout cela vous interesse.
+
+Karl Dragoch se retourna et vit, en face de lui, Ilia Brusch, qui le
+regardait en souriant.
+
+--Oui, repondit-il, tout ce mouvement du fleuve est curieux. Je ne me
+lasse pas de l'observer.
+
+--Eh! monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch. cela vous interessera davantage,
+lorsque nous arriverons sur le bas fleuve, ou les bateaux sont plus
+nombreux. Vous verrez, quand nous serons aux Portes de Fer!.. Les
+connaissez-vous?
+
+--Non, repondit Dragoch.
+
+--Il faut avoir vu cela! declara Ilia Brusch. S'il n'y a pas au monde
+un plus beau fleuve que le Danube, il n'y a pas, sur tout le cours du
+Danube, un plus bel endroit que les Portes de Fer!..
+
+Cependant la nuit etait devenue complete. La grosse montre d'Ilia Brusch
+marquait plus de neuf heures.
+
+--J'etais en bas, dans la barge, lorsque je vous ai apercu sur le pont,
+monsieur Jaeger, dit-il. Si je suis venu vous trouver, c'est pour vous
+rappeler que nous partons demain de tres bonne heure, et que nous
+ferions bien, par consequent, d'aller nous coucher.
+
+--Je vous suis, monsieur Brusch, approuva Karl Dragoch.
+
+Tous deux descendirent vers la rive. Comme ils tournaient l'extremite du
+pont, le passager de dire:
+
+--Et la vente de notre poisson, monsieur Brusch?.. Etes-vous satisfait?
+
+--Dites enchante, monsieur Jaeger! Je n'ai pas a vous remettre moins de
+quarante et un florins!.
+
+--Ce qui fera soixante-huit, avec les vingt-sept precedemment encaisses.
+Et nous ne sommes, qu'a Ratisbonne!.. Eh! eh! monsieur Brusch, l'affaire
+ne me parait pas si mauvaise!
+
+--J'en arrive a le croire," reconnut le pecheur.
+
+Un quart d'heure plus tard, tous deux dormaient l'un pres de l'autre,
+et, au soleil levant, l'embarcation etait deja a cinq kilometres de
+Ratisbonne.
+
+En aval de cette ville, les rives du Danube presentent des aspects
+tres differents. Sur la droite se succedent a perte de vue de fertiles
+plaines, une riche et productive campagne, ou ne manquent ni les fermes,
+ni les villages, tandis que, sur la gauche, se massent des forets
+profondes et s'etagent des collines qui vont se souder au Bohmerwald.
+
+En passant, M. Jaeger et Ilia Brusch purent apercevoir, au-dessus de la
+bourgade de Donaustauf, le Palais d'ete des Princes de Tour et Taxis,
+et le vieux chateau episcopal de Ratisbonne, puis, au dela, sur le
+Savaltorberg, le Walhalla, ou "Sejour des elus", sorte de Parthenon
+egare sous le ciel bavarois, qui n'est point celui de l'Attique, et dont
+la construction est due au roi Louis. A l'interieur, c'est un musee, ou
+figurent les bustes des heros de la Germanie, musee moins admirable que
+les belles dispositions architecturales de l'exterieur. Si le Walhalla
+ne vaut pas, en effet, le Parthenon d'Athenes, il l'emporte sur celui
+dont les Ecossais ont decore une des collines d'Edimbourg, la "vieille
+enfumee".
+
+Longue est la distance separant Ratisbonne de Vienne, lorsqu'on suit les
+meandres du Danube. Cependant, sur cette route liquide de pres de quatre
+cent soixante-quinze kilometres, les cites de quelque importance sont
+rares. On ne trouve guere a signaler que Straubing, entrepot agricole
+de la Baviere, ou la barge s'arreta le soir du 18 aout; Passau, ou elle
+arriva le 20, et Lintz qu'elle depassa dans la journee du 21. En
+dehors de ces villes, dont les deux dernieres ont une certaine valeur
+strategique, mais dont aucune n'atteint vingt mille ames il n'existe que
+d'insignifiantes agglomerations.
+
+A defaut des oeuvres de l'homme, le touriste a, du moins, pour se
+defendre contre l'ennui, le spectacle toujours varie des rives du grand
+fleuve. Au-dessous de Straubing, ou il s'etale deja sur une largeur de
+quatre cents metres, le Danube ne cesse de se resserrer, tandis que les
+premieres ramifications des Alpes Rhetiques surelevent peu a peu la rive
+droite.
+
+A Passau, batie au confluent de trois cours d'eau, le Danube, l'Inn et
+l'Ils, dont les deux premiers comptent parmi les plus importants de
+l'Europe, on quitte l'Allemagne, et cette meme rive droite devient
+autrichienne dans l'aval immediat de la ville, tandis que c'est
+seulement quelques kilometres plus bas, au confluent de la Dadelsbach,
+que la rive gauche commence a faire partie de l'empire des Habsbourg. En
+ce point, le lit du fleuve est reduit a une etroite vallee de deux cents
+metres environ qui va le conduire jusqu'a Vienne, tantot s'elargissant
+au point de permettre la formation de veritables lacs parsemes d'iles
+et d'ilots, tantot rapprochant plus encore ses parois entre lesquelles
+grondent les eaux furieuses.
+
+Ilia Brusch paraissait n'accorder aucun interet a cette succession de
+spectacles changeants et toujours sublimes, et semblait uniquement
+preoccupe d'activer de toute la vigueur de ses bras l'allure de son
+embarcation. L'attention qu'il lui fallait apporter a la conduite de
+la barge eut, d'ailleurs, suffi a excuser son indifference. Outre les
+difficultes resultant des bancs de sable, difficultes qui sont monnaie
+courante de la navigation danubienne, il en avait a vaincre de plus
+serieuses. Quelques kilometres avant Passau, il avait du affronter les
+rapides de Wilshofen, puis, cent cinquante kilometres plus bas, un
+peu au-dessous de Grein, l'une des villes les plus miserables de la
+Haute-Autriche, ce furent ceux autrement redoutables du Strudel et du
+Wirbel.
+
+En cet endroit, la vallee devient un etroit couloir limite par
+des parois sauvages, entre lesquelles se precipitent les eaux
+bouillonnantes. Autrefois, de nombreux recifs rendaient ce passage des
+plus dangereux, et il n'etait pas rare que la batellerie y eprouvat de
+graves dommages. Maintenant, le danger a notablement diminue. On a fait
+sauter a la mine les plus genantes des roches qui s'echelonnaient
+d'une rive a l'autre. Les rapides ont perdu de leur fureur, les remous
+n'attirent plus les bateaux dans leurs tourbillons avec la meme
+violence, et les catastrophes sont devenues moins frequentes. Beaucoup
+de precautions, cependant, sont encore a prendre, autant pour les grands
+chalands que pour les petites embarcations.
+
+Tout cela n'etait pas pour embarrasser Ilia Brusch. Il suivait les
+passes, evitait les bancs de sable, dominait les remous et les rapides,
+avec une etonnante habilete. Cette habilete, Karl Dragoch l'admirait,
+mais il ne laissait pas aussi d'etre surpris qu'un simple pecheur eut
+une science si parfaite du Danube et de ses traitresses surprises.
+
+Si Ilia Brusch etonnait Karl Dragoch, la reciproque n'etait pas moins
+vraie. Le pecheur admirait, sans y rien comprendre, l'etendue des
+relations de son passager. Si infime que fut le lieu choisi pour la
+halte du soir, il etait rare que M. Jaeger n'y trouvat pas quelqu'un de
+connaissance. A peine la barge etait-elle amarree, il sautait a terre et
+presque aussitot il etait aborde par une ou deux personnes. Jamais, du
+reste, il ne s'oubliait en de longues conversations. Apres un echange
+de quelques mots, les interlocuteurs se separaient, et M. Jaeger
+reintegrait la barge, tandis que les etrangers s'eloignaient. A la fin
+Ilia Brusch n'y put tenir.
+
+"Vous ayez donc des amis un peu partout, monsieur Jaeger? demanda-t-il
+un jour.
+
+--En effet, monsieur Brusch, repondit Karl Dragoch. Cela tient a ce que
+j'ai souvent parcouru ces contrees.
+
+--En touriste, monsieur Jaeger?
+
+--Non, monsieur Brusch, pas en touriste. Je voyageais a cette epoque
+pour une maison de commerce de Budapest, et, dans ce metier-la, non
+seulement on voit du pays, mais on se cree de nombreuses relations, vous
+le savez."
+
+Tels furent les seuls incidents--si l'on peut appeler cela des
+incidents--qui marquerent le voyage du 18 au 24 aout. Ce jour-la, apres
+une nuit passee le long de la rive, loin de tout village, en dessous de
+la petite ville de Tulln, Ilia Brusch se remit en route avant l'aube,
+ainsi qu'il en avait coutume. Cette journee ne devait pas etre pareille
+aux precedentes. Le soir meme, en effet, on serait a Vienne, et, pour la
+premiere fois, depuis huit jours, Ilia Brusch allait pecher, afin de ne
+pas decevoir les admirateurs qu'il ne pouvait manquer d'avoir dans la
+capitale, ou il avait eu soin de faire annoncer son arrivee par les cent
+voix de la Presse.
+
+D'ailleurs, ne fallait-il pas penser aux interets de M. Jaeger, trop
+negliges pendant cette semaine de navigation acharnee? Bien qu'il ne se
+plaignit pas, ainsi qu'il s'y etait engage, celui-ci ne devait pas etre
+content, Ilia Brusch le comprenait de reste, et c'est pour etre en
+mesure de lui donner au moins une apparence de satisfaction, qu'il
+s'etait arrange de maniere a n'avoir qu'une trentaine de kilometres a
+franchir durant cette derniere journee. Ainsi, malgre la diminution de
+sa vitesse, il lui serait quand meme possible d'atteindre Vienne d'assez
+bonne heure pour tirer parti du produit de sa peche.
+
+Au moment ou Karl Dragoch sortit de la cabine, le butin etait deja
+abondant, mais le pecheur devait faire mieux encore. Vers onze heures,
+sa ligne ramena un brochet de vingt livres. C'etait une piece royale qui
+obtiendrait surement un haut prix des amateurs viennois.
+
+Enhardi par ce succes, Ilia Brusch voulut tenter la chance une derniere
+fois, ce en quoi il eut grand tort, ainsi que l'evenement le prouva.
+
+Comment s'y prit-il? Il eut ete bien incapable de le dire. Le fait est
+que, lui, toujours si adroit, eut a ce moment un coup malheureux. Que ce
+soit le resultat d'un instant de distraction ou pour toute autre cause,
+sa ligne, fut mal lancee, et l'hamecon, violemment ramene, vint frapper
+son visage ou il traca un sillon sanglant. Ilia Brusch poussa un cri de
+douleur.
+
+Apres avoir laboure les chairs, l'hamecon, continuant sa route, agrippa
+au passage les lunettes aux grands verres noirs que le pecheur portait
+jour et nuit, et cet instrument, enleve comme une plume, se mit a
+decrire des courbes eperdues a quelques centimetres au-dessus de la
+surface de l'eau.
+
+Etouffant une exclamation de depit, Ilia Brusch, apres un coup d'oeil
+plein d'inquietude a l'adresse de M. Jaeger, eut tot fait de ramener a
+lui les lunettes vagabondes, qu'il s'empressa de remettre a leur place
+primitive. Alors seulement il parut soulage.
+
+Cet incident n'avait dure que quelques secondes, mais ces quelques
+secondes avaient suffi a Karl Dragoch pour constater que son hote
+possedait de magnifiques yeux bleus, dont le regard tres vif semblait
+peu compatible avec une vue maladive.
+
+Le detective ne put faire autrement que de reflechir a cette
+singularite, son temperament le portant a reflechir sur tous les sujets
+qui sollicitaient son attention, et ses reflexions ne furent pas
+terminees apres que les yeux bleus eurent disparu de nouveau derriere
+l'ecran noir qui les dissimulait habituellement. Il est inutile de dire
+qu'Ilia Brusch ne pecha pas davantage ce jour-la. Son estafilade, plus
+douloureuse que grave, sommairement pansee, il rangea avec soin ses
+engins, tandis que le bateau suivait tout seul le fil du courant, puis
+ce fut l'heure du dejeuner.
+
+Peu d'instants auparavant, on etait passe au pied du Kalhemberg, mont de
+trois cent cinquante metres, dont le sommet domine la ville de Vienne.
+Maintenant, plus on avancait, plus l'animation des rives annoncait
+l'approche d'une importante cite. Les villas, tout d'abord, s'etaient
+succede, de plus en plus rapprochees. Puis, des usines avaient souille
+le ciel des fumees de leurs hautes cheminees. Bientot Ilia Brusch et son
+compagnon apercurent quelques fiacres mettant dans cette banlieue une
+note franchement urbaine.
+
+Des les premieres heures de l'apres-midi, la barge depassa Nussdorf,
+point ou s'arretent les bateaux a vapeur, en raison de leur tirant
+d'eau. La modeste embarcation du pecheur avait a cet egard de moindres
+exigences. D'ailleurs, elle ne contenait pas, comme les dampsschiffs,
+des voyageurs, qui eussent exige d'etre transportes par le canal
+jusqu'au coeur meme de la ville.
+
+Libre de ses mouvements, Ilia Brusch suivit le grand bras du Danube.
+Avant quatre heures, il s'arretait pres de la rive et frappait son
+amarre a l'un des arbres du Prater, promenade fameuse, qui est a Vienne
+ce que le Bois de Boulogne est a Paris.
+
+"Qu'avez-vous donc aux yeux, monsieur Brusch? demanda a ce moment Karl
+Dragoch qui, depuis l'incident des lunettes, n'avait prononce que de
+rares paroles.
+
+Ilia Brusch interrompit son travail et se tourna vers son passager.
+
+--Aux yeux? repeta-t-il d'un ton interrogatif.
+
+--Oui, aux yeux, dit M. Jaeger. Ce n'est pas pour votre plaisir, je
+suppose, que vous portez ces lunettes noires?
+
+--Ah! fit Ilia Brusch, mes lunettes!.. J'ai la vue faible, et la lumiere
+me fait mal, voila tout."
+
+La vue faible?.. Avec des yeux pareils!..
+
+Son explication donnee, Ilia Brusch acheva d'amarrer sa barge. Son
+passager le regardait faire d'un air songeur.
+
+
+
+VII
+
+CHASSEURS ET GIBIERS
+
+
+Quelques promeneurs animaient, en cette apres-midi d'aout, la rive du
+Danube, qui forme, au Nord-Est, l'extreme limite de la promenade du
+Prater. Ces promeneurs guettaient-ils Ilia Brusch? Probablement,
+celui-ci ayant eu soin de faire preciser a l'avance par les journaux
+le lieu et presque l'heure de son arrivee. Mais comment les curieux,
+dissemines sur un aussi vaste espace, decouvriraient-ils la barge que
+rien ne signalait a leur attention?
+
+Ilia Brusch avait prevu cette difficulte. Des que son embarcation fut
+amarree, il s'empressa de dresser un mat portant une longue banderolle
+sur laquelle on pouvait lire: _Ilia Brusch, Laureat du concours de
+Sigmaringen_; puis, sur le toit du rouf, il fit, des poissons captures
+pendant la matinee, une sorte d'etalage, en donnant au brochet la place
+d'honneur.
+
+Cette reclame a l'americaine eut un resultat immediat. Quelques badauds
+s'arreterent en face de la barge et la contemplerent d'un air desoeuvre.
+Ces premiers badauds en attirant d'autres, le rassemblement prit en
+quelques instants des proportions telles que les veritables curieux ne
+purent faire autrement que de le remarquer. Ils accoururent, et, en
+voyant tous ces gens se hater dans la meme direction, d'autres se mirent
+a courir a leur exemple sans savoir pourquoi. En moins d'un quart
+d'heure, cinq cents personnes etaient groupees en face de la barge. Ilia
+Brusch n'avait jamais reve pareil succes:
+
+Entre ce public et le pecheur, le dialogue ne tarda pas a s'engager.
+
+"Monsieur Brusch? demanda un des assistants.
+
+--Present, repondit l'interpelle.
+
+--Permettez-moi de me presenter. M. Claudius Roth, un de vos collegues
+de la Ligue Danubienne.
+
+--Enchante, monsieur Roth!
+
+--Plusieurs autres de nos collegues sont ici, d'ailleurs. Voici M.
+Hanisch, M. Tietze, M. Hugo Zwiedinek, sans compter ceux que je ne
+connais pas.
+
+--Moi, par exemple, Mathias Kasselick, de Budapest, dit un spectateur.
+
+--Et moi, ajouta un autre, Wilhelm Bickel, de Vienne.
+
+--Ravi, Messieurs, d'etre en pays de connaissance, s'ecria Ilia Brusch.
+
+Les demandes et les reponses se croiserent. La conversation devint
+generale.
+
+--Vous avez fait bon voyage, monsieur Brusch?
+
+--Excellent.
+
+--Voyage rapide, en tous cas. On ne vous attendait pas si tot.
+
+--Il y a pourtant quinze jours que je suis en route.
+
+--Oui, mais il y a loin de Donaueschingen a Vienne!
+
+--Neuf cents kilometres, a peu pres, ce qui fait une soixantaine de
+kilometres par jour en moyenne.
+
+--Le courant les fait a peine en vingt-quatre heures.
+
+--Ca depend des endroits.
+
+--C'est vrai. Et votre poisson? Le vendez-vous facilement?
+
+--A merveille.
+
+--Alors, vous etes content?
+
+--Tres content.
+
+--Aujourd'hui, votre peche est fort belle. Il y a surtout un brochet
+superbe.
+
+--Il n'est pas mal, en effet.
+
+--Combien le brochet?
+
+--Ce qu'il vous plaira de le payer. Je vais, si vous le voulez bien,
+mettre mon poisson aux encheres, en gardant le brochet pour la fin.
+
+--Pour la bonne bouche, traduisit un plaisant.
+
+--Excellente idee! s'ecria M. Roth. L'acquereur du brochet, au lieu
+d'en manger la chair, pourra, s'il le prefere, le faire empailler, en
+souvenir d'Ilia Brusch!"
+
+Ce petit discours obtint un grand succes et les encheres commencerent
+avec animation. Un quart d'heure plus tard, le pecheur avait encaisse
+une somme rondelette, a laquelle le fameux brochet n'avait pas contribue
+pour moins de trente-cinq florins.
+
+La vente terminee, la conversation continua entre le laureat et le
+groupe d'admirateurs qui se pressait sur la berge. Renseigne sur le
+passe, on s'enquerait de ses intentions pour l'avenir. Ilia Brusch
+repondait, d'ailleurs, avec complaisance, et annoncait, sans en faire
+mystere, qu'apres avoir consacre a Vienne la journee du lendemain, il
+irait, le soir du jour suivant, coucher a Presbourg.
+
+Peu a peu, l'heure s'avancant, les curieux diminuerent de nombre, chacun
+regagnant son diner. Oblige de penser au sien, Ilia Brusch disparut dans
+le tot, laissant son passager en pature a l'admiration publique.
+
+C'est pourquoi deux promeneurs, attires par le rassemblement qui
+comptait encore une centaine de personnes, n'apercurent que Karl
+Dragoch, solitairement assis au-dessous de la banderolle qui annoncait
+_urbi et orbi_ le nom et la qualite du laureat de la Ligue Danubienne.
+L'un de ces nouveaux venus etait un grand gaillard de trente ans
+environ, large d'epaules, chevelure et barbe blondes, de ce blond slave
+qui semble l'apanage de la race; l'autre, d'aspect robuste aussi, et
+remarquable par l'insolite carrure de ses epaules, etait plus age, et
+ses cheveux grisonnants montraient qu'il avait depasse la quarantaine.
+
+Au premier regard que le plus jeune de ces personnages jeta vers la
+barge, il tressaillit et fit un rapide mouvement de recul, en entrainant
+son compagnon en arriere.
+
+" C'est lui, dit-il, d'une voix etouffee, des qu'ils furent sortis de la
+foule.
+
+--Tu crois?
+
+--Sur! Tu ne l'as donc pas reconnu?
+
+--Comment l'aurais-je reconnu? Je ne l'ai jamais vu.
+
+Un instant de silence suivit. Les deux interlocuteurs reflechissaient.
+
+--Il est seul dans la barque? demanda le plus age.
+
+--Tout seul.
+
+--Et c'est bien la barque d'Ilia Brusch?
+
+--Pas d'erreur possible. Le nom est inscrit sur la banderolle.
+
+--C'est a n'y rien comprendre.
+
+Apres un nouveau silence, ce fut le plus jeune qui reprit:
+
+--Ce serait donc lui qui fait ce voyage a grand orchestre sous le nom
+d'Ilia Brusch?
+
+--Dans quel but?
+
+Le personnage a la barbe blonde haussa les epaules.
+
+--Dans le but de parcourir le Danube incognito, c'est clair.
+
+--Diable! fit son compagnon grisonnant.
+
+--Ca ne m'etonnerait pas, dit l'autre. C'est un malin, Dragoch, et son
+coup aurait parfaitement reussi, sans le hasard qui nous a fait passer
+par ici.
+
+Le plus age des deux interlocuteurs paraissait mal convaincu.
+
+--C'est du roman, murmura-t-il entre ses dents.
+
+--Tout a fait, Titcha, tout a fait, approuva son compagnon, mais Dragoch
+aime assez les moyens romanesques. Nous tirerons, d'ailleurs, la chose
+au clair. On disait autour de nous que la barge resterait a Vienne
+demain toute la journee. Nous n'aurons qu'a revenir. Si Dragoch est
+toujours la, c'est que c'est bien lui qui est entre dans la peau d'Ilia
+Brusch.
+
+--Dans ce cas, demanda Titcha, que ferons-nous?
+
+Son interlocuteur ne repondit pas tout de suite.
+
+--Nous aviserons, " dit-il.
+
+Tous deux s'eloignerent du cote de la ville, laissant la barge entouree
+d'un public de plus en plus clairseme. La nuit s'ecoula paisiblement
+pour Ilia Brusch et son passager. Quand celui-ci sortit de la cabine,
+il trouva le premier en train de faire subir a ses engins de peche une
+revision generale.
+
+" Beau temps, monsieur Brusch, dit Karl Dragoch en maniere de bonjour.
+
+--Beau temps, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch.
+
+--Ne comptez-vous pas en profiter, monsieur Brusch, pour visiter la
+ville?
+
+--Ma foi non, monsieur Jaeger. Je ne suis pas curieux de mon naturel,
+et j'ai ici de quoi m'occuper toute la journee. Apres deux semaines de
+navigation, ce n'est pas du luxe de remettre un peu d'ordre.
+
+--A votre aise, monsieur Brusch. Pour moi, je n'imiterai pas votre
+indifference et je compte rester a terre jusqu'au soir.
+
+--Et bien vous ferez, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch, puisque
+c'est a Vienne que vous demeurez. Peut-etre avez-vous de la famille qui
+ne sera pas fachee de vous voir.
+
+--C'est une erreur, monsieur Brusch, je suis garcon.
+
+--Tant pis, monsieur Jaeger, tant pis. On n'est pas trop de deux pour
+porter le fardeau de la vie.
+
+Karl Dragoch se mit a rire.
+
+--Fichtre! monsieur Brusch, vous n'etes pas gai, ce matin.
+
+--On a ses jours, monsieur Jaeger, repondit le pecheur. Mais que cela ne
+vous empeche pas de vous amuser le mieux possible.
+
+--Je tacherai, monsieur Brusch, " repondit Karl Dragoch en s'eloignant.
+
+A travers le Prater, il alla rejoindre la Haupt-Allee, rendez-vous des
+elegances viennoises pendant la saison. Mais, a cette epoque de l'annee,
+et a cette heure, la Haupt-Allee etait presque deserte et il put hater
+le pas sans etre gene par la foule.
+
+Il y avait, toutefois, assez de monde pour que son attention ne fut pas
+attiree par deux promeneurs qu'il croisa, en meme temps que plusieurs
+autres, comme il arrivait a la hauteur du Constantins Hugel, colline
+artificielle dont on a juge bon de varier la perspective du Prater. Sans
+s'occuper de ces deux promeneurs, Karl Dragoch continua tranquillement
+sa route, et, dix minutes plus tard, il entrait dans un petit cafe du
+rond-point du Prater, le Prater Stern en allemand. Il y etait attendu.
+Un consommateur deja attable se leva, en l'apercevant, et vint a sa
+rencontre.
+
+"Bonjour, Ulhmann, dit Karl Dragoch.
+
+--Bonjour, Monsieur, repondit Friedrich Ulhmann.
+
+--Toujours rien de neuf?
+
+--Toujours rien.
+
+--C'est bon. Cette fois, nous pouvons disposer de la journee et convenir
+murement de ce que nous devons faire."
+
+Si Karl Dragoch n'avait pas remarque les deux promeneurs de la
+Haupt-Allee, ceux-ci--les memes individus que le hasard avait conduits,
+la veille, pres de la barge d'Ilia Brusch--l'avaient parfaitement vu,
+au contraire. D'un meme mouvement ils avaient fait volte-face, apres le
+passage du chef de la police danubienne, et l'avaient suivi, en gardant
+une distance suffisante pour eviter toute surprise. Quand Dragoch
+eut disparu dans le petit cafe, ils entrerent dans un etablissement
+semblable situe vis-a-vis du premier, de l'autre cote du rond-point,
+resolus a rester, s'il le fallait, toute la journee en embuscade.
+
+Leur patience fut mise a l'epreuve. Apres avoir consacre plusieurs
+heures a convenir dans le detail de leurs faits et gestes, Dragoch et
+Ulhmann dejeunerent sans se presser. Leur dejeuner termine, desireux
+d'echapper a l'atmosphere etouffante de la salle, ils se firent servir a
+l'air libre la tasse de cafe devenue le complement indispensable de tout
+repas. Ils etaient en train de la savourer, quand Dragoch fit soudain
+un geste d'etonnement et, comme desireux de n'etre pas reconnu, rentra
+rapidement dans l'interieur du restaurant, d'ou, a travers les rideaux
+du vitrage, il surveilla un homme qui traversait la place en ce moment.
+
+"C'est lui, Dieu me pardonne!" murmura Dragoch, en suivant des yeux Ilia
+Brusch.
+
+C'etait Ilia Brusch, en effet, bien reconnaissable a sa figure rasee, a
+ses lunettes et a ses cheveux noirs comme ceux d'un Italien du Sud.
+
+Quand celui-ci se fut engage dans la Kaiser-Josephstrasse, Dragoch
+vint rejoindre Ulhmann demeure sur la terrasse, lui intima l'ordre de
+l'attendre autant qu'il serait necessaire, et s'elanca sur les traces du
+pecheur.
+
+Ilia Brusch marchait, sans songer a se retourner, avec le calme d'une
+conscience paisible. D'un pas tranquille, il marcha jusqu'au bout de
+la Kaiser-Josephstrasse, puis, en droite ligne, a travers le parc de
+l'Augarten, il arriva a la Brigittenau. Quelques instants, il parut
+alors hesiter, et penetra finalement dans une echoppe de sordide
+apparence ouvrant sa pauvre devanture dans l'une des plus miserables
+rues de ce quartier ouvrier.
+
+Une demi-heure plus tard il ressortait. Toujours file, sans le savoir,
+par Karl Dragoch, qui ne manqua pas en passant de lire l'enseigne de
+la boutique ou son compagnon de voyage venait de s'arreter, il prit la
+Rembrandtgasse, puis, remontant la rive gauche du canal, atteignit
+la Praterstrasse, qu'il suivit jusqu'au rond-point. La, il tourna
+deliberement a droite et s'eloigna par la Haupt-Allee, sous les arbres
+du Prater. Il rentrait evidemment a bord de la barge, et Karl Dragoch
+jugea inutile de continuer plus longtemps sa filature.
+
+Celui-ci revint donc au petit cafe, devant lequel Friedrich Ulhmann
+l'avait fidelement attendu.
+
+"Connais-tu un juif du nom de Simon Klein? demanda-t-il en l'abordant.
+
+--Certainement, repondit Ulhmann.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce juif?
+
+--Pas grand'chose de bon. Brocanteur, usurier, au besoin receleur, je
+crois que ces trois mots le peignent du haut en bas.
+
+--C'est bien ce que je pensais, murmura Dragoch, qui paraissait plonge
+en de profondes reflexions.
+
+Apres un instant, il reprit:
+
+--Combien d'hommes avons-nous ici?
+
+--Une quarantaine, repondit Ulhmann.
+
+--C'est suffisant. Ecoute-moi bien. Il faut faire table rase de ce que
+nous avons dit ce matin. Je change mon plan, car, plus je vais, plus
+j'ai le pressentiment que l'affaire arrivera pres de l'endroit, quel
+qu'il soit, ou je serai moi-meme.
+
+--Ou vous serez?... Je ne comprends pas.
+
+--C'est inutile. Tu echelonneras tes hommes, deux par deux, sur la rive
+gauche du Danube de cinq en cinq kilometres, en commencant a vingt
+kilometres au dela de Presbourg. Leur mission unique sera de me
+surveiller. Aussitot que le dernier echelon m'aura apercu, les deux
+hommes qui le composent se hateront d'aller cinq kilometres en avant du
+premier, et ainsi de suite. C'est compris?... Qu'ils ne me manquent pas
+surtout!
+
+--Et moi? interrogea Ulhmann.
+
+--Toi, tu t'arrangeras pour ne pas me perdre de vue. Comme je suis dans
+une barque, au beau milieu du fleuve, ce n'est pas tres difficile...
+Pour tes hommes, qu'ils prennent, bien entendu, en montant leur faction,
+tous les renseignements possibles. En cas de besoin, le poste informe
+d'un evenement grave avisera les autres, dont il sera le point de
+concentration.
+
+--Compris.
+
+--Qu'on se mette en route des ce soir, et que demain je trouve tes
+hommes a leur poste.
+
+--Ils y seront," dit Ulhmann.
+
+Par deux et trois fois Karl Dragoch exposa son plan, sans se lasser,
+jusqu'au moment ou, certain d'avoir ete parfaitement saisi par son
+subordonne, il se decida, l'heure avancant, a regagner la barge.
+
+Dans le petit cafe, de l'autre cote de la place, les deux promeneurs du
+Prater n'avaient pas interrompu leur espionnage. Ils avaient vu Dragoch
+sortir, sans en soupconner la raison, Ilia Brusch n'ayant pas plus
+attire leur attention que ne l'aurait fait tout autre passant. Leur
+premier mouvement avait ete de se lancer a sa poursuite, mais la
+presence de Friedrich Ulhmann les en avait empeches. Rassures,
+d'ailleurs, par l'attente de celui-ci, ils avaient eux-memes attendu,
+convaincus qu'ils ne tarderaient pas a voir revenir Karl Dragoch.
+
+Le retour du detective prouva qu'ils avaient justement raisonne, et,
+quand le detective disparut avec Ulhmann dans l'interieur du cafe, ils
+resterent aux aguets, jusqu'au moment ou se separerent le chef de police
+et son subordonne.
+
+Laissant ce dernier remonter vers le centre, les deux acolytes
+s'attacherent de nouveau a Karl Dragoch, et redescendirent a sa suite
+la Haupt-Allee, qu'ils avaient suivie le matin meme en sens contraire.
+Apres trois quarts d'heure de marche, ils s'arreterent. La ligne
+d'arbres bordant la berge du Danube apparaissait alors. Il ne pouvait
+etre douteux que Dragoch regagnat son embarcation.
+
+"Inutile d'aller plus loin, dit le plus jeune. Nous sommes fixes,
+maintenant. Ilia Brusch et Karl Dragoch sont bien le meme homme.
+La demonstration est faite, et, en le suivant plus longtemps, nous
+risquerions d'etre remarques a notre tour.
+
+--Qu'allons-nous faire? demanda son compagnon a carrure de lutteur.
+
+--Nous en causerons, repondit l'autre. J'ai une idee."
+
+Pendant que les deux inconnus s'occupaient si fort de sa personne,
+et elaboraient, en s'eloignant vers le Prater Stern, des plans dont
+l'execution ne devait pas etre beaucoup differee, Karl Dragoch
+reintegrait la barge, sans se douter de l'espionnage dont il avait ete
+l'objet au cours de cette journee. Il y trouva Ilia Brusch, fort affaire
+a preparer le diner, que les deux compagnons, une heure plus tard,
+partagerent comme de coutume, a cheval sur l'un des bancs.
+
+"Eh bien, monsieur Jaeger, etes-vous content de votre promenade? demanda
+Ilia Brusch, quand les pipes commencerent a repandre leurs nuages de
+fumee.
+
+--Enchante, repondit Karl Dragoch. Et vous, monsieur Brusch, n'avez-vous
+pas change d'avis, et ne vous etes-vous pas decide a parcourir un peu la
+ville de Vienne?.. A y faire quelque visite, peut-etre?
+
+--Que non pas, monsieur Jaeger, affirma Ilia Brusch. Je ne connais
+personne ici, moi. Depuis que vous etes parti, je n'ai pas mis le pied a
+terre.
+
+--Vraiment!
+
+--C'est ainsi. Je n'ai pas quitte le bord, ou j'avais d'ailleurs assez
+de travail pour m'occuper jusqu'au soir."
+
+Karl Dragoch ne repliqua pas. Les pensees que le flagrant mensonge de
+son hote pouvait lui suggerer, il les garda pour lui, et l'on parla de
+choses et d'autres jusqu'au moment ou sonna l'heure du sommeil.
+
+
+
+VIII
+
+UN PORTRAIT DE FEMME
+
+
+Ilia Brusch s'etait-il rendu coupable d'un mensonge premedite, ou
+bien changea-t-il d'avis par simple caprice? Quoi qu'il en soit, les
+renseignements fournis par lui sur son itineraire se trouverent etre de
+la plus notoire inexactitude..
+
+Parti deux heures avant l'aube, le matin du 26 aout, il ne s'arreta pas
+a Presbourg, comme il l'avait annonce. Vingt heures de godille acharnee
+le menerent d'une seule traite a plus de quinze kilometres au dela de
+cette ville, et il recommenca cet effort surhumain apres quelques brefs
+instants de repos.
+
+Pourquoi il s'efforcait avec une hate si febrile d'ecourter son voyage,
+Ilia Brusch ne se crut pas oblige d'en faire confidence a M. Jaeger,
+dont les interets etaient ainsi gravement compromis cependant, et, de
+son cote, celui-ci, respectueux de la foi juree, ne manifesta par aucun
+signe le desappointement que tant de precipitation devait lui faire
+eprouver.
+
+Les preoccupations de Karl Dragoch detournaient, d'ailleurs, l'attention
+de M. Jaeger. Le petit dommage que le second risquait de subir n'avait
+qu'une importance bien mince en regard des soucis du premier.
+
+Dans cette matinee du 26 aout, Karl Dragoch venait, en effet, de faire
+une remarque du caractere le plus insolite, qui, s'ajoutant a celles des
+jours precedents, achevait de le troubler profondement. C'est vers dix
+heures du matin que la chose etait arrivee. A ce moment, Dragoch, plonge
+dans ses pensees, regardait machinalement Ilia Brusch godiller, debout
+a l'arriere de la barge, avec un entetement de boeuf au labour. A cause
+d'une sinuosite du chenal qui l'obligeait a se diriger, pour quelques
+instants, vers le Nord-Ouest, le pecheur avait alors le soleil en plein
+derriere lui. Il etait tete nue, car, ruisselant litteralement de sueur,
+il avait rejete a ses pieds la casquette de loutre dont il se couvrait
+d'ordinaire, et la lumiere eclairait vivement par transparence son
+abondante et noire chevelure.
+
+Tout a coup, Karl Dragoch fut frappe par une particularite des plus
+singulieres. Si Ilia Brusch etait brun, et cela n'etait pas contestable,
+il ne l'etait du moins que partiellement. Noirs a leur extremite,
+ses cheveux, a leur base, s'accusaient, sur une longueur de quelques
+millimetres, du plus indeniable blond.
+
+Phenomene naturel que cette diversite de teintes? Peut-etre. Mais, plus
+vraisemblablement, simple resultat d'une vulgaire teinture dont on
+aurait neglige de renouveler l'application.
+
+Quand bien meme un doute aurait pu, d'ailleurs, subsister a ce sujet
+dans l'esprit de Karl Dragoch, celui-ci n'eut pas tarde a etre
+exactement renseigne, puisque, des le lendemain matin, les cheveux
+d'Ilia Brusch avaient perdu leur double coloration. Le pecheur,
+evidemment, s'etait apercu de sa negligence et y avait remedie pendant
+la nuit.
+
+Ces yeux que leur proprietaire dissimulait avec tant de soin derriere
+d'impenetrables verres, ce mensonge certain au moment de l'escale a
+Vienne, cette hate incomprehensible si peu compatible avec le but avoue
+du voyage, ces cheveux blonds transformes en cheveux noirs, tout cela
+formait un faisceau de presomptions dont on devait necessairement
+conclure... Au fait, que devait-on en conclure? Karl Dragoch, apres
+tout, n'en savait rien. Que la conduite d'Ilia Brusch fut louche, ce
+n'etait que trop certain, mais quelle conclusion convenait-il d'en
+tirer?
+
+Pourtant, une hypothese, cent fois repoussee d'abord, finit par
+s'imposer a Karl Dragoch qui ne cessait de reflechir au probleme pose
+a sa sagacite. Et cette hypothese, c'etait celle-la meme que, par
+deux fois, lui avait suggeree le hasard. Le joyeux Serbe, Michael
+Michaelovitch, d'abord, les voyageurs de l'hotel de Ratisbonne,
+ensuite, n'avaient-ils pas, moitie serieusement, moitie sous forme de
+plaisanterie, emis l'idee que, sous le vetement d'emprunt du laureat, se
+cachait le chef des malfaiteurs qui terrorisaient la region? Fallait-il
+donc en arriver a examiner serieusement une supposition a laquelle
+ceux-memes qui l'avaient formulee n'accordaient surement pas la moindre
+creance?
+
+Pourquoi pas, apres tout? Certes, les faits observes jusqu'ici
+n'autorisaient pas une certitude. Ils autorisaient du moins tous les
+soupcons. Et, en verite, si des observations subsequentes etablissaient
+le bien-fonde de ces soupcons, ce serait une plaisante aventure que le
+meme bateau eut transporte pendant un si grand nombre de kilometres ce
+chef de bandits et le policier charge de l'arreter.
+
+Par ce cote, le drame avait tendance a tourner au vaudeville, et Karl
+Dragoch repugnait fort a admettre la possibilite d'une si merveilleuse
+coincidence. Mais les procedes techniques du vaudeville ne
+consistent-ils pas uniquement dans la concentration en un meme lieu et
+en un court espace de temps de quiproquos et de surprises, qu'on ne
+remarque pas, ou qui semblent moins hilarants dans la vie reelle, a
+cause de leur eparpillement et, pour ainsi parler, de leur etat de
+dilution? Il ne serait donc pas d'une saine logique de rejeter _de
+plano_ un fait, sous pretexte qu'il parait anormal ou invraisemblable.
+Il convient d'etre plus modeste, et d'admettre l'infinie richesse des
+combinaisons du hasard.
+
+C'est sous l'empire de ces preoccupations que Karl Dragoch, le matin du
+28, apres une nuit passee en pleine campagne a quelques kilometres en
+aval de Komorn, mit la conversation sur un sujet qui n'avait jamais ete
+effleure jusqu'alors.
+
+"Bonjour, monsieur Brusch, dit-il, en sortant, ce matin-la, de la
+cabine, ou il venait de dresser a loisir son plan d'attaque.
+
+--Bonjour, monsieur Jaeger repondit le pecheur qui godillait avec son
+energie coutumiere.
+
+--Vous avez bien dormi, monsieur Brusch?
+
+--Parfaitement. Et vous, monsieur Jaeger?
+
+--Euh!.. euh!.. Comme ci, comme ca.
+
+--Vraiment! fit Ilia Brusch. Pourquoi, si vous avez ete souffrant, ne
+pas m'avoir appele?
+
+--Ma sante est parfaite, monsieur Brusch, repondit M. Jaeger. Cela
+n'empeche pas que la nuit m'ait paru un peu longue. Je ne suis pas
+fache, je l'avoue, d'en avoir vu la fin.
+
+--Parce que?..
+
+--Parce que j'etais un peu inquiet, je peux le reconnaitre maintenant.
+
+--Inquiet!.. repeta Ilia Brusch d'un ton de sincere etonnement.
+
+--Ce n'est meme pas la premiere fois que je suis inquiet, expliqua M.
+Jaeger. Je n'ai jamais ete tres a mon aise, quand la fantaisie vous a
+pris de passer la nuit loin de toute ville et de tout village.
+
+--Bah!.. fit Ilia Brusch qui semblait tomber des nues. Il fallait me le
+dire, et je me serais arrange autrement.
+
+--Vous oubliez que je me suis engage a vous laisser toute liberte d'agir
+a votre guise. Chose promise, chose due, monsieur Brusch! Cela n'empeche
+pas que je n'aie pas toujours ete tres rassure. Que voulez-vous? Je
+suis un citadin, moi, et je trouve impressionnants ce silence et cette
+solitude de la campagne.
+
+--Affaire d'habitude, monsieur Jaeger, repliqua gaiement Ilia Brusch.
+Vous vous y feriez, si notre voyage devait etre plus long. En realite,
+il y a moins de dangers en rase campagne qu'au coeur d'une grande ville
+ou pullulent les assassins et les rodeurs.
+
+--Vous avez probablement raison, monsieur Brusch, approuva M. Jauger,
+mais les impressions ne se commandent pas. Au surplus, mes craintes ne
+sont pas tout a fait deraisonnables dans le cas present, puisque nous
+traversons une region particulierement mal famee.
+
+--Mal famee!.. se recria Ilia Brusch. Ou prenez-vous ca, monsieur
+Jaeger?.. J'habite par ici, moi qui vous parle, et je n'ai jamais
+entendu dire que le pays fut mal fame!
+
+Ce fut au tour de M. Jaeger de manifester une vive surprise.
+
+--Parlez-vous serieusement, monsieur Brusch? s'ecria-t-il. Vous seriez
+le seul, alors, a ignorer ce que tout le monde sait de la Baviere a la
+Roumanie.
+
+--Quoi donc? demanda Ilia Brusch.
+
+--Parbleu! qu'une bande d'insaisissables malfaiteurs met en coupe reglee
+les deux rives du Danube, de Presbourg a son embouchure.
+
+--C'est la premiere fois que j'entends parler de ca, declara Ilia Brusch
+avec l'accent de la sincerite.
+
+--Pas possible!.. s'etonna M. Jaeger. Mais on ne s'occupe pas d'autre
+chose d'un bout a l'autre du fleuve.
+
+--On apprend du nouveau tous les jours, fit observer placidement Ilia
+Brusch. Et il y a longtemps que ces vols auraient commence?
+
+--Dix-huit mois environ, repondit M. Jaeger. Si encore il ne s'agissait
+que de vols!..
+
+Mais les malfaiteurs en question ne se contentent pas de voler. Ils
+assassinent au besoin. Pendant ces dix-huit mois, on leur attribue au
+moins dix meurtres dont les auteurs sont demeures inconnus. Le dernier
+de ces meurtres, precisement, a ete accompli a moins de cinquante
+kilometres d'ici.
+
+--Je comprends maintenant vos inquietudes, dit Ilia Brusch. Peut-etre
+meme les aurais-je partagees, si j'avais ete mieux renseigne. A
+l'avenir, nous nous arreterons, le soir, autant que possible a proximite
+d'un village ou d'une ville, a commencer par notre halte d'aujourd'hui,
+que nous ferons a Gran.
+
+--Oh! approuva M. Jaeger, la nous serons tranquilles. Gran est une ville
+importante.
+
+--Je suis d'autant plus satisfait, continua Ilia Brusch, que vous vous y
+trouviez en surete, que je compte vous laisser seul la nuit prochaine.
+
+--Vous avez l'intention de vous absenter?
+
+--Oui, monsieur Jaeger, mais quelques heures seulement. De Gran, ou
+j'espere bien arriver de bonne heure, je voudrais pousser une pointe
+jusqu'a Szalka, qui n'en est pas fort eloigne. C'est la que j'habite,
+comme vous le savez. Je serai, d'ailleurs, de retour avant l'aube, et
+notre depart, demain matin, n'en sera nullement retarde.
+
+--A votre aise, monsieur Brusch, conclut M. Jaeger. Je concois que vous
+ayez le desir de faire un tour chez vous, et a Gran, je le repete, il
+n'y a rien a redouter.
+
+Pendant une demi-heure, la conversation fut interrompue. Apres cet
+entr'acte, Karl Dragoch reprit sur nouveaux frais.
+
+--C'est vraiment curieux, dit-il, que vous n'ayez jamais entendu parler
+de ces malfaiteurs du Danube. C'est d'autant plus curieux, qu'on s'est
+particulierement occupe de cette affaire quelques jours apres le
+concours de peche de Sigmaringen.
+
+--A quel propos? demanda Ilia Brusch.
+
+--A propos de la constitution d'une brigade de police speciale sous
+les ordres d'un chef que l'on dit fort habile, un nomme Karl Dragoch,
+detective de Budapest.
+
+--Il aura fort a faire, observa Ilia Brusch, que ce nom ne parut pas
+autrement frapper. C'est long, le Danube, et il est peu commode de
+surveiller des gens sur lesquels on ne sait rien.
+
+--C'est ce qui vous trompe, repliqua M. Jaeger. La police ne serait
+pas sans renseignements. De l'ensemble des temoignages recueillis
+resulterait, d'abord, un signalement presque certain du chef de la
+bande.
+
+--Comment est-il fait, ce particulier-la? demanda Ilia Brusch.
+
+--Comme aspect general, c'est un homme dans votre genre...
+
+--Merci bien! interrompit en riant Ilia Brusch.
+
+--Oui, poursuivit M. Jaeger, il serait a peu pres de votre taille et de
+votre corpulence, mais pour le reste, par exemple, aucun rapport.
+
+--Heureusement! soupira Ilia Brusch avec un air de soulagement qui
+voulait etre comique.
+
+--Il aurait, dit-on, de tres beaux yeux bleus, et ne serait pas oblige
+comme vous de porter lunettes. En outre, tandis que vous etes tres brun
+et soigneusement rase, il porterait toute sa barbe, que l'on dit blonde.
+Sur ce dernier point, notamment, les temoignages recueillis sont
+formels, a ce qu'on pretend.
+
+--C'est une indication, evidemment, reconnut Ilia Brusch, mais encore
+bien vague. Il y a beaucoup de blonds, et s'il faut les passer tous au
+crible!..
+
+--On sait encore autre chose. D'apres les on dit, ce chef serait de
+nationalite bulgare... comme vous-meme, monsieur Brusch!
+
+--Que voulez-vous dire? demanda Ilia Brusch d'une, voix troublee.
+
+--D'apres votre accent, s'excusa Karl Dragoch d'un air innocent, je vous
+ai cru d'origine bulgare... Mais je me suis trompe, peut-etre?.
+
+--Vous ne vous etes pas trompe, reconnut Ilia Brusch apres une courte
+hesitation.
+
+--Ce chef serait donc votre compatriote. Dans le public, son nom court
+meme de bouche en bouche.
+
+--Oh alors!.. Si l'on sait son nom!..
+
+--Bien entendu, cela n'a rien d'officiel.
+
+--Officiel ou officieux, quel serait le nom du paroissien.
+
+--A tort ou a raison, les riverains du fleuve mettent les mefaits dont
+ils ont a souffrir au compte d'un certain Ladko.
+
+--Ladko!.. repeta Ilia Brusch qui, en proie a une evidente emotion,
+arreta brusquement le va-et-vient de sa godille.
+
+--Ladko, affirma Karl Dragoch, en surveillant du coin de l'oeil son
+interlocuteur.
+
+Mais deja celui-ci s'etait ressaisi.
+
+--C'est drole, dit-il simplement, tandis que l'aviron reprenait entre
+ses mains son eternel travail.
+
+--Qu'est-ce qui est drole? insista Karl Dragoch. Connaitriez-vous ce
+Ladko?
+
+---Moi? protesta le pecheur. Pas le moins du monde. Mais ce n'est pas un
+nom bulgare que Ladko. Voila tout ce que je vois de drole la-dedans."
+
+Karl Dragoch ne poussa pas plus avant un interrogatoire, qui, plus
+clair, risquait de devenir dangereux, et dont les resultats pouvaient
+d'ores et deja etre consideres comme satisfaisants. La surprise du
+pecheur en entendant le signalement du malfaiteur, son trouble en
+connaissant la nationalite probable de celui-ci, son emotion en en
+apprenant le nom, tout cela etait indeniable et donnait une force
+nouvelle aux presomptions anterieures, sans apporter toutefois aucune
+preuve decisive.
+
+Comme l'avait prevu Ilia Brusch, il n'etait pas encore deux heures de
+l'apres-midi lorsque la barge arriva a Gran. Cinq cents metres avant
+les premieres maisons, le pecheur prit terre sur la rive gauche, afin
+d'eviter, dit-il, d'etre retarde par la curiosite populaire, et pria M.
+Jaeger de bien vouloir conduire seul la barge sur la rive droite, ou il
+s'arreterait au coeur de la ville, ce a quoi le passager consentit avec
+obligeance.
+
+Son travail termine, celui-ci se transforma en detective. La barge
+amarree, il sauta sur le quai, en quete de l'un de ses hommes.
+
+Il n'avait pas fait vingt pas qu'il se heurtait a Friedrick Ulhmann. Un
+dialogue rapide s'engagea entre les deux policiers.
+
+"Tout va bien?
+
+--Tout.
+
+--Il faut resserrer le cercle, Ulhmann. Tes postes de deux hommes a un
+kilometre l'un de l'autre desormais.
+
+--Ca chauffe, alors?
+
+--Oui.
+
+--Tant mieux.
+
+--Demain, tache de ne pas me perdre des yeux. J'ai idee que nous
+brulons.
+
+---Compris.
+
+--Et qu'on ne s'endorme pas! Du nerf! Qu'on se grouille!
+
+--Comptez sur moi.
+
+--Si tu apprends quelque chose, un signe de la berge, n'est-ce pas?
+
+--Entendu."
+
+Les deux interlocuteurs se separerent, et Karl Dragoch reintegra
+l'embarcation.
+
+Si son repos ne fut pas trouble par l'inquietude qu'il pretendait
+eprouver d'ordinaire, il le fut, au cours de cette nuit, par le vacarme
+des elements dechaines. A minuit, une tempete de l'Est se leva, en
+effet, et augmenta d'heure en heure, tandis que la pluie faisait rage.
+
+Au moment ou, vers cinq heures du matin, Ilia Brusch regagna la barge,
+la pluie tombait toujours a torrents et le vent soufflait avec fureur
+dans une direction nettement opposee a celle du courant. Le pecheur
+n'hesita pas, cependant, a partir. Son amarre larguee, il poussa
+aussitot au milieu du fleuve et reprit son eternelle godille. Il lui
+fallait un veritable courage pour se mettre au travail dans de telles
+conditions, apres une nuit qui n'avait pu manquer d'etre fatigante.
+
+La tempete ne montra, pendant les premieres heures de la matinee, aucune
+tendance a decroitre, au contraire. La barge, malgre l'aide du courant,
+ne gagnait que peniblement contre ce terrible vent debout, et c'est
+a peine si, apres quatre heures d'efforts, elle etait parvenue a une
+dizaine de kilometres de la ville de Gran. Le confluent de l'Ipoly, sur
+la rive droite duquel est situe Szalka, ou Ilia Brusch disait s'etre
+rendu la nuit precedente, ne pouvait plus alors etre bien eloigne.
+
+A ce moment, la tempete redoubla de fureur, au point de rendre la
+situation reellement critique. Si le Danube n'est pas comparable a
+la mer, il est toutefois assez vaste pour que de veritables lames
+reussissent a s'y former lorsque le vent acquiert une grande violence.
+Il en etait ainsi, ce jour-la, et, malgre la hate dont Ilia Brusch
+faisait preuve, force lui fut de se refugier pres de la rive gauche.
+
+Il ne devait pas l'atteindre..
+
+Plus de cinquante metres l'en separaient encore, quand surgit un
+effrayant phenomene. A quelque distance en amont, les arbres qui
+garnissaient la berge furent tout a coup precipites dans le fleuve,
+casses net au ras du sol, comme s'ils eussent ete rases par une faux
+gigantesque. En meme temps, l'eau, soulevee par une incommensurable
+puissance, monta a l'assaut de la rive, puis se dressa en une lame
+enorme qui roula en deferlant a la poursuite de la barge.
+
+Evidemment, une trombe venait de se former dans les couches
+atmospheriques et promenait a la surface du fleuve son irresistible
+ventouse.
+
+Ilia Brusch comprit le danger. Faisant pivoter la barge d'un energique
+coup d'aviron, il s'efforca de se rapprocher de la rive droite. Si cette
+manoeuvre n'eut pas tout le resultat qu'il en attendait, c'est pourtant
+a elle que le pecheur et son passager durent finalement leur salut.
+
+Rattrapee par le meteore continuant sa course furieuse, la barge evita
+du moins la montagne d'eau qu'il soulevait sur son passage. C'est
+pourquoi elle ne fut pas submergee, ce qui eut ete fatal sans la
+manoeuvre d'Ilia Brusch. Saisie par les spires les plus exterieures du
+tourbillon, elle fut simplement lancee avec violence selon une courbe de
+grand rayon.
+
+A peine effleuree par la pieuvre aerienne, dont la tentacule avait,
+cette fois, manque le but, l'embarcation fut presque aussitot lachee
+qu'aspiree. En quelques secondes, la trombe etait passee et la vague
+s'enfuyait en rugissant vers l'aval, tandis que la resistance de l'eau
+neutralisait peu a peu la vitesse acquise de la barge.
+
+Malheureusement, avant que ce resultat fut completement atteint, un
+nouveau danger se revela a l'improviste. Droit devant l'etrave, qui
+fendait l'eau avec la vitesse d'un express, le pecheur apercut tout
+a coup un des arbres arraches, qui, les racines en l'air, suivait
+lentement le courant. L'embarcation, lancee dans l'enchevetrement de ces
+racines, ne pouvait manquer de chavirer, d'etre gravement endommagee
+tout au moins. Ilia Brusch poussa un cri d'effroi, en decouvrant cet
+obstacle imprevu.
+
+Mais Karl Dragoch avait aussi vu le danger, il en avait compris
+l'imminence. Sans hesiter, il s'elanca a l'avant de la barge, ses
+mains saisirent les racines qui s'echevelaient hors de l'eau, et,
+s'arc-boutant pour mieux lutter contre l'impulsion du bateau, il
+s'efforca de l'ecarter de la direction dangereuse.
+
+Il y parvint. La barge, deviee de sa route, passa comme une fleche, en
+raclant les racines, puis la tete de l'arbre encore couverte de ses
+feuilles. Un instant de plus, et elle allait laisser derriere elle
+l'epave verdoyante mollement entrainee par le courant, lorsque Karl
+Dragoch fut atteint en pleine poitrine par une des dernieres ramures.
+En vain, il voulut resister au choc. Perdant l'equilibre, il culbuta
+par-dessus bord et disparut sous les eaux.
+
+A sa chute en succeda immediatement une autre, volontaire celle-ci. Ilia
+Brusch, en voyant tomber son passager, s'etait sans hesiter elance a son
+secours.
+
+Mais ce n'etait pas chose facile d'apercevoir quoi que ce fut dans
+ces eaux limoneuses tout agitees par le passage d'un furieux meteore.
+Pendant une minute, Ilia Brusch s'y epuisa en vain, et il commencait a
+desesperer de decouvrir M. Jaeger, quand il saisit enfin le malheureux,
+flottant; evanoui, entre deux eaux.
+
+A tout prendre, cela valait mieux. Un homme qui se noie se debat
+d'ordinaire et augmente ainsi sans le savoir la difficulte du sauvetage.
+Un homme evanoui n'est plus qu'une masse inerte dont le salut depend
+uniquement de l'habilete du sauveteur.
+
+Ilia Brusch eut tot fait d'elever hors de l'eau la tete de M. Jaeger,
+puis, d'un bras vigoureux, il nagea vers la barge, qui, pendant ce
+temps, s'etait eloignee d'une trentaine de metres. Il s'en rapprocha en
+quelques brasses, qui semblaient etre un jeu pour le robuste nageur, et,
+d'une main, il en saisit le bord, tandis que son autre main soutenait le
+passager toujours prive de sentiment.
+
+Restait maintenant a hisser M. Jaeger a bord de l'embarcation, et ce
+n'etait pas besogne aisee. Ilia Brusch, au prix de mille efforts,
+reussit toutefois a la mener a bonne fin.
+
+Des qu'il eut depose le noye sur une des couchettes du tot, il le
+depouilla de ses vetements, et, ayant retire de l'un des coffres
+quelques morceaux de laine, se mit en devoir de le frictionner,
+energiquement. M. Jaeger ne tarda pas a ouvrir les yeux et a revenir au
+sentiment du reel. L'immersion n'avait pas ete longue, en somme, et il
+etait a esperer qu'elle n'aurait pas de suites facheuses.
+
+"Eh! Eh! monsieur Jaeger, s'ecria Ilia Brusch, des qu'il vit son malade
+reprendre connaissance, vous vous y entendez pour les plongeons!
+
+M. Jaeger sourit faiblement sans repondre.
+
+--Ca ne sera rien, poursuivait Ilia Brusch, en continuant ses energiques
+frictions. Rien de meilleur pour la sante qu'un bain au mois d'aout!
+
+--Merci, monsieur Brusch, balbutia Karl Dragoch.
+
+--Il n'y a vraiment pas de quoi, repliqua gaiement le pecheur. C'est
+a moi de vous remercier, monsieur Jaeger, puisque vous m'avez donne
+l'occasion d'un excellent bain.
+
+Les forces de Karl Dragoch revenaient a vue d'oeil. Un bon coup
+d'eau-de-vie, et il n'y paraitrait plus. Malheureusement, Ilia Brusch,
+plus emu qu'il ne voulait le paraitre, bouleversa en vain tous ses
+coffres. La provision d'alcool etait epuisee, et il n'en restait pas une
+goutte a bord de la barge.
+
+--Voila qui est vexant! s'ecria Ilia Brusch. Pas une goutte de schnaps
+dans notre cambuse!
+
+--Peu importe, monsieur Brusch, affirma Karl Dragoch, d'une voix faible.
+Je m'en passerai fort bien, je vous assure.
+
+Karl Dragoch grelottait, cependant, en depit de ses assurances, et un
+cordial ne lui eut certes pas ete inutile.
+
+--C'est ce qui vous trompe, repondit Ilia Brusch, qui ne s'illusionnait
+pas sur l'etat de son passager, vous ne vous en passerez pas, monsieur
+Jaeger. Laissez moi faire. Ce ne sera pas long.
+
+En un tour de mains, le pecheur eut echange ses vetements trempes contre
+des vetements secs, puis quelques coups de godille amenerent la barge a
+la rive gauche ou elle fut amarree solidement.
+
+--Un peu de patience, monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch en sautant a
+terre. Ici, je connais le pays, puisque voila le confluent de l'Ipoly. A
+moins de quinze cents metres, il y a un village, ou je trouverai tout ce
+qu'il faut. Dans une demi-heure, je serai de retour."
+
+Cela dit, Ilia Brusch s'eloigna, sans attendre la reponse.
+
+Quand il fut seul, Karl Dragoch se laissa retomber sur sa couchette.
+Il etait plus brise qu'il ne lui plaisait de le dire, et, pendant un
+instant, il ferma les yeux avec lassitude.
+
+Mais la vie reprenait rapidement son cours; le sang battait dans ses
+arteres. Bientot il rouvrit les yeux et laissa errer autour de lui un
+regard plus ferme de minute eh minute.
+
+La premiere chose qui sollicita ce regard encore vague, ce fut l'un des
+coffres, qu'Ilia Brusch, dans la precipitation de son depart, avait
+oublie de refermer. Bouleverse par la recherche infructueuse du pecheur,
+l'interieur de ce coffre n'offrait a la vue qu'un amas d'objets
+heteroclites. Linge rude, grossiers vetements, fortes chaussures y
+etaient entasses dans le plus grand desordre.
+
+Pourquoi les yeux de Karl Dragoch se mirent-ils a briller tout a coup?
+Ce spectacle, pourtant peu passionnant, l'interessait-il donc a ce point
+qu'il se soulevat sur le coude, apres quelques secondes d'attention, de
+maniere a voir plus commodement dans le coffre beant?
+
+Certes, ce n'etaient ni les vetements, ni le linge qui pouvaient exciter
+ainsi la curiosite de l'indiscret passager, mais, entre ces divers
+objets d'habillement, l'oeil fureteur du detective venait de decouvrir
+un objet plus digne de retenir son attention.
+
+Ce n'etait pas autre chose qu'un portefeuille a demi entr'ouvert,
+et laissant fuir les nombreux papiers dont il etait bourre. Un
+portefeuille! Des papiers! C'est-a-dire une reponse, sans doute, aux
+questions que Karl Dragoch se posait depuis quelques jours.
+
+Le detective n'y put tenir. Apres une courte hesitation, au risque de
+trahir, ce faisant, les lois de l'hospitalite, sa main s'allongea
+et plongea dans le coffre, d'ou elle ressortit avec le portefeuille
+tentateur et son contenu, dont l'inventaire fut aussitot commence.
+
+Des lettres, d'abord, que Karl Dragoch ne s'attarda pas a lire, mais que
+leur suscription montrait adressees a M. Ilia Brusch a Szalka; puis des
+recus, parmi lesquels des quittances de loyer libellees au meme nom.
+Rien d'interessant dans tout cela.
+
+Karl Dragoch allait peut-etre y renoncer, quand un dernier document le
+fit tressaillir. Rien ne pouvait etre plus innocent cependant, et il
+fallait etre un policier pour eprouver, devant un tel "document", un
+autre sentiment qu'une sympathique emotion.
+
+C'etait un portrait, le portrait d'une jeune femme dont la parfaite
+beaute eut enthousiasme un peintre. Mais un policier n'est pas un
+artiste, et ce n'est pas d'admiration pour ce ravissant visage que
+battait le coeur de Karl Dragoch. A peine meme s'il en avait regarde
+les traits. A vrai dire, il n'avait rien vu de ce portrait, rien
+qu'une simple ligne d'ecriture en langue bulgare tracee au bas de la
+photographie. " A mon cher mari, Natcha Ladko ", tels etaient les mots
+que pouvait lire Karl Dragoch eperdu.
+
+Ainsi, ses soupcons etaient justifies, et logiques ses deductions basees
+sur les singularites observees. Ladko! C'etait bien avec Ladko, qu'il
+descendait le Danube depuis tant de jours. C'etait bien ce dangereux
+malfaiteur, vainement pourchasse jusqu'alors, qui se cachait sous
+l'inoffensive personnalite du laureat de la Ligue Danubienne.
+
+Quelle allait etre la conduite de Karl Dragoch apres une pareille
+constatation? Il n'avait pas encore pris de decision, quand un bruit de
+pas sur la berge lui fit rejeter vivement le portefeuille au fond du
+coffre dont il rabattit le couvercle. Le nouvel arrivant ne pouvait etre
+Ilia Brusch parti depuis dix minutes a peine.
+
+" Monsieur Dragoch! appela une voix au dehors.
+
+--Friedrick Ulhmann! murmura Karl Dragoch qui parvint peniblement a se
+mettre debout et sortit en chancelant de la cabine.
+
+--Excusez-moi de vous avoir appele, dit Friedrick Ulhmann des qu'il
+apercut son chef. J'ai vu votre compagnon s'eloigner tout a l'heure et
+je vous savais seul.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda Karl Dragoch.
+
+--Du nouveau, Monsieur. Un crime a ete commis cette nuit.
+
+--Cette nuit! s'ecria Karl Dragoch en pensant aussitot a l'absence
+d'Ilia Brusch au cours de la nuit precedente.
+
+--Une villa a ete pillee a proximite d'ici. Le gardien a ete frappe.
+
+--Mort?
+
+--Non, mais grievement blesse.
+
+--C'est bon, dit Karl Dragoch en imposant de la main silence a son
+subordonne.
+
+Il reflechissait profondement. Que convenait-il de faire? Agir certes,
+et pour cela la force ne lui manquerait pas. La nouvelle qu'il venait
+d'apprendre etait le meilleur des remedes. Il ne lui restait plus de
+traces de l'accident dont il venait d'etre victime. Il n'avait plus
+besoin maintenant de chercher un appui sur la cloison de la cabine. Sous
+le coup de fouet des nerfs, le sang revenait a flots a son visage.
+
+Oui, il fallait agir, mais comment? Devait-il attendre le retour d'Ilia
+Brusch, ou plutot de Ladko, puisque tel etait le veritable nom de son
+compagnon de route, et lui mettre a l'improviste la main sur l'epaule
+au nom de la loi? Cela paraissait le plus sage, puisque desormais il ne
+pouvait subsister aucun doute sur la culpabilite du soi-disant pecheur.
+Le soin avec lequel il dissimulait sa veritable personnalite, le mystere
+dont il s'entourait, ce nom qui etait le sien et, en meme temps, celui
+par lequel la rumeur publique designait le chef des bandits, son absence
+de la nuit derniere concordant avec la decouverte d'un nouveau crime,
+tout disait a Karl Dragoch qu'Ilia Brusch etait bien le bandit
+recherche.
+
+Mais ce bandit lui avait sauve la vie!.. Voila qui compliquait
+etrangement la situation!
+
+Quelle apparence qu'un voleur, plus qu'un voleur, un assassin se
+fut jete a l'eau pour l'en retirer? Et, quand bien meme cette chose
+invraisemblable serait vraie, etait-il possible, a qui venait d'etre
+arrache a la mort, de reconnaitre ainsi le devouement de son sauveur?
+Quel risque, d'ailleurs, a surseoir a une arrestation? Maintenant que le
+faux Ilia Brusch etait demasque, que sa personnalite etait connue, il
+lui serait impossible d'echapper aux forces de police disseminees le
+long du fleuve, et, dans le cas ou l'enquete aboutirait en effet au
+soi-disant pecheur, on disposerait alors d'un plus nombreux personnel,
+et l'arrestation serait operee plus surement pour avoir ete differee.
+
+Karl Dragoch, pendant cinq minutes, retourna sous toutes ses faces le
+cas de conscience qui s'imposait a lui. Partir sans avoir revu Ilia
+Brusch?.. Ou bien rester, placer Friedrick Ulhmann en embuscade dans la
+cabine, et, quand le pecheur apparaitrait, sauter sur lui sans crier
+gare, quitte a s'expliquer apres?... Non, decidement. Repondre par cette
+trahison a un tel acte de devouement, cela lui soulevait le coeur.
+Mieux valait, au risque de laisser a un coupable une chance de salut,
+commencer l'enquete en oubliant provisoirement ce qu'il croyait savoir.
+Si cette enquete le ramenait finalement a Ilia Brusch, si son devoir
+l'obligeait alors a traiter son sauveur en ennemi, ce serait du moins
+face a face qu'il le combattrait, et apres lui avoir donne le temps de
+se mettre en defense.
+
+Acceptant du geste toutes les consequences de sa decision, Karl Dragoch,
+son parti pris, rentra dans la cabine. Par un mot depose en evidence il
+avertit Ilia Brusch de la necessite ou il etait de s'absenter, en priant
+son hote de l'attendre au moins pendant vingt-quatre heures. Puis il se
+disposa a partir.
+
+--Combien d'hommes avons-nous? demanda-t-il en sortant de la cabine.
+
+--Il y en a deux sur place, mais on est en train de battre le rappel.
+Nous en aurons une dizaine avant ce soir.
+
+--Bien, approuva Karl Dragoch. Ne m'as-tu pas dit que le theatre du
+crime n'etait pas eloigne?
+
+--Deux kilometres a peu pres, repondit Ulhmann.
+
+--Conduis-moi, " dit Karl Dragoch en sautant sur la rive.
+
+
+
+IX
+
+LES DEUX ECHECS DE DRAGOCH
+
+
+Les Karpathes decrivent, dans la partie septentrionale de la Hongrie, un
+immense arc de cercle, dont l'extremite occidentale se divise en
+deux branches secondaires. L'une va mourir au Danube a la hauteur de
+Presbourg; l'autre atteint le fleuve dans les environs de Gran, ou elle
+se continue, sur la rive droite, par les sept cent soixante-six metres
+du mont Pilis.
+
+C'est au pied de cette mediocre montagne qu'un crime venait d'etre
+commis, et c'est la que Karl Dragoch allait pour la premiere fois se
+trouver aux prises avec les redoutables malfaiteurs qu'il avait mission
+de poursuivre.
+
+Quelques heures avant le moment ou, faussant compagnie a son hote, il
+se faisait violence pour obeir, malgre sa faiblesse, a l'invitation de
+Friedrich Ulhmann, une charrette lourdement chargee s'etait arretee
+devant une miserable auberge construite a la base de l'une des collines
+par lesquelles le mont Pilis se raccorde a la vallee du Danube.
+
+La position de cette auberge avait ete judicieusement choisie au point
+de vue commercial. Elle commandait le croisement de trois routes
+se dirigeant, l'une vers le Nord, une autre vers le Sud-Est, et la
+troisieme vers le Nord-Ouest. Ces trois routes aboutissant au Danube,
+celle du Nord a la courbe qu'il decrit en face du mont Pilis, celle du
+Sud-Est au bourg de Saint-Andre, celle du Nord-Ouest a la ville de Gran,
+l'auberge etait situee, en quelque sorte, entre les branches d'un vaste
+compas liquide et ne pouvait manquer de profiter du roulage alimentant
+la batellerie.
+
+Le Danube qui, au sortir de Gran, coule sensiblement de l'Ouest a l'Est,
+s'inflechit, en effet, vers le Sud, a quelque distance du confluent
+de l'Ipoly, puis remonte au Nord, apres avoir dessine une
+demi-circonference de faible rayon. Mais, presque aussitot, il se replie
+sur lui-meme, pour adopter une direction Nord-Sud, qu'il n'abandonnera
+plus, en aval, pendant un tres grand nombre de kilometres.
+
+Au moment ou le vehicule faisait halte, le soleil se levait a peine.
+Tout dormait encore dans la maison, dont les epais volets etaient
+hermetiquement fermes.
+
+"Hola, oh! de l'auberge!.. appela, en heurtant la porte du manche de son
+fouet, l'un des deux hommes qui conduisaient la charrette.
+
+--On y va! repondit de l'interieur l'aubergiste reveille en sursaut.
+
+Un instant plus tard, une tete embroussaillee se montrait a une fenetre
+du premier.
+
+--Que voulez-vous? interrogea sans amenite l'aubergiste.
+
+--Manger, d'abord; dormir, ensuite, dit le charretier.
+
+--On y va, repeta l'hote qui disparut dans l'interieur.
+
+Lorsque, par le portail grand ouvert, la charrette eut penetre dans la
+cour, ses conducteurs s'empresserent de deteler leurs deux chevaux et
+de les conduire a l'ecurie, ou une large provende leur fut distribuee.
+Pendant ce temps, l'hote ne cessait de tourner autour de ces clients
+matinaux. Evidemment, il n'eut pas demande mieux que d'engager la
+conversation, mais les rouliers, par contre, semblaient peu desireux de
+lui donner la replique.
+
+--Vous arrivez de bon matin, camarades, insinua l'aubergiste. Vous avez
+donc voyage pendant la nuit?
+
+--Il parait, fit l'un des charretiers.
+
+--Et vous allez loin comme ca?
+
+--Loin ou pres, c'est notre affaire, lui fut-il replique.
+
+L'aubergiste se le tint pour dit.
+
+--Pourquoi molester ce brave homme, Vogel? intervint l'autre charretier
+qui n'avait pas encore ouvert la bouche. Nous n'avons aucune raison de
+cacher que nous allons a Saint-Andre.
+
+--Possible que nous n'ayons pas a le cacher, repliqua Vogel d'un ton
+bourru, mais ca ne regarde personne, j'imagine.
+
+--Evidemment, approuva l'aubergiste, flagorneur comme tout bon
+commercant.
+
+Ce que j'en disais, c'etait histoire de parler, simplement.... Ces
+messieurs desirent manger?
+
+--Oui, repondit celui des deux rouliers qui semblait le moins brutal. Du
+pain, du lard, du jambon, des saucisses, ce que tu auras."
+
+La charrette avait du parcourir une longue route, car ses conducteurs
+affames firent largement honneur au repas. Ils etaient fatigues aussi,
+et c'est pourquoi ils ne s'oublierent pas a table. La derniere bouchee
+prise, ils s'empresserent d'aller chercher le sommeil, l'un sur la
+paille de l'ecurie, pres des chevaux, l'autre sous la bache de la
+charrette.
+
+Midi sonnait quand ils reparurent. Ce fut pour reclamer aussitot un
+second repas qui leur fut servi comme le precedent dans la grande
+salle de l'auberge. Reposes maintenant, ils s'attarderent. Au dessert
+succederent les verres d'eau-de-vie qui disparaissaient comme de l'eau
+dans ces rudes gosiers.
+
+Au cours de l'apres-midi, plusieurs voitures s'arreterent a l'auberge
+et de nombreux pietons entrerent boire un coup. Des paysans, pour la
+plupart, qui, la besace au dos, le baton a la main, se rendaient a Gran
+ou en revenaient. Presque tous etaient des habitues et l'hotelier
+ne pouvait que s'applaudir d'avoir la tete solide reclamee, par sa
+profession, car il trinquait avec tous ses clients les uns apres les
+autres. Cela faisait marcher le commerce. On cause, en effet, en
+trinquant, et parler asseche le gosier, ce qui excite a de nouvelles
+libations.
+
+Ce jour-la precisement la conversation ne manquait pas d'aliment. Le
+crime commis pendant la nuit mettait les cervelles a l'envers. La
+nouvelle en avait ete apportee par les premiers passants, et chacun
+racontait un detail inedit ou emettait son avis personnel.
+
+L'aubergiste apprit ainsi successivement que la magnifique villa
+possedee par le comte Hagueneau a cinq cents metres de la rive du Danube
+avait ete completement devalisee et que le gardien Christian etait
+grievement blesse; que ce crime etait sans doute l'oeuvre de
+l'insaisissable bande de malfaiteurs auxquels on attribuait tant
+d'autres crimes impunis; que la police enfin sillonnait la campagne et
+que les criminels etaient recherches par la brigade recemment creee pour
+la surveillance du fleuve.
+
+Les deux rouliers ne se melaient pas aux conversations que suscitait
+l'evenement, conversations qui se developpaient a grand accompagnement
+d'exclamations et de cris. Silencieusement, ils restaient a l'ecart,
+mais sans doute ils ne perdaient rien des propos echanges autour d'eux,
+car ils ne pouvaient manquer de s'interesser a ce qui passionnait tout
+le monde.
+
+Cependant, le bruit s'apaisa peu a peu, et, vers six heures et demie du
+soir, ils furent de nouveau seuls dans la grande salle, d'ou le dernier
+consommateur venait de s'eloigner. L'un d'eux interpella aussitot
+l'aubergiste fort active a rincer des verres sur son comptoir. Celui-ci
+s'empressa d'accourir.
+
+"Que desirent ces messieurs? demanda-t-il.
+
+--Diner, repondit un charretier.
+
+--Et coucher ensuite, sans doute? interrogea l'aubergiste.
+
+--Non, mon maitre, repliqua celui des deux rouliers qui paraissait le
+plus sociable. Nous comptons repartir a la nuit...
+
+--A la nuit!... s'etonna l'aubergiste.
+
+--Afin, continua son client, d'etre des l'aube sur la place du marche.
+
+--De Saint-Andre?
+
+--Ou de Gran. Cela dependra des circonstances. Nous attendons ici un ami
+qui est alle aux informations. Il nous dira ou nous avons le plus de
+chances de nous defaire avantageusement de nos marchandises."
+
+L'aubergiste quitta la salle pour s'occuper des apprets du repas.
+
+"Tu as entendu, Kaiserlick? dit a voix basse le plus jeune des deux
+rouliers en se penchant vers son compagnon.
+
+--Oui.
+
+--Le coup est decouvert.
+
+--Tu n'esperais pas, je suppose, qu'il demeurerait cache?
+
+--Et la police bat la campagne.
+
+--Qu'elle la batte.
+
+--Sous la conduite de Dragoch, a ce qu'on pretend.
+
+--Ca, c'est autre chose, Vogel. A mon idee, ceux qui n'ont que Dragoch a
+craindre peuvent dormir sur les deux oreilles.
+
+--Que veux-tu dire?
+
+--Ce que je dis, Vogel.
+
+--Dragoch serait donc?...
+
+--Quoi?
+
+--Supprime?
+
+--Tu le sauras demain. D'ici la, motus," conclut le roulier, en voyant
+revenir l'aubergiste.
+
+Le personnage attendu par les deux charretiers n'arriva qu'a la nuit
+close. Un rapide colloque s'engagea entre les trois compagnons.
+
+"On affirmait ici que la police est sur la piste, dit a voix basse
+Kaiserlick.
+
+--Elle cherche, mais elle ne trouvera pas.
+
+--Et Dragoch?
+
+--Boucle.
+
+--Qui s'est charge de l'operation?
+
+--Titcha.
+
+--Alors, il y a du bon ... Et nous, que devons-nous faire?
+
+--Atteler sans tarder.
+
+--Pour?...
+
+--Pour Saint-Andre, mais a cinq cents metres d'ici vous rebrousserez
+chemin. L'auberge aura ete fermee pendant ce temps-la. Vous passerez
+inapercus, et vous prendrez la route du Nord. Tandis que on vous croira
+d'un cote, vous serez de l'autre.
+
+--Ou est donc, le chaland?
+
+--A l'anse de Pilis.
+
+--C'est la qu'est le rendez-vous?
+
+--Non, un peu plus pres, a la clairiere, sur la gauche de la route. Tu
+la connais?
+
+--Oui.
+
+--Une quinzaine des notres y sont deja. Vous irez les rejoindre.
+
+--Et toi?
+
+--Je retourne en arriere rassembler le surplus de nos hommes que j'ai
+laisses en surveillance. Je les ramenerai avec moi.
+
+--En route donc," approuverent les charretiers.
+
+Cinq minutes plus tard, la voiture s'ebranlait. L'hote, tout en
+maintenant ouvert l'un des battants de la porte cochere, salua poliment
+ses clients.
+
+" Alors, decidement, c'est-il a Gran que vous allez? interrogea-t-il.
+
+--Non, repondirent les rouliers, c'est a Saint-Andre, l'ami.
+
+--Bon voyage, les gars! formula l'hote.
+
+--Merci, camarade. "
+
+La charrette tourna a droite et prit, vers l'Est, le chemin de
+Saint-Andre. Quand elle eut disparu dans la nuit, le personnage que
+Kaiserlick et Vogel avaient attendu toute la journee, s'eloigna a son
+tour, dans la direction opposee, sur la route de Gran.
+
+L'aubergiste ne s'en apercut meme pas. Sans plus s'occuper de ces
+passants que vraisemblablement il ne reverrait jamais, il se hata de
+fermer la maison et de gagner son lit.
+
+La charrette qui, pendant ce temps, s'eloignait au pas tranquille de ses
+chevaux, fit volte-face au bout de cinq cents metres, conformement aux
+instructions recues, et suivit en sens inverse le chemin qu'elle venait
+de parcourir.
+
+Lorsqu'elle fut de nouveau a la hauteur de l'auberge, tout y etait clos,
+en effet, et elle aurait depasse ce point sans incident, si un chien,
+qui dormait au beau milieu de la chaussee, ne s'etait enfui tout a coup
+en aboyant si violemment, que le cheval de fleche effraye se deroba par
+un brusque ecart jusque sur le bas cote de la route. Les charretiers
+eurent vite fait de ramener l'animal en bonne direction, et, pour la
+seconde fois, la voiture disparut dans la nuit.
+
+Il etait environ dix heures et demie quand, abandonnant le chemin trace,
+elle penetra sous le couvert d'un petit bois, dont les masses sombres
+s'elevaient sur la gauche. Elle fut arretee au troisieme tour de roue.
+
+"Qui va la? questionna une voix dans les tenebres.
+
+--Kaiserlick et Vogel, repondirent les rouliers.
+
+--Passez," dit la voix.
+
+En arriere des premiers rangs d'arbres la charrette deboucha dans une
+clairiere, ou une quinzaine d'hommes dormaient, etendus sur la mousse.
+"Le chef est la? s'enquit Kaiserlick.
+
+--Pas encore.
+
+--Il nous a dit de l'attendre ici."
+
+L'attente ne fut pas longue. Une demi-heure a peine apres la voiture, le
+chef, ce meme personnage qui etait venu sur le tard a l'auberge, arriva
+a son tour, accompagne d'une dizaine de compagnons, ce qui portait a
+plus de vingt-cinq le nombre des membres de la troupe.
+
+"Tout le monde est la? demanda-t-il.
+
+--Oui, repondit Kaiserlick qui paraissait detenir quelque autorite dans
+la bande.
+
+--Et Titcha?
+
+--Me voici, prononca une voix sonore.
+
+--Eh bien?.. interrogea anxieusement le chef.
+
+--Reussite sur toute la ligne. L'oiseau est en cage a bord du chaland.
+
+--Partons, dans ce cas, et hatons-nous, commanda le chef. Six hommes en
+eclaireurs, le reste a l'arriere-garde, la voiture au milieu. Le Danube
+n'est pas a cinq cents metres d'ici, et le dechargement sera fait en un
+tour de main. Vogel emmenera alors la charrette, et ceux qui sont du
+pays rentreront tranquillement chez eux. Les autres embarqueront sur le
+chaland.
+
+On allait executer ces ordres, quand un des hommes laisses en
+surveillance au bord de la route accourut en toute hate.
+
+--Alerte! dit-il en etouffant sa voix.
+
+--Qu'y a-t-il? demanda le chef de la bande.
+
+--Ecoute.
+
+Tous tendirent l'oreille. Le bruit d'une troupe en marche se faisait
+entendre sur la route. A ce bruit, bientot quelques voix assourdies se
+joignirent. La distance ne devait pas etre superieure a une centaine de
+toises.
+
+--Restons dans la clairiere, commanda le chef. Ces gens-la passeront
+sans nous voir."
+
+Assurement, etant donnee l'obscurite profonde, ils ne seraient pas
+apercus, mais il y avait ceci de grave: si, par mauvaise chance, c'etait
+une escouade de police qui suivait cette route, c'est qu'elle se
+dirigeait vers le fleuve. Certes, il pouvait se faire qu'elle ne
+decouvrit pas le bateau, et, d'ailleurs, les precautions etaient
+prises. Ces agents auraient beau le visiter de fond en comble, ils n'y
+trouveraient rien de suspect. Mais, meme en admettant que cette escouade
+ne soupconnat pas l'existence du chaland, peut-etre resterait-elle en
+embuscade dans les environs, et, dans ce cas, il eut ete tres imprudent
+de faire sortir la charrette.
+
+Enfin, on tiendrait compte des circonstances, et on agirait selon les
+evenements. Apres avoir attendu dans cette clairiere toute la journee
+suivante, s'il le fallait, quelques-uns des hommes descendraient, a la
+nuit, jusqu'au Danube, et s'assureraient de l'absence de toute force de
+police.
+
+Pour l'instant, l'essentiel etait de ne pas etre depistes, et que rien
+ne donnat l'eveil a cette troupe qui s'approchait.
+
+Celle-ci ne tarda pas a atteindre le point ou la route longeait la
+clairiere. Malgre la nuit noire, on reconnut qu'elle se composait d'une
+dizaine d'hommes, et de significatifs cliquetis d'acier indiquaient des
+hommes armes.
+
+Deja, elle avait depasse la clairiere, lorsqu'un incident vint modifier
+les choses du tout au tout.
+
+Un des deux chevaux, effraye par ce passage d'hommes sur la route,
+s'ebroua et poussa un long hennissement qui fut repete par son
+congenere.
+
+La troupe en marche s'arreta sur place.
+
+C'etait bien une escouade de police qui descendait vers le fleuve, sous
+le commandement de Karl Dragoch completement remis des suites de son
+accident de la matinee.
+
+Si les gens de la clairiere avaient connu ce detail, peut-etre leur
+inquietude en eut-elle ete augmentee. Mais, ainsi qu'on l'a vu, leur
+chef croyait hors de combat le policier redoute. Pourquoi il commettait
+cette erreur, pourquoi il estimait ne plus avoir a compter avec un
+adversaire qu'il avait precisement en face de lui, c'est ce que la suite
+du recit ne tardera pas a faire comprendre au lecteur.
+
+Lorsque, dans la matinee de ce meme jour, Karl Dragoch eut saute sur la
+berge, ou l'attendait son subordonne, celui-ci l'avait entraine vers
+l'amont. Apres deux ou trois cents metres de marche, les deux policiers
+etaient arrives a un canot, dissimule dans les herbes de la rive, a bord
+duquel ils s'embarquerent. Aussitot, les avirons, vigoureusement manies
+par Friedrick Ulhmann, emporterent rapidement la legere embarcation de
+l'autre cote du fleuve.
+
+"C'est donc sur la rive droite que le crime a ete commis? demanda a ce
+moment Karl Dragoch.
+
+--Oui, repondit Friedrick Ulhmann.
+
+--Dans quelle direction?
+
+--En amont. Dans les environs de Gran.
+
+--Comment! Dans les environs de Gran, se recria Dragoch. Ne me disais-tu
+pas tout a l'heure que nous n'avions que peu de chemin a faire?
+
+--Ce n'est pas loin, dit Ulhmann. Il y a peut-etre bien trois
+kilometres, tout de meme."
+
+Il y en avait quatre, en realite, et cette longue etape ne put etre
+franchie sans difficulte par un homme qui venait a peine d'echapper a la
+mort Plus d'une fois, Karl Dragoch dut s'etendre, afin de reprendre le
+souffle qui lui manquait. Il etait pres de trois heures de l'apres-midi,
+quand il atteignit enfin la villa du comte Hagueneau, ou l'appelait sa
+fonction.
+
+Des qu'il se sentit, grace a un cordial qu'il s'empressa de reclamer, en
+possession de tous ses moyens, le premier soin de Karl Dragoch fut de
+se faire conduire au chevet du gardien Christian Hoel. Panse quelques
+heures plus tot par un chirurgien des environs, celui-ci, la face
+blanche, les yeux clos, haletait peniblement. Bien que sa blessure fut
+des plus graves et interessat le poumon, il subsistait toutefois un
+serieux espoir de le sauver, a la condition que la plus legere fatigue
+lui fut epargnee.
+
+Karl Dragoch put neanmoins obtenir quelques renseignements, que le
+gardien lui donna d'une voix etouffee, par monosyllabes largement
+espaces. Au prix de beaucoup de patience, il apprit qu'une bande de
+malfaiteurs, composee de cinq ou six hommes, au bas mot, avait, au
+milieu de la nuit derniere, fait irruption dans la villa, apres en avoir
+enfonce la porte. Le gardien Christian Hoel, reveille par le bruit,
+avait eu a peine le temps de se lever, qu'il retombait frappe d'un coup
+de poignard entre les deux epaules. Il ignorait par consequent ce qui
+s'etait passe ensuite, et il etait incapable de donner aucune indication
+sur ses agresseurs. Cependant, il savait quel etait leur chef, un
+certain Ladko, dont ses compagnons avaient, a plusieurs reprises,
+prononce le nom avec une sorte d'inexplicable forfanterie. Quant a ce
+Ladko, dont un masque recouvrait le visage, c'etait un grand gaillard
+aux yeux bleus et porteur d'une abondante barbe blonde.
+
+Ce dernier detail, de nature a infirmer les soupcons qu'il avait concus
+touchant Ilia Brusch, ne laissa pas de troubler Karl Dragoch. Qu'Ilia
+Brusch fut blond, lui aussi, il n'en doutait pas, mais ce blond etait
+deguise en brun, et on ne retire pas une teinture le soir pour la
+remettre le lendemain, comme on ferait d'une perruque. Il y avait la une
+serieuse difficulte que Dragoch se reserva d'elucider a loisir.
+
+Le gardien Christian ne put, d'ailleurs, lui fournir de plus amples
+details. Il n'avait rien remarque concernant ses autres agresseurs,
+ceux-ci ayant pris, comme leur chef, la precaution de se masquer.
+
+Muni de ces renseignements, le detective posa ensuite quelques questions
+touchant la villa meme du comte Hagueneau. C'etait, ainsi qu'il
+l'apprit, une tres riche habitation meublee avec un luxe princier. Les
+bijoux, l'argenterie et les objets precieux abondaient dans les tiroirs,
+les objets d'art sur les cheminees et les meubles, les tapisseries
+anciennes et les tableaux de maitre sur les murs. Des titres avaient
+meme ete laisses en depot dans un coffre-fort, au premier etage. Nul
+doute par consequent que les envahisseurs n'aient eu l'occasion de faire
+un merveilleux butin.
+
+C'est ce que Karl Dragoch put, en effet, constater aisement en
+parcourant les diverses pieces de l'habitation. C'etait un pillage en
+regle, accompli avec une parfaite methode. Les voleurs, en gens de gout,
+ne s'etaient pas encombres des non-valeurs. La plupart des objets de
+prix avaient disparu; a la place des tapisseries arrachees, de grands
+carres de muraille apparaissaient a nu, et, veufs des plus belles toiles
+decoupees avec art, des cadres vides pendaient lamentablement. Les
+pillards s'etaient approprie jusqu'a des tentures choisies evidemment
+parmi les plus somptueuses et jusqu'a des tapis selectionnes parmi les
+plus beaux. Quant au coffre-fort, il avait ete force, et son contenu
+avait disparu.
+
+"On n'a pas emporte tout cela a dos d'hommes, se dit Karl Dragoch en
+constatant cette devastation. Il y avait la de quoi charger une voiture.
+Reste a denicher la voiture."
+
+Cet interrogatoire et ces premieres recherches avaient necessite un
+temps fort long. La nuit etait prochaine. Il importait, avant qu'elle
+fut complete, de retrouver trace, si faire se pouvait, du vehicule dont
+les voleurs, d'apres le policier, avaient du necessairement faire usage.
+Celui-ci se hata donc de sortir.
+
+Il n'eut pas loin a aller pour decouvrir la preuve qu il recherchait.
+Sur le sol de la vaste cour menagee devant la villa, de larges roues
+avaient laisse de profondes empreintes juste en face de la porte brisee,
+et, a quelque distance, la terre etait pietinee, comme elle aurait pu
+l'etre par des chevaux qui eussent longtemps attendu.
+
+Ces constatations faites d'un coup d'oeil, Karl Dragoch s'approcha de
+l'endroit ou des chevaux paraissaient avoir stationne et examina le
+sol avec attention. Puis, traversant la cour, il proceda, aux abords
+immediats de la grille donnant sur la route, a un nouvel et minutieux
+examen, a l'issue duquel il suivit le chemin public pendant une centaine
+de metres, pour revenir ensuite sur ses pas.
+
+"Ulhmann! appela-t-il en rentrant dans la cour.
+
+--Monsieur? repondit l'agent, qui sortit de la maison et s'approcha de
+son chef.
+
+--Combien avons-nous d'hommes? demanda celui-ci.
+
+--Onze.
+
+--C'est peu, fit Dragoch.
+
+--Cependant, objecta Ulhmann, le gardien Christian n'estime qu'a cinq ou
+six le nombre de ses agresseurs.
+
+--Le gardien Christian a son opinion, et moi j'ai la mienne, repliqua
+Dragoch. N'importe, il faut nous contenter de ce que nous avons. Tu vas
+laisser un homme ici, et prendre les dix autres. Avec nous deux, ca fera
+douze. C'est quelque chose.
+
+--Vous avez donc un indice? interrogea Friedrick Ulhmann.
+
+--Je sais, ou sont nos voleurs ... de quel cote ils sont du moins.
+
+--Oserai-je vous demander?.. commenca Ulhmann.
+
+--D'ou me vient cette assurance? acheva Karl Dragoch. Rien n'est plus
+simple. C'est meme veritablement enfantin. Je me suis d'abord dit qu'on
+avait pris trop de choses ici pour ne pas avoir besoin d'un vehicule
+quelconque. J'ai donc cherche ce vehicule et je l'ai trouve. C'est une
+charrette a quatre roues, attelee de deux chevaux, dont l'un, celui de
+fleche, offre cette particularite qu'il manque un clou au fer de son
+pied anterieur droit.
+
+--Comment avez-vous pu savoir cela? interrogea Ulhmann ebahi.
+
+--Parce qu'il a plu la nuit derniere et que la terre encore mal sechee a
+garde fidelement les empreintes. J'ai appris de la meme maniere que la
+charrette, on quittant la villa, avait tourne a gauche, c'est-a-dire
+dans une direction opposee a celle de Gran. Nous allons nous diriger
+du meme cote et suivre au besoin a la piste le cheval dont le fer est
+incomplet. Il n'y a pas apparence que nos gaillards aient voyage pendant
+le jour. Ils se sont sans doute terres quelque part jusqu'au soir. Or,
+la region est peu habitee et les maisons ne sont pas bien nombreuses.
+Nous fouillerons au besoin toutes celles que nous trouverons sur la
+route. Reunis tes hommes, car voici venir la nuit, et le gibier doit
+commencer a se donner de l'air."
+
+Karl Dragoch et son escouade durent marcher longtemps avant de decouvrir
+un indice nouveau. Il etait pres de dix heures et demie quand, apres
+avoir visite inutilement deux ou trois fermes, ils arriverent, au
+croisement des trois routes, a l'auberge ou les deux rouliers avaient
+passe la journee et d'ou ils venaient de partir trois quarts d'heure
+plus tot. Karl Dragoch heurta rudement la porte.
+
+"Au nom de la loi! prononca Dragoch lorsqu'il vit apparaitre a sa
+fenetre l'aubergiste, dont il etait ecrit que le sommeil serait trouble
+ce jour-la.
+
+--Au nom de la loi!.. repeta l'aubergiste, epouvante en voyant sa
+demeure cernee par cette troupe nombreuse. Qu'ai-je donc fait?
+
+--Descends, et l'on te le dira... Mais surtout ne tarde pas trop,"
+repliqua Dragoch d'une voix impatiente.
+
+Quand l'aubergiste, a demi vetu, eut ouvert sa porte, le policier
+proceda a un rapide interrogatoire. Une charrette etait-elle venue ici
+dans la matinee? Combien d'hommes la conduisaient? S'etait-elle arretee?
+Etait-elle repartie? De quel cote s'etait-elle dirigee?
+
+Les reponses ne se firent pas attendre. Oui, une charrette conduite par
+deux hommes etait venue a l'auberge de bon matin. Elle y avait sejourne
+jusqu'au soir, et n'etait repartie qu'apres la venue d'un troisieme
+personnage attendu par les deux charretiers. La demie de neuf heures
+avait deja sonne, quand elle s'etait eloignee dans la direction de
+Saint-Andre.
+
+"De Saint-Andre? insista Karl Dragoch. Tu en es sur?
+
+--Sur, affirma l'aubergiste.
+
+--On te l'a dit, ou tu l'as vu?
+
+--Je l'ai vu.
+
+--Hum!.. murmura Karl Dragoch, qui ajouta: C'est bon. Remonte te coucher
+maintenant, mon brave, et tiens ta langue."
+
+L'aubergiste ne se le fit pas dire deux fois. La porte se referma, et
+l'escouade de police demeura seule sur la route.
+
+"Un instant!" commanda Karl Dragoch a ses hommes qui resterent
+immobiles, tandis que lui-meme, muni d'un fanal, examinait
+minutieusement le sol.
+
+D'abord, il ne remarqua rien de suspect, mais il n'en fut pas ainsi
+quand, ayant traverse la route, il en eut atteint le bas cote. En
+cet endroit, la terre moins foulee par le passage des vehicules,
+et, d'ailleurs, moins solidement empierree, avait conserve plus de
+plasticite. Du premier regard, Karl Dragoch decouvrit l'empreinte d'un
+sabot auquel un clou manquait, et constata que le cheval, proprietaire
+de cette ferrure incomplete, se dirigeait non pas vers Saint-Andre, ni
+vers Gran, mais directement vers le fleuve, par le chemin du Nord. C'est
+donc par ce chemin que Dragoch s'avanca a son tour a la tete de ses
+hommes.
+
+Trois kilometres environ avaient ete franchis sans incident a travers
+un pays completement desert, quand, sur la gauche de la route, le
+hennissement d'un cheval retentit. Retenant ses hommes du geste, Karl
+Dragoch s'avanca jusqu'a la lisiere d'un petit bois qu'on distinguait
+confusement dans l'ombre.
+
+"Qui est la?.." hela-t-il d'une voix forte.
+
+Nulle reponse n'etant faite a sa question, un des agents, sur son ordre,
+alluma une torche de resine. Sa flamme fuligineuse brilla d'un vif eclat
+dans cette nuit sans lune, mais sa lumiere mourait a quelques pas,
+impuissante a percer l'obscurite rendue plus epaisse encore par le
+feuillage des arbres.
+
+"En avant!" commanda Dragoch, en penetrant dans le fourre a la tete de
+l'escouade.
+
+Mais le fourre avait des defenseurs. A peine en avait-on depasse la
+lisiere, qu'une voix imperieuse prononca:
+
+"Un pas de plus, et nous faisons feu!"
+
+Cette menace n'etait pas pour arreter Karl Dragoch, d'autant plus qu'a
+la vague lueur de la torche, il lui avait semble apercevoir une masse
+immobile, celle d'une charrette sans doute, autour de laquelle se
+groupaient une troupe d'hommes, dont il n'avait pu reconnaitre le
+nombre.
+
+"En avant!" commanda-t-il de nouveau.
+
+Obeissant a cet ordre, l'escouade de police continua sa marche
+fort incertaine dans ce bois inconnu. La difficulte ne tarda pas a
+s'aggraver. Tout a coup, la torche fut arrachee des mains de l'agent qui
+la portait. L'obscurite redevint profonde.
+
+"Maladroit!.. gronda Dragoch. De la lumiere, Frantz!.. De la lumiere!.."
+
+Son depit etait d'autant plus vif qu'au dernier eclat jete par la torche
+en s'eteignant, il avait cru voir la charrette commencer un mouvement de
+retraite et s'eloigner sous les arbres. Malheureusement, il ne pouvait
+etre question de lui donner la chasse. C'est une vivante muraille
+que l'escouade de police rencontrait devant elle. A chaque agent
+s'opposaient deux ou trois adversaires, et Dragoch comprenait un peu
+tard qu'il ne disposait pas de forces suffisantes pour s'assurer la
+victoire. Jusqu'ici, aucun coup de feu n'avait ete tire, ni d'un cote,
+ni de l'autre.
+
+"Titcha!.. appela a ce moment une voix dans la nuit.
+
+--Present! repondit une autre voix.
+
+--La voiture?
+
+--Partie.
+
+--Alors, il faut en finir."
+
+Ces voix, Dragoch les enregistra dans sa memoire. Il ne devait jamais
+les oublier.
+
+Ce court dialogue echange, les revolvers se mirent aussitot de la
+partie, ebranlant l'atmosphere de leurs seches detonations. Quelques
+agents furent atteints par les balles, et Karl Dragoch, se rendant
+compte qu'il y aurait eu folie a s'obstiner, dut se resoudre a ordonner
+la retraite.
+
+L'escouade de police regagna donc la route, ou les vainqueurs ne se
+risqueront pas a la poursuivre, et la nuit reprit son calme un instant
+trouble.
+
+Il fallut d'abord s'occuper des blesses. Ils etaient au nombre de trois,
+tres legerement frappes, d'ailleurs. Apres un sommaire pansement, ils
+furent renvoyes en arriere sous la garde de quatre de leurs camarades.
+Quant a Dragoch, accompagne de Friedrick Ulhmann et des trois derniers
+agents, il s'elanca a travers champs, vers le Danube, en obliquant
+legerement dans la direction de Gran.
+
+Il retrouva sans difficulte l'endroit ou il avait aborde quelques heures
+plus tot, et l'embarcation dans laquelle Ulhmann et lui avaient passe le
+fleuve. Les cinq hommes s'y embarquerent, et, le Danube traverse en sens
+inverse, ils en descendirent le cours sur la rive gauche.
+
+Si Karl Dragoch venait de subir un echec, il entendait avoir sa
+revanche. Qu'Ilia Brusch et le trop fameux Ladko fussent le meme homme,
+cela ne faisait plus pour lui l'ombre d'un doute, et c'est a son
+compagnon de voyage, il en etait convaincu, que le crime de la nuit
+precedente devait etre impute. Selon toute vraisemblance, celui-ci,
+apres avoir mis son butin a l'abri, se haterait de reprendre la
+personnalite d'emprunt qu'il ne savait pas percee a jour et qui lui
+avait permis de dejouer jusqu'ici les recherches de la police. Avant
+l'aube, il aurait surement regagne la barge, et il y attendrait son
+passager absent, ainsi que l'aurait fait l'inoffensif et honnete pecheur
+qu'il pretendait etre.
+
+Cinq hommes resolus seraient alors aux aguets. Ces cinq hommes, vaincus
+par Ladko et sa bande, triompheraient plus aisement de la resistance que
+pourrait leur opposer ce meme Ladko, oblige a la solitude pour jouer son
+role d'Ilia Brusch.
+
+Ce plan tres bien concu fut malheureusement irrealisable. Karl Dragoch
+et ses hommes eurent beau explorer la rive, il leur fut impossible de
+decouvrir la barge du pecheur. Dragoch et Ulhmann n'eurent aucune
+peine, il est vrai, a reconnaitre la place precise ou le premier avait
+debarque, mais, de la barge, pas la moindre trace. La barge avait
+disparu, et Ilia Brusch avec elle.
+
+Karl Dragoch etait joue, decidement, et cela l'emplissait de fureur.
+
+"Friedrick, dit-il a son subordonne, je suis a bout. Il me serait
+impossible de faire un pas de plus. Nous allons dormir dans l'herbe pour
+retrouver un peu de force. Mais un de nos hommes va prendre le canot et
+remonter a Gran sur-le-champ. A l'ouverture du bureau, il fera jouer le
+telegraphe. Allume un fanal. Je vais dicter. Ecris.
+
+Friedrick Ulhmann obeit en silence:
+
+"Crime commis cette nuit environs de Gran. Butin charge sur chaland.
+Exercer rigoureusement visites prescrites."
+
+--Voila pour une, dit Dragoch en s'interrompant. A l'autre maintenant.
+
+Il dicta de nouveau:
+
+"Mandat d'amener contre le nomme Ladko, se disant faussement Ilia Brusch
+et se pretendant laureat de la Ligue Danubienne au dernier concours de
+Sigmaringen, ledit Ladko, _alias_ Ilia Brusch, inculpe des crimes de
+vols et de meurtres."
+
+--Que ceci soit telegraphie a la premiere heure a toutes les communes
+riveraines sans exception," commanda Karl Dragoch, en s'etendant epuise
+sur le sol.
+
+
+
+X
+
+PRISONNIER
+
+
+Les soupcons concus par Karl Dragoch et que la decouverte du portrait
+etait venue confirmer, ces soupcons n'etaient point entierement errones,
+il est temps de le dire au lecteur pour l'intelligence de ce recit. Sur
+un point, tout au moins, Karl Dragoch avait justement raisonne. Oui,
+Ilia Brusch et Serge Ladko n'etaient qu'un seul et meme homme.
+
+Mais Dragoch se trompait gravement au contraire quand il attribuait a
+son compagnon de voyage la serie de vols et de meurtres qui, depuis tant
+de mois, desolaient la region du Danube, et en particulier le dernier
+attentat, le pillage de la villa du comte Hagueneau et l'assassinat
+du gardien Christian. Ladko, d'ailleurs, ne se doutait guere que son
+passager eut de pareilles pensees. Tout ce qu'il savait, c'est que son
+nom servait a designer un criminel fameux, et il etait incapable de
+comprendre comment une telle confusion avait pu se produire.
+
+Atterre tout d'abord en se decouvrant un si redoutable homonyme, qui,
+pour comble de malheur, se trouvait etre en meme temps son compatriote,
+il s'etait ressaisi apres ce moment d'effroi instinctif. Que lui
+importait en somme un malfaiteur avec lequel il n'avait de commun que le
+nom? Un innocent n'a rien a craindre. Et, innocent de tous ces crimes,
+il l'etait assurement.
+
+C'est donc sans inquietude que Serge Ladko--on lui conservera desormais
+son veritable nom--s'etait absente la nuit precedente, afin de se rendre
+a Szalka ainsi qu'il l'avait annonce. C'est dans cette petite ville,
+en effet, que, dissimule sous le nom d'Ilia Brusch, il avait fixe sa
+residence, apres son depart de Roustchouk, et c'est la que, pendant
+de trop longues semaines, il avait attendu des nouvelles de sa chere
+Natcha.
+
+L'attente, ainsi qu'on le sait deja, avait fini par lui devenir
+intolerable, et il se torturait l'esprit a rechercher un moyen de
+penetrer incognito en Bulgarie, quand le hasard lui fit tomber sous
+les yeux un numero du _Pester Lloyd_ dans lequel etait annonce a grand
+fracas le concours de peche de Sigmaringen. C'est on lisant l'article
+consacre a ce concours que l'exile, aussi habile pecheur, on ne l'a
+peut-etre pas oublie, que pilote repute, concut l'idee d'un plan
+d'action dont la bizarrerie assurerait peut-etre le succes.
+
+Sous le nom d'Ilia Brusch, le seul qu'il eut jamais porte a Szalka, il
+s'enrolerait dans la Ligue Danubienne, il participerait au concours de
+Sigmaringen et, grace a, sa virtuosite de pecheur, il y remporterait
+le premier prix. Apres avoir ainsi donne a son nom d'emprunt un
+commencement de notoriete, il annoncerait avec le plus de bruit
+possible, et en engageant meme des paris, si faire se pouvait, son
+intention de descendre le Danube, la ligne a la main, depuis la source
+jusqu'a l'embouchure. Nul doute que ce projet ne mit en revolution le
+monde special des pecheurs a la ligne et ne valut a son auteur quelque
+reputation dans le reste du public.
+
+Nanti des lors d'un etat civil hors de discussion, car on accorde,
+d'ordinaire, une confiance aveugle aux gens en vedette, Serge Ladko
+descendrait en effet le Danube. Bien entendu, il activerait de son mieux
+la marche de son bateau et ne perdrait a pecher que le minimum de temps
+necessaire a la vraisemblance. Toutefois, il ferait assez parler de lui
+le long du parcours pour ne pas se laisser oublier et pour etre en etat
+de debarquer ouvertement a Roustchouk sous la protection d'une notoriete
+bien etablie.
+
+Pour que cet unique but de son entreprise fut heureusement atteint, il
+fallait que nul ne soupconnat son veritable nom, et que personne ne put
+reconnaitre, dans les traits du pecheur Ilia Brusch, ceux du pilote
+Serge Ladko.
+
+La premiere condition etait facile a realiser. Il suffirait, une fois
+transforme en laureat de la Ligue Danubienne, de jouer ce role sans
+defaillance. Serge Ladko se jura donc a lui-meme d'etre Ilia Brusch
+envers et contre tous, quels que fussent les incidents du voyage. Il
+etait a supposer, d'ailleurs, que ce voyage s'accomplirait lentement,
+mais surement, et qu'aucun incident ne viendrait rendre le serment
+difficile a tenir.
+
+Satisfaire a la deuxieme condition etait plus simple encore. Un coup
+de rasoir qui supprimerait la barbe, une application de teinture qui
+changerait la couleur des cheveux, de larges lunettes noires qui
+cacheraient celle des yeux, il n'en fallait pas davantage. Serge Ladko
+proceda a ce deguisement sommaire dans la nuit qui preceda son depart,
+puis se mit en route avant l'aube, assure d'etre meconnaissable pour
+tout regard non prevenu.
+
+A Sigmaringen, les evenements s'etaient realises conformement, a ses
+previsions. Laureat en vue du concours, l'annonce de son projet avait
+ete favorablement commentee par la Presse des regions riveraines. Devenu
+ainsi un personnage assez notoire pour que son identite ne put etre
+raisonnablement suspectee, assure, d'autre part, de trouver du secours,
+le cas echeant, pres de ses collegues de la Ligue Danubienne dissemines
+le long du fleuve, Serge Ladko s'etait abandonne au courant.
+
+A Ulm, il avait eu une premiere desillusion, en constatant que
+sa celebrite relative ne le mettait pas a l'abri des foudres de
+l'administration. Aussi avait-il ete trop heureux d'accepter un passager
+possedant des papiers bien en regle et dont la police semblait priser
+l'honorabilite. Certes, quand on serait a Roustchouk et que la pretendue
+gageure serait abandonnee par son auteur, la presence d'un etranger
+pourrait presenter des inconvenients. Mais, alors, on s'expliquerait, et
+jusque-la elle augmenterait les probabilites de succes d'un voyage que
+Serge Ladko avait le plus passionne desir de mener a bonne fin.
+
+Apprendre qu'il portait le meme nom qu'un redoutable bandit et que
+ce bandit etait Bulgare avait fait eprouver a Serge Ladko sa seconde
+emotion desagreable. Quelle que fut son innocence, et par consequent
+sa securite, il ne pouvait meconnaitre qu'une telle homonymie etait de
+nature a provoquer les plus regrettables erreurs ou meme les plus graves
+complications.
+
+Que le nom qu'il dissimulait sous celui d'Ilia Brusch vint a etre
+connu, et non seulement son debarquement a Roustchouk s'en trouverait
+compromis, mais encore il etait a craindre qu'il n'en resultat de longs
+retards.
+
+Contre ces dangers, Serge Ladko ne pouvait rien. D'ailleurs, s'ils
+etaient serieux, il convenait de ne pas les exagerer. En realite, il
+etait peu croyable que la police accordat, sans raison particuliere, son
+attention a un inoffensif pecheur a la ligne, et surtout a un pecheur
+protege par les lauriers cueillis au concours de Sigmaringen.
+
+Venu a Szalka apres le coucher du soleil et reparti bien avant le jour
+sans etre vu de personne, Serge Ladko n'avait fait que passer dans sa
+maison, juste le temps de constater qu'aucune nouvelle de Natcha ne l'y
+attendait. La persistance d'un tel silence avait veritablement quelque
+chose d'affolant. Pourquoi la jeune femme n'ecrivait-elle plus depuis
+deux mois? Que lui etait-il arrive? Les periodes de troubles publics
+sont fecondes en malheurs prives, et le pilote se demandait avec
+angoisse si, en admettant qu'il debarquat heureusement a Roustchouk, il
+n'y debarquerait pas trop tard.
+
+Cette pensee, qui lui brisait le coeur, decuplait en meme temps la
+puissance de ses muscles. C'est elle qui lui avait donne, au depart de
+Gran, la force de resister a la tempete et de lutter victorieusement
+contre le vent dechaine. C'est elle qui lui faisait hater le pas, tandis
+qu'il revenait vers la barge, muni du cordial destine a M. Jaeger.
+
+Sa surprise fut grande de n'y pas trouver le passager qu il avait quitte
+si mal en point, et le petit mot d'avertissement ecrit par celui-ci ne
+la diminua pas. Quel motif si imperieux avait pu decider M. Jaeger a
+s'eloigner malgre son etat de faiblesse? Comment pouvait-il se faire
+qu'un bourgeois de Vienne eut des affaires si pressantes en rase
+campagne, loin de tout centre habite? Il y avait la un probleme dont les
+reflexions du pilote ne rendirent pas la solution plus prochaine.
+
+Quelle qu'en fut la cause, l'absence de M. Jaeger avait, en tous cas, le
+grave inconvenient d'allonger encore un voyage deja trop long. Sans cet
+incident inattendu, la barge aurait vite gagne le milieu du fleuve, et,
+avant le soir, beaucoup de kilometres eussent ete ajoutes aux kilometres
+laisses jusqu'ici dans son sillage.
+
+La tentation etait bien forte de tenir pour nulle et non avenue la
+priere de M. Jaeger, de pousser au large, et de continuer sans perdre
+une minute un voyage dont le but attirait Serge Ladko comme l'aimant
+attire le fer.
+
+Le pilote se resigna pourtant a l'attente.
+
+Il avait des obligations a l'egard de son passager, et, tout bien
+considere, mieux valait perdre une journee et ne fournir aucun pretexte
+a des contestations ulterieures.
+
+Pour utiliser la fin de cette journee plus qu'a demi ecoulee deja,
+le travail heureusement ne manquerait pas. Elle suffirait a peine a
+remettre de l'ordre dans la barge et a reparer quelques petits degats
+causes par la tempete.
+
+Serge Ladko s'occupa tout d'abord de ranger les coffres dont il avait
+bouleverse le contenu pendant ses infructueuses recherches de la
+matinee. Cela ne lui aurait pas demande beaucoup de temps, si, en
+achevant le rangement du dernier, son regard ne fut tombe sur ce meme
+portefeuille qui avait precedemment sollicite l'attention de Karl
+Dragoch. Ce portefeuille, le pilote l'ouvrit comme l'avait ouvert le
+policier, et, comme celui-ci, mais agite de sentiments tout autres, il
+en retira le portrait que Natcha lui avait remis a l'instant de leur
+separation, avec une dedicace pleine de tendresse.
+
+Un long moment, Serge Ladko contempla ce visage adorable. Natcha!..
+C'etait bien elle!.. C'etaient bien ses traits cheris, ses yeux si purs,
+ses levres entr'ouvertes comme si elles allaient parler!..
+
+Avec un soupir, il replaca enfin la chere image dans le portefeuille et
+le portefeuille dans le coffre, qu'il referma avec soin et dont il mit
+la clef dans sa poche, puis il sortit du tot pour vaquer a d'autres
+travaux.
+
+Mais il n'avait plus de coeur a l'ouvrage. Bientot ses mains demeurerent
+inactives, et, assis sur l'un des bancs, le dos tourne a la rive,
+il laissa son regard errer sur le fleuve. Sa pensee s'envola vers
+Roustchouk. Il vit sa femme, sa maison riante et pleine de chansons...
+Certes, il ne regrettait rien. Sacrifier son propre bonheur a la patrie,
+il le referait si c'etait a refaire... Quelle douleur pourtant qu'un
+si cruel sacrifice eut ete a ce point inutile! La revolte eclatant
+prematurement et ecrasee sans recours, combien d'annees encore
+la Bulgarie gemirait-elle sous le joug des oppresseurs? Lui-meme
+pourrait-il franchir la frontiere, et, s'il y parvenait, retrouverait-il
+celle qu'il aimait? Les Turcs ne s'etaient-ils pas empares, comme d'un
+otage, de la femme d'un de leurs adversaires les plus determines? S'il
+en etait ainsi, qu'avaient-ils fait de Natcha?
+
+Helas! cet humble drame intime disparaissait dans la convulsion qui
+secouait la region balkanique. Combien peu comptait cette misere de
+deux etres, au milieu de la detresse publique? Toute la peninsule etait
+parcourue a cette heure par des hordes feroces. Partout le galop sauvage
+des chevaux faisait trembler la terre, et dans les plus pauvres villages
+avaient passe la devastation et la guerre.
+
+Contre le colosse turc, deux pygmees: la Serbie et le Montenegro. Ces
+David reussiraient-ils a vaincre Goliath? Ladko comprenait a quel point
+la bataille etait inegale, et, tout pensif, il placait son espoir dans
+le pere de tous les Slaves, le grand Tzar de Russie, qui, un jour
+peut-etre, daignerait etendre sa main puissante au-dessus de ses fils
+opprimes.
+
+Absorbe dans ses pensees, Serge Ladko avait perdu jusqu'au souvenir du
+lieu ou il se trouvait. Un regiment tout entier eut defile derriere lui
+sur la berge qu'il ne se fut pas retourne. _A fortiori_ ne s'apercut-il
+pas de l'arrivee de trois hommes qui venaient de l'amont et marchaient
+avec precaution. Mais, si Ladko ne vit pas ces trois hommes, ceux-ci le
+virent aisement, des que la barge leur apparut au tournant du fleuve. Le
+trio fit halte aussitot et tint conciliabule a voix basse.
+
+L'un de ces trois nouveaux venus a deja ete presente au lecteur, lors de
+l'escale a Vienne, sous le nom de Titcha. C'est lui qui, en compagnie
+d'un acolyte, s'etait attache aux pas de Karl Dragoch, apres que le
+detective eut file de son cote Ilia Brusch, tandis que ce dernier
+faisait une innocente demarche pres d'un des intermediaires employes
+lors des envois d'armes en Bulgarie. Cette filature avait, on s'en
+souvient, amene jusqu'a proximite de la barge les deux espions, qui,
+surs de connaitre l'habitation flottante du policier, s'etaient alors
+eloignes en projetant de tirer parti de leur decouverte. Ces projets, il
+s'agissait maintenant de les realiser.
+
+Les trois hommes s'etaient tapis dans l'herbe de la rive, et, de la, ils
+epiaient Serge Ladko. Celui-ci, poursuivant sa meditation, ignorait leur
+presence et n'avait aucun soupcon du danger qu'elle lui faisait courir.
+Le danger etait grand, cependant, ces gens en embuscade, trois affilies
+de la bande de malfaiteurs qui parcourait alors la region du Danube,
+n'etant pas de ceux qu'il fait bon rencontrer dans un lieu desert.
+
+De cette bande, Titcha etait meme un membre important; il pouvait etre
+considere comme le premier apres le chef, dont les exploits valaient au
+nom du pilote une honteuse celebrite. Quant aux deux autres, Sakmann et
+Zerlang, simples comparses: des bras, non des tetes.
+
+"C'est lui! murmura Titcha, en arretant de la main ses compagnons, des
+qu'il decouvrit la barge au detour du fleuve.
+
+--Dragoch? interrogea Sakmann.
+
+--Oui.
+
+--Tu en es sur?
+
+--Absolument.
+
+--Mais tu ne vois pas sa figure, puisqu'il a le dos tourne, objecta
+Zerlang.
+
+--Ca ne m'avancerait pas a grand'chose de voir sa figure; repondit
+Titcha. Je ne le connais pas. A peine si je l'ai apercu a Vienne.
+
+--Dans ce cas!..
+
+--Mais je reconnais parfaitement le bateau, interrompit Titcha, j'ai eu
+tout le loisir de l'examiner, pendant que Ladko et moi nous etions noyes
+dans la foule. Je suis certain de ne pas me tromper.
+
+--En route, alors! fit l'un des hommes.
+
+--En route," approuva Titcha, en depliant un paquet qu'il tenait sous
+son bras.
+
+Le pilote continuait a ne pas se douter de la surveillance dont il etait
+l'objet. Il n'avait pas entendu les trois hommes arriver; il ne les
+entendit pas davantage, lorsqu'ils s'approcherent en etouffant le bruit
+de leurs pas dans l'herbe epaisse de la rive. Perdu dans son reve, il
+laissait sa pensee fuir avec le courant vers Natcha et vers le pays.
+
+Tout a coup une multitude d'inextricables liens s'enroulerent a la fois
+autour de lui, l'aveuglant, le paralysant, l'etouffant.
+
+Redresse d'une secousse, il se debattait instinctivement et s'epuisait
+en vains efforts, quand un choc violent sur le crane le jeta tout
+etourdi dans le fond de la barge. Pas si vite, cependant, qu'il n'ait eu
+le temps de se voir prisonnier des mailles de l'un de ces vastes filets
+designes sous le nom d'eperviers, dont lui-meme avait use plus d'une
+fois pour capturer le poisson.
+
+Lorsque Serge Ladko sortit de ce demi-evanouissement, il n'etait plus
+enveloppe du filet a l'aide duquel on l'avait reduit a l'impuissance.
+Par contre, etroitement ligotte par les multiples tours d'une corde
+solide, il n'aurait pu faire le plus petit mouvement; un baillon eut au
+besoin etouffe ses cris, un impenetrable bandeau lui enlevait l'usage de
+la vue.
+
+La premiere sensation de Serge Ladko, en revenant a la vie, fut celle
+d'un veritable ahurissement. Que lui etait-il arrive? Que signifiait
+cette inexplicable attaque, et que voulait-on faire de lui? A tout
+prendre, il avait lieu de se rassurer dans une certaine mesure. Si l'on
+avait eu l'intention de le tuer, c'eut ete chose faite. Puisqu'il etait
+encore de ce monde, c'est qu'on n'en voulait pas a sa vie, et que ses
+agresseurs, quels qu'ils fussent, n'avaient d'autre intention que de
+s'emparer de sa personne.
+
+Mais pourquoi, dans quel but s'emparer de sa personne?
+
+A cette question, il etait malaise de repondre. Des voleurs?.. Ils
+n'eussent pas pris la peine de ficeler leur victime avec un tel luxe de
+precautions, quand un coup de couteau les eut servis plus rapidement et
+plus surement. D'ailleurs, combien miserables les voleurs que le contenu
+de la pauvre barge eut ete capable de tenter!
+
+Une vengeance?.. Impossibilite plus grande encore. Ilia Brusch n'avait
+pas d'ennemis. Les seuls ennemis de Ladko, les Turcs, ne pouvaient
+soupconner que le patriote bulgare se cachat sous le nom du pecheur,
+et, quand bien meme ils en auraient ete informes, il n'etait pas un
+personnage si considerable qu'ils se fussent risques a cet acte de
+violence si loin de la frontiere, en plein coeur de l'Empire d'Autriche.
+Au surplus, des Turcs l'eussent supprime, eux aussi, plus certainement
+encore que de simples voleurs.
+
+S'etant convaincu que, pour l'instant du moins, le mystere etait
+impenetrable, Serge Ladko, en homme pratique, cessa d'y penser, et
+consacra toutes les forces de son intelligence a observer ce qui allait
+suivre et a chercher les moyens, s'il en existait, de reconquerir sa
+liberte.
+
+A vrai dire, sa situation ne se pretait pas a des observations
+nombreuses. Raidi par l'etreinte d'une corde enroulee en spirales autour
+de son corps, le moindre mouvement lui etait interdit, et le bandeau
+etait si bien applique sur ses yeux qu'il n'aurait su dire s'il faisait
+jour ou s'il faisait nuit. La premiere chose qu'il reconnut, en
+concentrant toute son attention dans le sens de l'ouie, c'est qu'il
+reposait dans le fond d'un bateau, le sien sans aucun doute, et que ce
+bateau avancait rapidement sous l'effort de bras robustes. Il entendait
+distinctement, en effet, le grincement des avirons contre le bois
+des tolets, et le bruissement de l'eau glissant sur les flancs de
+l'embarcation.
+
+Dans quelle direction se dirigeait-on? Tel fut le second probleme dont
+il trouva assez facilement la solution, en constatant une sensible
+difference de temperature entre le cote gauche et le cote droit de sa
+personne. Les secousses que lui communiquait la barge a chaque impulsion
+des avirons lui montrant qu'il etait couche dans le sens de la marche,
+et le soleil, au moment de l'agression, n'etant guere eloigne du
+meridien, il en conclut sans peine qu'une moitie de son corps etait
+a l'ombre produite par la paroi de l'embarcation et que celle-ci se
+dirigeait de l'Ouest a l'Est, en continuant par consequent a suivre le
+courant, comme au temps ou elle obeissait a son maitre legitime.
+
+Aucune parole n'etait echangee entre ceux qui le tenaient en leur
+pouvoir. Nul bruit humain ne frappait son oreille, hors les _han!_
+des nautoniers lorsqu'ils pesaient sur les rames. Cette navigation
+silencieuse durait depuis une heure et demie environ, quand la chaleur
+du soleil gagna son visage et lui apprit ainsi que l'on obliquait vers
+le Sud. Le pilote n'en fut pas etonne. Sa parfaite connaissance des
+moindres detours du fleuve lui fit comprendre que l'on commencait a
+suivre la courbe qu'il decrit en face du mont Pilis. Bientot, sans
+doute, on reprendrait la direction de l'Est, puis celle du Nord,
+jusqu'au point extreme d'ou le Danube commence a descendre franchement
+vers la peninsule des Balkans.
+
+Ces previsions ne se realiserent qu'en partie. Au moment ou Serge Ladko
+calculait que l'on avait atteint le milieu de l'anse de Pilis, le bruit
+des avirons cessa tout a coup. Tandis que la barge courait sur son erre,
+une voix rude se fit entendre.
+
+"Prends la gaffe," commanda l'un des invisibles assaillants.
+
+Presque aussitot, il y eut un choc, que suivit un grincement tel qu'en
+aurait pu produire le bordage eraflant un corps dur, puis Serge Ladko
+fut souleve et hisse de mains en mains.
+
+Evidemment la barge avait accoste un autre bateau de dimensions plus
+considerables, a bord duquel le prisonnier etait embarque a la facon
+d'un colis. Celui-ci tendait vainement l'oreille afin de saisir au
+passage quelques paroles. Pas un mot n'etait prononce. Les geoliers
+ne se revelaient que par le contact de leurs mains brutales et par le
+souffle de leurs poitrines haletantes.
+
+Ballotte, tiraille en tous sens, Serge Ladko, d'ailleurs, n'eut pas le
+loisir de la reflexion. Apres l'avoir monte, on le descendit le long
+d'une echelle qui lui laboura cruellement les reins. Aux heurts dont
+il etait meurtri, il comprit qu'on le faisait passer par une ouverture
+etroite, et enfin, bandeau et baillon arraches, il fut jete bas comme un
+paquet, tandis que le bruit sourd d'une trappe qui se ferme resonnait
+au-dessus de lui.
+
+Il fallut un long moment, a Serge Ladko, tout etourdi de la secousse,
+pour reprendre conscience de lui-meme. Quand il y fut parvenu, sa
+situation ne lui parut pas amelioree, bien qu'il eut retrouve l'usage
+de la parole et de la vue. Si l'on avait juge un baillon inutile, c'est
+evidemment que personne ne pouvait entendre ses cris, et la suppression
+de son bandeau ne lui etait pas d'un plus grand secours. C'est en vain
+qu'il ouvrait les yeux. Autour de lui tout etait ombre. Et quelle ombre!
+Le prisonnier, qui, d'apres la succession des sensations ressenties,
+supposait avoir ete depose dans la cale d'un bateau, s'epuisait en
+inutiles efforts pour decouvrir la plus faible raie de lumiere filtrant
+a travers le joint d'un panneau. Il ne distinguait rien. Ce n'etait pas
+l'obscurite d'une cave, dans laquelle l'oeil parvient encore a discerner
+quelque vague lueur: c'etait le noir total, absolu, comparable seulement
+a celui qui doit regner dans la tombe.
+
+Combien d'heures s'ecoulerent ainsi? Serge Ladko estimait qu'on etait
+parvenu au milieu de la nuit, quand un vacarme, assourdi par la
+distance, parvint jusqu'a lui. On courait, on pietinait. Puis le bruit
+se rapprocha. De lourds colis etaient traines directement au-dessus de
+sa tete, et c'est a peine, il l'eut jure, si l'epaisseur d'une planche
+le separait des travailleurs inconnus.
+
+Le bruit se rapprocha encore. On parlait maintenant a cote de lui, sans
+doute derriere l'une des cloisons delimitant sa prison, mais, de ce
+qu'on disait, il etait impossible de deviner le sens.
+
+Bientot, d'ailleurs, le bruit s'apaisa, et de nouveau ce fut le silence
+autour du malheureux pilote qu'environnait une ombre impenetrable.
+
+Serge Ladko s'endormit
+
+
+
+XI
+
+AU POUVOIR D'UN ENNEMI
+
+
+Apres que Karl Dragoch et ses hommes eurent battu en retraite, les
+vainqueurs etaient d'abord restes sur le lieu du combat, prets a
+s'opposer a un retour offensif, tandis que la charrette s'eloignait dans
+la direction du Danube. Ce fut seulement quand le temps ecoule eut rendu
+certain le depart definitif des forces de police que, sur un ordre de
+son chef, la bande des malfaiteurs se mit en marche a son tour.
+
+Ils eurent bientot atteint le fleuve, qui coulait a moins de cinq cents
+metres. La charrette les y attendait, en face d'un chaland, dont on
+apercevait la masse sombre a quelques metres de la rive.
+
+La distance etait mediocre et les travailleurs nombreux. En peu
+d'instants, le va-et-vient de deux bachots eut transporte a bord de ce
+chaland le chargement de la voiture. Aussitot, celle-ci s'eloigna et
+disparut dans la nuit, tandis que la plupart des combattants de la
+clairiere se dispersaient a travers la campagne, apres avoir recu leur
+part de butin. Du crime qui venait d'etre commis, il ne subsistait plus
+d'autre trace qu'un amoncellement de colis encombrant le pont de la
+gabarre, a bord de laquelle ne s'etaient embarques que huit hommes.
+
+En realite, la fameuse bande du Danube etait exclusivement composee de
+ces huit hommes. Quant aux autres, ils representaient une faible partie
+d'un personnel indetermine de sous-ordres, dont telle ou telle fraction
+etait utilisee, selon la region exploitee: Ceux-ci demeuraient toujours
+etrangers a l'execution proprement dite des coups de main, et leur role,
+limite aux fonctions de porteurs, de vedettes ou de gardes du corps, ne
+commencait qu'au moment ou il s'agissait d'evacuer vers le fleuve le
+butin conquis.
+
+Cette organisation etait des plus habiles. Par ce moyen, la bande
+disposait, sur tout le parcours du Danube, d'innombrables affilies
+dont bien peu se rendaient compte du genre d'operations auxquelles ils
+apportaient leur concours. Recrutes dans la classe la plus illettree, de
+veritables brutes en general, ils croyaient participer a de vulgaires
+actes de contrebande et ne cherchaient pas a en savoir davantage. Jamais
+ils n'avaient songe a etablir le moindre rapprochement entre celui qui
+commandait les expeditions auxquelles ils prenaient part et ce fameux
+Ladko qui, tout en leur cachant son nom, semblait se complaire
+etrangement a laisser une trace quelconque de son etat civil sur chaque
+theatre de ses crimes.
+
+Leur indifference paraitra moins surprenante, si l'on veut bien
+considerer que ces crimes, commis sur tout le cours du Danube, etaient
+eparpilles sur une immense etendue. L'emotion publique avait donc, entre
+chacun d'eux, le temps de se calmer. C'est surtout dans les bureaux de
+la police, ou venaient se centraliser toutes les plaintes des regions
+riveraines, que le nom de Ladko avait acquis sa triste celebrite. Dans
+les villes, la classe bourgeoise, a cause des _manchettes_ ronflantes
+des journaux, lui accordait encore un interet special. Mais pour la
+masse du peuple, et, _a fortiori_, pour les paysans, il n'etait qu'un
+malfaiteur comme un autre, dont on a a souffrir une fois et qu'on ne
+revoit plus ensuite.
+
+Au contraire, les huit hommes restes a bord du chaland se connaissaient
+tous entre eux et formaient une veritable bande. A l'aide de leur
+bateau, ils montaient ou descendaient sans cesse le Danube. Que
+l'occasion d'une profitable operation se presentat, ils s'arretaient,
+recrutaient dans les environs le personnel necessaire, puis, le butin
+en surete dans leur cachette flottante, ils repartaient, en quete de
+nouveaux exploits.
+
+Quand le chaland etait plein, ils gagnaient la mer Noire ou un vapeur
+a leur devotion venait croiser au jour fixe. Transportees a bord de ce
+vapeur, les richesses volees, et parfois acquises au prix d'un meurtre,
+y devenaient brave et loyale cargaison, capable d'etre echangee contre
+de l'or, dans des contrees lointaines, au grand soleil des honnetes
+gens.
+
+C'est exceptionnellement que la bande, la nuit precedente, avait fait
+parler d'elle a si faible distance de son precedent mefait. Elle ne
+commettait pas, d'ordinaire, une telle faute, qui, repetee, eut pu
+donner l'eveil aux complices inconscients qu'elle embauchait dans le
+pays. Mais, cette fois, son capitaine avait eu une raison particuliere
+de ne pas s'eloigner, et si cette raison n'etait pas celle que lui avait
+attribuee Karl Dragoch, en causant a Ulm avec Friedrich Ulhmann, la
+personnalite du policier n'y etait cependant pas etrangere.
+
+Reconnu a Vienne par le chef de bande lui-meme, alors accompagne de son
+second, Titcha, il avait ete, depuis cet instant, suivi a la piste, sans
+le savoir, par une serie d'affilies locaux auxquels on n'avait dit que
+l'essentiel, et le chaland s'etait applique a ne preceder la barge que
+de quelques kilometres. Cet espionnage, des plus malaises dans une
+contree souvent decouverte et ou abondaient en ce moment les gens de
+police, avait ete forcement intermittent, et le hasard avait voulu que
+jamais Karl Dragoch et son hote ne fussent apercus en meme temps. Rien
+n'avait donc permis de supposer que la barge eut deux habitants, ni
+d'admettre, par consequent, la possibilite d'une erreur.
+
+En instituant cette surveillance, le capitaine des bandits revait d'un
+coup de maitre. Supprimer le detective? Il n'y songeait pas. Pour le
+moment tout au moins, il projetait seulement de s'en emparer, Karl
+Dragoch en son pouvoir, il aurait ensuite la partie belle pour traiter
+d'egal a egal, si jamais un serieux danger le menacait.
+
+Pendant plusieurs jours, l'occasion de cet enlevement ne s'etait pas
+presentee. Ou bien la barge s'arretait le soir a trop faible distance
+d'un centre habite, ou bien on rencontrait dans son voisinage trop
+immediat quelques-uns des agents egrenes sur la rive et dont la qualite
+ne pouvait echapper a un professionnel du crime.
+
+Le matin du 29 aout, enfin, les circonstances avaient paru favorables.
+La tempete qui, la nuit precedente, avait protege la bande pendant
+qu'elle s'attaquait a la villa du comte Hagueneau, devait avoir plus ou
+moins disperse les policiers qui precedaient ou suivaient leur chef le
+long du fleuve. Peut-etre celui-ci serait-il momentanement seul et sans
+defense. Il fallait en profiter.
+
+Aussitot la voiture chargee des depouilles de la villa, Titcha avait ete
+depeche avec deux des hommes les plus resolus. On a vu comment les trois
+aventuriers s'etaient acquittes de leur mission, et comment le pilote
+Serge Ladko etait devenu leur prisonnier, au lieu et place du detective
+Karl Dragoch.
+
+Jusqu'ici, Titcha n'avait pu renseigner son capitaine sur l'heureuse
+issue de sa mission que par les quelques mots brefs echanges dans la
+clairiere, au moment ou l'escouade de police etait survenue sur la
+route. L'entretien serait necessairement repris a ce sujet, mais, pour
+l'instant, il ne pouvait en etre question. Avant tout, il s'agissait de
+faire disparaitre et de mettre a l'abri les nombreux colis entasses
+sur le pont, et c'est a quoi s'employerent sans tarder les huit hommes
+formant l'equipage de la gabarre.
+
+Soit a bras, soit en les faisant glisser sur des plans inclines, ces
+colis furent d'abord introduits dans l'interieur du bateau, premier
+travail qui n'exigea que quelques minutes, puis on proceda a l'arrimage
+definitif. Pour cela le plancher de la cale fut souleve et laissa a
+decouvert une ouverture beante, a la place ou l'on se fut legitimement
+attendu a trouver l'eau du Danube. Une lanterne, descendue dans ce
+deuxieme compartiment, permit d'y distinguer un amoncellement d'objets
+heteroclites qui le remplissaient deja en partie. Il restait assez de
+place, cependant, pour que les depouilles du comte Hagueneau pussent
+etre logees a leur tour dans l'introuvable cachette.
+
+Merveilleusement truquee, en effet, etait cette gabarre qui servait a
+la fois de moyen de transport, d'habitation et de magasin inviolable.
+Au-dessous du bateau visible, un autre plus petit s'appliquait, le
+pont de celui-ci formant le fond de celui-la. Ce second bateau, d'une
+profondeur de deux metres environ, avait un deplacement tel, qu'il
+fut capable de porter le premier et de le soulever d'un pied ou deux
+au-dessus de la surface de l'eau. On avait remedie a cet inconvenient,
+qui aurait, sans cela, devoile la supercherie, en chargeant le bateau
+inferieur d'une quantite de lest suffisant a le noyer entierement, de
+telle sorte que le chaland superieur gardat la ligne de flottaison qu'il
+devait avoir a vide.
+
+Vide, sa cale l'etait toujours, les marchandises volees, qui allaient
+s'entasser dans le double fond, y remplacaient un poids correspondant de
+lest, et l'aspect de l'exterieur n'etait en rien modifie.
+
+Par exemple cette gabarre, qui, lege, aurait du normalement caler a
+peine un pied, s'enfoncait dans l'eau de pres de sept. Cela n'etait
+pas sans creer de reelles difficultes dans la navigation du Danube et
+rendait necessaire le concours d'un excellent pilote. Ce pilote, la
+bande le possedait dans la personne de Yacoub Ogul, un israelite natif
+lui aussi de Roustchouk. Tres pratique du fleuve, Yacoub Ogul aurait
+pu lutter avec Serge Ladko lui-meme pour la parfaite connaissance des
+passes, des chenals et des bancs de sable; d'une main sure, il dirigeait
+le chaland a travers les rapides semes de rochers que l'on rencontre
+parfois sur son cours.
+
+Quant a la police, elle pouvait examiner le bateau tant que cela lui
+plairait. Elle pouvait en mesurer la hauteur interieure et exterieure
+sans trouver la plus petite difference. Elle pouvait sonder tout autour
+sans rencontrer la cachette sous-marine, etablie suffisamment en
+retrait, et de lignes assez fuyantes pour qu'il fut impossible de
+l'atteindre. Toutes ses investigations l'ameneraient uniquement a
+constater que ce chaland etait vide et que ce chaland vide enfoncait
+dans l'eau de la quantite strictement suffisante pour equilibrer son
+poids.
+
+En ce qui concerne les papiers, les precautions n'etaient pas moins
+bien prises. Dans tous les cas, soit qu'elle descendit le courant, soit
+qu'elle le remontat, la gabarre, ou allait chercher des marchandises,
+ou, marchandises debarquees, retournait a son port d'attache. Selon
+le choix qui paraissait le meilleur, elle appartenait, tantot a M.
+Constantinesco, tantot a M. Wenzel Meyer, tous deux commercants, l'un de
+Galatz, l'autre de Vienne. Les papiers, illustres des cachets les plus
+officiels, etaient a ce point en regle, que jamais personne n'avait
+songe a les verifier. L'eut-on fait, d'ailleurs, que l'on aurait
+constate l'existence d'un Constantinesco ou d'un Wenzel Meyer dans
+l'une ou l'autre des deux villes indiquees. En realite, le proprietaire
+s'appelait Ivan Striga.
+
+Le lecteur se rappellera peut-etre que ce nom appartenait a un des
+individus les moins recommandables de Roustchouk, qui, apres s'etre
+vainement oppose au mariage de Serge Ladko et de Natcha Gregorevitch,
+avait disparu ensuite de la ville. Sans qu'on entendit parler
+positivement de lui, de mauvais bruits avaient alors couru sur son
+compte, et la rumeur publique l'accusait de tous les crimes.
+
+Pour une fois, la rumeur publique ne se trompait pas. Avec sept autres
+miserables de son espece, Ivan Striga avait, en effet, forme une bande
+de veritables pirates, qui, depuis lors, ecumait litteralement les deux
+rives du Danube.
+
+Avoir trouve ainsi le chemin de la richesse facile, c'etait quelque
+chose; s'assurer la securite, c'etait mieux encore. Dans ce but, au lieu
+de cacher son nom et son visage, ainsi que l'aurait fait un malfaiteur
+vulgaire, il s'etait arrange de maniere, a ne pas etre un anonyme pour
+ses victimes. Bien, entendu, ce n'etait pas son vrai nom qu'il leur
+faisait connaitre. Non, celui qu'il avait resolu de laisser deviner avec
+une adroite imprudence, c'etait celui de Serge Ladko.
+
+S'abriter, afin d'echapper aux consequences d'un forfait, derriere une
+personnalite d'emprunt, c'est un stratageme assez commun, mais
+Striga l'avait renove par le choix intelligent du pseudonyme qu'il
+s'attribuait.
+
+Si le nom de Ladko n'etait, ni plus ni moins qu'un autre, capable de
+creer une confusion et, par suite, hors le cas de flagrant delit, de
+detourner les soupcons au profit du coupable, il possedait quelques
+avantages qui lui etaient propres.
+
+En premier lieu, Serge Ladko n'etait pas un mythe. Il existait, si le
+coup de fusil qui l'avait salue a son depart de Roustchouk ne l'avait
+pas abattu pour jamais. Bien que Striga se vantat volontiers d'avoir
+supprime son ennemi, la verite est qu'il n'en savait rien. Peu
+importait, d'ailleurs, au point de vue de l'enquete qui pouvait etre
+faite a Roustchouk. Si Ladko etait mort, la police ne pourrait rien
+comprendre aux accusations dont il serait l'objet. S'il etait vivant,
+elle trouverait un homme de chair et d'os, d'une honorabilite si bien
+etablie que l'enquete, selon toute vraisemblance, en resterait la. Sans
+doute, on rechercherait alors ceux qui auraient la malchance d'etre ses
+homonymes. Mais, avant qu'on eut passe au crible tous les Ladkos du
+monde, il coulerait de l'eau sous les ponts du Danube!
+
+Que si, d'aventure, les soupcons, a force d'etre diriges dans la meme
+direction, finissaient par entamer la cuirasse d'honorabilite de Serge
+Ladko, ce serait alors un resultat doublement heureux. Outre qu'il est
+toujours agreable a un bandit de savoir qu'un autre est inquiete a sa
+place, cette substitution lui devient plus agreable encore quand il a
+voue a sa victime une haine mortelle.
+
+Alors meme que ces deductions eussent ete deraisonnables, l'absence de
+Serge Ladko, dont personne ne connaissait la patriotique mission, les
+eut rendues logiques. Pourquoi le pilote etait-il parti sans crier gare?
+La section locale de la police du fleuve commencait precisement a se
+poser cette question au moment ou Karl Dragoch decouvrait ce qu'il
+croyait etre la verite, et, comme chacun sait, lorsque la police
+commence a se poser des questions, il y a peu de chances qu'elle y
+reponde avec bienveillance.
+
+Ainsi, la situation etait bien nette dans sa dramatique complication.
+Une longue serie de crimes que des maladresses voulues faisaient
+toujours attribuer a un certain Ladko, de Roustchouk; le pilote du meme
+nom, vaguement, tres vaguement encore soupconne, a cause de son absence,
+d'etre le coupable, tandis qu'a des centaines de kilometres un Ladko,
+accuse par de plus serieuses presomptions, etait depiste sous le
+deguisement du pecheur Ilia Brusch; et Striga, pendant ce temps,
+reprenant, apres chaque expedition, son etat civil authentique, pour
+circuler librement sur le Danube.
+
+Toutefois, pour que sa securite ne fut pas menacee, la condition
+essentielle etait que l'on fit disparaitre toute trace compromettante
+dans le plus bref delai possible. C'est pourquoi, ce soir-la, le butin
+nouvellement conquis fut, comme de coutume, rapidement depose dans
+l'introuvable cachette. C'est le bruit de cet arrimage que le veritable
+Serge Ladko entendit dans son cachot pris aux depens de cette meme cale
+sous-marine, au fond de laquelle nulle puissance humaine n'etait capable
+de le secourir. Puis, le parquet remis en place, les hommes remonterent
+sur le pont dont les panneaux furent refermes. La police pouvait venir
+desormais.
+
+Il etait, a ce moment, pres de trois heures du matin. L'equipage de la
+gabarre, surmene par les fatigues de cette nuit et par celles de la nuit
+precedente, aurait eu grand besoin de repos, mais il ne pouvait en etre
+question.
+
+Striga, desireux de s'eloigner au plus vite du lieu de son dernier
+crime, donna l'ordre de se mettre en route en profitant de l'aube
+naissante, ordre qui fut execute sans un murmure, chacun comprenant la
+force des raisons qui le dictaient.
+
+Pendant qu'on s'occupait de ramener l'ancre a bord et de pousser
+le chaland au milieu du fleuve, Striga s'enquit des peripeties de
+l'expedition de la matinee.
+
+"Ca a ete tout seul, lui repondit Titcha. Le Dragoch a ete pris au
+premier coup de filet comme un simple brochet.
+
+--Vous a-t-il vus?
+
+--Je ne crois pas. Il avait autre chose a penser.
+
+--Il ne s'est pas debattu?
+
+--Il a essaye, la canaille. J'ai du l'assommer a moitie pour le faire
+tenir tranquille.
+
+--Tu ne l'as pas tue, au moins? demanda vivement Striga.
+
+--Que non pas! Etourdi tout au plus. J'en ai profite pour le ligotter
+proprement. Mais je n'avais pas fini le paquetage que le colis respirait
+comme pere et mere.
+
+--Et maintenant?
+
+--Il est dans la cale. Dans le double fond, naturellement.
+
+--Sait-il ou on l'a transporte?
+
+--Il faudrait alors qu'il soit rudement malin, declara Titcha en riant
+bruyamment. Tu dois bien penser que je n'ai oublie ni le baillon, ni le
+bandeau. On ne les a retires que le particulier en cage. La, il peut, si
+ca lui convient, chanter des romances et admirer le paysage.
+
+Striga sourit sans repondre. Titcha reprit:
+
+---J'ai fait ce que tu as commande, mais ou cela nous menera-t-il?
+
+--Ne serait-ce qu'a desorganiser la brigade privee de son chef, repondit
+Striga.
+
+Titcha haussa les epaules.
+
+--On en nommera un autre, dit-il.
+
+--Possible, mais il ne vaudra peut-etre pas celui que nous tenons. Dans
+tous les cas, nous pourrons causer. Au besoin, nous le rendrions en
+echange des passeports qui nous seraient necessaires. Il est donc
+essentiel de le garder vivant.
+
+--Il l'est, affirma Titcha.
+
+--A-t-on pense a lui donner a manger?
+
+--Diable!... fit Titcha en se grattant la tete. On l'a tout a fait
+oublie. Mais douze heures d'abstinence n'ont jamais fait de mal a
+personne, et je lui porterai son diner des que nous serons en marche ...
+A moins que tu ne veuilles le lui porter toi-meme, pour te rendre compte
+par tes yeux?
+
+--Non, dit vivement Striga. Je prefere qu'il ne me voie pas. Je le
+connais et il ne me connait pas. C'est un avantage que je ne veux pas
+perdre.
+
+--Tu pourrais mettre un masque.
+
+--Ca ne prendrait pas avec Dragoch. Pas besoin qu'on lui montre son
+visage. La taille, la carrure, le moindre detail lui suffit pour
+reconnaitre les gens.
+
+--Alors, je suis frais, moi, qui suis oblige de lui porter sa pitance!
+
+--Il faut bien que quelqu'un le fasse ... D'ailleurs, Dragoch n'est pas
+bien dangereux actuellement, et, s'il le redevient jamais, c'est que
+nous serons a l'abri.
+
+--Amen!.. fit Titcha.
+
+--Pour le moment, reprit Striga, on va le laisser dans sa boite. Pas
+trop longtemps, par exemple, sans quoi il finirait par mourir asphyxie.
+On le remontera dans une cabine du pont quand nous aurons depasse
+Budapest, demain matin, apres mon depart.
+
+--Tu as donc l'intention de t'absenter? demanda Titcha.
+
+--Oui, repondit Striga. Je quitterai le chaland de temps en temps afin
+de recueillir des informations sur la rive. Je verrai ce qu'on dit de
+notre derniere affaire et de la disparition de Dragoch.
+
+--Et si tu te fais pincer? objecta Titcha.
+
+--Pas de danger. Personne ne me connait, et la police du fleuve doit
+etre dans le marasme. Pour les autres, j'aurai, s'il le faut, une
+identite toute neuve.
+
+--Laquelle?
+
+--Celle du celebre Ilia Brusch, pecheur insigne et laureat de la Ligue
+Danubienne.
+
+--Quelle idee!
+
+--Excellente. J'ai le bateau d'Ilia Brusch. Je lui emprunterai sa peau,
+a l'exemple de Karl Dragoch.
+
+--Et si l'on te demande du poisson?
+
+--J'en acheterai, s'il le faut, pour le revendre.
+
+--Tu as reponse a tout.
+
+--Parbleu!"
+
+La conversation prit fin sur ce mot. Le chaland avait commence a suivre
+le fil du courant. Il soufflait une legere brise du Nord qui serait tres
+favorable quand, un peu au-dessus de Visegrad, le Danube, revenant sur
+lui-meme, suivrait la direction du Sud. Jusque-la, au contraire, cette
+brise du Nord retardait singulierement le bateau, et Striga, presse de
+s'eloigner du theatre de ses exploits, donna l'ordre de border deux
+longs avirons qui aideraient a gagner contre le vent.
+
+Il fallut trois heures pour parcourir dix kilometres et atteindre le
+premier coude du fleuve, puis deux heures encore pour suivre la courbe
+que dessine le Danube avant d'adopter franchement la direction du Sud.
+Un peu en amont de Waitzen, on put enfin abandonner les avirons, et,
+sous la poussee de la voile, la marche du bateau fut notablement
+acceleree.
+
+Vers onze heures on passa devant Saint-Andre ou les deux charretiers
+Kaiserlick et Vogel avaient pretendu se rendre au cours de la nuit
+precedente. Il ne fut pas question de s'y arreter, et le chaland
+continua a deriver vers Budapest, encore distante de vingt-cinq a trente
+kilometres.
+
+A mesure qu'on gagnait vers l'aval, l'aspect des rives devenait plus
+severe. Les iles ombreuses et verdoyantes se multipliaient, ne laissant
+parfois entre elles que d'etroits canaux, interdits aux chalands, mais
+suffisants pour la navigation de plaisance.
+
+Dans cette partie du Danube, la batellerie commence a devenir assez
+active. Il y a meme de frequents encombrements, car le cours du fleuve
+est resserre entre les premieres ramifications des Alpes Norriques et
+les dernieres ondulations des Karpathes. Quelquefois se produisent des
+echouages ou des abordages, peu dommageables en somme, pour peu que
+l'attention des pilotes soit un seul instant en defaut. En general,
+le malheur se reduit a une perte de temps. Mais que de cris, que de
+querelles, au moment de la collision!
+
+Le chaland, dont Striga etait le capitaine, devait etre compte parmi
+les mieux diriges. De grande taille, puisque sa capacite depassait deux
+cents tonnes, le pont proprement dit en etait recouvert d'une sorte de
+superstructure, d'un spardeck, qui formait, a l'arriere, le toit du
+rouf habite par le personnel. Un matereau a l'avant servait a hisser
+le pavillon national, et, a la poupe, un gouvernail a large safran
+permettait au pilote de maintenir le bateau en bonne direction.
+
+A mesure qu'on descendait le courant, l'animation du fleuve allait
+croissant, ainsi que cela se produit aux approches des grandes cites.
+Des embarcations legeres, a vapeur ou a voiles, chargees de promeneurs
+ou de touristes, se glissaient entre les iles. Bientot, dans le
+lointain, la fumee de cheminees d'usines empata l'horizon, annoncant les
+faubourgs de Budapest.
+
+A ce moment, il se produisit un fait singulier. Sur un signe de Striga,
+Titcha penetra dans le rouf de l'arriere, avec un de ses compagnons de
+l'equipage. Les deux hommes en ressortirent bientot. Ils escortaient
+une femme d'une taille elancee, mais dont il etait malaise de voir les
+traits a demi caches par un baillon. Les mains liees derriere le dos,
+cette femme marchait entre ses deux gardiens, sans essayer d'une
+resistance dont l'experience lui avait sans doute demontre l'inutilite.
+Docilement, elle descendit dans la cale par l'echelle du grand panneau,
+puis dans un compartiment du double fond dont la trappe fut refermee sur
+elle. Cela fait, Titcha et son compagnon reprirent leurs occupations,
+comme si de rien n'etait.
+
+Vers trois heures de l'apres-midi, le chaland s'engagea entre les quais
+de la capitale de la Hongrie. A droite, c'etait Buda, l'ancienne ville
+turque; a gauche, Pest, la ville moderne. A cette epoque, Buda etait,
+plus qu'elle ne l'est restee de nos jours, une de ces vieilles et
+pittoresques cites que le progres egalitaire tend a faire disparaitre.
+Par contre, Pest, si son importance etait deja considerable, n'avait pas
+encore atteint le prodigieux developpement qui a fait d'elle la plus
+importante et la plus belle metropole de l'Europe orientale.
+
+Sur les deux rives, et notamment sur la rive gauche, se succedaient
+les maisons a arcades et a terrasses, que dominaient les clochers des
+eglises dores par les rayons du soleil, et la longue enfilade des quais
+ne manquait ni de noblesse ni de grandeur.
+
+Le personnel du chaland n'accordait pas son attention a ce spectacle
+enchanteur. La traversee de Budapest pouvant menager de desagreables
+surprises a des gens si sujets a caution, l'equipage n'avait d'yeux que
+pour le fleuve ou se croisaient de nombreuses embarcations. Ce prudent
+souci permit a Striga de distinguer en temps voulu, au milieu des
+autres, un bateau conduit par quatre hommes, qui se dirigeait en droite
+ligne vers le chaland. Ayant reconnu un canot de la police fluviale, il
+avertit d'un coup d'oeil Titcha, qui, sans autre explication, s'affala
+par le panneau dans la cale.
+
+Striga ne s'etait pas trompe. En quelques minutes, ce canot eut rallie
+la gabarre. Deux hommes monterent a bord.
+
+"Le patron? demanda l'un des nouveaux arrivants.
+
+--C'est moi, repondit Striga en faisant un pas en avant de ses
+compagnons.
+
+--Votre nom?
+
+--Ivan Striga.
+
+--Votre nationalite?
+
+--Bulgare.
+
+--D'ou vient cette gabarre?
+
+--De Vienne.
+
+--Ou va-t-elle?
+
+--A Galatz.
+
+--Son proprietaire?
+
+--M. Constantinesco, de Galatz.
+
+--Chargement?
+
+--Neant. Nous retournons a vide.
+
+--Vos papiers?
+
+--Les voici, dit Striga, en offrant au questionneur les documents
+demandes.
+
+--C'est bon, approuva celui-ci, qui les restitua apres un examen
+consciencieux. Nous allons jeter un coup d'oeil dans votre cale.
+
+--A votre aise, conceda Striga. Je vous ferai toutefois remarquer que
+c'est la quatrieme visite que nous subissons depuis notre depart de
+Vienne. Ce n'est pas agreable."
+
+Le policier, declinant du geste toute responsabilite personnelle dans
+les ordres dont il n'etait que l'executeur, descendit sans repondre par
+le panneau. Arrive au bas de l'echelle, il s'avanca de quelques pas dans
+la cale dont son regard fit le tour, puis il remonta. Rien n'etait venu
+l'avertir que sous ses pieds gisaient deux creatures humaines, un homme,
+d'un cote, une femme de l'autre, toutes deux reduites a l'impuissance
+et hors d'etat de demander du secours. La visite ne pouvait etre plus
+consciencieuse ni plus longue. Le chaland etant completement vide, il
+n'y avait pas lieu de s'enquerir de la provenance de son chargement, ce
+qui simplifiait beaucoup les choses.
+
+Le policier reparut donc au jour, et, sans poser d'autres questions,
+regagna son canot, qui s'eloigna vers de nouvelles perquisitions, tandis
+que la gabarre continuait lentement sa route vers l'aval.
+
+Quand les dernieres maisons de Budapest eurent ete laissees en arriere,
+le moment parut venu de s'occuper de la prisonniere de la cale. Titcha
+et son compagnon disparurent dans l'interieur, pour en ressortir
+bientot, escortant cette meme femme qui y avait ete incarceree quelques
+heures plus tot, et qui fut reintegree dans le rouf. Des autres hommes
+de l'equipage, nul ne sembla preter la moindre attention a cet incident.
+
+On ne fit halte qu'a la nuit, entre les bourgs d'Ercsin et d'Adony, a
+plus de trente kilometres au-dessous de Budapest, et l'on repartit le
+lendemain des l'aube. Au cours de cette journee du 31 aout, la derive
+fut interrompue par quelques arrets, pendant lesquels Striga quitta le
+bord, en utilisant la barge, conquise, a ce qu'il pensait, sur Karl
+Dragoch. Loin de se cacher, il accostait dans les villages, se
+presentait aux habitants comme etant ce fameux laureat de la Ligue
+Danubienne, dont la renommee n'avait pu manquer de parvenir jusqu'a eux,
+et engageait des conversations qu'il aiguillait adroitement sur les
+sujets qui lui tenaient au coeur.
+
+Tres maigre fut sa recolte de renseignements. Le nom d'Ilia Brusch ne
+paraissait pas etre populaire dans cette region. Sans doute, a Mohacs,
+Apatin, Neusatz, Semlin ou Belgrade, qui sont des villes importantes, il
+en serait autrement. Mais Striga n'avait pas l'intention de s'y risquer
+et il comptait bien se borner a prendre langue dans des villages, ou la
+police exercait necessairement une surveillance moins effective. Par
+malheur, les paysans ignoraient generalement le concours de Sigmaringen
+et se montraient tres rebelles aux interviews. D'ailleurs, ils ne
+savaient rien. Ils ignoraient Karl Dragoch plus encore qu'Ilia Brusch,
+et Striga deploya en vain tous les raffinements de sa diplomatie.
+
+Ainsi que cela avait ete convenu la veille, c'est pendant une des
+absences de Striga que Serge Ladko fut remonte au jour et transporte
+dans une petite cabine dont la porte fut soigneusement verrouillee.
+Precaution peut-etre exageree, tout mouvement etant interdit au
+prisonnier etroitement ligotte.
+
+Les journees du 1er au 6 septembre s'ecoulerent paisiblement. Pousse a
+la fois par le courant et par un vent favorable, le chaland continuait
+a deriver, a raison d'une soixantaine de kilometres par vingt-quatre
+heures. La distance parcourue aurait meme ete sensiblement plus grande
+sans les arrets que rendaient necessaires les absences de Striga.
+
+Si les excursions de celui-ci etaient toujours aussi steriles au point
+de vue special des renseignements, une fois, du moins, il reussit,
+en utilisant ses talents professionnels,. a les rendre profitables a
+d'autres egards.
+
+Ceci se passait le 5 septembre. Ce jour-la, le chaland etant venu
+mouiller a la nuit en face d'un petit bourg du nom de Szuszek, Striga
+descendit a terre comme de coutume. La soiree etait avancee. Les
+paysans, qui se couchent d'ordinaire avec le soleil, ayant pour la
+plupart reintegre leurs demeures, il deambulait solitairement, quand il
+avisa une maison d'apparence assez cossue, dont le proprietaire, plein
+de confiance dans la probite publique, avait laisse la porte ouverte, en
+s'absentant pour quelque course dans le voisinage.
+
+Sans hesiter, Striga s'introduisit dans cette maison, qui se trouva
+etre un magasin de detail, ainsi que l'existence d'un comptoir le
+lui demontra. Prendre dans le tiroir de ce comptoir la recette de la
+journee, cela ne demanda qu'un instant. Puis, non content de cette
+modeste rapine, il eut tot fait de decouvrir dans le corps inferieur
+d'un bahut, dont l'effraction ne fut qu'un jeu pour lui, un sac
+rondelet, qui rendit au toucher un son metallique de bon augure.
+
+Ainsi nanti, Striga s'empressa de regagner son chaland, qui, l'aube
+venue, etait deja loin.
+
+Telle fut la seule aventure du voyage.
+
+A bord, Striga avait d'autres occupations. De temps a autre, il
+disparaissait dans le rouf, et s'introduisait dans une cabine situee en
+face de celle ou l'on avait depose Serge Ladko. Parfois, sa visite ne
+durait que quelques minutes, parfois elle se prolongeait davantage. Il
+n'etait pas rare, dans ce dernier cas, qu'on entendit jusque sur le pont
+l'echo d'une violente discussion, ou l'on discernait une voix de femme
+repondant avec calme a un homme en fureur. Le resultat etait alors
+toujours le meme: indifference generale de l'equipage et sortie
+furibonde de Striga, qui s'empressait de quitter le bord pour calmer ses
+nerfs irrites.
+
+C'est principalement sur la rive droite qu'il poursuivait ses
+investigations. Rares, en effet, sont les bourgs et les villages de
+la rive gauche au dela de laquelle s'etend a perte de vue l'immense
+puzsta..
+
+Cette puzsta, c'est la plaine hongroise par excellence, que limitent,
+a pres de cent lieues, les montagnes de la Transylvanie. Les lignes
+de chemins de fer qui la desservent traversent une infinie etendue de
+landes desertes, de vastes paturages, de marais immenses ou pullule le
+gibier aquatique. Cette puzsta, c'est la table toujours genereusement
+servie pour d'innombrables convives a quatre pattes, ces milliers et ces
+milliers de ruminants qui constituent l'une des principales richesses du
+royaume de Hongrie. A peine, s'il s'y rencontre quelques champs de ble
+ou de mais.
+
+La largeur du fleuve est devenue considerable alors, et de nombreux
+ilots ou iles en divisent le cours. Telles de ces dernieres sont de
+grande etendue et laissent de chaque cote deux bras ou le courant
+acquiert une certaine rapidite.
+
+Ces iles ne sont point, fertiles. A leur surface ne poussent que des
+bouleaux, des trembles, des saules, au milieu du limon depose par les
+inondations qui sont frequentes. Cependant on y recolte du foin en
+abondance, et les barques, chargees jusqu'au plat bord, le charrient aux
+fermes ou aux bourgades de la rive.
+
+Le 6 septembre, le chaland mouilla a la tombee de la nuit. Striga etait
+absent a ce moment. S'il n'avait voulu se risquer, ni a Neusatz, ni a
+Peterwardein qui lui fait face, l'importance relative de ces villes
+pouvant etre une cause de dangers, il s'etait du moins arrete, afin d'y
+continuer son enquete, au bourg de Karlovitz, situe une vingtaine de
+kilometres en aval. Sur son ordre, le chaland n'avait fait halte que
+deux ou trois lieues plus bas, pour attendre son capitaine, qui le
+rejoindrait en s'aidant du courant.
+
+Vers neuf heures du soir, celui-ci n'en etait plus fort eloigne. Il
+ne se pressait pas. Laissant fuir la barge au gre du courant, il
+s'abandonnait a des pensees en somme assez riantes. Son stratageme avait
+pleinement reussi. Personne ne l'avait suspecte et rien ne s'etait
+oppose a ce qu'il se renseignat librement. A vrai dire, de
+renseignements, il n'en avait guere recolte. Mais cette ignorance
+publique, qui confinait a l'indifference, etait, en somme, un symptome
+favorable. Bien certainement, dans cette region, on n'avait que tres
+vaguement entendu parler de la bande du Danube, et l'on ignorait jusqu'a
+l'existence de Karl Dragoch, dont la disparition ne pouvait, par suite,
+causer d'emotion.
+
+D'un autre cote, que ce fut a cause de la suppression de son chef ou en
+raison de la pauvrete de la region traversee, la vigilance de la police
+paraissait grandement diminuee. Depuis plusieurs jours, Striga n'avait
+apercu personne qui eut la tournure d'un agent, et nul ne parlait de la
+surveillance fluviale si active deux ou trois cent kilometres en amont.
+
+Il y avait donc toutes chances pour que le chaland arrivat heureusement
+au terme de son voyage, c'est-a-dire a la mer Noire, ou son chargement
+serait transporte a bord du vapeur accoutume. Demain, on serait au dela
+de Semlin et de Belgrade. Il suffirait ensuite de longer de preference
+la rive serbe pour se mettre a l'abri de toute facheuse surprise. La
+Serbie devait etre, en effet, plus ou moins desorganisee par la guerre
+qu'elle soutenait contre la Turquie et il n'y avait pas apparence que
+les autorites riveraines perdissent leur temps a s'occuper d'une gabarre
+descendant a vide le cours du fleuve.
+
+Qui sait? Ce serait peut-etre le dernier voyage de Striga. Peut-etre
+se retirerait-il au loin, apres fortune faite, riche, considere--et
+heureux, songeait-il, en pensant a la prisonniere enfermee dans la
+gabarre.
+
+Il en etait la de ses reflexions quand ses yeux tomberent sur les
+coffres symetriques dont les couvercles avaient si longtemps servi de
+couchettes a Karl Dragoch et a son hote, et tout a coup cette pensee lui
+vint que, depuis huit jours qu'il etait maitre de la barge, il n'avait
+pas songe a en explorer le contenu. Il etait grand temps de reparer cet
+inconcevable oubli.
+
+En premier lieu, il s'attaqua au coffre de tribord qu'il fractura en
+un tour de main. Il n'y trouva que des piles de linge et de vetements
+ranges en bon ordre. Striga, qui n'avait que faire de cette defroque,
+referma le coffre et s'attaqua au suivant.
+
+Le contenu de celui-ci n'etait pas fort different du precedent, et
+Striga desappointe allait y renoncer, quand il decouvrit dans un des
+coins un objet plus interessant. Si les articles d'habillement ne
+pouvaient rien lui apprendre, il n'en serait peut-etre pas de meme de ce
+gros portefeuille qui, selon toute vraisemblance, devait contenir
+des papiers. Or, les papiers ont beau etre muets, rien n'egale, dans
+certains cas, leur eloquence.
+
+Striga ouvrit ce portefeuille, et, conformement a son espoir, il s'en
+echappa de nombreux documents, dont il entreprit le patient examen. Les
+quittances, les lettres defilerent, toutes au nom d'Ilia Brusch, puis
+ses yeux, agrandis par la surprise, s'arreterent sur le portrait qui,
+deja, avait eveille les soupcons de Karl Dragoch.
+
+D'abord Striga ne comprit pas. Qu'il y eut dans cette barge des papiers
+au nom d'Ilia Brusch, et qu'il n'y en eut aucun au nom du policier,
+c'etait deja passablement etonnant. Toutefois, l'explication de cette
+anomalie pouvait etre des plus naturelles. Peut-etre Karl Dragoch, au
+lieu de doubler le laureat de la Ligue Danubienne, comme Striga l'avait
+cru jusqu'ici, avait-il emprunte a l'amiable la personnalite du pecheur,
+et peut-etre, dans ce cas, avait-il conserve, d'un commun accord avec
+le veritable Ilia Brusch, les documents necessaires pour justifier au
+besoin de son identite. Mais pourquoi ce nom de Ladko, ce nom dont, avec
+une habilete diabolique, Striga signait tous ses crimes? Et que venait
+faire la ce portrait d'une femme, a laquelle celui-ci n'avait jamais
+renonce malgre l'echec de ses precedentes tentatives? Quel etait donc
+le legitime proprietaire de cette barge pour avoir en sa possession
+un document si intime et si singulier? A qui appartenait-elle en
+definitive, a Karl Dragoch, a Ilia Brusch ou a Serge Ladko, et lequel
+de ces trois hommes, dont deux l'interessaient a un si haut point,
+tenait-il prisonnier en fin de compte dans le chaland? Le dernier, il
+proclamait, cependant, l'avoir tue, le soir ou, d'un coup de feu,
+il avait abattu l'un des deux hommes de ce canot qui s'eloignait
+furtivement de Roustchouk. Vraiment, s'il avait mal vise alors, il
+aimerait encore mieux, plutot que le policier, tenir entre ses mains le
+pilote, qu'il ne manquerait pas une seconde fois, dans ce cas. Celui-la,
+il ne serait pas question de le garder comme otage. Une pierre au
+cou ferait l'affaire, et, debarrasse ainsi d'un ennemi mortel, il
+supprimerait en meme temps le principal obstacle a des projets dont il
+poursuivait aprement la realisation.
+
+Impatient d'etre fixe, Striga, gardant par devers lui le portrait
+qu'il venait de decouvrir, saisit la godille et pressa la marche de
+l'embarcation.
+
+Bientot la masse de la gabarre apparut dans la nuit. Il accosta
+rapidement, sauta sur le pont, et, se dirigeant vers la cabine faisant
+face a celle qu'il visitait d'ordinaire, introduisit la clef dans la
+serrure.
+
+Moins avance que son geolier, Serge Ladko n'avait meme pas le choix
+entre plusieurs explications de son aventure. Le mystere lui en
+paraissait toujours aussi impenetrable, et il avait renonce a imaginer
+des conjectures sur les motifs que l'on pouvait avoir de le sequestrer.
+
+Quand, apres un fievreux sommeil, il s'etait reveille au fond de son
+cachot, la premiere sensation qu'il eprouva fut celle de la faim. Plus
+de vingt-quatre heures s'etaient alors ecoulees depuis son dernier
+repas, et la nature ne perd jamais ses droits, quelle que soit la
+violence de nos emotions.
+
+Il patienta d'abord, puis, la sensation devenant de plus en plus
+imperieuse, il perdit le beau calme qui l'avait soutenu jusque-la.
+Allait-on le laisser mourir d'inanition? Il appela. Personne ne
+repondit. Il appela plus fort. Meme resultat. Il s'egosilla enfin en
+hurlements furieux, sans obtenir plus de succes.
+
+Exaspere, il s'efforca de briser ses liens. Mais ceux-ci etaient solides
+et c'est en vain qu'il se roula sur le parquet en tendant ses muscles a
+les rompre.
+
+Dans un de ces mouvements convulsifs, son visage heurta un objet
+depose pres de lui. Le besoin affine les sens. Serge Ladko reconnut
+immediatement du pain et un morceau de lard qu'on avait sans doute mis
+la pendant son sommeil. Profiter de cette attention de ses geoliers
+n'etait pas des plus faciles, dans la situation ou il se trouvait. Mais
+la necessite rend industrieux, et, apres plusieurs essais infructueux,
+il reussit a se passer du secours de ses mains.
+
+Sa faim satisfaite, les heures coulerent lentes et monotones. Dans le
+silence, un murmure, un frissonnement, semblable a celui des feuilles
+agitees par une brise legere, venait frapper son oreille. Le bateau qui
+le portait etait evidemment en marche et fendait, comme un coin, l'eau
+du fleuve.
+
+Combien d'heures s'etaient-elles succede, quand une trappe fut soulevee
+au-dessus de lui? Suspendue au bout d'une ficelle, une ration semblable
+a celle qu'il avait decouverte a son premier reveil, oscilla dans
+l'ouverture qu'eclairait une lumiere incertaine et vint se poser a sa
+portee.
+
+Des heures coulerent encore, puis la trappe s'ouvrit de nouveau. Un
+homme descendit, s'approcha du corps inerte, et Serge Ladko, pour la
+seconde fois, sentit qu'on lui recouvrait la bouche d'un large baillon.
+C'est donc qu'on avait peur de ses cris et qu'il passait a proximite
+d'un secours? Sans doute, car, l'homme a peine remonte, le prisonnier
+entendit que l'on marchait sur le plafond de son cachot. Il voulut
+appeler ... aucun son ne sortit de ses levres ... Le bruit de pas cessa.
+
+Le secours devait etre deja loin, quand, peu d'instants plus tard, on
+revint, sans plus d'explications, supprimer son baillon. Si on lui
+permettait d'appeler, c'est que cela n'offrait plus de danger. Des lors,
+a quoi bon?
+
+Apres le troisieme repas, identique aux deux premiers, l'attente fut
+plus longue. C'etait la nuit sans doute. Serge Ladko calculait que sa
+captivite remontait environ a quarante-huit heures, lorsque, par la
+trappe de nouveau ouverte, on insinua une echelle, a l'aide de laquelle
+quatre hommes descendirent au fond du cachot.
+
+Ces quatre hommes, Serge Ladko n'eut pas le temps de distinguer leurs
+traits. Rapidement, un baillon etait encore applique sur sa bouche, un
+bandeau sur ses yeux, et, redevenu colis aveugle et muet, il etait comme
+la premiere fois transporte de mains en mains.
+
+Aux heurts qu'il subit, il reconnut l'ouverture etroite--la trappe,
+il le comprenait--qu'il avait deja franchie et qu'il franchissait
+maintenant en sens inverse. L'echelle qui avait meurtri ses reins
+pendant la descente, les meurtrit egalement, tandis qu'on le remontait.
+Un bref trajet horizontal suivit, puis, brutalement jete sur le parquet,
+il sentit qu'on lui enlevait comme auparavant bandeau et baillon. Il
+ouvrait a peine les yeux, qu'une porte se refermait avec bruit.
+
+Serge Ladko regarda autour de lui. S'il n'avait fait que changer de
+prison, celle-ci etait infiniment superieure a la precedente. Par une
+petite fenetre, le jour entrait a flots, lui permettant d'apercevoir,
+deposee aupres de lui, sa pitance ordinaire qu'il avait ete contraint
+jusqu'ici de chercher a tatons. La lumiere du soleil lui rendait le
+courage et sa situation lui apparaissait moins desesperee. Derriere
+cette fenetre, c'etait la liberte. Il s'agissait de la conquerir.
+
+Longtemps il desespera d'en trouver le moyen, quand enfin, en parcourant
+pour la millieme fois du regard la cabine exigue qui lui servait de
+prison, il decouvrit, appliquee contre la paroi, une sorte de ferrure
+plate qui, sortie du plancher et s'elevant verticalement jusqu'au
+plafond, servait probablement a relier entre eux les madriers du borde.
+Cette ferrure formait saillie, et, bien qu'elle ne presentat aucun angle
+tranchant, il n'etait peut-etre pas impossible de s'en servir pour user
+ses liens, sinon pour les couper. Difficile a coup sur, l'entreprise
+meritait tout au moins d'etre tentee.
+
+Ayant reussi avec beaucoup de peine a ramper jusqu'a ce morceau de fer,
+Serge Ladko commenca aussitot a limer contre lui la corde qui retenait
+ses mains. L'immobilite presque totale que ses entraves lui imposaient
+rendait ce travail extremement penible, et le va-et-vient des bras, ne
+pouvant etre obtenu que par une serie de contractions de tout le corps,
+restait forcement contenu dans d'etroites limites. Outre que la besogne
+avancait lentement ainsi, elle etait en meme temps veritablement
+extenuante, et, toutes les cinq minutes, le pilote etait contraint de
+prendre du repos. Deux fois par jour, aux heures des repas, il lui
+fallait s'interrompre. C'etait toujours le meme geolier qui venait lui
+apporter sa nourriture et, bien que celui-ci dissimulat son visage sous
+un masque de toile, Serge Ladko le reconnaissait sans hesitation a ses
+cheveux gris et a la remarquable largeur de ses epaules. D'ailleurs,
+bien qu'il n'en put discerner les traits, l'aspect de cet homme lui
+donnait l'impression de quelque chose de deja vu. Sans qu'il lui fut
+possible de rien preciser, cette carrure puissante, cette demarche
+lourde, ces cheveux grisonnants que l'on distinguait au-dessus du masque
+de toile, ne lui semblaient pas inconnus.
+
+Les rations lui etaient servies a heure fixe, et jamais, hors de ces
+instants, on ne penetrait dans sa prison. Rien n'en aurait meme trouble
+le silence, si, de temps a autre, il n'avait entendu une porte s'ouvrir
+en face de la sienne. Presque toujours, le bruit de deux voix, celle
+d'un homme et celle d'une femme, parvenait ensuite jusqu'a lui. Serge
+Ladko tendait alors l'oreille, et, interrompant son patient travail, il
+cherchait a mieux discerner ces voix qui remuaient en lui des sensations
+vagues et profondes.
+
+En dehors de ces incidents, le prisonnier mangeait d'abord, des le
+depart de son geolier, puis il se remettait obstinement a l'oeuvre.
+
+Cinq jours s'etaient ecoules depuis qu'il l'avait commencee, et il en
+etait encore a se demander s'il faisait ou non quelques progres, quand,
+a la tombee de la nuit, le soir du 6 septembre, le lien qui encerclait
+ses poignets se brisa tout a coup.
+
+Le pilote dut refouler le cri de joie qui allait lui echapper. On
+ouvrait sa porte. Le meme homme que chaque jour entrait dans sa cellule
+et deposait pres de lui le repas habituel.
+
+Des qu'il se retrouva seul, Serge Ladko voulut mouvoir ses membres
+liberes. Il lui fut d'abord impossible d'y parvenir. Immobilises pendant
+toute une longue semaine, ses mains et ses bras etaient comme frappes de
+paralysie. Peu a peu, cependant, le mouvement leur revint et augmenta
+graduellement d'amplitude. Apres une heure d'efforts, il put executer
+des gestes encore maladroits et delivrer ses jambes a leur tour.
+
+Il etait libre. Du moins il avait fait le premier pas vers la liberte.
+Le second, ce serait de franchir cette fenetre qu'il etait en son
+pouvoir d'atteindre maintenant, et par laquelle il apercevait l'eau du
+Danube, sinon la rive invisible dans l'obscurite. Les circonstances
+etaient favorables. Il faisait dehors un noir d'encre. Bien malin qui le
+rattraperait par cette nuit sans lune, ou l'on ne voyait rien a dix pas.
+D'ailleurs, on ne reviendrait plus dans sa cellule que le lendemain.
+Quand on s'apercevrait de son evasion, il serait loin.
+
+Une grave difficulte, plus qu'une difficulte, une impossibilite
+materielle l'arreta a la premiere tentative. Assez large pour un
+adolescent souple et svelte, la fenetre etait trop etroite pour
+livrer passage a un homme dans la force de l'age et doue d'une aussi
+respectable carrure que Serge Ladko. Celui-ci, apres s'etre epuise en
+vain, dut reconnaitre que l'obstacle etait infranchissable et se laissa
+retomber tout haletant dans sa prison.
+
+Etait-il donc condamne a n'en plus sortir? Un long moment, il contempla
+le carre de nuit dessine par l'implacable fenetre, puis, decide a
+de nouveaux efforts, il se depouilla de ses vetements et, d'un elan
+furieux, se lanca dans l'ouverture beante, resolu a la franchir coute
+que coute.
+
+Son sang coula, ses os craquerent, mais une epaule d'abord, un bras
+ensuite passerent, et le montant de la fenetre vint buter contre sa
+hanche gauche. Malheureusement l'epaule droite avait bute, elle aussi,
+de telle sorte que tout effort supplementaire serait evidemment inutile.
+
+Une partie du corps a l'air libre et surplombant le courant, l'autre
+partie demeuree prisonniere, ses cotes ecrasees par la pression, Serge
+Ladko ne tarda pas a trouver la position intenable. Puisque s'enfuir
+ainsi etait impraticable, il fallait aviser a d'autres moyens.
+Peut-etre, pourrait-il arracher l'un des montants de la fenetre et
+agrandir ainsi l'infranchissable ouverture.
+
+Mais, pour cela, il etait necessaire de reintegrer la prison, et Ladko
+fut oblige de reconnaitre l'impossibilite de ce retour en arriere. Il ne
+lui etait permis ni d'avancer, ni de reculer, et, a moins d'appeler a
+son aide, il etait irremediablement condamne a rester dans sa cruelle
+position.
+
+C'est en vain qu'il se debattit. Tout fut inutile. Il s'etait lui-meme
+pris au piege par la violence de son elan.
+
+Serge Ladko reprenait haleine, quand un bruit insolite le fit
+tressaillir. Un nouveau danger se revelait, menacant. Fait qui ne
+s'etait jamais produit a pareille heure depuis qu'il occupait cette
+prison, on s'arretait a sa porte, une clef cherchait en tatonnant le
+trou de la serrure, s'y introduisait enfin...
+
+Souleve par le desespoir, le pilote raidit tous ses muscles dans un
+effort surhumain...
+
+Au dehors, cependant, la clef tournait dans la serrure... entrainait le
+pene avec elle ... lui faisait faire un premier pas hors de la gache...
+
+
+
+XII
+
+AU NOM DE LA LOI
+
+
+Striga, la porte ouverte, s'arreta hesitant sur le seuil. Une obscurite
+profonde emplissait la cellule. Il ne distinguait rien, si ce n'est
+un carre d'ombre plus claire vaguement decoupe par l'ouverture de la
+fenetre. Dans un coin, quelque part, gisait le prisonnier. On ne pouvait
+l'apercevoir.
+
+"Titcha! appela Striga d'une voix impatiente, de la lumiere!"
+
+Titcha s'empressa d'apporter une lanterne dont la tremblante lueur,
+soudainement projetee, parut illuminer la piece. Les deux hommes,
+l'ayant parcourue d'un rapide coup d'oeil, echangerent un regard
+trouble. La cabine etait vide. Sur le parquet, des liens rompus, des
+vetements jetes a la volee: du prisonnier, nulle autre trace.
+
+"M'expliqueras-tu?... commenca Striga.
+
+Avant de repondre, Titcha alla jusqu'a la fenetre, et passa le doigt sur
+l'un des montants.
+
+--Envole, dit-il, en montrant son doigt rouge.
+
+--Envole!... repeta Striga, qui profera un juron.
+
+--Mais pas depuis longtemps, continua Titcha. Le sang est encore frais.
+D'ailleurs, il n'y a pas plus de deux heures que je lui ai apporte sa
+ration.
+
+--Et tu n'as rien vu d'anormal a ce moment?
+
+--Absolument rien. Je l'ai laisse ficele comme un saucisson.
+
+--Imbecile! gronda Striga!
+
+Titcha, ouvrant les bras, exprima clairement par ce geste qu'il ignorait
+comment l'evasion avait pu s'accomplir et qu'il en declinait, dans tous
+les cas, la responsabilite. Striga n'accepta pas cette commode defaite.
+
+--Oui, imbecile, repeta-t-il d'une voix furieuse en arrachant des mains
+de son compagnon la lanterne qu'il promena sur le pourtour de la cabine.
+Il fallait visiter ton prisonnier et ne pas te fier aux apparences....
+Tiens! regarde ce morceau de fer poli par le frottement. C'est la qu'il
+a use la corde qui retenait ses mains.... Il a du y mettre des jours et
+des jours.... Et tu ne t'es apercu de rien!... On n'est pas stupide a ce
+point-la!
+
+--Ah ca, mais, quand tu auras fini!... repliqua Titcha qui sentait la
+colere le gagner a son tour. Est-ce que tu me prends pour ton chien?...
+Apres tout, puisque tu tenais tant a boucler le Dragoch, il fallait le
+garder toi-meme.
+
+--J'aurais mieux fait, approuva Striga. Mais, d'abord, est-ce bien
+Dragoch que nous tenions?
+
+--Qui veux-tu que ce soit?
+
+--Le sais-je?... Je suis en droit de m'attendre a tout, en voyant la
+maniere dont tu t'acquittes d'une mission. L'as-tu reconnu, quand tu
+l'as pris?
+
+--Je ne peux pas dire que je l'aie reconnu, confessa Titcha, vu qu'il
+tournait le dos....
+
+--La!..
+
+--Mais j'ai parfaitement reconnu le bateau. C'est bien celui que tu m'as
+montre a Vienne. Ca, par exemple, j'en suis sur.
+
+--Le bateau!.. Le bateau!.. Enfin, comment etait-il, ton prisonnier?
+Etait-il grand?
+
+Serge Ladko et Ivan Striga avaient en realite une taille sensiblement
+egale. Mais un homme couche parait, on ne l'ignore pas, beaucoup plus
+grand qu'un homme debout, et Titcha n'avait guere vu le pilote qu'etendu
+sur le parquet de sa prison. C'est donc de la meilleure foi du monde
+qu'il repondit:
+
+--La tete de plus que toi.
+
+--Ce n'est pas Dragoch!.. murmura Striga, qui se savait d'une stature
+plus elevee que le detective.
+
+Il reflechit quelques instants, puis demanda:
+
+--Le prisonnier ressemblait-il a quelqu'un de ta connaissance?
+
+--De ma connaissance? protesta Titcha. Jamais de la vie!
+
+--. Par exemple, il ne ressemblerait pas... a Ladko?
+
+--En voila une idee! s'ecria Titcha. Pourquoi diable veux-tu que Dragoch
+ressemble a Ladko?
+
+--Et si notre prisonnier n'etait pas Dragoch?
+
+--Il ne serait pas davantage Ladko, que je connais assez, parbleu, pour
+ne pas m'y tromper.
+
+--Reponds toujours a ma question, insista Striga. Lui ressemblait-il?
+
+--Tu reves, protesta Titcha. D'abord, le prisonnier n'avait pas de
+barbe, et Ladko en a.
+
+--Ca se coupe, la barbe, fit observer Striga.
+
+--Je ne dis pas non... Et puis, le prisonnier avait des lunettes.
+
+Striga haussa les epaules.
+
+--Etait-il brun ou blond? demanda-t-il.
+
+--Brun, repondit Titcha avec conviction.
+
+--Tu en es sur?
+
+--Sur.
+
+--Ce n'est pas Ladko!.. murmura de nouveau Striga. Ce serait donc Ilia
+Brusch..
+
+--Quel Ilia Brusch?
+
+--Le pecheur.
+
+--Bah!.. fit Titcha abasourdi. Mais alors, si le prisonnier n'etait ni
+Ladko, ni Karl Dragoch, peu importe qu'il ait pris la clef des champs.
+
+Striga, sans repondre, s'approcha a son tour de la fenetre. Apres
+avoir examine les traces de sang, il se pencha au dehors et s'efforca
+vainement de percer les tenebres.
+
+--Depuis combien de temps est-il parti?., se demandait-il a demi-voix.
+
+--Pas plus de deux heures, dit Titcha.
+
+--S'il court depuis deux heures, il doit etre loin! s'ecria Striga, qui
+maitrisait, avec peine sa colere.
+
+Apres un instant de reflexion, il ajouta:
+
+--Rien a faire pour le moment. La nuit est trop noire. Puisque l'oiseau
+est envole, bon voyage. Quant a nous, nous nous mettrons en route un
+peu avant l'aube, de maniere a etre le plus tot possible au dela de
+Belgrade."
+
+Il resta un instant songeur, puis, sans rien ajouter, il quitta la
+cabine pour entrer dans celle qui lui faisait face. Titcha preta
+l'oreille. D'abord, il n'entendit rien; mais bientot, a travers la porte
+fermee, arriverent jusqu'a lui des eclats de voix dont le diapason
+montait progressivement. Haussant les epaules avec dedain, Titcha
+s'eloigna et regagna son lit.
+
+C'est a tort que Striga avait juge inutile de se livrer a des recherches
+immediates. Ces recherches n'eussent peut-etre pas ete vaines, car le
+fugitif n'etait pas loin.
+
+En entendant le bruit de la clef tournant dans la serrure, Serge Ladko,
+d'un effort desespere, avait vaincu l'obstacle. Sous la violente
+traction des muscles, l'epaule d'abord, la hanche ensuite s'etaient
+effacees, et il avait glisse comme une fleche hors de la fenetre trop
+etroite, pour tomber, la tete la premiere, dans l'eau du Danube,
+qui s'etait ouverte et refermee sans bruit. Quand, apres une courte
+immersion, il revint a la surface, le courant l'avait deja emporte a
+quelque distance de l'endroit de sa chute. Un instant plus tard, il
+depassait l'arriere du chaland, evite la proue vers l'amont. Devant lui
+la route etait libre.
+
+Il n'avait pas a hesiter. Le seul parti a prendre etait de se laisser
+deriver quelque temps encore. Une fois hors d'atteinte, il nagerait
+vigoureusement vers l'une des rives. Il y arriverait, il est vrai, dans
+un etat de nudite qui pouvait etre une source de grandes difficultes
+ulterieures, mais il n'avait pas le choix. Le plus presse etait de
+s'eloigner de la prison flottante ou il venait de passer de si penibles
+jours. Quand il aurait pris terre, il aviserait.
+
+Tout a coup, dans la nuit, la masse sombre d'une seconde embarcation se
+dressa devant lui. Quelle ne fut pas son emotion, en reconnaissant sa
+barge retenue par une bosse amarree au chaland et que tendait la poussee
+du courant. Il se cramponna instinctivement au gouvernail, et, un
+instant, demeura immobile.
+
+Dans la paix nocturne, un bruit de voix parvenait jusqu'a lui. Sans
+doute, on discutait les circonstances de sa fuite. Il attendit, la tete
+seule hors de l'eau noire qui le couvrait de son impenetrable voile.
+
+Les voix grandirent, puis se turent, et tout retomba dans le silence.
+Serge Ladko, s'accrochant au plat bord, se hissa lentement dans la barge
+et disparut sous le tot. La, l'oreille tendue, il ecouta de nouveau.. Il
+n'entendit rien. Plus aucun bruit autour de lui.
+
+Sous le tot, l'obscurite de la nuit se faisait plus epaisse encore. Dans
+l'impossibilite de rien distinguer, Serge Ladko tatonna comme un aveugle
+pour reconnaitre les objets familiers. Il ne semblait pas que l'on eut
+rien touche. La etaient ses instruments de peche; a ce clou pendait
+encore le bonnet de loutre qu'il y avait lui-meme accroche. A droite,
+c'etait sa couchette; a gauche, celle ou M. Jaeger avait si longtemps
+dormi... Mais pourquoi etaient-ils ouverts, les coffres menages
+au-dessous de ces couchettes? On les avait donc forces?.. Invisibles
+dans l'ombre, ses mains hesitantes firent l'inventaire de ses modestes
+richesses... Non, on ne lui avait rien pris. Linge et vetements
+paraissaient en on ordre, comme il les avait laisses... Jusqu'a son
+couteau qu'il retrouva a la place meme ou il l'avait range. Ce couteau,
+Serge Ladko l'ouvrit, puis, rampant sur le ventre dans le fond de la
+barge, il s'avanca vers l'etrave.
+
+Quel voyage! L'oreille aux aguets, les yeux vainement ouverts dans les
+tenebres, s'arretant, la respiration coupee, au moindre clapotis de
+l'eau, il lui fallut dix minutes pour arriver au but. Enfin, sa main put
+saisir la bosse, qu'il trancha d'un seul coup.
+
+La corde coupee fouetta l'eau a grand bruit. Ladko, le coeur battant,
+retomba dans la barge. Impossible qu'on n'ait pas entendu la chute de
+cette corde, dans un silence si profond...
+
+Non... rien ne bougeait... Le pilote, peu a peu redresse, comprit qu'il
+etait deja foin de ses ennemis. A peine libre, en effet, la barge avait
+commence a deriver, et il n'avait fallu qu'un instant pour qu'entre elle
+et le chaland s'elevat le mur inexpugnable de la nuit.
+
+Quand il s'estima assez loin pour n'avoir plus rien a craindre, Serge
+Ladko arma un aviron, et quelques coups de godille augmenterent
+rapidement la distance. Alors seulement, il s'apercut qu'il grelottait
+et s'occupa de se couvrir. Decidement, on n'avait pas touche au contenu
+de ses coffres, ou il trouva sans peine le linge et les vetements
+necessaires. Cela fait, il saisit de nouveau l'aviron et se remit a
+godiller avec rage.
+
+Ou etait-il? Il n'en avait aucune idee. Rien ne pouvait le renseigner
+sur le parcours effectue par le chaland dans lequel il avait ete
+incarcere. Sa prison flottante avait-elle monte ou descendu le fleuve,
+il l'ignorait.
+
+En tous cas, c'est dans le sens du courant qu'il devait maintenant se
+diriger, puisque c'est dans cette direction qu'etaient Roustchouk et
+Natcha. Si on l'avait ramene en arriere, ce serait du temps a regagner a
+grands renforts de bras, voila tout. Pour le moment, il commencerait par
+naviguer toute la nuit, de maniere a s'eloigner le plus possible de
+ses ennemis inconnus. Il pouvait compter sur environ sept heures
+d'obscurite. En sept heures, on fait du chemin. Le jour venu, il
+s'arreterait, pour prendre du repos, dans la premiere ville rencontree.
+
+Serge Ladko godillait vigoureusement depuis une vingtaine de minutes,
+quand un cri affaibli par la distance s'eleva dans la nuit. Ce qu'il
+exprimait, joie, colere ou terreur, trop vague etait ce cri lointain
+pour que l'on put le dire. Et pourtant, si vague qu'elle fut, cette
+voix, qui lui arrivait des confins de l'horizon, emplit d'un trouble
+obscur le coeur du pilote. Ou avait-il entendu une voix semblable?.. Un
+peu plus, il eut jure que c'etait celle de Natcha... Il avait cesse de
+godiller, l'oreille tendue aux sourdes rumeurs de la nuit.
+
+Le cri ne se renouvela pas. L'espace etait redevenu muet autour de la
+barge que le courant entrainait en silence. Natcha!..
+
+Il n'avait que ce nom-la en tete... Serge Ladko, d'un mouvement
+d'epaules, rejeta cette obsession, cette idee fixe et se remit au
+travail.
+
+Le temps passa. Il pouvait etre minuit, quand, sur la rive droite,
+se dessinerent confusement des maisons. Ce n'etait qu'un village,
+Szlankament, que Ladko laissa en arriere sans l'avoir reconnu.
+
+Quelques heures plus tard, au moment du lever de l'aube, un autre bourg,
+Nove Banoveze, apparut a son tour. Il ne le reconnut pas davantage et le
+depassa pareillement.
+
+Puis les rives redevinrent desertes, tandis que le jour se levait.
+
+Des que la lumiere fut suffisante, Serge Ladko s'empressa de reparer les
+degats causes a son deguisement par une si longue captivite. En quelques
+minutes, ses cheveux redevinrent noirs de leur racine a leur pointe, un
+coup de rasoir fit tomber la barbe naissante et ses lunettes faussees
+furent remplacees par des neuves. Cela fait, il se remit a godiller avec
+le meme inlassable courage.
+
+De temps a autre, il jetait un coup d'oeil en arriere, sans rien
+apercevoir de suspect. Les ennemis etaient loin, decidement.
+
+Liberant son esprit de ses preoccupations les plus immediates, le
+sentiment de sa securite reconquise lui permettait de songer de nouveau
+a l'etrangete de sa situation. Quels etaient ces ennemis qui le
+contraignaient a fuir? Que lui voulaient-ils? Pourquoi l'avaient-ils
+tenu durant tant de jours en leur pouvoir? Autant de questions
+auxquelles il etait dans l'impossibilite de repondre. Quels que fussent
+ces ennemis, il fallait, en tous cas, se defier d'eux a l'avenir, et ce
+souci allait facheusement compliquer son voyage, a moins qu'il ne prit
+le parti de reclamer, malgre les dangers d'une telle demarche, la
+protection de la police contre ses ravisseurs inconnus, a la premiere
+ville qu'il traverserait.
+
+Cette ville, quelle serait-elle? Cela non plus, il ne le savait pas,
+et rien n'etait de nature a le renseigner, sur ces rives desertes ou,
+separes par de longs espaces, s'egrenaient de rares et pauvres hameaux.
+
+Ce fut seulement vers huit heures du matin, que, toujours sur la rive
+droite, de hauts clochers piquerent le ciel, tandis que, devant la
+barge, une autre ville plus lointaine montait a l'horizon. Serge Ladko
+eut un sursaut de joie. Ces villes, il les connaissait bien. L'une,
+la plus proche, c'etait Semlin, derniere cite danubienne de l'empire
+austro-hongrois; l'autre, juste en face de lui, c'etait Belgrade, la
+capitale serbe, situee egalement sur la rive droite, apres un coude
+brusque du fleuve, au confluent de la Save.
+
+Ainsi donc, pendant son incarceration, il avait continue a descendre le
+courant, sa prison flottante l'avait rapproche du but, et, sans meme
+s'en rendre compte, il avait franchi plus de cinq cents kilometres.
+
+Pour l'instant, Semlin, c'etait le salut. Autant que besoin serait, il
+y trouverait aide et protection. Mais se resoudrait-il a demander du
+secours? S'il se plaignait, s'il racontait son inexplicable aventure,
+n'allait-on pas ouvrir une enquete, dont il serait la premiere victime?
+Peut-etre voudrait-on savoir qui il etait, d'ou il venait, ou il se
+rendait, et peut-etre parviendrait-on a decouvrir le nom qu'il s'etait
+jure de ne jamais reveler, quoi qu'il arrivat.
+
+Remettant a prendre un parti a ce sujet, Serge Ladko activa la marche
+de son embarcation. La demie de huit heures sonnait aux horloges de la
+ville comme il fixait son amarre a un anneau du quai. Il proceda ensuite
+a quelques rapides rangements, puis examina de nouveau ce probleme:
+parler ou se taire. Finalement il se decida pour l'abstention. Tout bien
+considere, mieux valait garderie silence, aller chercher sous le tot
+un repos bien gagne, et s'eloigner inapercu de Semlin comme il y etait
+arrive.
+
+A ce moment, quatre hommes parurent sur le quai et s'arreterent en face
+de la barge. Ces hommes sauterent a bord, et l'un d'eux, s'approchant de
+Serge Ladko, qui le regardait faire avec etonnement, demanda:
+
+"Vous etes bien le nomme Ilia Brusch?
+
+--Oui, repondit le pilote, en fixant sur le questionneur un regard
+inquiet.
+
+Celui-ci entr'ouvrit son vetement, afin de montrer une echarpe aux
+couleurs hongroises, qui lui enserrait la taille.
+
+--Au nom de la loi, je vous arrete," dit-il en touchant le pilote a
+l'epaule.
+
+
+
+XIII
+
+UNE COMMISSION ROGATOIRE
+
+
+Karl Dragoch n'avait pas souvenir de s'etre occupe, dans tout le cours
+de sa carriere, d'une affaire aussi fertile en incidents inattendus et
+ayant autant le caractere du mystere que cette affaire de la bande du
+Danube. L'incroyable mobilite de l'insaisissable bande, son ubiquite, la
+soudainete de ses coups, avaient deja quelque chose d'insolite. Et voici
+que son chef, a peine depiste, devenait introuvable, et semblait se rire
+des mandats d'amener lances contre lui dans toutes les directions!
+
+Tout d'abord, on eut ete fonde a croire qu'il s'etait evapore. De lui,
+aucune trace, ni en amont, ni en aval. La police de Budapest, notamment,
+malgre une surveillance incessante, n'avait rien signale qui lui
+ressemblat. Il fallait bien qu'il fut passe a Budapest, cependant,
+puisque, des le 31 aout, il etait vu a Duna Foeldvar, soit pres de
+quatre-vingt-dix kilometres plus bas que la capitale de la Hongrie.
+Ignorant que le role du pecheur fut joue a ce moment par Ivan Striga,
+a qui le chaland assurait un refuge, Karl Dragoch n'y pouvait rien
+comprendre.
+
+Les jours suivants, c'est a Szekszard, a Vukovar, a Cserevics, a
+Karlovitz enfin que l'on signalait sa presence. Ilia Brusch ne se
+cachait pas. Loin de la, il disait son nom a qui voulait l'entendre, et
+parfois meme vendait quelques livres de poissons. D'aucuns, il est vrai,
+pretendaient aussi l'avoir surpris au moment ou il en achetait, ce qui
+ne laissait pas d'etre assez singulier.
+
+Le soi-disant pecheur faisait preuve en tous cas d'une infernale
+habilete. La police, aussitot prevenue de son apparition, avait beau
+faire diligence, elle arrivait toujours trop tard. C'est en vain qu'elle
+sillonnait ensuite le fleuve en tous sens, elle n'y decouvrait pas le
+plus petit vestige de la barge qui semblait litteralement volatilisee.
+
+Karl Dragoch se desesperait en apprenant les echecs successifs de ses
+sous-ordres. Le gibier allait-il decidement lui glisser entre les mains?
+
+Toutefois, deux choses etaient certaines. La premiere, c'est que le
+pretendu laureat continuait a descendre le fleuve. La seconde, c'est
+qu'il semblait fuir les villes, dont, sans doute, il redoutait la
+police.
+
+Karl Dragoch fit donc redoubler de surveillance a toutes les cites de
+quelque importance situees en aval de Budapest, telles que Mohacs,
+Apatin et Neusatz, et lui-meme etablit son quartier general a Semlin.
+Ces villes constituaient ainsi autant de barrages eleves sur la route du
+fugitif.
+
+Malheureusement, il paraissait bien que celui-ci ne fit que rire de la
+serie d'obstacles accumules devant lui. De meme qu'on avait appris son
+passage en aval de Budapest, sa presence fut constatee, mais toujours
+trop tard, en aval de Mohacs, d'Apatin et de Neusatz. Dragoch,
+transporte de colere et comprenant qu'il jouait sa derniere carte,
+reunit alors une veritable flottille. Sur son ordre, plus de trente
+embarcations croiserent nuit et jour au-dessous de Semlin. Bien adroit
+serait l'adversaire s'il parvenait a franchir leur ligne serree.
+
+Pour remarquables qu'elles fussent, ces dispositions n'auraient eu
+cependant aucun succes, si Serge Ladko fut reste prisonnier dans la
+gabarre de Striga. Heureusement pour le repos de Dragoch, il ne devait
+pas en etre ainsi.
+
+La journee du 6 septembre s'etait ecoulee dans ces conditions, sans que
+rien de nouveau fut survenu, et Dragoch, des les premieres heures du 7,
+se disposait a rejoindre sa flottille, quand il vit un agent accourir a
+sa rencontre. Son homme, enfin arrete, venait d'etre incarcere dans la
+prison de Semlin.
+
+Il se hata de se rendre au parquet. L'agent avait dit vrai. Le trop
+celebre Ladko etait bien reellement sous les verrous.
+
+La nouvelle se repandit avec la rapidite de l'eclair et mit la ville en
+rumeur. On ne causait pas d'autre chose, et, sur le quai, des groupes
+compacts stationnerent toute la journee devant la barge du fameux
+malfaiteur.
+
+Ces groupes ne purent manquer d'attirer l'attention d'une gabarre qui,
+vers trois heures de l'apres-midi, passa au large de Semlin. Cette
+gabarre qui descendait innocemment le fleuve, c'etait celle de Striga.
+
+"Qu'y a-t-il donc a Semlin? dit celui-ci a son fidele Titcha, en
+remarquant l'animation des quais. Serait-ce une emeute?
+
+Il s'aida d'une jumelle, qu'il ecarta de ses yeux apres un rapide
+examen.
+
+--Le diable m'emporte, Titcha, s'ecria-t-il, si ce n'est pas
+l'embarcation de notre particulier!
+
+--Tu crois?... fit Titcha en s'emparant de la jumelle.
+
+--Il faut que j'en aie le coeur net, declara Striga qui paraissait en
+proie a une vive agitation. Je vais a terre.
+
+--Pour te faire pincer. C'est malin!... Si cette embarcation est celle
+de Dragoch, c'est que Dragoch est a Semlin. C'est se jeter dans la
+gueule du loup.
+
+--Tu as raison, approuva Striga, qui disparut dans le rouf. Mais nous
+allons prendre nos precautions."
+
+Un quart d'heure plus tard, il revenait "camoufle" de main de maitre,
+si l'on veut bien nous permettre cette expression empruntee a l'argot
+commun aux malfaiteurs et aux gens de police. Sa barbe coupee et
+remplacee par des favoris postiches, ses cheveux dissimules sous une
+perruque, un large bandeau recouvrant l'un de ses yeux, il s'appuyait
+peniblement sur une canne, comme un homme qui sortirait a peine d'une
+grave maladie.
+
+"Et maintenant?... demanda-t-il, non sans quelque vanite.
+
+--Merveilleux! admira Titcha.
+
+--Ecoute, reprit Striga. Tandis que je serai a Semlin, vous continuerez
+votre route. Deux ou trois lieues au dela de Belgrade, vous mouillerez
+et vous attendrez mon retour.
+
+--Comment feras-tu pour nous rejoindre?
+
+--Ne t'inquiete pas de ca, et dis a Ogul de me conduire dans le bachot."
+
+Pendant ce temps, le chaland avait laisse Semlin en arriere. Ayant
+pris terre assez loin de la ville, Striga revint a grands pas vers les
+maisons. Des qu'il les eut atteintes, il modera son allure, et, se
+melant aux groupes qui stationnaient au bord du fleuve, il recueillit
+avidement les propos echanges autour de lui.
+
+Il ne s'attendait guere a ce que ces propos lui apprirent. Personne,
+dans ces groupes animes, ne parlait de Dragoch. On ne s'entretenait
+pas davantage d'Ilia Brusch. Il n'etait question que de Ladko. De quel
+Ladko? Non pas du pilote de Roustchouk, dont le nom avait ete utilise
+par Striga de la maniere qu'on sait, mais precisement de ce Ladko
+imaginaire qu'il avait ainsi cree de toutes pieces, du Ladko malfaiteur,
+du Ladko pirate, c'est-a-dire de lui-meme, Striga. C'est sa propre
+arrestation qui formait le sujet de la conversation generale.
+
+Il ne parvenait pas a comprendre. Que la police commit une erreur et
+arretat un innocent au lieu et place du coupable, il n'y avait a cela
+rien de bien surprenant. Mais quel rapport avait cette erreur, dont il
+pouvait mieux que personne certifier la realite, avec la presence de ce
+bateau, que son chaland, la veille encore, avait a la traine?
+
+On estimera, sans doute, qu'il faisait preuve de faiblesse en accordant
+quelque interet a ce cote de la question. L'essentiel, c'etait qu'un
+autre fut poursuivi a sa place. Pendant qu'on suspecterait celui-la,
+on ne songerait pas a s'occuper de lui. C'etait le point important. Le
+reste ne comptait pas.
+
+Rien n'eut ete plus vrai, s'il n'avait eu des motifs particuliers de
+vouloir etre renseigne a cet egard. A en juger d'apres les apparences,
+tout portait a croire que l'homme incarcere et le maitre de la barge
+ne faisaient qu'un. Quel etait cet inconnu, qui, apres avoir ete,
+huit jours durant, prisonnier a bord du chaland, en remplacait si
+complaisamment le proprietaire entre les griffes de la police? Striga,
+certes, ne quitterait pas Semlin avant d'etre fixe sur ce point.
+
+Il lui fallut s'armer de patience. M. Izar Rona, juge charge de cette
+affaire, ne paraissait pas dispose a mener rondement l'instruction.
+Trois jours s'ecoulerent sans qu'il donnat signe de vie. Cette attente
+prealable faisait partie de sa methode. D'apres lui, il est excellent de
+laisser tout d'abord un accuse aux prises avec la solitude. L'isolement
+est un grand destructeur de force nerveuse, et quelques jours de secret
+depriment merveilleusement l'adversaire que le juge va trouver en face
+de lui.
+
+M. Izar Rona, quarante-huit heures apres l'arrestation, exprimait ces
+idees a Karl Dragoch venu aux informations. Le detective ne pouvait que
+donner aux theories de son chef une approbation hierarchique.
+
+"Enfin, monsieur le Juge, se risqua-t-il a demander, quand comptez-vous
+proceder au premier interrogatoire?
+
+--Demain.
+
+--Je viendrai donc demain soir en apprendre le resultat. Inutile de vous
+repeter, je pense, sur quoi se fondent les presomptions?
+
+--Inutile, affirma M. Rona. J'ai nos conversations anterieures presentes
+a l'esprit, et, d'ailleurs, mes notes sont tres completes.
+
+--Vous me permettrez toutefois de vous rappeler, monsieur le Juge, le
+desir que j'ai pris la liberte de vous exprimer?
+
+--Quel desir?
+
+--Celui de ne pas paraitre dans cette affaire, au moins jusqu'a nouvel
+ordre. Ainsi que je vous l'ai expose, l'inculpe ne me connait que sous
+le nom de Jaeger. Cela peut eventuellement nous servir. Evidemment,
+lorsque nous serons devant la Cour, il me faudra decliner mon nom
+veritable. Mais nous n'en sommes pas la, et il me parait preferable,
+pour la recherche des complices, de ne pas me bruler avant l'heure....
+
+--C'est entendu," promit le juge.
+
+Dans la cellule ou on l'avait enferme, Serge Ladko attendait qu'on
+voulut bien s'occuper de lui. Suivant de si pres sa precedente aventure,
+ce nouveau malheur, aussi inexplicable pour lui que l'autre, n'avait pas
+abattu son courage. Sans tenter la moindre resistance au moment de
+son arrestation, il s'etait laisse conduire a la prison, apres avoir
+vainement formule une question restee sans reponse. Que risquait-il,
+d'ailleurs? Cette arrestation resultait necessairement d'une erreur qui
+serait dissipee des qu'on l'interrogerait.
+
+Par malheur, le premier interrogatoire se faisait singulierement
+attendre. Serge Ladko, maintenu au secret le plus rigoureux, demeurait
+seul, jour et nuit, dans sa cellule, ou, de temps a autre, un gardien
+venait jeter un furtif coup d'oeil par un judas perce dans la porte. Ce
+gardien esperait-il, obeissant aux ordres de M. Izar Rona, constater les
+resultats progressifs de la methode d'isolement! En ce cas, il ne devait
+pas se retirer satisfait. Les heures et les jours s'ecoulaient, sans
+que rien, dans l'attitude du prisonnier, revelat un changement de ses
+intimes pensees. Assis sur une chaise, les mains appuyees sur les
+genoux, les yeux baisses, la face froide, il semblait profondement
+reflechir, et gardait une immobilite presque absolue, sans donner aucun
+signe d'impatience. Des la premiere minute, Serge Ladko s'etait resolu
+au calme, et rien ne l'en ferait sortir; mais il en arrivait, en
+constatant la fuite du temps, a regretter sa prison flottante qui, du
+moins, le rapprochait de Roustchouk.
+
+Le troisieme jour, enfin,--on etait alors au 10 septembre,--sa porte
+s'ouvrit, et il fut invite a quitter sa cellule. Encadre par quatre
+soldats, baionnette au canon, il suivit un long couloir, descendit un
+interminable escalier, puis traversa une rue, au dela de laquelle il
+penetra dans le Palais de Justice, bati en face de la prison.
+
+Dans cette rue, le populaire grouillait, se pressant derriere un cordon
+d'agents de police. Quand le prisonnier apparut, de feroces clameurs
+s'eleverent de cette foule, avide d'exprimer sa haine pour le malfaiteur
+redoute et si longtemps impuni. Quel que fut le sentiment de Serge Ladko
+en se voyant en butte a cette injure immeritee, il n'en laissa rien
+paraitre. D'un pas ferme, il entra dans le Palais, et, apres une
+nouvelle attente, se trouva enfin devant son juge.
+
+M. Izar Rona, petit homme malingre, blond, la barbe rare, au teint
+jaune et bilieux, etait un magistrat de la maniere forte. Procedant
+par affirmations tranchantes, par denegations brutales, il attaquait
+l'adversaire a coups de boutoir, plus desireux d'inspirer la terreur que
+de gagner la confiance.
+
+Les gardes s'etaient retires sur un signe du juge. Debout au milieu de
+la piece, Serge Ladko attendait qu'il plut a celui-ci de l'interroger.
+Dans un angle, le greffier pret a ecrire.
+
+"Asseyez-vous, dit M. Rona d'un ton brusque.
+
+Serge Ladko obeit. Le magistrat reprit:
+
+--Votre nom?
+
+--Ilia Brusch.
+
+--Votre domicile?
+
+--Szalka.
+
+--Votre profession?
+
+--Pecheur.
+
+--Vous mentez, formula le juge, en surveillant du regard le prevenu.
+
+Une legere rougeur colora le visage de Serge Ladko dont les yeux eurent
+un rapide eclair. Toutefois, il se contraignit au calme et garda le
+silence.
+
+--Vous mentez, repeta M. Rona. Vous vous appelez Ladko. Votre domicile
+est Roustchouk.
+
+Le pilote tressaillit. Ainsi son identite veritable etait connue.
+Comment cela avait-il pu se faire? Cependant, le juge, a qui le
+tressaillement du prevenu n'avait pas echappe, poursuivait d'une voix
+cinglante:
+
+--Vous etes accuse de trois vols simples, de dix-neuf vols qualifies
+perpetres avec les circonstances aggravantes d'escalade et d'effraction,
+de trois assassinats et de six tentatives de meurtre, lesdits crimes
+et delits accomplis avec premeditation depuis moins de trois ans.
+Qu'avez-vous a repondre?
+
+Le pilote avait ecoute, stupefait, cette incroyable nomenclature. Eh
+quoi! la confusion qu'il avait redoutee, en apprenant de la bouche de
+M. Jaeger l'existence de son sinistre homonyme, cette confusion s'etait
+produite en effet. Des lors, a quoi bon avouer qu'il s'appelait Serge
+Ladko? Tout a l'heure, il avait eu la pensee de le reconnaitre, en
+implorant la discretion du juge. Il comprenait maintenant qu'un tel
+aveu serait plus nuisible qu'utile. C'etait bien lui, Serge Ladko, de
+Roustchouk, et non un autre, qui etait accuse de cette effroyable serie
+de crimes. Sans doute, meme definitivement identifie, il parviendrait a
+etablir son innocence. Mais combien de temps faudrait-il pour y arriver?
+Non, mieux valait soutenir jusqu'au bout le role du pecheur Ilia Brusch,
+puisque Ilia Brusch etait le nom d'un innocent.
+
+--J'ai a repondre que vous vous trompez, repliqua-t-il d'une voix ferme.
+Je me nomme Ilia Brusch et je demeure a Szalka. Il est bien facile,
+d'ailleurs, de vous en assurer.
+
+--Ce sera fait, dit le juge en prenant une note. En attendant, je vais
+vous faire connaitre quelques-unes des charges qui pesent sur vous.
+
+Serge Ladko se fit plus attentif. On touchait au point interessant.
+
+--Pour le moment, commenca le juge, nous laisserons de cote la plus
+grande partie des crimes qui vous sont reproches, et nous nous
+occuperons seulement des plus recents, de ceux qui ont ete perpetres
+pendant le voyage au cours duquel vous avez ete arrete.
+
+M. Rona, ayant repris haleine, poursuivit:
+
+--C'est a Ulm que l'on signale pour la premiere fois votre presence.
+C'est donc a Ulm que nous placerons l'origine de ce voyage.
+
+--Pardon, Monsieur, interrompit vivement Serge Ladko. Mon voyage avait
+commence bien avant Ulm, puisque j'ai remporte deux prix au concours
+de peche de Sigmaringen et que j'ai ensuite remonte le fleuve jusqu'a
+Donaueschingen.
+
+--Il est exact, en effet, repliqua le juge, qu'un certain Ilia Brusch
+a ete proclame laureat du concours de peche institue par la Ligue
+Danubienne a Sigmaringen, et que cet Ilia Brusch a ete vu a
+Donaueschingen. Mais, ou bien vous aviez deja adopte a Sigmaringen une
+personnalite d'emprunt, ou bien vous vous etes substitue audit Ilia
+Brusch pendant qu'il allait de Donaueschingen a Ulm. C'est un point que
+nous eluciderons en son temps, soyez tranquille.
+
+Serge Ladko, les yeux ecarquilles par la surprise, ecoutait comme
+dans un reve ces fantaisistes deductions. Un peu plus, on eut compte
+l'imaginaire Ilia Brusch au nombre de ses victimes! Sans prendre la
+peine de repondre, il haussait dedaigneusement les epaules, quand
+le juge, en le regardant fixement, lui demanda tout a coup a
+brule-pourpoint:
+
+--Qu'etes-vous alle faire a Vienne, le 26 aout dernier, chez le juif
+Simon Klein?
+
+Malgre lui, Serge Ladko tressaillit une seconde fois. Voila qu'on
+connaissait cette visite, maintenant! Certes, elle n'avait rien de
+reprehensible, mais l'avouer, c'etait avouer en meme temps son identite,
+et, puisqu'il avait adopte le parti de la nier, force lui etait de
+persister dans cette voie.
+
+--Simon Klein?... repeta-t-il d'un air interrogateur, en homme qui ne
+comprend pas.
+
+--Vous niez?... fit M. Rona. Je m'y attendais. C'est donc a moi de vous
+apprendre qu'en vous rendant chez le juif Simon Klein--et le juge, ce
+disant, se souleva a demi sur son siege pour donner a ses paroles une
+plus ecrasante autorite,--vous alliez vous entendre avec le receleur
+ordinaire de votre bande.
+
+--De ma bande!... repeta le pilote ahuri.
+
+--Il est vrai, rectifia ironiquement le juge, que vous ne savez pas ce
+que je veux dire, que vous ne faites partie d'aucune bande, que vous
+n'etes pas Ladko, mais bien un inoffensif pecheur a la ligne du nom
+d'Ilia Brusch; Mais alors, si vous vous nommez en effet Ilia Brusch,
+pourquoi vous cachez-vous?
+
+--Je me cache, moi?... protesta Serge Ladko.
+
+--Dame! ca m'en a tout l'air, repondit M. Izar Rona, a moins que ce ne
+soit pas se cacher que de dissimuler sous des lunettes noires des yeux
+qui semblent les meilleurs du monde--au fait! ayez donc l'obligeance de
+les enlever, ces lunettes!--et de teindre en noir des cheveux que l'on a
+naturellement blonds.
+
+Serge Ladko etait accable.
+
+La police etait bien renseignee et la trame se resserrait autour de lui;
+sans paraitre remarquer son trouble, M. Rona poursuivit son avantage:
+
+--Eh! eh! vous voila moins fringant, mon gaillard. Vous ne nous saviez
+pas si avances ... mais je continue. A Ulm, vous aviez pris un passager
+avec vous.
+
+--Oui, repondit Serge Ladko.
+
+--Quel etait son nom?
+
+--M. Jaeger.
+
+--Tres exact. Voudriez-vous me dire ce qu'il est devenu, ce M. Jaeger?
+
+--Je l'ignore. Il m'a quitte en pleine campagne, presque au confluent de
+l'Ipoly. J'ai ete bien surpris de ne plus le trouver en revenant a bord.
+
+--En revenant, dites-vous. Vous vous etiez donc absente? Ou etiez-vous
+alle?
+
+--Dans un village des environs, afin de me procurer un cordial pour mon
+passager.
+
+--Il etait donc malade?
+
+--Tres malade. Il avait failli se noyer tout bonnement.
+
+--Et c'est vous qui l'avez sauve, je presume?
+
+--Qui voulez-vous que ce soit, puisqu'il n'y avait que moi?
+
+--Hum!... fit le juge un peu ebranle.
+
+Mais, se ressaisissant:
+
+--Vous comptez sans doute m'emouvoir avec cette histoire de sauvetage?
+
+--Moi? protesta Ladko. Vous m'interrogez, je reponds. Voila tout.
+
+--C'est bon, conclut M. Izar Rona. Mais, dites-moi, avant cet incident,
+vous n'aviez jamais quitte votre barge, je crois?
+
+--Une seule fois, pour aller chez moi, a Szalka.
+
+--Pourriez-vous me preciser la date de cette excursion?
+
+--Pourquoi pas, en cherchant un peu.
+
+--Je vais vous aider. Ne serait-ce pas dans la nuit du 28 au 29 aout?
+
+--Peut-etre bien.
+
+--Vous ne le niez pas?
+
+--Non.
+
+--Vous l'avouez?
+
+--Si vous voulez.
+
+--Nous sommes d'accord.... C'est sur la rive gauche du Danube, je crois,
+que se trouve Szalka? demanda M. Rona d'un air bonhomme.
+
+--En effet.
+
+--Et il faisait noir, je crois, dans cette nuit du 28 au 29 aout?
+
+--Tres noir. Un temps affreux.
+
+--Cela explique que vous vous soyez trompe. C'est par une erreur toute
+naturelle qu'en pensant aborder la rive gauche, vous avez debarque sur
+la rive droite.
+
+--Sur la rive droite?
+
+M. Izar Rona se leva tout a fait, et, fixant le prevenu dans les yeux,
+prononca:
+
+--Oui, sur la rive droite, juste en face de la villa du comte Hagueneau?
+
+Serge Ladko chercha de bonne foi dans ses souvenirs. Hagueneau? Il ne
+connaissait pas ce nom.
+
+--Vous etes tres fort, declara le juge decu dans son essai
+d'intimidation. Il est donc entendu que c'est la premiere fois que vous
+entendez prononcer le nom du comte Hagueneau et que, si, au cours de la
+nuit du 28 au 29 aout, sa villa a ete mise au pillage et son gardien
+Christian Hoel grievement blesse, c'est a votre insu. Ou diable avais-je
+la tete? Comment connaitriez-vous ces crimes commis par un certain
+Ladko? Ladko, que diable! ce n'est pas votre nom!
+
+--Mon nom est Ilia Brusch, affirma le pilote d'une voix moins assuree
+que la premiere fois.
+
+--Parfait! parfait!... c'est convenu ... mais alors, si vous ne
+vous appelez pas Ladko, pourquoi avez-vous disparu, juste apres la
+perpetration de ce crime, pour ne rompre votre incognito--et encore bien
+modestement!--qu'a une distance respectable de la region qui en a ete
+le theatre? Pourquoi ne vous a-t-on vu, vous qui montriez auparavant si
+genereusement votre personne, ni a Budapest, ni a Neusatz, ni a aucune
+ville un peu importante? Pourquoi avez-vous abandonne votre role de
+pecheur, au point meme d'acheter parfois du poisson dans les villages ou
+vous consentiez a vous arreter?
+
+Tout cela etait de l'hebreu pour le malheureux pilote. S'il avait
+disparu, c'etait bien malgre lui. Depuis cette nuit du 28 au 29 aout,
+n'avait-il pas ete constamment prisonnier? Dans ces conditions, quoi de
+surprenant a ce qu'il eut disparu? L'etonnant, au contraire, c'est qu'il
+se trouvat quelqu'un pour pretendre l'avoir apercu.
+
+Cette erreur du moins serait facile a dissiper. Il suffirait de raconter
+sincerement l'aventure incomprehensible dont il avait ete victime. La
+justice serait peut-etre plus clairvoyante et peut-etre arriverait-elle
+a debrouiller les fils de cet imbroglio. Bien decide a faire ce recit,
+Serge Ladko attendait impatiemment que M. Rona lui permit de placer un
+mot. Mais le juge etait lance a toute vapeur. Il se promenait maintenant
+de long en large dans son cabinet, en jetant au visage de son prisonnier
+un flot d'arguments qu'il jugeait triomphants.
+
+--Si vous n'etes pas Ladko, continuait-il avec une vehemence croissante,
+comment se fait-il que, succedant au pillage de la villa du comte
+Hagueneau, pillage accompli, par un malheureux hasard, precisement au
+moment ou vous aviez quitte votre barge, un vol, oh! un vol simple,
+celui-ci! ait ete commis a Szuszek dans la nuit du 5 au 6 septembre,
+nuit que vous avez du necessairement passer en face de ce village? Si
+vous n'etes pas Ladko, enfin, que faisait dans votre barge ce portrait
+adresse a son mari par votre femme, Natcha Ladko?
+
+M. Rona avait touche juste, cette fois, et le dernier argument etait en
+effet triomphant. Le pilote, aneanti, avait baisse la tete et de grosses
+gouttes de sueur ruisselaient de son visage.
+
+Cependant le juge poursuivait d'une voix plus haute:
+
+--Si vous n'etes pas Ladko, pourquoi ce portrait a-t-il ete supprime
+du jour ou vous vous etes senti menace? Il etait dans votre coffre, ce
+portrait; je precise, dans votre coffre de tribord. Il n'y est plus. Sa
+presence vous accusait; sa disparition vous condamne. Qu'avez-vous a
+repondre?
+
+--Rien, murmura Ladko d'une voix sourde. Je ne comprends rien a ce qui
+m'arrive.
+
+--Vous comprendrez a merveille si vous voulez vous en donner la peine.
+Pour le moment, nous allons interrompre cet interessant entretien. On va
+vous reconduire dans votre cellule, ou vous aurez tout le temps de vous
+livrer a vos reflexions. Recapitulons, en attendant, l'interrogatoire
+d'aujourd'hui. Vous pretendez: 1 deg. Vous nommer Ilia Brusch; 2 deg. Avoir
+remporte le prix au concours de peche de Sigmaringen; 3 deg. Habiter Szalka;
+4 deg. Avoir passe chez vous, a Szalka, la nuit du 28 au 29 aout. Ces points
+seront verifies. De mon cote je pretends: 1 deg. Que votre nom est Ladko;
+2 deg. Que votre domicile est Roustchouk; 3 deg. Que, dans la nuit du 28 au 29
+aout, avec l'aide de nombreux complices, vous avez mis au pillage la
+villa du comte Hagueneau et vous etes rendu coupable d'une tentative de
+meurtre sur la personne du gardien Christian Hoel; 4 deg. Qu'un vol dont
+le nomme Kellermann, de Szuszek, a ete victime, dans la nuit du 5 au 6
+septembre, doit etre mis a votre passif; 5 deg. Que de nombreux autres vols
+et meurtres commis dans les regions baignees par le Danube doivent
+pareillement vous etre imputes. L'instruction de ces crimes est ouverte.
+Des temoins sont cites. Vous serez mis en leur presence... Voulez-vous
+signer votre interrogatoire?.. Non?.. A votre aise!.. Gardes,
+reconduisez le prevenu!"
+
+Pour regagner sa prison, Serge Ladko dut passer de nouveau au milieu
+de la foule et en subir encore les vociferations hostiles. La colere
+populaire semblait s'etre accrue pendant la duree de l'interrogatoire et
+la police eut quelque peine a proteger le prisonnier.
+
+Au premier rang de cette foule hurlante, figurait Ivan Striga.
+Celui-ci devora des yeux l'individu qui prenait sa place avec tant de
+complaisance. Le pilote passa a deux metres de lui et il put le voir
+tout a son aise. Mais il ne reconnut pas cet homme imberbe, aux cheveux
+bruns, dont le visage etait orne d'une superbe paire de lunettes noires,
+et ses perplexites n'en furent pas attenuees.
+
+Striga s'eloigna tout songeur avec le reste de la foule quand furent
+refermees les portes de la prison. Decidement, il ne connaissait pas
+l'homme arrete. Ce n'etait, en tous cas, ni Dragoch, ni Ladko. Des lors,
+qu'il s'agit d'Ilia Brusch ou de tout autre, que lui importait? Quelle
+que fut la personnalite de l'accuse, l'essentiel etait qu'il absorbat
+l'attention de la justice, et Striga n'avait plus de raison de
+s'attarder a Semlin. C'est pourquoi il se resolut a partir des le
+lendemain peur regagner son chaland.
+
+Mais, a son reveil, la lecture des journaux le fit changer d'avis. Cette
+affaire Ladko etant menee dans le secret le plus rigoureux, c'etait une
+raison peremptoire pour que la Presse s'ingeniat a percer, le mystere.
+Elle y avait reussi. Ample etait sa moisson d'informations.
+
+Les journaux relataient, en effet, assez exactement le premier
+interrogatoire, en faisant suivre leur recit de commentaires qui
+n'etaient pas precisement favorables a l'accuse. En general, ils
+s'etonnaient de l'obstination avec laquelle celui-ci soutenait etre un
+simple pecheur, du nom d'Ilia Brusch, habitant seul la petite ville de
+Szalka. Quel interet pouvait-il avoir a soutenir un pareil systeme, dont
+la fragilite etait evidente? Deja, d'apres eux, le juge d'instruction,
+M. Izar Rona, avait envoye a Gran une commission rogatoire. D'ici
+tres peu de jours, un magistrat se transporterait donc a Szalka et
+se livrerait a une enquete qui aurait comme resultat de ruiner les
+allegations du prevenu. On chercherait cet Ilia Brusch, et on le
+trouverait ... s'il existait, ce qui, en somme, etait fort douteux.
+
+Cette nouvelle modifia les projets de Striga. Tandis qu'il poursuivait
+sa lecture, une idee singuliere lui etait venue, et l'idee prit corps,
+quand il eut acheve de lire. Certes, il etait tres bon que la justice
+tint un innocent. Mais il serait meilleur encore qu'elle le gardat. Pour
+cela, que fallait-il? Lui fournir un Ilia Brusch en chair et en os, ce
+qui convaincrait _ipso facto_ d'imposture le veritable Ilia Brusch qu'on
+retenait prisonnier a Semlin. Cette charge s'ajouterait a celles qu'on
+possedait deja forcement contre lui, puisqu'on l'avait arrete, et
+suffirait peut-etre a motiver sa condamnation definitive, au grand
+profit du vrai coupable.
+
+Sans plus attendre, Striga quitta la ville. Seulement, au lieu de
+regagner son chaland, il lui tournait le dos. Emporte par une rapide
+voiture, il allait rejoindre la ligne ferree qui l'emmenerait a toute
+vapeur vers Budapest et vers le Nord.
+
+Pendant ce temps, Serge Ladko, gardant son immobilite coutumiere,
+comptait tristement les heures. De sa premiere entrevue avec le juge,
+il etait revenu effraye de la gravite des presomptions qui pesaient sur
+lui. Certes, il reussirait fatalement avec le temps a faire triompher
+son innocence. Mais il lui faudrait sans doute s'armer de patience, car
+il ne pouvait meconnaitre que les apparences fussent contre lui et que
+la justice n'eut bati avec logique son echafaudage d'hypotheses.
+
+Toutefois, il y a loin entre de simples soupcons et des preuves
+formelles. Or, des preuves, on n'arriverait jamais, et pour cause, a
+en reunir contre lui. Le seul temoin qu'il eut a craindre, et encore
+uniquement en ce qui concernait le secret de son nom, c'etait le
+juif Simon Klein. Mais Simon Klein, qui avait son point d'honneur
+professionnel, ne consentirait vraisemblablement jamais a le
+reconnaitre. D'ailleurs, aurait-on meme besoin de le mettre en presence
+de son ancien correspondant de Vienne? Le juge n'avait-il pas declare
+qu'il allait se renseigner a Szalka? Ces renseignements ne pouvant
+manquer d'etre excellents, la mise en liberte du prisonnier en
+resulterait evidemment.
+
+Plusieurs jours s'ecoulerent, durant lesquels Serge Ladko ressassa ces
+pensees avec une febrilite croissante. Szalka n'etait pas si loin, et
+il ne fallait pas si longtemps pour se renseigner. On etait au septieme
+jour, depuis son premier interrogatoire, quand il fut introduit, de
+nouveau dans le cabinet de M. Rona.
+
+Le juge etait a son bureau et paraissait fort occupe. Pendant dix
+minutes, il laissa le pilote attendre debout, comme s'il eut ignore sa
+presence.
+
+"Nous avons la reponse de Szalka, dit-il enfin d'une voix detachee, sans
+meme relever les yeux sur le prisonnier qu'il surveillait sournoisement
+a travers ses cils baisses.
+
+--Ah!.. fit Serge Ladko avec satisfaction.
+
+--Vous aviez raison, continuait cependant M. Rona. Il existe bien a
+Szalka un nomme Ilia Brusch, qui jouit de la meilleure reputation.
+
+--Ah!.. fit pour la seconde fois le pilote, qui voyait deja ouverte la
+porte de sa prison.
+
+Le juge, se faisant plus etranger et plus indifferent encore, murmura
+sans paraitre y attacher la moindre importance:
+
+--Le commissaire de police de Gran, charge de l'enquete, a eu la bonne
+fortune de lui parler a lui-meme.
+
+--A lui-meme? repeta Serge Ladko qui ne comprenait pas.
+
+--A lui-meme, affirma le juge.
+
+Serge Ladko croyait rever. Comment un autre Ilia Brusch avait-il pu etre
+trouve a Szalka?
+
+--Ce n'est pas possible, Monsieur, balbutia-t-il. Il y a erreur.
+
+--Jugez-en vous-meme, repliqua le juge. Voici le rapport du commissaire
+de police de Gran. Il en resulte que ce magistrat, deferant a la
+commission rogatoire que je lui ai adressee, s'est transporte le 14
+septembre a Szalka et qu'il s'est rendu dans une maison sise au coin du
+chemin de halage et de la route de Budapest.... C'est bien l'adresse que
+vous avez donnee, je pense? demanda le juge en s'interrompant.
+
+--Oui, Monsieur, repondit Serge Ladko d'un air egare.
+
+--... et de la route de Budapest, reprit M. Rona; qu'il a ete recu dans
+la dite maison, par le sieur Ilia Brusch en personne, lequel a declare
+n'etre que tout recemment revenu d'une assez longue absence. Le
+commissaire ajoute que les renseignements qu'il a pu recueillir sur
+le sieur Ilia Brusch tendent a etablir sa parfaite honorabilite, et
+qu'aucun autre habitant de Szalka ne porte ce nom.... Avez-vous quelque
+chose a dire? Ne vous genez pas, je vous prie.
+
+--Non, Monsieur, balbutia Serge Ladko qui se sentait devenir fou.
+
+--Voila donc un premier point elucide," conclut avec satisfaction M.
+Rona, qui regardait son prisonnier comme le chat doit regarder une
+souris.
+
+
+
+XIV
+
+ENTRE CIEL ET TERRE
+
+
+Son deuxieme interrogatoire termine, Serge Ladko regagna sa cellule sans
+se rendre compte de ce qu'il faisait. A peine s'il avait entendu les
+questions du juge apres que l'incident de la commission rogatoire eut
+ete vide de la facon que l'on sait, et il n'avait plus repondu que
+d'un air hebete. Ce qui lui arrivait depassait les limites de son
+intelligence. Que lui voulait-on a la fin? Enleve, puis incarcere a bord
+d'un chaland par de mysterieux ennemis, il ne recouvrait sa liberte que
+pour la perdre aussitot; et voici maintenant qu'on trouvait, a Szalka,
+un autre Ilia Brusch, c'est-a-dire un autre lui-meme, dans sa propre
+maison!.. Cela tenait de la fantasmagorie!
+
+Stupefait, affole par cette succession d'evenements inexplicables,
+il avait la sensation d'etre le jouet de puissances superieures et
+hostiles, d'etre invinciblement entraine, proie inerte et sans defense,
+dans les engrenages de cette machine formidable qui s'appelle: la
+Justice.
+
+Cette depression, cet aneantissement de toute energie, son visage
+l'exprimait avec tant d'eloquence, qu'un des gardiens qui lui faisaient
+escorte en fut emu, bien qu'il considerat son prisonnier comme le plus
+abominable criminel.
+
+"Ca ne va donc pas comme vous voulez, camarade? demanda, en mettant dans
+sa voix quelque desir de reconfort, ce fonctionnaire blase cependant par
+profession sur le spectacle des miseres humaines.
+
+Il aurait parle a un sourd, que le resultat eut ete le meme.
+
+--Allons! reprit le compatissant gardien, il faut se faire une raison.
+M. Izar Rona n'est pas un mauvais diable, et tout s'arrangera peut-etre
+mieux que vous ne pensez... En attendant, je vais vous laisser ca... Il
+est question de votre pays la-dedans. Ca vous distraira."
+
+Le prisonnier garda son immobilite. Il n'avait pas entendu.
+
+Il n'entendit pas davantage les verrous pousses a l'exterieur et pas
+davantage il ne vit le journal que le gardien, trahissant ainsi sans
+penser a mal le secret rigoureux auquel etait astreint son prisonnier,
+deposait sur la table en s'en allant.
+
+Les heures coulerent. Le jour s'acheva, puis la nuit, et ce fut une
+nouvelle aurore. Ecroule sur sa chaise, Serge Ladko n'avait pas
+conscience de la fuite du temps.
+
+Cependant, quand le jour grandissant vint frapper son visage, il parut
+sortir de cet accablement. Il ouvrit les yeux, et son regard vague erra
+par la cellule. La premiere chose qu'il apercut alors, ce fut le journal
+laisse la veille par le pitoyable gardien.
+
+Tel que celui-ci l'y avait place, ce journal s'etalait toujours sur
+la table, decouvrant une _manchette_ imprimee en grasses capitales
+au-dessous du titre. "Les massacres de Bulgarie", annoncait cette
+manchette, sur laquelle tomba le premier regard de Serge Ladko. Il
+tressaillit et s'empara febrilement du journal. Son intelligence
+reveillee revenait a flots. Ses yeux fulguraient, tandis qu'il
+poursuivait sa lecture.
+
+Les evenements qu'il apprenait ainsi etaient, au meme instant, commentes
+dans l'Europe entiere, et y soulevaient une clameur generale de
+reprobation. Depuis, ils sont entres dans l'histoire, dont ils ne
+forment pas la page la plus glorieuse.
+
+Ainsi qu'il a ete rappele au debut de ce recit, toute la region
+balkanique etait alors en ebullition. Des l'ete de 1875, l'Herzegovine
+s'etait revoltee, et les troupes ottomanes envoyees contre elle
+n'avaient pu la reduire. En mai 1876, la Bulgarie s'etant soulevee a son
+tour, la Porte repondit a l'insurrection en concentrant une nombreuse
+armee dans un vaste triangle ayant pour sommets Roustchouk, Widdin et
+Sofia. Enfin, le 1er et le 2 juillet de cette annee 1876, la Serbie et
+le Montenegro, entrant en scene a leur tour, avaient declare la guerre a
+la Turquie. Les Serbes, commandes par le general russe Tchernaief,
+apres avoir tout d'abord remporte quelques succes, avaient du battre en
+retraite en deca de leur frontiere, et le 1er septembre le prince Milan
+s'etait vu contraint de demander un armistice de dix jours, pendant
+lequel il sollicita, des puissances chretiennes, une intervention que
+celles-ci furent malheureusement trop longues a lui accorder.
+
+"Alors," dit M. Edouard Driault, dans son _Histoire de la Question
+d'Orient_, "se produisit le plus affreux episode de ces luttes; il
+rappelle les massacres de Chio au temps de l'insurrection grecque. Ce
+furent les massacres de Bulgarie. La Porte, au milieu de la guerre
+contre la Serbie et le Montenegro, craignait que l'insurrection bulgare,
+sur les derrieres de l'armee, ne compromit ses operations. Le gouverneur
+de la Bulgarie, Chefkat-Pacha, recut-il l'ordre d'ecraser l'insurrection
+sans regarder aux moyens? Cela est vraisemblable. Des bandes de
+Bachi-Bouzouks et de Circassiens appelees d'Asie furent lachees sur
+la Bulgarie, et en quelques jours elle fut mise a feu et a sang. Ils
+assouvirent a l'aise leurs sauvages passions, brulerent les villages,
+massacrerent les hommes au milieu des tortures les plus raffinees,
+eventrerent les femmes, couperent en morceaux les enfants. Il y eut
+environ vingt-cinq a trente mille victimes..."
+
+Tandis qu'il lisait, des gouttes de sueur perlaient sur le visage
+de Serge Ladko. Natcha!.. Qu'etait devenue Natcha, au milieu de cet
+effroyable bouleversement?.. Vivait-elle encore? Etait-elle morte, au
+contraire, et son cadavre eventre, coupe en morceaux, de meme que celui
+de tant d'autres innocentes victimes, trainait-il dans la boue, dans la
+fange, dans le sang, ecrase sous le pied des chevaux?
+
+Serge Ladko s'etait leve, et, pareil a une bete fauve mise en cage,
+courait furieusement autour de la cellule, comme s'il eut cherche une
+issue pour voler au secours de Natcha.
+
+Cet acces de desespoir fut de courte duree. Revenu bientot a la raison,
+il se contraignit au calme, d'un energique effort, et, avec un cerveau
+lucide, chercha les moyens de reconquerir sa liberte.
+
+Aller trouver le juge, lui avouer sans detour la verite, implorer au
+besoin sa pitie?.. Mauvais moyen. Quelle chance avait-il d'obtenir la
+confiance d'un esprit prevenu, apres avoir si longtemps persevere dans
+le mensonge? Etait-il en son pouvoir de detruire d'un seul mot la
+suspicion attachee a son nom de Ladko, de ruiner en un instant les
+presomptions qui l'accablaient? Non. Une enquete serait a tout le moins
+necessaire, et une enquete exigerait des semaines, sinon des mois.
+
+Il fallait donc fuir.
+
+Pour la premiere fois depuis qu'il y etait entre, Serge Ladko examina
+sa cellule. Ce fut vite fait. Quatre murs perces de deux ouvertures:
+la porte d'un cote, la fenetre de l'autre. Derriere trois de ces murs,
+d'autres cachots, d'autres prisons; derriere la fenetre seulement,
+l'espace et la liberte.
+
+L'enseuillement de cette fenetre, dont le linteau atteignait le plafond,
+depassait un metre cinquante, et sa partie inferieure, ce qu'on eut
+nomme l'appui pour une ouverture ordinaire, etait inaccessible, une
+rangee de gros barreaux scelles dans l'epaisseur du cadre en interdisant
+l'approche. D'ailleurs, cette difficulte vaincue, il en serait reste
+une autre. Au dehors, une sorte de hotte, dont les cotes venaient
+s'appliquer de part et d'autre de la fenetre, arretait tout regard vers
+l'exterieur et ne laissait de visible qu'un etroit rectangle de ciel.
+Non pas meme pour fuir, mais pour etre seulement en etat d'en chercher
+le moyen, il fallait donc tout d'abord forcer l'obstacle de la grille,
+puis se hisser a force de bras au sommet de cette hotte, de maniere a
+pouvoir reconnaitre les alentours.
+
+A en juger par les escaliers descendus lors des convocations de M. Izar
+Rona, Serge Ladko s'estimait enferme au quatrieme etage de la prison.
+Douze a quatorze metres a tout le moins devaient donc le separer du sol.
+Serait-il possible de les franchir? Impatient d'etre renseigne a cet
+egard, il resolut de se mettre a l'oeuvre sur-le-champ.
+
+Au prealable, cependant, il convenait de se procurer un instrument de
+travail. On lui avait tout pris, quand on l'avait ecroue, et, dans son
+cachot, rien ne pouvait etre d'aucun secours. Une table, une chaise et
+une couchette, representee par une maigre paillasse recouvrant une voute
+en maconnerie, c'etait la tout son mobilier.
+
+Serge Ladko cherchait en vain depuis longtemps, quand, en visitant pour
+la centieme fois ses vetements, sa main rencontra enfin un corps dur.
+Pas plus que ses geoliers eux-memes, il n'avait pense jusqu'ici a cette
+chose insignifiante qu'est une boucle de pantalon. Quelle importance
+n'acquerait pas maintenant cette chose insignifiante, seul objet
+metallique qui fut en sa possession!
+
+Ayant detache cette boucle, Serge Ladko, sans perdre une minute, attaqua
+la muraille au pied de l'un des barreaux, et la pierre, obstinement
+griffee par les ardillons d'acier, commenca a tomber en poussiere sur
+le sol. Ce travail, deja lent et penible par lui-meme, etait encore
+complique par la surveillance incessante a laquelle etait soumis le
+prisonnier. Une heure ne s'ecoulait pas, sans qu'un gardien vint mettre
+l'oeil au guichet de la porte. De la, necessite d'avoir toujours
+l'oreille tendue vers les bruits exterieurs, et, au moindre signe de
+danger, d'interrompre le travail en faisant disparaitre toute trace
+suspecte.
+
+Dans ce but, Serge Ladko utilisait son pain. Ce pain, malaxe avec
+la poussiere qui tombait de la muraille, prit d'une maniere assez
+satisfaisante la couleur de la pierre et devint un veritable mastic, a
+l'aide duquel le trou fut dissimule a mesure qu'il etait creuse. Quant
+au surplus des debris produits par le grattage, il le cachait sous la
+voute de son lit.
+
+Apres douze heures d'efforts, le barreau etait dechausse sur une hauteur
+de trois centimetres, mais la boucle n'avait plus de pointes. Serge
+Ladko brisa l'armature, et, des morceaux, fit autant d'outils. Douze
+heures plus tard, ces menus fragments d'acier avaient disparu a leur
+tour.
+
+Heureusement, la chance qui avait deja souri au prisonnier semblait ne
+plus vouloir l'abandonner. Au premier repas qui lui fut servi, il se
+risqua a garder un couteau de table, et, personne n'ayant remarque ce
+larcin, il le recommenca avec le meme bonheur le jour suivant. Il se
+trouvait ainsi maitre de deux instruments plus serieux que ceux dont il
+avait dispose jusqu'ici. A vrai dire, il ne s'agissait que de mechants
+couteaux tres grossierement fabriques. Toutefois, leurs lames etaient
+assez bonnes, et les manches en facilitaient le maniement.
+
+Le travail, a partir de ce moment, avanca plus vite, bien que trop
+lentement encore. Le ciment, avec le temps, avait acquis la durete du
+granit et ne se laissait que difficilement effriter. A chaque instant,
+d'ailleurs, le travail devait etre interrompu, soit a cause d'une
+ronde de gardiens, soit par suite d'une convocation de M. Rona, qui
+multipliait les interrogatoires.
+
+Le resultat de ces interrogatoires etait toujours le meme. L'instruction
+pietinait sur place. A chaque seance, c'etait un defile de temoins dont
+les declarations n'apportaient aucune lumiere. Si les uns semblaient
+trouver quelque vague ressemblance entre Serge Ladko et le malfaiteur
+qu'ils avaient plus ou moins nettement apercu le jour ou ils en avaient
+ete victimes, d'autres niaient categoriquement cette ressemblance. M.
+Rona avait beau affubler son prevenu de barbes postiches taillees selon
+toutes les coupes imaginables, l'obliger a montrer ses yeux ou a les
+dissimuler derriere les verres noirs des lunettes, il ne reussissait pas
+a obtenir un seul temoignage formel. Aussi attendait-il avec impatience
+que l'etat de Christian Hoel, blesse lors du dernier attentat de la
+bande du Danube, permit a celui-ci de se rendre a Semlin.
+
+De ces interrogatoires, Serge Ladko se desinteressait d'ailleurs.
+Docilement, il se pretait a toutes les experiences du juge, s'affublait
+de perruques et de fausses barbes, mettait ou retirait ses lunettes,
+sans se permettre la plus petite observation. Sa pensee etait absente de
+ce cabinet. Elle restait dans sa cellule, ou le barreau qui le separait
+de la liberte sortait peu a peu de la pierre.
+
+Quatre jours lui furent necessaires pour achever de le desceller.
+C'est seulement le soir du 23 septembre qu'il en atteignit l'extremite
+inferieure. Il s'agissait maintenant d'en scier l'extremite opposee.
+
+Cette partie du travail etait la plus penible. Suspendu d'une main au
+reste de la grille, Serge Ladko, de l'autre, activait le va-et-vient de
+son outil. Celui-ci, simple lame de couteau, jouait mal son role de
+scie et n'entamait que lentement le fer. D'autre part, cette position
+extenuante obligeait a de frequents repos.
+
+Le 29 septembre, enfin, apres six jours d'efforts heroiques, Serge Ladko
+estima suffisante la profondeur de l'entaille. A quelques millimetres
+pres, le fer etait en effet sectionne. Il n'aurait donc aucune peine a
+vaincre la resistance du metal, lorsqu'il voudrait plier la barre. Il
+etait temps. La lame du second couteau etait alors reduite a un fil.
+
+Des le lendemain matin, aussitot apres le passage de la premiere
+ronde, ce qui lui assurait une heure environ de securite, Serge Ladko
+poursuivit methodiquement son entreprise. Conformement a ses previsions,
+le barreau flechit sans difficulte. Par l'ouverture ainsi faite, il
+passa de l'autre cote de la grille, puis, s'enlevant a la force des
+bras, atteignit le sommet de la hotte. Avidement, il regarda autour de
+lui.
+
+Comme il l'avait suppose, quatorze metres environ le separaient du sol.
+Cette distance n'etait pas telle qu'il fut impossible de la franchir,
+pourvu que l'on possedat une corde de longueur suffisante. Mais arriver
+jusqu'au sol n'etait que la difficulte la moins grave, et, cette
+difficulte fut-elle vaincue, le probleme n'en serait pas pour cela plus
+pres d'etre resolu.
+
+Ainsi que Serge Ladko put le constater, la prison etait, en effet,
+ceinturee par un chemin de ronde, que limitait, a la peripherie, un mur
+d'environ huit metres d'elevation, au dela duquel apparaissaient
+des toits de maisons. Apres etre descendu, il faudrait donc passer
+par-dessus cette muraille, ce qui, des l'abord, semblait impraticable.
+
+A en juger par l'eloignement des maisons, une rue entourait probablement
+la prison. Une fois dans cette rue, un fugitif pouvait se considerer
+comme sauve. Mais le moyen existait-il d'y arriver sain et sauf?
+
+Serge Ladko, en quete d'un expedient, commenca par examiner
+attentivement ce qu'il pouvait decouvrir sur la gauche. S'il n'y trouva
+pas la solution qu'il cherchait, ce qu'il apercut fit battre son
+coeur d'emotion. Dans cette direction, il voyait le Danube, dont
+d'innombrables bateaux de toutes tailles sillonnaient les eaux jaunes.
+Les uns suivaient ou remontaient le courant, d'autres tendaient la corde
+de leur ancre ou l'amarre qui les retenait au quai.
+
+Parmi ces derniers, le pilote, du premier coup d'oeil, reconnut sa
+barge. Rien ne la distinguait des embarcations ses voisines, et il ne
+semblait pas qu'elle fut l'objet d'une surveillance particuliere. Ce
+serait une heureuse chance, s'il parvenait a la reconquerir. En moins
+d'une heure, grace a elle, il aurait franchi la frontiere, et, en
+territoire serbe, il se rirait de la justice austro-hongroise.
+
+Serge Ladko reporta ses regards vers la droite, et, de ce cote, il
+remarqua aussitot une particularite qui le rendit attentif. Retenue de
+distance en distance par de solides crampons scelles dans le batiment,
+une tige de fer venue du toit--la chaine du paratonnerre selon toute
+vraisemblance--passait a proximite de sa fenetre, pour aller finalement
+s'enfoncer dans le sol. Cette tige de fer eut rendu la descente assez
+facile, si l'on avait pu arriver jusqu'a elle.
+
+Or, ceci n'etait peut-etre pas irrealisable. A la hauteur du carrelage
+de sa cellule, une sorte de bandeau, motive par la decoration de
+l'edifice, courait le long du mur en faisant une saillie de vingt ou
+vingt-cinq centimetres. Peut-etre, avec du sang-froid et de l'energie,
+n'eut-il pas ete impossible de s'y tenir debout, et d'atteindre ainsi la
+chaine du paratonnerre.
+
+Malheureusement, quand bien meme on eut ete capable d'une aussi
+folle audace, la muraille exterieure n'en fut pas moins, demeuree
+infranchissable. Prisonnier dans une cellule ou dans le chemin de ronde,
+c'etait toujours etre prisonnier.
+
+Serge Ladko, en examinant cette muraille avec plus de soin qu'il ne
+l'avait fait jusqu'alors, observa que la partie superieure, a peu de
+distance au-dessous du chaperon, en etait decoree interieurement et
+exterieurement par une serie de bossages, formes de moellons carres a
+demi encastres dans le reste de la maconnerie. Un long moment Serge
+Ladko contempla cet ornement architectural, puis, se laissant glisser
+sur l'appui de la fenetre, il reintegra sa cellule, et se hata de faire
+disparaitre toute trace compromettante.
+
+Son parti etait pris. Le moyen d'etre libre envers et contre tous, il
+l'avait trouve. Quelque risque qu'il fut, ce moyen pouvait, devait
+reussir. Au surplus, mieux valait la mort que la continuation de
+pareilles angoisses.
+
+Patiemment, il attendit le passage de la seconde ronde. Assure des lors
+d'une nouvelle periode de tranquillite, il se mit en devoir d'achever
+ses preparatifs. De ses draps, il fit, a l'aide de ce qui subsistait
+de son couteau, une cinquantaine de bandes de quelques centimetres de
+largeur. Afin que l'attention des gardiens ne fut pas attiree, il eut
+soin de reserver une quantite de toile suffisante pour que sa couchette
+gardat son aspect exterieur. Quant au reste, nul n'aurait evidemment
+l'idee de venir soulever la couverture.
+
+Les bandes decoupees, il les accoupla quatre par quatre sous forme
+d'une tresse, dans laquelle les brins, se chevauchant l'un l'autre,
+s'allongeaient d'une nouvelle bande lorsqu'ils etaient proches de leur
+fin. Une journee fut consacree a ce travail. Enfin, le 1er octobre,
+un peu avant midi, Serge Ladko eut en sa possession une corde solide,
+longue de quatorze a quinze metres, qu'il dissimula soigneusement sous
+sa couchette.
+
+Tout etant pret, il resolut que l'evasion aurait lieu le soir meme, a
+neuf heures.
+
+Cette derniere journee, Serge Ladko l'occupa a examiner les plus petits
+details de son entreprise, a en calculer les chances et les dangers.
+Quelle en serait l'issue: la liberte ou la mort? Un avenir prochain en
+deciderait. Dans tous les cas, il la tenterait.
+
+Toutefois, avant que l'instant d'agir sonnat, le sort lui reservait une
+derniere epreuve. Il etait pres de trois heures de l'apres-midi, quand
+les verrous de sa porte furent tires a grand bruit. Que lui voulait-on?
+S'agissait-il encore d'un interrogatoire de M. Izar Rona? L'heure a
+laquelle il convoquait d'ordinaire le prisonnier etait passee cependant.
+
+Non, il n'etait pas question de se rendre a une convocation du juge. Par
+la porte ouverte, Serge Ladko apercut dans le couloir, outre l'un de
+ses gardiens habituels, un groupe de trois personnes qui lui etaient
+inconnues. L'une de ces personnes etait une femme, une jeune femme de
+vingt ans a peine, dont le visage exprimait la douceur et la bonte. Des
+deux hommes qui l'accompagnaient, l'un etait evidemment son mari. Le
+langage et l'attitude du gardien permettaient de reconnaitre dans
+l'autre le directeur meme de la prison.
+
+Il s'agissait evidemment d'une visite. A en juger par la deference
+respectueuse qui leur etait temoignee, les visiteurs etaient gens de
+marque, peut-etre quelque couple princier en voyage, aupres duquel le
+directeur jouait le role de cicerone.
+
+"L'occupant actuel de cette cellule, dit-il a ses hotes, n'est autre
+que le fameux Ladko, chef de la bande du Danube, dont le nom a du
+certainement parvenir jusqu'a vous.
+
+La jeune femme glissa un regard timide a l'adresse du celebre
+malfaiteur. Il n'avait pas l'air bien terrible, ce celebre malfaiteur.
+Jamais on ne se serait imagine un chef de bandits d'une cruaute
+legendaire sous les traits de cet homme amaigri, emacie, a la figure
+have, dont les jeux exprimaient tant de detresse et de profond
+desespoir.
+
+--Il est vrai qu'il s'entete a protester de son innocence, ajouta
+impartialement le directeur; mais nous sommes habitues a cette chanson."
+
+Il fit ensuite remarquer aux visiteurs le bon ordre de la cellule et sa
+parfaite proprete. Dans la chaleur de son discours, il en franchit meme
+le seuil, et alla s'adosser au-dessous de la fenetre, afin de faire face
+a son auditoire.
+
+Tout a coup, le coeur de Serge Ladko Cessa de battre. Sans le savoir,
+l'orateur frolait l'endroit attaque par le prisonnier et un peu de
+ciment commencait a tomber en fine poussiere. Ebranle par un autre
+mouvement, ce fut bientot le tampon de mie de pain qui se detacha
+d'un seul bloc et tomba sur le carreau. Serge Ladko eut un frisson
+d'epouvante, en constatant que l'extremite du barreau descelle
+apparaissait a nu au fond de son alveole.
+
+Quelqu'un avait-il vu? Oui, quelqu'un avait vu. Tandis que son mari et
+le directeur examinaient la miserable table comme un objet du plus haut
+interet, et que le gardien, respectueusement detourne, semblait regarder
+quelque chose dans l'enfilade du couloir, la visiteuse tenait ses yeux
+fixes sur l'excavation pratiquee dans la muraille, et l'expression de
+son visage montrait qu'elle en comprenait le mysterieux langage.
+
+Elle allait parler... d'un mot, ruiner tant d'efforts... Serge Ladko
+attendait, et, par degres, il se sentait mourir.
+
+Un peu pale, la jeune femme releva les yeux sur le prisonnier et
+le couvrit de son regard limpide. Vit-elle les grosses larmes qui
+s'echappaient lentement des paupieres du miserable? Comprit-elle
+sa supplication silencieuse? Eut-elle conscience de son horrible
+desespoir?..
+
+Dix secondes tragiques passerent, et soudain elle se detourna en
+poussant un cri de douleur. Ses deux compagnons se precipiterent vers
+elle. Que lui etait-il arrive? Rien de grave, affirma-t-elle, d'une
+voix tremblante, en s'efforcant de sourire. Elle venait de se tordre
+sottement le pied, voila tout.
+
+Tandis que Serge Ladko allait, sans etre apercu, se placer devant le
+barreau accusateur, mari, directeur et gardien s'empresserent. Les deux
+premiers sortirent soutenant la pretendue blessee; le troisieme repoussa
+precipitamment les verrous. Serge Ladko etait seul.
+
+Quel elan de gratitude gonfla sa poitrine pour la douce creature, qui
+avait eu pitie! Grace a elle, il etait sauve. Il lui devait la vie; plus
+que la vie, la liberte.
+
+Il etait retombe, accable, sur sa couchette. L'emotion avait ete trop
+rude. Son cerveau vacillait sous ce dernier coup du sort.
+
+Le reste du jour s'ecoula sans autre incident, et neuf heures sonnerent
+enfin aux horloges lointaines de la ville. La nuit etait tout a
+fait venue. De gros nuages, roulant dans le ciel, en augmentaient
+l'obscurite.
+
+Dans le couloir, un bruit grandissant annoncait l'approche d'une ronde.
+Arrivee devant la porte, elle fit halte. Un gardien appliqua son oeil au
+guichet et se retira satisfait. Le prisonnier dormait, enfonce jusqu'au
+menton sous sa couverture. La ronde se remit en marche. Le bruit de ses
+pas decrut, s'eteignit.
+
+Le moment d'agir etait arrive.
+
+Aussitot, Serge Ladko sauta a bas de sa couchette, dont il disposa
+le matelas de maniere a simuler suffisamment, dans la penombre de la
+cellule, la presence d'un homme endormi. Cela fait, il se munit de sa
+corde, puis, s'etant glisse de nouveau de l'autre cote de la grille;
+il s'enleva comme la premiere fois et se mit a cheval sur l'arete
+superieure de la hotte.
+
+Les bandeaux qui decoraient le batiment etant situes a la hauteur de
+chaque plancher, Serge Ladko dominait ainsi de pres de quatre metres
+celui de ces ornements sur lequel il s'agissait de prendre pied. Il
+avait prevu cette difficulte. Embrassant l'un des barreaux de la grille
+avec la corde dont il garda en main les deux extremites, il se laissa
+glisser sans trop de peine jusqu'a la saillie exterieure.
+
+Le dos applique a la muraille, cramponne de la main gauche a la corde
+qui le supportait, le fugitif se reposa un instant. Comment garder
+l'equilibre sur cette surface etroite? A peine aurait-il lache son
+soutien, qu'il irait s'abimer sur le sol du chemin de ronde.
+
+Prudemment, s'astreignant a des mouvements d'une extreme lenteur, il
+reussit a saisir la corde de la main droite, et, de la gauche, il
+inspecta la paroi de la hotte. Celle-ci ne s'appliquait pas toute seule
+devant la fenetre et, pour la retenir, un organe quelconque existait
+necessairement. En la frolant, sa main ne tarda pas, en effet, a
+rencontrer un obstacle, qu'apres, un peu d'hesitation il reconnut etre
+une patte scellee dans la maconnerie.
+
+Quelque faible que fut la prise offerte par cette patte, force lui etait
+de s'en contenter. S'y accrochant du bout de ses doigts crispes, il
+attira lentement l'un des doubles de la corde, qui vint peu a peu
+retomber sur ses epaules. Desormais, les ponts etaient coupes derriere
+lui. L'eut-il voulu, il ne pouvait plus regagner sa cellule. Il fallait,
+de toute necessite, perseverer jusqu'au bout dans son entreprise.
+
+Serge Ladko se risqua a tourner a demi la tete vers la chaine du
+paratonnerre dont il avait le plus escompte le secours. Quel ne fut
+pas son effroi, en constatant que pres de deux metres separaient cette
+chaine de la hotte dont il lui etait, sous peine de mort, interdit de
+s'eloigner!
+
+Cependant, il lui fallait prendre un parti. Debout sur cette etroite
+saillie, le dos applique contre la muraille, retenu au-dessus du vide
+par un miserable morceau de fer que l'extremite de ses doigts avait
+peine a saisir, il ne pouvait s'eterniser dans cette situation. Dans
+quelques minutes, ses doigts lasses relacheraient leur etreinte, et ce
+serait alors la chute inevitable. Mieux valait ne perir qu'apres un
+dernier effort vers le salut.
+
+S'inclinant du cote de la fenetre, le fugitif replia son bras gauche
+comme un ressort pret a se detendre, puis, abandonnant tout appui, il se
+repoussa violemment vers la droite.
+
+Il tomba. Son epaule heurta la saillie du bandeau. Mais, grace a l'elan
+qu'il s'etait donne, ses mains etendues avaient enfin atteint le but. La
+premiere difficulte etait vaincue. Restait a vaincre la seconde.
+
+Serge Ladko se laissa glisser le long de la chaine et s'arreta sur l'un
+des crampons qui la fixaient a la muraille. La, il fit une courte halte
+et s'accorda le temps de la reflexion.
+
+Le sol etait invisible dans la nuit, mais, d'en bas, arrivait jusqu'au
+fugitif le bruit d'un pas regulier. Un soldat montait evidemment la
+garde. A en juger par ce bruit croissant et decroissant tour a tour, la
+sentinelle, apres avoir suivi la fraction du chemin de ronde longeant
+cette partie de la prison, tournait ensuite dans la prolongation de ce
+chemin qui passait devant une autre facade du batiment, puis revenait,
+pour recommencer sans interruption son va-et-vient. Serge Ladko calcula
+que l'absence du soldat durait de trois a quatre minutes. C'est donc
+dans ce delai que la distance le separant de la muraille exterieure
+devait etre franchie.
+
+S'il devinait, au-dessous de lui, la crete de cette muraille dont la
+blancheur se decoupait vaguement dans l'ombre, il ne pouvait distinguer
+les pierres en saillie qui en decoraient le sommet.
+
+Serge Ladko, se laissant glisser un peu plus bas, s'arreta a l'un des
+crampons inferieurs. De ce point, il dominait encore de deux ou trois
+metres le sommet de la muraille qu'il s'agissait de franchir.
+
+Solide, desormais, il lui etait permis de proceder par mouvements plus
+rapides. Il ne lui fallut qu'un instant pour derouler sa corde, la faire
+passer derriere la chaine du paratonnerre et en nouer les deux bouts de
+maniere a la transformer en une corde sans fin. La longueur necessaire
+approximativement calculee, il en lanca ensuite au-dessus de la muraille
+de cloture, puis en ramena a lui l'extremite en forme de boucle, comme
+il l'aurait fait avec un lasso, en s'efforcant de saisir une des pierres
+en saillie dont la muraille etait exterieurement ornee.
+
+L'entreprise etait difficile. Au milieu de cette obscurite profonde, qui
+lui cachait le but, il ne pouvait compter que sur le hasard.
+
+Plus de vingt fois la corde avait ete lancee sans resultat, quand elle
+opposa enfin une resistance. Serge Ladko insista en vain. La prise
+etait bonne et ne ceda pas. La tentative avait donc reussi. La boucle
+terminale s'etait enroulee autour d'un des bossages exterieurs, et une
+sorte de passerelle etait maintenant jetee au-dessus du chemin de ronde.
+
+Passerelle fragile a coup sur! N'allait-elle pas se rompre ou se
+detacher de la pierre qui la retenait? Dans le premier cas, ce serait
+une epouvantable chute de dix metres de hauteur; dans le second, ramene
+contre le mur de la prison a la maniere d'un balancier, son fardeau
+humain viendrait s'y ecraser.
+
+Pas un instant, Serge Ladko n'hesita devant la possibilite de ce danger.
+Sa corde fortement tendue, il en reunit de nouveau les deux extremites,
+puis, pret a s'elancer, il preta l'oreille aux pas du soldat de garde.
+
+Celui-ci etait precisement juste en dessous du fugitif. Il s'eloignait.
+Bientot, il tourna le coin du batiment et le bruit de ses pas
+s'eteignit. Il fallait, sans perdre une seconde, profiter de son
+absence.
+
+Serge Ladko s'avanca sur le chemin aerien. Suspendu entre ciel et
+terre, il avancait d'un mouvement egal et souple, sans s'inquieter du
+flechissement de la corde, dont la courbure s'accentuait a mesure qu'il
+approchait du milieu du parcours. Il voulait passer. Il passerait.
+
+Il passa. En moins d'une minute, le vertigineux abime franchi, il
+atteignait la crete de la muraille.
+
+Sans y prendre de repos, il se hata de plus en plus, enfievre par la
+certitude du succes. Dix minutes a peine s'etaient ecoulees depuis qu'il
+avait quitte sa cellule, mais ces dix minutes lui semblaient avoir dure
+plus d'une heure, et il redoutait qu'une ronde ne vint l'inspecter. Son
+evasion ne serait-elle pas decouverte alors, malgre la maniere dont il
+avait dispose sa couchette? Il importait d'etre loin auparavant. La
+barge etait la, a deux pas de lui! Quelques coups d'aviron suffiraient a
+le mettre hors de l'atteinte de ses persecuteurs.
+
+Interrompant son travail a chaque passage du soldat de garde, Serge
+Ladko denoua febrilement sa corde, la ramena a lui en halant sur l'un
+des brins, puis, la doublant de nouveau et entourant de la boucle ainsi
+formee l'une des saillies interieures, il commenca sa descente, apres
+s'etre assure que la rue etait deserte.
+
+Arrive heureusement a terre, il fit aussitot retomber la corde a ses
+pieds et la roula en paquet. Tout etait termine. Il etait libre, et
+aucune trace ne subsisterait de son audacieuse evasion.
+
+Mais, comme il allait partir a la recherche de sa barge, une voix
+s'eleva tout a coup dans la nuit.
+
+"Parbleu! prononcait-on a moins de dix pas, c'est M. Ilia Brusch, ma
+parole!
+
+Serge Ladko eut un tressaillement de plaisir. Le sort decidement se
+declarait en sa faveur puisqu'il lui envoyait le secours d'un ami.
+
+--M. Jaeger!" s'ecria-t-il d'une voix joyeuse, tandis qu'un passant
+sortait de l'ombre et se dirigeait vers lui.
+
+
+
+XV
+
+PRES DU BUT
+
+
+Le 10 octobre, l'aube se leva pour la neuvieme fois, depuis que la
+barge avait recommence a descendre le Danube. Pendant les huit jours
+precedents, pres de sept cents kilometres avaient ete laisses en
+arriere. On approchait de Roustchouk, ou l'on arriverait avant le soir.
+
+A bord, rien ne semblait change. La barge transportait, comme autrefois,
+les deux memes compagnons: Serge Ladko et Karl Dragoch, redevenus, l'un
+le pecheur Ilia Brusch, l'autre, le debonnaire M. Jaeger.
+
+Toutefois, la maniere dont le premier jouait maintenant son role rendait
+plus difficile a soutenir celui du second. Hypnotise par le desir de se
+rapprocher de Roustchouk, manoeuvrant l'aviron jour et nuit, Serge
+Ladko negligeait, en effet, les precautions les plus elementaires. Non
+seulement il s'etait debarrasse de ses lunettes, mais encore, supprimant
+rasoir et teinture, il permettait aux changements survenus dans sa
+personne pendant la duree de sa detention de s'accuser avec une nettete
+croissante. Ses cheveux noirs palissaient de jour en jour, et sa barbe
+blonde commencait a atteindre une longueur respectable.
+
+Il eut ete naturel que Karl Dragoch manifestat quelque etonnement d'une
+pareille transformation. Celui-ci ne disait rien pourtant. Decide a
+suivre jusqu'au bout la voie dans laquelle il s'etait engage, il avait
+pris le parti de ne rien voir de ce qui pouvait etre genant.
+
+Au moment ou il s'etait trouve face a face avec Serge Ladko, les
+opinions anterieures de Karl Dragoch etaient fortement ebranlees, et
+il se sentait moins enclin a admettre la culpabilite de son ancien
+compagnon de voyage.
+
+L'incident provoque par la commission rogatoire de Szalka avait ete la
+premiere cause de ce revirement. Karl Dragoch avait, en effet, procede a
+son enquete personnelle. Plus difficile a satisfaire que le commissaire
+de police de Gran, il avait longuement interroge les habitants de la
+ville, et les reponses obtenues n'avaient pas ete sans le troubler.
+
+Qu'un nomme Ilia Brusch, dont la vie etait au demeurant des plus
+regulieres, eut elu domicile a Szalka et qu'il l'eut quittee peu de
+temps avant le concours de Sigmaringen, ce premier point n'etait pas
+contestable. Cet Ilia Brusch avait-il ete revu apres ce concours, et
+notamment dans la nuit du 28 au 29 aout? Sur ce deuxieme point, les
+temoignages furent evasifs. Si les plus proches voisins croyaient bien
+se rappeler que, vers la fin d'aout, ils avaient remarque de la lumiere
+dans la maison du pecheur alors fermee depuis plus d'un mois, ils
+n'oserent cependant rien affirmer. Ces renseignements, tout vagues et
+hesitants qu'ils fussent, augmenterent naturellement les perplexites du
+policier.
+
+Restait un troisieme point a elucider. Quel etait le personnage a qui le
+commissaire de Gran avait parle au domicile indique par le prevenu? A
+cet egard, Dragoch ne put recueillir aucune indication. Ilia Brusch
+etant assez connu a Szalka, il fallait necessairement, s'il y etait
+venu, qu'il fut arrive et reparti pendant la nuit, puisque personne ne
+l'avait apercu. Un tel mystere, deja suspect par lui-meme, le devint
+bien davantage, quand Karl Dragoch eut mis la main sur le tenancier
+d'une petite auberge, auquel, dans la soiree du 12 septembre, trente-six
+heures avant la visite du commissaire de police de Gran, un inconnu
+avait demande l'adresse d'Ilia Brusch. Le probleme se compliquait. Il se
+compliqua encore, quand cet aubergiste, presse de questions, eut donne
+de l'inconnu un signalement correspondant traits pour traits a celui
+que, d'apres la rumeur publique, il convenait d'attribuer au chef de la
+bande du Danube.
+
+Tout ceci rendit Karl Dragoch reveur. Il flaira des choses louches. Il
+eut le sentiment instinctif d'etre en presence de quelque machination
+tenebreuse dont le but lui demeurait inconnu, mais dont il n'etait pas
+impossible que le prevenu fut la victime.
+
+Cette impression se trouva fortifiee, quand, a son retour a Semlin,
+il connut la marche de l'instruction. En somme, apres vingt jours
+de secret, elle n'avait pas fait un pas. Aucun complice n'avait ete
+decouvert, nul temoin n'avait formellement reconnu le prisonnier, contre
+lequel il n'existait toujours d'autre charge que le fait d'avoir cherche
+a modifier l'aspect de son visage et d'avoir possede un portrait de
+femme sur lequel figurait le nom de Ladko.
+
+Ces presomptions, qui, corroborees par d'autres, eussent eu une grande
+valeur, perdaient, isolees, beaucoup de leur importance. Peut-etre,
+apres tout, ce deguisement et la presence du portrait avaient-ils une
+cause avouable.
+
+Karl Dragoch, dans cet etat d'esprit, etait particulierement accessible
+a la pitie. C'est pourquoi il n'avait pu s'empecher d'etre profondement
+emu par la naive confiance de Serge Ladko, dans une circonstance ou
+celui-ci aurait ete excusable de se defier de son plus intime ami.
+
+Etait-il impossible, d'ailleurs, de mettre ce sentiment de pitie
+d'accord avec ses devoirs professionnels en reprenant comme devant sa
+place dans la barge? Si Ilia Brusch se nommait en realite Ladko, et si
+ce Ladko etait bien un malfaiteur, Karl Dragoch, en s'attachant a
+lui, depisterait ses complices. Innocent, au contraire, peut-etre
+conduirait-il quand meme au vrai coupable, auquel l'incident de Szalka
+eut prouve, dans ce cas, qu'il portait ombrage.
+
+Ces raisonnements, un peu specieux, n'etaient pas denues de toute
+logique. L'aspect miserable de Serge Ladko, le courage surhumain qu'il
+avait du deployer pour accomplir sa fantastique evasion, et surtout le
+souvenir du service autrefois rendu avec tant d'heroique simplicite,
+firent le reste. Karl Dragoch devait la vie a ce malheureux qui haletait
+devant lui, les mains en sang, la sueur ruisselant sur son visage
+decharne. Allait-il, en retour, le rejeter dans l'enfer? Le detective ne
+put s'y resoudre.
+
+"Venez!" dit-il simplement en reponse a l'exclamation joyeuse du
+fugitif, qu'il entraina vers le fleuve.
+
+Peu de paroles avaient ete echangees entre les deux compagnons
+pendant les huit jours qui venaient de s'ecouler. Serge Ladko gardait
+generalement le silence et concentrait toutes les forces de son etre
+pour accroitre la vitesse de l'embarcation.
+
+En phrases hachees, qu'il fallait lui arracher en quelque sorte, il fit
+toutefois le recit de ses inexplicables aventures depuis le confluent
+de l'Ipoly. Il raconta sa longue detention dans la prison de Semlin,
+succedant a une sequestration plus etrange encore a bord d un chaland
+inconnu. Ils mentaient donc, ceux qui pretendaient l'avoir vu entre
+Budapest et Semlin, puisque, durant tout ce parcours, il avait ete
+enferme, pieds et mains lies, dans ce chaland.
+
+A ce recit, les opinions primitives de Karl Dragoch evoluerent de plus
+en plus. Malgre lui, il etablissait un rapprochement entre l'agression
+dont Ilia Brusch avait ete victime et l'intervention d'un sosie a
+Szalka. A n'en pas douter, le pecheur genait quelqu'un et etait en
+butte aux coups d'un ennemi inconnu, mais dont le signalement semblait
+correspondre a celui du veritable bandit.
+
+Ainsi, peu a peu, Karl Dragoch s'acheminait vers la verite. Hors d'etat
+de controler ses deductions, il sentait du moins decroitre de jour en
+jour les soupcons autrefois concus.
+
+Pas un instant, neanmoins, il ne songea a quitter la barge pour revenir
+en arriere et recommencer son enquete sur nouveaux frais. Son flair
+de policier lui disait que la piste etait bonne, et que le pecheur,
+innocent peut-etre, etait d'une maniere ou d'autre mele a l'histoire de
+la bande du Danube. La tranquillite etait parfaite, d'ailleurs, sur
+le haut fleuve, et la succession des crimes commis prouvait que leurs
+auteurs avaient, eux aussi, descendu le courant, au moins jusqu'aux
+environs de Semlin. Il y avait donc toutes chances pour qu'ils eussent
+continue a le descendre pendant la detention d'Ilia Brusch.
+
+Sur ce point, Karl Dragoch ne se trompait pas. Ivan Striga continuait,
+en effet, a se rapprocher de la mer Noire, avec douze jours d'avance sur
+la barge au depart de Semlin. Mais, ces douze jours d'avance, il les
+perdait peu a peu, la distance separant les deux bateaux diminuait
+graduellement, et, jour par jour, heure par heure, minute par minute, la
+barge gagnait implacablement sur le chaland, sous l'effort furieux de
+Serge Ladko.
+
+Celui-ci n'avait qu'un but: Roustchouk; qu'une idee: Natcha. S'il
+negligeait les precautions autrefois prises pour proteger son incognito,
+c'est qu'il n'y pensait vraiment plus. D'ailleurs, de quel interet
+eussent-elles ete maintenant? Apres son arrestation, apres son evasion,
+s'appeler Ilia Brusch devait etre aussi compromettant que de s'appeler
+Serge Ladko. Sous un nom ou sous un autre, il ne pouvait plus desormais
+s'introduire que secretement a Roustchouk, sous peine d'etre apprehende
+sur-le-champ.
+
+Absorbe par son idee fixe, il n'avait, pendant ces huit jours, accorde
+aucune attention aux rives du fleuve. S'il s'etait apercu qu'on passat
+devant Belgrade--la ville blanche--etagee sur une colline, que domine
+le palais du prince, le Konak, et precedee d'un faubourg ou viennent
+transiter une immense quantite de marchandises, c'est parce que Belgrade
+indique la frontiere serbe ou expiraient les pouvoirs de M. Izar Rona.
+Mais, ensuite, il ne remarqua plus rien.
+
+Il ne vit, ni Semendria, ancienne capitale de la Serbie, celebre par
+les vignobles dont elle est entouree; ni Colombals, ou l'on montre une
+caverne dans laquelle Saint-Georges aurait, d'apres la legende, depose
+le corps du dragon tue de ses propres mains; ni Orsova, au dela de
+laquelle le Danube coule entre deux anciennes provinces turques,
+devenues depuis royaumes independants; ni les Portes de Fer, ce defile
+fameux borde de murailles verticales de quatre cents metres, ou le
+Danube se precipite et se brise avec fureur contre les blocs dont son
+lit est seme; ni Widdin, premiere ville bulgare de quelque importance;
+ni Nikopoli, ni Sistowa, les deux autres cites notoires qu'il lui fallut
+depasser en amont de Roustchouk.
+
+De preference, il longeait la rive serbe, ou il s'estimait plus en
+surete, et en effet, jusqu'a la sortie des Portes de Fer, il ne fut pas
+inquiete par la police.
+
+Ce fut seulement a Orsava que, pour la premiere fois, un canot de la
+brigade fluviale intima a la barge l'ordre de s'arreter. Serge Ladko,
+tres inquiet, obeit en se demandant ce qu'il repondrait aux questions
+qu'on allait inevitablement lui poser.
+
+On ne l'interrogea meme pas. Sur un mot de Karl Dragoch, le chef du
+detachement s'inclina avec deference et il ne fut plus question de
+perquisition.
+
+Le pilote ne songea pas a s'etonner qu'un bourgeois de Vienne disposat
+a son gre de la force publique. Trop heureux de s'en tirer a si bon
+compte, il trouva toute naturelle une omnipotence qui s'exercait a son
+profit, et il ne manifesta pas plus de surprise, mais simplement une
+impatience grandissante, en voyant se prolonger l'entretien entre
+l'agent et son passager.
+
+Conformement aux ordres, tant de M. Izar Rona, furieux de l'evasion de
+son prevenu, que de Karl Dragoch lui-meme, la police du fleuve avait
+redouble de vigueur. De distance en distance, on obligeait la navigation
+a franchir une serie de barrages, parmi lesquels celui d'Orsova etait
+d'une importance capitale. L'etranglement du fleuve en cette partie de
+son cours facilitant la surveillance, il etait impossible, en effet,
+qu'aucun bateau reussit a passer sans avoir ete minutieusement visite.
+
+Karl Dragoch, en interrogeant son subordonne, eut l'ennui d'apprendre
+a la fois, et que ces perquisitions n'avaient donne aucun resultat,
+et qu'un nouveau crime, un cambriolage d'une certaine gravite, venait
+d'etre commis deux jours auparavant en territoire roumain, au confluent
+du Jirel, presque exactement en face de la ville bulgare de Rahowa.
+
+Ainsi donc, la bande du Danube avait reussi a passer entre les mailles
+du filet. Cette bande ayant coutume de s'approprier non seulement l'or
+et l'argent, mais les objets precieux de toute nature, son butin devait
+etre d'un volume encombrant, et il etait vraiment inconcevable qu'on
+n'en eut pas trouve trace, alors qu'aucun bateau n'avait pu echapper a
+la visite.
+
+Il en etait cependant ainsi.
+
+Karl Dragoch etait stupefait d'une telle virtuosite. Toutefois, il
+fallait bien se rendre a l'evidence, les malfaiteurs prouvant eux-memes
+par des attentats leur descente vers l'aval.
+
+La seule conclusion a tirer de ces faits, c'est qu'il convenait de se
+hater. Le lieu et la date du dernier vol signale indiquaient que ses
+auteurs avaient moins de trois cents kilometres d'avance. En tenant
+compte du temps pendant lequel Ilia Brusch avait ete immobilise, temps
+que la bande du Danube avait certainement mis a profit, il fallait en
+inferer que sa vitesse etait a peine la moitie de celle de la barge. Il
+n'etait donc pas impossible de l'atteindre a la course.
+
+On repartit donc sans plus attendre et, des les premieres heures du 6
+octobre, la frontiere bulgare etait franchie. A partir de ce point,
+Serge Ladko qui, jusque-la, avait suivi de son mieux la rive droite,
+serra au contraire le plus possible le bord roumain dont, a partir de
+Lom-Palamka, une succession de marais de huit a dix kilometres de large
+n'allait pas tarder, d'ailleurs, a interdire l'approche.
+
+Quelque absorbe qu'il fut en lui-meme, le fleuve, depuis qu'on etait
+entre dans les eaux bulgares, n'avait pu manquer de lui paraitre
+suspect. Un certain nombre de chaloupes a vapeur, de torpilleurs meme,
+voire de canonnieres, battant pavillon ottoman, le sillonnaient en
+effet. En prevision de la guerre qui allait, moins d'un an plus tard,
+eclater avec la Russie, la Turquie commencait deja a surveiller le
+Danube, qu'elle devait peupler ensuite d'une veritable flottille.
+
+Risque pour risque, le pilote preferait se tenir a distance de ces
+navires turcs, dut-il pour cela se jeter dans les griffes des autorites
+roumaines, contre lesquelles M. Jaeger serait peut-etre capable de le
+proteger, comme il l'avait fait a Orsova.
+
+L'occasion ne se presenta pas de mettre a une nouvelle epreuve le
+pouvoir du passager; aucun incident ne troubla cette derniere partie du
+voyage, et, le 10 octobre, vers quatre heures de l'apres-midi, la
+barge parvenait enfin a la hauteur de Roustchouk, que l'on distinguait
+confusement sur l'autre rive. Le pilote gagna alors le milieu du fleuve,
+puis, arretant pour la premiere fois depuis tant de jours le mouvement
+de son aviron, il laissa tomber le grappin par le fond.
+
+"Qu'y a-t-il? demanda Karl Dragoch surpris.
+
+--Je suis arrive, repondit laconiquement Serge Ladko.
+
+--Arrive?... Nous ne sommes pas encore a la mer Noire, cependant.
+
+--Je vous ai trompe, monsieur Jaeger, declara sans ambages Serge Ladko.
+Je n'ai jamais eu l'intention d'aller jusqu'a la mer Noire.
+
+--Bah! fit le detective dont l'attention s'eveilla.
+
+--Non. Je suis parti dans l'idee de m'arreter a Roustchouk. Nous y
+sommes.
+
+--Ou prenez-vous Roustchouk?
+
+--La, repondit le pilote, en montrant les maisons de la ville lointaine.
+
+--Pourquoi, dans ce cas, n'y allons-nous pas?
+
+--Parce qu'il me faut attendre la nuit. Je suis traque, poursuivi. Dans
+le jour, je risquerais de me faire arreter au premier pas.
+
+Voila qui devenait interessant. Les soupcons primitivement concus par
+Dragoch etaient-ils donc justifies?
+
+--Comme a Semlin, murmura-t-il a demi-voix.
+
+--Comme a Semlin, approuva Serge Ladko sans s'emouvoir, mais pas pour
+les memes causes. Je suis un honnete homme, monsieur Jaeger.
+
+--Je n'en doute pas, monsieur Brusch, bien qu'elles soient rarement
+bonnes, les raisons que l'on a de redouter une arrestation.
+
+--Les miennes le sont, monsieur Jaeger, affirma froidement Serge Ladko.
+Excusez-moi de ne pas vous les reveler. Je me suis jure a moi-meme de
+garder mon secret. Je le garderai.
+
+Karl Dragoch acquiesca d'un geste qui exprimait la plus parfaite
+indifference. Le pilote reprit:
+
+--Je concois, monsieur Jaeger, que vous ne soyez pas desireux d'etre
+mele a mes affaires. Si vous le voulez, je vous deposerai en terre
+roumaine. Vous eviterez ainsi les dangers auxquels je peux etre expose.
+
+--Combien de temps comptez-vous rester a Roustchouk? demanda Karl
+Dragoch sans repondre directement.
+
+--Je ne sais, dit Serge Ladko. Si les choses tournent a mon gre, je
+serai revenu a bord avant le jour et, dans ce cas, je ne serai pas seul.
+S'il en est autrement, j'ignore ce que je ferai.
+
+--Je vous suivrai jusqu'au bout, monsieur Brusch, declara sans hesiter
+Karl Dragoch.
+
+--A votre aise!" conclut Serge Ladko qui n'ajouta pas une parole.
+
+A la nuit tombante, il reprit l'aviron et s'approcha de la rive bulgare.
+L'obscurite etait complete quand il y accosta, un peu en aval des
+dernieres maisons de la ville.
+
+Tout son etre tendu vers le but, Serge Ladko agissait a la maniere d'un
+somnambule. Ses gestes nets et precis faisaient sans hesitation ce qu'il
+fallait faire, ce qu'il lui eut ete impossible de ne pas faire. Aveugle
+pour tout ce qui l'entourait, il ne vit pas son compagnon disparaitre
+dans la cabine des que le grappin eut ete ramene a bord. Le monde
+exterieur avait perdu pour lui toute realite. Son reve seul existait.
+Et, ce reve, c'etait, tout illuminee de soleil, en depit de la nuit, sa
+maison et, dans sa maison, Natcha!... En dehors de Natcha, il n'etait
+plus rien sous le ciel.
+
+Des que l'etrave de la barge eut touche la rive, il sauta a terre, fixa
+solidement son amarre et s'eloigna d'un pas rapide.
+
+Aussitot, Karl Dragoch sortit de la cabine. Il n'y avait pas perdu son
+temps. Qui aurait reconnu le policier, a la silhouette energique et
+seche, dans ce balourd aux pesantes allures, merveilleuse copie d'un
+paysan hongrois?
+
+Le detective prit terre a son tour et, suivant le pilote a la piste,
+partit en chasse une fois de plus.
+
+
+
+XVI
+
+LA MAISON VIDE
+
+
+En cinq minutes Serge Ladko et Karl Dragoch eurent atteint les maisons.
+
+Roustchouk ne possedant, a cette epoque, malgre son importance
+commerciale, aucun eclairage public, il leur eut ete difficile, s'ils en
+avaient eu le desir, de se faire une idee de la ville irregulierement
+groupee autour d'un vaste debarcadere, sur la peripherie duquel se
+tassaient des echoppes assez delabrees, a usage d'entrepots ou de
+cabarets. Mais, en verite, ils n'y songeaient guere. Le premier marchait
+d'un pas rapide, les yeux fixes devant lui, comme s'il eut ete attire
+par un but etincelant dans la nuit. Quant au second, il mettait tant
+d'attention a suivre le pilote, qu'il ne vit meme pas deux hommes, qui
+debouchaient d'une ruelle au moment ou il la traversait.
+
+Des qu'ils furent sur le chemin longeant le fleuve, ces deux hommes se
+separerent. L'un s'eloigna a droite, vers l'aval.
+
+"Bonsoir, dit-il en bulgare.
+
+--Bonsoir," repondit l'autre, qui, tournant a gauche, emboita le pas a
+Karl Dragoch.
+
+Au son de cette voix, celui-ci avait tressailli. Une seconde, il
+hesita, en ralentissant instinctivement sa marche, puis, abandonnant sa
+poursuite, il s'arreta soudain et fit volte-face.
+
+Tout un ensemble de dons naturels ou acquis est necessaire au policier
+qui a l'ambition de ne pas croupir dans les bas emplois de sa
+profession. Mais, la plus precieuse des multiples qualites qu'il doit
+posseder, c'est une parfaite memoire de l'oeil et de l'oreille.
+
+Karl Dragoch possedait cet avantage au plus haut degre. Ses nerfs
+auditifs et visuels constituaient de veritables appareils enregistreurs,
+et leurs sensations lumineuses ou sonores, il ne les oubliait jamais,
+quelle que fut la longueur du temps ecoule. Apres des mois, apres des
+annees, il reconnaissait du premier coup un visage a peine apercu, la
+voix qui, une seule fois, avait fait vibrer son tympan.
+
+Il en etait precisement ainsi pour l'une de celles qu'il venait
+d'entendre, et, dans la circonstance presente, il n'y avait pas si
+longtemps qu'il s'etait trouve en face du proprietaire, pour qu'une
+erreur fut a redouter. Cette voix, qui, dans la clairiere, au pied du
+mont Pilis, avait resonne a son oreille, c'etait le fil conducteur
+vainement cherche jusqu'ici. Pour ingenieuses qu'elles pussent paraitre,
+ses deductions relatives a son compagnon de voyage n'etaient en somme
+que des hypotheses. La voix, au contraire, lui apportait enfin une
+certitude. Entre le probable et le certain, l'hesitation etait
+impossible, et c'est pourquoi le detective, abandonnant sa filature,
+s'etait lance sur une nouvelle piste.
+
+"Bonsoir, Titcha, prononca en allemand Karl Dragoch lorsque l'homme fut
+arrive a proximite.
+
+Celui-ci s'arreta, cherchant a percer l'obscurite de la nuit.
+
+--Qui me parle? interrogeait-il.
+
+--Moi, repondit Dragoch.
+
+--Qui ca, vous?
+
+--Max Raynold.
+
+--Connais pas.
+
+--Mais je vous connais, moi, puisque je vous ai appele par votre nom.
+
+--C'est juste, reconnut Titcha. Il faut meme que vous ayez de bons yeux,
+camarade.
+
+--Ils sont excellents, en effet.
+
+Le dialogue fut interrompu un instant.
+
+--Que me voulez-vous? reprit Titcha.
+
+--Vous parler, declara Dragoch, a vous et a un autre. Je ne suis a
+Roustchouk que pour ca.
+
+--Vous n'etes donc pas d'ici?
+
+--Non. Je suis arrive aujourd'hui.
+
+--Joli moment que vous avez choisi, ricana Titcha, qui faisait sans
+doute allusion a l'anarchie actuelle de la Bulgarie.
+
+Dragoch, ayant esquisse un geste d'indifference, ajouta:
+
+--Je suis de Gran.
+
+Titcha garda le silence.
+
+--Vous ne connaissez pas Gran? insista Dragoch.
+
+--Non.
+
+--C'est etonnant, apres en etre venu si pres.
+
+--Si pres?... repeta Titcha. Ou prenez vous que je sois alle pres de
+Gran?
+
+--Parbleu! dit en riant Karl Dragoch, elle n'en est pas si loin, la
+villa Hagueneau.
+
+Ce fut au tour de Titcha de tressaillir. Il essaya, toutefois, de payer
+d'audace.
+
+--La villa Hagueneau?... balbutia-t-il d'un ton qu'il voulait rendre
+plaisant. C'est juste comme pour vous, camarade. Connais pas.
+
+--Vraiment?.. fit ironique ment Dragoch. Et la clairiere de Pilis, la
+connaissez-vous?
+
+Titcha, se rapprochant vivement, saisit le bras de son interlocuteur.
+
+--Plus bas, donc! dit-il sans chercher cette fois a dissimuler son
+emotion. Vous etes fou de crier comme ca.
+
+--Puisqu'il n'y a personne, objecta Dragoch.
+
+--On ne sait jamais, repliqua Titcha, qui demanda: Enfin, que
+voulez-vous?
+
+--Parler a Ladko, repondit Dragoch sans baisser la voix.
+
+Titcha resserra son etreinte.
+
+--Chut! fit-il en jetant autour de lui des regards apeures. Vous avez
+donc jure de nous faire pendre?
+
+Karl Dragoch se mit a rire.
+
+--Ah bien! dit-il, ca ne va pas etre commode de nous entendre, s'il faut
+parler a la muette!
+
+--Aussi, gronda sourdement Titcha, on n'a pas idee d'aborder les gens au
+milieu de la nuit sans crier gare. Il y a des choses qu'il vaut mieux ne
+pas dire en pleine rue.
+
+--Je ne tiens pas a vous parler dans la rue, riposta Dragoch. Allons
+ailleurs.
+
+--Ou?
+
+--N'importe ou. Il y a bien un cabaret dans les environs?
+
+--A quelques pas d'ici.
+
+--Allons-y.
+
+--Soit, conceda Titcha. Suivez-moi.
+
+Cinquante metres plus loin, les deux compagnons arriverent sur une
+petite place. En face d'eux, une fenetre brillait faiblement dans la
+nuit.
+
+--C'est la, dit Titcha.
+
+La porte ouverte, ils entrerent de plain-pied dans la salle deserte d'un
+modeste cafe dont une dizaine de tables garnissaient le pourtour.
+
+--Nous serons a merveille ici, dit Dragoch.
+
+Le patron accourait au-devant de ces clients inesperes.
+
+--Qu'allons-nous boire?... C'est moi qui regale, annonca le detective,
+en frappant sur son gousset.
+
+--Un verre de racki? proposa Titcha.
+
+--Va pour le racki!... Et du genievre?... Ca ne vous dit rien?
+
+--Bon aussi, le genievre, approuva Titcha.
+
+Karl Dragoch se tourna vers le patron attentif aux ordres.
+
+--Vous avez entendu, l'ami?... Servez-nous, et vivement!
+
+Pendant que l'hote s'empressait, Dragoch, d'un coup d'oeil, pesa
+l'adversaire qu'il allait avoir a combattre. Il l'eut vite juge. Larges
+epaules, cou de taureau, front etroit mange par d'epais cheveux gris,
+parfait exemplaire, en un mot, du lutteur forain de bas etage, c'etait
+une veritable brute qu'il avait en face de lui.
+
+Aussitot que les bouteilles et deux verres eurent ete apportes, Titcha
+reprit la conversation au point ou elle avait debute.
+
+--Vous dites donc que vous me connaissez?
+
+--Vous en doutez?
+
+--Et que vous connaissez l'affaire de Gran?
+
+--Aussi. Nous y avons travaille ensemble.
+
+--Pas possible!
+
+--Mais certain.
+
+--Je n'y comprends rien, murmura Titcha, qui cherchait de bonne foi dans
+ses souvenirs. Nous n'etions que nous huit, cependant...
+
+--Pardon, interrompit Dragoch, nous etions neuf, puisque j'y etais.
+
+--Vous avez mis la main a la pate? insista Titcha mal convaincu.
+
+--Oui, a la villa, et a la clairiere pareillement. C'est meme moi qui ai
+emmene la charrette.
+
+--Avec Vogel?
+
+--Avec Vogel.
+
+Titcha reflechit un instant.
+
+--Ca ne se peut pas, protesta-t-il. C'est Kaiserlick qui etait avec
+Vogel.
+
+--Non, c'est moi, repliqua Dragoch sans se troubler. Kaiserlick etait
+reste avec vous autres.
+
+--Vous en etes sur?
+
+--Absolument, affirma Dragoch.
+
+Titcha paraissait ebranle. Le bandit ne brillait pas precisement par
+l'intelligence. Sans s'apercevoir qu'il venait lui-meme de reveler
+l'existence de Vogel et de Kaiserlick au pretendu Max Raynold, il
+considerait comme une preuve que ce dernier connut leurs noms.
+
+--Un verre de genievre? proposa Dragoch.
+
+--Ca n'est pas de refus, dit Titcha.
+
+Puis, le verre vide d'un trait:
+
+--C'est curieux, murmura-t-il, a demi vaincu. C'est bien la premiere
+fois que nous melons un etranger a nos affaires.
+
+--Il faut un commencement a tout, repliqua Karl Dragoch. Je ne serai
+plus un etranger quand j'aurai ete admis dans la bande.
+
+--Quelle bande?
+
+--Inutile de finasser, camarade. Puisque je vous dis que c'est convenu.
+
+--Qu'est-ce qui est convenu?
+
+--Que je serai des votres.
+
+--Convenu avec qui?
+
+--Avec Ladko.
+
+--Taisez-vous donc, interrompit rudement Titcha. Je vous ai deja prevenu
+qu'il fallait garder ce nom-la pour vous.
+
+--Dans la rue, objecta Dragoch. Mais ici?
+
+--Ici comme ailleurs, dans toute la ville, s'entend.
+
+--Pourquoi? demanda Dragoch suivant la veine.
+
+Mais Titcha conservait un reste de mefiance.
+
+--Si on vous le demande, repondit-il prudemment, vous direz que vous
+l'ignorez, camarade. Vous savez beaucoup de choses, mais vous ne savez
+pas tout, je le vois, et ce n'est pas a un vieux renard comme moi que
+vous tirerez les vers du nez.
+
+Titcha se trompait, il n'etait pas de force a lutter avec un jouteur
+comme Dragoch, et le vieux renard avait trouve son maitre. La sobriete
+n'etait pas sa qualite dominante, et le detective, aussitot qu'il l'eut
+decouvert, s'etait ingenie a tirer parti de ce defaut a la cuirasse de
+l'adversaire. Ses offres repetees avaient eu raison de la resistance,
+d'ailleurs assez molle, du bandit. Les verres de genievre succedaient
+aux verres de racki, et reciproquement. L'effet de l'alcool commencait
+deja a se faire sentir. L'oeil de Titcha devenait trouble, sa langue
+plus lourde, sa prudence moins eveillee. Or, comme chacun sait,
+glissante est la route de l'ivresse, et d'ordinaire, plus on apaise la
+soif, plus elle grandit.
+
+--Nous disions donc, reprit Titcha d'une voix un peu pateuse, que c'est
+convenu avec le chef?
+
+--Convenu, declara Dragoch.
+
+--Il a bien fait,... le chef, affirma Titcha, qui, sous l'influence de
+l'ivresse, se mit a tutoyer son interlocuteur. Tu as l'air d'un bon et
+d'un vrai camarade.
+
+--Tu peux le dire, approuva Dragoch en s'accordant a l'unisson.
+
+--Seulement, voila!... Tu ne le verras pas,... le chef.
+
+--Pourquoi ne le verrai-je pas?
+
+Avant de repondre, Titcha, avisant la bouteille de racki, s'en versa
+coup sur coup deux rasades. Quand il eut bu, il declara d'une voix
+rauque:
+
+--Parti,... le chef.
+
+--Il n'est pas a Roustchouk? insista Dragoch vivement desappointe.
+
+--Il n'y est plus.
+
+--Plus?.. Il y est donc venu?
+
+--Il y a quatre jours.
+
+--Et maintenant?
+
+--Il continue a descendre jusqu'a la mer avec le chaland.
+
+--Quand doit-il revenir?
+
+--Dans une quinzaine.
+
+--Quinze jours de retard! Voila bien ma chance! s'ecria Dragoch.
+
+--Ca te demange donc bien d'entrer dans la compagnie? demanda Titcha
+avec un gros rire.
+
+--Dame! fit Dragoch. Je suis paysan, moi, et au coup de Gran j'ai touche
+en une nuit plus que je ne gagne en un an a travailler la terre.
+
+--Ca t'a mis en gout, conclut Titcha en riant aux eclats.
+
+Dragoch parut s'apercevoir que le verre de son vis-a-vis etait vide, et
+s'empressa de le remplir.
+
+--Mais tu ne bois pas, camarade, s'ecria-t-il. A ta sante!
+
+--A ta sante! repeta Titcha, qui lampa son verre d'un trait.
+
+Abondante etait la moisson de renseignements recueillie par le policier.
+Il savait de combien d'affilies se composait la bande du Danube: huit,
+au dire de Titcha; le nom de trois d'entre eux et meme de quatre, en
+y comprenant le chef; sa destination: la mer, ou sans doute un navire
+serait charge du butin; la base de ses operations: Roustchouk.
+Quand Ladko y reviendrait, dans une quinzaine de jours, toutes les
+dispositions seraient prises pour qu'il fut apprehende sur-le-champ, a
+moins qu'on ne reussit a mettre la main sur lui aux bouches memes du
+Danube.
+
+Plus d'un point, toutefois, restaient encore obscurs. Karl Dragoch pensa
+qu'il serait peut-etre possible d'elucider tout au moins l'un d'eux, en
+profitant de l'etat d'ebriete de son interlocuteur.
+
+--Pourquoi donc, demanda-t-il d'un ton indifferent apres un instant de
+silence, ne voulais-tu pas tout a l'heure que je prononce le nom de
+Ladko?
+
+Tout a fait gris, decidement, Titcha eut un regard mouille a l'adresse
+de son compagnon, auquel, dans une soudaine explosion de tendresse, il
+tendit la main.
+
+--Je vais te le dire, balbutia-t-il, car tu es un ami, toi!
+
+--Oui, affirma Dragoch en repondant a l'etreinte de l'ivrogne.
+
+--Un frere.
+
+--Oui.
+
+--Un luron, un gars d'attaque.
+
+--Oui.
+
+Titcha chercha des yeux les bouteilles.
+
+--Un coup de genievre? proposa-t-il.
+
+--Il n'y en a plus, repondit Dragoch.
+
+Estimant l'adversaire a point, et redoutant de le voir tomber ivre-mort,
+le detective s'etait arrange pour repandre sur le sol une bonne partie
+des flacons. Mais cela ne faisait pas l'affaire de Titcha qui, en
+apprenant l'epuisement du genievre, fit une grimace desolee.
+
+--Du racki, alors? implora-t-il.
+
+--Voila, consentit Karl Dragoch en avancant sur la table la bouteille
+qui contenait encore quelques gouttes de liqueur. Mais attention,
+camarade!... Il ne faudrait pas nous griser.
+
+--Moi!... protesta Titcha, qui s'adjugea le fond de la bouteille. Je le
+voudrais que je ne pourrais pas!
+
+--Nous disions donc que Ladko?... suggera Dragoch reprenant patiemment
+sa marche tortueuse vers le but.
+
+--Ladko?... repeta Titcha qui ne savait plus de quoi il s'agissait.
+
+--Pourquoi ne faut-il pas le nommer?
+
+Titcha eut un rire avine.
+
+--Ca t'intrigue, ca, mon fils!... C'est qu'ici Ladko se prononce Striga,
+voila tout.
+
+--Striga?... repeta Dragoch qui ne comprenait pas. Pourquoi Striga?...
+
+--Parce que c'est son nom, a cet enfant... Ainsi, toi, tu t'appelles...
+Au fait! comment t'appelles-tu?...
+
+--Raynold.
+
+--C'est ca... Raynold... Eh bien! Je t'appelle Raynold... Lui, il
+s'appelle Striga... C'est clair.
+
+--A Gran, cependant... insista Dragoch.
+
+--Oh! interrompit Titcha, a Gran, c'etait Ladko... Mais, a Roustchouk,
+c'est Striga.
+
+Il cligna de l'oeil d'un air malin.
+
+--Comme ca, tu comprends, ni vu, ni connu.
+
+Qu'un malfaiteur s'affuble d'un nom d'emprunt quand il accomplit ses
+mefaits, cela n'est pas pour etonner un policier, mais pourquoi ce nom
+de Ladko, ce meme nom dont etait signe le portrait trouve dans la barge?
+
+--Il existe bien un Ladko pourtant, s'ecria avec impatience Dragoch
+formulant ainsi la conclusion de sa pensee.
+
+--Parbleu! fit Titcha. C'est meme le plus beau de l'affaire.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce Ladko?
+
+--Une canaille, affirma energiquement Titcha.
+
+--Qu'est-ce qu'il t'a fait?
+
+--A moi?... Rien... A Striga...
+
+--Qu'est-ce qu'il a fait a Striga?.
+
+--Il lui a souffle la femme... la belle Natcha.
+
+Natcha! ce meme prenom qui figurait sur le portrait. Dragoch, assure
+d'etre sur la bonne piste, ecoutait avidement Titcha qui poursuivait
+sans se faire prier:
+
+--Depuis, ils ne sont pas amis, tu penses!... C'est pour ca que Striga a
+pris son nom. C'est un malin, Striga.
+
+--Tout cela, objecta Dragoch, ne me dit pas pourquoi il ne faut pas
+prononcer le nom de Ladko.
+
+--Parce qu'il est malsain, expliqua Titcha... A Gran... et ailleurs, tu
+sais qui il designe... Ici, c'est celui d'une espece de pilote qui s'est
+mis contre le-gouvernement... Il conspire, l'imbecile... Et les rues
+sont pleines de Turcs a Roustchouk!
+
+--Qu'est-il devenu? demanda Dragoch.
+
+Titcha fit un geste d'ignorance.
+
+--Il a disparu, repondit-il. Striga dit qu'il est mort.
+
+--Mort!
+
+--Et ca doit etre vrai, puisque Striga a la femme maintenant.
+
+--Quelle femme?
+
+--Eh! la belle Natcha... Apres le nom, la femme... Pas contente, la
+colombe!... Mais Striga la tient bien a bord du chaland.
+
+Tout s'eclaircissait pour Dragoch. Ce n'est pas en compagnie d'un
+vulgaire malfaiteur qu'il avait passe de si longs jours, mais avec un
+patriote exile. Quelle ne devait pas etre en ce moment la douleur du
+malheureux, n'arrivant enfin chez lui apres tant d'efforts, que pour
+trouver sa maison vide!... Il fallait courir a son aide... Quant a la
+bande du Danube, Dragoch, renseigne desormais, n'aurait aucune peine a
+mettre ensuite la main sur elle.
+
+--Il fait chaud!... soupira-t-il en faisant semblant d'etre vaincu par
+l'ivresse.
+
+--Tres chaud, approuva Titcha.
+
+--C'est le racki, balbutia Dragoch.
+
+Titcha abattit son poing sur la table.
+
+--Tu n'as pas la tete solide, l'enfant!.. railla-t-il lourdement. Moi...
+tu vois... Pret a recommencer.
+
+--Je ne peux pas lutter, reconnut Dragoch.
+
+--Mauviette!.. ricana Titcha. Enfin, sortons, si le coeur t'en dit.
+
+Le patron appele et paye, les deux compagnons se retrouverent sur la
+place. Ce changement ne parut pas favorable a Titcha. A peine a l'air
+libre, son ivresse s'aggrava notablement. Dragoch eut peur d'avoir force
+la dose.
+
+--Dis donc, demanda-t-il en montrant l'aval, ce Ladko?...
+
+--Quel Ladko?
+
+--Le pilote. C'est par la qu'il demeurait?
+
+--Non.
+
+Karl Dragoch se tourna du cote de la ville.
+
+--Par la?
+
+--Non plus
+
+--Par la, alors? interrogea Dragoch en indiquant l'amont.
+
+--Oui, balbutia Titcha.
+
+Le detective entraina son compagnon. Celui-ci titubait et se laissait
+conduire en machonnant des propos incoherents quand, apres cinq minutes
+de marche, il s'arreta brusquement, s'efforcant de reprendre son aplomb.
+
+--Qu'est-ce qu'il disait donc, Striga, begayait-il, que Ladko etait
+mort?
+
+--Eh bien?
+
+--Il n'est pas mort, puisqu'il y a quelqu'un chez lui.
+
+Et Titcha montrait, a quelques pas, des raies de lumiere filtrant a
+travers les volets d'une fenetre et striant la chaussee. Dragoch se hata
+vers cette fenetre. Par une fente des volets, Titcha et lui regarderent
+dans la maison.
+
+Ils apercurent une salle de proportions modestes, mais assez
+confortablement meublee. Le desordre des meubles et la couche epaisse de
+poussiere qui les recouvrait incitaient a croire que cette salle
+avait ete le theatre, depuis longtemps abandonne, de quelque scene de
+violence. Le centre en etait occupe par une grande table, sur laquelle
+etait accoude un homme, qui semblait reflechir profondement. La
+contraction de ses doigts a demi disparus dans les cheveux en desordre
+exprimait eloquemment le trouble douloureux de son ame. Des yeux de cet
+homme, de grosses larmes coulaient.
+
+Ainsi qu'il s'y attendait, Karl Dragoch reconnut son compagnon de
+voyage. Mais il ne fut pas seul a reconnaitre le desespere songeur.
+
+--C'est lui!... murmura Titcha en faisant d'energiques efforts pour
+chasser son ivresse.
+
+--Lui?...
+
+--Ladko.
+
+Titcha se passa la main sur le visage et parvint a retrouver un peu de
+sang-froid.
+
+--Il n'est pas mort, la canaille... dit-il entre ses dents. Mais il n'en
+vaut guere mieux... Les Turcs me payeront sa peau plus cher qu'elle ne
+vaut... C'est Striga qui sera content!.. Ne bouge pas d'ici, camarade,
+dit-il en s'adressant a Karl Dragoch. S'il veut sortir, assomme-le!..
+Appelle a l'aide au besoin... Moi, je vais chercher la police...
+
+Sans attendre de reponse, Titcha s'eloigna en courant. A peine s'il
+faisait encore quelques zigzags. L'emotion lui avait rendu son
+equilibre.
+
+Des qu'il fut seul, le detective entra dans la maison.
+
+Serge Ladko ne fit pas un mouvement. Karl Dragoch lui mit la main sur
+l'epaule.
+
+Le malheureux releva la tete. Mais sa pensee restait absente, et son
+regard vague montrait qu'il ne reconnaissait pas son passager. Celui-ci
+ne prononca qu'un mot:
+
+"Natcha!...
+
+Serge Ladko se redressa avec violence. Ses yeux flambaient,
+interrogateurs, rives sur ceux de Karl Dragoch.
+
+--Suivez-moi, dit le detective, et hatons-nous."
+
+
+
+XVII
+
+A LA NAGE
+
+
+La barge volait sur les eaux. Ivre, exalte, en proie a une sorte de
+rage, Serge Ladko, plus furieusement que jamais, pesait sur l'aviron.
+Affranchi des lois communes par la violence de son desir, a peine s'il
+s'accordait, chaque nuit, quelques instants de repos. Il tombait alors,
+assomme, dans un sommeil de plomb, dont il s'eveillait soudainement,
+comme appele par un coup de cloche, deux heures plus tard, pour
+reprendre aussitot son effrayant labeur.
+
+Temoin de cette poursuite acharnee, Karl Dragoch admirait qu'un
+organisme humain put etre doue d'une telle force de resistance. C'etait
+un homme, cependant, qui lui donnait ce prodigieux spectacle, mais un
+homme qui puisait une energie surhumaine dans le plus affreux desespoir.
+
+Soucieux d'epargner au malheureux pilote la plus legere distraction, le
+detective s'appliquait a ne pas rompre le silence. Tout ce qu'il etait
+essentiel de dire, on l'avait dit au depart de Roustchouk. Des que la
+barge eut ete repoussee dans le courant, Karl Dragoch avait, en effet,
+donne les explications indispensables. Tout d'abord, il avait revele sa
+qualite. Puis, en quelques mots brefs, il avait explique pourquoi il
+avait entrepris ce voyage, a la poursuite de la bande du Danube, a
+laquelle la croyance populaire attribuait pour chef un certain Ladko, de
+Roustchouk.
+
+Ce recit, le pilote l'avait ecoute distraitement, en manifestant une
+fievreuse impatience. Que lui importait tout cela? Il n'avait qu'une
+pensee, qu'un but, qu'un espoir: Natcha!
+
+Son attention ne s'etait eveillee qu'au moment ou Karl Dragoch avait
+commence a parler de la jeune femme, a dire comment, de la bouche de
+Titcha, il avait appris que Natcha descendait le cours du fleuve,
+prisonniere a bord d'un chaland commande par le chef de cette bande,
+dont le nom reel n'etait pas Ladko, mais Striga.
+
+A ce nom, Serge Ladko avait pousse un veritable rugissement.
+
+"Striga!" s'etait-il ecrie tandis que sa main crispee etreignait
+violemment l'aviron.
+
+Il n'en avait pas demande davantage. Depuis lors, il se hatait sans
+repit, sans treve, sans repos, les sourcils fronces, les yeux fous,
+toute son ame projetee en avant, vers le but. Ce but, il avait dans son
+coeur la certitude de l'atteindre. Pourquoi? Il eut ete incapable de le
+dire. Il en etait certain, voila tout. Le chaland dans lequel Natcha
+etait prisonniere, il le decouvrirait du premier coup d'oeil, fut-ce
+au milieu de mille autres. Comment? Il n'en savait rien. Mais il le
+decouvrirait. Cela ne se discutait pas, ne faisait pas question. Il
+s'expliquait maintenant pourquoi il lui avait semble connaitre celui
+des geoliers charge de lui apporter ses repas pendant sa premiere
+incarceration, et pourquoi les voix entendues confusement avaient eu un
+echo dans son coeur. Le geolier, c'etait Titcha. Les voix, c'etaient
+celles de Striga et de Natcha. Et de meme, le cri apporte par la nuit,
+c'etait encore Natcha appelant inutilement a l'aide. Que ne s'etait-il
+arrete alors! Que de regrets, que de remords il se fut epargnes!
+
+A peine si, au moment de sa fuite, il avait apercu dans l'obscurite la
+masse sombre de la prison flottante dans laquelle il abandonnait, sans
+le savoir, celle qui lui etait si chere. N'importe! cela suffirait. Il
+etait impossible qu'il passat en vue de ce chaland sans qu'au fond de
+son etre une voix mysterieuse ne l'en avertit.
+
+En verite, l'espoir de Serge Ladko etait moins presomptueux qu'on ne
+pourrait etre tente de le croire. Ses chances d'erreur etaient, en
+effet, tres reduites par la rarete des chalands sillonnant le Danube.
+Leur nombre, qui, depuis Orsova, n'avait cesse de diminuer, etait
+devenu tout a fait insignifiant a partir de Roustchouk, et les derniers
+s'etaient arretes a Silistrie. En aval de cette ville, que la barge eut
+depassee en vingt-quatre heures, il ne resta que deux gabarres sur le
+fleuve, ou regnaient presque exclusivement desormais les batiments a
+vapeur.
+
+C'est qu'a la hauteur de Roustchouk le Danube est immense. S'etalant sur
+la rive gauche en interminables marais, son lit y depasse deux lieues.
+En aval, il est plus vaste encore, et, entre Silistrie et Braila,
+atteint parfois jusqu'a vingt kilometres de largeur. Cette etendue
+d'eau, c'est une veritable mer, a laquelle ne manquent ni les tempetes,
+ni les lames couronnees d'ecume, et il est concevable que des chalands
+plats, peu faits pour les houles du large, hesitent a s'y aventurer.
+
+Il etait meme fort heureux pour Serge Ladko que le temps restat fixe
+au beau. Dans une embarcation de si petite taille et de formes si peu
+_marines_, il aurait ete force, pour peu que le vent eut souffle avec
+quelque violence, de chercher refuge dans une anfractuosite de la rive.
+
+Karl Dragoch, qui, tout en s'interessant de grand coeur aux soucis de
+son compagnon, visait aussi un autre but, ne laissait pas d'etre trouble
+en constatant le desert de cette morne etendue. Titcha ne lui avait-il
+pas donne un renseignement mensonger? L'arret successif de tous les
+chalands lui faisait craindre que Striga n'eut ete dans la necessite de
+les imiter. Son inquietude devint telle qu'il finit par s'en ouvrir a
+Serge Ladko.
+
+"Un chaland est-il capable d'aller jusqu'a la mer? demanda-t-il.
+
+--Oui, repondit le pilote. Cela arrive rarement, mais ca se voit
+cependant.
+
+--Vous en avez conduit vous-meme?
+
+--Quelquefois.
+
+--Comment font-ils pour decharger leur cargaison?
+
+--En s'abritant dans une des criques qui existent au dela des bouches,
+et ou des vapeurs viennent les trouver.
+
+--Les bouches, dites-vous. Il y en a plusieurs, en effet.
+
+--Il y a deux branches principales, repondit Serge Ladko. L'une, au
+Nord, celle de Kilia; l'autre, plus au Sud, celle de Sulina. Cette
+derniere est la plus importante.
+
+--Cela ne peut-il etre pour nous une cause d'erreur? s'enquit Karl
+Dragoch.
+
+--Non, affirma le pilote. Des gens qui se cachent ne passent pas par
+Sulina. Nous prendrons le bras du Nord.
+
+Karl Dragoch ne fut qu'a demi rassure par cette reponse. Pendant que
+l'on suivrait une route, la bande pouvait parfaitement s'echapper par
+l'autre. Mais que faire contre cette eventualite, sinon s'en remettre a
+la chance, puisqu'on ne possedait pas le moyen de surveiller a la fois
+toutes les bouches du fleuve? Comme s'il eut devine sa pensee, Serge
+Ladko completa son explication de cette maniere rassurante:
+
+--D'ailleurs, au dela de la bouche de Kilia, il existe une anse, dans
+laquelle un chaland peut proceder a un transbordement. Par la bouche de
+Sulina, il lui faudrait au contraire decharger dans le port de ce nom,
+qui est situe au bord meme de la mer. Quant au bras Saint-Georges, qui
+coule plus au Sud, il est a peine navigable, bien qu'il soit le plus
+important au point de vue de la largeur. Aucune erreur n'est donc a
+craindre."
+
+Dans la matinee du 14 octobre, le quatrieme jour apres le depart de
+Roustchouk, la barge parvint enfin au delta du Danube.
+
+Laissant sur la droite le bras de Sulina, elle s'engagea franchement
+dans celui de Kilia. A midi, on passait devant Ismail, derniere ville de
+quelque importance que l'on dut rencontrer. Des les premieres heures du
+lendemain, on deboucherait dans la mer Noire.
+
+Aurait-on rejoint auparavant le chaland de Striga? Rien n'autorisait a
+le croire. Depuis qu'on avait abandonne le bras principal, la solitude
+du fleuve etait devenue complete. Si loin que s'etendit le regard,
+plus une voile, plus un panache de fumee. Karl Dragoch etait devore
+d'inquietude.
+
+Quant a Serge Ladko, s'il etait inquiet, il n'en laissait rien paraitre.
+Toujours courbe sur l'aviron, il poussait inlassablement la barge de
+l'avant, attentif a suivre le chenal que seule une longue pratique lui
+permettait de reconnaitre entre les rives basses et marecageuses.
+
+Son courage obstine devait avoir sa recompense. Dans l'apres-midi de ce
+meme jour, vers cinq heures, un chaland apparut enfin, mouille a une
+douzaine de kilometres au-dessous de la ville forte de Kilia. Serge
+Ladko, arretant le mouvement de son aviron, saisit une longue-vue et
+examina attentivement ce chaland.
+
+" C'est lui!... dit-il d'une voix etouffee en laissant retomber
+l'instrument.
+
+--Vous en etes sur?
+
+--Sur, affirma Serge Ladko. J'ai reconnu Yacoub Ogul, un habile pilote
+de Roustchouk, ame damnee de Striga, dont il conduit certainement le
+bateau.
+
+--Qu'allons-nous faire? demanda Karl Dragoch.
+
+Serge Ladko ne repondit pas sur-le-champ. Il reflechissait. Le detective
+reprit:
+
+--Il faut revenir en arriere jusqu'a Kilia et au besoin jusqu'a Ismail.
+La, nous nous procurerons du renfort.
+
+Le pilote hocha negativement la tete.
+
+--Remonter jusqu'a Ismail, en refoulant le courant, ou seulement jusqu'a
+Kilia, dit-il, cela demanderait trop de temps. Le chaland prendrait de
+l'avance, et, en mer, on ne pourrait plus le retrouver. Non, restons ici
+et attendons la nuit. J'ai une idee. Si je ne reussis pas, nous suivrons
+le chaland de loin, et, quand nous connaitrons son lieu de relache, nous
+irons chercher de l'aide a Sulina.
+
+A huit heures, l'obscurite devenue complete, Serge Ladko laissa
+deriver la barge Jusqu'a deux cents metres du chaland. La, il mouilla
+silencieusement son grappin. Puis, sans un mot d'explication a Karl
+Dragoch qui le regardait faire avec etonnement, il quitta ses vetements
+et s'elanca dans le fleuve.
+
+Fendant l'eau d'un bras robuste, il se dirigea en droite ligne vers
+le chaland qu'il distinguait confusement dans l'ombre. Quand il l'eut
+depasse, a distance suffisante pour ne pas etre apercu, il nagea en sens
+contraire, et, refoulant le courant assez rapide, vint s'accrocher
+au large safran du gouvernail. Il ecouta. Presque etouffe par le
+frissonnement soyeux de l'eau courant sur les flancs de la gabarre,
+un air de danse parvint jusqu'a lui. Au-dessus de sa tete, quelqu'un
+chantonnait a mi-voix. Cramponne des pieds et des mains a la surface
+gluante du bois, Serge Ladko s'eleva d'un lent effort jusqu'a la partie
+superieure du safran et reconnut Yacoub Ogul.
+
+A bord, tout etait tranquille. Aucun bruit ne sortait du rouf, dans
+lequel Ivan Striga s'etait sans doute retire. Des hommes de l'equipage,
+cinq devisaient paisiblement, etendus sur le pont vers l'avant. Leurs
+voix se fondaient en un murmure confus. Seul, Yacoub Ogul se trouvait
+a l'arriere. Monte au-dessus du rouf, il s'etait assis sur la barre du
+gouvernail et se laissait bercer par la paix nocturne, en murmurant une
+chanson familiere.
+
+La chanson s'eteignit tout a coup. Deux mains de fer broyaient la gorge
+du chanteur, qui, basculant par-dessus le couronnement, vint tomber en
+travers du safran. Etait-il mort? Jambes et bras ballants, son corps
+inerte pendait comme un linge de part et d'autre de cette arete etroite.
+Serge Ladko desserra son etreinte et saisit l'homme par la ceinture,
+puis diminuant graduellement la pression de ses genoux contre le safran,
+il se laissa glisser peu a peu et s'enfonca silencieusement dans l'eau.
+
+Nul, dans le chaland, n'avait soupconne l'agression. Ivan Striga n'etait
+pas sorti du rouf. A l'avant, les cinq causeurs continuaient leur
+paisible conversation.
+
+Serge Ladko, cependant, nageait vers la barge. Le retour etait plus
+penible que l'aller. Outre qu'il lui fallait maintenant remonter le
+courant, il avait a soutenir le corps de Yacoub Ogul. Si celui-ci
+n'etait pas mort, il n'en valait guere mieux. La fraicheur de l'eau
+ne l'avait pas ranime; il ne faisait pas un mouvement. Serge Ladko
+commencait a craindre d'avoir eu la main trop lourde.
+
+Alors que cinq minutes avaient suffi pour venir de la barge au chaland,
+plus d'une demi-heure fut necessaire pour refaire le meme parcours en
+sens inverse. Encore le pilote eut-il la chance de ne pas s'egarer dans
+l'ombre.
+
+" Aidez-moi, dit-il a Karl Dragoch en saisissant enfin l'embarcation. En
+voici toujours un.
+
+Avec le secours du detective, Yacoub Ogul fut passe par-dessus bord et
+depose dans la barge.
+
+--Est-il mort? demanda Serge Ladko.
+
+Karl Dragoch se pencha sur le captif.
+
+--Non, dit-il. Il respire.
+
+Serge Ladko eut un soupir de satisfaction et, reprenant aussitot
+l'aviron, commenca a remonter le courant.
+
+--Alors, attachez-le, et solidement, dit-il tout en godillant, si vous
+ne voulez pas qu'il vous brule la politesse quand je vous aurai depose a
+terre.
+
+--Nous allons donc nous separer? demanda Karl Dragoch.
+
+--Oui, repondit Serge Ladko. Quand vous aurez pris terre, je retournerai
+aux alentours du chaland, et demain je m'arrangerai pour m'introduire a
+bord.
+
+--En plein jour?
+
+--En plein jour. J'ai mon idee. Soyez tranquille, pendant un certain
+temps tout au moins, je ne courrai aucun danger. Plus tard, quand nous
+serons pres de la mer Noire, je ne dis pas que les choses ne risquent de
+se gater. Mais je compte sur vous a ce moment que je retarderai le plus
+possible.
+
+--Sur moi?... Que pourrai-je donc faire?
+
+--M'amener du secours.
+
+--Je m'y emploierai, n'en doutez pas, affirma chaleureusement Karl
+Dragoch.
+
+--Je n'en doute pas, mais vous aurez peut-etre quelque difficulte. Vous
+ferez pour le mieux, voila tout. Ne perdez pas de vue que le chaland
+quittera son mouillage demain a midi, et que, si rien ne l'arrete, il
+sera en mer vers quatre heures. Basez-vous la-dessus.
+
+--Pourquoi ne restez-vous pas avec moi? demanda Karl Dragoch tres
+inquiet pour son compagnon.
+
+--Parce que vous pouvez eprouver du retard, ce qui permettrait a Striga
+de prendre de l'avance et de disparaitre. Il ne faut pas qu'il atteigne
+la mer. Et il ne l'atteindra pas, meme si vous arrivez trop tard pour me
+preter main-forte. Seulement, dans ce cas, il est probable que je serai
+mort."
+
+Le ton du pilote etait sans replique. Comprenant que rien ne le ferait
+changer d'avis, Karl Dragoch n'insista pas. La barge fut donc conduite a
+la rive, et Yacoub Ogul, toujours evanoui, fut depose sur le sol.
+
+Aussitot, Serge Ladko poussa au large. La barge disparut dans la nuit.
+
+
+
+XVIII
+
+LE PILOTE DU DANUBE
+
+
+Quand Serge Ladko eut disparu dans l'ombre, Karl Dragoch hesita un
+instant sur ce qu'il convenait de faire. Seul, au debut de la nuit, en
+ce point de la frontiere de la Bessarabie, encombre du corps inerte d'un
+prisonnier dont son devoir lui interdisait de se separer, sa situation
+ne laissait pas d'etre fort embarrassante. Cependant, comme il etait
+evident qu'un secours ne lui arriverait pas sans qu'il allat le
+chercher, il lui fallut bien prendre une decision. Le temps pressait.
+D'une heure, d'une minute peut-etre pouvait dependre le salut de Serge
+Ladko. Abandonnant provisoirement Yacoub Ogul toujours evanoui, et
+suffisamment ligotte, d'ailleurs, pour que la fuite lui fut interdite
+en cas de retour a la vie, il remonta vers l'amont aussi vite que le
+permettait la nature du terrain.
+
+Apres une demi-heure de marche dans un pays completement desert, il
+commencait a craindre d'etre oblige de pousser jusqu'a Kilia, lorsqu'il
+decouvrit enfin une maison batie au bord du fleuve.
+
+Ce ne fut pas une petite affaire que de se faire ouvrir la porte de
+cette maison, qui semblait etre une ferme de quelque importance. A
+pareille heure, en pareil lieu, une certaine mefiance est excusable, et
+les habitants de cette demeure paraissaient peu friands d'en permettre
+l'entree. La difficulte s'aggravait de l'impossibilite ou l'on etait de
+se comprendre, ces paysans parlant un patois local que Karl Dragoch,
+malgre son polyglotisme, ne connaissait pas. Inventant un jargon
+de circonstance dans lequel des mots roumains, russes et allemands
+figuraient chacun pour un tiers, il reussit toutefois a gagner
+leur confiance, et la porte si energiquement defendue finit par
+s'entre-bailler.
+
+Une fois dans la place, il lui fallut repondre a un interrogatoire
+serre, dont il sortit necessairement a son honneur, puisque deux heures
+ne s'etaient pas ecoulees depuis son debarquement, qu'une charrette
+l'avait ramene pres de Yacoub Ogul.
+
+Celui-ci n'avait pas repris connaissance. Il ne donna meme aucun signe
+de conscience, quand, de l'herbe de la rive, il fut transporte dans la
+charrette, qui repartit aussitot vers Kilia. Jusqu'a la ferme, force fut
+d'aller au pas, mais, au dela, on trouva un chemin, a la verite fort
+mauvais, qui permit neanmoins d'activer l'allure.
+
+Il etait plus de minuit, quand, apres ces peripeties, Karl Dragoch entra
+dans Kilia. Tout dormait dans la ville, et decouvrir le chef de la
+police ne fut pas chose facile. Il y parvint cependant, et prit, sur
+lui de reveiller ce haut fonctionnaire, qui, sans manifester trop de
+mauvaise humeur, se mit obligeamment a sa disposition.
+
+Karl Dragoch en profita pour faire deposer en lieu sur Yacoub Ogul, qui
+commencait a ouvrir les yeux; puis, libre de ses mouvements, il put
+enfin s'occuper de la capture du reste de la bande et du salut de Serge
+Ladko, qui le passionnait peut-etre plus encore.
+
+Des le premier pas, il se heurta a d'insurmontables difficultes. Aucun
+vapeur n'etait alors a Kilia, et, d'autre part, le chef de la police se
+refusait energiquement a envoyer ses hommes sur le fleuve. Ce bras du
+Danube etant alors indivis entre la Roumanie et la Turquie, on etait en
+droit de craindre que leur intervention ne provoquat de la part de
+la Sublime Porte des reclamations tres regrettables a un moment ou
+grondaient sourdement des menaces de guerre. Si le fonctionnaire roumain
+avait pu feuilleter le livre du Destin, il y aurait vu que cette guerre,
+decretee de toute eternite, eclaterait necessairement quelques mois plus
+tard, et cela l'aurait, sans doute, rendu moins timide; mais, dans
+son ignorance de l'avenir, il tremblait a la pensee d'etre mele
+d'une maniere quelconque a des complications diplomatiques, et il se
+conformait au sage precepte: "Pas d'affaires", qui est, comme on ne
+l'ignore pas, la devise des fonctionnaires de tous les pays.
+
+Le maximum de ce qu'il osa faire, ce fut de donner a Karl Dragoch le
+conseil de se rendre a Sulina et de lui indiquer l'homme capable de le
+conduire dans ce difficile voyage de pres de cinquante kilometres a
+travers le delta du Danube.
+
+Aller reveiller cet homme, le decider, atteler la voiture, la faire
+passer sur la rive droite, tout cela demanda beaucoup de temps. Il etait
+pres de trois heures du matin, quand le detective fut enfin emporte
+au trot d'un petit cheval, dont la qualite etait fort heureusement
+superieure a l'apparence.
+
+Le chef de la police de Kilia avait eu raison en representant comme
+difficile la traversee du Delta. Sur des routes boueuses et parfois
+recouvertes de plusieurs centimetres d'eau, la voiture avancait
+peniblement, et, sans l'habilete du conducteur, elle se fut plus d'une
+fois egaree dans cette plaine ou n'existe aucun point de repere. On
+n'avancait pas vite ainsi, et encore fallait-il de temps a autre laisser
+souffler le cheval extenue.
+
+Midi sonnait comme Karl Dragoch arrivait a Sulina. Le delai fixe par
+Serge Ladko allait expirer dans quelques heures! Sans prendre le temps
+de se restaurer, il courut se mettre en rapport avec les autorites
+locales.
+
+Sulina, devenue roumaine depuis le traite de Berlin, etait ville turque
+a l'epoque de ces evenements. Les relations etant alors des plus tendues
+entre la Sublime Porte et les puissances occidentales, Karl Dragoch,
+sujet hongrois, ne pouvait esperer y etre _persona grata_, malgre la
+mission d'interet general dont il etait investi. Moins mal recu qu'il
+ne le craignait, il ne fut donc pas surpris de ne trouver aupres des
+autorites qu'une aide assez molle.
+
+La police locale, lui dit-on, ne possedant pas d'embarcation qui lui
+fut specialement affectee, il ne devait compter que sur l'aviso de la
+douane, dont le concours etait tout indique dans la circonstance, une
+bande de voleurs pouvant, avec un peu de complaisance, etre assimilee a
+une bande de contrebandiers. Malheureusement, cet aviso, navire a vapeur
+de marche d'ailleurs assez rapide, n'etait pas presentement dans le
+port. Il croisait en mer, mais surement a faible distance de la cote.
+Karl Dragoch n'avait donc qu'a freter une barque de peche, et, des qu il
+serait hors des jetees, il le rencontrerait sans aucun doute.
+
+Le detective, desespere de son impuissance, se resigna a adopter ce
+parti. A une heure et demie de l'apres-midi, il mettait a la voile et
+doublait le mole, a la recherche de l'aviso. Il ne disposait plus que de
+cent cinquante minutes pour arriver au rendez-vous de Serge Ladko!
+
+Celui-ci, pendant que Karl Dragoch subissait cette serie de
+mesaventures, poursuivait methodiquement l'execution de son plan.
+
+Toute la matinee, il etait reste aux aguets, sa barge dissimulee dans
+les roseaux de la rive, s'assurant que le chaland ne faisait aucun
+preparatif de depart. En s'emparant, un peu brutalement peut-etre--mais
+il n'avait pas le choix des moyens--de Yacoub Ogul, c'est ce but
+precisement qu'il avait vise. Ainsi qu'il l'avait prevu, Striga n'osait
+s'aventurer sans guide dans une navigation des plus delicates et que
+l'abondance des bancs de sable rend impraticable a qui n'en a pas
+fait l'etude exclusive de sa vie. Il etait a croire que les pirates,
+incapables de s'expliquer la disparition de leur pilote, saisiraient la
+premiere occasion de le remplacer. Mais les pilotes n'abondent pas sur
+le bras de Kilia, et, jusqu'a onze heures du matin, les eaux, si l'on
+fait exception du chaland toujours immobile et de la barge invisible,
+demeurerent completement desertes A onze heures seulement, deux
+embarcations apparurent du cote de la mer. Serge Ladko, les ayant
+examinees avec sa longue-vue, reconnut que l'une d'elles etait celle
+d'un pilote. Ivan Striga allait donc vraisemblablement trouver le
+secours qu'il devait attendre avec impatience. Le moment d'intervenir
+etait arrive.
+
+La barge sortit hors des roseaux et se rapprocha du chaland.
+
+" Oh! du chaland!... hela Serge Ladko quand il fut a portee de la voix.
+
+--Oh!... lui fut-il repondu.
+
+Un homme apparut sur le rouf. Cet homme, c'etait Ivan Striga.
+
+Quelle fureur gronda dans le coeur de Serge Ladko, lorsqu'il apercut cet
+ennemi acharne de son bonheur, le lache qui, depuis tant de mois, tenait
+Natcha en son pouvoir!
+
+Mais il s'attendait a cette rencontre qu'il avait cherchee. Il y etait
+prepare. Sa fureur, il la renferma en lui-meme, et, se faisant violence:
+
+--Vous n'auriez pas besoin d'un pilote? demanda-t-il d'une voix calme.
+
+Au lieu de repondre, Striga, abritant ses yeux de la main, considera un
+long instant celui qui l'interpellait. A vrai dire, d'un seul regard
+il avait ete fixe sur la personnalite du nouveau venu. Mais, qu'il eut
+devant lui le mari de Natcha, cela lui paraissait si extraordinaire et,
+on peut le dire, si inespere, qu'il hesitait devant l'evidence.
+
+--N'etes-vous pas Serge Ladko, de Roustchouk? interrogea-t-il a son
+tour.
+
+--C'est bien moi, repondit le pilote.
+
+--Ne me reconnaissez-vous pas?
+
+--Il faudrait donc etre aveugle, repliqua Serge Ladko. Je vous reconnais
+parfaitement, Ivan Striga.
+
+--Et vous me faites vos offres de service?
+
+--Pourquoi pas? je suis pilote, declara froidement Serge Ladko.
+
+Striga balanca un instant. Que celui qu'il haissait le plus au monde
+vint ainsi benevolement se mettre a sa merci, c'etait trop beau. Cela
+ne cachait-il pas un piege?... Mais quel danger pouvait faire courir un
+homme seul a un equipage nombreux et resolu? Qu'il conduisit le chaland
+jusqu'a la mer, puisqu'il avait la sottise de le proposer! Une fois en
+mer, par exemple!...
+
+--Embarque! conclut le pirate, la bouche deformee par un rictus cruel
+que vit distinctement Serge Ladko.
+
+Celui-ci ne se fit pas repeter l'invitation. Sa barge accosta le
+chaland, a bord duquel il monta. Striga s'avanca au-devant de lui.
+
+--Me permettrez-vous, dit-il, de vous exprimer ma surprise de vous
+rencontrer aux bouches du Danube?
+
+Le pilote garda le silence.
+
+--On vous croyait mort, reprit Striga, depuis le temps que vous avez
+disparu de Roustchouk.
+
+Cette insinuation n'obtint pas plus de succes que la precedente.
+
+--Qu'etiez-vous devenu? interrogea Striga sans se decourager.
+
+--Je n'ai pas quitte le voisinage de la mer, repondit enfin Serge Ladko.
+
+--Si loin de Roustchouk! s'exclama Striga.
+
+Serge Ladko fronca les sourcils. Cet interrogatoire commencait a
+l'exasperer. Suivant la ligne de conduite qu'il s'etait tracee, il
+refrena toutefois son impatience et expliqua posement:
+
+--Les periodes troublees ne sont pas favorables aux affaires.
+
+Striga le considera d'un oeil narquois.
+
+--Et l'on vous disait patriote! s'ecria-t-il avec ironie.
+
+--Je ne fais plus de politique, dit sechement Serge Ladko.
+
+A ce moment, le regard de Striga tomba sur la barge, que le courant
+avait fait eviter a l'arriere du chaland. Il tressaillit violemment. Il
+ne pouvait se tromper. C'etait bien cette barge, dont il s'etait servi
+lui-meme pendant huit jours, et qu'il avait retrouvee amarree au quai de
+Semlin. Serge Ladko mentait donc quand il pretendait ne pas avoir quitte
+le delta du Danube?
+
+--Depuis que vous avez quitte Roustchouk, vous ne vous etes pas eloigne
+de ces parages? insista Striga en scrutant de l'oeil son interlocuteur.
+
+--Non, repondit Serge Ladko.
+
+--Vous m'etonnez, fit Striga.
+
+--Pourquoi? Avez-vous cru me rencontrer ailleurs?
+
+--Vous, non. Mais cette embarcation... Je jurerais l'avoir vue sur le
+haut fleuve.
+
+--C'est bien possible, repondit Serge Ladko avec indifference. Je l'ai
+achetee, il y a trois jours, d'un homme qui disait arriver de Vienne.
+
+--Comment etait cet homme? demanda vivement Striga dont les soupcons
+evoluaient vers Karl Dragoch.
+
+--Un brun, avec des lunettes.
+
+--Ah!... fit Striga tout songeur.
+
+Les reponses du pilote l'avaient visiblement ebranle. Il ne savait plus
+ce qu'il devait croire. Mais il ne tarda pas a liberer son esprit de
+toute preoccupation. Qu'importait apres tout? Que Serge Ladko dit ou ne
+dit pas la verite, il n'en etait pas moins entre ses mains. L'imbecile,
+qui se jetait ainsi dans la gueule du loup!... Entre sur le chaland,
+il n'en sortirait pas vivant. Voila des mois que Striga mentait en
+affirmant a Natcha qu'elle etait veuve. Des qu'on serait en mer, ce
+mensonge deviendrait une verite.
+
+--Partons! dit-il en maniere de conclusion a ses pensees.
+
+--A midi, repondit tranquillement Serge Ladko qui, sortant des
+provisions d'un sac qu'il portait a la main, se mit en devoir de
+dejeuner.
+
+Le pirate eut un geste d'impatience. Serge Ladko feignit de n'en rien
+voir.
+
+--Je dois vous prevenir, dit Striga, que je tiens a etre a la mer avant
+la nuit.
+
+--Nous y serons," affirma le pilote, sans montrer la moindre velleite de
+modifier sa decision.
+
+Striga s'eloigna vers l'avant. A en juger par l'expression reflechie de
+son visage, il lui restait un souci. Que le mari s'offrit a conduire
+precisement le chaland dans lequel sa femme etait retenue prisonniere,
+cette coincidence etait tout de meme par trop extraordinaire. Certes,
+rien ne pouvant empecher que Serge Ladko ne fut seul a bord contre six
+hommes determines, Striga eut sagement fait en ne cherchant pas plus
+loin. Mais il se tenait en vain ce raisonnement irrefutable. C'etait
+pour lui un besoin de savoir si la disparition de Natcha etait connue du
+principal interesse. Sa curiosite surexcitee ne lui laissa pas de cesse
+qu'il n'y eut cede.
+
+"Avez-vous recu des nouvelles de Roustchouk depuis que vous l'avez
+quitte? demanda-t-il en revenant vers le pilote qui continuait
+paisiblement son repas.
+
+--Jamais, repondit celui-ci.
+
+--Ce silence ne vous a pas surpris?
+
+--Pourquoi m'aurait-il surpris? demanda Serge Ladko en fixant son
+interlocuteur.
+
+Quelle que fut son audace, celui-ci se sentit gene sous ce ferme regard.
+
+--Je croyais, balbutia-t-il, que vous y aviez laisse votre femme.
+
+--Et moi je crois, repliqua froidement Serge Ladko, qu'un autre sujet de
+conversation serait preferable entre nous."
+
+Striga se le tint pour dit.
+
+Quelques minutes apres midi, le pilote donna l'ordre de lever l'ancre,
+puis, la voile hissee et bordee, il prit lui-meme la barre. A ce moment
+Striga s'approcha de lui.
+
+"Je dois vous prevenir, lui dit-il, que le chaland a besoin de fond.
+
+--Il est sur lest, objecta Serge Ladko. Deux pieds d'eau doivent
+suffire.
+
+--Il en faut sept, affirma Striga.
+
+--Sept! s'ecria le pilote, pour qui ce seul mot etait une revelation.
+
+Voila donc pourquoi la bande du Danube avait echappe jusqu'ici a
+toutes les poursuites! Son bateau etait habilement truque. Ce qu'on
+en apercevait hors de l'eau n'etait qu'une trompeuse apparence. Le
+veritable chaland etait sous-marin, et c'est dans cette cachette
+qu'etait depose le produit de ses rapines. Cachette qui pouvait,
+au besoin, Serge Ladko le savait par experience, se transformer en
+inviolable cachot.
+
+--Sept, avait repete Striga en reponse. a l'exclamation du pilote.
+
+--C'est bien," dit celui-ci sans faire d'autre observation.
+
+Pendant les premiers moments qui suivirent le depart, Striga, qui
+conservait malgre tout un reste d'inquietude, ne se departit pas d'une
+surveillance rigoureuse. Mais l'attitude de Serge Ladko etait de
+nature a le rassurer. Tres applique a ses fonctions, il ne nourrissait
+visiblement aucun mauvais dessein et prouvait que sa reputation
+d'habilete etait amplement justifiee. Sous sa main, le chaland evoluait
+docilement entre les bancs invisibles et suivait avec une precision
+mathematique les sinuosites de la passe.
+
+Peu a peu, les dernieres craintes du pirate s'evanouirent. La navigation
+se poursuivait sans incident. Bientot on atteindrait la mer.
+
+Il etait quatre heures quand on l'apercut. Apres un dernier coude du
+fleuve, le ciel et l'eau se rejoignirent a l'horizon.
+
+Striga interpella le pilote.
+
+"Nous voici pares, je pense? dit-il. Ne pourrait-on rendre la barre au
+timonier habituel?
+
+--Pas encore, repondit Serge Ladko. Le plus difficile n'est pas fait."
+
+A mesure qu'on gagnait vers l'embouchure, un champ plus vaste etait
+offert a la vue. Place au sommet mouvant de cet angle dont les branches
+s'ouvraient peu a peu, Striga tenait son regard obstinement dirige vers
+la mer. Tout a coup, il saisit une longue-vue, la braqua sur un petit
+vapeur de quatre a cinq cents tonneaux qui doublait la pointe Nord,
+puis, apres un bref examen, donna l'ordre de hisser un pavillon en tete
+de mat. On repondit aussitot par un signal pareil a bord du vapeur, qui,
+venant sur tribord, commenca a se rapprocher de l'estuaire.
+
+A ce moment, Serge Ladko ayant pousse la barre toute a babord, le
+chaland abattit sur tribord, et, coupant obliquement le courant, prit
+son erre vers le Sud-Est, comme pour aborder la rive droite.
+
+Striga etonne, regarda le pilote dont l'impassibilite le rassura. Un
+dernier banc de sable obligeait sans doute les bateaux a suivre cette
+route capricieuse.
+
+Striga ne se trompait pas. Oui, un banc de sable gisait en effet dans
+le lit du fleuve, mais non pas du cote de la mer, et c'est droit sur ce
+banc que Serge Ladko gouvernait d'une main ferme.
+
+Soudain, il y eut un formidable craquement. Le chaland en fut ebranle
+jusque dans ses fonds. Sous le choc, le mat vint en bas, casse net au
+ras de l'emplanture, et la voile s'abattit en grand, recouvrant de
+ses larges plis les hommes qui se trouvaient a l'avant. Le chaland,
+irremediablement engrave, demeura immobile.
+
+A bord, tout le monde avait ete renverse, y compris Striga, qui se
+releva ivre de rage.
+
+Son premier regard fut pour Serge Ladko. Le pilote ne paraissait pas emu
+de l'accident. Il avait lache la barre, et, les mains enfoncees dans les
+poches de sa vareuse, il surveillait son ennemi, le regard attentif a ce
+qui allait suivre.
+
+" Canaille! " hurla Striga, qui, brandissant un revolver, courut vers
+l'arriere.
+
+A la distance de trois pas, il tira.
+
+Serge Ladko s'etait baisse. La balle passa au-dessus de lui sans
+l'atteindre. Aussitot redresse, il fut d'un bond sur son adversaire, que
+son couteau frappa au coeur. Ivan Striga s'ecroula comme une masse.
+
+Le drame s'etait deroule si rapidement, que les cinq hommes de
+l'equipage, embarrasses, d'ailleurs, dans les plis de la voile,
+n'avaient pas eu le temps d'intervenir. Mais quel hurlement ils
+pousserent en voyant tomber leur chef!
+
+Serge Ladko, s'elancant a l'avant du spardeck, se precipita a leur
+rencontre. De la, il dominait le pont, sur lequel les hommes accouraient
+en tumulte.
+
+"Arriere! cria-t-il, les deux mains armees de revolvers, dont l'un
+venait d'etre arrache a Striga.
+
+Les hommes s'arreterent. Ils n'avaient point d'armes, et, pour s'en
+procurer, il leur fallait penetrer dans le rouf, c'est-a-dire passer
+sous le feu de l'ennemi.
+
+--Un mot, camarades, reprit Serge Ladko sans quitter son attitude
+menacante. J'ai la onze coups. C'est plus qu'il n'en faut pour vous
+descendre tous jusqu'au dernier. Je vous previens que je tire, si vous
+ne reculez pas immediatement vers l'avant.
+
+L'equipage se consulta, indecis. Serge Ladko comprit que, s'ils se
+ruaient tous a la fois, il arriverait bien sans doute a en abattre
+quelques-uns, mais qu'il serait lui-meme abattu par les autres.
+
+--Attention!... Je compte jusqu'a trois, annonca-t-il, sans leur laisser
+le temps de la reflexion. Un!...
+
+Les hommes ne bougerent pas.
+
+--Deux!... prononca le pilote.
+
+Il y eut un mouvement dans le groupe. Trois hommes ebaucherent une
+velleite d'attaque. Deux commencerent a battre, en retraite.
+
+--Trois!..." dit Serge Ladko en pressant la detente.
+
+Un homme tomba, l'epaule traversee d'une balle. Ses compagnons
+s'empresserent de prendre la fuite.
+
+Serge Ladko, sans quitter son poste d'observation, jeta un regard
+vers le vapeur qui avait obei au signal de Striga. Le batiment etait
+maintenant a moins d'un mille. Lorsqu'il serait bord a bord avec le
+chaland, lorsque son equipage se serait joint aux pirates, dont il etait
+necessairement plus ou moins complice, la situation deviendrait des plus
+graves.
+
+Le steamer approchait toujours. Il n'etait plus qu'a trois encablures,
+quand, evoluant brusquement sur tribord, il decrivit un grand cercle et
+s'eloigna vers la haute mer. Que signifiait cette manoeuvre? Avait-il
+donc ete inquiete par quelque chose que Serge Ladko ne pouvait
+apercevoir?
+
+Celui-ci, le coeur battant, attendit. Quelques minutes s'ecoulerent, et
+un autre vapeur surgit hors de la pointe du Sud. Sa cheminee vomissait
+des torrents de fumee. Le cap droit sur le chaland, il arrivait a toute
+vitesse. Bientot, Serge Ladko put reconnaitre a l'avant une figure amie,
+celle de son passager, M. Jaeger, celle du detective Karl Dragoch. Il
+etait sauve.
+
+Un instant plus tard, le pont de la gabarre etait envahi par la police,
+et son equipage se rendait, sans essayer une resistance inutile.
+
+Pendant ce temps, Serge Ladko s'etait precipite dans le rouf. L'une
+apres l'autre, il en visita les cabines. Une seule porte etait fermee.
+Il la renversa d'un coup d'epaule et s'arreta sur le seuil, eperdu.
+
+Natcha, reconquise, lui tendait les bras.
+
+
+
+XIX
+
+EPILOGUE
+
+
+Le proces de la bande du Danube passa inapercu dans le flamboiement de
+la guerre russo-turque. Les brigands, y compris Titcha aisement cueilli
+a Roustchouk, furent pendus haut et court, sans eveiller dans le public
+l'attention qu'en de moins tragiques circonstances on eut accorde a leur
+execution.
+
+---Toutefois, les debats donnerent aux principaux interesses
+l'explication de ce qui etait reste jusqu'ici incomprehensible pour eux.
+Serge Ladko sut par suite de quel quiproquo il avait ete emprisonne dans
+le chaland en lieu et place de Karl Dragoch, et comment Striga, ayant
+appris par les journaux l'envoi d'une commission rogatoire a Szalka,
+s'etait introduit dans la maison du pecheur Ilia Brusch, pour repondre
+aux questions du commissaire de police de Gran.
+
+Il sut egalement comment Natcha, enlevee par la bande du Danube, avait
+eu a lutter contre les attaques de Striga, qui, se croyant certain
+d'avoir abattu son ennemi, ne cessait de lui affirmer qu'elle etait
+veuve. Un soir notamment, Striga, a l'appui de son dire, avait montre a
+la jeune femme son propre portrait, qu'il pretendait avoir conquis de
+haute lutte sur le legitime proprietaire. Il en etait resulte une scene
+violente, au cours de laquelle Striga s'etait emporte jusqu'a la menace.
+De la, le cri pousse par Natcha, et que le fugitif avait entendu dans la
+nuit.
+
+Mais c'etait la de l'histoire ancienne. Serge Ladko ne pensait plus aux
+mauvais jours depuis qu'il avait eu le bonheur de retrouver sa chere
+Natcha.
+
+Le territoire de la Bulgarie lui etant interdit, l'heureux couple, apres
+les evenements qui viennent d'etre racontes, s'etait fixe d'abord dans
+la ville roumaine de Giurgievo. C'est la qu'il se trouvait, quand, au
+mois de mai de l'annee suivante, le Tzar declara officiellement la
+guerre au Sultan. Serge Ladko, est-il besoin de le dire, fut des
+premiers qui s'engagerent dans les rangs de l'armee russe, a laquelle,
+grace a sa connaissance du theatre des operations, il rendit
+d'importants services.
+
+La guerre finie, la Bulgarie enfin libre, il revint avec Natcha dans la
+maison de Roustchouk et reprit son metier de pilote. Tous deux y vivent
+encore aujourd'hui, heureux et honores.
+
+Karl Dragoch est reste leur ami. Pendant longtemps, il n'a jamais manque
+de descendre le Danube, au moins une fois l'an, pour venir a Roustchouk.
+Aujourd'hui, les voies ferrees, dont le reseau s'est progressivement
+developpe, lui permettent d'abreger le voyage. Mais c'est toujours
+en suivant les meandres du fleuve que Serge Ladko, au hasard de ses
+pilotages, lui rend ses visites a Budapest.
+
+Des trois garcons que Natcha lui a donnes et qui sont maintenant des
+hommes, le plus jeune, apres un severe apprentissage sous les ordres de
+Karl Dragoch, est en bonne voie pour atteindre les plus hauts grades
+dans l'administration judiciaire de Bulgarie.
+
+Le cadet, digne heritier d'un laureat de la Ligue Danubienne, s'est
+consacre au peuple des eaux. Toutefois, rejetant la ligne, il a
+perfectionne les methodes de combat. Il doit a ses pecheries d'esturgeon
+une celebrite universelle et une fortune qui promet de devenir
+considerable.
+
+Quant a l'aine, il succedera a son pere, lorsque l'age de la retraite
+sonnera pour celui-ci. Par lui seront alors conduits vapeurs et
+chalands, de Vienne a la mer, dans les passes sinueuses et entre les
+bancs perfides du grand fleuve; par lui se perpetuera la race des
+Pilotes du Danube.
+
+Mais, quelle que soit la difference de leurs positions, des trois fils
+de Serge Ladko le coeur bat a l'unisson. Aiguilles par la vie sur des
+routes divergentes, ils se rencontrent toujours a ces carrefours: une
+meme veneration pour leur pere, une egale tendresse pour leur mere, un
+pareil amour de la patrie bulgare.
+
+
+
+TABLE.
+
+Chapitres.
+
+I.--Au concours de Sigmaringen
+
+II.--Aux sources du Danube
+
+III.--Le passager d'Ilia Brusch
+
+IV.--Serge Ladko
+
+V.--Karl Dragoch
+
+VI.--Les yeux bleus
+
+VII.--Chasseurs et gibiers
+
+VIII.--Un portrait de femme
+
+IX.--Les deux echecs de Dragoch
+
+X.--Prisonnier
+
+XI.--Au pouvoir d'un ennemi
+
+XII.--Au nom de la loi
+
+XIII.--Une commission rogatoire
+
+XIV.--Entre ciel et terre
+
+XV.--Pres du but
+
+XVI.--La maison vide
+
+XVII.--A la nage
+
+XVIII.--Le pilote du Danube
+
+XIX.--Epilogue
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Le pilote du Danube, by Jules Verne
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PILOTE DU DANUBE ***
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+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
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+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
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+     gbnewby@pglaf.org
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit https://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including including checks, online payments and credit card
+donations.  To donate, please visit: https://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+Each eBook is in a subdirectory of the same number as the eBook's
+eBook number, often in several formats including plain vanilla ASCII,
+compressed (zipped), HTML and others.
+
+Corrected EDITIONS of our eBooks replace the old file and take over
+the old filename and etext number.  The replaced older file is renamed.
+VERSIONS based on separate sources are treated as new eBooks receiving
+new filenames and etext numbers.
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     https://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
+
+EBooks posted prior to November 2003, with eBook numbers BELOW #10000,
+are filed in directories based on their release date.  If you want to
+download any of these eBooks directly, rather than using the regular
+search system you may utilize the following addresses and just
+download by the etext year.
+
+     https://www.gutenberg.org/etext06
+
+    (Or /etext 05, 04, 03, 02, 01, 00, 99,
+     98, 97, 96, 95, 94, 93, 92, 92, 91 or 90)
+
+EBooks posted since November 2003, with etext numbers OVER #10000, are
+filed in a different way.  The year of a release date is no longer part
+of the directory path.  The path is based on the etext number (which is
+identical to the filename).  The path to the file is made up of single
+digits corresponding to all but the last digit in the filename.  For
+example an eBook of filename 10234 would be found at:
+
+     https://www.gutenberg.org/1/0/2/3/10234
+
+or filename 24689 would be found at:
+     https://www.gutenberg.org/2/4/6/8/24689
+
+An alternative method of locating eBooks:
+     https://www.gutenberg.org/GUTINDEX.ALL
+
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