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The Project Gutenberg EBook of Le pilote du Danube, by Jules Verne

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Title: Le pilote du Danube

Author: Jules Verne

Release Date: March 6, 2004 [EBook #11484]

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PILOTE DU DANUBE ***




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LE PILOTE DU DANUBE

PAR

JULES VERNE

1920




I

AU CONCOURS DE SIGMARINGEN


Ce jour-la, samedi 5 aout 1876, une foule nombreuse et bruyante
remplissait le cabaret a l'enseigne du _Rendez-vous des Pecheurs_.
Chansons, cris, chocs des verres, applaudissements, exclamations se
fondaient en un terrible vacarme que dominaient, a intervalles presque
reguliers, ces _hoch!_ par lesquels a coutume de s'exprimer la joie
allemande a son paroxysme.

Les fenetres de ce cabaret donnaient directement sur le Danube, a
l'extremite de la charmante petite ville de Sigmaringen, capitale de
l'enclave prussienne de Hohenzollern, situee, presque a l'origine de ce
grand fleuve de l'Europe centrale.

Obeissant a l'invitation de l'enseigne peinte en belles lettres
gothiques au-dessus de la porte d'entree, c'est la que s'etaient reunis
les membres de la Ligue Danubienne, societe internationale de pecheurs
appartenant aux diverses nationalites riveraines. Il n'est pas de
joyeuse reunion sans notable beuverie. Aussi buvait-on de bonne biere de
Munich et de bon vin de Hongrie a pleines chopes et a pleins verres.
On fumait aussi, et la grande salle etait tout obscurcie par la fumee
odorante que les longues pipes crachaient sans relache. Mais, si les
societaires ne se voyaient plus, ils s'entendaient de reste, a moins
qu'ils ne fussent sourds.

Calmes et silencieux dans l'exercice de leurs fonctions, les pecheurs a
la ligne sont, en effet, les gens les plus bruyants du monde des qu'ils
ont remise leurs attributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent
les chasseurs, ce qui n'est pas peu dire.

On etait a la fin d'un dejeuner des plus substantiels, qui avait
rassemble autour des tables du cabaret une centaine de convives, tous
chevaliers de la gaule, enrages de la flotte, fanatiques de l'hamecon.
Les exercices de la matinee avaient sans doute singulierement altere
leurs gosiers, a en juger par le nombre de bouteilles figurant au milieu
de la desserte. Maintenant, c'etait le tour des nombreuses liqueurs que
les hommes ont imaginees pour succeder au cafe.

Trois heures apres midi sonnaient, lorsque les convives, de plus en plus
montes en couleur, quitterent la table. Pour etre franc, quelques-uns
titubaient et n'auraient pu se passer completement du secours de leurs
voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient fermes sur leurs jambes,
en braves et solides habitues de ces longues seances epulatoires, qui se
renouvelaient plusieurs fois dans l'annee a propos des concours de la
Ligue Danubienne.

De ces concours tres suivis, tres fetes, grande etait la reputation sur
tout le cours du celebre fleuve jaune, et non pas bleu comme le chante
la fameuse valse de Strauss. Du duche de Bade, du Wurtemberg, de la
Baviere, de l'Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie, de la Serbie, et
meme des provinces turques de Bulgarie et de Bessarabie, les concurrents
affluaient.

La Societe comptait deja cinq annees d'existence. Tres bien administree
par son President, le Hongrois Miclesco, elle prosperait. Ses ressources
toujours croissantes lui permettaient d'offrir des prix importants
dans ses concours, et sa banniere etincelait des glorieuses medailles
conquises de haute lutte sur des associations rivales. Tres au courant
de la legislation relative a la peche fluviale, son Comite directeur
soutenait ses adherents, tant contre l'Etat que contre les particuliers,
et defendait leurs droits et privileges avec cette tenacite, on pourrait
dire cet entetement professionnel, special au bipede que ses instincts
de pecheur a la ligne rendent digne d'etre classe dans une categorie
particuliere de l'humanite.

Le concours qui venait d'avoir lieu etait le deuxieme de cette annee
1876. Des cinq heures du matin, les concurrents avaient quitte la ville
pour gagner la rive gauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen.
Ils portaient l'uniforme de la Societe: blouse courte laissant aux
mouvements toute leur liberte, pantalon engage dans des bottes a
forte semelle, casquette blanche a large visiere. Bien entendu, ils
possedaient la collection complete des divers engins enumeres au _Manuel
du Pecheur_: cannes, gaules, epuisettes, lignes empaquetees dans leur
enveloppe de peau de daim, flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de
toutes tailles pour les plombees, mouches artificielles, cordonnet, crin
de Florence. La peche devait etre libre, en ce sens que les poissons,
quels qu'ils fussent, seraient de bonne prise, et chaque pecheur
pourrait amorcer sa place comme il l'entendrait.

A six heures sonnant, quatre-vingt-dix-sept concurrents exactement
etaient a leur poste, la ligne flottante en main, prets a
lancer l'hamecon. Un coup de clairon donna le signal, et les
quatre-vingt-dix-sept lignes se tendirent du meme mouvement au-dessus du
courant.

Le concours etait dote de plusieurs prix, dont les deux premiers, d'une
valeur de cent florins chacun, seraient attribues au pecheur qui aurait
le plus grand nombre de poissons et a celui qui capturerait la plus
lourde piece.

Il n'y eut aucun incident jusqu'au second coup de clairon, qui, a onze
heures moins cinq, clotura le concours. Chaque lot fut alors soumis au
jury compose du President Miclesco et de quatre membres de la Ligue
Danubienne. Que ces hauts et puissants personnages prissent leur
decision en toute impartialite et de telle sorte qu'aucune reclamation
ne fut possible, bien qu'on ait la tete chaude dans le monde particulier
des pecheurs a la ligne, nul ne le mit en doute un seul instant.
Toutefois, il fallut s'armer de patience pour connaitre le resultat de
leur consciencieux examen, l'attribution des divers prix, soit du poids,
soit du nombre, devant rester secrete jusqu'a l'heure de la distribution
des recompenses, precedee d'un repas qui allait reunir tous les
concurrents en de fraternelles agapes.

Cette heure etait arrivee. Les pecheurs, sans parler des curieux venus
de Sigmaringen, attendaient, confortablement assis, devant l'estrade sur
laquelle se tenaient le President et les autres membres du Jury.

Et, en verite, si les sieges, bancs ou escabeaux, ne faisaient point
defaut, les tables ne manquaient pas non plus, ni, sur les tables, les
moss de biere, les flacons de liqueurs variees, ainsi que les verres
grands et petits.

Chacun ayant pris place, et les pipes continuant a fumer de plus belle,
le President se leva.

"Ecoutez!.. Ecoutez!.." cria-t-on de tous cotes.

M. Miclesco vida au prealable un bock ecumeux dont la mousse perla sur
la pointe de ses moustaches.

"Mes chers collegues, dit-il en allemand, langue comprise de tous
les membres de la Ligue Danubienne malgre la diversite de leurs
nationalites, ne vous attendez pas a un discours classiquement ordonne,
avec preambule, developpement et conclusion. Non, nous ne sommes pas ici
pour nous griser de harangues officielles, et je viens seulement causer
de nos petites affaires, en bons camarades, je dirai meme en freres,
si cette qualification vous parait justifiee pour une assemblee
internationale.

Ces deux phrases, un peu longues comme toutes celles qui se debitent
generalement au commencement d'un discours, meme quand l'orateur se
defend de discourir, furent accueillies par d'unanimes applaudissements,
auxquels se joignirent de nombreux _tres bien! tres bien!_ melanges de
_hoch!_, voire de hoquets. Puis, au President levant son verre, tous les
verres pleins firent raison.

M. Miclesco continua son discours en mettant le pecheur a la ligne au
premier rang de l'humanite. Il fit valoir toutes les qualites, toutes
les vertus dont l'a pourvu la genereuse nature. Il dit ce qu'il lui faut
de patience, d'ingeniosite, de sang-froid, d'intelligence superieure,
pour reussir dans cet art, car, plutot qu'un metier, c'est un art, qu'il
placa bien au-dessus des prouesses cynegetiques dont se vantent a tort
les chasseurs.

--Pourrait-on comparer, s'ecria-t-il, la chasse a la peche?

--Non! ... non!..., fut-il repondu par toute l'assistance.

--Quel merite y a-t-il a tuer un perdreau ou un lievre, lorsqu'on le
voit a bonne portee, et qu'un chien--est-ce que nous avons des chiens,
nous?--l'a depiste a votre profit?... Ce gibier, vous l'apercevez de
loin, vous le visez a loisir et vous l'accablez d'innombrables grains
de plomb, dont la plupart sont tires en pure perte!... Le poisson, au
contraire, vous ne pouvez le suivre du regard.... Il est cache sous les
eaux.... Ce qu'il faut de manoeuvres adroites, de delicates invites, de
depense intellectuelle et d'adresse, pour le decider a mordre a votre
hamecon, pour le ferrer, pour le sortir de l'eau, tantot pame a
l'extremite de la ligne, tantot fretillant et, pour ainsi dire,
applaudissant lui-meme a la victoire du pecheur!

Cette fois, ce fut un tonnerre de bravos. Assurement, le President
Miclesco repondait aux sentiments de la Ligue Danubienne. Comprenant
qu'il ne pourrait jamais aller trop loin dans l'eloge de ses confreres,
il n'hesita pas, sans craindre d'etre taxe d'exageration, a placer leur
noble exercice au-dessus de tous les autres, a elever jusqu'aux nues les
fervents disciples de la science piscicaptologique, a evoquer meme le
souvenir de la superbe deesse qui presidait aux jeux piscatoriens de
l'ancienne Rome dans les ceremonies halieutiques.

Ces mots furent-ils compris? Probablement, puisqu'ils provoquerent de
veritables trepignements d'enthousiasme.

Alors, apres avoir repris haleine en vidant une chope de biere neigeuse:

--Il ne me reste plus, dit-il, qu'a nous feliciter de la prosperite
croissante de notre Societe, qui recrute chaque annee de nouveaux
membres et dont la reputation est si bien etablie dans toute l'Europe
centrale. Ses succes, je ne vous en parlerai pas. Vous les connaissez,
vous en avez votre part, et c'est un grand honneur que de figurer dans
ses concours! La presse allemande, la presse tcheque, la presse roumaine
ne lui ont jamais marchande leurs eloges si precieux, j'ajoute si
merites, et je porte un toast, en vous priant de me faire raison, aux
journalistes qui se devouent a la cause internationale de la Ligue
Danubienne!

Certes, on fit raison au President Miclesco. Les flacons se viderent
dans les verres, et les verres se viderent dans les gosiers, avec autant
de facilite que l'eau du grand fleuve et de ses affluents s'ecoule dans
la mer.

On en fut demeure la, si le discours presidentiel eut pris fin sur ce
dernier toast. Mais d'autres toasts s'imposaient, d'une aussi evidente
opportunite.

En effet, le President s'etait redresse de toute sa hauteur, entre le
secretaire et le tresorier egalement debout. De la main droite, chacun
d'eux tenait une coupe de champagne, la main gauche posee sur le coeur.

--Je bois a la Ligue Danubienne, dit M. Miclesco en couvrant
l'assistance du regard.

Tous s'etaient leves, une coupe au niveau des levres. Les uns montes sur
les bancs, quelques autres sur les tables, on repondit avec un ensemble
parfait a la proposition de M. Miclesco.

Celui-ci, les coupes vides, reprit de plus belle, apres avoir puise aux
intarissables flacons places devant ses assesseurs et lui:

--Aux nationalites diverses, aux Badois, aux Wurtembergeois, aux
Bavarois, aux Autrichiens, aux Hongrois, aux Serbes, aux Valaques, aux
Moldaves, aux Bulgares, aux Bessarabiens que la Ligue Danubienne compte
dans ses rangs!"

Et Bessarabiens, Bulgares, Moldaves, Valaques, Serbes, Hongrois,
Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois, Badois lui repondirent comme un
seul homme en absorbant le contenu de leurs coupes.

Enfin le President termina sa harangue, en annoncant qu'il buvait a la
sante de chacun des membres de la Societe. Mais, leur nombre atteignant
quatre cent soixante-treize, il fut malheureusement oblige de les
grouper dans un seul toast.

On y repondit d'ailleurs par mille et mille _hoch!_ qui se prolongerent
jusqu'a extinction des forces vocales.

Ainsi s'acheva le second numero du programme, dont le premier avait pris
fin avec les exercices epulatoires. Le troisieme allait consister dans
la proclamation des laureats.

Chacun attendait avec une anxiete bien naturelle, car, ainsi qu'il a ete
dit, le secret du Jury avait ete garde. Mais le moment etait venu ou on
le connaitrait enfin.

Le President Miclesco se mit en devoir de lire la liste officielle des
recompenses dans les deux categories.

Conformement aux statuts de la Societe, les prix de moindre valeur
seraient proclames les premiers, ce qui donnerait a la lecture de cette
sorte de palmares un interet Grandissant.

A l'appel de leur nom, les laureats des prix inferieurs dans la
categorie du nombre se presenterent devant l'estrade. Le President leur
donna l'accolade, en leur remettant un diplome et une somme d'argent
variable suivant le rang obtenu.

Les poissons que contenaient les filets etaient de ceux que tout pecheur
peut prendre dans les eaux du Danube: epinoches, gardons, goujons,
plies, perches, tanches, brochets, chevesnes et autres. Valaques,
Hongrois, Badois, Wurtembergeois figuraient dans la nomenclature de ces
prix inferieurs.

Le deuxieme prix fut attribue, pour soixante-dix-sept poissons captures,
a un Allemand du nom de Weber dont le succes fut accueilli par de
chaleureux applaudissements. Ledit Weber etait, en effet, fort connu de
ses confreres. Maintes et maintes fois deja, il avait ete classe dans
les rangs superieurs lors des precedents concours, et l'on s'attendait
generalement a ce qu'il remportat le premier prix du nombre, ce jour-la.

Non, soixante-dix-sept poissons seulement figuraient dans son filet,
soixante-dix-sept bien comptes et recomptes, alors qu'un concurrent,
sinon plus habile, du moins plus heureux, en avait rapporte
quatre-vingt-dix-neuf dans le sien.

Le nom de ce maitre pecheur fut alors proclame. C'etait le Hongrois Ilia
Brusch.

L'assemblee tres surprise n'applaudit pas, en entendant le nom de ce
Hongrois inconnu des membres de la Ligue Danubienne, dans laquelle il
n'etait entre que tout recemment.

Le laureat n'ayant pas cru devoir se presenter pour toucher la prime de
cent florins, le President Miclesco passa sans plus tarder a la liste
des vainqueurs dans la categorie du poids. Les primes furent des
Roumains, des Slaves et des Autrichiens. Lorsque le nom auquel etait
attribue le second prix fut prononce, ce nom fut applaudi comme l'avait
ete celui de l'Allemand Weber. M. Ivetozar, l'un des assesseurs,
triomphait avec un chevesne de trois livres et demie, qui eut assurement
echappe a un pecheur possedant moins d'adresse et de sang-froid. C'etait
l'un des membres les plus en vue, les plus actifs, les plus devoues de
la Societe, et c'est lui qui, a cette epoque, avait remporte le
plus grand nombre de recompenses. Aussi fut-il salue par d'unanimes
applaudissements.

Il ne restait plus qu'a decerner le premier prix de cette categorie, et
les coeurs palpitaient en attendant le nom du laureat.

Quel ne fut pas l'etonnement, plus que l'etonnement, quelle ne fut pas
la stupefaction generale, lorsque le President Miclesco, d'une voix,
dont il ne pouvait moderer le tremblement, laissa tomber ces mots:

" Premier au poids pour un brochet de dix-sept livres, le Hongrois Ilia
Brusch! "

Un grand silence se fit dans l'assistance. Les mains pretes a battre
demeurerent immobiles, les bouches pretes a acclamer le vainqueur se
turent. Un vif sentiment de curiosite immobilisait tout le monde.

Ilia Brusch allait-il enfin apparaitre? Viendrait-il recevoir du
President Miclesco les diplomes d'honneur et les deux cents florins qui
les accompagnaient?

Soudain un murmure courut a travers l'assemblee.

Un des assistants, qui, jusque-la, s'etait tenu un peu a l'ecart, se
dirigeait vers l'estrade.

C'etait le Hongrois Ilia Brusch.

A en juger par son visage soigneusement rase, que couronnait une epaisse
chevelure d'un noir d'encre, Ilia Brusch n'avait pas depasse trente ans.
D'une stature au-dessus de la moyenne, large d'epaules, bien plante sur
ses jambes, il devait etre d'une force peu commune. On pouvait etre
surpris, en verite, qu'un gaillard de cette trempe se complut aux
placides distractions de la peche a la ligne, au point d'avoir acquis
dans cet art difficile la maitrise dont le resultat du concours donnait
une irrecusable preuve.

Autre particularite assez bizarre, Ilia Brusch devait, d'une maniere ou
d'une autre, etre afflige d'une affection de la vue. De larges lunettes
noires cachaient, en effet, ses yeux, dont il eut ete impossible de
reconnaitre la couleur. Or, la vue est le plus precieux des sens pour
qui se passionne aux imperceptibles mouvements de la flotte, et de bons
yeux sont necessaires a qui veut dejouer les multiples ruses du poisson.

Mais, que l'on fut ou que l'on ne fut pas etonne, il n'y avait qu'a
s'incliner. L'impartialite du Jury ne pouvant etre suspectee, Ilia
Brusch etait le vainqueur du concours, et cela dans des conditions que
personne, de memoire de ligueur, n'avait jamais reunies. L'assemblee se
degela donc, et des applaudissements suffisamment sonores saluerent le
triomphateur, au moment ou il recevait ses diplomes et ses primes des
mains du President Miclesco.

Cela fait, Ilia Brusch, au lieu de descendre de l'estrade, eut un court
colloque avec le President, puis se retourna vers l'assemblee intriguee,
en reclamant du geste un silence qu'il obtint comme par enchantement.

" Messieurs et chers collegues, dit Ilia Brusch, je vous demanderai la
permission de vous adresser quelques mots, ainsi que notre President
veut bien m'y autoriser.

On aurait entendu voler une mouche dans la salle tout a l'heure si
bruyante. A quoi tendait cette allocution non prevue au programme?

--Je desire d'abord vous remercier, continuait Ilia Brusch, de votre
sympathie et de vos applaudissements, mais je vous prie de croire que
je ne m'enorgueillis pas plus qu'il ne convient du double succes que je
viens d'obtenir. Je n'ignore pas que ce succes, s'il eut appartenu au
plus digne, eut ete remporte par quelque membre plus ancien de la Ligue
Danubienne, si riche en valeureux pecheurs, et que je le dois, plutot
qu'a mon merite, a un hasard favorable.

La modestie de ce debut fut vivement appreciee de l'assistance, d'ou
plusieurs _tres bien!_ s'eleverent en sourdine.

--Ce hasard favorable, il me reste a le justifier, et j'ai concu dans
ce but un projet que je crois de nature a interesser cette reunion
d'illustres pecheurs.

"La mode, vous ne l'ignorez pas, mes chers collegues, est aux records.
Pourquoi n'imiterions-nous pas les champions d'autres sports, inferieurs
au notre a coup sur, et ne tenterions-nous pas d'etablir le record de la
peche?

Des exclamations etouffees coururent dans l'auditoire. On entendit des
_ah! ah!_, des _tiens! tiens!_, des _pourquoi pas?_, chaque societaire
traduisant son impression selon son temperament particulier.

--Quand cette idee, poursuivait cependant l'orateur, m'est venue pour la
premiere fois a l'esprit, je l'ai adoptee sur-le-champ, et sur-le-champ
j'ai compris dans quelles conditions elle devait etre realisee. Mon
titre d'associe de la Ligue Danubienne limitait, d'ailleurs, le
probleme. Ligueur du Danube, c'est au Danube seul qu'il me fallait
demander l'heureuse issue de mon entreprise. J'ai donc forme le projet
de descendre notre glorieux fleuve, de sa source meme a la mer Noire, et
de vivre, durant ce parcours de trois mille kilometres, exclusivement du
produit de ma peche.

"La chance qui m'a favorise aujourd'hui augmenterait encore, s'il etait
possible, mon desir d'accomplir ce voyage, dont, j'en suis certain, vous
apprecierez l'interet, et c'est pourquoi, des a present, je vous annonce
mon depart, fixe au 10 aout, c'est-a dire a jeudi prochain, en vous
donnant rendez-vous, ce jour-la, au point precis ou commence le Danube.

Il est plus facile d'imaginer que de decrire l'enthousiasme que provoqua
cette communication inattendue. Pendant cinq minutes, ce fut une tempete
de _hoch!_ et d'applaudissements frenetiques.

Mais un tel incident ne pouvait se terminer ainsi. M. Miclesco le
comprit, et, comme toujours, il agit en veritable president. Un peu
lourdement peut-etre, il se leva une fois de plus entre ses deux
assesseurs.

--A notre collegue Ilia Brusch! dit-il d'une voix emue, en brandissant
une coupe de champagne.

--A notre collegue Ilia Brusch!" repondit l'assemblee avec un bruit de
tonnerre, auquel succeda immediatement un profond silence, les humains
n'etant pas conformes, par suite d'une regrettable lacune, de maniere a
pouvoir crier et boire en meme temps.

Toutefois, le silence fut de courte duree Le vin petillant eut tot fait
de rendre aux gosiers lasses une vigueur nouvelle, ce qui leur permit de
porter encore d'innombrables santes, jusqu'au moment ou fut cloture, au
milieu de l'allegresse generale, le fameux concours de peche ouvert ce
jour-la, samedi 5 aout 1876, par la Ligue Danubienne, dans la charmante
petite ville de Sigmaringen.



II

AUX SOURCES DU DANUBE


En annoncant a ses collegues reunis au _Rendez-vous des Pecheurs_ son
projet de descendre le Danube, la ligne a la main, Ilia Brusch avait-il
ambitionne la gloire? Si tel etait son but, il pouvait se vanter de
l'avoir Atteint.

La presse s'etait emparee de l'incident, et tous les journaux de la
region danubienne, sans exception, avaient consacre au concours de
Sigmaringen une _copie_ plus ou moins abondante, mais toujours capable
de chatouiller agreablement l'amour-propre du vainqueur, dont le nom
etait en passe de devenir tout a fait populaire.

Des le lendemain, dans son numero du 6 aout, la _Neue Freie Press_, de
Vienne, notamment, avait insere ce qui suit:

Le dernier concours de peche de la Ligue Danubienne s'est termine hier
a Sigmaringen sur un veritable coup de theatre, dont un Hongrois du
nom d'Ilia Brusch, hier inconnu, aujourd'hui presque celebre, a ete le
heros.

"Qu'a donc fait Ilia Brusch, demandez-vous, pour meriter une gloire
aussi soudaine?

"En premier lieu, cet habile homme a reussi a s'adjuger les deux
premiers prix du poids et du nombre, en distancant de loin tous ses
concurrents, ce qui, parait-il, ne s'etait jamais vu depuis qu'il existe
des concours de ce genre. Ce n'est deja pas mal. Mais il y a mieux.

"Quand on a recolte une pareille moisson de lauriers, quand on a
remporte une aussi eclatante victoire, il semblerait qu'on soit en droit
de gouter un repos merite. Or, tel n'est pas l'avis de ce Hongrois
etonnant, qui se prepare a nous etonner plus encore.

"Si nous sommes bien informes--et l'on connait la surete de nos
informations--Ilia Brusch aurait annonce a ses collegues qu'il se
proposait de descendre, la ligne a la main, tout le Danube, depuis sa
source, dans le duche de Bade, jusqu'a son embouchure, dans la mer
Noire, soit un parcours de trois mille kilometres environ.

"Nous tiendrons nos lecteurs au courant des peripeties de cette
originale entreprise.

"C'est jeudi prochain, 10 aout, qu'Ilia Brusch doit se mettre en route.
Souhaitons-lui bon voyage, mais souhaitons aussi que le terrible pecheur
n'extermine pas, jusqu'au dernier representant, la gent aquatique qui
peuple les eaux du grand fleuve international!"

Ainsi s'exprimait la _Neue Freie Press_ de Vienne. Le _Pester Lloyd_ de
Budapest ne se montrait pas moins chaleureux, non plus que le _Srbske
Novine_ de Belgrade et le _Romanul_ de Bucarest, dans lesquels la note
se haussait aux dimensions d'un veritable article.

Cette litterature etait bien faite pour attirer l'attention sur Ilia
Brusch, et, s'il est vrai que la presse soit le reflet de l'opinion
publique, celui-ci pouvait s'attendre a exciter un interet grandissant a
mesure que se poursuivrait son voyage.

Dans les principales villes du parcours ne trouverait-il pas,
d'ailleurs, des membres de la Ligue Danubienne, qui considereraient
comme un devoir de contribuer a la gloire de leur collegue? Nul doute
qu'il ne recut d'eux assistance et secours, en cas de besoin.

Des a present, les commentaires de la presse obtenaient un franc
succes parmi les pecheurs a la ligne. Aux yeux de ces professionnels,
l'entreprise d'Ilia Brusch acquerait une enorme importance, et nombre de
ligueurs, attires a Sigmaringen par le concours qui venait de finir,
s'y etaient attardes, afin d'assister au depart du champion de la Ligue
Danubienne.

Quelqu'un qui n'avait pas a se plaindre de la prolongation de leur
sejour, c'etait, a coup sur, le patron du _Rendez-vous des Pecheurs_.
Dans l'apres-midi du 8 aout, avant-veille du jour fixe par le
laureat pour le debut de son original voyage, plus de trente buveurs
continuaient a mener joyeuse vie dans la grande salle du cabaret, dont
la caisse, etant donnees les facultes absorbantes de cette clientele de
choix, connaissait des recettes inesperees.

Pourtant, malgre la proximite de l'evenement qui avait retenu ces
curieux dans la capitale du Hohenzollern, ce n'est pas du heros du
jour que l'on s'entretenait, le soir du 8 aout, au _Rendez-vous des
Pecheurs_. Un autre evenement, plus important encore pour ces riverains
du grand fleuve, servait de theme a la conversation generale et mettait
tout ce monde en rumeur.

Cette emotion n'avait rien d'exagere, et des faits du caractere le plus
serieux la justifiaient amplement.

Depuis plusieurs mois, en effet, les rives du Danube etaient desolees
par un perpetuel brigandage. On ne comptait plus les fermes devalisees,
les chateaux pilles, les villas cambriolees, les meurtres meme,
plusieurs personnes ayant paye de leur vie la resistance qu'elles
tentaient d'opposer a d'insaisissables malfaiteurs.

De toute evidence, une telle serie de crimes n'avait pu etre accomplie
par quelques individus isoles. On avait certainement affaire a une
bande bien organisee, et sans doute fort nombreuse, a en juger par ses
exploits.

Circonstance singuliere, cette bande n'operait que dans le voisinage
immediat du Danube. Au dela de deux kilometres de part et d'autre du
fleuve, jamais un seul crime n'avait pu lui etre legitimement attribue.
Toutefois, le theatre de ses operations ne paraissait ainsi limite que
dans le sens de la largeur, et les rives autrichiennes, hongroises,
serbes ou roumaines etaient pareillement mises a sac par ces bandits,
qu'on ne parvenait nulle part a prendre sur le fait.

Leur coup accompli, ils disparaissaient jusqu'au prochain crime, commis
parfois a des centaines de kilometres du precedent. Dans l'intervalle,
on ne trouvait d'eux aucune trace. Ils semblaient s'etre volatilises,
ainsi que les objets materiels, parfois tres encombrants, qui
representaient leur butin.

Les gouvernements interesses avaient fini par s'emouvoir de ces echecs
successifs, vraisemblablement imputables au defaut de cohesion des
forces repressives. Une conversation diplomatique s'etait engagee a ce
sujet, et, ainsi que la presse en donnait la nouvelle ce matin meme du
8 aout, les negociations venaient d'aboutir a la creation d'une police
internationale repartie sur tout le cours du Danube sous l'autorite
d'un chef unique. La designation de ce chef avait ete particulierement
laborieuse, mais finalement on s'etait mis d'accord sur le nom de Karl
Dragoch, detective hongrois bien connu dans la region.

Karl Dragoch etait, en effet, un policier, remarquable, et la difficile
mission qui lui etait confiee n'aurait pu l'etre a un plus digne. Age
de quarante-cinq ans, c'etait un homme de complexion moyenne, plutot
maigre, et doue de plus de force morale que de force physique. Il
avait assez de vigueur, cependant, pour supporter les fatigues
professionnelles de son etat, comme il avait assez de bravoure pour en
affronter les dangers. Legalement, il demeurait a Budapest, mais le plus
souvent il etait en campagne, occupe a quelque enquete delicate. Sa
connaissance parfaite de tous les idiomes du Sud-Est de l'Europe, de
l'allemand et du roumain, du serbe, du bulgare et du turc, sans parler
du hongrois, sa langue maternelle, lui permettait de n'etre jamais
embarrasse, et, en sa qualite de celibataire, il n'avait pas a
craindre que des soucis de famille vinssent entraver la liberte de ses
mouvements.

Sa nomination avait, comme on dit, une bonne presse. Quant au public,
il l'approuvait a l'unanimite. Dans la grande salle du _Rendez-vous
des Pecheurs_, la nouvelle en etait accueillie d'une maniere tout
particulierement flatteuse.

"On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au moment ou s'allumaient les
lampes du cabaret, M. Ivetozar, titulaire du second prix du poids, lors
du concours qui venait de finir. Je connais Dragoch. C'est un homme.

--Et un habile homme, rencherit le President Miclesco.

--Souhaitons, s'ecria un Croate, du nom peu facile a prononcer de Svrb,
proprietaire d'une teinturerie dans un des faubourgs de Vienne, qu'il
reussisse a assainir les rives du fleuve. La vie n'y etait plus
tolerable, en verite!

--Karl Dragoch a affaire a forte partie, dit l'Allemand Weber, en
hochant la tete. Il faudra le voir a l'oeuvre.

--A l'oeuvre!... s'ecria M. Ivetozar. Il y est deja, n'en doutez pas.

--Certes! approuva M. Miclesco. Karl Dragoch n'est pas d'un caractere
a perdre son temps. Si sa nomination remonte a quatre jours, comme le
disent les journaux, il y en a au moins trois qu'il est en campagne.

--Par quel bout va-t-il commencer? demanda M. Piscea, un Roumain au nom
predestine pour un pecheur a la ligne. Je serais bien embarrasse, je
l'avoue, si j'etais a sa place.

--C'est precisement pour ca qu'on ne vous y a pas mis, mon cher,
repliqua plaisamment un Serbe. Soyez sur que Dragoch n'est pas
embarrasse, lui. Quant a vous dire son plan, c'est autre chose.
Peut-etre s'est-il dirige sur Belgrade, peut-etre est-il reste a
Budapest... A moins qu'il n'ait prefere venir precisement ici, a
Sigmaringen, et qu'il ne soit en ce moment parmi nous au _Rendez-vous
des Pecheurs!_

Cette supposition obtint un grand succes d'hilarite.

--Parmi nous!... se recria M. Weber. Vous nous la baillez belle, Michael
Michaelovitch. Que viendrait-il faire ici, ou, de memoire d'homme, on
n'a jamais eu a deplorer le moindre crime?

--Eh! riposta Michael Michaelovitch, ne serait-ce que pour assister
apres-demain au depart d'Ilia Brusch. Ca l'interesse peut-etre, cet
homme.... A moins, toutefois, qu'Ilia Brusch et Karl Dragoch ne fassent
qu'un.

--Comment, ne fassent qu'un! S'ecria-t-on de toutes parts.
Qu'entendez-vous par la?

--Parbleu! ce serait tres fort. Sous la peau du laureat, personne ne
soupconnerait le policier, qui pourrait ainsi inspecter le Danube en
parfaite liberte.

Cette fantaisiste boutade fit ouvrir de grands yeux aux autres buveurs.
Ce Michael Michaelovitch!... Il n'y avait que lui pour avoir des idees
pareilles!

Mais Michael Michaelovitch ne tenait pas autrement a celle qu'il venait
de risquer.

--A moins ... commenca-t-il, en employant une tournure qui lui etait
decidement familiere.

--A moins?

--A moins que Karl Dragoch n'ait un autre motif de venir ici,
poursuivit-il, passant sans transition a une autre hypothese non moins
fantaisiste.

--Quel motif?

--Supposez, par exemple, que ce projet de descendre le Danube la ligne a
la main lui paraisse louche.

--Louche!... Pourquoi louche?

--Dame! ce ne serait pas bete, non plus, pour un filou, de se cacher
dans la peau d'un pecheur, et surtout d'un pecheur aussi notoire. Une
telle celebrite vaut tous les incognitos du monde. On pourrait faire
les cent coups a son aise, a la condition de pecher dans l'intervalle,
histoire de donner le change.

--Oui, mais il faudrait savoir pecher, objecta doctoralement le
President Miclesco, et c'est la un privilege reserve aux honnetes gens.

Cette observation morale, peut-etre un peu hasardeuse, fut
frenetiquement applaudie par tous ces passionnes pecheurs. Michael
Michaelovitch profita avec un tact remarquable de l'enthousiasme
general.

--A la sante du President! s'ecria-t-il en levant son verre.

--A la sante du President! repeterent tous les buveurs, en vidant les
leurs comme un seul homme.

--A la sante du President! repeta un consommateur solitairement attable,
qui, depuis quelques instants, semblait prendre un vif interet aux
repliques echangees autour de lui.

M. Miclesco fut sensible a l'aimable procede de cet inconnu, et, pour
l'en remercier, il esquissa a son adresse un geste de toast. Le buveur
solitaire, estimant sans doute la glace suffisamment rompue par ce geste
courtois, se considera comme autorise a faire part de ses impressions a
l'honorable assistance.

--Bien repondu, ma foi! dit-il. Oui, certes, la peche est un plaisir
d'honnetes gens.

--Aurions-nous l'avantage de parler a un confrere? demanda M. Miclesco,
en s'approchant de l'inconnu.

--Oh! repondit modestement celui-ci, un amateur tout au plus, qui se
passionne pour les beaux coups, mais n'a pas l'outrecuidance de chercher
a les imiter.

--Tant pis, monsieur...?

--Jaeger.

--Tant pis, monsieur Jaeger, car je dois en conclure que nous n'aurons
jamais l'honneur de vous compter au nombre des membres de la Ligue
Danubienne.

--Qui sait? repondit M. Jaeger. Je me deciderai peut-etre un jour a
mettre moi aussi la main a la pate ... a la ligne, je veux dire, et, ce
jour-la, je serai certainement des votres, si je reunis toutefois les
conditions requises pour l'admission.

--N'en doutez pas, affirma avec precipitation M. Miclesco excite par
l'espoir de recruter un nouvel adherent. Ces conditions fort simples
ne sont qu'au nombre de quatre. La premiere est de payer une modeste
cotisation annuelle. C'est la principale.

--Bien entendu, approuva M. Jaeger en riant.

--La seconde, c'est d'aimer la peche. La troisieme, c'est d'etre un
agreable compagnon, et je considere que cette troisieme condition est
d'ores et deja realisee.

--Trop aimable! remercia M. Jaeger.

--Quant a la quatrieme, elle consiste uniquement dans l'inscription du
nom et de l'adresse sur les listes de la Societe. Or, ayant deja votre
nom, quand j'aurai votre adresse....

--43, Leipzigerstrasse, a Vienne.

--Vous ferez un ligueur complet au prix de vingt couronnes par an.

Les deux interlocuteurs se mirent a rire de bon coeur.

--Pas d'autres formalites? demanda M. Jaeger.

--Pas d'autres.

--Pas de pieces d'identite a fournir?

--Voyons, monsieur Jaeger, objecta M. Miclesco, pour pecher a la
ligne!...

--C'est juste, reconnut M. Jaeger. D'ailleurs, cela n'a guere
d'importance. Tout le monde doit se connaitre a la Ligue Danubienne.

--C'est exactement le contraire, rectifia M. Miclesco. Songez donc!
certains de nos camarades habitent ici, a Sigmaringen, et d'autres sur
le rivage de la mer Noire. Cela ne facilite pas les relations de bon
voisinage.

--En effet!

--Ainsi, par exemple, notre etonnant laureat du dernier concours...

--Ilia Brusch?

--Lui-meme. Eh bien! personne ne le connait.

--Pas possible!

--C'est ainsi, affirma M. Miclesco. Il n'y a pas plus de quinze jours,
il est vrai, qu'il fait partie de la Ligue. Pour tout le monde, Ilia
Brusch a ete une surprise, que dis-je! une veritable revelation.

--Ce qu'on appelle un _outsider_, en style de course.

--Precisement.

--De quel pays est-il, cet outsider?

--C'est un Hongrois.

--Comme vous alors. Car vous etes Hongrois, je crois, monsieur le
President?

--Pur sang, monsieur Jaeger, Hongrois de Budapest.

--Tandis qu'Ilia Brusch?

--Est de Szalka.

--Ou prenez-vous Szalka?

--C'est une bourgade, une petite ville, si vous voulez, sur la rive
droite de l'Ipoly, riviere qui se jette dans le Danube a quelques lieues
au-dessus de Budapest.

--Avec celui-la, du moins, monsieur Miclesco, vous pourrez par
consequent voisiner, fit observer M. Jaeger en riant.

--Pas avant deux ou trois mois, en tous cas, repondit sur le meme ton le
President de la Ligue Danubienne. Il lui faudra bien ce temps pour son
voyage...

--A moins qu'il ne le fasse pas! insinua le Serbe facetieux, en se
melant sans facon a la conversation.

D'autres pecheurs se rapprocherent. M. Jaeger et M. Miclesco devinrent
le centre d'un petit groupe.

--Qu'entendez-vous par la? interrogea M. Miclesco. Vous avez une
brillante imagination, Michael Michaelovitch.

--Simple plaisanterie, mon cher President, repondit l'interrupteur.
Cependant, si Ilia Brusch ne peut etre, selon vous, ni un policier ni un
malfaiteur, pourquoi n'aurait-il pas voulu se payer, comme on dit, notre
tete, et pourquoi ne serait-il pas tout simplement un farceur?

M. Miclesco prit la chose sur le mode grave.

--Votre esprit est malveillant, Michael Michaelovitch, repliqua-t-il.
Cela vous jouera un mauvais tour un jour ou l'autre. Ilia Brusch m'a
fait l'effet d'un brave homme et d'un homme serieux. D'ailleurs, il est
membre de la Ligue Danubienne. C'est tout dire.

--Bravo! cria-t-on de tous cotes.

Michael Michaelovitch, sans paraitre autrement confus de la lecon,
saisit avec une admirable presence d'esprit cette nouvelle occasion de
porter un toast.

--Dans ce cas, dit-il, en saisissant son moss, a la sante d'Ilia Brusch!

--A la sante d'Ilia Brusch!" repondit en choeur l'assistance, sans
excepter M. Jaeger, qui vida consciencieusement son verre Jusqu'a la
derniere goutte.

Cette boutade de Michael Michaelovitch n'etait cependant pas aussi
denuee de bon sens que les precedentes. Apres avoir annonce son projet
a grand fracas, Ilia Brusch n'avait plus reparu. Nul n'en avait plus
entendu parler. N'etait-il pas singulier qu'il se fut ainsi tenu a
l'ecart, et ne pouvait-on legitimement supposer qu'il avait voulu en
faire accroire a ses trop credules collegues? Pour que l'on fut fixe a
cet egard, l'attente, en tous cas, ne serait plus de longue duree. Dans
trente-six heures, on saurait a quoi s'en tenir.

Ceux qui s'interessaient a ce projet n'avaient qu'a se transporter
a quelques lieues en amont de Sigmaringen. Ils y rencontreraient
assurement Ilia Brusch, si celui-ci etait un homme aussi serieux que le
President Miclesco l'affirmait de confiance.

Toutefois, une difficulte pouvait se presenter. La situation de la
source du grand fleuve etait-elle determinee avec precision? Les
cartes l'indiquaient-elles avec exactitude? N'existait-il pas quelque
incertitude sur ce point, et, quand on essaierait de rejoindre Ilia
Brusch a tel endroit, ne serait-il pas a tel autre?

Certes, il n'est pas douteux que le Danube, l'Ister des Anciens, prenne
naissance dans le grand-duche de Bade. Les geographes affirment meme que
c'est par six degres dix minutes de longitude orientale et quarante-sept
degres quarante-huit minutes de latitude septentrionale. Mais enfin
cette determination, en admettant qu'elle soit juste, n'est poussee que
jusqu'a la minute d'arc et non jusqu'a la seconde, ce qui peut donner
lieu a une variation d'une certaine importance. Or, il s'agissait de
jeter la ligne a l'endroit meme ou la premiere goutte d'eau danubienne
commence a devaler vers la mer Noire.

D'apres une legende qui eut longtemps la valeur d'une donnee
geographique, le Danube naitrait au milieu d'un jardin, celui des
princes de Furstenberg. Il aurait pour berceau un bassin en marbre, dans
lequel nombre de touristes viennent remplir leur gobelet. Serait-ce donc
au bord de cette vasque intarissable qu'il conviendrait d'attendre Ilia
Brusch le matin du 10 aout?

Non, la n'est point la veritable, l'authentique source du grand fleuve.
On sait maintenant qu'il est forme par la reunion de deux ruisseaux, la
Breg et la Brigach, lesquels se deversent d'une altitude de huit cent
soixante-quinze metres, a travers la foret du Schwarzwald. Leurs eaux se
melangent a Donaueschingen, quelques lieues en amont de Sigmaringen,
et se confondent alors sous l'appellation unique de Donau, d'ou les
Francais ont fait Danube.

Si l'un de ces ruisseaux meritait plus que l'autre d'etre considere
comme le fleuve lui-meme, ce serait la Breg, dont la longueur l'emporte
de trente-sept kilometres, et qui nait dans le Brisgau.

Mais, sans doute, les curieux plus avises s'etaient dit que le point de
depart d'Ilia Brusch--s'il partait toutefois--serait Donaueschingen,
car c'est la qu'ils se rendirent, la plupart appartenant a la Ligue
Danubienne, en compagnie du President Miclesco.

Des le matin du 10 aout, ils se mirent en faction sur la rive de la
Breg, au confluent des deux ruisseaux. Mais les heures s'ecoulerent,
sans que la presence de l'homme du jour eut ete signalee.

"Il ne viendra pas, disait l'un.

--Ce n'est qu'un mystificateur, disait l'autre.

--Et nous ressemblons singulierement a de bons niais! ajoutait Michael
Michaelovitch, qui n'avait pas le triomphe modeste.

Seul, le President Miclesco persistait a prendre la defense d'Ilia
Brusch.

--Non, affirmait-il, je n'admettrai jamais qu'un membre de la Ligue
Danubienne ait pu avoir la pensee de mystifier ses collegues!... Ilia
Brusch aura ete retarde. Patientons. Nous allons bientot le voir
arriver."

M. Miclesco avait raison de se montrer aussi confiant. Un peu avant neuf
heures, un cri s'echappa du groupe qui se tenait au confluent de la Breg
et de la Brigach.

"Le voila!... le voila!"

A deux cents pas, au tournant d'une pointe, apparaissait un canot
conduit a la godille, le long de la berge, en dehors du courant. Seul,
debout a l'arriere, un homme le dirigeait.

Cet homme etait bien celui qui avait figure quelques jours avant au
concours de la Ligue Danubienne, le gagnant des deux premiers prix, le
Hongrois Ilia Brusch.

Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s'arreta, et un grappin le
fixa a la berge. Ilia Brusch debarqua, et tous les curieux se reunirent
autour de lui. Sans doute, il ne s'attendait pas a trouver si nombreuse
assistance, car il en parut quelque peu gene.

Le President Miclesco vint le rejoindre, et lui tendit une main qu'Ilia
Brusch serra avec deference, apres avoir retire sa casquette de loutre.

"Ilia Brusch, dit M. Miclesco avec une dignite vraiment presidentielle,
je suis heureux de revoir le grand laureat de notre dernier concours.

Le grand laureat s'inclina par maniere de remerciement. Le President
reprit:

--De ce que nous vous rencontrons aux sources de notre fleuve
international, nous en concluons que vous mettez a execution votre
projet de le descendre, en pechant a la ligne, jusqu'a son embouchure.

--En effet, monsieur le President, repondit Ilia Brusch.

--Et c'est aujourd'hui meme que vous commencez votre descente?

--Aujourd'hui meme, monsieur le President.

--Comment comptez-vous effectuer le parcours?

--En m'abandonnant au courant.

--Dans ce canot?

--Dans ce canot.

--Sans jamais relacher?

--Si, la nuit.

--Vous n'ignorez pas qu'il s'agit de trois mille kilometres?

--A dix lieues par jour, ce sera fait en deux mois environ.

--Alors bon voyage, Ilia Brusch!

--En vous remerciant, monsieur le President!"

Ilia Brusch salua une derniere fois, et remonta dans son embarcation,
tandis que les curieux se pressaient pour le voir partir.

Il prit sa ligne, l'amorca, la deposa sur l'un des bancs, ramena le
grappin a bord, repoussa le canot d'un vigoureux coup de gaffe, puis,
s'asseyant a l'arriere, il lanca la ligne.

Un instant apres, il la retirait. Un barbeau fretillait a l'hamecon.
Cela parut d'un heureux presage, et, comme il tournait la pointe, toute
l'assistance acclama par de frenetiques _hoch!_ le laureat de la Ligue
Danubienne.



III

LE PASSAGER D'ILIA BRUSCH


Elle etait donc commencee, cette descente du grand fleuve, qui allait
promener Ilia Brusch a travers un duche: celui de Bade; deux royaumes:
le Wurtemberg et la Baviere; deux empires: l'Autriche-Hongrie et
la Turquie; trois principautes: le Hohenzollern, la Serbie et la
Roumanie[1]. L'original pecheur n'avait a redouter aucune fatigue
pendant ce long parcours de plus de sept cents lieues. Le courant du
Danube se chargerait de le transporter jusqu'a l'embouchure, a raison
d'un peu plus d'une lieue a l'heure, soit, en moyenne, une cinquantaine
de kilometres par jour. En deux mois, il serait ainsi au terme de son
voyage, a condition qu'aucun incident ne l'arretat en route. Mais
pourquoi aurait-il eprouve des retards?

[Note 1: Ces deux principautes ont ete erigees depuis en royaumes, la
Roumanie en 1881 et la Serbie en 1882.]

Le canot d'Ilia Brusch mesurait une douzaine de pieds. C'etait une sorte
de barge a fond plat, large de quatre pieds en son milieu. A l'avant,
s'arrondissait un rouf, un tot, si l'on veut, sous lequel deux hommes
auraient pu s'abriter. A l'interieur de ce rouf, deux coffres lateraux,
places en abord, contenaient la garde-robe tres reduite du proprietaire,
et pouvaient, une fois refermes, se transformer en couchettes. A
l'arriere un autre coffre formait banc, et servait a loger divers
ustensiles de cuisine.

Inutile d'ajouter que la barge etait pourvue de tous les engins qui
constituent le materiel du veritable pecheur. Ilia Brusch n'aurait
pu s'en passer, puisque, d'apres le projet communique par lui a ses
collegues le jour du concours, il devait, pendant ce voyage, vivre
exclusivement du produit de sa peche, soit qu'il le consommat en nature,
soit qu'il l'echangeat contre especes sonnantes et trebuchantes, qui lui
permettraient de composer des menus plus varies sans donner d'entorse a
son programme.

Dans ce but, Ilia Brusch irait, le soir venu, vendre le poisson capture
pendant le jour, et ce poisson aurait des amateurs sur l'une et l'autre
rive, apres le bruit fait autour du nom du pecheur.

Ainsi s'ecoula la premiere journee. Toutefois, un observateur, qui
aurait pu ne pas quitter des yeux Ilia Brusch, aurait ete a bon droit
surpris du peu d'ardeur que le laureat de la Ligue Danubienne semblait
mettre a la peche, seule raison d'etre, pourtant, de son excentrique
entreprise. Se croyait-il a l'abri des regards, il s'empressait de
lacher la ligne pour l'aviron, et godillait de toutes ses forces,
comme s'il eut voulu activer la marche du bateau. Quelques curieux
apparaissaient-ils, au contraire, sur l'une des berges, ou croisait-il
un batelier, il saisissait aussitot son arme professionnelle, et, son
habilete aidant, ne tardait pas a tirer hors de l'eau quelque beau
poisson, qui lui valait les applaudissements des spectateurs. Mais, les
curieux caches par un mouvement de la rive, le batelier disparu a un
tournant, il reprenait l'aviron, et imprimait a sa lourde barge une
vitesse qui s'ajoutait a celle de l'eau.

Ilia Brusch avait-il donc quelque motif de chercher a abreger un voyage
que personne, cependant, ne l'avait force a entreprendre? Quoi qu'il en
soit a cet egard, il avancait assez vite. Entraine par un courant plus
rapide a l'origine du fleuve qu'il ne le sera plus tard, godillant
chaque fois qu'il estimait l'occasion favorable, il derivait a raison de
huit kilometres a l'heure, sinon davantage.

Apres avoir passe devant quelques localites sans importance, il laissa
derriere lui Tuttlingen, centre plus considerable, sans s'y arreter,
bien que quelques-uns de ses admirateurs lui fissent, de la berge, signe
d'accoster. Ilia Brusch, declinant du geste l'invitation, se refusa a
interrompre sa derive.

Vers quatre heures de l'apres-midi, il arrivait a la hauteur de la
petite ville de Fridingen, a quarante-huit kilometres de son point de
depart. Volontiers il aurait brule--si toutefois cette expression est
de mise quand on suit un chemin liquide--Fridingen comme les stations
precedentes, mais l'enthousiasme public ne le lui permit pas. Des qu'il
apparut, plusieurs barques, d'ou s'elevaient d'innombrables _hoch!_, se
detacherent de la rive et cernerent le glorieux laureat.

Celui-ci se rendit de bonne grace. D'ailleurs n'avait-il pas a chercher
preneur pour le poisson capture au cours de sa peche intermittente?
Barbeaux, bremes, gardons, epinoches fretillaient encore dans son filet,
sans compter plusieurs de ces mulets qui sont plus particulierement
designes sous le nom de hottus. Evidemment il ne pouvait consommer tout
cela a lui seul. Du reste, il n'en etait pas question. Les amateurs
etaient nombreux. Aussitot que la barge fut arretee, une cinquantaine de
Badois se presserent autour de lui, l'appelant, l'entourant, lui rendant
les honneurs dus au laureat de la Ligue Danubienne.

"Eh! par ici, Brusch!

--Un verre de bonne biere, Brusch?

--Nous achetons votre poisson, Brusch!

--Vingt kreutzers, celui-ci!

--Un florin, celui-la!"


Le laureat ne savait a qui repondre, et sa peche eut vite fait de lui
rapporter quelques jolies pieces sonnantes. Avec la prime deja touchee
au concours cela finirait par former une belle somme, si l'enthousiasme
se propageait egalement des sources du grand fleuve a son embouchure.

Et pourquoi eut-il pris fin? Pourquoi cesserait-on de se disputer les
poissons d'Ilia Brusch? N'etait-ce pas un honneur de posseder une piece
sortie de ses mains? Certes, il n'aurait meme pas la peine d'aller a
domicile debiter sa marchandise que le public se disputerait sur place.
Cette vente etait decidement une idee geniale.

Ce soir-la, outre qu'il vendit aisement son poisson, les invitations ne
lui manquerent pas. Ilia Brusch, qui semblait desireux de quitter son
embarcation le moins possible, les repoussa toutes, comme il refusa
avec energie les bons verres de vin et les bons moss de biere, qu'on le
priait de tous cotes de venir boire dans les cabarets de la rive. Ses
admirateurs durent y renoncer et se separer de leur heros, apres avoir
pris rendez-vous pour le lendemain au moment du depart.

Mais, le lendemain, ils ne trouverent plus la barge. Ilia Brusch
etait parti avant l'aube, et, profitant de la solitude de cette heure
matinale, il godillait avec ardeur en se maintenant au milieu du fleuve,
a egale distance de ses rives assez escarpees. Aide par le courant
rapide, il passa vers cinq heures du matin a Sigmaringen, a quelques
metres du _Rendez-vous des Pecheurs_. Sans doute, un peu plus tard, l'un
ou l'autre des membres de la Ligue Danubienne viendrait s'accouder au
balcon du cabaret, afin de guetter l'arrivee de son glorieux collegue.
Il la guetterait vainement. Le pecheur alors serait loin, s'il
continuait a aller de ce train.

A quelques kilometres de Sigmaringen, Ilia Brusch laissa derriere lui
le premier affluent du Danube, un simple ruisseau, le Louchat, qui s'y
jette sur la rive gauche.

Profitant de l'eloignement relatif separant les centres habites dans
cette partie de son parcours, Ilia Brusch activa, durant toute cette
journee, la marche de son embarcation, en ne pechant que le minimum
indispensable. A la nuit, n'ayant capture que tout juste le poisson
necessaire a sa consommation personnelle, il s'arreta en pleine
campagne, un peu en amont de la petite ville de Mundelkingen dont les
habitants ne le croyaient certainement pas si proche.

A cette deuxieme journee de navigation succeda la troisieme, qui fut
presque identique. Ilia Brusch deriva rapidement devant Mundelkingen
avant le lever du soleil, et il etait encore de bonne heure qu'il avait
deja depasse le gros bourg d'Ehingen. A quatre heures, il coupait
l'Iller, important affluent de droite, et cinq heures n'avaient pas
sonne, qu'il etait amarre a un anneau de fer scelle dans le quai d'Ulm,
premiere ville du royaume de Wurtemberg, apres Stuttgart, sa capitale.

L'arrivee du celebre laureat n'avait pas ete signalee. On ne l'attendait
que le lendemain vers les dernieres heures du soir. Il n'y eut donc pas
l'empressement habituel. Tres satisfait de son incognito, Ilia Brusch
resolut d'employer la fin du jour a une visite sommaire de la ville.

Toutefois, dire que le quai etait desert ne serait pas scrupuleusement
exact. Il avait au moins un promeneur, et meme tout portait a croire
que ce promeneur attendait Ilia Brusch, puisque, depuis le moment ou la
barge etait apparue, il l'avait suivie, en marchant le long de la rive.
Selon toute probabilite, le laureat de la Ligue Danubienne n'eviterait
donc pas l'ovation habituelle.

Cependant, depuis que la barge etait amarree a quai, le promeneur
solitaire ne s'en etait pas rapproche. Il restait a quelque distance,
paraissant observer, comme soucieux de n'etre pas vu lui-meme. C'etait
un homme de taille moyenne, sec, l'oeil vif, bien qu'il eut certainement
depasse la quarantaine, le corps serre dans un vetement a la mode
hongroise. Il tenait a la main une valise de cuir.

Ilia Brusch, sans lui preter aucune attention, amarra solidement son
bateau, ferma la porte du tot, s'assura que le couvercle des coffres
etait bien cadenasse, puis sauta a terre, et gagna la premiere rue
remontant vers la ville.

L'homme aussitot de lui emboiter le pas, apres avoir rapidement depose
dans la barge la valise de cuir qu'il tenait a la main.

Traversee par le Danube, Ulm est wurtembergeoise sur la rive gauche, et
bavaroise sur la rive droite, mais, sur les deux rives, c'est une ville
bien allemande.

Ilia Brusch allait le long des vieilles rues bordees de vieilles
boutiques a guichets, boutiques dans lesquelles la pratique n'entre
guere et ou les marches se concluent a travers la devanture vitree.
Quand le vent siffle, quel tapage de ferrailles sonores, alors que se
balancent, au bout de leurs bras, les pesantes enseignes decoupees en
ours, en cerfs, en croix et en couronnes!

Ilia Brusch, apres avoir gagne l'ancienne enceinte, parcourut le
quartier, ou bouchers, tripiers et tanneurs ont leurs sechoirs, puis,
tout en flanant a l'aventure, il arriva devant la cathedrale, l'une des
plus hardies de l'Allemagne. Son munster avait l'ambition de s'elever
plus haut que celui de Strasbourg. Cette ambition a ete decue,
comme tant d'autres plus humaines, et l'extreme pointe de la fleche
wurtembergeoise s'arrete a la hauteur de trois cent trente-sept pieds.

Ilia Brusch n'appartenant pas a la famille des grimpeurs, l'idee ne lui
vint pas de monter au munster, d'ou son regard aurait embrasse toute
la ville et la campagne environnante. S'il l'eut fait, il aurait ete
certainement suivi par cet inconnu, qui ne le quittait pas, sans qu'il
s'apercut de cette etrange poursuite. Du moins en fut-il accompagne,
lorsque, entre dans la cathedrale, il en admira le tabernacle, qu'un
voyageur francais, M. Duruy, a pu comparer a un bastion avec logettes
et machicoulis, et les stalles du choeur, qu'un artiste du XVe siecle a
peuplees de personnages celebres de l'epoque.

L'un suivant l'autre, ils passerent devant l'hotel de ville, venerable
edifice du XIIe siecle, puis redescendirent vers le fleuve.

Avant d'arriver au quai, Ilia Brusch fit une halte de quelques instants,
pour regarder une compagnie d'echassiers juches sur leurs longues
echasses, exercice tres goute a Ulm, bien qu'il ne soit pas impose aux
habitants, comme il l'est encore, dans l'antique cite universitaire de
Tubingue, par un sol humide et ravine impropre a la marche des simples
pietons.

Afin de mieux jouir de ce spectacle, dont les acteurs etaient une troupe
de jeunes gens, de jeunes filles, de garcons et de fillettes, tous en
joie, Ilia Brusch avait pris place dans un cafe. L'inconnu ne manqua pas
de venir s'asseoir a une table voisine de la sienne, et tous deux se
firent servir un pot de la biere fameuse du pays.

Dix minutes apres, ils se remettaient en route, mais dans un ordre
inverse a celui du depart. L'inconnu, maintenant, marchait le premier au
pas accelere, et quand Ilia Brusch, qui le suivait a son tour sans
s'en douter, atteignit sa barge, il l'y trouva installe et paraissant
attendre depuis longtemps. Il faisait encore grand jour. Ilia Brusch
apercut de loin cet intrus, confortablement assis sur le coffre
d'arriere, une valise de cuir jaune a ses pieds. Tres surpris, il hata
le pas.

"Pardon, Monsieur, dit-il, en sautant dans son embarcation, vous faites
erreur, je pense?

--Nullement, repondit l'inconnu. C'est bien a vous que je desire parler.

--A moi?

--A vous, monsieur Ilia Brusch.

--Dans quel but?

--Pour vous proposer une affaire.

--Une affaire! repeta le pecheur tres surpris.

--Et meme une excellente affaire, affirma l'inconnu, qui invita du geste
son interlocuteur a s'asseoir.

Invitation quelque peu incorrecte, a coup sur, car il n'est pas d'usage
d'offrir un siege a qui vous recoit chez lui. Mais ce personnage parlait
avec tant de decision et de tranquille assurance, qu'Ilia Brusch en fut
impressionne. Sans mot dire, il obeit a l'offre incongrue.

--Comme tout le monde, reprit l'inconnu, je connais votre projet et je
sais par consequent que vous comptez descendre le Danube, en vivant
exclusivement du produit de votre peche. Je suis moi-meme un amateur
passionne de l'art de la peche, et je desirerais vivement m'interesser a
votre entreprise.

--De quelle facon?

--Je vais vous le dire. Mais, auparavant, permettez-moi une question. A
combien estimez-vous la valeur du poisson que vous pecherez au cours de
votre voyage.

--Ce que pourra rapporter ma peche?

--Oui. J'entends ce que vous en vendrez, sans tenir compte de ce que
vous consommerez personnellement.

--Peut-etre une centaine de florins.

--Je vous en offre cinq cents.

--Cinq cents florins! repeta Ilia Brusch abasourdi.

--Oui, cinq cents florins payes comptant et d'avance.

Ilia Brusch regarda l'auteur de cette singuliere proposition, et son
regard devait etre tres eloquent, car celui-ci repondit a la pensee que
le pecheur n'exprimait pas.

--Soyez tranquille, monsieur Brusch. J'ai tout mon bon sens.

--Alors, quel est votre but? demanda le laureat mal convaincu.

--Je vous l'ai dit, expliqua l'inconnu. Je desire m'interesser a vos
prouesses, y assister meme. Et puis, il y a aussi l'emotion du joueur.
Apres avoir mis sur votre chance cinq cents florins, cela m'amusera de
voir la somme rentrer par fractions tous les soirs, au fur et a mesure
de vos ventes.

--Tous les soirs? insista Ilia Brusch. Vous auriez donc l'intention de
vous embarquer avec moi?

--Certainement, dit l'inconnu. Bien entendu, mon passage ne serait pas
compris dans nos conventions et serait paye par une egale somme de cinq
cents florins, ce qui fera mille florins au total, toujours comptant et
d'avance.

--Mille florins! repeta derechef Ilia Brusch de plus en plus surpris.

Certes, la proposition etait tentante. Mais il est a supposer que le
pecheur tenait a sa solitude, car il repondit brievement:

--Mes regrets, Monsieur. Je refuse.

Devant une reponse aussi categorique, formulee d'un ton peremptoire,
il n'y avait qu'a s'incliner. Tel n'etait pas l'avis, sans doute, du
passionne amateur de peche, qui ne parut aucunement impressionne par la
nettete du refus.

--Me permettrez-vous, monsieur Brusch, de vous demander pourquoi?
Interrogea-t-il placidement.

--Je n'ai pas de raisons a donner. Je, refuse, voila tout. C'est mon
droit, je pense, repondit Ilia Brusch avec un commencement d'impatience.

--C'est votre droit, assurement, reconnut sans s'emouvoir son
interlocuteur. Mais je n'excede pas le mien en vous priant de bien
vouloir me faire connaitre les motifs de votre decision. Ma proposition
n'etait nullement desobligeante, au contraire, et il est naturel que je
sois traite avec courtoisie.

Ces mots avaient ete debites d'une maniere qui n'avait rien de
comminatoire, mais le ton etait si ferme, si plein d'autorite meme,
qu'Ilia Brusch en fut frappe. S'il tenait a sa solitude, il tenait
encore plus sans doute a eviter une discussion intempestive, car il fit
droit aussitot a une observation en somme parfaitement justifiee.

--Vous avez raison, Monsieur, dit-il. Je vous dirai donc tout d'abord
que j'aurais scrupule a vous laisser faire une operation certainement
desastreuse.

--C'est mon affaire.

--C'est aussi la mienne, car mon intention n'est pas de pecher au dela
d'une heure par jour.

--Et le reste du temps?

--Je godille pour activer la marche de mon bateau.

--Vous etes donc presse?

Ilia Brusch se mordit les levres.

--Presse ou non, repondit-il plus sechement, c'est ainsi. Vous devez
comprendre que, dans ces conditions, accepter vos cinq cents florins
serait un veritable vol.

--Pas maintenant que je suis prevenu, objecta l'acquereur sans se
departir de son calme imperturbable.

--Tout de meme, repliqua Ilia Brusch, a moins que je ne m'astreigne a
pecher tous les jours, ne fut-ce qu'une heure. Or, je ne m'imposerai
jamais une telle obligation. J'entends agir a ma fantaisie. Je veux etre
libre.

--Vous le serez, declara l'inconnu. Vous pecherez quand il vous plaira,
et seulement quand il vous plaira. Cela augmentera meme les charmes du
jeu. D'ailleurs, je vous sais assez habile pour que deux ou trois coups
heureux suffisent a m'assurer un benefice, et je considere toujours
l'affaire comme excellente. Je persiste donc a vous offrir cinq cents
florins a forfait, soit mille florins, passage compris.

--Et je persiste a les refuser.

--Alors, je repeterai ma question: Pourquoi?

Une telle insistance avait veritablement quelque chose de deplace.
Ilia Brusch, fort calme de son naturel, commencait neanmoins a perdre
patience.

--Pourquoi? repondit-il plus vivement. Je vous l'ai dit, je crois.
J'ajouterai, puisque vous l'exigez, que je ne veux personne a bord. Il
n'est pas defendu, je suppose, d'aimer la solitude.

--Certes, reconnut son interlocuteur sans faire le moins du monde mine
de quitter le banc sur lequel il semblait incruste. Mais, avec moi, vous
serez seul. Je ne bougerai pas de ma place et meme je ne dirai pas un
mot, si vous m'imposez cette condition.

--Et la nuit? repliqua Ilia Brusch, que la colere gagnait. Pensez-vous
que deux personnes seraient a leur aise dans ma cabine?

--Elle est assez grande pour les contenir, repondit l'inconnu.
D'ailleurs, mille florins peuvent bien compenser un peu de gene.

--Je ne sais pas s'ils le peuvent, riposta Ilia Brusch de plus en plus
irrite, mais moi je ne le veux pas. C'est non, cent fois non, mille fois
non. Voila qui est net, je pense.

--Tres net, approuva l'inconnu.

--Alors?.. demanda Ilia Brusch en montrant le quai de la main.

Mais son interlocuteur parut ne pas comprendre ce geste pourtant si
clair. Il avait tire une pipe de sa poche et la bourrait avec soin. Un
pareil aplomb exaspera Ilia Brusch.

--Faudra-t-il donc que je vous depose a terre? s'ecria-t-il hors de lui.

L'inconnu avait acheve de bourrer sa pipe.

--Vous auriez tort, dit-il, sans que sa voix trahit la moindre crainte.
Et cela, pour trois raisons. La premiere, c'est qu'une rixe ne pourrait
manquer de provoquer l'intervention de la police, ce qui nous obligerait
a aller tous deux chez le commissaire decliner nos noms et prenoms et
repondre a un interminable interrogatoire. Cela ne m'amuserait guere, je
l'avoue, et, d'un autre cote, cette aventure serait peu propre a abreger
votre voyage, comme vous semblez le desirer....

L'obstine amateur de peche comptait-il beaucoup sur cet argument? Si
tel etait son espoir, il avait lieu d'etre satisfait. Ilia Brusch,
subitement radouci, semblait dispose a ecouter jusqu'au bout le
plaidoyer. Le disert orateur, tres occupe a allumer sa pipe, ne
s'apercut pas, d'ailleurs, de l'effet produit par ses paroles.

Il allait reprendre sa placide argumentation, quand, a cet instant
precis, une troisieme personne, qu'Ilia Brusch, absorbe par la
discussion, n'avait pas vue s'approcher, sauta dans la barge. Ce nouveau
venu portait l'uniforme des gendarmes allemands.

--Monsieur Ilia Brusch? demanda ce representant de la force publique.

--C'est moi, repondit l'interpelle.

--Vos papiers, s'il vous plait?

La demande tomba comme une pierre au milieu d'une mare tranquille. Ilia
Brusch fut visiblement aneanti.

--Mes papiers?.. begaya-t-il. Mais je n'ai pas de papiers, moi, si ce
n'est des enveloppes de lettres et les quittances de loyer pour la
maison que j'habite a Szalka. Cela vous suffit-il?

--Ce ne sont pas des papiers, ca, repliqua le gendarme d'un air degoute.
Un acte de bapteme, une carte de circulation, un livret d'ouvrier, un
passeport, voila des papiers! Avez-vous quelque chose de ce genre?

--Absolument rien, dit Ilia Brusch avec desolation.

--C'est ennuyeux pour vous, murmura le gendarme, qui paraissait tres
sincerement fache d'etre dans la necessite de sevir.

--Pour moi! protesta le pecheur. Mais je suis un honnete homme, je vous
prie de le croire.

--J'en suis convaincu, proclama le gendarme.

--Et je n'ai rien a craindre de personne. Je suis bien connu, du reste.
C'est moi qui suis le laureat du dernier concours de peche de la Ligue
Danubienne a Sigmaringen, dont toute la presse a parle, et, ici meme,
j'aurai surement des repondants.

--On les cherchera, soyez tranquille, assura le gendarme. En attendant,
je suis oblige de vous prier de me suivre chez le commissaire, qui
s'assurera de votre identite.

--Chez le commissaire! se recria Ilia Brusch. De quoi m'accuse-t-on?

--De rien du tout, expliqua le gendarme. Seulement, j'ai une consigne,
moi. Cette consigne est de surveiller le fleuve et d'amener chez le
commissaire tous ceux que je trouverai non munis de papiers en regle.
Etes-vous sur le fleuve? Oui. Avez-vous des papiers? Non. Donc, je vous
emmene. Le reste ne me regarde pas.

--Mais c'est une indignite! protesta Ilia Brusch, qui semblait au
desespoir.

--C'est comme ca, declara le gendarme avec flegme.

L'aspirant passager, dont le plaidoyer avait ete si brusquement
interrompu, accordait a ce dialogue une attention telle qu'il en avait
laisse eteindre sa pipe. Il jugea le moment venu d'intervenir.

--Si je repondais, moi, de M. Ilia Brusch, dit-il, cela ne suffirait-il
pas?

--Ca depend, prononca le gendarme. Qui etes-vous, vous?

--Voici mon passeport, repondit l'amateur de peche, en tendant une
feuille depliee.

Le gendarme la parcourut des yeux, et aussitot ses allures changerent du
tout au tout.

--C'est different, dit-il.

Il replia soigneusement le passeport qu'il rendit a son proprietaire.
Apres quoi, sautant sur le quai:

--A vous revoir, Messieurs, dit-il, en adressant un salut plein de
deference au compagnon d'Ilia Brusch.

Quant a ce dernier, aussi etonne de la soudainete de cet incident
inattendu que de la facon dont il avait ete solutionne, il suivait des
yeux l'ennemi battant en retraite.

Pendant ce temps, son sauveur, reprenant le fil de son discours au point
meme ou il avait ete brise, poursuivait impitoyablement:

--La deuxieme raison, monsieur Brusch, c'est que le fleuve, pour des
motifs que vous ignorez peut-etre, est etroitement surveille, comme
vous en avez eu la preuve a l'instant. Cette surveillance se fera plus
etroite encore quand vous arriverez en aval, et plus encore, s'il est
possible, quand vous traverserez la Serbie et les provinces bulgares de
l'Empire ottoman, pays fort troubles et qui sont meme officiellement
en guerre depuis le 1er juillet. J'estime que plus d'un incident peut
naitre au cours de votre voyage, et que vous ne serez pas fache d'avoir,
le cas echeant, le concours d'un honnete bourgeois, qui a le bonheur de
disposer de quelque influence.

Que ce second argument, dont la valeur venait d'etre demontree avant
la lettre, fut de nature a porter, l'habile orateur etait fonde a le
croire. Mais il n'esperait sans doute pas un succes si complet. Ilia
Brusch, pleinement convaincu, ne demandait qu'a ceder. L'embarrassant
etait seulement de trouver un pretexte plausible a son revirement.

--La troisieme et derniere raison, continuait cependant le candidat
passager, c'est que je m'adresse a vous de la part de M. Miclesco, votre
president. Puisque vous avez place votre entreprise sous le patronage
de la Ligue Danubienne, c'est bien le moins qu'elle surveille son
execution, de maniere a etre en etat d'en garantir, au besoin, la
loyaute. Quand M. Miclesco a connu mon intention de m'associer a votre
voyage, il m'a donne un mandat quasi officiel dans ce sens. Je regrette
de n'avoir pas prevu votre incomprehensible resistance, et d'avoir
refuse les lettres de recommandation qu'il offrait de me remettre pour
vous.

Ilia Brusch poussa un soupir de soulagement. Pouvait-il exister
meilleur pretexte d'accorder maintenant ce qu'il refusait avec tant
d'acharnement?

--Il fallait le dire! s'ecria-t-il. Dans ce cas, c'est fort different,
et j'aurais mauvaise grace a repousser plus longtemps vos propositions.

--Vous les acceptez donc?

--Je les accepte.

--Fort bien! dit l'amateur de peche enfin parvenu au comble de ses
voeux, en tirant de sa poche quelques billets de banque. Voici les mille
florins.

--En voulez-vous un recu? demanda Ilia Brusch.

--Si cela ne vous desoblige pas.

Le pecheur tira de l'un des coffres de l'encre, une plume et un calepin,
dont il dechira un feuillet, puis, aux dernieres lueurs du jour, se mit
en devoir de libeller le recu qu'il lisait en meme temps a haute voix.

"Recu, en payement forfaitaire de ma peche pendant toute la duree de
mon present voyage et pour prix de son passage d'Ulm a la mer Noire, la
somme de mille florins de monsieur...

--De monsieur...? repeta-t-il, la plume levee, d'un ton interrogateur.

Le passager d'Ilia Brusch etait en train de rallumer sa pipe.

--Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne," repondit-il entre deux bouffees
de tabac.



IV

SERGE LADKO


Des diverses contrees de la terre, qui, depuis l'origine de la periode
historique, ont ete specialement eprouvees par la guerre,--en admettant
qu'aucune contree puisse se flatter d'avoir beneficie d'une faveur
relative a cet egard!--le Sud et le Sud-Est de l'Europe meritent d'etre
cites au premier rang. Par leur situation geographique, ces regions
sont, en effet, avec la fraction de l'Asie comprise entre la mer
Noire et l'Indus, l'arene ou viennent fatalement se heurter les races
concurrentes qui peuplent l'ancien continent.

Pheniciens, Grecs, Romains, Perses, Huns, Goths, Slaves, Magyars, Turcs
et tant d'autres, se sont dispute tout ou partie de ces malheureuses
contrees, sans prejudice des hordes alors sauvages qui n'ont fait
que les traverser, pour aller s'etablir dans l'Europe centrale et
occidentale, ou, par une lente elaboration, elles ont engendre les
nationalites modernes.

Pas plus que leur tragique passe, l'avenir pour elles ne serait riant, a
en croire nombre de savants prophetes. D'apres eux, l'invasion jaune y
ramenera necessairement un jour ou l'autre les carnages de l'antiquite
et du moyen age. Ce jour venu, la Russie meridionale, la Roumanie, la
Serbie, la Bulgarie, la Hongrie, la Turquie meme bien etonnee de jouer
un pareil role--si toutefois le pays qu'on nomme ainsi aujourd'hui est
encore a cette epoque au pouvoir des fils d'Osman--seront par la force
des choses le rempart avance de l'Europe, et c'est a leurs depens que se
decideront les premiers chocs.

En attendant ces cataclysmes, dont l'echeance est, a tout le moins,
fort lointaine, les diverses races qui, au cours des ages, se sont
superposees entre la Mediterranee et les Karpathes ont fini par se
tasser vaille que vaille, et la paix--oh! cette paix relative des
nations dites civilisees--n'a cesse d'etendre son empire vers l'Est.
Les troubles, les pillages, les meurtres a l'etat endemique paraissent
desormais limites a la partie de la peninsule des Balkans encore
gouvernee par les Osmanlis.

Entres pour la premiere fois en Europe en 1356, maitres de
Constantinople en 1453, les Turcs se heurterent aux precedents
envahisseurs, qui, venus avant eux de l'Asie centrale et depuis
longtemps convertis au christianisme, commencaient des lors a
s'amalgamer aux populations indigenes et a s'organiser en nations
regulieres et stables. Perpetuel recommencement de l'eternelle bataille
pour la vie, ces nations naissantes defendirent avec acharnement ce
qu'elles-memes avaient pris a d'autres. Slaves, Magyars, Grecs, Croates,
Teutons opposerent a l'invasion turque une vivante barriere, qui,
si elle flechit par endroits, ne put etre nulle part completement
renversee.

Contenus en deca des Karpathes et du Danube, les Osmanlis furent meme
incapables de se maintenir dans ces limites extremes, et ce qu'on
appelle la _Question d'Orient_ n'est que l'histoire de leur retraite
seculaire.

A la difference des envahisseurs qui les avaient precedes et qu'ils
pretendaient deloger a leur profit, ces musulmans asiatiques n'ont
jamais reussi a s'assimiler les peuples qu'ils soumettaient a leur
pouvoir. Etablis par la conquete, ils sont restes des conquerants
commandant en maitres a des esclaves. Aggravee par la difference des
religions, une telle methode de gouvernement ne pouvait avoir d'autre
consequence que la revolte permanente des vaincus.

L'histoire est pleine, en effet, de ces revoltes, qui, apres des siecles
de luttes, avaient abouti, en 1875, a l'independance plus ou moins
complete de la Grece, du Montenegro, de la Roumanie et de la Serbie.
Quant aux autres populations chretiennes, elles continuaient a subir la
domination des sectateurs de Mahomet.

Cette domination, dans les premiers mois de 1875, se fit plus lourde et
plus vexatoire encore que de coutume. Sous l'influence d'une reaction
musulmane qui triomphait alors au palais du Sultan, les chretiens de
l'Empire ottoman furent surcharges d'impots, malmenes, tues, tortures de
mille manieres. La reponse ne se fit pas attendre. Au debut de l'ete,
l'Herzegovine se souleva une fois de plus.

Des bandes de patriotes battirent la campagne, et, commandees par des
chefs de valeur, comme Peko-Paulowitch et Luibibratich, infligerent
echecs sur echecs aux troupes regulieres envoyees contre elles.

Bientot l'incendie se propagea, gagna le Montenegro, la Bosnie, la
Serbie. Une nouvelle defaite subie par les armes turques aux defiles de
la Duga, en janvier 1876, acheva d'enflammer les courages, et la fureur
populaire commenca a gronder en Bulgarie. Comme toujours, cela debuta
par de sourdes conspirations, par des reunions clandestines auxquelles
se rendait en grand secret la jeunesse ardente du pays.

Dans ces conciliabules, les chefs se degagerent rapidement et
affermirent leur autorite sur une clientele plus ou moins nombreuse,
les uns par l'eloquence du verbe, d'autres par la valeur de leur
intelligence ou par l'ardeur de leur patriotisme. En peu de temps,
chaque groupement, et, au-dessus des groupements, chaque ville eut le
sien.

A Roustchouk, important centre bulgare situe au bord du Danube, presque
exactement en face de la ville roumaine de Giurgievo, l'autorite fut
devolue sans conteste au pilote Serge Ladko. On n'aurait pu faire un
meilleur choix.

Age de pres de trente ans, de haute taille, blond comme un Slave du
Nord, d'une force herculeenne, d'une agilite peu commune, rompu a tous
les exercices du corps, Serge Ladko possedait cet ensemble de qualites
physiques qui facilite le commandement. Ce qui vaut mieux, il avait
aussi les qualites morales necessaires a un chef: l'energie dans la
decision, la prudence dans l'execution, l'amour passionne de son pays.

Serge Ladko etait ne a Roustchouk, ou il exercait la profession de
pilote du Danube, et il n'avait jamais quitte la ville, si ce n'est pour
conduire, soit vers Vienne ou plus en amont encore, soit jusqu'aux
flots de la mer Noire, les barges et chalands qui s'en remettaient a
sa connaissance parfaite du grand fleuve. Dans l'intervalle de ces
navigations mi-fluviales, mi-maritimes, il consacrait ses loisirs a la
peche, et, servi par des dons naturels exceptionnels, il avait acquis
une etonnante habilete dans cet art, dont les produits, joints a ses
honoraires de pilotage, lui assuraient la plus large aisance.

Oblige par son double metier de passer sur le fleuve les quatre
cinquiemes de sa vie, l'eau etait peu a peu devenue son element.
Traverser le Danube, large a Roustchouk comme un bras de mer, n'etait
qu'un jeu pour lui, et l'on ne comptait plus les sauvetages de ce
merveilleux nageur.

Une existence si digne et si droite avait, bien avant les troubles
anti-turcs, rendu Serge Ladko populaire a Roustchouk. Innombrables y
etaient ses amis, parfois inconnus de lui. On pourrait meme dire que ces
amis comprenaient l'unanimite des habitants de la ville, si Ivan Striga
n'avait pas existe.

C'etait aussi un enfant du pays, cet Ivan Striga, comme Serge Ladko,
dont il realisait la vivante antithese.

Physiquement, il n'y avait entre eux rien de commun, et pourtant un
passeport, qui se contente de designations sommaires, eut employe des
termes identiques pour les depeindre l'un et l'autre.

De meme que Ladko, Striga etait grand, large d'epaules, robuste, blond
de cheveux et de barbe. Lui aussi avait les yeux bleus. Mais a ces
traits generaux se limitait la ressemblance. Autant le visage aux lignes
nobles de l'un exprimait la cordialite et la franchise, autant les
traits tourmentes de l'autre disaient l'astuce et la froide cruaute.

Au moral, la dissemblance s'accentuait encore. Tandis que Ladko vivait
au grand jour, nul n'aurait pu dire par quels moyens Striga se procurait
l'or qu'il depensait sans compter. Faute de certitudes a cet egard,
l'imagination populaire se donnait libre carriere. On disait que Striga,
traitre a son pays et a sa race, s'etait fait l'espion appointe du
Turc oppresseur; on disait qu'a son metier d'espion il ajoutait,
quand l'occasion s'en presentait, celui de contrebandier, et que des
marchandises de toute nature passaient souvent grace a lui de la rive
roumaine a la rive bulgare, ou reciproquement, sans payer de droits a la
Douane; on disait meme, en hochant la tete, que tout cela etait peu de
chose, et que Striga tirait le plus clair de ses ressources de rapines
vulgaires et de brigandages; on disait encore... Mais que ne disait-on
pas? La verite est qu'on ne savait rien de precis des faits et gestes de
cet inquietant personnage, qui, si les suppositions desobligeantes
du public repondaient a la realite, avait eu, en tous cas, la grande
habilete de ne jamais se laisser prendre.

Ces suppositions, d'ailleurs, on se bornait a se les confier
discretement. Personne ne se fut risque a prononcer tout haut une parole
contre un homme dont on redoutait le cynisme et la violence. Striga
pouvait donc feindre d'ignorer l'opinion que l'on avait de lui,
attribuer a l'admiration generale la sympathie que beaucoup lui
temoignaient par lachete, parcourir la ville en pays conquis et la
troubler, en compagnie de ses habitants les plus tares, du scandale de
ses orgies.

Entre un tel individu et Ladko, qui menait une existence si differente,
il ne semblait pas que le moindre rapport dut s'etablir, et pendant
longtemps, en effet, ils ne connurent l'un de l'autre que ce que leur
en apprenait la rumeur publique. Logiquement meme, il aurait du en etre
toujours ainsi. Mais le sort se rit de ce que nous appelons la logique,
et il etait ecrit quelque part que les deux hommes se trouveraient face
a face, transformes en irreconciliables adversaires.

Natcha Gregorevitch, celebre dans toute la ville pour sa beaute, etait
agee de vingt ans. Avec sa mere d'abord, seule ensuite, elle demeurait
dans le voisinage de Ladko qu'elle avait ainsi connu des sa premiere
enfance. Depuis longtemps, le secours d'un homme manquait a la maison.
Quinze ans avant l'epoque ou commence ce recit, le pere etait tombe, en
effet, sous les coups des Turcs, et le souvenir de ce meurtre abominable
faisait encore fremir d'indignation les patriotes opprimes, mais non
asservis. Sa veuve, reduite a ne compter que sur elle-meme, s'etait mise
courageusement au travail. Experte dans l'art de ces dentelles et de
ces broderies dont, chez les Slaves, la plus modeste paysanne agremente
volontiers son humble parure, elle avait reussi par ce moyen a assurer
sa subsistance et celle de sa fille.

Cependant, c'est aux pauvres surtout que sont funestes les periodes
troublees, et plus d'une fois la dentelliere aurait eu a souffrir de
l'anarchie permanente de la Bulgarie, si Ladko n'etait venu discretement
a son secours. Peu a peu, une grande intimite s'etait etablie entre le
jeune homme et les deux femmes qui offraient l'abri de leur paisible
demeure a ses desoeuvrements de garcon. Souvent, le soir, il frappait a
leur porte, et la veillee se prolongeait autour du samovar bouillant.
D'autres fois, c'est lui qui leur offrait, en echange de leur affectueux
accueil, la distraction d'une promenade ou d'une partie de peche sur le
Danube.

Lorsque Mme Gregorevitch, usee par son incessant labeur, alla rejoindre
son mari, la protection de Ladko se continua a l'orpheline. Cette
protection se fit meme plus vigilante encore, et, grace a lui, jamais la
jeune fille n'eut a souffrir de la disparition de la pauvre mere, qui
avait donne deux fois la vie a son enfant.

C'est ainsi que, de jour en jour, sans meme qu'ils en eussent
conscience, l'amour s'etait eveille dans le coeur des deux jeunes gens.
Ce fut a Striga qu'ils en durent la revelation.

Celui-ci, ayant apercu celle qu'on appelait couramment la _beaute de
Roustchouk_, s'en etait epris avec la soudainete et la fureur qui
caracterisaient cette nature sans frein. En homme habitue a voir tout
plier devant ses caprices, il s'etait presente chez la jeune fille et,
sans autre formalite, l'avait demandee en mariage. Pour la premiere fois
de sa vie, il se heurta a une resistance invincible. Natcha, au risque
de s'attirer la haine d'un homme aussi redoutable, declara que rien ne
pourrait jamais la decider a un pareil mariage. Striga revint vainement
a la charge. Tout ce qu'il obtint fut de se voir, a la troisieme
tentative, refuser purement et simplement la porte.

Alors sa colere ne connut plus de bornes. Donnant libre cours a
sa nature sauvage, il se repandit en imprecations dont Natcha fut
epouvantee. Dans sa detresse, elle courut faire part de ses craintes a
Serge Ladko, que sa confidence enflamma d'une colere egale a celle qui
venait de l'effrayer si fort. Sans vouloir rien entendre, avec une
violence extraordinaire d'expressions, il vitupera contre l'homme assez
ose pour lever les yeux sur elle.

Ladko consentit pourtant a se calmer. Des explications suivirent, tres
confuses, mais dont le resultat fut parfaitement clair. Une heure plus
tard, Serge et Natcha, le ciel dans les yeux et la joie au coeur,
echangeaient leur premier baiser de fiancailles.

Lorsque Striga connut la nouvelle, il manqua mourir de rage.
Audacieusement, il se presenta a la maison Gregorevitch, l'injure et la
menace a la bouche. Jete dehors par une main de fer, il apprit que la
maison avait desormais un homme pour la defendre.

Etre vaincu!... Avoir trouve son maitre, lui, Striga, qui
s'enorgueillissait tant de sa force athletique!... C'etait plus
d'humiliations qu'il n'en pouvait supporter, et il resolut de se venger.
Avec quelques aventuriers de son acabit, il attendit Ladko, un soir que
celui-ci remontait la berge du fleuve. Cette fois, il ne s'agissait plus
d'une simple rixe, mais bien d'un assassinat en regle. Les assaillants
brandissaient des couteaux.

Cette nouvelle attaque n'eut pas plus de succes que la precedente. Arme
d'un aviron qu'il manoeuvrait comme une massue, le pilote forca ses
agresseurs a la retraite, et Striga, serre de pres, fut oblige a une
fuite honteuse.

Cette lecon avait ete suffisante, sans doute, car le louche personnage
ne recommenca pas sa criminelle tentative. Au debut de l'annee 1875,
Serge Ladko epousa Natcha Gregorevitch, et depuis lors, on s'adorait a
plein coeur dans la confortable maison du pilote.

C'est au milieu de cette lune de miel, dont plus d'une annee n'avait pas
attenue l'eclat, que survinrent les evenements de Bulgarie, dans les
premiers mois de 1876. L'amour que Serge Ladko eprouvait pour sa femme
ne pouvait, quelque profond fut-il, lui faire oublier celui qu'il devait
a son pays. Sans hesiter, il fit partie de ceux qui, tout de suite,
se grouperent, se concerterent, s'ingeniant a chercher les moyens de
remedier aux miseres de la patrie.

Avant tout, il fallait se procurer des armes. De nombreux jeunes gens
emigrerent dans ce but, franchirent le fleuve, se repandirent en
Roumanie, et jusqu'en Russie. Serge Ladko fut de ceux-la. Le coeur
dechire de regrets, mais ferme dans l'accomplissement de son devoir,
il partit, laissant loin de lui celle qu'il adorait exposee a tous les
dangers qui menacent, en temps de revolution, la femme d'un chef de
partisans.

A ce moment, le souvenir de Striga lui vint a l'esprit et aggrava ses
inquietudes. Le bandit n'allait-il pas profiter de l'absence de son
heureux rival pour le frapper dans ce qu'il avait de plus cher? C'etait
possible, en effet. Mais Serge Ladko passa outre a cette crainte
legitime. D'ailleurs, il semblait bien que, depuis plusieurs mois,
Striga avait quitte le pays sans esprit de retour.

A en croire le bruit public, il avait transporte plus au Nord le theatre
principal de ses operations. Si les racontars ne manquaient pas a ce
sujet, ils restaient incoherents et contradictoires. La rumeur populaire
l'accusait en gros de tous les crimes, sans que personne en precisat
aucun.

Le depart de Striga paraissait, du moins, chose certaine, et cela
seulement importait a Ladko.

L'evenement donna raison a son courage. Pendant son absence, rien ne
menaca la securite de Natcha.

A peine arrive, il dut repartir, et cette seconde expedition allait
etre plus longue que la premiere. Les procedes adoptes jusqu'ici
ne permettaient, en effet, de se procurer des armes qu'en quantite
insuffisante. Les transports, en provenance de la Russie, etaient
effectues par terre, a travers la Hongrie et la Roumanie, c'est-a-dire
dans des contrees fort depourvues a cette epoque de lignes ferrees. Les
patriotes bulgares espererent arriver plus aisement au resultat desire,
si l'un d'eux remontait a Budapest et y centralisait les envois d'armes
venus par rail, pour en charger des chalands qui descendraient ensuite
rapidement le Danube.

Ladko, designe pour cette mission de confiance, se mit en route le soir
meme. En compagnie d'un compatriote, qui devait ramener le bateau a
la rive bulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite
possible, a travers la Roumanie, la capitale de la Hongrie. A ce moment,
un incident se produisit qui donna beaucoup a penser au delegue des
conspirateurs.

Son compagnon et lui n'etaient pas a cinquante metres du bord quand un
coup de feu retentit. La balle leur etait destinee sans aucun doute,
car ils l'entendirent siffler a leurs oreilles, et le pilote en douta
d'autant moins que, dans le tireur entrevu a l'obscure lumiere du
crepuscule, il crut reconnaitre Striga. Celui-ci etait donc de retour a
Roustchouk?

L'angoisse mortelle que cette complication lui fit eprouver n'ebranla
pas la resolution de Ladko: Il avait fait d'avance a la patrie le
sacrifice de sa vie. Il saurait aussi, s'il le fallait, lui sacrifier
plus encore: son bonheur mille fois plus precieux. Au bruit du coup de
feu, il s'etait laisse tomber au fond de l'embarcation. Mais ce n'etait
la qu'une ruse de guerre destinee a eviter une nouvelle attaque, et la
detonation n'avait pas cesse de se repercuter dans la campagne, que
sa main, appuyant plus lourdement sur l'aviron, poussait plus vite
le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dont les lumieres
commencaient a piquer la nuit grandissante.

Parvenu a destination, Ladko s'occupa activement de sa mission.

Il se mit en rapport avec les emissaires du Gouvernement du Tzar, les
uns arretes a la frontiere russe, certains fixes incognito a Budapest
et a Vienne. Plusieurs chalands, charges par ses soins d'armes et de
munitions, descendirent le courant du Danube.

Frequentes etaient les nouvelles qu'il recevait de Natcha, par des
lettres envoyees au nom d'emprunt qu'il avait choisi, et portees en
territoire roumain a la faveur de la nuit. Bonnes tout d'abord, ces
nouvelles ne tarderent pas a devenir plus inquietantes. Ce n'est pas que
Natcha prononcat le nom de Striga. Elle semblait meme ignorer que le
bandit fut revenu en Bulgarie, et Ladko commenca a douter du bien-fonde
de ses craintes. Par contre, il etait certain que celui-ci avait ete
denonce aux autorites turques, puisque la police avait fait irruption
dans sa demeure et s'etait livree a une perquisition, d'ailleurs sans
resultat. Il ne devait donc pas se hater de revenir en Bulgarie, car
son retour eut ete un veritable suicide. On connaissait son role, on le
guettait, jour et nuit, et il ne pourrait se montrer en ville sans etre
arrete au premier pas. Arrete etant, chez les Turcs, synonyme d'execute,
il fallait donc que Ladko s'abstint de reparaitre, jusqu'au moment ou
la revolte serait ouvertement proclamee, sous peine d'attirer les pires
malheurs sur lui-meme et sur sa femme, que l'on n'avait jusqu'ici
nullement inquietee.

Ce moment ne tarda pas a arriver. La Bulgarie se souleva au mois de
mai, trop prematurement au gre du pilote qui augurait mal de cette
precipitation.

Quelle que fut son opinion a cet egard, il devait courir au secours de
son pays. Le train l'amena a Zombor, la derniere ville hongroise,
proche du Danube, qui fut alors desservie par le chemin de fer. La, il
s'embarquerait et n'aurait plus qu'a s'abandonner au courant.

Les nouvelles qu'il trouva a Zombor le forcerent a interrompre son
voyage. Ses craintes n'etaient que trop justifiees. La revolution
bulgare etait ecrasee dans l'oeuf. Deja la Turquie concentrait des
troupes nombreuses dans un vaste triangle dont Roustchouk, Widdin et
Sofia formaient les sommets, et sa main de fer s'appesantissait plus
lourdement sur ces malheureuses contrees. Ladko dut revenir en arriere
et retourner attendre de meilleurs jours dans la petite ville ou il
avait fixe sa residence.

Les lettres de Natcha, qu'il y recut bientot, lui demontrerent
l'impossibilite de prendre un autre parti. Sa maison etait surveillee
plus que jamais, a ce point que Natcha devait se considerer comme
virtuellement prisonniere; plus que jamais on le guettait, et il lui
fallait, dans l'interet commun, s'abstenir soigneusement de toute
demarche imprudente.

Ladko rongea donc son frein dans l'inaction, les envois d'armes ayant
ete forcement supprimes depuis l'avortement de la revolte et la
concentration des troupes turques sur les rives du fleuve. Mais cette
attente, deja penible par elle-meme, lui devint tout a fait intolerable,
quand, vers la fin du mois de juin, il cessa de recevoir aucune nouvelle
de sa chere Natcha.

Il ne savait que penser, et ses inquietudes devinrent de torturantes
angoisses a mesure que le temps s'ecoula. Il etait, en effet, en droit
de tout craindre. Le 1er juillet, la Serbie avait officiellement
declare la guerre au Sultan, et, depuis lors, la region du Danube etait
sillonnee de troupes, dont le passage incessant s'accompagnait des plus
terribles exces. Fallait-il donc compter Natcha au nombre des victimes
de ces troubles, ou bien avait-elle ete incarceree par les autorites
turques, soit comme otage, soit comme complice presumee de son mari?

Apres un mois de ce silence, il ne put le supporter davantage, et se
resolut a tout braver pour rentrer en Bulgarie afin d'en connaitre la
veritable cause.

Toutefois, dans l'interet meme de Natcha, il importait d'agir avec
prudence. Aller sottement se faire prendre par les sentinelles turques
n'eut servi de rien. Son retour n'aurait d'utilite que s'il pouvait
penetrer dans la ville de Roustchouk et y circuler librement, malgre les
soupcons dont il etait l'objet. Il agirait ensuite au mieux, selon
les circonstances. Au pis aller, et dut-il repasser precipitamment la
frontiere, il aurait eu du moins la joie de serrer sa femme sur son
coeur.

Serge Ladko chercha pendant plusieurs jours la solution de ce difficile
probleme. Il crut enfin l'avoir trouvee, et, sans se confier a personne,
mit immediatement a execution le plan imagine par lui.

Ce plan reussirait-il? L'avenir le lui dirait. Il fallait, en tous cas,
tenter le sort, et c'est pourquoi, dans la matinee du 28 juillet 1876,
les plus proches voisins du pilote, dont nul ne connaissait le nom
veritable, apercurent hermetiquement close la petite maison dans
laquelle, depuis plusieurs mois, il avait abrite sa solitude.

Quel etait le plan de Ladko, les dangers auxquels il allait s'exposer en
s'efforcant de le realiser, par quels cotes les evenements de Bulgarie,
et de Roustchouk en particulier, se relient au concours de peche de
Sigmaringen, c'est ce que le lecteur apprendra dans la suite de ce recit
nullement imaginaire, dont les principaux personnages vivent encore de
nos jours sur les bords du Danube.



V

KARL DRAGOCH


Aussitot qu'il eut son recu en poche, M. Jaeger proceda a son
installation. Apres s'etre enquis de la couchette qui lui etait
attribuee, il disparut dans la cabine, en emportant sa valise. Dix
minutes plus tard, il en ressortait, transforme de la tete aux pieds.
Vetu comme un pecheur fini,--rude vareuse, bottes fortes, casquette de
loutre,--il semblait la copie d'Ilia Brusch.

M. Jaeger eprouva un peu de surprise, en constatant que, pendant sa
courte absence, son hote avait quitte la barge. Respectueux de ses
engagements, il ne se permit toutefois aucune question, quand celui-ci
revint, une demi-heure plus tard. C'est sans l'avoir sollicite qu'il
apprit qu'Ilia Brusch avait cru devoir envoyer quelques lettres
aux journaux, afin de leur annoncer son arrivee a Neustadt pour le
surlendemain soir, et a Ratisbonne pour le jour suivant. Maintenant que
les interets de M. Jaeger etaient en jeu, il importait en effet de ne
plus rencontrer un desert pareil a celui qu'on avait trouve a Ulm. Ilia
Brusch exprima meme le regret de ne pouvoir s'arreter aux villes qu'on
traverserait avant Neustadt, et notamment a Neubourg et a Ingolstadt,
qui sont des cites assez importantes. Ces arrets, malheureusement, ne
cadraient pas avec son plan d'etapes et il etait force d'y renoncer.

M. Jaeger parut enchante de la reclame faite a son profit et ne
manifesta pas autrement d'ennui de ne pouvoir s'arreter a Neubourg et a
Ingolstadt. Il approuva son hote, au contraire, et l'assura une fois de
plus qu'il n'entendait aucunement diminuer sa liberte, ainsi qu'ils en
etaient convenus.

Les deux compagnons souperent ensuite face a face, a cheval sur l'un des
bancs. A titre de bienvenue, M. Jaeger corsa meme le menu d'un superbe
jambon, qu'il sortit de son inepuisable valise, et ce produit de la
ville de Mayence fut fort apprecie d'Ilia Brusch, qui commenca a estimer
que son convive avait du bon.

La nuit se passa sans incident. Avant le lever du soleil, Ilia Brusch
largua les amarres, en evitant de troubler le profond sommeil dans
lequel etait plonge son aimable passager.

A Ulm, ou il acheve de traverser le petit royaume de Wurtemberg pour
penetrer en Baviere, le Danube n'est encore qu'un modeste cours d'eau.
Il n'a pas recu les grands tributaires qui accroissent sa puissance
en aval, et rien ne permet de presager qu'il va devenir l'un des plus
importants fleuves de l'Europe.

Le courant, deja fort assagi, atteignait a peu pres une lieue a l'heure.
Des barques de toutes dimensions, parmi lesquelles quelques lourds
bateaux charges a couler, le descendaient, s'aidant parfois d'une large
voile que gonflait une brise de Nord-Ouest. Le temps s'annoncait beau,
sans menace de pluie.

Des qu'il fut au milieu du courant, Ilia Brusch manoeuvra sa godille et
activa la marche de l'embarcation. M. Jaeger, quelques heures plus tard,
le trouva livre a cette occupation, et jusqu'au soir il en fut ainsi,
sauf un court repos au moment du dejeuner, pendant lequel la derive ne
fut meme pas interrompue. Le passager ne formula aucune observation, et,
s'il fut etonne de tant de hate, il garda son etonnement pour lui.

Peu de paroles furent echangees au cours de cette journee. Ilia Brusch
godillait energiquement. Quant a M. Jaeger, il observait avec une
attention, qui aurait certainement frappe son hote, si celui-ci eut ete
moins absorbe, les bateaux qui sillonnaient le Danube, a moins que son
regard n'en parcourut les deux rives. Ces rives etaient notablement
abaissees. Le fleuve montrait meme une tendance a s'elargir aux depens
des alentours. La berge de gauche, a demi submergee, ne se distinguait
plus avec precision, tandis que, sur la berge droite, elevee
artificiellement pour l'etablissement de la voie ferree, les trains
couraient, les locomotives haletaient, melant leurs fumees a celles des
dampsboots, dont les roues battaient l'eau a grand bruit.

A Offingen, devant lequel on passa dans l'apres-midi, la voie ferree
obliqua vers le Sud, definitivement repoussee par le fleuve et la
rive droite fut transformee a son tour en un vaste marais, dont rien
n'indiquait la fin, lorsqu'on s'arreta, le soir, a Dillingen, pour la
nuit.

Le lendemain, apres une etape aussi rude que celle de la veille, le
grappin fut jete en un point desert, a quelques kilometres au-dessus de
Neubourg, et, de nouveau, l'aube du 15 aout se leva quand la barge etait
deja au milieu du courant.

C'est pour le soir de ce jour qu'Ilia Brusch avait annonce son arrivee
a Neustadt. Il eut ete honteux de s'y presenter les mains vides. Les
conditions atmospheriques etant favorables et l'etape devant etre
sensiblement plus courte que les precedentes, Ilia Brusch se resolut
donc a pecher.

Des les premieres heures du jour, il verifia ses engins, avec un soin
minutieux. Son compagnon, assis a l'arriere de la barque, semblait
d'ailleurs s'interesser a ses preparatifs, ainsi qu'il sied a un
veritable amateur. Tout en travaillant, Ilia Brusch ne dedaignait pas de
causer.

"Aujourd'hui, comme vous le voyez, monsieur Jaeger, je me dispose a
pecher, et les apprets de la peche sont un peu longs. C'est que le
poisson est defiant de sa nature, et on ne saurait prendre trop de
precautions pour l'attirer. Certains ont une intelligence rare, entre
autres la tanche. Il faut lutter de ruse avec elle, et sa bouche est
tellement dure, qu'elle risque de casser la ligne.

--Pas fameux, la tanche, je crois, fit observer M. Jaeger.

--Non, car elle affectionne les eaux bourbeuses, ce qui communique
souvent a sa chair un gout desagreable.

--Et le brochet?

--Excellent, le brochet, declara Ilia Brusch, a la condition de peser au
moins cinq ou six livres; quant aux petits, ils ne sont qu'aretes. Mais,
dans tous les cas, le brochet ne saurait etre range parmi les poissons
intelligents et ruses.

--Vraiment, monsieur Brusch! Ainsi donc, les requins d'eau douce, comme
on les appelle...

--Sont aussi betes que les requins d'eau salee, monsieur Jaeger. De
veritables brutes, au meme niveau que la perche ou l'anguille! Leur
peche peut donner du profit, de l'honneur jamais... Ce sont, comme l'a
ecrit un fin connaisseur, des poissons "qui se prennent" et "qu'on ne
prend pas".

M. Jaeger ne pouvait qu'admirer la conviction si persuasive d'Ilia
Brusch, non moins que la minutieuse attention avec laquelle il preparait
ses engins.

Tout d'abord, il avait saisi sa canne a la fois flexible et legere, qui,
apres avoir ete ployee a son extremite jusqu'a son point de rupture,
s'etait redressee aussi droite qu'auparavant. Cette canne se composait
de deux parties, l'une forte a sa base de quatre centimetres et
diminuant jusqu'a n'avoir plus qu'un centimetre a l'endroit ou
commencait la seconde, le scion, cette derniere en bois fin et
resistant. Faite d'une gaule de noisetier, elle mesurait pres de quatre
metres de longueur, ce qui permettait au pecheur de s'attaquer, sans
s'eloigner de la rive, aux poissons de fond, tels que la breme et le
gardon rouge.

Ilia Brusch, montrant a M. Jaeger les hamecons qu'il venait de fixer
avec l'empile a l'extremite du crin de Florence:

--Vous voyez, monsieur Jaeger, dit-il, ce sont des hamecons numero onze,
tres fins de corps. Comme amorce, ce qu'il y a de meilleur, pour le
gardon, c'est du ble cuit, creve d'un cote seulement et bien amolli...
Allons! voila qui est fini et je n'ai plus qu'a tenter la fortune."

Tandis que M. Jaeger s'accotait contre le tot, il s'assit sur le banc,
son epuisette a sa portee, puis la ligne fut lancee apres un balancement
methodique, qui n'etait pas depourvu d'une certaine grace. Les hamecons
s'enfoncerent sous les eaux jaunatres, et la plombee leur donna une
position verticale, ce qui est preferable, de l'avis de tous les
professionnels. Au-dessus d'eux, surnageait la flotte, faite d'une plume
de cygne, qui, n'absorbant pas l'eau, est, par cela meme, excellente.

Il va de soi qu'un profond silence regna dans l'embarcation a partir de
ce moment. Le bruit des voix effarouche trop facilement le poisson, et
d'ailleurs un pecheur serieux a autre chose a faire qu'a s'oublier en
bavardages. Il doit etre attentif a tous les mouvements de sa flotte,
et ne pas laisser echapper l'instant precis ou il convient de ferrer la
proie.

Pendant cette matinee, Ilia Brusch eut lieu d'etre satisfait. Non
seulement il prit une vingtaine de gardons, mais encore douze chevesnes
et quelques dards. Si M. Jaeger avait en realite les gouts du passionne
amateur qu'il s'etait vante d'etre, il ne pouvait qu'admirer la
precision rapide avec laquelle son hote ferrait, ainsi que cela est
necessaire pour les poissons de cette espece. Des qu'il sentait que
"cela mordait", il se gardait bien de ramener aussitot ses captures a
la surface de l'eau, il les laissait se debattre dans les fonds, se
fatiguer en vains efforts pour se decrocher, montrant ce sang-froid
imperturbable qui est l'une des qualites de tout pecheur digne de ce
nom.

La peche fut terminee vers onze heures. Pendant la belle saison, le
poisson ne mord pas, en effet, aux heures ou le soleil, parvenu a
son point culminant, fait scintiller la surface des eaux. Le butin,
d'ailleurs, etait suffisamment abondant. Ilia Brusch craignait meme
qu'il ne le fut trop, en raison du peu d'importance de la ville de
Neustadt ou la barge s'arreta vers cinq heures.

Il se trompait. Vingt-cinq ou trente personnes guettaient son apparition
et le saluerent de leurs applaudissements, des que l'embarcation fut
amarree. Bientot il ne sut auquel entendre, et, en quelques instants,
les poissons furent echanges contre vingt-sept florins, qu'Ilia Brusch
versa, seance tenante, a M. Jaeger a titre de premier dividende.

Celui-ci, conscient de n'avoir aucun droit a l'admiration publique,
s'etait modestement abrite sous le tot, ou Ilia Brusch vint le
rejoindre, aussitot qu'il put se debarrasser de ses enthousiastes
admirateurs. Il convenait, en effet, de ne pas perdre de temps pour
chercher le sommeil, la nuit devant etre fort ecourtee. Desireux d'etre
de bonne heure a Ratisbonne, dont pres de soixante-dix kilometres le
separaient, Ilia Brusch avait decide qu'il se remettrait en route des
une heure du matin, ce qui lui donnerait le loisir de pecher encore au
cours de la journee suivante, malgre la longueur de l'etape.

Une trentaine de livres de poissons furent prises par Ilia Brusch
avant midi, si bien que les curieux qui se pressaient sur le quai
de Ratisbonne n'eurent pas le regret de s'etre deranges en vain.
L'enthousiasme public augmentait visiblement. Il s'etablit, en plein
air, de veritables encheres entre les amateurs, et les trente livres de
poissons ne rapporterent pas moins de quarante et un florins au laureat
de la Ligue Danubienne.

Celui-ci n'avait jamais reve pareil succes, et il en arrivait a penser
que M. Jaeger pourrait bien, en fin de compte, avoir fait une excellente
affaire. En attendant que ce point fut elucide, il importait de remettre
les quarante et un florins a leur legitime proprietaire, mais Ilia
Brusch fut dans l'impossibilite de s'acquitter de ce devoir. M. Jaeger
avait, en effet, quitte discretement la barge, en prevenant son
compagnon, par un mot laisse en evidence, que celui-ci n'eut pas a
l'attendre pour le souper et qu'il reviendrait seulement assez tard dans
la soiree.

Ilia Brusch trouva fort naturel que M. Jaeger voulut profiter de cette
occasion de visiter une ville qui fut pendant cinquante ans le siege de
la diete imperiale. Peut-etre, aurait-il eprouve moins de satisfaction
et plus de surprise, s'il avait su a quelles occupations se livrait
alors son passager, et s'il en avait connu la veritable personnalite.

"M. Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne", avait docilement ecrit Ilia
Brusch sous la dictee du nouveau venu. Mais celui-ci eut ete fort
embarrasse si le pecheur s'etait montre plus curieux, et si, reprenant
pour son compte une requete dont il venait d'apprecier le desagrement,
il avait, a l'exemple de l'indiscret pandore, demande a M. Jaeger de lui
montrer ses papiers.

Ilia Brusch negligea cette precaution, dont la legitimite lui avait
cependant ete demontree, et cette negligence devait avoir pour lui de
terribles resultats.

Quel nom le gendarme allemand avait lu sur le passeport que lui
presentait M. Jaeger, nul ne le sait; mais, si ce nom etait bien
exactement celui du veritable proprietaire du passeport, le gendarme
n'avait pu en lire un autre que celui de Karl Dragoch.

Le passionne amateur de peche et le chef de la police danubienne
ne faisaient, en effet, qu'une seule et unique personne. Resolu a
s'introduire, coute que coute, dans l'embarcation d'Ilia Brusch, Karl
Dragoch, prevoyant la possibilite d'une invincible resistance, avait
dresse ses batteries en consequence. L'intervention du gendarme etait
preparee, et la scene truquee comme une scene de theatre. L'evenement
demontrait que Karl Dragoch avait frappe juste, puisque Ilia Brusch
considerait maintenant comme une heureuse chance d'avoir, au milieu
des dangers qui lui etaient reveles, ce protecteur dont il ne pouvait
contester la puissance.

Le succes etait meme si complet que Dragoch en etait trouble. Pourquoi,
apres tout, Ilia Brusch avait-il montre tant d'emotion devant
l'injonction du gendarme? Pourquoi avait-il une telle crainte de voir
se reediter une aventure de ce genre, qu'il sacrifiait a cette crainte
l'amour--dont la violence avait bien aussi, d'ailleurs, quelque chose
d'excessif--qu'il proclamait avoir pour la solitude? Un honnete homme,
que diable! n'a pas a redouter si fort une comparution devant un
commissaire de police. Le pis qui puisse en resulter, c'est un retard de
quelques heures, de quelques jours a la rigueur, et quand on n'est pas
presse... Il est vrai qu'Ilia Brusch etait presse, ce qui ne laissait
pas de donner aussi a reflechir.

Defiant par nature, comme tout bon policier, Karl Dragoch reflechissait.
Mais il avait aussi trop de bon sens pour se laisser egarer par des
particularites fugitives, dont l'explication etait probablement des plus
simples. Il enregistra donc purement et simplement ces petites remarques
dans sa memoire, et appliqua les ressources de son esprit a la solution
du probleme, plus serieux celui-la, qu'il s'etait pose.

Le projet que Karl Dragoch avait mis a execution, en s'imposant a Ilia
Brusch a titre de passager, n'etait pas ne tout arme dans son cerveau.
Le veritable auteur en etait Michael Michaelovitch, qui, d'ailleurs, ne
s'en doutait guere. Quand ce Serbe facetieux avait plaisamment insinue,
au _Rendez-vous des Pecheurs_, que le laureat de la Ligue Danubienne
pourrait bien etre, au choix, soit le malfaiteur poursuivi, soit le
policier poursuivant, Karl Dragoch avait accorde une serieuse attention
a ces propos emis a la legere. Certes, il ne les avait pas pris au pied
de la lettre. Il avait de bonnes raisons de savoir que le pecheur et
le policier n'avaient rien de commun, et, procedant par analogie, il
considera comme infiniment vraisemblable que ce pecheur n'eut pas plus
de rapport avec le malfaiteur recherche. Mais, de ce qu'une chose n'a
pas ete faite, il ne s'ensuit pas qu'elle ne puisse l'etre, et Karl
Dragoch avait pense aussitot que le joyeux Serbe avait raison, et qu'un
detective, desireux de surveiller le Danube tout a son aise, se fut, en
effet, montre tres habile, en empruntant la personnalite d'un pecheur
assez notoire pour que personne n'en puisse raisonnablement suspecter
l'identite professionnelle.

Quelque tentante que fut cette combinaison, il y fallait cependant
renoncer. Le concours de Sigmaringen avait eu lieu, Ilia Brusch,
vainqueur du tournoi, avait annonce publiquement son projet, et
certainement il ne se preterait pas de bonne grace a une substitution de
personne, substitution tres scabreuse, au surplus, puisque les traits du
laureat etaient desormais connus d'un grand nombre de ses collegues.

Toutefois, s'il fallait renoncer a ce qu'Ilia Brusch consentit a laisser
effectuer sous son nom, par un autre que lui, le voyage qu'il avait
entrepris, il existait peut-etre un moyen terme d'arriver au meme but.
Dans l'impossibilite d'etre Ilia Brusch, Karl Dragoch ne pouvait-il
se contenter de prendre passage a son bord? Qui ferait attention au
compagnon d'un homme devenu presque celebre et qui monopoliserait
par consequent a son profit l'interet general? Et meme, si quelqu'un
laissait par inadvertance tomber un regard distrait sur ce compagnon
obscur, etait-il admissible qu'il etablit le moindre rapprochement entre
ce vague inconnu et le policier, qui accomplirait ainsi sa mission dans
une ombre protectrice?

Ce projet longuement examine, Karl Dragoch, en derniere analyse, le
jugea excellent, et resolut de le realiser. On a vu avec quelle maestria
il avait machine sa scene initiale, mais cette scene eut ete, au besoin,
suivie de beaucoup d'autres. S'il l'avait fallu, Ilia Brusch eut ete
traine chez le commissaire, emprisonne meme sous de specieux pretextes,
effraye de cent facons. Karl Dragoch, on peut en etre sur, eut joue de
l'arbitraire sans remords, jusqu'au moment ou le pecheur, terrifie,
n'aurait plus vu qu'un sauveur dans le passager qu'il repoussait.

Le detective s'estimait heureux, toutefois, d'avoir triomphe sans
employer cette violence morale et sans continuer la comedie plus loin
que le premier acte.

Maintenant, il etait dans la place, bien certain que, s'il faisait mine
de vouloir la quitter, son hote s'opposerait a son depart avec autant
d'energie qu'il s'etait oppose a son entree. Restait a tirer parti de la
situation.

Pour cela, Karl Dragoch n'avait qu'a se laisser entrainer par le
courant. Pendant que son compagnon pecherait ou godillerait, il
surveillerait le fleuve, ou rien d'anormal n'echapperait a son regard
experimente. Chemin faisant, il s'aboucherait avec ses hommes dissemines
le long des rives. A la premiere nouvelle d'un delit ou d'un crime,
il se separerait d'Ilia Brusch pour se lancer sur les traces des
malfaiteurs, et il en serait au besoin de meme, si, en l'absence de tout
crime ou de tout delit, un indice suspect attirait son attention.

Tout cela etait sagement combine et, plus il y pensait, plus Karl
Dragoch s'applaudissait de son idee, qui, en lui assurant l'incognito
sur toute la longueur du Danube, multipliait les chances du succes.

Malheureusement, en raisonnant ainsi, le detective ne tenait pas compte
du hasard. Il ne se doutait guere qu'une serie de faits des plus
singuliers allait, dans peu de jours, aiguiller ses recherches dans une
direction imprevue et donner a sa mission une ampleur inattendue.



VI

LES YEUX BLEUS


En quittant la barge, Karl Dragoch gagna les quartiers du centre. Il
connaissait Ratisbonne, et c'est sans hesiter sur la direction a suivre
qu'il s'engagea a travers les rues silencieuses, flanquees ca et la de
donjons feodaux a dix etages, de cette cite jadis bruyante, que n'anime
plus guere une population tombee a vingt-six mille ames.

Karl Dragoch ne songeait pas a visiter la ville, comme le croyait Ilia
Brusch. Ce n'est pas en qualite de touriste qu'il voyageait. A peu de
distance du pont, il se trouva en face du Dom, la cathedrale aux tours
inachevees, mais il ne jeta qu'un coup d'oeil distrait sur son curieux
portail de la fin du XVe siecle. Assurement, il n'irait pas admirer, au
Palais des Princes de Tour et Taxis, la chapelle gothique et le cloitre
ogival, pas plus que la bibliotheque de pipes, bizarre curiosite de cet
ancien couvent. Il ne visiterait pas davantage le Rathhaus, siege de la
Diete autrefois, et aujourd'hui simple Hotel de Ville, dont la salle
est ornee de vieilles tapisseries, et ou la chambre de torture avec ses
divers appareils est montree, non sans orgueil, par le concierge de
l'endroit. Il ne depenserait pas un _trinkgeld_, le pourboire allemand,
a payer les services d'un cicerone. Il n'en avait pas besoin, et c'est
sans le secours de personne qu'il se rendit au Bureau des Postes, ou
plusieurs lettres l'attendaient a des initiales convenues. Karl Dragoch,
ayant lu ces lettres, sans que son visage decelat aucun sentiment, se
disposait a sortir du bureau, lorsqu'un homme assez vulgairement vetu
l'accosta sur la porte.

Cet homme et Dragoch se connaissaient, car celui-ci d'un geste arreta
le nouveau venu au moment ou il allait prendre la parole. Ce geste
signifiait evidemment: "Pas ici." Tous deux se dirigerent vers une place
voisine.

"Pourquoi ne m'as-tu pas attendu sur le bord du fleuve? demanda Karl
Dragoch, quand il s'estima a l'abri des oreilles indiscretes.

--Je craignais de vous manquer, lui fut-il repondu. Et, comme je savais
que vous deviez venir a la poste....

--Enfin, te voila, c'est l'essentiel, interrompit Karl Dragoch. Rien de
neuf?

--Rien.

--Pas meme un vulgaire cambriolage dans la region?

--Ni dans la region, ni ailleurs, le long du Danube s'entend.

--A quand remontent tes dernieres nouvelles?

--Il n'y a pas deux heures que j'ai recu un telegramme de notre bureau
central de Budapest. Calme plat sur toute la ligne.

Karl Dragoch reflechit un instant.

--Tu vas aller au Parquet de ma part. Tu donneras ton nom, Friedrick
Ulhmann, et tu prieras qu'on te tienne au courant s'il survenait la
moindre chose. Tu partiras ensuite pour Vienne.

--Et nos hommes?

--Je m'en charge. Je les verrai au passage. Rendez-vous a Vienne,
d'aujourd'hui en huit, c'est le mot d'ordre.

--Vous laisserez donc le haut fleuve sans surveillance? demanda Ulhmann.

--Les polices locales y suffiront, repondit Dragoch, et nous accourrons
a la moindre alerte. Jusqu'ici, d'ailleurs, il ne s'est jamais rien
passe, au-dessus de Vienne, qui soit de notre competence. Pas si betes,
nos bonshommes, d'operer si loin de leur base.

--Leur base?... repeta Ulhmann. Auriez-vous des renseignements
particuliers?

--J'ai, en tous cas, une opinion.

--Qui est?...

--Trop curieux!... Quoi qu'il en soit, je te predis que nous debuterons
entre Vienne et Budapest.

--Pourquoi la plutot qu'ailleurs?

--Parce que c'est la que le dernier crime a ete commis. Tu sais bien, ce
fermier qu'ils ont fait "chauffer" et qu'on a retrouve brule jusqu'aux
genoux.

--Raison de plus pour qu'ils operent ailleurs la prochaine fois.

--Parce que?...

--Parce qu'ils se diront que le district ou ce crime a ete perpetre doit
etre tout specialement surveille. Ils iront donc plus loin tenter la
fortune. C'est ce qu'ils ont fait jusqu'ici. Jamais deux fois de suite
au meme endroit."

--Ils ont raisonne comme des bourriques, et tu les imites, Friedrick
Ulhmann, repliqua Karl Dragoch. Mais c'est bien sur leur sottise que je
compte. Tous les journaux, comme tu as du le voir, m'ont attribue un
raisonnement analogue. Ils ont publie avec un parfait ensemble que je
quittais le Danube superieur, ou, selon moi, les malfaiteurs ne
se risqueraient pas a revenir, et que je partais pour la Hongrie
meridionale. Inutile de te dire qu'il n'y a pas un mot de vrai
la-dedans, mais tu peux etre sur que ces communications tendancieuses
n'ont pas manque de toucher les interesses.

--Vous en concluez?

--Qu'ils n'iront pas du cote de la Hongrie meridionale se jeter dans la
gueule du loup.

--Le Danube est long, objecta Ulhmann. Il y a la Serbie, la Roumanie, la
Turquie...

--Et la guerre?.. Rien a faire par la pour eux. Nous verrons bien, au
surplus.

Karl Dragoch garda un instant le silence.

--A-t-on ponctuellement suivi mes instructions? reprit-il.

--Ponctuellement.

--La surveillance du fleuve a ete continuee?

--Jour et nuit.

--Et l'on n'a rien decouvert de suspect?

--Absolument rien. Toutes les barges, tous les chalands ont leurs
papiers en regle. A ce propos, je dois vous dire que ces operations de
controle soulevent beaucoup de murmures. La batellerie proteste, et, si
vous voulez mon opinion, je trouve qu'elle n'a pas tort. Les bateaux
n'ont rien avoir dans ce que nous cherchons. Ce n'est pas sur l'eau que
des crimes sont commis.

Karl Dragoch fronca les sourcils.

--J'attache une grande importance a la visite des barges, des chalands
et meme des plus petites embarcations, repliqua-t-il d'un ton sec.
J'ajouterai, une fois pour toutes, que je n'aime pas les observations.

Ulhmann fit le gros dos.

--C'est bon, Monsieur, dit-il.

Karl Dragoch reprit:

--Je ne sais encore ce que je ferai... Peut-etre m'arreterai-je a
Vienne. Peut-etre pousserai-je jusqu'a Belgrade... Je ne suis pas
fixe... Comme il importe de ne pas perdre de contact, tiens-moi au
courant par un mot adresse en autant d'exemplaires qu'il sera necessaire
a ceux de nos hommes echelonnes entre Ratisbonne et Vienne.

--Bien, Monsieur, repondit Ulhmann. Et moi?.. Ou vous reverrai-je?

--A Vienne, dans huit jours, je te l'ai dit, repondit Dragoch.

Il reflechit quelques instants.

--Tu peux te retirer, ajouta-t-il. Ne manque pas de passer au Parquet et
prends ensuite le premier train.

Ulhmann s'eloignait deja. Karl Dragoch le rappela.

--Tu as entendu parler d'un certain Ilia Brusch? interrogea-t-il.

--Ce pecheur qui s'est engage a descendre le Danube la ligne a la main?

--Precisement. Eh bien, si tu me vois avec lui, n'aie pas l'air de me
connaitre."

La-dessus, ils se separerent, Friedrick Ulhmann disparut vers le haut
quartier, tandis que Karl Dragoch se dirigeait vers l'hotel de la
Croix-d'Or, ou il comptait diner.

Une dizaine de convives, causant de choses et d'autres, etaient deja a
table, lorsqu'il prit place a son tour. S'il mangea de grand appetit,
Karl Dragoch ne se mela point a la conversation. Il ecoutait, par
exemple, en homme qui a l'habitude de preter l'oreille a tout ce qu'on
dit autour de lui. Aussi ne put-il manquer d'entendre, quand l'un des
convives demanda a son voisin:

"Eh bien, cette fameuse bande, on n'en a donc pas de nouvelles?

--Pas plus que du fameux Brusch, repondit l'autre. On attendait son
passage a Ratisbonne, et il n'a pas encore ete signale.

--C'est singulier.

--A moins que Brusch et le chef de la bande ne fassent qu'un.

--Vous voulez rire?

--Eh!.. qui sait?.."

Karl Dragoch avait vivement releve les yeux. C'etait la seconde fois
que cette hypothese, decidement dans l'air, venait s'imposer a son
attention. Mais il eut comme un imperceptible haussement d'epaules, et
acheva son diner sans prononcer une parole. Plaisanterie que tout cela.
D'ailleurs, il etait bien renseigne, ce bavard, qui ne connaissait meme
pas l'arrivee d'Ilia Brusch a Ratisbonne.

Son diner termine, Karl Dragoch redescendit vers les quais. La, au lieu
de regagner tout de suite la barge, il s'attarda quelques instants
sur le vieux pont de pierre qui reunit Ratisbonne a Stadt-am-Hof, son
faubourg, et laissa errer son regard sur le fleuve, ou quelques bateaux
glissaient encore en se hatant de profiter de la lumiere mourante du
jour.

Il s'oubliait dans cette contemplation, quand une main se posa sur son
epaule, en meme temps que l'interpellait une voix familiere.

"Il faut croire, monsieur Jaeger, que tout cela vous interesse.

Karl Dragoch se retourna et vit, en face de lui, Ilia Brusch, qui le
regardait en souriant.

--Oui, repondit-il, tout ce mouvement du fleuve est curieux. Je ne me
lasse pas de l'observer.

--Eh! monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch. cela vous interessera davantage,
lorsque nous arriverons sur le bas fleuve, ou les bateaux sont plus
nombreux. Vous verrez, quand nous serons aux Portes de Fer!.. Les
connaissez-vous?

--Non, repondit Dragoch.

--Il faut avoir vu cela! declara Ilia Brusch. S'il n'y a pas au monde
un plus beau fleuve que le Danube, il n'y a pas, sur tout le cours du
Danube, un plus bel endroit que les Portes de Fer!..

Cependant la nuit etait devenue complete. La grosse montre d'Ilia Brusch
marquait plus de neuf heures.

--J'etais en bas, dans la barge, lorsque je vous ai apercu sur le pont,
monsieur Jaeger, dit-il. Si je suis venu vous trouver, c'est pour vous
rappeler que nous partons demain de tres bonne heure, et que nous
ferions bien, par consequent, d'aller nous coucher.

--Je vous suis, monsieur Brusch, approuva Karl Dragoch.

Tous deux descendirent vers la rive. Comme ils tournaient l'extremite du
pont, le passager de dire:

--Et la vente de notre poisson, monsieur Brusch?.. Etes-vous satisfait?

--Dites enchante, monsieur Jaeger! Je n'ai pas a vous remettre moins de
quarante et un florins!.

--Ce qui fera soixante-huit, avec les vingt-sept precedemment encaisses.
Et nous ne sommes, qu'a Ratisbonne!.. Eh! eh! monsieur Brusch, l'affaire
ne me parait pas si mauvaise!

--J'en arrive a le croire," reconnut le pecheur.

Un quart d'heure plus tard, tous deux dormaient l'un pres de l'autre,
et, au soleil levant, l'embarcation etait deja a cinq kilometres de
Ratisbonne.

En aval de cette ville, les rives du Danube presentent des aspects
tres differents. Sur la droite se succedent a perte de vue de fertiles
plaines, une riche et productive campagne, ou ne manquent ni les fermes,
ni les villages, tandis que, sur la gauche, se massent des forets
profondes et s'etagent des collines qui vont se souder au Bohmerwald.

En passant, M. Jaeger et Ilia Brusch purent apercevoir, au-dessus de la
bourgade de Donaustauf, le Palais d'ete des Princes de Tour et Taxis,
et le vieux chateau episcopal de Ratisbonne, puis, au dela, sur le
Savaltorberg, le Walhalla, ou "Sejour des elus", sorte de Parthenon
egare sous le ciel bavarois, qui n'est point celui de l'Attique, et dont
la construction est due au roi Louis. A l'interieur, c'est un musee, ou
figurent les bustes des heros de la Germanie, musee moins admirable que
les belles dispositions architecturales de l'exterieur. Si le Walhalla
ne vaut pas, en effet, le Parthenon d'Athenes, il l'emporte sur celui
dont les Ecossais ont decore une des collines d'Edimbourg, la "vieille
enfumee".

Longue est la distance separant Ratisbonne de Vienne, lorsqu'on suit les
meandres du Danube. Cependant, sur cette route liquide de pres de quatre
cent soixante-quinze kilometres, les cites de quelque importance sont
rares. On ne trouve guere a signaler que Straubing, entrepot agricole
de la Baviere, ou la barge s'arreta le soir du 18 aout; Passau, ou elle
arriva le 20, et Lintz qu'elle depassa dans la journee du 21. En
dehors de ces villes, dont les deux dernieres ont une certaine valeur
strategique, mais dont aucune n'atteint vingt mille ames il n'existe que
d'insignifiantes agglomerations.

A defaut des oeuvres de l'homme, le touriste a, du moins, pour se
defendre contre l'ennui, le spectacle toujours varie des rives du grand
fleuve. Au-dessous de Straubing, ou il s'etale deja sur une largeur de
quatre cents metres, le Danube ne cesse de se resserrer, tandis que les
premieres ramifications des Alpes Rhetiques surelevent peu a peu la rive
droite.

A Passau, batie au confluent de trois cours d'eau, le Danube, l'Inn et
l'Ils, dont les deux premiers comptent parmi les plus importants de
l'Europe, on quitte l'Allemagne, et cette meme rive droite devient
autrichienne dans l'aval immediat de la ville, tandis que c'est
seulement quelques kilometres plus bas, au confluent de la Dadelsbach,
que la rive gauche commence a faire partie de l'empire des Habsbourg. En
ce point, le lit du fleuve est reduit a une etroite vallee de deux cents
metres environ qui va le conduire jusqu'a Vienne, tantot s'elargissant
au point de permettre la formation de veritables lacs parsemes d'iles
et d'ilots, tantot rapprochant plus encore ses parois entre lesquelles
grondent les eaux furieuses.

Ilia Brusch paraissait n'accorder aucun interet a cette succession de
spectacles changeants et toujours sublimes, et semblait uniquement
preoccupe d'activer de toute la vigueur de ses bras l'allure de son
embarcation. L'attention qu'il lui fallait apporter a la conduite de
la barge eut, d'ailleurs, suffi a excuser son indifference. Outre les
difficultes resultant des bancs de sable, difficultes qui sont monnaie
courante de la navigation danubienne, il en avait a vaincre de plus
serieuses. Quelques kilometres avant Passau, il avait du affronter les
rapides de Wilshofen, puis, cent cinquante kilometres plus bas, un
peu au-dessous de Grein, l'une des villes les plus miserables de la
Haute-Autriche, ce furent ceux autrement redoutables du Strudel et du
Wirbel.

En cet endroit, la vallee devient un etroit couloir limite par
des parois sauvages, entre lesquelles se precipitent les eaux
bouillonnantes. Autrefois, de nombreux recifs rendaient ce passage des
plus dangereux, et il n'etait pas rare que la batellerie y eprouvat de
graves dommages. Maintenant, le danger a notablement diminue. On a fait
sauter a la mine les plus genantes des roches qui s'echelonnaient
d'une rive a l'autre. Les rapides ont perdu de leur fureur, les remous
n'attirent plus les bateaux dans leurs tourbillons avec la meme
violence, et les catastrophes sont devenues moins frequentes. Beaucoup
de precautions, cependant, sont encore a prendre, autant pour les grands
chalands que pour les petites embarcations.

Tout cela n'etait pas pour embarrasser Ilia Brusch. Il suivait les
passes, evitait les bancs de sable, dominait les remous et les rapides,
avec une etonnante habilete. Cette habilete, Karl Dragoch l'admirait,
mais il ne laissait pas aussi d'etre surpris qu'un simple pecheur eut
une science si parfaite du Danube et de ses traitresses surprises.

Si Ilia Brusch etonnait Karl Dragoch, la reciproque n'etait pas moins
vraie. Le pecheur admirait, sans y rien comprendre, l'etendue des
relations de son passager. Si infime que fut le lieu choisi pour la
halte du soir, il etait rare que M. Jaeger n'y trouvat pas quelqu'un de
connaissance. A peine la barge etait-elle amarree, il sautait a terre et
presque aussitot il etait aborde par une ou deux personnes. Jamais, du
reste, il ne s'oubliait en de longues conversations. Apres un echange
de quelques mots, les interlocuteurs se separaient, et M. Jaeger
reintegrait la barge, tandis que les etrangers s'eloignaient. A la fin
Ilia Brusch n'y put tenir.

"Vous ayez donc des amis un peu partout, monsieur Jaeger? demanda-t-il
un jour.

--En effet, monsieur Brusch, repondit Karl Dragoch. Cela tient a ce que
j'ai souvent parcouru ces contrees.

--En touriste, monsieur Jaeger?

--Non, monsieur Brusch, pas en touriste. Je voyageais a cette epoque
pour une maison de commerce de Budapest, et, dans ce metier-la, non
seulement on voit du pays, mais on se cree de nombreuses relations, vous
le savez."

Tels furent les seuls incidents--si l'on peut appeler cela des
incidents--qui marquerent le voyage du 18 au 24 aout. Ce jour-la, apres
une nuit passee le long de la rive, loin de tout village, en dessous de
la petite ville de Tulln, Ilia Brusch se remit en route avant l'aube,
ainsi qu'il en avait coutume. Cette journee ne devait pas etre pareille
aux precedentes. Le soir meme, en effet, on serait a Vienne, et, pour la
premiere fois, depuis huit jours, Ilia Brusch allait pecher, afin de ne
pas decevoir les admirateurs qu'il ne pouvait manquer d'avoir dans la
capitale, ou il avait eu soin de faire annoncer son arrivee par les cent
voix de la Presse.

D'ailleurs, ne fallait-il pas penser aux interets de M. Jaeger, trop
negliges pendant cette semaine de navigation acharnee? Bien qu'il ne se
plaignit pas, ainsi qu'il s'y etait engage, celui-ci ne devait pas etre
content, Ilia Brusch le comprenait de reste, et c'est pour etre en
mesure de lui donner au moins une apparence de satisfaction, qu'il
s'etait arrange de maniere a n'avoir qu'une trentaine de kilometres a
franchir durant cette derniere journee. Ainsi, malgre la diminution de
sa vitesse, il lui serait quand meme possible d'atteindre Vienne d'assez
bonne heure pour tirer parti du produit de sa peche.

Au moment ou Karl Dragoch sortit de la cabine, le butin etait deja
abondant, mais le pecheur devait faire mieux encore. Vers onze heures,
sa ligne ramena un brochet de vingt livres. C'etait une piece royale qui
obtiendrait surement un haut prix des amateurs viennois.

Enhardi par ce succes, Ilia Brusch voulut tenter la chance une derniere
fois, ce en quoi il eut grand tort, ainsi que l'evenement le prouva.

Comment s'y prit-il? Il eut ete bien incapable de le dire. Le fait est
que, lui, toujours si adroit, eut a ce moment un coup malheureux. Que ce
soit le resultat d'un instant de distraction ou pour toute autre cause,
sa ligne, fut mal lancee, et l'hamecon, violemment ramene, vint frapper
son visage ou il traca un sillon sanglant. Ilia Brusch poussa un cri de
douleur.

Apres avoir laboure les chairs, l'hamecon, continuant sa route, agrippa
au passage les lunettes aux grands verres noirs que le pecheur portait
jour et nuit, et cet instrument, enleve comme une plume, se mit a
decrire des courbes eperdues a quelques centimetres au-dessus de la
surface de l'eau.

Etouffant une exclamation de depit, Ilia Brusch, apres un coup d'oeil
plein d'inquietude a l'adresse de M. Jaeger, eut tot fait de ramener a
lui les lunettes vagabondes, qu'il s'empressa de remettre a leur place
primitive. Alors seulement il parut soulage.

Cet incident n'avait dure que quelques secondes, mais ces quelques
secondes avaient suffi a Karl Dragoch pour constater que son hote
possedait de magnifiques yeux bleus, dont le regard tres vif semblait
peu compatible avec une vue maladive.

Le detective ne put faire autrement que de reflechir a cette
singularite, son temperament le portant a reflechir sur tous les sujets
qui sollicitaient son attention, et ses reflexions ne furent pas
terminees apres que les yeux bleus eurent disparu de nouveau derriere
l'ecran noir qui les dissimulait habituellement. Il est inutile de dire
qu'Ilia Brusch ne pecha pas davantage ce jour-la. Son estafilade, plus
douloureuse que grave, sommairement pansee, il rangea avec soin ses
engins, tandis que le bateau suivait tout seul le fil du courant, puis
ce fut l'heure du dejeuner.

Peu d'instants auparavant, on etait passe au pied du Kalhemberg, mont de
trois cent cinquante metres, dont le sommet domine la ville de Vienne.
Maintenant, plus on avancait, plus l'animation des rives annoncait
l'approche d'une importante cite. Les villas, tout d'abord, s'etaient
succede, de plus en plus rapprochees. Puis, des usines avaient souille
le ciel des fumees de leurs hautes cheminees. Bientot Ilia Brusch et son
compagnon apercurent quelques fiacres mettant dans cette banlieue une
note franchement urbaine.

Des les premieres heures de l'apres-midi, la barge depassa Nussdorf,
point ou s'arretent les bateaux a vapeur, en raison de leur tirant
d'eau. La modeste embarcation du pecheur avait a cet egard de moindres
exigences. D'ailleurs, elle ne contenait pas, comme les dampsschiffs,
des voyageurs, qui eussent exige d'etre transportes par le canal
jusqu'au coeur meme de la ville.

Libre de ses mouvements, Ilia Brusch suivit le grand bras du Danube.
Avant quatre heures, il s'arretait pres de la rive et frappait son
amarre a l'un des arbres du Prater, promenade fameuse, qui est a Vienne
ce que le Bois de Boulogne est a Paris.

"Qu'avez-vous donc aux yeux, monsieur Brusch? demanda a ce moment Karl
Dragoch qui, depuis l'incident des lunettes, n'avait prononce que de
rares paroles.

Ilia Brusch interrompit son travail et se tourna vers son passager.

--Aux yeux? repeta-t-il d'un ton interrogatif.

--Oui, aux yeux, dit M. Jaeger. Ce n'est pas pour votre plaisir, je
suppose, que vous portez ces lunettes noires?

--Ah! fit Ilia Brusch, mes lunettes!.. J'ai la vue faible, et la lumiere
me fait mal, voila tout."

La vue faible?.. Avec des yeux pareils!..

Son explication donnee, Ilia Brusch acheva d'amarrer sa barge. Son
passager le regardait faire d'un air songeur.



VII

CHASSEURS ET GIBIERS


Quelques promeneurs animaient, en cette apres-midi d'aout, la rive du
Danube, qui forme, au Nord-Est, l'extreme limite de la promenade du
Prater. Ces promeneurs guettaient-ils Ilia Brusch? Probablement,
celui-ci ayant eu soin de faire preciser a l'avance par les journaux
le lieu et presque l'heure de son arrivee. Mais comment les curieux,
dissemines sur un aussi vaste espace, decouvriraient-ils la barge que
rien ne signalait a leur attention?

Ilia Brusch avait prevu cette difficulte. Des que son embarcation fut
amarree, il s'empressa de dresser un mat portant une longue banderolle
sur laquelle on pouvait lire: _Ilia Brusch, Laureat du concours de
Sigmaringen_; puis, sur le toit du rouf, il fit, des poissons captures
pendant la matinee, une sorte d'etalage, en donnant au brochet la place
d'honneur.

Cette reclame a l'americaine eut un resultat immediat. Quelques badauds
s'arreterent en face de la barge et la contemplerent d'un air desoeuvre.
Ces premiers badauds en attirant d'autres, le rassemblement prit en
quelques instants des proportions telles que les veritables curieux ne
purent faire autrement que de le remarquer. Ils accoururent, et, en
voyant tous ces gens se hater dans la meme direction, d'autres se mirent
a courir a leur exemple sans savoir pourquoi. En moins d'un quart
d'heure, cinq cents personnes etaient groupees en face de la barge. Ilia
Brusch n'avait jamais reve pareil succes:

Entre ce public et le pecheur, le dialogue ne tarda pas a s'engager.

"Monsieur Brusch? demanda un des assistants.

--Present, repondit l'interpelle.

--Permettez-moi de me presenter. M. Claudius Roth, un de vos collegues
de la Ligue Danubienne.

--Enchante, monsieur Roth!

--Plusieurs autres de nos collegues sont ici, d'ailleurs. Voici M.
Hanisch, M. Tietze, M. Hugo Zwiedinek, sans compter ceux que je ne
connais pas.

--Moi, par exemple, Mathias Kasselick, de Budapest, dit un spectateur.

--Et moi, ajouta un autre, Wilhelm Bickel, de Vienne.

--Ravi, Messieurs, d'etre en pays de connaissance, s'ecria Ilia Brusch.

Les demandes et les reponses se croiserent. La conversation devint
generale.

--Vous avez fait bon voyage, monsieur Brusch?

--Excellent.

--Voyage rapide, en tous cas. On ne vous attendait pas si tot.

--Il y a pourtant quinze jours que je suis en route.

--Oui, mais il y a loin de Donaueschingen a Vienne!

--Neuf cents kilometres, a peu pres, ce qui fait une soixantaine de
kilometres par jour en moyenne.

--Le courant les fait a peine en vingt-quatre heures.

--Ca depend des endroits.

--C'est vrai. Et votre poisson? Le vendez-vous facilement?

--A merveille.

--Alors, vous etes content?

--Tres content.

--Aujourd'hui, votre peche est fort belle. Il y a surtout un brochet
superbe.

--Il n'est pas mal, en effet.

--Combien le brochet?

--Ce qu'il vous plaira de le payer. Je vais, si vous le voulez bien,
mettre mon poisson aux encheres, en gardant le brochet pour la fin.

--Pour la bonne bouche, traduisit un plaisant.

--Excellente idee! s'ecria M. Roth. L'acquereur du brochet, au lieu
d'en manger la chair, pourra, s'il le prefere, le faire empailler, en
souvenir d'Ilia Brusch!"

Ce petit discours obtint un grand succes et les encheres commencerent
avec animation. Un quart d'heure plus tard, le pecheur avait encaisse
une somme rondelette, a laquelle le fameux brochet n'avait pas contribue
pour moins de trente-cinq florins.

La vente terminee, la conversation continua entre le laureat et le
groupe d'admirateurs qui se pressait sur la berge. Renseigne sur le
passe, on s'enquerait de ses intentions pour l'avenir. Ilia Brusch
repondait, d'ailleurs, avec complaisance, et annoncait, sans en faire
mystere, qu'apres avoir consacre a Vienne la journee du lendemain, il
irait, le soir du jour suivant, coucher a Presbourg.

Peu a peu, l'heure s'avancant, les curieux diminuerent de nombre, chacun
regagnant son diner. Oblige de penser au sien, Ilia Brusch disparut dans
le tot, laissant son passager en pature a l'admiration publique.

C'est pourquoi deux promeneurs, attires par le rassemblement qui
comptait encore une centaine de personnes, n'apercurent que Karl
Dragoch, solitairement assis au-dessous de la banderolle qui annoncait
_urbi et orbi_ le nom et la qualite du laureat de la Ligue Danubienne.
L'un de ces nouveaux venus etait un grand gaillard de trente ans
environ, large d'epaules, chevelure et barbe blondes, de ce blond slave
qui semble l'apanage de la race; l'autre, d'aspect robuste aussi, et
remarquable par l'insolite carrure de ses epaules, etait plus age, et
ses cheveux grisonnants montraient qu'il avait depasse la quarantaine.

Au premier regard que le plus jeune de ces personnages jeta vers la
barge, il tressaillit et fit un rapide mouvement de recul, en entrainant
son compagnon en arriere.

" C'est lui, dit-il, d'une voix etouffee, des qu'ils furent sortis de la
foule.

--Tu crois?

--Sur! Tu ne l'as donc pas reconnu?

--Comment l'aurais-je reconnu? Je ne l'ai jamais vu.

Un instant de silence suivit. Les deux interlocuteurs reflechissaient.

--Il est seul dans la barque? demanda le plus age.

--Tout seul.

--Et c'est bien la barque d'Ilia Brusch?

--Pas d'erreur possible. Le nom est inscrit sur la banderolle.

--C'est a n'y rien comprendre.

Apres un nouveau silence, ce fut le plus jeune qui reprit:

--Ce serait donc lui qui fait ce voyage a grand orchestre sous le nom
d'Ilia Brusch?

--Dans quel but?

Le personnage a la barbe blonde haussa les epaules.

--Dans le but de parcourir le Danube incognito, c'est clair.

--Diable! fit son compagnon grisonnant.

--Ca ne m'etonnerait pas, dit l'autre. C'est un malin, Dragoch, et son
coup aurait parfaitement reussi, sans le hasard qui nous a fait passer
par ici.

Le plus age des deux interlocuteurs paraissait mal convaincu.

--C'est du roman, murmura-t-il entre ses dents.

--Tout a fait, Titcha, tout a fait, approuva son compagnon, mais Dragoch
aime assez les moyens romanesques. Nous tirerons, d'ailleurs, la chose
au clair. On disait autour de nous que la barge resterait a Vienne
demain toute la journee. Nous n'aurons qu'a revenir. Si Dragoch est
toujours la, c'est que c'est bien lui qui est entre dans la peau d'Ilia
Brusch.

--Dans ce cas, demanda Titcha, que ferons-nous?

Son interlocuteur ne repondit pas tout de suite.

--Nous aviserons, " dit-il.

Tous deux s'eloignerent du cote de la ville, laissant la barge entouree
d'un public de plus en plus clairseme. La nuit s'ecoula paisiblement
pour Ilia Brusch et son passager. Quand celui-ci sortit de la cabine,
il trouva le premier en train de faire subir a ses engins de peche une
revision generale.

" Beau temps, monsieur Brusch, dit Karl Dragoch en maniere de bonjour.

--Beau temps, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch.

--Ne comptez-vous pas en profiter, monsieur Brusch, pour visiter la
ville?

--Ma foi non, monsieur Jaeger. Je ne suis pas curieux de mon naturel,
et j'ai ici de quoi m'occuper toute la journee. Apres deux semaines de
navigation, ce n'est pas du luxe de remettre un peu d'ordre.

--A votre aise, monsieur Brusch. Pour moi, je n'imiterai pas votre
indifference et je compte rester a terre jusqu'au soir.

--Et bien vous ferez, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch, puisque
c'est a Vienne que vous demeurez. Peut-etre avez-vous de la famille qui
ne sera pas fachee de vous voir.

--C'est une erreur, monsieur Brusch, je suis garcon.

--Tant pis, monsieur Jaeger, tant pis. On n'est pas trop de deux pour
porter le fardeau de la vie.

Karl Dragoch se mit a rire.

--Fichtre! monsieur Brusch, vous n'etes pas gai, ce matin.

--On a ses jours, monsieur Jaeger, repondit le pecheur. Mais que cela ne
vous empeche pas de vous amuser le mieux possible.

--Je tacherai, monsieur Brusch, " repondit Karl Dragoch en s'eloignant.

A travers le Prater, il alla rejoindre la Haupt-Allee, rendez-vous des
elegances viennoises pendant la saison. Mais, a cette epoque de l'annee,
et a cette heure, la Haupt-Allee etait presque deserte et il put hater
le pas sans etre gene par la foule.

Il y avait, toutefois, assez de monde pour que son attention ne fut pas
attiree par deux promeneurs qu'il croisa, en meme temps que plusieurs
autres, comme il arrivait a la hauteur du Constantins Hugel, colline
artificielle dont on a juge bon de varier la perspective du Prater. Sans
s'occuper de ces deux promeneurs, Karl Dragoch continua tranquillement
sa route, et, dix minutes plus tard, il entrait dans un petit cafe du
rond-point du Prater, le Prater Stern en allemand. Il y etait attendu.
Un consommateur deja attable se leva, en l'apercevant, et vint a sa
rencontre.

"Bonjour, Ulhmann, dit Karl Dragoch.

--Bonjour, Monsieur, repondit Friedrich Ulhmann.

--Toujours rien de neuf?

--Toujours rien.

--C'est bon. Cette fois, nous pouvons disposer de la journee et convenir
murement de ce que nous devons faire."

Si Karl Dragoch n'avait pas remarque les deux promeneurs de la
Haupt-Allee, ceux-ci--les memes individus que le hasard avait conduits,
la veille, pres de la barge d'Ilia Brusch--l'avaient parfaitement vu,
au contraire. D'un meme mouvement ils avaient fait volte-face, apres le
passage du chef de la police danubienne, et l'avaient suivi, en gardant
une distance suffisante pour eviter toute surprise. Quand Dragoch
eut disparu dans le petit cafe, ils entrerent dans un etablissement
semblable situe vis-a-vis du premier, de l'autre cote du rond-point,
resolus a rester, s'il le fallait, toute la journee en embuscade.

Leur patience fut mise a l'epreuve. Apres avoir consacre plusieurs
heures a convenir dans le detail de leurs faits et gestes, Dragoch et
Ulhmann dejeunerent sans se presser. Leur dejeuner termine, desireux
d'echapper a l'atmosphere etouffante de la salle, ils se firent servir a
l'air libre la tasse de cafe devenue le complement indispensable de tout
repas. Ils etaient en train de la savourer, quand Dragoch fit soudain
un geste d'etonnement et, comme desireux de n'etre pas reconnu, rentra
rapidement dans l'interieur du restaurant, d'ou, a travers les rideaux
du vitrage, il surveilla un homme qui traversait la place en ce moment.

"C'est lui, Dieu me pardonne!" murmura Dragoch, en suivant des yeux Ilia
Brusch.

C'etait Ilia Brusch, en effet, bien reconnaissable a sa figure rasee, a
ses lunettes et a ses cheveux noirs comme ceux d'un Italien du Sud.

Quand celui-ci se fut engage dans la Kaiser-Josephstrasse, Dragoch
vint rejoindre Ulhmann demeure sur la terrasse, lui intima l'ordre de
l'attendre autant qu'il serait necessaire, et s'elanca sur les traces du
pecheur.

Ilia Brusch marchait, sans songer a se retourner, avec le calme d'une
conscience paisible. D'un pas tranquille, il marcha jusqu'au bout de
la Kaiser-Josephstrasse, puis, en droite ligne, a travers le parc de
l'Augarten, il arriva a la Brigittenau. Quelques instants, il parut
alors hesiter, et penetra finalement dans une echoppe de sordide
apparence ouvrant sa pauvre devanture dans l'une des plus miserables
rues de ce quartier ouvrier.

Une demi-heure plus tard il ressortait. Toujours file, sans le savoir,
par Karl Dragoch, qui ne manqua pas en passant de lire l'enseigne de
la boutique ou son compagnon de voyage venait de s'arreter, il prit la
Rembrandtgasse, puis, remontant la rive gauche du canal, atteignit
la Praterstrasse, qu'il suivit jusqu'au rond-point. La, il tourna
deliberement a droite et s'eloigna par la Haupt-Allee, sous les arbres
du Prater. Il rentrait evidemment a bord de la barge, et Karl Dragoch
jugea inutile de continuer plus longtemps sa filature.

Celui-ci revint donc au petit cafe, devant lequel Friedrich Ulhmann
l'avait fidelement attendu.

"Connais-tu un juif du nom de Simon Klein? demanda-t-il en l'abordant.

--Certainement, repondit Ulhmann.

--Qu'est-ce que c'est que ce juif?

--Pas grand'chose de bon. Brocanteur, usurier, au besoin receleur, je
crois que ces trois mots le peignent du haut en bas.

--C'est bien ce que je pensais, murmura Dragoch, qui paraissait plonge
en de profondes reflexions.

Apres un instant, il reprit:

--Combien d'hommes avons-nous ici?

--Une quarantaine, repondit Ulhmann.

--C'est suffisant. Ecoute-moi bien. Il faut faire table rase de ce que
nous avons dit ce matin. Je change mon plan, car, plus je vais, plus
j'ai le pressentiment que l'affaire arrivera pres de l'endroit, quel
qu'il soit, ou je serai moi-meme.

--Ou vous serez?... Je ne comprends pas.

--C'est inutile. Tu echelonneras tes hommes, deux par deux, sur la rive
gauche du Danube de cinq en cinq kilometres, en commencant a vingt
kilometres au dela de Presbourg. Leur mission unique sera de me
surveiller. Aussitot que le dernier echelon m'aura apercu, les deux
hommes qui le composent se hateront d'aller cinq kilometres en avant du
premier, et ainsi de suite. C'est compris?... Qu'ils ne me manquent pas
surtout!

--Et moi? interrogea Ulhmann.

--Toi, tu t'arrangeras pour ne pas me perdre de vue. Comme je suis dans
une barque, au beau milieu du fleuve, ce n'est pas tres difficile...
Pour tes hommes, qu'ils prennent, bien entendu, en montant leur faction,
tous les renseignements possibles. En cas de besoin, le poste informe
d'un evenement grave avisera les autres, dont il sera le point de
concentration.

--Compris.

--Qu'on se mette en route des ce soir, et que demain je trouve tes
hommes a leur poste.

--Ils y seront," dit Ulhmann.

Par deux et trois fois Karl Dragoch exposa son plan, sans se lasser,
jusqu'au moment ou, certain d'avoir ete parfaitement saisi par son
subordonne, il se decida, l'heure avancant, a regagner la barge.

Dans le petit cafe, de l'autre cote de la place, les deux promeneurs du
Prater n'avaient pas interrompu leur espionnage. Ils avaient vu Dragoch
sortir, sans en soupconner la raison, Ilia Brusch n'ayant pas plus
attire leur attention que ne l'aurait fait tout autre passant. Leur
premier mouvement avait ete de se lancer a sa poursuite, mais la
presence de Friedrich Ulhmann les en avait empeches. Rassures,
d'ailleurs, par l'attente de celui-ci, ils avaient eux-memes attendu,
convaincus qu'ils ne tarderaient pas a voir revenir Karl Dragoch.

Le retour du detective prouva qu'ils avaient justement raisonne, et,
quand le detective disparut avec Ulhmann dans l'interieur du cafe, ils
resterent aux aguets, jusqu'au moment ou se separerent le chef de police
et son subordonne.

Laissant ce dernier remonter vers le centre, les deux acolytes
s'attacherent de nouveau a Karl Dragoch, et redescendirent a sa suite
la Haupt-Allee, qu'ils avaient suivie le matin meme en sens contraire.
Apres trois quarts d'heure de marche, ils s'arreterent. La ligne
d'arbres bordant la berge du Danube apparaissait alors. Il ne pouvait
etre douteux que Dragoch regagnat son embarcation.

"Inutile d'aller plus loin, dit le plus jeune. Nous sommes fixes,
maintenant. Ilia Brusch et Karl Dragoch sont bien le meme homme.
La demonstration est faite, et, en le suivant plus longtemps, nous
risquerions d'etre remarques a notre tour.

--Qu'allons-nous faire? demanda son compagnon a carrure de lutteur.

--Nous en causerons, repondit l'autre. J'ai une idee."

Pendant que les deux inconnus s'occupaient si fort de sa personne,
et elaboraient, en s'eloignant vers le Prater Stern, des plans dont
l'execution ne devait pas etre beaucoup differee, Karl Dragoch
reintegrait la barge, sans se douter de l'espionnage dont il avait ete
l'objet au cours de cette journee. Il y trouva Ilia Brusch, fort affaire
a preparer le diner, que les deux compagnons, une heure plus tard,
partagerent comme de coutume, a cheval sur l'un des bancs.

"Eh bien, monsieur Jaeger, etes-vous content de votre promenade? demanda
Ilia Brusch, quand les pipes commencerent a repandre leurs nuages de
fumee.

--Enchante, repondit Karl Dragoch. Et vous, monsieur Brusch, n'avez-vous
pas change d'avis, et ne vous etes-vous pas decide a parcourir un peu la
ville de Vienne?.. A y faire quelque visite, peut-etre?

--Que non pas, monsieur Jaeger, affirma Ilia Brusch. Je ne connais
personne ici, moi. Depuis que vous etes parti, je n'ai pas mis le pied a
terre.

--Vraiment!

--C'est ainsi. Je n'ai pas quitte le bord, ou j'avais d'ailleurs assez
de travail pour m'occuper jusqu'au soir."

Karl Dragoch ne repliqua pas. Les pensees que le flagrant mensonge de
son hote pouvait lui suggerer, il les garda pour lui, et l'on parla de
choses et d'autres jusqu'au moment ou sonna l'heure du sommeil.



VIII

UN PORTRAIT DE FEMME


Ilia Brusch s'etait-il rendu coupable d'un mensonge premedite, ou
bien changea-t-il d'avis par simple caprice? Quoi qu'il en soit, les
renseignements fournis par lui sur son itineraire se trouverent etre de
la plus notoire inexactitude..

Parti deux heures avant l'aube, le matin du 26 aout, il ne s'arreta pas
a Presbourg, comme il l'avait annonce. Vingt heures de godille acharnee
le menerent d'une seule traite a plus de quinze kilometres au dela de
cette ville, et il recommenca cet effort surhumain apres quelques brefs
instants de repos.

Pourquoi il s'efforcait avec une hate si febrile d'ecourter son voyage,
Ilia Brusch ne se crut pas oblige d'en faire confidence a M. Jaeger,
dont les interets etaient ainsi gravement compromis cependant, et, de
son cote, celui-ci, respectueux de la foi juree, ne manifesta par aucun
signe le desappointement que tant de precipitation devait lui faire
eprouver.

Les preoccupations de Karl Dragoch detournaient, d'ailleurs, l'attention
de M. Jaeger. Le petit dommage que le second risquait de subir n'avait
qu'une importance bien mince en regard des soucis du premier.

Dans cette matinee du 26 aout, Karl Dragoch venait, en effet, de faire
une remarque du caractere le plus insolite, qui, s'ajoutant a celles des
jours precedents, achevait de le troubler profondement. C'est vers dix
heures du matin que la chose etait arrivee. A ce moment, Dragoch, plonge
dans ses pensees, regardait machinalement Ilia Brusch godiller, debout
a l'arriere de la barge, avec un entetement de boeuf au labour. A cause
d'une sinuosite du chenal qui l'obligeait a se diriger, pour quelques
instants, vers le Nord-Ouest, le pecheur avait alors le soleil en plein
derriere lui. Il etait tete nue, car, ruisselant litteralement de sueur,
il avait rejete a ses pieds la casquette de loutre dont il se couvrait
d'ordinaire, et la lumiere eclairait vivement par transparence son
abondante et noire chevelure.

Tout a coup, Karl Dragoch fut frappe par une particularite des plus
singulieres. Si Ilia Brusch etait brun, et cela n'etait pas contestable,
il ne l'etait du moins que partiellement. Noirs a leur extremite,
ses cheveux, a leur base, s'accusaient, sur une longueur de quelques
millimetres, du plus indeniable blond.

Phenomene naturel que cette diversite de teintes? Peut-etre. Mais, plus
vraisemblablement, simple resultat d'une vulgaire teinture dont on
aurait neglige de renouveler l'application.

Quand bien meme un doute aurait pu, d'ailleurs, subsister a ce sujet
dans l'esprit de Karl Dragoch, celui-ci n'eut pas tarde a etre
exactement renseigne, puisque, des le lendemain matin, les cheveux
d'Ilia Brusch avaient perdu leur double coloration. Le pecheur,
evidemment, s'etait apercu de sa negligence et y avait remedie pendant
la nuit.

Ces yeux que leur proprietaire dissimulait avec tant de soin derriere
d'impenetrables verres, ce mensonge certain au moment de l'escale a
Vienne, cette hate incomprehensible si peu compatible avec le but avoue
du voyage, ces cheveux blonds transformes en cheveux noirs, tout cela
formait un faisceau de presomptions dont on devait necessairement
conclure... Au fait, que devait-on en conclure? Karl Dragoch, apres
tout, n'en savait rien. Que la conduite d'Ilia Brusch fut louche, ce
n'etait que trop certain, mais quelle conclusion convenait-il d'en
tirer?

Pourtant, une hypothese, cent fois repoussee d'abord, finit par
s'imposer a Karl Dragoch qui ne cessait de reflechir au probleme pose
a sa sagacite. Et cette hypothese, c'etait celle-la meme que, par
deux fois, lui avait suggeree le hasard. Le joyeux Serbe, Michael
Michaelovitch, d'abord, les voyageurs de l'hotel de Ratisbonne,
ensuite, n'avaient-ils pas, moitie serieusement, moitie sous forme de
plaisanterie, emis l'idee que, sous le vetement d'emprunt du laureat, se
cachait le chef des malfaiteurs qui terrorisaient la region? Fallait-il
donc en arriver a examiner serieusement une supposition a laquelle
ceux-memes qui l'avaient formulee n'accordaient surement pas la moindre
creance?

Pourquoi pas, apres tout? Certes, les faits observes jusqu'ici
n'autorisaient pas une certitude. Ils autorisaient du moins tous les
soupcons. Et, en verite, si des observations subsequentes etablissaient
le bien-fonde de ces soupcons, ce serait une plaisante aventure que le
meme bateau eut transporte pendant un si grand nombre de kilometres ce
chef de bandits et le policier charge de l'arreter.

Par ce cote, le drame avait tendance a tourner au vaudeville, et Karl
Dragoch repugnait fort a admettre la possibilite d'une si merveilleuse
coincidence. Mais les procedes techniques du vaudeville ne
consistent-ils pas uniquement dans la concentration en un meme lieu et
en un court espace de temps de quiproquos et de surprises, qu'on ne
remarque pas, ou qui semblent moins hilarants dans la vie reelle, a
cause de leur eparpillement et, pour ainsi parler, de leur etat de
dilution? Il ne serait donc pas d'une saine logique de rejeter _de
plano_ un fait, sous pretexte qu'il parait anormal ou invraisemblable.
Il convient d'etre plus modeste, et d'admettre l'infinie richesse des
combinaisons du hasard.

C'est sous l'empire de ces preoccupations que Karl Dragoch, le matin du
28, apres une nuit passee en pleine campagne a quelques kilometres en
aval de Komorn, mit la conversation sur un sujet qui n'avait jamais ete
effleure jusqu'alors.

"Bonjour, monsieur Brusch, dit-il, en sortant, ce matin-la, de la
cabine, ou il venait de dresser a loisir son plan d'attaque.

--Bonjour, monsieur Jaeger repondit le pecheur qui godillait avec son
energie coutumiere.

--Vous avez bien dormi, monsieur Brusch?

--Parfaitement. Et vous, monsieur Jaeger?

--Euh!.. euh!.. Comme ci, comme ca.

--Vraiment! fit Ilia Brusch. Pourquoi, si vous avez ete souffrant, ne
pas m'avoir appele?

--Ma sante est parfaite, monsieur Brusch, repondit M. Jaeger. Cela
n'empeche pas que la nuit m'ait paru un peu longue. Je ne suis pas
fache, je l'avoue, d'en avoir vu la fin.

--Parce que?..

--Parce que j'etais un peu inquiet, je peux le reconnaitre maintenant.

--Inquiet!.. repeta Ilia Brusch d'un ton de sincere etonnement.

--Ce n'est meme pas la premiere fois que je suis inquiet, expliqua M.
Jaeger. Je n'ai jamais ete tres a mon aise, quand la fantaisie vous a
pris de passer la nuit loin de toute ville et de tout village.

--Bah!.. fit Ilia Brusch qui semblait tomber des nues. Il fallait me le
dire, et je me serais arrange autrement.

--Vous oubliez que je me suis engage a vous laisser toute liberte d'agir
a votre guise. Chose promise, chose due, monsieur Brusch! Cela n'empeche
pas que je n'aie pas toujours ete tres rassure. Que voulez-vous? Je
suis un citadin, moi, et je trouve impressionnants ce silence et cette
solitude de la campagne.

--Affaire d'habitude, monsieur Jaeger, repliqua gaiement Ilia Brusch.
Vous vous y feriez, si notre voyage devait etre plus long. En realite,
il y a moins de dangers en rase campagne qu'au coeur d'une grande ville
ou pullulent les assassins et les rodeurs.

--Vous avez probablement raison, monsieur Brusch, approuva M. Jauger,
mais les impressions ne se commandent pas. Au surplus, mes craintes ne
sont pas tout a fait deraisonnables dans le cas present, puisque nous
traversons une region particulierement mal famee.

--Mal famee!.. se recria Ilia Brusch. Ou prenez-vous ca, monsieur
Jaeger?.. J'habite par ici, moi qui vous parle, et je n'ai jamais
entendu dire que le pays fut mal fame!

Ce fut au tour de M. Jaeger de manifester une vive surprise.

--Parlez-vous serieusement, monsieur Brusch? s'ecria-t-il. Vous seriez
le seul, alors, a ignorer ce que tout le monde sait de la Baviere a la
Roumanie.

--Quoi donc? demanda Ilia Brusch.

--Parbleu! qu'une bande d'insaisissables malfaiteurs met en coupe reglee
les deux rives du Danube, de Presbourg a son embouchure.

--C'est la premiere fois que j'entends parler de ca, declara Ilia Brusch
avec l'accent de la sincerite.

--Pas possible!.. s'etonna M. Jaeger. Mais on ne s'occupe pas d'autre
chose d'un bout a l'autre du fleuve.

--On apprend du nouveau tous les jours, fit observer placidement Ilia
Brusch. Et il y a longtemps que ces vols auraient commence?

--Dix-huit mois environ, repondit M. Jaeger. Si encore il ne s'agissait
que de vols!..

Mais les malfaiteurs en question ne se contentent pas de voler. Ils
assassinent au besoin. Pendant ces dix-huit mois, on leur attribue au
moins dix meurtres dont les auteurs sont demeures inconnus. Le dernier
de ces meurtres, precisement, a ete accompli a moins de cinquante
kilometres d'ici.

--Je comprends maintenant vos inquietudes, dit Ilia Brusch. Peut-etre
meme les aurais-je partagees, si j'avais ete mieux renseigne. A
l'avenir, nous nous arreterons, le soir, autant que possible a proximite
d'un village ou d'une ville, a commencer par notre halte d'aujourd'hui,
que nous ferons a Gran.

--Oh! approuva M. Jaeger, la nous serons tranquilles. Gran est une ville
importante.

--Je suis d'autant plus satisfait, continua Ilia Brusch, que vous vous y
trouviez en surete, que je compte vous laisser seul la nuit prochaine.

--Vous avez l'intention de vous absenter?

--Oui, monsieur Jaeger, mais quelques heures seulement. De Gran, ou
j'espere bien arriver de bonne heure, je voudrais pousser une pointe
jusqu'a Szalka, qui n'en est pas fort eloigne. C'est la que j'habite,
comme vous le savez. Je serai, d'ailleurs, de retour avant l'aube, et
notre depart, demain matin, n'en sera nullement retarde.

--A votre aise, monsieur Brusch, conclut M. Jaeger. Je concois que vous
ayez le desir de faire un tour chez vous, et a Gran, je le repete, il
n'y a rien a redouter.

Pendant une demi-heure, la conversation fut interrompue. Apres cet
entr'acte, Karl Dragoch reprit sur nouveaux frais.

--C'est vraiment curieux, dit-il, que vous n'ayez jamais entendu parler
de ces malfaiteurs du Danube. C'est d'autant plus curieux, qu'on s'est
particulierement occupe de cette affaire quelques jours apres le
concours de peche de Sigmaringen.

--A quel propos? demanda Ilia Brusch.

--A propos de la constitution d'une brigade de police speciale sous
les ordres d'un chef que l'on dit fort habile, un nomme Karl Dragoch,
detective de Budapest.

--Il aura fort a faire, observa Ilia Brusch, que ce nom ne parut pas
autrement frapper. C'est long, le Danube, et il est peu commode de
surveiller des gens sur lesquels on ne sait rien.

--C'est ce qui vous trompe, repliqua M. Jaeger. La police ne serait
pas sans renseignements. De l'ensemble des temoignages recueillis
resulterait, d'abord, un signalement presque certain du chef de la
bande.

--Comment est-il fait, ce particulier-la? demanda Ilia Brusch.

--Comme aspect general, c'est un homme dans votre genre...

--Merci bien! interrompit en riant Ilia Brusch.

--Oui, poursuivit M. Jaeger, il serait a peu pres de votre taille et de
votre corpulence, mais pour le reste, par exemple, aucun rapport.

--Heureusement! soupira Ilia Brusch avec un air de soulagement qui
voulait etre comique.

--Il aurait, dit-on, de tres beaux yeux bleus, et ne serait pas oblige
comme vous de porter lunettes. En outre, tandis que vous etes tres brun
et soigneusement rase, il porterait toute sa barbe, que l'on dit blonde.
Sur ce dernier point, notamment, les temoignages recueillis sont
formels, a ce qu'on pretend.

--C'est une indication, evidemment, reconnut Ilia Brusch, mais encore
bien vague. Il y a beaucoup de blonds, et s'il faut les passer tous au
crible!..

--On sait encore autre chose. D'apres les on dit, ce chef serait de
nationalite bulgare... comme vous-meme, monsieur Brusch!

--Que voulez-vous dire? demanda Ilia Brusch d'une, voix troublee.

--D'apres votre accent, s'excusa Karl Dragoch d'un air innocent, je vous
ai cru d'origine bulgare... Mais je me suis trompe, peut-etre?.

--Vous ne vous etes pas trompe, reconnut Ilia Brusch apres une courte
hesitation.

--Ce chef serait donc votre compatriote. Dans le public, son nom court
meme de bouche en bouche.

--Oh alors!.. Si l'on sait son nom!..

--Bien entendu, cela n'a rien d'officiel.

--Officiel ou officieux, quel serait le nom du paroissien.

--A tort ou a raison, les riverains du fleuve mettent les mefaits dont
ils ont a souffrir au compte d'un certain Ladko.

--Ladko!.. repeta Ilia Brusch qui, en proie a une evidente emotion,
arreta brusquement le va-et-vient de sa godille.

--Ladko, affirma Karl Dragoch, en surveillant du coin de l'oeil son
interlocuteur.

Mais deja celui-ci s'etait ressaisi.

--C'est drole, dit-il simplement, tandis que l'aviron reprenait entre
ses mains son eternel travail.

--Qu'est-ce qui est drole? insista Karl Dragoch. Connaitriez-vous ce
Ladko?

---Moi? protesta le pecheur. Pas le moins du monde. Mais ce n'est pas un
nom bulgare que Ladko. Voila tout ce que je vois de drole la-dedans."

Karl Dragoch ne poussa pas plus avant un interrogatoire, qui, plus
clair, risquait de devenir dangereux, et dont les resultats pouvaient
d'ores et deja etre consideres comme satisfaisants. La surprise du
pecheur en entendant le signalement du malfaiteur, son trouble en
connaissant la nationalite probable de celui-ci, son emotion en en
apprenant le nom, tout cela etait indeniable et donnait une force
nouvelle aux presomptions anterieures, sans apporter toutefois aucune
preuve decisive.

Comme l'avait prevu Ilia Brusch, il n'etait pas encore deux heures de
l'apres-midi lorsque la barge arriva a Gran. Cinq cents metres avant
les premieres maisons, le pecheur prit terre sur la rive gauche, afin
d'eviter, dit-il, d'etre retarde par la curiosite populaire, et pria M.
Jaeger de bien vouloir conduire seul la barge sur la rive droite, ou il
s'arreterait au coeur de la ville, ce a quoi le passager consentit avec
obligeance.

Son travail termine, celui-ci se transforma en detective. La barge
amarree, il sauta sur le quai, en quete de l'un de ses hommes.

Il n'avait pas fait vingt pas qu'il se heurtait a Friedrick Ulhmann. Un
dialogue rapide s'engagea entre les deux policiers.

"Tout va bien?

--Tout.

--Il faut resserrer le cercle, Ulhmann. Tes postes de deux hommes a un
kilometre l'un de l'autre desormais.

--Ca chauffe, alors?

--Oui.

--Tant mieux.

--Demain, tache de ne pas me perdre des yeux. J'ai idee que nous
brulons.

---Compris.

--Et qu'on ne s'endorme pas! Du nerf! Qu'on se grouille!

--Comptez sur moi.

--Si tu apprends quelque chose, un signe de la berge, n'est-ce pas?

--Entendu."

Les deux interlocuteurs se separerent, et Karl Dragoch reintegra
l'embarcation.

Si son repos ne fut pas trouble par l'inquietude qu'il pretendait
eprouver d'ordinaire, il le fut, au cours de cette nuit, par le vacarme
des elements dechaines. A minuit, une tempete de l'Est se leva, en
effet, et augmenta d'heure en heure, tandis que la pluie faisait rage.

Au moment ou, vers cinq heures du matin, Ilia Brusch regagna la barge,
la pluie tombait toujours a torrents et le vent soufflait avec fureur
dans une direction nettement opposee a celle du courant. Le pecheur
n'hesita pas, cependant, a partir. Son amarre larguee, il poussa
aussitot au milieu du fleuve et reprit son eternelle godille. Il lui
fallait un veritable courage pour se mettre au travail dans de telles
conditions, apres une nuit qui n'avait pu manquer d'etre fatigante.

La tempete ne montra, pendant les premieres heures de la matinee, aucune
tendance a decroitre, au contraire. La barge, malgre l'aide du courant,
ne gagnait que peniblement contre ce terrible vent debout, et c'est
a peine si, apres quatre heures d'efforts, elle etait parvenue a une
dizaine de kilometres de la ville de Gran. Le confluent de l'Ipoly, sur
la rive droite duquel est situe Szalka, ou Ilia Brusch disait s'etre
rendu la nuit precedente, ne pouvait plus alors etre bien eloigne.

A ce moment, la tempete redoubla de fureur, au point de rendre la
situation reellement critique. Si le Danube n'est pas comparable a
la mer, il est toutefois assez vaste pour que de veritables lames
reussissent a s'y former lorsque le vent acquiert une grande violence.
Il en etait ainsi, ce jour-la, et, malgre la hate dont Ilia Brusch
faisait preuve, force lui fut de se refugier pres de la rive gauche.

Il ne devait pas l'atteindre..

Plus de cinquante metres l'en separaient encore, quand surgit un
effrayant phenomene. A quelque distance en amont, les arbres qui
garnissaient la berge furent tout a coup precipites dans le fleuve,
casses net au ras du sol, comme s'ils eussent ete rases par une faux
gigantesque. En meme temps, l'eau, soulevee par une incommensurable
puissance, monta a l'assaut de la rive, puis se dressa en une lame
enorme qui roula en deferlant a la poursuite de la barge.

Evidemment, une trombe venait de se former dans les couches
atmospheriques et promenait a la surface du fleuve son irresistible
ventouse.

Ilia Brusch comprit le danger. Faisant pivoter la barge d'un energique
coup d'aviron, il s'efforca de se rapprocher de la rive droite. Si cette
manoeuvre n'eut pas tout le resultat qu'il en attendait, c'est pourtant
a elle que le pecheur et son passager durent finalement leur salut.

Rattrapee par le meteore continuant sa course furieuse, la barge evita
du moins la montagne d'eau qu'il soulevait sur son passage. C'est
pourquoi elle ne fut pas submergee, ce qui eut ete fatal sans la
manoeuvre d'Ilia Brusch. Saisie par les spires les plus exterieures du
tourbillon, elle fut simplement lancee avec violence selon une courbe de
grand rayon.

A peine effleuree par la pieuvre aerienne, dont la tentacule avait,
cette fois, manque le but, l'embarcation fut presque aussitot lachee
qu'aspiree. En quelques secondes, la trombe etait passee et la vague
s'enfuyait en rugissant vers l'aval, tandis que la resistance de l'eau
neutralisait peu a peu la vitesse acquise de la barge.

Malheureusement, avant que ce resultat fut completement atteint, un
nouveau danger se revela a l'improviste. Droit devant l'etrave, qui
fendait l'eau avec la vitesse d'un express, le pecheur apercut tout
a coup un des arbres arraches, qui, les racines en l'air, suivait
lentement le courant. L'embarcation, lancee dans l'enchevetrement de ces
racines, ne pouvait manquer de chavirer, d'etre gravement endommagee
tout au moins. Ilia Brusch poussa un cri d'effroi, en decouvrant cet
obstacle imprevu.

Mais Karl Dragoch avait aussi vu le danger, il en avait compris
l'imminence. Sans hesiter, il s'elanca a l'avant de la barge, ses
mains saisirent les racines qui s'echevelaient hors de l'eau, et,
s'arc-boutant pour mieux lutter contre l'impulsion du bateau, il
s'efforca de l'ecarter de la direction dangereuse.

Il y parvint. La barge, deviee de sa route, passa comme une fleche, en
raclant les racines, puis la tete de l'arbre encore couverte de ses
feuilles. Un instant de plus, et elle allait laisser derriere elle
l'epave verdoyante mollement entrainee par le courant, lorsque Karl
Dragoch fut atteint en pleine poitrine par une des dernieres ramures.
En vain, il voulut resister au choc. Perdant l'equilibre, il culbuta
par-dessus bord et disparut sous les eaux.

A sa chute en succeda immediatement une autre, volontaire celle-ci. Ilia
Brusch, en voyant tomber son passager, s'etait sans hesiter elance a son
secours.

Mais ce n'etait pas chose facile d'apercevoir quoi que ce fut dans
ces eaux limoneuses tout agitees par le passage d'un furieux meteore.
Pendant une minute, Ilia Brusch s'y epuisa en vain, et il commencait a
desesperer de decouvrir M. Jaeger, quand il saisit enfin le malheureux,
flottant; evanoui, entre deux eaux.

A tout prendre, cela valait mieux. Un homme qui se noie se debat
d'ordinaire et augmente ainsi sans le savoir la difficulte du sauvetage.
Un homme evanoui n'est plus qu'une masse inerte dont le salut depend
uniquement de l'habilete du sauveteur.

Ilia Brusch eut tot fait d'elever hors de l'eau la tete de M. Jaeger,
puis, d'un bras vigoureux, il nagea vers la barge, qui, pendant ce
temps, s'etait eloignee d'une trentaine de metres. Il s'en rapprocha en
quelques brasses, qui semblaient etre un jeu pour le robuste nageur, et,
d'une main, il en saisit le bord, tandis que son autre main soutenait le
passager toujours prive de sentiment.

Restait maintenant a hisser M. Jaeger a bord de l'embarcation, et ce
n'etait pas besogne aisee. Ilia Brusch, au prix de mille efforts,
reussit toutefois a la mener a bonne fin.

Des qu'il eut depose le noye sur une des couchettes du tot, il le
depouilla de ses vetements, et, ayant retire de l'un des coffres
quelques morceaux de laine, se mit en devoir de le frictionner,
energiquement. M. Jaeger ne tarda pas a ouvrir les yeux et a revenir au
sentiment du reel. L'immersion n'avait pas ete longue, en somme, et il
etait a esperer qu'elle n'aurait pas de suites facheuses.

"Eh! Eh! monsieur Jaeger, s'ecria Ilia Brusch, des qu'il vit son malade
reprendre connaissance, vous vous y entendez pour les plongeons!

M. Jaeger sourit faiblement sans repondre.

--Ca ne sera rien, poursuivait Ilia Brusch, en continuant ses energiques
frictions. Rien de meilleur pour la sante qu'un bain au mois d'aout!

--Merci, monsieur Brusch, balbutia Karl Dragoch.

--Il n'y a vraiment pas de quoi, repliqua gaiement le pecheur. C'est
a moi de vous remercier, monsieur Jaeger, puisque vous m'avez donne
l'occasion d'un excellent bain.

Les forces de Karl Dragoch revenaient a vue d'oeil. Un bon coup
d'eau-de-vie, et il n'y paraitrait plus. Malheureusement, Ilia Brusch,
plus emu qu'il ne voulait le paraitre, bouleversa en vain tous ses
coffres. La provision d'alcool etait epuisee, et il n'en restait pas une
goutte a bord de la barge.

--Voila qui est vexant! s'ecria Ilia Brusch. Pas une goutte de schnaps
dans notre cambuse!

--Peu importe, monsieur Brusch, affirma Karl Dragoch, d'une voix faible.
Je m'en passerai fort bien, je vous assure.

Karl Dragoch grelottait, cependant, en depit de ses assurances, et un
cordial ne lui eut certes pas ete inutile.

--C'est ce qui vous trompe, repondit Ilia Brusch, qui ne s'illusionnait
pas sur l'etat de son passager, vous ne vous en passerez pas, monsieur
Jaeger. Laissez moi faire. Ce ne sera pas long.

En un tour de mains, le pecheur eut echange ses vetements trempes contre
des vetements secs, puis quelques coups de godille amenerent la barge a
la rive gauche ou elle fut amarree solidement.

--Un peu de patience, monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch en sautant a
terre. Ici, je connais le pays, puisque voila le confluent de l'Ipoly. A
moins de quinze cents metres, il y a un village, ou je trouverai tout ce
qu'il faut. Dans une demi-heure, je serai de retour."

Cela dit, Ilia Brusch s'eloigna, sans attendre la reponse.

Quand il fut seul, Karl Dragoch se laissa retomber sur sa couchette.
Il etait plus brise qu'il ne lui plaisait de le dire, et, pendant un
instant, il ferma les yeux avec lassitude.

Mais la vie reprenait rapidement son cours; le sang battait dans ses
arteres. Bientot il rouvrit les yeux et laissa errer autour de lui un
regard plus ferme de minute eh minute.

La premiere chose qui sollicita ce regard encore vague, ce fut l'un des
coffres, qu'Ilia Brusch, dans la precipitation de son depart, avait
oublie de refermer. Bouleverse par la recherche infructueuse du pecheur,
l'interieur de ce coffre n'offrait a la vue qu'un amas d'objets
heteroclites. Linge rude, grossiers vetements, fortes chaussures y
etaient entasses dans le plus grand desordre.

Pourquoi les yeux de Karl Dragoch se mirent-ils a briller tout a coup?
Ce spectacle, pourtant peu passionnant, l'interessait-il donc a ce point
qu'il se soulevat sur le coude, apres quelques secondes d'attention, de
maniere a voir plus commodement dans le coffre beant?

Certes, ce n'etaient ni les vetements, ni le linge qui pouvaient exciter
ainsi la curiosite de l'indiscret passager, mais, entre ces divers
objets d'habillement, l'oeil fureteur du detective venait de decouvrir
un objet plus digne de retenir son attention.

Ce n'etait pas autre chose qu'un portefeuille a demi entr'ouvert,
et laissant fuir les nombreux papiers dont il etait bourre. Un
portefeuille! Des papiers! C'est-a-dire une reponse, sans doute, aux
questions que Karl Dragoch se posait depuis quelques jours.

Le detective n'y put tenir. Apres une courte hesitation, au risque de
trahir, ce faisant, les lois de l'hospitalite, sa main s'allongea
et plongea dans le coffre, d'ou elle ressortit avec le portefeuille
tentateur et son contenu, dont l'inventaire fut aussitot commence.

Des lettres, d'abord, que Karl Dragoch ne s'attarda pas a lire, mais que
leur suscription montrait adressees a M. Ilia Brusch a Szalka; puis des
recus, parmi lesquels des quittances de loyer libellees au meme nom.
Rien d'interessant dans tout cela.

Karl Dragoch allait peut-etre y renoncer, quand un dernier document le
fit tressaillir. Rien ne pouvait etre plus innocent cependant, et il
fallait etre un policier pour eprouver, devant un tel "document", un
autre sentiment qu'une sympathique emotion.

C'etait un portrait, le portrait d'une jeune femme dont la parfaite
beaute eut enthousiasme un peintre. Mais un policier n'est pas un
artiste, et ce n'est pas d'admiration pour ce ravissant visage que
battait le coeur de Karl Dragoch. A peine meme s'il en avait regarde
les traits. A vrai dire, il n'avait rien vu de ce portrait, rien
qu'une simple ligne d'ecriture en langue bulgare tracee au bas de la
photographie. " A mon cher mari, Natcha Ladko ", tels etaient les mots
que pouvait lire Karl Dragoch eperdu.

Ainsi, ses soupcons etaient justifies, et logiques ses deductions basees
sur les singularites observees. Ladko! C'etait bien avec Ladko, qu'il
descendait le Danube depuis tant de jours. C'etait bien ce dangereux
malfaiteur, vainement pourchasse jusqu'alors, qui se cachait sous
l'inoffensive personnalite du laureat de la Ligue Danubienne.

Quelle allait etre la conduite de Karl Dragoch apres une pareille
constatation? Il n'avait pas encore pris de decision, quand un bruit de
pas sur la berge lui fit rejeter vivement le portefeuille au fond du
coffre dont il rabattit le couvercle. Le nouvel arrivant ne pouvait etre
Ilia Brusch parti depuis dix minutes a peine.

" Monsieur Dragoch! appela une voix au dehors.

--Friedrick Ulhmann! murmura Karl Dragoch qui parvint peniblement a se
mettre debout et sortit en chancelant de la cabine.

--Excusez-moi de vous avoir appele, dit Friedrick Ulhmann des qu'il
apercut son chef. J'ai vu votre compagnon s'eloigner tout a l'heure et
je vous savais seul.

--Qu'y a-t-il? demanda Karl Dragoch.

--Du nouveau, Monsieur. Un crime a ete commis cette nuit.

--Cette nuit! s'ecria Karl Dragoch en pensant aussitot a l'absence
d'Ilia Brusch au cours de la nuit precedente.

--Une villa a ete pillee a proximite d'ici. Le gardien a ete frappe.

--Mort?

--Non, mais grievement blesse.

--C'est bon, dit Karl Dragoch en imposant de la main silence a son
subordonne.

Il reflechissait profondement. Que convenait-il de faire? Agir certes,
et pour cela la force ne lui manquerait pas. La nouvelle qu'il venait
d'apprendre etait le meilleur des remedes. Il ne lui restait plus de
traces de l'accident dont il venait d'etre victime. Il n'avait plus
besoin maintenant de chercher un appui sur la cloison de la cabine. Sous
le coup de fouet des nerfs, le sang revenait a flots a son visage.

Oui, il fallait agir, mais comment? Devait-il attendre le retour d'Ilia
Brusch, ou plutot de Ladko, puisque tel etait le veritable nom de son
compagnon de route, et lui mettre a l'improviste la main sur l'epaule
au nom de la loi? Cela paraissait le plus sage, puisque desormais il ne
pouvait subsister aucun doute sur la culpabilite du soi-disant pecheur.
Le soin avec lequel il dissimulait sa veritable personnalite, le mystere
dont il s'entourait, ce nom qui etait le sien et, en meme temps, celui
par lequel la rumeur publique designait le chef des bandits, son absence
de la nuit derniere concordant avec la decouverte d'un nouveau crime,
tout disait a Karl Dragoch qu'Ilia Brusch etait bien le bandit
recherche.

Mais ce bandit lui avait sauve la vie!.. Voila qui compliquait
etrangement la situation!

Quelle apparence qu'un voleur, plus qu'un voleur, un assassin se
fut jete a l'eau pour l'en retirer? Et, quand bien meme cette chose
invraisemblable serait vraie, etait-il possible, a qui venait d'etre
arrache a la mort, de reconnaitre ainsi le devouement de son sauveur?
Quel risque, d'ailleurs, a surseoir a une arrestation? Maintenant que le
faux Ilia Brusch etait demasque, que sa personnalite etait connue, il
lui serait impossible d'echapper aux forces de police disseminees le
long du fleuve, et, dans le cas ou l'enquete aboutirait en effet au
soi-disant pecheur, on disposerait alors d'un plus nombreux personnel,
et l'arrestation serait operee plus surement pour avoir ete differee.

Karl Dragoch, pendant cinq minutes, retourna sous toutes ses faces le
cas de conscience qui s'imposait a lui. Partir sans avoir revu Ilia
Brusch?.. Ou bien rester, placer Friedrick Ulhmann en embuscade dans la
cabine, et, quand le pecheur apparaitrait, sauter sur lui sans crier
gare, quitte a s'expliquer apres?... Non, decidement. Repondre par cette
trahison a un tel acte de devouement, cela lui soulevait le coeur.
Mieux valait, au risque de laisser a un coupable une chance de salut,
commencer l'enquete en oubliant provisoirement ce qu'il croyait savoir.
Si cette enquete le ramenait finalement a Ilia Brusch, si son devoir
l'obligeait alors a traiter son sauveur en ennemi, ce serait du moins
face a face qu'il le combattrait, et apres lui avoir donne le temps de
se mettre en defense.

Acceptant du geste toutes les consequences de sa decision, Karl Dragoch,
son parti pris, rentra dans la cabine. Par un mot depose en evidence il
avertit Ilia Brusch de la necessite ou il etait de s'absenter, en priant
son hote de l'attendre au moins pendant vingt-quatre heures. Puis il se
disposa a partir.

--Combien d'hommes avons-nous? demanda-t-il en sortant de la cabine.

--Il y en a deux sur place, mais on est en train de battre le rappel.
Nous en aurons une dizaine avant ce soir.

--Bien, approuva Karl Dragoch. Ne m'as-tu pas dit que le theatre du
crime n'etait pas eloigne?

--Deux kilometres a peu pres, repondit Ulhmann.

--Conduis-moi, " dit Karl Dragoch en sautant sur la rive.



IX

LES DEUX ECHECS DE DRAGOCH


Les Karpathes decrivent, dans la partie septentrionale de la Hongrie, un
immense arc de cercle, dont l'extremite occidentale se divise en
deux branches secondaires. L'une va mourir au Danube a la hauteur de
Presbourg; l'autre atteint le fleuve dans les environs de Gran, ou elle
se continue, sur la rive droite, par les sept cent soixante-six metres
du mont Pilis.

C'est au pied de cette mediocre montagne qu'un crime venait d'etre
commis, et c'est la que Karl Dragoch allait pour la premiere fois se
trouver aux prises avec les redoutables malfaiteurs qu'il avait mission
de poursuivre.

Quelques heures avant le moment ou, faussant compagnie a son hote, il
se faisait violence pour obeir, malgre sa faiblesse, a l'invitation de
Friedrich Ulhmann, une charrette lourdement chargee s'etait arretee
devant une miserable auberge construite a la base de l'une des collines
par lesquelles le mont Pilis se raccorde a la vallee du Danube.

La position de cette auberge avait ete judicieusement choisie au point
de vue commercial. Elle commandait le croisement de trois routes
se dirigeant, l'une vers le Nord, une autre vers le Sud-Est, et la
troisieme vers le Nord-Ouest. Ces trois routes aboutissant au Danube,
celle du Nord a la courbe qu'il decrit en face du mont Pilis, celle du
Sud-Est au bourg de Saint-Andre, celle du Nord-Ouest a la ville de Gran,
l'auberge etait situee, en quelque sorte, entre les branches d'un vaste
compas liquide et ne pouvait manquer de profiter du roulage alimentant
la batellerie.

Le Danube qui, au sortir de Gran, coule sensiblement de l'Ouest a l'Est,
s'inflechit, en effet, vers le Sud, a quelque distance du confluent
de l'Ipoly, puis remonte au Nord, apres avoir dessine une
demi-circonference de faible rayon. Mais, presque aussitot, il se replie
sur lui-meme, pour adopter une direction Nord-Sud, qu'il n'abandonnera
plus, en aval, pendant un tres grand nombre de kilometres.

Au moment ou le vehicule faisait halte, le soleil se levait a peine.
Tout dormait encore dans la maison, dont les epais volets etaient
hermetiquement fermes.

"Hola, oh! de l'auberge!.. appela, en heurtant la porte du manche de son
fouet, l'un des deux hommes qui conduisaient la charrette.

--On y va! repondit de l'interieur l'aubergiste reveille en sursaut.

Un instant plus tard, une tete embroussaillee se montrait a une fenetre
du premier.

--Que voulez-vous? interrogea sans amenite l'aubergiste.

--Manger, d'abord; dormir, ensuite, dit le charretier.

--On y va, repeta l'hote qui disparut dans l'interieur.

Lorsque, par le portail grand ouvert, la charrette eut penetre dans la
cour, ses conducteurs s'empresserent de deteler leurs deux chevaux et
de les conduire a l'ecurie, ou une large provende leur fut distribuee.
Pendant ce temps, l'hote ne cessait de tourner autour de ces clients
matinaux. Evidemment, il n'eut pas demande mieux que d'engager la
conversation, mais les rouliers, par contre, semblaient peu desireux de
lui donner la replique.

--Vous arrivez de bon matin, camarades, insinua l'aubergiste. Vous avez
donc voyage pendant la nuit?

--Il parait, fit l'un des charretiers.

--Et vous allez loin comme ca?

--Loin ou pres, c'est notre affaire, lui fut-il replique.

L'aubergiste se le tint pour dit.

--Pourquoi molester ce brave homme, Vogel? intervint l'autre charretier
qui n'avait pas encore ouvert la bouche. Nous n'avons aucune raison de
cacher que nous allons a Saint-Andre.

--Possible que nous n'ayons pas a le cacher, repliqua Vogel d'un ton
bourru, mais ca ne regarde personne, j'imagine.

--Evidemment, approuva l'aubergiste, flagorneur comme tout bon
commercant.

Ce que j'en disais, c'etait histoire de parler, simplement.... Ces
messieurs desirent manger?

--Oui, repondit celui des deux rouliers qui semblait le moins brutal. Du
pain, du lard, du jambon, des saucisses, ce que tu auras."

La charrette avait du parcourir une longue route, car ses conducteurs
affames firent largement honneur au repas. Ils etaient fatigues aussi,
et c'est pourquoi ils ne s'oublierent pas a table. La derniere bouchee
prise, ils s'empresserent d'aller chercher le sommeil, l'un sur la
paille de l'ecurie, pres des chevaux, l'autre sous la bache de la
charrette.

Midi sonnait quand ils reparurent. Ce fut pour reclamer aussitot un
second repas qui leur fut servi comme le precedent dans la grande
salle de l'auberge. Reposes maintenant, ils s'attarderent. Au dessert
succederent les verres d'eau-de-vie qui disparaissaient comme de l'eau
dans ces rudes gosiers.

Au cours de l'apres-midi, plusieurs voitures s'arreterent a l'auberge
et de nombreux pietons entrerent boire un coup. Des paysans, pour la
plupart, qui, la besace au dos, le baton a la main, se rendaient a Gran
ou en revenaient. Presque tous etaient des habitues et l'hotelier
ne pouvait que s'applaudir d'avoir la tete solide reclamee, par sa
profession, car il trinquait avec tous ses clients les uns apres les
autres. Cela faisait marcher le commerce. On cause, en effet, en
trinquant, et parler asseche le gosier, ce qui excite a de nouvelles
libations.

Ce jour-la precisement la conversation ne manquait pas d'aliment. Le
crime commis pendant la nuit mettait les cervelles a l'envers. La
nouvelle en avait ete apportee par les premiers passants, et chacun
racontait un detail inedit ou emettait son avis personnel.

L'aubergiste apprit ainsi successivement que la magnifique villa
possedee par le comte Hagueneau a cinq cents metres de la rive du Danube
avait ete completement devalisee et que le gardien Christian etait
grievement blesse; que ce crime etait sans doute l'oeuvre de
l'insaisissable bande de malfaiteurs auxquels on attribuait tant
d'autres crimes impunis; que la police enfin sillonnait la campagne et
que les criminels etaient recherches par la brigade recemment creee pour
la surveillance du fleuve.

Les deux rouliers ne se melaient pas aux conversations que suscitait
l'evenement, conversations qui se developpaient a grand accompagnement
d'exclamations et de cris. Silencieusement, ils restaient a l'ecart,
mais sans doute ils ne perdaient rien des propos echanges autour d'eux,
car ils ne pouvaient manquer de s'interesser a ce qui passionnait tout
le monde.

Cependant, le bruit s'apaisa peu a peu, et, vers six heures et demie du
soir, ils furent de nouveau seuls dans la grande salle, d'ou le dernier
consommateur venait de s'eloigner. L'un d'eux interpella aussitot
l'aubergiste fort active a rincer des verres sur son comptoir. Celui-ci
s'empressa d'accourir.

"Que desirent ces messieurs? demanda-t-il.

--Diner, repondit un charretier.

--Et coucher ensuite, sans doute? interrogea l'aubergiste.

--Non, mon maitre, repliqua celui des deux rouliers qui paraissait le
plus sociable. Nous comptons repartir a la nuit...

--A la nuit!... s'etonna l'aubergiste.

--Afin, continua son client, d'etre des l'aube sur la place du marche.

--De Saint-Andre?

--Ou de Gran. Cela dependra des circonstances. Nous attendons ici un ami
qui est alle aux informations. Il nous dira ou nous avons le plus de
chances de nous defaire avantageusement de nos marchandises."

L'aubergiste quitta la salle pour s'occuper des apprets du repas.

"Tu as entendu, Kaiserlick? dit a voix basse le plus jeune des deux
rouliers en se penchant vers son compagnon.

--Oui.

--Le coup est decouvert.

--Tu n'esperais pas, je suppose, qu'il demeurerait cache?

--Et la police bat la campagne.

--Qu'elle la batte.

--Sous la conduite de Dragoch, a ce qu'on pretend.

--Ca, c'est autre chose, Vogel. A mon idee, ceux qui n'ont que Dragoch a
craindre peuvent dormir sur les deux oreilles.

--Que veux-tu dire?

--Ce que je dis, Vogel.

--Dragoch serait donc?...

--Quoi?

--Supprime?

--Tu le sauras demain. D'ici la, motus," conclut le roulier, en voyant
revenir l'aubergiste.

Le personnage attendu par les deux charretiers n'arriva qu'a la nuit
close. Un rapide colloque s'engagea entre les trois compagnons.

"On affirmait ici que la police est sur la piste, dit a voix basse
Kaiserlick.

--Elle cherche, mais elle ne trouvera pas.

--Et Dragoch?

--Boucle.

--Qui s'est charge de l'operation?

--Titcha.

--Alors, il y a du bon ... Et nous, que devons-nous faire?

--Atteler sans tarder.

--Pour?...

--Pour Saint-Andre, mais a cinq cents metres d'ici vous rebrousserez
chemin. L'auberge aura ete fermee pendant ce temps-la. Vous passerez
inapercus, et vous prendrez la route du Nord. Tandis que on vous croira
d'un cote, vous serez de l'autre.

--Ou est donc, le chaland?

--A l'anse de Pilis.

--C'est la qu'est le rendez-vous?

--Non, un peu plus pres, a la clairiere, sur la gauche de la route. Tu
la connais?

--Oui.

--Une quinzaine des notres y sont deja. Vous irez les rejoindre.

--Et toi?

--Je retourne en arriere rassembler le surplus de nos hommes que j'ai
laisses en surveillance. Je les ramenerai avec moi.

--En route donc," approuverent les charretiers.

Cinq minutes plus tard, la voiture s'ebranlait. L'hote, tout en
maintenant ouvert l'un des battants de la porte cochere, salua poliment
ses clients.

" Alors, decidement, c'est-il a Gran que vous allez? interrogea-t-il.

--Non, repondirent les rouliers, c'est a Saint-Andre, l'ami.

--Bon voyage, les gars! formula l'hote.

--Merci, camarade. "

La charrette tourna a droite et prit, vers l'Est, le chemin de
Saint-Andre. Quand elle eut disparu dans la nuit, le personnage que
Kaiserlick et Vogel avaient attendu toute la journee, s'eloigna a son
tour, dans la direction opposee, sur la route de Gran.

L'aubergiste ne s'en apercut meme pas. Sans plus s'occuper de ces
passants que vraisemblablement il ne reverrait jamais, il se hata de
fermer la maison et de gagner son lit.

La charrette qui, pendant ce temps, s'eloignait au pas tranquille de ses
chevaux, fit volte-face au bout de cinq cents metres, conformement aux
instructions recues, et suivit en sens inverse le chemin qu'elle venait
de parcourir.

Lorsqu'elle fut de nouveau a la hauteur de l'auberge, tout y etait clos,
en effet, et elle aurait depasse ce point sans incident, si un chien,
qui dormait au beau milieu de la chaussee, ne s'etait enfui tout a coup
en aboyant si violemment, que le cheval de fleche effraye se deroba par
un brusque ecart jusque sur le bas cote de la route. Les charretiers
eurent vite fait de ramener l'animal en bonne direction, et, pour la
seconde fois, la voiture disparut dans la nuit.

Il etait environ dix heures et demie quand, abandonnant le chemin trace,
elle penetra sous le couvert d'un petit bois, dont les masses sombres
s'elevaient sur la gauche. Elle fut arretee au troisieme tour de roue.

"Qui va la? questionna une voix dans les tenebres.

--Kaiserlick et Vogel, repondirent les rouliers.

--Passez," dit la voix.

En arriere des premiers rangs d'arbres la charrette deboucha dans une
clairiere, ou une quinzaine d'hommes dormaient, etendus sur la mousse.
"Le chef est la? s'enquit Kaiserlick.

--Pas encore.

--Il nous a dit de l'attendre ici."

L'attente ne fut pas longue. Une demi-heure a peine apres la voiture, le
chef, ce meme personnage qui etait venu sur le tard a l'auberge, arriva
a son tour, accompagne d'une dizaine de compagnons, ce qui portait a
plus de vingt-cinq le nombre des membres de la troupe.

"Tout le monde est la? demanda-t-il.

--Oui, repondit Kaiserlick qui paraissait detenir quelque autorite dans
la bande.

--Et Titcha?

--Me voici, prononca une voix sonore.

--Eh bien?.. interrogea anxieusement le chef.

--Reussite sur toute la ligne. L'oiseau est en cage a bord du chaland.

--Partons, dans ce cas, et hatons-nous, commanda le chef. Six hommes en
eclaireurs, le reste a l'arriere-garde, la voiture au milieu. Le Danube
n'est pas a cinq cents metres d'ici, et le dechargement sera fait en un
tour de main. Vogel emmenera alors la charrette, et ceux qui sont du
pays rentreront tranquillement chez eux. Les autres embarqueront sur le
chaland.

On allait executer ces ordres, quand un des hommes laisses en
surveillance au bord de la route accourut en toute hate.

--Alerte! dit-il en etouffant sa voix.

--Qu'y a-t-il? demanda le chef de la bande.

--Ecoute.

Tous tendirent l'oreille. Le bruit d'une troupe en marche se faisait
entendre sur la route. A ce bruit, bientot quelques voix assourdies se
joignirent. La distance ne devait pas etre superieure a une centaine de
toises.

--Restons dans la clairiere, commanda le chef. Ces gens-la passeront
sans nous voir."

Assurement, etant donnee l'obscurite profonde, ils ne seraient pas
apercus, mais il y avait ceci de grave: si, par mauvaise chance, c'etait
une escouade de police qui suivait cette route, c'est qu'elle se
dirigeait vers le fleuve. Certes, il pouvait se faire qu'elle ne
decouvrit pas le bateau, et, d'ailleurs, les precautions etaient
prises. Ces agents auraient beau le visiter de fond en comble, ils n'y
trouveraient rien de suspect. Mais, meme en admettant que cette escouade
ne soupconnat pas l'existence du chaland, peut-etre resterait-elle en
embuscade dans les environs, et, dans ce cas, il eut ete tres imprudent
de faire sortir la charrette.

Enfin, on tiendrait compte des circonstances, et on agirait selon les
evenements. Apres avoir attendu dans cette clairiere toute la journee
suivante, s'il le fallait, quelques-uns des hommes descendraient, a la
nuit, jusqu'au Danube, et s'assureraient de l'absence de toute force de
police.

Pour l'instant, l'essentiel etait de ne pas etre depistes, et que rien
ne donnat l'eveil a cette troupe qui s'approchait.

Celle-ci ne tarda pas a atteindre le point ou la route longeait la
clairiere. Malgre la nuit noire, on reconnut qu'elle se composait d'une
dizaine d'hommes, et de significatifs cliquetis d'acier indiquaient des
hommes armes.

Deja, elle avait depasse la clairiere, lorsqu'un incident vint modifier
les choses du tout au tout.

Un des deux chevaux, effraye par ce passage d'hommes sur la route,
s'ebroua et poussa un long hennissement qui fut repete par son
congenere.

La troupe en marche s'arreta sur place.

C'etait bien une escouade de police qui descendait vers le fleuve, sous
le commandement de Karl Dragoch completement remis des suites de son
accident de la matinee.

Si les gens de la clairiere avaient connu ce detail, peut-etre leur
inquietude en eut-elle ete augmentee. Mais, ainsi qu'on l'a vu, leur
chef croyait hors de combat le policier redoute. Pourquoi il commettait
cette erreur, pourquoi il estimait ne plus avoir a compter avec un
adversaire qu'il avait precisement en face de lui, c'est ce que la suite
du recit ne tardera pas a faire comprendre au lecteur.

Lorsque, dans la matinee de ce meme jour, Karl Dragoch eut saute sur la
berge, ou l'attendait son subordonne, celui-ci l'avait entraine vers
l'amont. Apres deux ou trois cents metres de marche, les deux policiers
etaient arrives a un canot, dissimule dans les herbes de la rive, a bord
duquel ils s'embarquerent. Aussitot, les avirons, vigoureusement manies
par Friedrick Ulhmann, emporterent rapidement la legere embarcation de
l'autre cote du fleuve.

"C'est donc sur la rive droite que le crime a ete commis? demanda a ce
moment Karl Dragoch.

--Oui, repondit Friedrick Ulhmann.

--Dans quelle direction?

--En amont. Dans les environs de Gran.

--Comment! Dans les environs de Gran, se recria Dragoch. Ne me disais-tu
pas tout a l'heure que nous n'avions que peu de chemin a faire?

--Ce n'est pas loin, dit Ulhmann. Il y a peut-etre bien trois
kilometres, tout de meme."

Il y en avait quatre, en realite, et cette longue etape ne put etre
franchie sans difficulte par un homme qui venait a peine d'echapper a la
mort Plus d'une fois, Karl Dragoch dut s'etendre, afin de reprendre le
souffle qui lui manquait. Il etait pres de trois heures de l'apres-midi,
quand il atteignit enfin la villa du comte Hagueneau, ou l'appelait sa
fonction.

Des qu'il se sentit, grace a un cordial qu'il s'empressa de reclamer, en
possession de tous ses moyens, le premier soin de Karl Dragoch fut de
se faire conduire au chevet du gardien Christian Hoel. Panse quelques
heures plus tot par un chirurgien des environs, celui-ci, la face
blanche, les yeux clos, haletait peniblement. Bien que sa blessure fut
des plus graves et interessat le poumon, il subsistait toutefois un
serieux espoir de le sauver, a la condition que la plus legere fatigue
lui fut epargnee.

Karl Dragoch put neanmoins obtenir quelques renseignements, que le
gardien lui donna d'une voix etouffee, par monosyllabes largement
espaces. Au prix de beaucoup de patience, il apprit qu'une bande de
malfaiteurs, composee de cinq ou six hommes, au bas mot, avait, au
milieu de la nuit derniere, fait irruption dans la villa, apres en avoir
enfonce la porte. Le gardien Christian Hoel, reveille par le bruit,
avait eu a peine le temps de se lever, qu'il retombait frappe d'un coup
de poignard entre les deux epaules. Il ignorait par consequent ce qui
s'etait passe ensuite, et il etait incapable de donner aucune indication
sur ses agresseurs. Cependant, il savait quel etait leur chef, un
certain Ladko, dont ses compagnons avaient, a plusieurs reprises,
prononce le nom avec une sorte d'inexplicable forfanterie. Quant a ce
Ladko, dont un masque recouvrait le visage, c'etait un grand gaillard
aux yeux bleus et porteur d'une abondante barbe blonde.

Ce dernier detail, de nature a infirmer les soupcons qu'il avait concus
touchant Ilia Brusch, ne laissa pas de troubler Karl Dragoch. Qu'Ilia
Brusch fut blond, lui aussi, il n'en doutait pas, mais ce blond etait
deguise en brun, et on ne retire pas une teinture le soir pour la
remettre le lendemain, comme on ferait d'une perruque. Il y avait la une
serieuse difficulte que Dragoch se reserva d'elucider a loisir.

Le gardien Christian ne put, d'ailleurs, lui fournir de plus amples
details. Il n'avait rien remarque concernant ses autres agresseurs,
ceux-ci ayant pris, comme leur chef, la precaution de se masquer.

Muni de ces renseignements, le detective posa ensuite quelques questions
touchant la villa meme du comte Hagueneau. C'etait, ainsi qu'il
l'apprit, une tres riche habitation meublee avec un luxe princier. Les
bijoux, l'argenterie et les objets precieux abondaient dans les tiroirs,
les objets d'art sur les cheminees et les meubles, les tapisseries
anciennes et les tableaux de maitre sur les murs. Des titres avaient
meme ete laisses en depot dans un coffre-fort, au premier etage. Nul
doute par consequent que les envahisseurs n'aient eu l'occasion de faire
un merveilleux butin.

C'est ce que Karl Dragoch put, en effet, constater aisement en
parcourant les diverses pieces de l'habitation. C'etait un pillage en
regle, accompli avec une parfaite methode. Les voleurs, en gens de gout,
ne s'etaient pas encombres des non-valeurs. La plupart des objets de
prix avaient disparu; a la place des tapisseries arrachees, de grands
carres de muraille apparaissaient a nu, et, veufs des plus belles toiles
decoupees avec art, des cadres vides pendaient lamentablement. Les
pillards s'etaient approprie jusqu'a des tentures choisies evidemment
parmi les plus somptueuses et jusqu'a des tapis selectionnes parmi les
plus beaux. Quant au coffre-fort, il avait ete force, et son contenu
avait disparu.

"On n'a pas emporte tout cela a dos d'hommes, se dit Karl Dragoch en
constatant cette devastation. Il y avait la de quoi charger une voiture.
Reste a denicher la voiture."

Cet interrogatoire et ces premieres recherches avaient necessite un
temps fort long. La nuit etait prochaine. Il importait, avant qu'elle
fut complete, de retrouver trace, si faire se pouvait, du vehicule dont
les voleurs, d'apres le policier, avaient du necessairement faire usage.
Celui-ci se hata donc de sortir.

Il n'eut pas loin a aller pour decouvrir la preuve qu il recherchait.
Sur le sol de la vaste cour menagee devant la villa, de larges roues
avaient laisse de profondes empreintes juste en face de la porte brisee,
et, a quelque distance, la terre etait pietinee, comme elle aurait pu
l'etre par des chevaux qui eussent longtemps attendu.

Ces constatations faites d'un coup d'oeil, Karl Dragoch s'approcha de
l'endroit ou des chevaux paraissaient avoir stationne et examina le
sol avec attention. Puis, traversant la cour, il proceda, aux abords
immediats de la grille donnant sur la route, a un nouvel et minutieux
examen, a l'issue duquel il suivit le chemin public pendant une centaine
de metres, pour revenir ensuite sur ses pas.

"Ulhmann! appela-t-il en rentrant dans la cour.

--Monsieur? repondit l'agent, qui sortit de la maison et s'approcha de
son chef.

--Combien avons-nous d'hommes? demanda celui-ci.

--Onze.

--C'est peu, fit Dragoch.

--Cependant, objecta Ulhmann, le gardien Christian n'estime qu'a cinq ou
six le nombre de ses agresseurs.

--Le gardien Christian a son opinion, et moi j'ai la mienne, repliqua
Dragoch. N'importe, il faut nous contenter de ce que nous avons. Tu vas
laisser un homme ici, et prendre les dix autres. Avec nous deux, ca fera
douze. C'est quelque chose.

--Vous avez donc un indice? interrogea Friedrick Ulhmann.

--Je sais, ou sont nos voleurs ... de quel cote ils sont du moins.

--Oserai-je vous demander?.. commenca Ulhmann.

--D'ou me vient cette assurance? acheva Karl Dragoch. Rien n'est plus
simple. C'est meme veritablement enfantin. Je me suis d'abord dit qu'on
avait pris trop de choses ici pour ne pas avoir besoin d'un vehicule
quelconque. J'ai donc cherche ce vehicule et je l'ai trouve. C'est une
charrette a quatre roues, attelee de deux chevaux, dont l'un, celui de
fleche, offre cette particularite qu'il manque un clou au fer de son
pied anterieur droit.

--Comment avez-vous pu savoir cela? interrogea Ulhmann ebahi.

--Parce qu'il a plu la nuit derniere et que la terre encore mal sechee a
garde fidelement les empreintes. J'ai appris de la meme maniere que la
charrette, on quittant la villa, avait tourne a gauche, c'est-a-dire
dans une direction opposee a celle de Gran. Nous allons nous diriger
du meme cote et suivre au besoin a la piste le cheval dont le fer est
incomplet. Il n'y a pas apparence que nos gaillards aient voyage pendant
le jour. Ils se sont sans doute terres quelque part jusqu'au soir. Or,
la region est peu habitee et les maisons ne sont pas bien nombreuses.
Nous fouillerons au besoin toutes celles que nous trouverons sur la
route. Reunis tes hommes, car voici venir la nuit, et le gibier doit
commencer a se donner de l'air."

Karl Dragoch et son escouade durent marcher longtemps avant de decouvrir
un indice nouveau. Il etait pres de dix heures et demie quand, apres
avoir visite inutilement deux ou trois fermes, ils arriverent, au
croisement des trois routes, a l'auberge ou les deux rouliers avaient
passe la journee et d'ou ils venaient de partir trois quarts d'heure
plus tot. Karl Dragoch heurta rudement la porte.

"Au nom de la loi! prononca Dragoch lorsqu'il vit apparaitre a sa
fenetre l'aubergiste, dont il etait ecrit que le sommeil serait trouble
ce jour-la.

--Au nom de la loi!.. repeta l'aubergiste, epouvante en voyant sa
demeure cernee par cette troupe nombreuse. Qu'ai-je donc fait?

--Descends, et l'on te le dira... Mais surtout ne tarde pas trop,"
repliqua Dragoch d'une voix impatiente.

Quand l'aubergiste, a demi vetu, eut ouvert sa porte, le policier
proceda a un rapide interrogatoire. Une charrette etait-elle venue ici
dans la matinee? Combien d'hommes la conduisaient? S'etait-elle arretee?
Etait-elle repartie? De quel cote s'etait-elle dirigee?

Les reponses ne se firent pas attendre. Oui, une charrette conduite par
deux hommes etait venue a l'auberge de bon matin. Elle y avait sejourne
jusqu'au soir, et n'etait repartie qu'apres la venue d'un troisieme
personnage attendu par les deux charretiers. La demie de neuf heures
avait deja sonne, quand elle s'etait eloignee dans la direction de
Saint-Andre.

"De Saint-Andre? insista Karl Dragoch. Tu en es sur?

--Sur, affirma l'aubergiste.

--On te l'a dit, ou tu l'as vu?

--Je l'ai vu.

--Hum!.. murmura Karl Dragoch, qui ajouta: C'est bon. Remonte te coucher
maintenant, mon brave, et tiens ta langue."

L'aubergiste ne se le fit pas dire deux fois. La porte se referma, et
l'escouade de police demeura seule sur la route.

"Un instant!" commanda Karl Dragoch a ses hommes qui resterent
immobiles, tandis que lui-meme, muni d'un fanal, examinait
minutieusement le sol.

D'abord, il ne remarqua rien de suspect, mais il n'en fut pas ainsi
quand, ayant traverse la route, il en eut atteint le bas cote. En
cet endroit, la terre moins foulee par le passage des vehicules,
et, d'ailleurs, moins solidement empierree, avait conserve plus de
plasticite. Du premier regard, Karl Dragoch decouvrit l'empreinte d'un
sabot auquel un clou manquait, et constata que le cheval, proprietaire
de cette ferrure incomplete, se dirigeait non pas vers Saint-Andre, ni
vers Gran, mais directement vers le fleuve, par le chemin du Nord. C'est
donc par ce chemin que Dragoch s'avanca a son tour a la tete de ses
hommes.

Trois kilometres environ avaient ete franchis sans incident a travers
un pays completement desert, quand, sur la gauche de la route, le
hennissement d'un cheval retentit. Retenant ses hommes du geste, Karl
Dragoch s'avanca jusqu'a la lisiere d'un petit bois qu'on distinguait
confusement dans l'ombre.

"Qui est la?.." hela-t-il d'une voix forte.

Nulle reponse n'etant faite a sa question, un des agents, sur son ordre,
alluma une torche de resine. Sa flamme fuligineuse brilla d'un vif eclat
dans cette nuit sans lune, mais sa lumiere mourait a quelques pas,
impuissante a percer l'obscurite rendue plus epaisse encore par le
feuillage des arbres.

"En avant!" commanda Dragoch, en penetrant dans le fourre a la tete de
l'escouade.

Mais le fourre avait des defenseurs. A peine en avait-on depasse la
lisiere, qu'une voix imperieuse prononca:

"Un pas de plus, et nous faisons feu!"

Cette menace n'etait pas pour arreter Karl Dragoch, d'autant plus qu'a
la vague lueur de la torche, il lui avait semble apercevoir une masse
immobile, celle d'une charrette sans doute, autour de laquelle se
groupaient une troupe d'hommes, dont il n'avait pu reconnaitre le
nombre.

"En avant!" commanda-t-il de nouveau.

Obeissant a cet ordre, l'escouade de police continua sa marche
fort incertaine dans ce bois inconnu. La difficulte ne tarda pas a
s'aggraver. Tout a coup, la torche fut arrachee des mains de l'agent qui
la portait. L'obscurite redevint profonde.

"Maladroit!.. gronda Dragoch. De la lumiere, Frantz!.. De la lumiere!.."

Son depit etait d'autant plus vif qu'au dernier eclat jete par la torche
en s'eteignant, il avait cru voir la charrette commencer un mouvement de
retraite et s'eloigner sous les arbres. Malheureusement, il ne pouvait
etre question de lui donner la chasse. C'est une vivante muraille
que l'escouade de police rencontrait devant elle. A chaque agent
s'opposaient deux ou trois adversaires, et Dragoch comprenait un peu
tard qu'il ne disposait pas de forces suffisantes pour s'assurer la
victoire. Jusqu'ici, aucun coup de feu n'avait ete tire, ni d'un cote,
ni de l'autre.

"Titcha!.. appela a ce moment une voix dans la nuit.

--Present! repondit une autre voix.

--La voiture?

--Partie.

--Alors, il faut en finir."

Ces voix, Dragoch les enregistra dans sa memoire. Il ne devait jamais
les oublier.

Ce court dialogue echange, les revolvers se mirent aussitot de la
partie, ebranlant l'atmosphere de leurs seches detonations. Quelques
agents furent atteints par les balles, et Karl Dragoch, se rendant
compte qu'il y aurait eu folie a s'obstiner, dut se resoudre a ordonner
la retraite.

L'escouade de police regagna donc la route, ou les vainqueurs ne se
risqueront pas a la poursuivre, et la nuit reprit son calme un instant
trouble.

Il fallut d'abord s'occuper des blesses. Ils etaient au nombre de trois,
tres legerement frappes, d'ailleurs. Apres un sommaire pansement, ils
furent renvoyes en arriere sous la garde de quatre de leurs camarades.
Quant a Dragoch, accompagne de Friedrick Ulhmann et des trois derniers
agents, il s'elanca a travers champs, vers le Danube, en obliquant
legerement dans la direction de Gran.

Il retrouva sans difficulte l'endroit ou il avait aborde quelques heures
plus tot, et l'embarcation dans laquelle Ulhmann et lui avaient passe le
fleuve. Les cinq hommes s'y embarquerent, et, le Danube traverse en sens
inverse, ils en descendirent le cours sur la rive gauche.

Si Karl Dragoch venait de subir un echec, il entendait avoir sa
revanche. Qu'Ilia Brusch et le trop fameux Ladko fussent le meme homme,
cela ne faisait plus pour lui l'ombre d'un doute, et c'est a son
compagnon de voyage, il en etait convaincu, que le crime de la nuit
precedente devait etre impute. Selon toute vraisemblance, celui-ci,
apres avoir mis son butin a l'abri, se haterait de reprendre la
personnalite d'emprunt qu'il ne savait pas percee a jour et qui lui
avait permis de dejouer jusqu'ici les recherches de la police. Avant
l'aube, il aurait surement regagne la barge, et il y attendrait son
passager absent, ainsi que l'aurait fait l'inoffensif et honnete pecheur
qu'il pretendait etre.

Cinq hommes resolus seraient alors aux aguets. Ces cinq hommes, vaincus
par Ladko et sa bande, triompheraient plus aisement de la resistance que
pourrait leur opposer ce meme Ladko, oblige a la solitude pour jouer son
role d'Ilia Brusch.

Ce plan tres bien concu fut malheureusement irrealisable. Karl Dragoch
et ses hommes eurent beau explorer la rive, il leur fut impossible de
decouvrir la barge du pecheur. Dragoch et Ulhmann n'eurent aucune
peine, il est vrai, a reconnaitre la place precise ou le premier avait
debarque, mais, de la barge, pas la moindre trace. La barge avait
disparu, et Ilia Brusch avec elle.

Karl Dragoch etait joue, decidement, et cela l'emplissait de fureur.

"Friedrick, dit-il a son subordonne, je suis a bout. Il me serait
impossible de faire un pas de plus. Nous allons dormir dans l'herbe pour
retrouver un peu de force. Mais un de nos hommes va prendre le canot et
remonter a Gran sur-le-champ. A l'ouverture du bureau, il fera jouer le
telegraphe. Allume un fanal. Je vais dicter. Ecris.

Friedrick Ulhmann obeit en silence:

"Crime commis cette nuit environs de Gran. Butin charge sur chaland.
Exercer rigoureusement visites prescrites."

--Voila pour une, dit Dragoch en s'interrompant. A l'autre maintenant.

Il dicta de nouveau:

"Mandat d'amener contre le nomme Ladko, se disant faussement Ilia Brusch
et se pretendant laureat de la Ligue Danubienne au dernier concours de
Sigmaringen, ledit Ladko, _alias_ Ilia Brusch, inculpe des crimes de
vols et de meurtres."

--Que ceci soit telegraphie a la premiere heure a toutes les communes
riveraines sans exception," commanda Karl Dragoch, en s'etendant epuise
sur le sol.



X

PRISONNIER


Les soupcons concus par Karl Dragoch et que la decouverte du portrait
etait venue confirmer, ces soupcons n'etaient point entierement errones,
il est temps de le dire au lecteur pour l'intelligence de ce recit. Sur
un point, tout au moins, Karl Dragoch avait justement raisonne. Oui,
Ilia Brusch et Serge Ladko n'etaient qu'un seul et meme homme.

Mais Dragoch se trompait gravement au contraire quand il attribuait a
son compagnon de voyage la serie de vols et de meurtres qui, depuis tant
de mois, desolaient la region du Danube, et en particulier le dernier
attentat, le pillage de la villa du comte Hagueneau et l'assassinat
du gardien Christian. Ladko, d'ailleurs, ne se doutait guere que son
passager eut de pareilles pensees. Tout ce qu'il savait, c'est que son
nom servait a designer un criminel fameux, et il etait incapable de
comprendre comment une telle confusion avait pu se produire.

Atterre tout d'abord en se decouvrant un si redoutable homonyme, qui,
pour comble de malheur, se trouvait etre en meme temps son compatriote,
il s'etait ressaisi apres ce moment d'effroi instinctif. Que lui
importait en somme un malfaiteur avec lequel il n'avait de commun que le
nom? Un innocent n'a rien a craindre. Et, innocent de tous ces crimes,
il l'etait assurement.

C'est donc sans inquietude que Serge Ladko--on lui conservera desormais
son veritable nom--s'etait absente la nuit precedente, afin de se rendre
a Szalka ainsi qu'il l'avait annonce. C'est dans cette petite ville,
en effet, que, dissimule sous le nom d'Ilia Brusch, il avait fixe sa
residence, apres son depart de Roustchouk, et c'est la que, pendant
de trop longues semaines, il avait attendu des nouvelles de sa chere
Natcha.

L'attente, ainsi qu'on le sait deja, avait fini par lui devenir
intolerable, et il se torturait l'esprit a rechercher un moyen de
penetrer incognito en Bulgarie, quand le hasard lui fit tomber sous
les yeux un numero du _Pester Lloyd_ dans lequel etait annonce a grand
fracas le concours de peche de Sigmaringen. C'est on lisant l'article
consacre a ce concours que l'exile, aussi habile pecheur, on ne l'a
peut-etre pas oublie, que pilote repute, concut l'idee d'un plan
d'action dont la bizarrerie assurerait peut-etre le succes.

Sous le nom d'Ilia Brusch, le seul qu'il eut jamais porte a Szalka, il
s'enrolerait dans la Ligue Danubienne, il participerait au concours de
Sigmaringen et, grace a, sa virtuosite de pecheur, il y remporterait
le premier prix. Apres avoir ainsi donne a son nom d'emprunt un
commencement de notoriete, il annoncerait avec le plus de bruit
possible, et en engageant meme des paris, si faire se pouvait, son
intention de descendre le Danube, la ligne a la main, depuis la source
jusqu'a l'embouchure. Nul doute que ce projet ne mit en revolution le
monde special des pecheurs a la ligne et ne valut a son auteur quelque
reputation dans le reste du public.

Nanti des lors d'un etat civil hors de discussion, car on accorde,
d'ordinaire, une confiance aveugle aux gens en vedette, Serge Ladko
descendrait en effet le Danube. Bien entendu, il activerait de son mieux
la marche de son bateau et ne perdrait a pecher que le minimum de temps
necessaire a la vraisemblance. Toutefois, il ferait assez parler de lui
le long du parcours pour ne pas se laisser oublier et pour etre en etat
de debarquer ouvertement a Roustchouk sous la protection d'une notoriete
bien etablie.

Pour que cet unique but de son entreprise fut heureusement atteint, il
fallait que nul ne soupconnat son veritable nom, et que personne ne put
reconnaitre, dans les traits du pecheur Ilia Brusch, ceux du pilote
Serge Ladko.

La premiere condition etait facile a realiser. Il suffirait, une fois
transforme en laureat de la Ligue Danubienne, de jouer ce role sans
defaillance. Serge Ladko se jura donc a lui-meme d'etre Ilia Brusch
envers et contre tous, quels que fussent les incidents du voyage. Il
etait a supposer, d'ailleurs, que ce voyage s'accomplirait lentement,
mais surement, et qu'aucun incident ne viendrait rendre le serment
difficile a tenir.

Satisfaire a la deuxieme condition etait plus simple encore. Un coup
de rasoir qui supprimerait la barbe, une application de teinture qui
changerait la couleur des cheveux, de larges lunettes noires qui
cacheraient celle des yeux, il n'en fallait pas davantage. Serge Ladko
proceda a ce deguisement sommaire dans la nuit qui preceda son depart,
puis se mit en route avant l'aube, assure d'etre meconnaissable pour
tout regard non prevenu.

A Sigmaringen, les evenements s'etaient realises conformement, a ses
previsions. Laureat en vue du concours, l'annonce de son projet avait
ete favorablement commentee par la Presse des regions riveraines. Devenu
ainsi un personnage assez notoire pour que son identite ne put etre
raisonnablement suspectee, assure, d'autre part, de trouver du secours,
le cas echeant, pres de ses collegues de la Ligue Danubienne dissemines
le long du fleuve, Serge Ladko s'etait abandonne au courant.

A Ulm, il avait eu une premiere desillusion, en constatant que
sa celebrite relative ne le mettait pas a l'abri des foudres de
l'administration. Aussi avait-il ete trop heureux d'accepter un passager
possedant des papiers bien en regle et dont la police semblait priser
l'honorabilite. Certes, quand on serait a Roustchouk et que la pretendue
gageure serait abandonnee par son auteur, la presence d'un etranger
pourrait presenter des inconvenients. Mais, alors, on s'expliquerait, et
jusque-la elle augmenterait les probabilites de succes d'un voyage que
Serge Ladko avait le plus passionne desir de mener a bonne fin.

Apprendre qu'il portait le meme nom qu'un redoutable bandit et que
ce bandit etait Bulgare avait fait eprouver a Serge Ladko sa seconde
emotion desagreable. Quelle que fut son innocence, et par consequent
sa securite, il ne pouvait meconnaitre qu'une telle homonymie etait de
nature a provoquer les plus regrettables erreurs ou meme les plus graves
complications.

Que le nom qu'il dissimulait sous celui d'Ilia Brusch vint a etre
connu, et non seulement son debarquement a Roustchouk s'en trouverait
compromis, mais encore il etait a craindre qu'il n'en resultat de longs
retards.

Contre ces dangers, Serge Ladko ne pouvait rien. D'ailleurs, s'ils
etaient serieux, il convenait de ne pas les exagerer. En realite, il
etait peu croyable que la police accordat, sans raison particuliere, son
attention a un inoffensif pecheur a la ligne, et surtout a un pecheur
protege par les lauriers cueillis au concours de Sigmaringen.

Venu a Szalka apres le coucher du soleil et reparti bien avant le jour
sans etre vu de personne, Serge Ladko n'avait fait que passer dans sa
maison, juste le temps de constater qu'aucune nouvelle de Natcha ne l'y
attendait. La persistance d'un tel silence avait veritablement quelque
chose d'affolant. Pourquoi la jeune femme n'ecrivait-elle plus depuis
deux mois? Que lui etait-il arrive? Les periodes de troubles publics
sont fecondes en malheurs prives, et le pilote se demandait avec
angoisse si, en admettant qu'il debarquat heureusement a Roustchouk, il
n'y debarquerait pas trop tard.

Cette pensee, qui lui brisait le coeur, decuplait en meme temps la
puissance de ses muscles. C'est elle qui lui avait donne, au depart de
Gran, la force de resister a la tempete et de lutter victorieusement
contre le vent dechaine. C'est elle qui lui faisait hater le pas, tandis
qu'il revenait vers la barge, muni du cordial destine a M. Jaeger.

Sa surprise fut grande de n'y pas trouver le passager qu il avait quitte
si mal en point, et le petit mot d'avertissement ecrit par celui-ci ne
la diminua pas. Quel motif si imperieux avait pu decider M. Jaeger a
s'eloigner malgre son etat de faiblesse? Comment pouvait-il se faire
qu'un bourgeois de Vienne eut des affaires si pressantes en rase
campagne, loin de tout centre habite? Il y avait la un probleme dont les
reflexions du pilote ne rendirent pas la solution plus prochaine.

Quelle qu'en fut la cause, l'absence de M. Jaeger avait, en tous cas, le
grave inconvenient d'allonger encore un voyage deja trop long. Sans cet
incident inattendu, la barge aurait vite gagne le milieu du fleuve, et,
avant le soir, beaucoup de kilometres eussent ete ajoutes aux kilometres
laisses jusqu'ici dans son sillage.

La tentation etait bien forte de tenir pour nulle et non avenue la
priere de M. Jaeger, de pousser au large, et de continuer sans perdre
une minute un voyage dont le but attirait Serge Ladko comme l'aimant
attire le fer.

Le pilote se resigna pourtant a l'attente.

Il avait des obligations a l'egard de son passager, et, tout bien
considere, mieux valait perdre une journee et ne fournir aucun pretexte
a des contestations ulterieures.

Pour utiliser la fin de cette journee plus qu'a demi ecoulee deja,
le travail heureusement ne manquerait pas. Elle suffirait a peine a
remettre de l'ordre dans la barge et a reparer quelques petits degats
causes par la tempete.

Serge Ladko s'occupa tout d'abord de ranger les coffres dont il avait
bouleverse le contenu pendant ses infructueuses recherches de la
matinee. Cela ne lui aurait pas demande beaucoup de temps, si, en
achevant le rangement du dernier, son regard ne fut tombe sur ce meme
portefeuille qui avait precedemment sollicite l'attention de Karl
Dragoch. Ce portefeuille, le pilote l'ouvrit comme l'avait ouvert le
policier, et, comme celui-ci, mais agite de sentiments tout autres, il
en retira le portrait que Natcha lui avait remis a l'instant de leur
separation, avec une dedicace pleine de tendresse.

Un long moment, Serge Ladko contempla ce visage adorable. Natcha!..
C'etait bien elle!.. C'etaient bien ses traits cheris, ses yeux si purs,
ses levres entr'ouvertes comme si elles allaient parler!..

Avec un soupir, il replaca enfin la chere image dans le portefeuille et
le portefeuille dans le coffre, qu'il referma avec soin et dont il mit
la clef dans sa poche, puis il sortit du tot pour vaquer a d'autres
travaux.

Mais il n'avait plus de coeur a l'ouvrage. Bientot ses mains demeurerent
inactives, et, assis sur l'un des bancs, le dos tourne a la rive,
il laissa son regard errer sur le fleuve. Sa pensee s'envola vers
Roustchouk. Il vit sa femme, sa maison riante et pleine de chansons...
Certes, il ne regrettait rien. Sacrifier son propre bonheur a la patrie,
il le referait si c'etait a refaire... Quelle douleur pourtant qu'un
si cruel sacrifice eut ete a ce point inutile! La revolte eclatant
prematurement et ecrasee sans recours, combien d'annees encore
la Bulgarie gemirait-elle sous le joug des oppresseurs? Lui-meme
pourrait-il franchir la frontiere, et, s'il y parvenait, retrouverait-il
celle qu'il aimait? Les Turcs ne s'etaient-ils pas empares, comme d'un
otage, de la femme d'un de leurs adversaires les plus determines? S'il
en etait ainsi, qu'avaient-ils fait de Natcha?

Helas! cet humble drame intime disparaissait dans la convulsion qui
secouait la region balkanique. Combien peu comptait cette misere de
deux etres, au milieu de la detresse publique? Toute la peninsule etait
parcourue a cette heure par des hordes feroces. Partout le galop sauvage
des chevaux faisait trembler la terre, et dans les plus pauvres villages
avaient passe la devastation et la guerre.

Contre le colosse turc, deux pygmees: la Serbie et le Montenegro. Ces
David reussiraient-ils a vaincre Goliath? Ladko comprenait a quel point
la bataille etait inegale, et, tout pensif, il placait son espoir dans
le pere de tous les Slaves, le grand Tzar de Russie, qui, un jour
peut-etre, daignerait etendre sa main puissante au-dessus de ses fils
opprimes.

Absorbe dans ses pensees, Serge Ladko avait perdu jusqu'au souvenir du
lieu ou il se trouvait. Un regiment tout entier eut defile derriere lui
sur la berge qu'il ne se fut pas retourne. _A fortiori_ ne s'apercut-il
pas de l'arrivee de trois hommes qui venaient de l'amont et marchaient
avec precaution. Mais, si Ladko ne vit pas ces trois hommes, ceux-ci le
virent aisement, des que la barge leur apparut au tournant du fleuve. Le
trio fit halte aussitot et tint conciliabule a voix basse.

L'un de ces trois nouveaux venus a deja ete presente au lecteur, lors de
l'escale a Vienne, sous le nom de Titcha. C'est lui qui, en compagnie
d'un acolyte, s'etait attache aux pas de Karl Dragoch, apres que le
detective eut file de son cote Ilia Brusch, tandis que ce dernier
faisait une innocente demarche pres d'un des intermediaires employes
lors des envois d'armes en Bulgarie. Cette filature avait, on s'en
souvient, amene jusqu'a proximite de la barge les deux espions, qui,
surs de connaitre l'habitation flottante du policier, s'etaient alors
eloignes en projetant de tirer parti de leur decouverte. Ces projets, il
s'agissait maintenant de les realiser.

Les trois hommes s'etaient tapis dans l'herbe de la rive, et, de la, ils
epiaient Serge Ladko. Celui-ci, poursuivant sa meditation, ignorait leur
presence et n'avait aucun soupcon du danger qu'elle lui faisait courir.
Le danger etait grand, cependant, ces gens en embuscade, trois affilies
de la bande de malfaiteurs qui parcourait alors la region du Danube,
n'etant pas de ceux qu'il fait bon rencontrer dans un lieu desert.

De cette bande, Titcha etait meme un membre important; il pouvait etre
considere comme le premier apres le chef, dont les exploits valaient au
nom du pilote une honteuse celebrite. Quant aux deux autres, Sakmann et
Zerlang, simples comparses: des bras, non des tetes.

"C'est lui! murmura Titcha, en arretant de la main ses compagnons, des
qu'il decouvrit la barge au detour du fleuve.

--Dragoch? interrogea Sakmann.

--Oui.

--Tu en es sur?

--Absolument.

--Mais tu ne vois pas sa figure, puisqu'il a le dos tourne, objecta
Zerlang.

--Ca ne m'avancerait pas a grand'chose de voir sa figure; repondit
Titcha. Je ne le connais pas. A peine si je l'ai apercu a Vienne.

--Dans ce cas!..

--Mais je reconnais parfaitement le bateau, interrompit Titcha, j'ai eu
tout le loisir de l'examiner, pendant que Ladko et moi nous etions noyes
dans la foule. Je suis certain de ne pas me tromper.

--En route, alors! fit l'un des hommes.

--En route," approuva Titcha, en depliant un paquet qu'il tenait sous
son bras.

Le pilote continuait a ne pas se douter de la surveillance dont il etait
l'objet. Il n'avait pas entendu les trois hommes arriver; il ne les
entendit pas davantage, lorsqu'ils s'approcherent en etouffant le bruit
de leurs pas dans l'herbe epaisse de la rive. Perdu dans son reve, il
laissait sa pensee fuir avec le courant vers Natcha et vers le pays.

Tout a coup une multitude d'inextricables liens s'enroulerent a la fois
autour de lui, l'aveuglant, le paralysant, l'etouffant.

Redresse d'une secousse, il se debattait instinctivement et s'epuisait
en vains efforts, quand un choc violent sur le crane le jeta tout
etourdi dans le fond de la barge. Pas si vite, cependant, qu'il n'ait eu
le temps de se voir prisonnier des mailles de l'un de ces vastes filets
designes sous le nom d'eperviers, dont lui-meme avait use plus d'une
fois pour capturer le poisson.

Lorsque Serge Ladko sortit de ce demi-evanouissement, il n'etait plus
enveloppe du filet a l'aide duquel on l'avait reduit a l'impuissance.
Par contre, etroitement ligotte par les multiples tours d'une corde
solide, il n'aurait pu faire le plus petit mouvement; un baillon eut au
besoin etouffe ses cris, un impenetrable bandeau lui enlevait l'usage de
la vue.

La premiere sensation de Serge Ladko, en revenant a la vie, fut celle
d'un veritable ahurissement. Que lui etait-il arrive? Que signifiait
cette inexplicable attaque, et que voulait-on faire de lui? A tout
prendre, il avait lieu de se rassurer dans une certaine mesure. Si l'on
avait eu l'intention de le tuer, c'eut ete chose faite. Puisqu'il etait
encore de ce monde, c'est qu'on n'en voulait pas a sa vie, et que ses
agresseurs, quels qu'ils fussent, n'avaient d'autre intention que de
s'emparer de sa personne.

Mais pourquoi, dans quel but s'emparer de sa personne?

A cette question, il etait malaise de repondre. Des voleurs?.. Ils
n'eussent pas pris la peine de ficeler leur victime avec un tel luxe de
precautions, quand un coup de couteau les eut servis plus rapidement et
plus surement. D'ailleurs, combien miserables les voleurs que le contenu
de la pauvre barge eut ete capable de tenter!

Une vengeance?.. Impossibilite plus grande encore. Ilia Brusch n'avait
pas d'ennemis. Les seuls ennemis de Ladko, les Turcs, ne pouvaient
soupconner que le patriote bulgare se cachat sous le nom du pecheur,
et, quand bien meme ils en auraient ete informes, il n'etait pas un
personnage si considerable qu'ils se fussent risques a cet acte de
violence si loin de la frontiere, en plein coeur de l'Empire d'Autriche.
Au surplus, des Turcs l'eussent supprime, eux aussi, plus certainement
encore que de simples voleurs.

S'etant convaincu que, pour l'instant du moins, le mystere etait
impenetrable, Serge Ladko, en homme pratique, cessa d'y penser, et
consacra toutes les forces de son intelligence a observer ce qui allait
suivre et a chercher les moyens, s'il en existait, de reconquerir sa
liberte.

A vrai dire, sa situation ne se pretait pas a des observations
nombreuses. Raidi par l'etreinte d'une corde enroulee en spirales autour
de son corps, le moindre mouvement lui etait interdit, et le bandeau
etait si bien applique sur ses yeux qu'il n'aurait su dire s'il faisait
jour ou s'il faisait nuit. La premiere chose qu'il reconnut, en
concentrant toute son attention dans le sens de l'ouie, c'est qu'il
reposait dans le fond d'un bateau, le sien sans aucun doute, et que ce
bateau avancait rapidement sous l'effort de bras robustes. Il entendait
distinctement, en effet, le grincement des avirons contre le bois
des tolets, et le bruissement de l'eau glissant sur les flancs de
l'embarcation.

Dans quelle direction se dirigeait-on? Tel fut le second probleme dont
il trouva assez facilement la solution, en constatant une sensible
difference de temperature entre le cote gauche et le cote droit de sa
personne. Les secousses que lui communiquait la barge a chaque impulsion
des avirons lui montrant qu'il etait couche dans le sens de la marche,
et le soleil, au moment de l'agression, n'etant guere eloigne du
meridien, il en conclut sans peine qu'une moitie de son corps etait
a l'ombre produite par la paroi de l'embarcation et que celle-ci se
dirigeait de l'Ouest a l'Est, en continuant par consequent a suivre le
courant, comme au temps ou elle obeissait a son maitre legitime.

Aucune parole n'etait echangee entre ceux qui le tenaient en leur
pouvoir. Nul bruit humain ne frappait son oreille, hors les _han!_
des nautoniers lorsqu'ils pesaient sur les rames. Cette navigation
silencieuse durait depuis une heure et demie environ, quand la chaleur
du soleil gagna son visage et lui apprit ainsi que l'on obliquait vers
le Sud. Le pilote n'en fut pas etonne. Sa parfaite connaissance des
moindres detours du fleuve lui fit comprendre que l'on commencait a
suivre la courbe qu'il decrit en face du mont Pilis. Bientot, sans
doute, on reprendrait la direction de l'Est, puis celle du Nord,
jusqu'au point extreme d'ou le Danube commence a descendre franchement
vers la peninsule des Balkans.

Ces previsions ne se realiserent qu'en partie. Au moment ou Serge Ladko
calculait que l'on avait atteint le milieu de l'anse de Pilis, le bruit
des avirons cessa tout a coup. Tandis que la barge courait sur son erre,
une voix rude se fit entendre.

"Prends la gaffe," commanda l'un des invisibles assaillants.

Presque aussitot, il y eut un choc, que suivit un grincement tel qu'en
aurait pu produire le bordage eraflant un corps dur, puis Serge Ladko
fut souleve et hisse de mains en mains.

Evidemment la barge avait accoste un autre bateau de dimensions plus
considerables, a bord duquel le prisonnier etait embarque a la facon
d'un colis. Celui-ci tendait vainement l'oreille afin de saisir au
passage quelques paroles. Pas un mot n'etait prononce. Les geoliers
ne se revelaient que par le contact de leurs mains brutales et par le
souffle de leurs poitrines haletantes.

Ballotte, tiraille en tous sens, Serge Ladko, d'ailleurs, n'eut pas le
loisir de la reflexion. Apres l'avoir monte, on le descendit le long
d'une echelle qui lui laboura cruellement les reins. Aux heurts dont
il etait meurtri, il comprit qu'on le faisait passer par une ouverture
etroite, et enfin, bandeau et baillon arraches, il fut jete bas comme un
paquet, tandis que le bruit sourd d'une trappe qui se ferme resonnait
au-dessus de lui.

Il fallut un long moment, a Serge Ladko, tout etourdi de la secousse,
pour reprendre conscience de lui-meme. Quand il y fut parvenu, sa
situation ne lui parut pas amelioree, bien qu'il eut retrouve l'usage
de la parole et de la vue. Si l'on avait juge un baillon inutile, c'est
evidemment que personne ne pouvait entendre ses cris, et la suppression
de son bandeau ne lui etait pas d'un plus grand secours. C'est en vain
qu'il ouvrait les yeux. Autour de lui tout etait ombre. Et quelle ombre!
Le prisonnier, qui, d'apres la succession des sensations ressenties,
supposait avoir ete depose dans la cale d'un bateau, s'epuisait en
inutiles efforts pour decouvrir la plus faible raie de lumiere filtrant
a travers le joint d'un panneau. Il ne distinguait rien. Ce n'etait pas
l'obscurite d'une cave, dans laquelle l'oeil parvient encore a discerner
quelque vague lueur: c'etait le noir total, absolu, comparable seulement
a celui qui doit regner dans la tombe.

Combien d'heures s'ecoulerent ainsi? Serge Ladko estimait qu'on etait
parvenu au milieu de la nuit, quand un vacarme, assourdi par la
distance, parvint jusqu'a lui. On courait, on pietinait. Puis le bruit
se rapprocha. De lourds colis etaient traines directement au-dessus de
sa tete, et c'est a peine, il l'eut jure, si l'epaisseur d'une planche
le separait des travailleurs inconnus.

Le bruit se rapprocha encore. On parlait maintenant a cote de lui, sans
doute derriere l'une des cloisons delimitant sa prison, mais, de ce
qu'on disait, il etait impossible de deviner le sens.

Bientot, d'ailleurs, le bruit s'apaisa, et de nouveau ce fut le silence
autour du malheureux pilote qu'environnait une ombre impenetrable.

Serge Ladko s'endormit



XI

AU POUVOIR D'UN ENNEMI


Apres que Karl Dragoch et ses hommes eurent battu en retraite, les
vainqueurs etaient d'abord restes sur le lieu du combat, prets a
s'opposer a un retour offensif, tandis que la charrette s'eloignait dans
la direction du Danube. Ce fut seulement quand le temps ecoule eut rendu
certain le depart definitif des forces de police que, sur un ordre de
son chef, la bande des malfaiteurs se mit en marche a son tour.

Ils eurent bientot atteint le fleuve, qui coulait a moins de cinq cents
metres. La charrette les y attendait, en face d'un chaland, dont on
apercevait la masse sombre a quelques metres de la rive.

La distance etait mediocre et les travailleurs nombreux. En peu
d'instants, le va-et-vient de deux bachots eut transporte a bord de ce
chaland le chargement de la voiture. Aussitot, celle-ci s'eloigna et
disparut dans la nuit, tandis que la plupart des combattants de la
clairiere se dispersaient a travers la campagne, apres avoir recu leur
part de butin. Du crime qui venait d'etre commis, il ne subsistait plus
d'autre trace qu'un amoncellement de colis encombrant le pont de la
gabarre, a bord de laquelle ne s'etaient embarques que huit hommes.

En realite, la fameuse bande du Danube etait exclusivement composee de
ces huit hommes. Quant aux autres, ils representaient une faible partie
d'un personnel indetermine de sous-ordres, dont telle ou telle fraction
etait utilisee, selon la region exploitee: Ceux-ci demeuraient toujours
etrangers a l'execution proprement dite des coups de main, et leur role,
limite aux fonctions de porteurs, de vedettes ou de gardes du corps, ne
commencait qu'au moment ou il s'agissait d'evacuer vers le fleuve le
butin conquis.

Cette organisation etait des plus habiles. Par ce moyen, la bande
disposait, sur tout le parcours du Danube, d'innombrables affilies
dont bien peu se rendaient compte du genre d'operations auxquelles ils
apportaient leur concours. Recrutes dans la classe la plus illettree, de
veritables brutes en general, ils croyaient participer a de vulgaires
actes de contrebande et ne cherchaient pas a en savoir davantage. Jamais
ils n'avaient songe a etablir le moindre rapprochement entre celui qui
commandait les expeditions auxquelles ils prenaient part et ce fameux
Ladko qui, tout en leur cachant son nom, semblait se complaire
etrangement a laisser une trace quelconque de son etat civil sur chaque
theatre de ses crimes.

Leur indifference paraitra moins surprenante, si l'on veut bien
considerer que ces crimes, commis sur tout le cours du Danube, etaient
eparpilles sur une immense etendue. L'emotion publique avait donc, entre
chacun d'eux, le temps de se calmer. C'est surtout dans les bureaux de
la police, ou venaient se centraliser toutes les plaintes des regions
riveraines, que le nom de Ladko avait acquis sa triste celebrite. Dans
les villes, la classe bourgeoise, a cause des _manchettes_ ronflantes
des journaux, lui accordait encore un interet special. Mais pour la
masse du peuple, et, _a fortiori_, pour les paysans, il n'etait qu'un
malfaiteur comme un autre, dont on a a souffrir une fois et qu'on ne
revoit plus ensuite.

Au contraire, les huit hommes restes a bord du chaland se connaissaient
tous entre eux et formaient une veritable bande. A l'aide de leur
bateau, ils montaient ou descendaient sans cesse le Danube. Que
l'occasion d'une profitable operation se presentat, ils s'arretaient,
recrutaient dans les environs le personnel necessaire, puis, le butin
en surete dans leur cachette flottante, ils repartaient, en quete de
nouveaux exploits.

Quand le chaland etait plein, ils gagnaient la mer Noire ou un vapeur
a leur devotion venait croiser au jour fixe. Transportees a bord de ce
vapeur, les richesses volees, et parfois acquises au prix d'un meurtre,
y devenaient brave et loyale cargaison, capable d'etre echangee contre
de l'or, dans des contrees lointaines, au grand soleil des honnetes
gens.

C'est exceptionnellement que la bande, la nuit precedente, avait fait
parler d'elle a si faible distance de son precedent mefait. Elle ne
commettait pas, d'ordinaire, une telle faute, qui, repetee, eut pu
donner l'eveil aux complices inconscients qu'elle embauchait dans le
pays. Mais, cette fois, son capitaine avait eu une raison particuliere
de ne pas s'eloigner, et si cette raison n'etait pas celle que lui avait
attribuee Karl Dragoch, en causant a Ulm avec Friedrich Ulhmann, la
personnalite du policier n'y etait cependant pas etrangere.

Reconnu a Vienne par le chef de bande lui-meme, alors accompagne de son
second, Titcha, il avait ete, depuis cet instant, suivi a la piste, sans
le savoir, par une serie d'affilies locaux auxquels on n'avait dit que
l'essentiel, et le chaland s'etait applique a ne preceder la barge que
de quelques kilometres. Cet espionnage, des plus malaises dans une
contree souvent decouverte et ou abondaient en ce moment les gens de
police, avait ete forcement intermittent, et le hasard avait voulu que
jamais Karl Dragoch et son hote ne fussent apercus en meme temps. Rien
n'avait donc permis de supposer que la barge eut deux habitants, ni
d'admettre, par consequent, la possibilite d'une erreur.

En instituant cette surveillance, le capitaine des bandits revait d'un
coup de maitre. Supprimer le detective? Il n'y songeait pas. Pour le
moment tout au moins, il projetait seulement de s'en emparer, Karl
Dragoch en son pouvoir, il aurait ensuite la partie belle pour traiter
d'egal a egal, si jamais un serieux danger le menacait.

Pendant plusieurs jours, l'occasion de cet enlevement ne s'etait pas
presentee. Ou bien la barge s'arretait le soir a trop faible distance
d'un centre habite, ou bien on rencontrait dans son voisinage trop
immediat quelques-uns des agents egrenes sur la rive et dont la qualite
ne pouvait echapper a un professionnel du crime.

Le matin du 29 aout, enfin, les circonstances avaient paru favorables.
La tempete qui, la nuit precedente, avait protege la bande pendant
qu'elle s'attaquait a la villa du comte Hagueneau, devait avoir plus ou
moins disperse les policiers qui precedaient ou suivaient leur chef le
long du fleuve. Peut-etre celui-ci serait-il momentanement seul et sans
defense. Il fallait en profiter.

Aussitot la voiture chargee des depouilles de la villa, Titcha avait ete
depeche avec deux des hommes les plus resolus. On a vu comment les trois
aventuriers s'etaient acquittes de leur mission, et comment le pilote
Serge Ladko etait devenu leur prisonnier, au lieu et place du detective
Karl Dragoch.

Jusqu'ici, Titcha n'avait pu renseigner son capitaine sur l'heureuse
issue de sa mission que par les quelques mots brefs echanges dans la
clairiere, au moment ou l'escouade de police etait survenue sur la
route. L'entretien serait necessairement repris a ce sujet, mais, pour
l'instant, il ne pouvait en etre question. Avant tout, il s'agissait de
faire disparaitre et de mettre a l'abri les nombreux colis entasses
sur le pont, et c'est a quoi s'employerent sans tarder les huit hommes
formant l'equipage de la gabarre.

Soit a bras, soit en les faisant glisser sur des plans inclines, ces
colis furent d'abord introduits dans l'interieur du bateau, premier
travail qui n'exigea que quelques minutes, puis on proceda a l'arrimage
definitif. Pour cela le plancher de la cale fut souleve et laissa a
decouvert une ouverture beante, a la place ou l'on se fut legitimement
attendu a trouver l'eau du Danube. Une lanterne, descendue dans ce
deuxieme compartiment, permit d'y distinguer un amoncellement d'objets
heteroclites qui le remplissaient deja en partie. Il restait assez de
place, cependant, pour que les depouilles du comte Hagueneau pussent
etre logees a leur tour dans l'introuvable cachette.

Merveilleusement truquee, en effet, etait cette gabarre qui servait a
la fois de moyen de transport, d'habitation et de magasin inviolable.
Au-dessous du bateau visible, un autre plus petit s'appliquait, le
pont de celui-ci formant le fond de celui-la. Ce second bateau, d'une
profondeur de deux metres environ, avait un deplacement tel, qu'il
fut capable de porter le premier et de le soulever d'un pied ou deux
au-dessus de la surface de l'eau. On avait remedie a cet inconvenient,
qui aurait, sans cela, devoile la supercherie, en chargeant le bateau
inferieur d'une quantite de lest suffisant a le noyer entierement, de
telle sorte que le chaland superieur gardat la ligne de flottaison qu'il
devait avoir a vide.

Vide, sa cale l'etait toujours, les marchandises volees, qui allaient
s'entasser dans le double fond, y remplacaient un poids correspondant de
lest, et l'aspect de l'exterieur n'etait en rien modifie.

Par exemple cette gabarre, qui, lege, aurait du normalement caler a
peine un pied, s'enfoncait dans l'eau de pres de sept. Cela n'etait
pas sans creer de reelles difficultes dans la navigation du Danube et
rendait necessaire le concours d'un excellent pilote. Ce pilote, la
bande le possedait dans la personne de Yacoub Ogul, un israelite natif
lui aussi de Roustchouk. Tres pratique du fleuve, Yacoub Ogul aurait
pu lutter avec Serge Ladko lui-meme pour la parfaite connaissance des
passes, des chenals et des bancs de sable; d'une main sure, il dirigeait
le chaland a travers les rapides semes de rochers que l'on rencontre
parfois sur son cours.

Quant a la police, elle pouvait examiner le bateau tant que cela lui
plairait. Elle pouvait en mesurer la hauteur interieure et exterieure
sans trouver la plus petite difference. Elle pouvait sonder tout autour
sans rencontrer la cachette sous-marine, etablie suffisamment en
retrait, et de lignes assez fuyantes pour qu'il fut impossible de
l'atteindre. Toutes ses investigations l'ameneraient uniquement a
constater que ce chaland etait vide et que ce chaland vide enfoncait
dans l'eau de la quantite strictement suffisante pour equilibrer son
poids.

En ce qui concerne les papiers, les precautions n'etaient pas moins
bien prises. Dans tous les cas, soit qu'elle descendit le courant, soit
qu'elle le remontat, la gabarre, ou allait chercher des marchandises,
ou, marchandises debarquees, retournait a son port d'attache. Selon
le choix qui paraissait le meilleur, elle appartenait, tantot a M.
Constantinesco, tantot a M. Wenzel Meyer, tous deux commercants, l'un de
Galatz, l'autre de Vienne. Les papiers, illustres des cachets les plus
officiels, etaient a ce point en regle, que jamais personne n'avait
songe a les verifier. L'eut-on fait, d'ailleurs, que l'on aurait
constate l'existence d'un Constantinesco ou d'un Wenzel Meyer dans
l'une ou l'autre des deux villes indiquees. En realite, le proprietaire
s'appelait Ivan Striga.

Le lecteur se rappellera peut-etre que ce nom appartenait a un des
individus les moins recommandables de Roustchouk, qui, apres s'etre
vainement oppose au mariage de Serge Ladko et de Natcha Gregorevitch,
avait disparu ensuite de la ville. Sans qu'on entendit parler
positivement de lui, de mauvais bruits avaient alors couru sur son
compte, et la rumeur publique l'accusait de tous les crimes.

Pour une fois, la rumeur publique ne se trompait pas. Avec sept autres
miserables de son espece, Ivan Striga avait, en effet, forme une bande
de veritables pirates, qui, depuis lors, ecumait litteralement les deux
rives du Danube.

Avoir trouve ainsi le chemin de la richesse facile, c'etait quelque
chose; s'assurer la securite, c'etait mieux encore. Dans ce but, au lieu
de cacher son nom et son visage, ainsi que l'aurait fait un malfaiteur
vulgaire, il s'etait arrange de maniere, a ne pas etre un anonyme pour
ses victimes. Bien, entendu, ce n'etait pas son vrai nom qu'il leur
faisait connaitre. Non, celui qu'il avait resolu de laisser deviner avec
une adroite imprudence, c'etait celui de Serge Ladko.

S'abriter, afin d'echapper aux consequences d'un forfait, derriere une
personnalite d'emprunt, c'est un stratageme assez commun, mais
Striga l'avait renove par le choix intelligent du pseudonyme qu'il
s'attribuait.

Si le nom de Ladko n'etait, ni plus ni moins qu'un autre, capable de
creer une confusion et, par suite, hors le cas de flagrant delit, de
detourner les soupcons au profit du coupable, il possedait quelques
avantages qui lui etaient propres.

En premier lieu, Serge Ladko n'etait pas un mythe. Il existait, si le
coup de fusil qui l'avait salue a son depart de Roustchouk ne l'avait
pas abattu pour jamais. Bien que Striga se vantat volontiers d'avoir
supprime son ennemi, la verite est qu'il n'en savait rien. Peu
importait, d'ailleurs, au point de vue de l'enquete qui pouvait etre
faite a Roustchouk. Si Ladko etait mort, la police ne pourrait rien
comprendre aux accusations dont il serait l'objet. S'il etait vivant,
elle trouverait un homme de chair et d'os, d'une honorabilite si bien
etablie que l'enquete, selon toute vraisemblance, en resterait la. Sans
doute, on rechercherait alors ceux qui auraient la malchance d'etre ses
homonymes. Mais, avant qu'on eut passe au crible tous les Ladkos du
monde, il coulerait de l'eau sous les ponts du Danube!

Que si, d'aventure, les soupcons, a force d'etre diriges dans la meme
direction, finissaient par entamer la cuirasse d'honorabilite de Serge
Ladko, ce serait alors un resultat doublement heureux. Outre qu'il est
toujours agreable a un bandit de savoir qu'un autre est inquiete a sa
place, cette substitution lui devient plus agreable encore quand il a
voue a sa victime une haine mortelle.

Alors meme que ces deductions eussent ete deraisonnables, l'absence de
Serge Ladko, dont personne ne connaissait la patriotique mission, les
eut rendues logiques. Pourquoi le pilote etait-il parti sans crier gare?
La section locale de la police du fleuve commencait precisement a se
poser cette question au moment ou Karl Dragoch decouvrait ce qu'il
croyait etre la verite, et, comme chacun sait, lorsque la police
commence a se poser des questions, il y a peu de chances qu'elle y
reponde avec bienveillance.

Ainsi, la situation etait bien nette dans sa dramatique complication.
Une longue serie de crimes que des maladresses voulues faisaient
toujours attribuer a un certain Ladko, de Roustchouk; le pilote du meme
nom, vaguement, tres vaguement encore soupconne, a cause de son absence,
d'etre le coupable, tandis qu'a des centaines de kilometres un Ladko,
accuse par de plus serieuses presomptions, etait depiste sous le
deguisement du pecheur Ilia Brusch; et Striga, pendant ce temps,
reprenant, apres chaque expedition, son etat civil authentique, pour
circuler librement sur le Danube.

Toutefois, pour que sa securite ne fut pas menacee, la condition
essentielle etait que l'on fit disparaitre toute trace compromettante
dans le plus bref delai possible. C'est pourquoi, ce soir-la, le butin
nouvellement conquis fut, comme de coutume, rapidement depose dans
l'introuvable cachette. C'est le bruit de cet arrimage que le veritable
Serge Ladko entendit dans son cachot pris aux depens de cette meme cale
sous-marine, au fond de laquelle nulle puissance humaine n'etait capable
de le secourir. Puis, le parquet remis en place, les hommes remonterent
sur le pont dont les panneaux furent refermes. La police pouvait venir
desormais.

Il etait, a ce moment, pres de trois heures du matin. L'equipage de la
gabarre, surmene par les fatigues de cette nuit et par celles de la nuit
precedente, aurait eu grand besoin de repos, mais il ne pouvait en etre
question.

Striga, desireux de s'eloigner au plus vite du lieu de son dernier
crime, donna l'ordre de se mettre en route en profitant de l'aube
naissante, ordre qui fut execute sans un murmure, chacun comprenant la
force des raisons qui le dictaient.

Pendant qu'on s'occupait de ramener l'ancre a bord et de pousser
le chaland au milieu du fleuve, Striga s'enquit des peripeties de
l'expedition de la matinee.

"Ca a ete tout seul, lui repondit Titcha. Le Dragoch a ete pris au
premier coup de filet comme un simple brochet.

--Vous a-t-il vus?

--Je ne crois pas. Il avait autre chose a penser.

--Il ne s'est pas debattu?

--Il a essaye, la canaille. J'ai du l'assommer a moitie pour le faire
tenir tranquille.

--Tu ne l'as pas tue, au moins? demanda vivement Striga.

--Que non pas! Etourdi tout au plus. J'en ai profite pour le ligotter
proprement. Mais je n'avais pas fini le paquetage que le colis respirait
comme pere et mere.

--Et maintenant?

--Il est dans la cale. Dans le double fond, naturellement.

--Sait-il ou on l'a transporte?

--Il faudrait alors qu'il soit rudement malin, declara Titcha en riant
bruyamment. Tu dois bien penser que je n'ai oublie ni le baillon, ni le
bandeau. On ne les a retires que le particulier en cage. La, il peut, si
ca lui convient, chanter des romances et admirer le paysage.

Striga sourit sans repondre. Titcha reprit:

---J'ai fait ce que tu as commande, mais ou cela nous menera-t-il?

--Ne serait-ce qu'a desorganiser la brigade privee de son chef, repondit
Striga.

Titcha haussa les epaules.

--On en nommera un autre, dit-il.

--Possible, mais il ne vaudra peut-etre pas celui que nous tenons. Dans
tous les cas, nous pourrons causer. Au besoin, nous le rendrions en
echange des passeports qui nous seraient necessaires. Il est donc
essentiel de le garder vivant.

--Il l'est, affirma Titcha.

--A-t-on pense a lui donner a manger?

--Diable!... fit Titcha en se grattant la tete. On l'a tout a fait
oublie. Mais douze heures d'abstinence n'ont jamais fait de mal a
personne, et je lui porterai son diner des que nous serons en marche ...
A moins que tu ne veuilles le lui porter toi-meme, pour te rendre compte
par tes yeux?

--Non, dit vivement Striga. Je prefere qu'il ne me voie pas. Je le
connais et il ne me connait pas. C'est un avantage que je ne veux pas
perdre.

--Tu pourrais mettre un masque.

--Ca ne prendrait pas avec Dragoch. Pas besoin qu'on lui montre son
visage. La taille, la carrure, le moindre detail lui suffit pour
reconnaitre les gens.

--Alors, je suis frais, moi, qui suis oblige de lui porter sa pitance!

--Il faut bien que quelqu'un le fasse ... D'ailleurs, Dragoch n'est pas
bien dangereux actuellement, et, s'il le redevient jamais, c'est que
nous serons a l'abri.

--Amen!.. fit Titcha.

--Pour le moment, reprit Striga, on va le laisser dans sa boite. Pas
trop longtemps, par exemple, sans quoi il finirait par mourir asphyxie.
On le remontera dans une cabine du pont quand nous aurons depasse
Budapest, demain matin, apres mon depart.

--Tu as donc l'intention de t'absenter? demanda Titcha.

--Oui, repondit Striga. Je quitterai le chaland de temps en temps afin
de recueillir des informations sur la rive. Je verrai ce qu'on dit de
notre derniere affaire et de la disparition de Dragoch.

--Et si tu te fais pincer? objecta Titcha.

--Pas de danger. Personne ne me connait, et la police du fleuve doit
etre dans le marasme. Pour les autres, j'aurai, s'il le faut, une
identite toute neuve.

--Laquelle?

--Celle du celebre Ilia Brusch, pecheur insigne et laureat de la Ligue
Danubienne.

--Quelle idee!

--Excellente. J'ai le bateau d'Ilia Brusch. Je lui emprunterai sa peau,
a l'exemple de Karl Dragoch.

--Et si l'on te demande du poisson?

--J'en acheterai, s'il le faut, pour le revendre.

--Tu as reponse a tout.

--Parbleu!"

La conversation prit fin sur ce mot. Le chaland avait commence a suivre
le fil du courant. Il soufflait une legere brise du Nord qui serait tres
favorable quand, un peu au-dessus de Visegrad, le Danube, revenant sur
lui-meme, suivrait la direction du Sud. Jusque-la, au contraire, cette
brise du Nord retardait singulierement le bateau, et Striga, presse de
s'eloigner du theatre de ses exploits, donna l'ordre de border deux
longs avirons qui aideraient a gagner contre le vent.

Il fallut trois heures pour parcourir dix kilometres et atteindre le
premier coude du fleuve, puis deux heures encore pour suivre la courbe
que dessine le Danube avant d'adopter franchement la direction du Sud.
Un peu en amont de Waitzen, on put enfin abandonner les avirons, et,
sous la poussee de la voile, la marche du bateau fut notablement
acceleree.

Vers onze heures on passa devant Saint-Andre ou les deux charretiers
Kaiserlick et Vogel avaient pretendu se rendre au cours de la nuit
precedente. Il ne fut pas question de s'y arreter, et le chaland
continua a deriver vers Budapest, encore distante de vingt-cinq a trente
kilometres.

A mesure qu'on gagnait vers l'aval, l'aspect des rives devenait plus
severe. Les iles ombreuses et verdoyantes se multipliaient, ne laissant
parfois entre elles que d'etroits canaux, interdits aux chalands, mais
suffisants pour la navigation de plaisance.

Dans cette partie du Danube, la batellerie commence a devenir assez
active. Il y a meme de frequents encombrements, car le cours du fleuve
est resserre entre les premieres ramifications des Alpes Norriques et
les dernieres ondulations des Karpathes. Quelquefois se produisent des
echouages ou des abordages, peu dommageables en somme, pour peu que
l'attention des pilotes soit un seul instant en defaut. En general,
le malheur se reduit a une perte de temps. Mais que de cris, que de
querelles, au moment de la collision!

Le chaland, dont Striga etait le capitaine, devait etre compte parmi
les mieux diriges. De grande taille, puisque sa capacite depassait deux
cents tonnes, le pont proprement dit en etait recouvert d'une sorte de
superstructure, d'un spardeck, qui formait, a l'arriere, le toit du
rouf habite par le personnel. Un matereau a l'avant servait a hisser
le pavillon national, et, a la poupe, un gouvernail a large safran
permettait au pilote de maintenir le bateau en bonne direction.

A mesure qu'on descendait le courant, l'animation du fleuve allait
croissant, ainsi que cela se produit aux approches des grandes cites.
Des embarcations legeres, a vapeur ou a voiles, chargees de promeneurs
ou de touristes, se glissaient entre les iles. Bientot, dans le
lointain, la fumee de cheminees d'usines empata l'horizon, annoncant les
faubourgs de Budapest.

A ce moment, il se produisit un fait singulier. Sur un signe de Striga,
Titcha penetra dans le rouf de l'arriere, avec un de ses compagnons de
l'equipage. Les deux hommes en ressortirent bientot. Ils escortaient
une femme d'une taille elancee, mais dont il etait malaise de voir les
traits a demi caches par un baillon. Les mains liees derriere le dos,
cette femme marchait entre ses deux gardiens, sans essayer d'une
resistance dont l'experience lui avait sans doute demontre l'inutilite.
Docilement, elle descendit dans la cale par l'echelle du grand panneau,
puis dans un compartiment du double fond dont la trappe fut refermee sur
elle. Cela fait, Titcha et son compagnon reprirent leurs occupations,
comme si de rien n'etait.

Vers trois heures de l'apres-midi, le chaland s'engagea entre les quais
de la capitale de la Hongrie. A droite, c'etait Buda, l'ancienne ville
turque; a gauche, Pest, la ville moderne. A cette epoque, Buda etait,
plus qu'elle ne l'est restee de nos jours, une de ces vieilles et
pittoresques cites que le progres egalitaire tend a faire disparaitre.
Par contre, Pest, si son importance etait deja considerable, n'avait pas
encore atteint le prodigieux developpement qui a fait d'elle la plus
importante et la plus belle metropole de l'Europe orientale.

Sur les deux rives, et notamment sur la rive gauche, se succedaient
les maisons a arcades et a terrasses, que dominaient les clochers des
eglises dores par les rayons du soleil, et la longue enfilade des quais
ne manquait ni de noblesse ni de grandeur.

Le personnel du chaland n'accordait pas son attention a ce spectacle
enchanteur. La traversee de Budapest pouvant menager de desagreables
surprises a des gens si sujets a caution, l'equipage n'avait d'yeux que
pour le fleuve ou se croisaient de nombreuses embarcations. Ce prudent
souci permit a Striga de distinguer en temps voulu, au milieu des
autres, un bateau conduit par quatre hommes, qui se dirigeait en droite
ligne vers le chaland. Ayant reconnu un canot de la police fluviale, il
avertit d'un coup d'oeil Titcha, qui, sans autre explication, s'affala
par le panneau dans la cale.

Striga ne s'etait pas trompe. En quelques minutes, ce canot eut rallie
la gabarre. Deux hommes monterent a bord.

"Le patron? demanda l'un des nouveaux arrivants.

--C'est moi, repondit Striga en faisant un pas en avant de ses
compagnons.

--Votre nom?

--Ivan Striga.

--Votre nationalite?

--Bulgare.

--D'ou vient cette gabarre?

--De Vienne.

--Ou va-t-elle?

--A Galatz.

--Son proprietaire?

--M. Constantinesco, de Galatz.

--Chargement?

--Neant. Nous retournons a vide.

--Vos papiers?

--Les voici, dit Striga, en offrant au questionneur les documents
demandes.

--C'est bon, approuva celui-ci, qui les restitua apres un examen
consciencieux. Nous allons jeter un coup d'oeil dans votre cale.

--A votre aise, conceda Striga. Je vous ferai toutefois remarquer que
c'est la quatrieme visite que nous subissons depuis notre depart de
Vienne. Ce n'est pas agreable."

Le policier, declinant du geste toute responsabilite personnelle dans
les ordres dont il n'etait que l'executeur, descendit sans repondre par
le panneau. Arrive au bas de l'echelle, il s'avanca de quelques pas dans
la cale dont son regard fit le tour, puis il remonta. Rien n'etait venu
l'avertir que sous ses pieds gisaient deux creatures humaines, un homme,
d'un cote, une femme de l'autre, toutes deux reduites a l'impuissance
et hors d'etat de demander du secours. La visite ne pouvait etre plus
consciencieuse ni plus longue. Le chaland etant completement vide, il
n'y avait pas lieu de s'enquerir de la provenance de son chargement, ce
qui simplifiait beaucoup les choses.

Le policier reparut donc au jour, et, sans poser d'autres questions,
regagna son canot, qui s'eloigna vers de nouvelles perquisitions, tandis
que la gabarre continuait lentement sa route vers l'aval.

Quand les dernieres maisons de Budapest eurent ete laissees en arriere,
le moment parut venu de s'occuper de la prisonniere de la cale. Titcha
et son compagnon disparurent dans l'interieur, pour en ressortir
bientot, escortant cette meme femme qui y avait ete incarceree quelques
heures plus tot, et qui fut reintegree dans le rouf. Des autres hommes
de l'equipage, nul ne sembla preter la moindre attention a cet incident.

On ne fit halte qu'a la nuit, entre les bourgs d'Ercsin et d'Adony, a
plus de trente kilometres au-dessous de Budapest, et l'on repartit le
lendemain des l'aube. Au cours de cette journee du 31 aout, la derive
fut interrompue par quelques arrets, pendant lesquels Striga quitta le
bord, en utilisant la barge, conquise, a ce qu'il pensait, sur Karl
Dragoch. Loin de se cacher, il accostait dans les villages, se
presentait aux habitants comme etant ce fameux laureat de la Ligue
Danubienne, dont la renommee n'avait pu manquer de parvenir jusqu'a eux,
et engageait des conversations qu'il aiguillait adroitement sur les
sujets qui lui tenaient au coeur.

Tres maigre fut sa recolte de renseignements. Le nom d'Ilia Brusch ne
paraissait pas etre populaire dans cette region. Sans doute, a Mohacs,
Apatin, Neusatz, Semlin ou Belgrade, qui sont des villes importantes, il
en serait autrement. Mais Striga n'avait pas l'intention de s'y risquer
et il comptait bien se borner a prendre langue dans des villages, ou la
police exercait necessairement une surveillance moins effective. Par
malheur, les paysans ignoraient generalement le concours de Sigmaringen
et se montraient tres rebelles aux interviews. D'ailleurs, ils ne
savaient rien. Ils ignoraient Karl Dragoch plus encore qu'Ilia Brusch,
et Striga deploya en vain tous les raffinements de sa diplomatie.

Ainsi que cela avait ete convenu la veille, c'est pendant une des
absences de Striga que Serge Ladko fut remonte au jour et transporte
dans une petite cabine dont la porte fut soigneusement verrouillee.
Precaution peut-etre exageree, tout mouvement etant interdit au
prisonnier etroitement ligotte.

Les journees du 1er au 6 septembre s'ecoulerent paisiblement. Pousse a
la fois par le courant et par un vent favorable, le chaland continuait
a deriver, a raison d'une soixantaine de kilometres par vingt-quatre
heures. La distance parcourue aurait meme ete sensiblement plus grande
sans les arrets que rendaient necessaires les absences de Striga.

Si les excursions de celui-ci etaient toujours aussi steriles au point
de vue special des renseignements, une fois, du moins, il reussit,
en utilisant ses talents professionnels,. a les rendre profitables a
d'autres egards.

Ceci se passait le 5 septembre. Ce jour-la, le chaland etant venu
mouiller a la nuit en face d'un petit bourg du nom de Szuszek, Striga
descendit a terre comme de coutume. La soiree etait avancee. Les
paysans, qui se couchent d'ordinaire avec le soleil, ayant pour la
plupart reintegre leurs demeures, il deambulait solitairement, quand il
avisa une maison d'apparence assez cossue, dont le proprietaire, plein
de confiance dans la probite publique, avait laisse la porte ouverte, en
s'absentant pour quelque course dans le voisinage.

Sans hesiter, Striga s'introduisit dans cette maison, qui se trouva
etre un magasin de detail, ainsi que l'existence d'un comptoir le
lui demontra. Prendre dans le tiroir de ce comptoir la recette de la
journee, cela ne demanda qu'un instant. Puis, non content de cette
modeste rapine, il eut tot fait de decouvrir dans le corps inferieur
d'un bahut, dont l'effraction ne fut qu'un jeu pour lui, un sac
rondelet, qui rendit au toucher un son metallique de bon augure.

Ainsi nanti, Striga s'empressa de regagner son chaland, qui, l'aube
venue, etait deja loin.

Telle fut la seule aventure du voyage.

A bord, Striga avait d'autres occupations. De temps a autre, il
disparaissait dans le rouf, et s'introduisait dans une cabine situee en
face de celle ou l'on avait depose Serge Ladko. Parfois, sa visite ne
durait que quelques minutes, parfois elle se prolongeait davantage. Il
n'etait pas rare, dans ce dernier cas, qu'on entendit jusque sur le pont
l'echo d'une violente discussion, ou l'on discernait une voix de femme
repondant avec calme a un homme en fureur. Le resultat etait alors
toujours le meme: indifference generale de l'equipage et sortie
furibonde de Striga, qui s'empressait de quitter le bord pour calmer ses
nerfs irrites.

C'est principalement sur la rive droite qu'il poursuivait ses
investigations. Rares, en effet, sont les bourgs et les villages de
la rive gauche au dela de laquelle s'etend a perte de vue l'immense
puzsta..

Cette puzsta, c'est la plaine hongroise par excellence, que limitent,
a pres de cent lieues, les montagnes de la Transylvanie. Les lignes
de chemins de fer qui la desservent traversent une infinie etendue de
landes desertes, de vastes paturages, de marais immenses ou pullule le
gibier aquatique. Cette puzsta, c'est la table toujours genereusement
servie pour d'innombrables convives a quatre pattes, ces milliers et ces
milliers de ruminants qui constituent l'une des principales richesses du
royaume de Hongrie. A peine, s'il s'y rencontre quelques champs de ble
ou de mais.

La largeur du fleuve est devenue considerable alors, et de nombreux
ilots ou iles en divisent le cours. Telles de ces dernieres sont de
grande etendue et laissent de chaque cote deux bras ou le courant
acquiert une certaine rapidite.

Ces iles ne sont point, fertiles. A leur surface ne poussent que des
bouleaux, des trembles, des saules, au milieu du limon depose par les
inondations qui sont frequentes. Cependant on y recolte du foin en
abondance, et les barques, chargees jusqu'au plat bord, le charrient aux
fermes ou aux bourgades de la rive.

Le 6 septembre, le chaland mouilla a la tombee de la nuit. Striga etait
absent a ce moment. S'il n'avait voulu se risquer, ni a Neusatz, ni a
Peterwardein qui lui fait face, l'importance relative de ces villes
pouvant etre une cause de dangers, il s'etait du moins arrete, afin d'y
continuer son enquete, au bourg de Karlovitz, situe une vingtaine de
kilometres en aval. Sur son ordre, le chaland n'avait fait halte que
deux ou trois lieues plus bas, pour attendre son capitaine, qui le
rejoindrait en s'aidant du courant.

Vers neuf heures du soir, celui-ci n'en etait plus fort eloigne. Il
ne se pressait pas. Laissant fuir la barge au gre du courant, il
s'abandonnait a des pensees en somme assez riantes. Son stratageme avait
pleinement reussi. Personne ne l'avait suspecte et rien ne s'etait
oppose a ce qu'il se renseignat librement. A vrai dire, de
renseignements, il n'en avait guere recolte. Mais cette ignorance
publique, qui confinait a l'indifference, etait, en somme, un symptome
favorable. Bien certainement, dans cette region, on n'avait que tres
vaguement entendu parler de la bande du Danube, et l'on ignorait jusqu'a
l'existence de Karl Dragoch, dont la disparition ne pouvait, par suite,
causer d'emotion.

D'un autre cote, que ce fut a cause de la suppression de son chef ou en
raison de la pauvrete de la region traversee, la vigilance de la police
paraissait grandement diminuee. Depuis plusieurs jours, Striga n'avait
apercu personne qui eut la tournure d'un agent, et nul ne parlait de la
surveillance fluviale si active deux ou trois cent kilometres en amont.

Il y avait donc toutes chances pour que le chaland arrivat heureusement
au terme de son voyage, c'est-a-dire a la mer Noire, ou son chargement
serait transporte a bord du vapeur accoutume. Demain, on serait au dela
de Semlin et de Belgrade. Il suffirait ensuite de longer de preference
la rive serbe pour se mettre a l'abri de toute facheuse surprise. La
Serbie devait etre, en effet, plus ou moins desorganisee par la guerre
qu'elle soutenait contre la Turquie et il n'y avait pas apparence que
les autorites riveraines perdissent leur temps a s'occuper d'une gabarre
descendant a vide le cours du fleuve.

Qui sait? Ce serait peut-etre le dernier voyage de Striga. Peut-etre
se retirerait-il au loin, apres fortune faite, riche, considere--et
heureux, songeait-il, en pensant a la prisonniere enfermee dans la
gabarre.

Il en etait la de ses reflexions quand ses yeux tomberent sur les
coffres symetriques dont les couvercles avaient si longtemps servi de
couchettes a Karl Dragoch et a son hote, et tout a coup cette pensee lui
vint que, depuis huit jours qu'il etait maitre de la barge, il n'avait
pas songe a en explorer le contenu. Il etait grand temps de reparer cet
inconcevable oubli.

En premier lieu, il s'attaqua au coffre de tribord qu'il fractura en
un tour de main. Il n'y trouva que des piles de linge et de vetements
ranges en bon ordre. Striga, qui n'avait que faire de cette defroque,
referma le coffre et s'attaqua au suivant.

Le contenu de celui-ci n'etait pas fort different du precedent, et
Striga desappointe allait y renoncer, quand il decouvrit dans un des
coins un objet plus interessant. Si les articles d'habillement ne
pouvaient rien lui apprendre, il n'en serait peut-etre pas de meme de ce
gros portefeuille qui, selon toute vraisemblance, devait contenir
des papiers. Or, les papiers ont beau etre muets, rien n'egale, dans
certains cas, leur eloquence.

Striga ouvrit ce portefeuille, et, conformement a son espoir, il s'en
echappa de nombreux documents, dont il entreprit le patient examen. Les
quittances, les lettres defilerent, toutes au nom d'Ilia Brusch, puis
ses yeux, agrandis par la surprise, s'arreterent sur le portrait qui,
deja, avait eveille les soupcons de Karl Dragoch.

D'abord Striga ne comprit pas. Qu'il y eut dans cette barge des papiers
au nom d'Ilia Brusch, et qu'il n'y en eut aucun au nom du policier,
c'etait deja passablement etonnant. Toutefois, l'explication de cette
anomalie pouvait etre des plus naturelles. Peut-etre Karl Dragoch, au
lieu de doubler le laureat de la Ligue Danubienne, comme Striga l'avait
cru jusqu'ici, avait-il emprunte a l'amiable la personnalite du pecheur,
et peut-etre, dans ce cas, avait-il conserve, d'un commun accord avec
le veritable Ilia Brusch, les documents necessaires pour justifier au
besoin de son identite. Mais pourquoi ce nom de Ladko, ce nom dont, avec
une habilete diabolique, Striga signait tous ses crimes? Et que venait
faire la ce portrait d'une femme, a laquelle celui-ci n'avait jamais
renonce malgre l'echec de ses precedentes tentatives? Quel etait donc
le legitime proprietaire de cette barge pour avoir en sa possession
un document si intime et si singulier? A qui appartenait-elle en
definitive, a Karl Dragoch, a Ilia Brusch ou a Serge Ladko, et lequel
de ces trois hommes, dont deux l'interessaient a un si haut point,
tenait-il prisonnier en fin de compte dans le chaland? Le dernier, il
proclamait, cependant, l'avoir tue, le soir ou, d'un coup de feu,
il avait abattu l'un des deux hommes de ce canot qui s'eloignait
furtivement de Roustchouk. Vraiment, s'il avait mal vise alors, il
aimerait encore mieux, plutot que le policier, tenir entre ses mains le
pilote, qu'il ne manquerait pas une seconde fois, dans ce cas. Celui-la,
il ne serait pas question de le garder comme otage. Une pierre au
cou ferait l'affaire, et, debarrasse ainsi d'un ennemi mortel, il
supprimerait en meme temps le principal obstacle a des projets dont il
poursuivait aprement la realisation.

Impatient d'etre fixe, Striga, gardant par devers lui le portrait
qu'il venait de decouvrir, saisit la godille et pressa la marche de
l'embarcation.

Bientot la masse de la gabarre apparut dans la nuit. Il accosta
rapidement, sauta sur le pont, et, se dirigeant vers la cabine faisant
face a celle qu'il visitait d'ordinaire, introduisit la clef dans la
serrure.

Moins avance que son geolier, Serge Ladko n'avait meme pas le choix
entre plusieurs explications de son aventure. Le mystere lui en
paraissait toujours aussi impenetrable, et il avait renonce a imaginer
des conjectures sur les motifs que l'on pouvait avoir de le sequestrer.

Quand, apres un fievreux sommeil, il s'etait reveille au fond de son
cachot, la premiere sensation qu'il eprouva fut celle de la faim. Plus
de vingt-quatre heures s'etaient alors ecoulees depuis son dernier
repas, et la nature ne perd jamais ses droits, quelle que soit la
violence de nos emotions.

Il patienta d'abord, puis, la sensation devenant de plus en plus
imperieuse, il perdit le beau calme qui l'avait soutenu jusque-la.
Allait-on le laisser mourir d'inanition? Il appela. Personne ne
repondit. Il appela plus fort. Meme resultat. Il s'egosilla enfin en
hurlements furieux, sans obtenir plus de succes.

Exaspere, il s'efforca de briser ses liens. Mais ceux-ci etaient solides
et c'est en vain qu'il se roula sur le parquet en tendant ses muscles a
les rompre.

Dans un de ces mouvements convulsifs, son visage heurta un objet
depose pres de lui. Le besoin affine les sens. Serge Ladko reconnut
immediatement du pain et un morceau de lard qu'on avait sans doute mis
la pendant son sommeil. Profiter de cette attention de ses geoliers
n'etait pas des plus faciles, dans la situation ou il se trouvait. Mais
la necessite rend industrieux, et, apres plusieurs essais infructueux,
il reussit a se passer du secours de ses mains.

Sa faim satisfaite, les heures coulerent lentes et monotones. Dans le
silence, un murmure, un frissonnement, semblable a celui des feuilles
agitees par une brise legere, venait frapper son oreille. Le bateau qui
le portait etait evidemment en marche et fendait, comme un coin, l'eau
du fleuve.

Combien d'heures s'etaient-elles succede, quand une trappe fut soulevee
au-dessus de lui? Suspendue au bout d'une ficelle, une ration semblable
a celle qu'il avait decouverte a son premier reveil, oscilla dans
l'ouverture qu'eclairait une lumiere incertaine et vint se poser a sa
portee.

Des heures coulerent encore, puis la trappe s'ouvrit de nouveau. Un
homme descendit, s'approcha du corps inerte, et Serge Ladko, pour la
seconde fois, sentit qu'on lui recouvrait la bouche d'un large baillon.
C'est donc qu'on avait peur de ses cris et qu'il passait a proximite
d'un secours? Sans doute, car, l'homme a peine remonte, le prisonnier
entendit que l'on marchait sur le plafond de son cachot. Il voulut
appeler ... aucun son ne sortit de ses levres ... Le bruit de pas cessa.

Le secours devait etre deja loin, quand, peu d'instants plus tard, on
revint, sans plus d'explications, supprimer son baillon. Si on lui
permettait d'appeler, c'est que cela n'offrait plus de danger. Des lors,
a quoi bon?

Apres le troisieme repas, identique aux deux premiers, l'attente fut
plus longue. C'etait la nuit sans doute. Serge Ladko calculait que sa
captivite remontait environ a quarante-huit heures, lorsque, par la
trappe de nouveau ouverte, on insinua une echelle, a l'aide de laquelle
quatre hommes descendirent au fond du cachot.

Ces quatre hommes, Serge Ladko n'eut pas le temps de distinguer leurs
traits. Rapidement, un baillon etait encore applique sur sa bouche, un
bandeau sur ses yeux, et, redevenu colis aveugle et muet, il etait comme
la premiere fois transporte de mains en mains.

Aux heurts qu'il subit, il reconnut l'ouverture etroite--la trappe,
il le comprenait--qu'il avait deja franchie et qu'il franchissait
maintenant en sens inverse. L'echelle qui avait meurtri ses reins
pendant la descente, les meurtrit egalement, tandis qu'on le remontait.
Un bref trajet horizontal suivit, puis, brutalement jete sur le parquet,
il sentit qu'on lui enlevait comme auparavant bandeau et baillon. Il
ouvrait a peine les yeux, qu'une porte se refermait avec bruit.

Serge Ladko regarda autour de lui. S'il n'avait fait que changer de
prison, celle-ci etait infiniment superieure a la precedente. Par une
petite fenetre, le jour entrait a flots, lui permettant d'apercevoir,
deposee aupres de lui, sa pitance ordinaire qu'il avait ete contraint
jusqu'ici de chercher a tatons. La lumiere du soleil lui rendait le
courage et sa situation lui apparaissait moins desesperee. Derriere
cette fenetre, c'etait la liberte. Il s'agissait de la conquerir.

Longtemps il desespera d'en trouver le moyen, quand enfin, en parcourant
pour la millieme fois du regard la cabine exigue qui lui servait de
prison, il decouvrit, appliquee contre la paroi, une sorte de ferrure
plate qui, sortie du plancher et s'elevant verticalement jusqu'au
plafond, servait probablement a relier entre eux les madriers du borde.
Cette ferrure formait saillie, et, bien qu'elle ne presentat aucun angle
tranchant, il n'etait peut-etre pas impossible de s'en servir pour user
ses liens, sinon pour les couper. Difficile a coup sur, l'entreprise
meritait tout au moins d'etre tentee.

Ayant reussi avec beaucoup de peine a ramper jusqu'a ce morceau de fer,
Serge Ladko commenca aussitot a limer contre lui la corde qui retenait
ses mains. L'immobilite presque totale que ses entraves lui imposaient
rendait ce travail extremement penible, et le va-et-vient des bras, ne
pouvant etre obtenu que par une serie de contractions de tout le corps,
restait forcement contenu dans d'etroites limites. Outre que la besogne
avancait lentement ainsi, elle etait en meme temps veritablement
extenuante, et, toutes les cinq minutes, le pilote etait contraint de
prendre du repos. Deux fois par jour, aux heures des repas, il lui
fallait s'interrompre. C'etait toujours le meme geolier qui venait lui
apporter sa nourriture et, bien que celui-ci dissimulat son visage sous
un masque de toile, Serge Ladko le reconnaissait sans hesitation a ses
cheveux gris et a la remarquable largeur de ses epaules. D'ailleurs,
bien qu'il n'en put discerner les traits, l'aspect de cet homme lui
donnait l'impression de quelque chose de deja vu. Sans qu'il lui fut
possible de rien preciser, cette carrure puissante, cette demarche
lourde, ces cheveux grisonnants que l'on distinguait au-dessus du masque
de toile, ne lui semblaient pas inconnus.

Les rations lui etaient servies a heure fixe, et jamais, hors de ces
instants, on ne penetrait dans sa prison. Rien n'en aurait meme trouble
le silence, si, de temps a autre, il n'avait entendu une porte s'ouvrir
en face de la sienne. Presque toujours, le bruit de deux voix, celle
d'un homme et celle d'une femme, parvenait ensuite jusqu'a lui. Serge
Ladko tendait alors l'oreille, et, interrompant son patient travail, il
cherchait a mieux discerner ces voix qui remuaient en lui des sensations
vagues et profondes.

En dehors de ces incidents, le prisonnier mangeait d'abord, des le
depart de son geolier, puis il se remettait obstinement a l'oeuvre.

Cinq jours s'etaient ecoules depuis qu'il l'avait commencee, et il en
etait encore a se demander s'il faisait ou non quelques progres, quand,
a la tombee de la nuit, le soir du 6 septembre, le lien qui encerclait
ses poignets se brisa tout a coup.

Le pilote dut refouler le cri de joie qui allait lui echapper. On
ouvrait sa porte. Le meme homme que chaque jour entrait dans sa cellule
et deposait pres de lui le repas habituel.

Des qu'il se retrouva seul, Serge Ladko voulut mouvoir ses membres
liberes. Il lui fut d'abord impossible d'y parvenir. Immobilises pendant
toute une longue semaine, ses mains et ses bras etaient comme frappes de
paralysie. Peu a peu, cependant, le mouvement leur revint et augmenta
graduellement d'amplitude. Apres une heure d'efforts, il put executer
des gestes encore maladroits et delivrer ses jambes a leur tour.

Il etait libre. Du moins il avait fait le premier pas vers la liberte.
Le second, ce serait de franchir cette fenetre qu'il etait en son
pouvoir d'atteindre maintenant, et par laquelle il apercevait l'eau du
Danube, sinon la rive invisible dans l'obscurite. Les circonstances
etaient favorables. Il faisait dehors un noir d'encre. Bien malin qui le
rattraperait par cette nuit sans lune, ou l'on ne voyait rien a dix pas.
D'ailleurs, on ne reviendrait plus dans sa cellule que le lendemain.
Quand on s'apercevrait de son evasion, il serait loin.

Une grave difficulte, plus qu'une difficulte, une impossibilite
materielle l'arreta a la premiere tentative. Assez large pour un
adolescent souple et svelte, la fenetre etait trop etroite pour
livrer passage a un homme dans la force de l'age et doue d'une aussi
respectable carrure que Serge Ladko. Celui-ci, apres s'etre epuise en
vain, dut reconnaitre que l'obstacle etait infranchissable et se laissa
retomber tout haletant dans sa prison.

Etait-il donc condamne a n'en plus sortir? Un long moment, il contempla
le carre de nuit dessine par l'implacable fenetre, puis, decide a
de nouveaux efforts, il se depouilla de ses vetements et, d'un elan
furieux, se lanca dans l'ouverture beante, resolu a la franchir coute
que coute.

Son sang coula, ses os craquerent, mais une epaule d'abord, un bras
ensuite passerent, et le montant de la fenetre vint buter contre sa
hanche gauche. Malheureusement l'epaule droite avait bute, elle aussi,
de telle sorte que tout effort supplementaire serait evidemment inutile.

Une partie du corps a l'air libre et surplombant le courant, l'autre
partie demeuree prisonniere, ses cotes ecrasees par la pression, Serge
Ladko ne tarda pas a trouver la position intenable. Puisque s'enfuir
ainsi etait impraticable, il fallait aviser a d'autres moyens.
Peut-etre, pourrait-il arracher l'un des montants de la fenetre et
agrandir ainsi l'infranchissable ouverture.

Mais, pour cela, il etait necessaire de reintegrer la prison, et Ladko
fut oblige de reconnaitre l'impossibilite de ce retour en arriere. Il ne
lui etait permis ni d'avancer, ni de reculer, et, a moins d'appeler a
son aide, il etait irremediablement condamne a rester dans sa cruelle
position.

C'est en vain qu'il se debattit. Tout fut inutile. Il s'etait lui-meme
pris au piege par la violence de son elan.

Serge Ladko reprenait haleine, quand un bruit insolite le fit
tressaillir. Un nouveau danger se revelait, menacant. Fait qui ne
s'etait jamais produit a pareille heure depuis qu'il occupait cette
prison, on s'arretait a sa porte, une clef cherchait en tatonnant le
trou de la serrure, s'y introduisait enfin...

Souleve par le desespoir, le pilote raidit tous ses muscles dans un
effort surhumain...

Au dehors, cependant, la clef tournait dans la serrure... entrainait le
pene avec elle ... lui faisait faire un premier pas hors de la gache...



XII

AU NOM DE LA LOI


Striga, la porte ouverte, s'arreta hesitant sur le seuil. Une obscurite
profonde emplissait la cellule. Il ne distinguait rien, si ce n'est
un carre d'ombre plus claire vaguement decoupe par l'ouverture de la
fenetre. Dans un coin, quelque part, gisait le prisonnier. On ne pouvait
l'apercevoir.

"Titcha! appela Striga d'une voix impatiente, de la lumiere!"

Titcha s'empressa d'apporter une lanterne dont la tremblante lueur,
soudainement projetee, parut illuminer la piece. Les deux hommes,
l'ayant parcourue d'un rapide coup d'oeil, echangerent un regard
trouble. La cabine etait vide. Sur le parquet, des liens rompus, des
vetements jetes a la volee: du prisonnier, nulle autre trace.

"M'expliqueras-tu?... commenca Striga.

Avant de repondre, Titcha alla jusqu'a la fenetre, et passa le doigt sur
l'un des montants.

--Envole, dit-il, en montrant son doigt rouge.

--Envole!... repeta Striga, qui profera un juron.

--Mais pas depuis longtemps, continua Titcha. Le sang est encore frais.
D'ailleurs, il n'y a pas plus de deux heures que je lui ai apporte sa
ration.

--Et tu n'as rien vu d'anormal a ce moment?

--Absolument rien. Je l'ai laisse ficele comme un saucisson.

--Imbecile! gronda Striga!

Titcha, ouvrant les bras, exprima clairement par ce geste qu'il ignorait
comment l'evasion avait pu s'accomplir et qu'il en declinait, dans tous
les cas, la responsabilite. Striga n'accepta pas cette commode defaite.

--Oui, imbecile, repeta-t-il d'une voix furieuse en arrachant des mains
de son compagnon la lanterne qu'il promena sur le pourtour de la cabine.
Il fallait visiter ton prisonnier et ne pas te fier aux apparences....
Tiens! regarde ce morceau de fer poli par le frottement. C'est la qu'il
a use la corde qui retenait ses mains.... Il a du y mettre des jours et
des jours.... Et tu ne t'es apercu de rien!... On n'est pas stupide a ce
point-la!

--Ah ca, mais, quand tu auras fini!... repliqua Titcha qui sentait la
colere le gagner a son tour. Est-ce que tu me prends pour ton chien?...
Apres tout, puisque tu tenais tant a boucler le Dragoch, il fallait le
garder toi-meme.

--J'aurais mieux fait, approuva Striga. Mais, d'abord, est-ce bien
Dragoch que nous tenions?

--Qui veux-tu que ce soit?

--Le sais-je?... Je suis en droit de m'attendre a tout, en voyant la
maniere dont tu t'acquittes d'une mission. L'as-tu reconnu, quand tu
l'as pris?

--Je ne peux pas dire que je l'aie reconnu, confessa Titcha, vu qu'il
tournait le dos....

--La!..

--Mais j'ai parfaitement reconnu le bateau. C'est bien celui que tu m'as
montre a Vienne. Ca, par exemple, j'en suis sur.

--Le bateau!.. Le bateau!.. Enfin, comment etait-il, ton prisonnier?
Etait-il grand?

Serge Ladko et Ivan Striga avaient en realite une taille sensiblement
egale. Mais un homme couche parait, on ne l'ignore pas, beaucoup plus
grand qu'un homme debout, et Titcha n'avait guere vu le pilote qu'etendu
sur le parquet de sa prison. C'est donc de la meilleure foi du monde
qu'il repondit:

--La tete de plus que toi.

--Ce n'est pas Dragoch!.. murmura Striga, qui se savait d'une stature
plus elevee que le detective.

Il reflechit quelques instants, puis demanda:

--Le prisonnier ressemblait-il a quelqu'un de ta connaissance?

--De ma connaissance? protesta Titcha. Jamais de la vie!

--. Par exemple, il ne ressemblerait pas... a Ladko?

--En voila une idee! s'ecria Titcha. Pourquoi diable veux-tu que Dragoch
ressemble a Ladko?

--Et si notre prisonnier n'etait pas Dragoch?

--Il ne serait pas davantage Ladko, que je connais assez, parbleu, pour
ne pas m'y tromper.

--Reponds toujours a ma question, insista Striga. Lui ressemblait-il?

--Tu reves, protesta Titcha. D'abord, le prisonnier n'avait pas de
barbe, et Ladko en a.

--Ca se coupe, la barbe, fit observer Striga.

--Je ne dis pas non... Et puis, le prisonnier avait des lunettes.

Striga haussa les epaules.

--Etait-il brun ou blond? demanda-t-il.

--Brun, repondit Titcha avec conviction.

--Tu en es sur?

--Sur.

--Ce n'est pas Ladko!.. murmura de nouveau Striga. Ce serait donc Ilia
Brusch..

--Quel Ilia Brusch?

--Le pecheur.

--Bah!.. fit Titcha abasourdi. Mais alors, si le prisonnier n'etait ni
Ladko, ni Karl Dragoch, peu importe qu'il ait pris la clef des champs.

Striga, sans repondre, s'approcha a son tour de la fenetre. Apres
avoir examine les traces de sang, il se pencha au dehors et s'efforca
vainement de percer les tenebres.

--Depuis combien de temps est-il parti?., se demandait-il a demi-voix.

--Pas plus de deux heures, dit Titcha.

--S'il court depuis deux heures, il doit etre loin! s'ecria Striga, qui
maitrisait, avec peine sa colere.

Apres un instant de reflexion, il ajouta:

--Rien a faire pour le moment. La nuit est trop noire. Puisque l'oiseau
est envole, bon voyage. Quant a nous, nous nous mettrons en route un
peu avant l'aube, de maniere a etre le plus tot possible au dela de
Belgrade."

Il resta un instant songeur, puis, sans rien ajouter, il quitta la
cabine pour entrer dans celle qui lui faisait face. Titcha preta
l'oreille. D'abord, il n'entendit rien; mais bientot, a travers la porte
fermee, arriverent jusqu'a lui des eclats de voix dont le diapason
montait progressivement. Haussant les epaules avec dedain, Titcha
s'eloigna et regagna son lit.

C'est a tort que Striga avait juge inutile de se livrer a des recherches
immediates. Ces recherches n'eussent peut-etre pas ete vaines, car le
fugitif n'etait pas loin.

En entendant le bruit de la clef tournant dans la serrure, Serge Ladko,
d'un effort desespere, avait vaincu l'obstacle. Sous la violente
traction des muscles, l'epaule d'abord, la hanche ensuite s'etaient
effacees, et il avait glisse comme une fleche hors de la fenetre trop
etroite, pour tomber, la tete la premiere, dans l'eau du Danube,
qui s'etait ouverte et refermee sans bruit. Quand, apres une courte
immersion, il revint a la surface, le courant l'avait deja emporte a
quelque distance de l'endroit de sa chute. Un instant plus tard, il
depassait l'arriere du chaland, evite la proue vers l'amont. Devant lui
la route etait libre.

Il n'avait pas a hesiter. Le seul parti a prendre etait de se laisser
deriver quelque temps encore. Une fois hors d'atteinte, il nagerait
vigoureusement vers l'une des rives. Il y arriverait, il est vrai, dans
un etat de nudite qui pouvait etre une source de grandes difficultes
ulterieures, mais il n'avait pas le choix. Le plus presse etait de
s'eloigner de la prison flottante ou il venait de passer de si penibles
jours. Quand il aurait pris terre, il aviserait.

Tout a coup, dans la nuit, la masse sombre d'une seconde embarcation se
dressa devant lui. Quelle ne fut pas son emotion, en reconnaissant sa
barge retenue par une bosse amarree au chaland et que tendait la poussee
du courant. Il se cramponna instinctivement au gouvernail, et, un
instant, demeura immobile.

Dans la paix nocturne, un bruit de voix parvenait jusqu'a lui. Sans
doute, on discutait les circonstances de sa fuite. Il attendit, la tete
seule hors de l'eau noire qui le couvrait de son impenetrable voile.

Les voix grandirent, puis se turent, et tout retomba dans le silence.
Serge Ladko, s'accrochant au plat bord, se hissa lentement dans la barge
et disparut sous le tot. La, l'oreille tendue, il ecouta de nouveau.. Il
n'entendit rien. Plus aucun bruit autour de lui.

Sous le tot, l'obscurite de la nuit se faisait plus epaisse encore. Dans
l'impossibilite de rien distinguer, Serge Ladko tatonna comme un aveugle
pour reconnaitre les objets familiers. Il ne semblait pas que l'on eut
rien touche. La etaient ses instruments de peche; a ce clou pendait
encore le bonnet de loutre qu'il y avait lui-meme accroche. A droite,
c'etait sa couchette; a gauche, celle ou M. Jaeger avait si longtemps
dormi... Mais pourquoi etaient-ils ouverts, les coffres menages
au-dessous de ces couchettes? On les avait donc forces?.. Invisibles
dans l'ombre, ses mains hesitantes firent l'inventaire de ses modestes
richesses... Non, on ne lui avait rien pris. Linge et vetements
paraissaient en on ordre, comme il les avait laisses... Jusqu'a son
couteau qu'il retrouva a la place meme ou il l'avait range. Ce couteau,
Serge Ladko l'ouvrit, puis, rampant sur le ventre dans le fond de la
barge, il s'avanca vers l'etrave.

Quel voyage! L'oreille aux aguets, les yeux vainement ouverts dans les
tenebres, s'arretant, la respiration coupee, au moindre clapotis de
l'eau, il lui fallut dix minutes pour arriver au but. Enfin, sa main put
saisir la bosse, qu'il trancha d'un seul coup.

La corde coupee fouetta l'eau a grand bruit. Ladko, le coeur battant,
retomba dans la barge. Impossible qu'on n'ait pas entendu la chute de
cette corde, dans un silence si profond...

Non... rien ne bougeait... Le pilote, peu a peu redresse, comprit qu'il
etait deja foin de ses ennemis. A peine libre, en effet, la barge avait
commence a deriver, et il n'avait fallu qu'un instant pour qu'entre elle
et le chaland s'elevat le mur inexpugnable de la nuit.

Quand il s'estima assez loin pour n'avoir plus rien a craindre, Serge
Ladko arma un aviron, et quelques coups de godille augmenterent
rapidement la distance. Alors seulement, il s'apercut qu'il grelottait
et s'occupa de se couvrir. Decidement, on n'avait pas touche au contenu
de ses coffres, ou il trouva sans peine le linge et les vetements
necessaires. Cela fait, il saisit de nouveau l'aviron et se remit a
godiller avec rage.

Ou etait-il? Il n'en avait aucune idee. Rien ne pouvait le renseigner
sur le parcours effectue par le chaland dans lequel il avait ete
incarcere. Sa prison flottante avait-elle monte ou descendu le fleuve,
il l'ignorait.

En tous cas, c'est dans le sens du courant qu'il devait maintenant se
diriger, puisque c'est dans cette direction qu'etaient Roustchouk et
Natcha. Si on l'avait ramene en arriere, ce serait du temps a regagner a
grands renforts de bras, voila tout. Pour le moment, il commencerait par
naviguer toute la nuit, de maniere a s'eloigner le plus possible de
ses ennemis inconnus. Il pouvait compter sur environ sept heures
d'obscurite. En sept heures, on fait du chemin. Le jour venu, il
s'arreterait, pour prendre du repos, dans la premiere ville rencontree.

Serge Ladko godillait vigoureusement depuis une vingtaine de minutes,
quand un cri affaibli par la distance s'eleva dans la nuit. Ce qu'il
exprimait, joie, colere ou terreur, trop vague etait ce cri lointain
pour que l'on put le dire. Et pourtant, si vague qu'elle fut, cette
voix, qui lui arrivait des confins de l'horizon, emplit d'un trouble
obscur le coeur du pilote. Ou avait-il entendu une voix semblable?.. Un
peu plus, il eut jure que c'etait celle de Natcha... Il avait cesse de
godiller, l'oreille tendue aux sourdes rumeurs de la nuit.

Le cri ne se renouvela pas. L'espace etait redevenu muet autour de la
barge que le courant entrainait en silence. Natcha!..

Il n'avait que ce nom-la en tete... Serge Ladko, d'un mouvement
d'epaules, rejeta cette obsession, cette idee fixe et se remit au
travail.

Le temps passa. Il pouvait etre minuit, quand, sur la rive droite,
se dessinerent confusement des maisons. Ce n'etait qu'un village,
Szlankament, que Ladko laissa en arriere sans l'avoir reconnu.

Quelques heures plus tard, au moment du lever de l'aube, un autre bourg,
Nove Banoveze, apparut a son tour. Il ne le reconnut pas davantage et le
depassa pareillement.

Puis les rives redevinrent desertes, tandis que le jour se levait.

Des que la lumiere fut suffisante, Serge Ladko s'empressa de reparer les
degats causes a son deguisement par une si longue captivite. En quelques
minutes, ses cheveux redevinrent noirs de leur racine a leur pointe, un
coup de rasoir fit tomber la barbe naissante et ses lunettes faussees
furent remplacees par des neuves. Cela fait, il se remit a godiller avec
le meme inlassable courage.

De temps a autre, il jetait un coup d'oeil en arriere, sans rien
apercevoir de suspect. Les ennemis etaient loin, decidement.

Liberant son esprit de ses preoccupations les plus immediates, le
sentiment de sa securite reconquise lui permettait de songer de nouveau
a l'etrangete de sa situation. Quels etaient ces ennemis qui le
contraignaient a fuir? Que lui voulaient-ils? Pourquoi l'avaient-ils
tenu durant tant de jours en leur pouvoir? Autant de questions
auxquelles il etait dans l'impossibilite de repondre. Quels que fussent
ces ennemis, il fallait, en tous cas, se defier d'eux a l'avenir, et ce
souci allait facheusement compliquer son voyage, a moins qu'il ne prit
le parti de reclamer, malgre les dangers d'une telle demarche, la
protection de la police contre ses ravisseurs inconnus, a la premiere
ville qu'il traverserait.

Cette ville, quelle serait-elle? Cela non plus, il ne le savait pas,
et rien n'etait de nature a le renseigner, sur ces rives desertes ou,
separes par de longs espaces, s'egrenaient de rares et pauvres hameaux.

Ce fut seulement vers huit heures du matin, que, toujours sur la rive
droite, de hauts clochers piquerent le ciel, tandis que, devant la
barge, une autre ville plus lointaine montait a l'horizon. Serge Ladko
eut un sursaut de joie. Ces villes, il les connaissait bien. L'une,
la plus proche, c'etait Semlin, derniere cite danubienne de l'empire
austro-hongrois; l'autre, juste en face de lui, c'etait Belgrade, la
capitale serbe, situee egalement sur la rive droite, apres un coude
brusque du fleuve, au confluent de la Save.

Ainsi donc, pendant son incarceration, il avait continue a descendre le
courant, sa prison flottante l'avait rapproche du but, et, sans meme
s'en rendre compte, il avait franchi plus de cinq cents kilometres.

Pour l'instant, Semlin, c'etait le salut. Autant que besoin serait, il
y trouverait aide et protection. Mais se resoudrait-il a demander du
secours? S'il se plaignait, s'il racontait son inexplicable aventure,
n'allait-on pas ouvrir une enquete, dont il serait la premiere victime?
Peut-etre voudrait-on savoir qui il etait, d'ou il venait, ou il se
rendait, et peut-etre parviendrait-on a decouvrir le nom qu'il s'etait
jure de ne jamais reveler, quoi qu'il arrivat.

Remettant a prendre un parti a ce sujet, Serge Ladko activa la marche
de son embarcation. La demie de huit heures sonnait aux horloges de la
ville comme il fixait son amarre a un anneau du quai. Il proceda ensuite
a quelques rapides rangements, puis examina de nouveau ce probleme:
parler ou se taire. Finalement il se decida pour l'abstention. Tout bien
considere, mieux valait garderie silence, aller chercher sous le tot
un repos bien gagne, et s'eloigner inapercu de Semlin comme il y etait
arrive.

A ce moment, quatre hommes parurent sur le quai et s'arreterent en face
de la barge. Ces hommes sauterent a bord, et l'un d'eux, s'approchant de
Serge Ladko, qui le regardait faire avec etonnement, demanda:

"Vous etes bien le nomme Ilia Brusch?

--Oui, repondit le pilote, en fixant sur le questionneur un regard
inquiet.

Celui-ci entr'ouvrit son vetement, afin de montrer une echarpe aux
couleurs hongroises, qui lui enserrait la taille.

--Au nom de la loi, je vous arrete," dit-il en touchant le pilote a
l'epaule.



XIII

UNE COMMISSION ROGATOIRE


Karl Dragoch n'avait pas souvenir de s'etre occupe, dans tout le cours
de sa carriere, d'une affaire aussi fertile en incidents inattendus et
ayant autant le caractere du mystere que cette affaire de la bande du
Danube. L'incroyable mobilite de l'insaisissable bande, son ubiquite, la
soudainete de ses coups, avaient deja quelque chose d'insolite. Et voici
que son chef, a peine depiste, devenait introuvable, et semblait se rire
des mandats d'amener lances contre lui dans toutes les directions!

Tout d'abord, on eut ete fonde a croire qu'il s'etait evapore. De lui,
aucune trace, ni en amont, ni en aval. La police de Budapest, notamment,
malgre une surveillance incessante, n'avait rien signale qui lui
ressemblat. Il fallait bien qu'il fut passe a Budapest, cependant,
puisque, des le 31 aout, il etait vu a Duna Foeldvar, soit pres de
quatre-vingt-dix kilometres plus bas que la capitale de la Hongrie.
Ignorant que le role du pecheur fut joue a ce moment par Ivan Striga,
a qui le chaland assurait un refuge, Karl Dragoch n'y pouvait rien
comprendre.

Les jours suivants, c'est a Szekszard, a Vukovar, a Cserevics, a
Karlovitz enfin que l'on signalait sa presence. Ilia Brusch ne se
cachait pas. Loin de la, il disait son nom a qui voulait l'entendre, et
parfois meme vendait quelques livres de poissons. D'aucuns, il est vrai,
pretendaient aussi l'avoir surpris au moment ou il en achetait, ce qui
ne laissait pas d'etre assez singulier.

Le soi-disant pecheur faisait preuve en tous cas d'une infernale
habilete. La police, aussitot prevenue de son apparition, avait beau
faire diligence, elle arrivait toujours trop tard. C'est en vain qu'elle
sillonnait ensuite le fleuve en tous sens, elle n'y decouvrait pas le
plus petit vestige de la barge qui semblait litteralement volatilisee.

Karl Dragoch se desesperait en apprenant les echecs successifs de ses
sous-ordres. Le gibier allait-il decidement lui glisser entre les mains?

Toutefois, deux choses etaient certaines. La premiere, c'est que le
pretendu laureat continuait a descendre le fleuve. La seconde, c'est
qu'il semblait fuir les villes, dont, sans doute, il redoutait la
police.

Karl Dragoch fit donc redoubler de surveillance a toutes les cites de
quelque importance situees en aval de Budapest, telles que Mohacs,
Apatin et Neusatz, et lui-meme etablit son quartier general a Semlin.
Ces villes constituaient ainsi autant de barrages eleves sur la route du
fugitif.

Malheureusement, il paraissait bien que celui-ci ne fit que rire de la
serie d'obstacles accumules devant lui. De meme qu'on avait appris son
passage en aval de Budapest, sa presence fut constatee, mais toujours
trop tard, en aval de Mohacs, d'Apatin et de Neusatz. Dragoch,
transporte de colere et comprenant qu'il jouait sa derniere carte,
reunit alors une veritable flottille. Sur son ordre, plus de trente
embarcations croiserent nuit et jour au-dessous de Semlin. Bien adroit
serait l'adversaire s'il parvenait a franchir leur ligne serree.

Pour remarquables qu'elles fussent, ces dispositions n'auraient eu
cependant aucun succes, si Serge Ladko fut reste prisonnier dans la
gabarre de Striga. Heureusement pour le repos de Dragoch, il ne devait
pas en etre ainsi.

La journee du 6 septembre s'etait ecoulee dans ces conditions, sans que
rien de nouveau fut survenu, et Dragoch, des les premieres heures du 7,
se disposait a rejoindre sa flottille, quand il vit un agent accourir a
sa rencontre. Son homme, enfin arrete, venait d'etre incarcere dans la
prison de Semlin.

Il se hata de se rendre au parquet. L'agent avait dit vrai. Le trop
celebre Ladko etait bien reellement sous les verrous.

La nouvelle se repandit avec la rapidite de l'eclair et mit la ville en
rumeur. On ne causait pas d'autre chose, et, sur le quai, des groupes
compacts stationnerent toute la journee devant la barge du fameux
malfaiteur.

Ces groupes ne purent manquer d'attirer l'attention d'une gabarre qui,
vers trois heures de l'apres-midi, passa au large de Semlin. Cette
gabarre qui descendait innocemment le fleuve, c'etait celle de Striga.

"Qu'y a-t-il donc a Semlin? dit celui-ci a son fidele Titcha, en
remarquant l'animation des quais. Serait-ce une emeute?

Il s'aida d'une jumelle, qu'il ecarta de ses yeux apres un rapide
examen.

--Le diable m'emporte, Titcha, s'ecria-t-il, si ce n'est pas
l'embarcation de notre particulier!

--Tu crois?... fit Titcha en s'emparant de la jumelle.

--Il faut que j'en aie le coeur net, declara Striga qui paraissait en
proie a une vive agitation. Je vais a terre.

--Pour te faire pincer. C'est malin!... Si cette embarcation est celle
de Dragoch, c'est que Dragoch est a Semlin. C'est se jeter dans la
gueule du loup.

--Tu as raison, approuva Striga, qui disparut dans le rouf. Mais nous
allons prendre nos precautions."

Un quart d'heure plus tard, il revenait "camoufle" de main de maitre,
si l'on veut bien nous permettre cette expression empruntee a l'argot
commun aux malfaiteurs et aux gens de police. Sa barbe coupee et
remplacee par des favoris postiches, ses cheveux dissimules sous une
perruque, un large bandeau recouvrant l'un de ses yeux, il s'appuyait
peniblement sur une canne, comme un homme qui sortirait a peine d'une
grave maladie.

"Et maintenant?... demanda-t-il, non sans quelque vanite.

--Merveilleux! admira Titcha.

--Ecoute, reprit Striga. Tandis que je serai a Semlin, vous continuerez
votre route. Deux ou trois lieues au dela de Belgrade, vous mouillerez
et vous attendrez mon retour.

--Comment feras-tu pour nous rejoindre?

--Ne t'inquiete pas de ca, et dis a Ogul de me conduire dans le bachot."

Pendant ce temps, le chaland avait laisse Semlin en arriere. Ayant
pris terre assez loin de la ville, Striga revint a grands pas vers les
maisons. Des qu'il les eut atteintes, il modera son allure, et, se
melant aux groupes qui stationnaient au bord du fleuve, il recueillit
avidement les propos echanges autour de lui.

Il ne s'attendait guere a ce que ces propos lui apprirent. Personne,
dans ces groupes animes, ne parlait de Dragoch. On ne s'entretenait
pas davantage d'Ilia Brusch. Il n'etait question que de Ladko. De quel
Ladko? Non pas du pilote de Roustchouk, dont le nom avait ete utilise
par Striga de la maniere qu'on sait, mais precisement de ce Ladko
imaginaire qu'il avait ainsi cree de toutes pieces, du Ladko malfaiteur,
du Ladko pirate, c'est-a-dire de lui-meme, Striga. C'est sa propre
arrestation qui formait le sujet de la conversation generale.

Il ne parvenait pas a comprendre. Que la police commit une erreur et
arretat un innocent au lieu et place du coupable, il n'y avait a cela
rien de bien surprenant. Mais quel rapport avait cette erreur, dont il
pouvait mieux que personne certifier la realite, avec la presence de ce
bateau, que son chaland, la veille encore, avait a la traine?

On estimera, sans doute, qu'il faisait preuve de faiblesse en accordant
quelque interet a ce cote de la question. L'essentiel, c'etait qu'un
autre fut poursuivi a sa place. Pendant qu'on suspecterait celui-la,
on ne songerait pas a s'occuper de lui. C'etait le point important. Le
reste ne comptait pas.

Rien n'eut ete plus vrai, s'il n'avait eu des motifs particuliers de
vouloir etre renseigne a cet egard. A en juger d'apres les apparences,
tout portait a croire que l'homme incarcere et le maitre de la barge
ne faisaient qu'un. Quel etait cet inconnu, qui, apres avoir ete,
huit jours durant, prisonnier a bord du chaland, en remplacait si
complaisamment le proprietaire entre les griffes de la police? Striga,
certes, ne quitterait pas Semlin avant d'etre fixe sur ce point.

Il lui fallut s'armer de patience. M. Izar Rona, juge charge de cette
affaire, ne paraissait pas dispose a mener rondement l'instruction.
Trois jours s'ecoulerent sans qu'il donnat signe de vie. Cette attente
prealable faisait partie de sa methode. D'apres lui, il est excellent de
laisser tout d'abord un accuse aux prises avec la solitude. L'isolement
est un grand destructeur de force nerveuse, et quelques jours de secret
depriment merveilleusement l'adversaire que le juge va trouver en face
de lui.

M. Izar Rona, quarante-huit heures apres l'arrestation, exprimait ces
idees a Karl Dragoch venu aux informations. Le detective ne pouvait que
donner aux theories de son chef une approbation hierarchique.

"Enfin, monsieur le Juge, se risqua-t-il a demander, quand comptez-vous
proceder au premier interrogatoire?

--Demain.

--Je viendrai donc demain soir en apprendre le resultat. Inutile de vous
repeter, je pense, sur quoi se fondent les presomptions?

--Inutile, affirma M. Rona. J'ai nos conversations anterieures presentes
a l'esprit, et, d'ailleurs, mes notes sont tres completes.

--Vous me permettrez toutefois de vous rappeler, monsieur le Juge, le
desir que j'ai pris la liberte de vous exprimer?

--Quel desir?

--Celui de ne pas paraitre dans cette affaire, au moins jusqu'a nouvel
ordre. Ainsi que je vous l'ai expose, l'inculpe ne me connait que sous
le nom de Jaeger. Cela peut eventuellement nous servir. Evidemment,
lorsque nous serons devant la Cour, il me faudra decliner mon nom
veritable. Mais nous n'en sommes pas la, et il me parait preferable,
pour la recherche des complices, de ne pas me bruler avant l'heure....

--C'est entendu," promit le juge.

Dans la cellule ou on l'avait enferme, Serge Ladko attendait qu'on
voulut bien s'occuper de lui. Suivant de si pres sa precedente aventure,
ce nouveau malheur, aussi inexplicable pour lui que l'autre, n'avait pas
abattu son courage. Sans tenter la moindre resistance au moment de
son arrestation, il s'etait laisse conduire a la prison, apres avoir
vainement formule une question restee sans reponse. Que risquait-il,
d'ailleurs? Cette arrestation resultait necessairement d'une erreur qui
serait dissipee des qu'on l'interrogerait.

Par malheur, le premier interrogatoire se faisait singulierement
attendre. Serge Ladko, maintenu au secret le plus rigoureux, demeurait
seul, jour et nuit, dans sa cellule, ou, de temps a autre, un gardien
venait jeter un furtif coup d'oeil par un judas perce dans la porte. Ce
gardien esperait-il, obeissant aux ordres de M. Izar Rona, constater les
resultats progressifs de la methode d'isolement! En ce cas, il ne devait
pas se retirer satisfait. Les heures et les jours s'ecoulaient, sans
que rien, dans l'attitude du prisonnier, revelat un changement de ses
intimes pensees. Assis sur une chaise, les mains appuyees sur les
genoux, les yeux baisses, la face froide, il semblait profondement
reflechir, et gardait une immobilite presque absolue, sans donner aucun
signe d'impatience. Des la premiere minute, Serge Ladko s'etait resolu
au calme, et rien ne l'en ferait sortir; mais il en arrivait, en
constatant la fuite du temps, a regretter sa prison flottante qui, du
moins, le rapprochait de Roustchouk.

Le troisieme jour, enfin,--on etait alors au 10 septembre,--sa porte
s'ouvrit, et il fut invite a quitter sa cellule. Encadre par quatre
soldats, baionnette au canon, il suivit un long couloir, descendit un
interminable escalier, puis traversa une rue, au dela de laquelle il
penetra dans le Palais de Justice, bati en face de la prison.

Dans cette rue, le populaire grouillait, se pressant derriere un cordon
d'agents de police. Quand le prisonnier apparut, de feroces clameurs
s'eleverent de cette foule, avide d'exprimer sa haine pour le malfaiteur
redoute et si longtemps impuni. Quel que fut le sentiment de Serge Ladko
en se voyant en butte a cette injure immeritee, il n'en laissa rien
paraitre. D'un pas ferme, il entra dans le Palais, et, apres une
nouvelle attente, se trouva enfin devant son juge.

M. Izar Rona, petit homme malingre, blond, la barbe rare, au teint
jaune et bilieux, etait un magistrat de la maniere forte. Procedant
par affirmations tranchantes, par denegations brutales, il attaquait
l'adversaire a coups de boutoir, plus desireux d'inspirer la terreur que
de gagner la confiance.

Les gardes s'etaient retires sur un signe du juge. Debout au milieu de
la piece, Serge Ladko attendait qu'il plut a celui-ci de l'interroger.
Dans un angle, le greffier pret a ecrire.

"Asseyez-vous, dit M. Rona d'un ton brusque.

Serge Ladko obeit. Le magistrat reprit:

--Votre nom?

--Ilia Brusch.

--Votre domicile?

--Szalka.

--Votre profession?

--Pecheur.

--Vous mentez, formula le juge, en surveillant du regard le prevenu.

Une legere rougeur colora le visage de Serge Ladko dont les yeux eurent
un rapide eclair. Toutefois, il se contraignit au calme et garda le
silence.

--Vous mentez, repeta M. Rona. Vous vous appelez Ladko. Votre domicile
est Roustchouk.

Le pilote tressaillit. Ainsi son identite veritable etait connue.
Comment cela avait-il pu se faire? Cependant, le juge, a qui le
tressaillement du prevenu n'avait pas echappe, poursuivait d'une voix
cinglante:

--Vous etes accuse de trois vols simples, de dix-neuf vols qualifies
perpetres avec les circonstances aggravantes d'escalade et d'effraction,
de trois assassinats et de six tentatives de meurtre, lesdits crimes
et delits accomplis avec premeditation depuis moins de trois ans.
Qu'avez-vous a repondre?

Le pilote avait ecoute, stupefait, cette incroyable nomenclature. Eh
quoi! la confusion qu'il avait redoutee, en apprenant de la bouche de
M. Jaeger l'existence de son sinistre homonyme, cette confusion s'etait
produite en effet. Des lors, a quoi bon avouer qu'il s'appelait Serge
Ladko? Tout a l'heure, il avait eu la pensee de le reconnaitre, en
implorant la discretion du juge. Il comprenait maintenant qu'un tel
aveu serait plus nuisible qu'utile. C'etait bien lui, Serge Ladko, de
Roustchouk, et non un autre, qui etait accuse de cette effroyable serie
de crimes. Sans doute, meme definitivement identifie, il parviendrait a
etablir son innocence. Mais combien de temps faudrait-il pour y arriver?
Non, mieux valait soutenir jusqu'au bout le role du pecheur Ilia Brusch,
puisque Ilia Brusch etait le nom d'un innocent.

--J'ai a repondre que vous vous trompez, repliqua-t-il d'une voix ferme.
Je me nomme Ilia Brusch et je demeure a Szalka. Il est bien facile,
d'ailleurs, de vous en assurer.

--Ce sera fait, dit le juge en prenant une note. En attendant, je vais
vous faire connaitre quelques-unes des charges qui pesent sur vous.

Serge Ladko se fit plus attentif. On touchait au point interessant.

--Pour le moment, commenca le juge, nous laisserons de cote la plus
grande partie des crimes qui vous sont reproches, et nous nous
occuperons seulement des plus recents, de ceux qui ont ete perpetres
pendant le voyage au cours duquel vous avez ete arrete.

M. Rona, ayant repris haleine, poursuivit:

--C'est a Ulm que l'on signale pour la premiere fois votre presence.
C'est donc a Ulm que nous placerons l'origine de ce voyage.

--Pardon, Monsieur, interrompit vivement Serge Ladko. Mon voyage avait
commence bien avant Ulm, puisque j'ai remporte deux prix au concours
de peche de Sigmaringen et que j'ai ensuite remonte le fleuve jusqu'a
Donaueschingen.

--Il est exact, en effet, repliqua le juge, qu'un certain Ilia Brusch
a ete proclame laureat du concours de peche institue par la Ligue
Danubienne a Sigmaringen, et que cet Ilia Brusch a ete vu a
Donaueschingen. Mais, ou bien vous aviez deja adopte a Sigmaringen une
personnalite d'emprunt, ou bien vous vous etes substitue audit Ilia
Brusch pendant qu'il allait de Donaueschingen a Ulm. C'est un point que
nous eluciderons en son temps, soyez tranquille.

Serge Ladko, les yeux ecarquilles par la surprise, ecoutait comme
dans un reve ces fantaisistes deductions. Un peu plus, on eut compte
l'imaginaire Ilia Brusch au nombre de ses victimes! Sans prendre la
peine de repondre, il haussait dedaigneusement les epaules, quand
le juge, en le regardant fixement, lui demanda tout a coup a
brule-pourpoint:

--Qu'etes-vous alle faire a Vienne, le 26 aout dernier, chez le juif
Simon Klein?

Malgre lui, Serge Ladko tressaillit une seconde fois. Voila qu'on
connaissait cette visite, maintenant! Certes, elle n'avait rien de
reprehensible, mais l'avouer, c'etait avouer en meme temps son identite,
et, puisqu'il avait adopte le parti de la nier, force lui etait de
persister dans cette voie.

--Simon Klein?... repeta-t-il d'un air interrogateur, en homme qui ne
comprend pas.

--Vous niez?... fit M. Rona. Je m'y attendais. C'est donc a moi de vous
apprendre qu'en vous rendant chez le juif Simon Klein--et le juge, ce
disant, se souleva a demi sur son siege pour donner a ses paroles une
plus ecrasante autorite,--vous alliez vous entendre avec le receleur
ordinaire de votre bande.

--De ma bande!... repeta le pilote ahuri.

--Il est vrai, rectifia ironiquement le juge, que vous ne savez pas ce
que je veux dire, que vous ne faites partie d'aucune bande, que vous
n'etes pas Ladko, mais bien un inoffensif pecheur a la ligne du nom
d'Ilia Brusch; Mais alors, si vous vous nommez en effet Ilia Brusch,
pourquoi vous cachez-vous?

--Je me cache, moi?... protesta Serge Ladko.

--Dame! ca m'en a tout l'air, repondit M. Izar Rona, a moins que ce ne
soit pas se cacher que de dissimuler sous des lunettes noires des yeux
qui semblent les meilleurs du monde--au fait! ayez donc l'obligeance de
les enlever, ces lunettes!--et de teindre en noir des cheveux que l'on a
naturellement blonds.

Serge Ladko etait accable.

La police etait bien renseignee et la trame se resserrait autour de lui;
sans paraitre remarquer son trouble, M. Rona poursuivit son avantage:

--Eh! eh! vous voila moins fringant, mon gaillard. Vous ne nous saviez
pas si avances ... mais je continue. A Ulm, vous aviez pris un passager
avec vous.

--Oui, repondit Serge Ladko.

--Quel etait son nom?

--M. Jaeger.

--Tres exact. Voudriez-vous me dire ce qu'il est devenu, ce M. Jaeger?

--Je l'ignore. Il m'a quitte en pleine campagne, presque au confluent de
l'Ipoly. J'ai ete bien surpris de ne plus le trouver en revenant a bord.

--En revenant, dites-vous. Vous vous etiez donc absente? Ou etiez-vous
alle?

--Dans un village des environs, afin de me procurer un cordial pour mon
passager.

--Il etait donc malade?

--Tres malade. Il avait failli se noyer tout bonnement.

--Et c'est vous qui l'avez sauve, je presume?

--Qui voulez-vous que ce soit, puisqu'il n'y avait que moi?

--Hum!... fit le juge un peu ebranle.

Mais, se ressaisissant:

--Vous comptez sans doute m'emouvoir avec cette histoire de sauvetage?

--Moi? protesta Ladko. Vous m'interrogez, je reponds. Voila tout.

--C'est bon, conclut M. Izar Rona. Mais, dites-moi, avant cet incident,
vous n'aviez jamais quitte votre barge, je crois?

--Une seule fois, pour aller chez moi, a Szalka.

--Pourriez-vous me preciser la date de cette excursion?

--Pourquoi pas, en cherchant un peu.

--Je vais vous aider. Ne serait-ce pas dans la nuit du 28 au 29 aout?

--Peut-etre bien.

--Vous ne le niez pas?

--Non.

--Vous l'avouez?

--Si vous voulez.

--Nous sommes d'accord.... C'est sur la rive gauche du Danube, je crois,
que se trouve Szalka? demanda M. Rona d'un air bonhomme.

--En effet.

--Et il faisait noir, je crois, dans cette nuit du 28 au 29 aout?

--Tres noir. Un temps affreux.

--Cela explique que vous vous soyez trompe. C'est par une erreur toute
naturelle qu'en pensant aborder la rive gauche, vous avez debarque sur
la rive droite.

--Sur la rive droite?

M. Izar Rona se leva tout a fait, et, fixant le prevenu dans les yeux,
prononca:

--Oui, sur la rive droite, juste en face de la villa du comte Hagueneau?

Serge Ladko chercha de bonne foi dans ses souvenirs. Hagueneau? Il ne
connaissait pas ce nom.

--Vous etes tres fort, declara le juge decu dans son essai
d'intimidation. Il est donc entendu que c'est la premiere fois que vous
entendez prononcer le nom du comte Hagueneau et que, si, au cours de la
nuit du 28 au 29 aout, sa villa a ete mise au pillage et son gardien
Christian Hoel grievement blesse, c'est a votre insu. Ou diable avais-je
la tete? Comment connaitriez-vous ces crimes commis par un certain
Ladko? Ladko, que diable! ce n'est pas votre nom!

--Mon nom est Ilia Brusch, affirma le pilote d'une voix moins assuree
que la premiere fois.

--Parfait! parfait!... c'est convenu ... mais alors, si vous ne
vous appelez pas Ladko, pourquoi avez-vous disparu, juste apres la
perpetration de ce crime, pour ne rompre votre incognito--et encore bien
modestement!--qu'a une distance respectable de la region qui en a ete
le theatre? Pourquoi ne vous a-t-on vu, vous qui montriez auparavant si
genereusement votre personne, ni a Budapest, ni a Neusatz, ni a aucune
ville un peu importante? Pourquoi avez-vous abandonne votre role de
pecheur, au point meme d'acheter parfois du poisson dans les villages ou
vous consentiez a vous arreter?

Tout cela etait de l'hebreu pour le malheureux pilote. S'il avait
disparu, c'etait bien malgre lui. Depuis cette nuit du 28 au 29 aout,
n'avait-il pas ete constamment prisonnier? Dans ces conditions, quoi de
surprenant a ce qu'il eut disparu? L'etonnant, au contraire, c'est qu'il
se trouvat quelqu'un pour pretendre l'avoir apercu.

Cette erreur du moins serait facile a dissiper. Il suffirait de raconter
sincerement l'aventure incomprehensible dont il avait ete victime. La
justice serait peut-etre plus clairvoyante et peut-etre arriverait-elle
a debrouiller les fils de cet imbroglio. Bien decide a faire ce recit,
Serge Ladko attendait impatiemment que M. Rona lui permit de placer un
mot. Mais le juge etait lance a toute vapeur. Il se promenait maintenant
de long en large dans son cabinet, en jetant au visage de son prisonnier
un flot d'arguments qu'il jugeait triomphants.

--Si vous n'etes pas Ladko, continuait-il avec une vehemence croissante,
comment se fait-il que, succedant au pillage de la villa du comte
Hagueneau, pillage accompli, par un malheureux hasard, precisement au
moment ou vous aviez quitte votre barge, un vol, oh! un vol simple,
celui-ci! ait ete commis a Szuszek dans la nuit du 5 au 6 septembre,
nuit que vous avez du necessairement passer en face de ce village? Si
vous n'etes pas Ladko, enfin, que faisait dans votre barge ce portrait
adresse a son mari par votre femme, Natcha Ladko?

M. Rona avait touche juste, cette fois, et le dernier argument etait en
effet triomphant. Le pilote, aneanti, avait baisse la tete et de grosses
gouttes de sueur ruisselaient de son visage.

Cependant le juge poursuivait d'une voix plus haute:

--Si vous n'etes pas Ladko, pourquoi ce portrait a-t-il ete supprime
du jour ou vous vous etes senti menace? Il etait dans votre coffre, ce
portrait; je precise, dans votre coffre de tribord. Il n'y est plus. Sa
presence vous accusait; sa disparition vous condamne. Qu'avez-vous a
repondre?

--Rien, murmura Ladko d'une voix sourde. Je ne comprends rien a ce qui
m'arrive.

--Vous comprendrez a merveille si vous voulez vous en donner la peine.
Pour le moment, nous allons interrompre cet interessant entretien. On va
vous reconduire dans votre cellule, ou vous aurez tout le temps de vous
livrer a vos reflexions. Recapitulons, en attendant, l'interrogatoire
d'aujourd'hui. Vous pretendez: 1 deg. Vous nommer Ilia Brusch; 2 deg. Avoir
remporte le prix au concours de peche de Sigmaringen; 3 deg. Habiter Szalka;
4 deg. Avoir passe chez vous, a Szalka, la nuit du 28 au 29 aout. Ces points
seront verifies. De mon cote je pretends: 1 deg. Que votre nom est Ladko;
2 deg. Que votre domicile est Roustchouk; 3 deg. Que, dans la nuit du 28 au 29
aout, avec l'aide de nombreux complices, vous avez mis au pillage la
villa du comte Hagueneau et vous etes rendu coupable d'une tentative de
meurtre sur la personne du gardien Christian Hoel; 4 deg. Qu'un vol dont
le nomme Kellermann, de Szuszek, a ete victime, dans la nuit du 5 au 6
septembre, doit etre mis a votre passif; 5 deg. Que de nombreux autres vols
et meurtres commis dans les regions baignees par le Danube doivent
pareillement vous etre imputes. L'instruction de ces crimes est ouverte.
Des temoins sont cites. Vous serez mis en leur presence... Voulez-vous
signer votre interrogatoire?.. Non?.. A votre aise!.. Gardes,
reconduisez le prevenu!"

Pour regagner sa prison, Serge Ladko dut passer de nouveau au milieu
de la foule et en subir encore les vociferations hostiles. La colere
populaire semblait s'etre accrue pendant la duree de l'interrogatoire et
la police eut quelque peine a proteger le prisonnier.

Au premier rang de cette foule hurlante, figurait Ivan Striga.
Celui-ci devora des yeux l'individu qui prenait sa place avec tant de
complaisance. Le pilote passa a deux metres de lui et il put le voir
tout a son aise. Mais il ne reconnut pas cet homme imberbe, aux cheveux
bruns, dont le visage etait orne d'une superbe paire de lunettes noires,
et ses perplexites n'en furent pas attenuees.

Striga s'eloigna tout songeur avec le reste de la foule quand furent
refermees les portes de la prison. Decidement, il ne connaissait pas
l'homme arrete. Ce n'etait, en tous cas, ni Dragoch, ni Ladko. Des lors,
qu'il s'agit d'Ilia Brusch ou de tout autre, que lui importait? Quelle
que fut la personnalite de l'accuse, l'essentiel etait qu'il absorbat
l'attention de la justice, et Striga n'avait plus de raison de
s'attarder a Semlin. C'est pourquoi il se resolut a partir des le
lendemain peur regagner son chaland.

Mais, a son reveil, la lecture des journaux le fit changer d'avis. Cette
affaire Ladko etant menee dans le secret le plus rigoureux, c'etait une
raison peremptoire pour que la Presse s'ingeniat a percer, le mystere.
Elle y avait reussi. Ample etait sa moisson d'informations.

Les journaux relataient, en effet, assez exactement le premier
interrogatoire, en faisant suivre leur recit de commentaires qui
n'etaient pas precisement favorables a l'accuse. En general, ils
s'etonnaient de l'obstination avec laquelle celui-ci soutenait etre un
simple pecheur, du nom d'Ilia Brusch, habitant seul la petite ville de
Szalka. Quel interet pouvait-il avoir a soutenir un pareil systeme, dont
la fragilite etait evidente? Deja, d'apres eux, le juge d'instruction,
M. Izar Rona, avait envoye a Gran une commission rogatoire. D'ici
tres peu de jours, un magistrat se transporterait donc a Szalka et
se livrerait a une enquete qui aurait comme resultat de ruiner les
allegations du prevenu. On chercherait cet Ilia Brusch, et on le
trouverait ... s'il existait, ce qui, en somme, etait fort douteux.

Cette nouvelle modifia les projets de Striga. Tandis qu'il poursuivait
sa lecture, une idee singuliere lui etait venue, et l'idee prit corps,
quand il eut acheve de lire. Certes, il etait tres bon que la justice
tint un innocent. Mais il serait meilleur encore qu'elle le gardat. Pour
cela, que fallait-il? Lui fournir un Ilia Brusch en chair et en os, ce
qui convaincrait _ipso facto_ d'imposture le veritable Ilia Brusch qu'on
retenait prisonnier a Semlin. Cette charge s'ajouterait a celles qu'on
possedait deja forcement contre lui, puisqu'on l'avait arrete, et
suffirait peut-etre a motiver sa condamnation definitive, au grand
profit du vrai coupable.

Sans plus attendre, Striga quitta la ville. Seulement, au lieu de
regagner son chaland, il lui tournait le dos. Emporte par une rapide
voiture, il allait rejoindre la ligne ferree qui l'emmenerait a toute
vapeur vers Budapest et vers le Nord.

Pendant ce temps, Serge Ladko, gardant son immobilite coutumiere,
comptait tristement les heures. De sa premiere entrevue avec le juge,
il etait revenu effraye de la gravite des presomptions qui pesaient sur
lui. Certes, il reussirait fatalement avec le temps a faire triompher
son innocence. Mais il lui faudrait sans doute s'armer de patience, car
il ne pouvait meconnaitre que les apparences fussent contre lui et que
la justice n'eut bati avec logique son echafaudage d'hypotheses.

Toutefois, il y a loin entre de simples soupcons et des preuves
formelles. Or, des preuves, on n'arriverait jamais, et pour cause, a
en reunir contre lui. Le seul temoin qu'il eut a craindre, et encore
uniquement en ce qui concernait le secret de son nom, c'etait le
juif Simon Klein. Mais Simon Klein, qui avait son point d'honneur
professionnel, ne consentirait vraisemblablement jamais a le
reconnaitre. D'ailleurs, aurait-on meme besoin de le mettre en presence
de son ancien correspondant de Vienne? Le juge n'avait-il pas declare
qu'il allait se renseigner a Szalka? Ces renseignements ne pouvant
manquer d'etre excellents, la mise en liberte du prisonnier en
resulterait evidemment.

Plusieurs jours s'ecoulerent, durant lesquels Serge Ladko ressassa ces
pensees avec une febrilite croissante. Szalka n'etait pas si loin, et
il ne fallait pas si longtemps pour se renseigner. On etait au septieme
jour, depuis son premier interrogatoire, quand il fut introduit, de
nouveau dans le cabinet de M. Rona.

Le juge etait a son bureau et paraissait fort occupe. Pendant dix
minutes, il laissa le pilote attendre debout, comme s'il eut ignore sa
presence.

"Nous avons la reponse de Szalka, dit-il enfin d'une voix detachee, sans
meme relever les yeux sur le prisonnier qu'il surveillait sournoisement
a travers ses cils baisses.

--Ah!.. fit Serge Ladko avec satisfaction.

--Vous aviez raison, continuait cependant M. Rona. Il existe bien a
Szalka un nomme Ilia Brusch, qui jouit de la meilleure reputation.

--Ah!.. fit pour la seconde fois le pilote, qui voyait deja ouverte la
porte de sa prison.

Le juge, se faisant plus etranger et plus indifferent encore, murmura
sans paraitre y attacher la moindre importance:

--Le commissaire de police de Gran, charge de l'enquete, a eu la bonne
fortune de lui parler a lui-meme.

--A lui-meme? repeta Serge Ladko qui ne comprenait pas.

--A lui-meme, affirma le juge.

Serge Ladko croyait rever. Comment un autre Ilia Brusch avait-il pu etre
trouve a Szalka?

--Ce n'est pas possible, Monsieur, balbutia-t-il. Il y a erreur.

--Jugez-en vous-meme, repliqua le juge. Voici le rapport du commissaire
de police de Gran. Il en resulte que ce magistrat, deferant a la
commission rogatoire que je lui ai adressee, s'est transporte le 14
septembre a Szalka et qu'il s'est rendu dans une maison sise au coin du
chemin de halage et de la route de Budapest.... C'est bien l'adresse que
vous avez donnee, je pense? demanda le juge en s'interrompant.

--Oui, Monsieur, repondit Serge Ladko d'un air egare.

--... et de la route de Budapest, reprit M. Rona; qu'il a ete recu dans
la dite maison, par le sieur Ilia Brusch en personne, lequel a declare
n'etre que tout recemment revenu d'une assez longue absence. Le
commissaire ajoute que les renseignements qu'il a pu recueillir sur
le sieur Ilia Brusch tendent a etablir sa parfaite honorabilite, et
qu'aucun autre habitant de Szalka ne porte ce nom.... Avez-vous quelque
chose a dire? Ne vous genez pas, je vous prie.

--Non, Monsieur, balbutia Serge Ladko qui se sentait devenir fou.

--Voila donc un premier point elucide," conclut avec satisfaction M.
Rona, qui regardait son prisonnier comme le chat doit regarder une
souris.



XIV

ENTRE CIEL ET TERRE


Son deuxieme interrogatoire termine, Serge Ladko regagna sa cellule sans
se rendre compte de ce qu'il faisait. A peine s'il avait entendu les
questions du juge apres que l'incident de la commission rogatoire eut
ete vide de la facon que l'on sait, et il n'avait plus repondu que
d'un air hebete. Ce qui lui arrivait depassait les limites de son
intelligence. Que lui voulait-on a la fin? Enleve, puis incarcere a bord
d'un chaland par de mysterieux ennemis, il ne recouvrait sa liberte que
pour la perdre aussitot; et voici maintenant qu'on trouvait, a Szalka,
un autre Ilia Brusch, c'est-a-dire un autre lui-meme, dans sa propre
maison!.. Cela tenait de la fantasmagorie!

Stupefait, affole par cette succession d'evenements inexplicables,
il avait la sensation d'etre le jouet de puissances superieures et
hostiles, d'etre invinciblement entraine, proie inerte et sans defense,
dans les engrenages de cette machine formidable qui s'appelle: la
Justice.

Cette depression, cet aneantissement de toute energie, son visage
l'exprimait avec tant d'eloquence, qu'un des gardiens qui lui faisaient
escorte en fut emu, bien qu'il considerat son prisonnier comme le plus
abominable criminel.

"Ca ne va donc pas comme vous voulez, camarade? demanda, en mettant dans
sa voix quelque desir de reconfort, ce fonctionnaire blase cependant par
profession sur le spectacle des miseres humaines.

Il aurait parle a un sourd, que le resultat eut ete le meme.

--Allons! reprit le compatissant gardien, il faut se faire une raison.
M. Izar Rona n'est pas un mauvais diable, et tout s'arrangera peut-etre
mieux que vous ne pensez... En attendant, je vais vous laisser ca... Il
est question de votre pays la-dedans. Ca vous distraira."

Le prisonnier garda son immobilite. Il n'avait pas entendu.

Il n'entendit pas davantage les verrous pousses a l'exterieur et pas
davantage il ne vit le journal que le gardien, trahissant ainsi sans
penser a mal le secret rigoureux auquel etait astreint son prisonnier,
deposait sur la table en s'en allant.

Les heures coulerent. Le jour s'acheva, puis la nuit, et ce fut une
nouvelle aurore. Ecroule sur sa chaise, Serge Ladko n'avait pas
conscience de la fuite du temps.

Cependant, quand le jour grandissant vint frapper son visage, il parut
sortir de cet accablement. Il ouvrit les yeux, et son regard vague erra
par la cellule. La premiere chose qu'il apercut alors, ce fut le journal
laisse la veille par le pitoyable gardien.

Tel que celui-ci l'y avait place, ce journal s'etalait toujours sur
la table, decouvrant une _manchette_ imprimee en grasses capitales
au-dessous du titre. "Les massacres de Bulgarie", annoncait cette
manchette, sur laquelle tomba le premier regard de Serge Ladko. Il
tressaillit et s'empara febrilement du journal. Son intelligence
reveillee revenait a flots. Ses yeux fulguraient, tandis qu'il
poursuivait sa lecture.

Les evenements qu'il apprenait ainsi etaient, au meme instant, commentes
dans l'Europe entiere, et y soulevaient une clameur generale de
reprobation. Depuis, ils sont entres dans l'histoire, dont ils ne
forment pas la page la plus glorieuse.

Ainsi qu'il a ete rappele au debut de ce recit, toute la region
balkanique etait alors en ebullition. Des l'ete de 1875, l'Herzegovine
s'etait revoltee, et les troupes ottomanes envoyees contre elle
n'avaient pu la reduire. En mai 1876, la Bulgarie s'etant soulevee a son
tour, la Porte repondit a l'insurrection en concentrant une nombreuse
armee dans un vaste triangle ayant pour sommets Roustchouk, Widdin et
Sofia. Enfin, le 1er et le 2 juillet de cette annee 1876, la Serbie et
le Montenegro, entrant en scene a leur tour, avaient declare la guerre a
la Turquie. Les Serbes, commandes par le general russe Tchernaief,
apres avoir tout d'abord remporte quelques succes, avaient du battre en
retraite en deca de leur frontiere, et le 1er septembre le prince Milan
s'etait vu contraint de demander un armistice de dix jours, pendant
lequel il sollicita, des puissances chretiennes, une intervention que
celles-ci furent malheureusement trop longues a lui accorder.

"Alors," dit M. Edouard Driault, dans son _Histoire de la Question
d'Orient_, "se produisit le plus affreux episode de ces luttes; il
rappelle les massacres de Chio au temps de l'insurrection grecque. Ce
furent les massacres de Bulgarie. La Porte, au milieu de la guerre
contre la Serbie et le Montenegro, craignait que l'insurrection bulgare,
sur les derrieres de l'armee, ne compromit ses operations. Le gouverneur
de la Bulgarie, Chefkat-Pacha, recut-il l'ordre d'ecraser l'insurrection
sans regarder aux moyens? Cela est vraisemblable. Des bandes de
Bachi-Bouzouks et de Circassiens appelees d'Asie furent lachees sur
la Bulgarie, et en quelques jours elle fut mise a feu et a sang. Ils
assouvirent a l'aise leurs sauvages passions, brulerent les villages,
massacrerent les hommes au milieu des tortures les plus raffinees,
eventrerent les femmes, couperent en morceaux les enfants. Il y eut
environ vingt-cinq a trente mille victimes..."

Tandis qu'il lisait, des gouttes de sueur perlaient sur le visage
de Serge Ladko. Natcha!.. Qu'etait devenue Natcha, au milieu de cet
effroyable bouleversement?.. Vivait-elle encore? Etait-elle morte, au
contraire, et son cadavre eventre, coupe en morceaux, de meme que celui
de tant d'autres innocentes victimes, trainait-il dans la boue, dans la
fange, dans le sang, ecrase sous le pied des chevaux?

Serge Ladko s'etait leve, et, pareil a une bete fauve mise en cage,
courait furieusement autour de la cellule, comme s'il eut cherche une
issue pour voler au secours de Natcha.

Cet acces de desespoir fut de courte duree. Revenu bientot a la raison,
il se contraignit au calme, d'un energique effort, et, avec un cerveau
lucide, chercha les moyens de reconquerir sa liberte.

Aller trouver le juge, lui avouer sans detour la verite, implorer au
besoin sa pitie?.. Mauvais moyen. Quelle chance avait-il d'obtenir la
confiance d'un esprit prevenu, apres avoir si longtemps persevere dans
le mensonge? Etait-il en son pouvoir de detruire d'un seul mot la
suspicion attachee a son nom de Ladko, de ruiner en un instant les
presomptions qui l'accablaient? Non. Une enquete serait a tout le moins
necessaire, et une enquete exigerait des semaines, sinon des mois.

Il fallait donc fuir.

Pour la premiere fois depuis qu'il y etait entre, Serge Ladko examina
sa cellule. Ce fut vite fait. Quatre murs perces de deux ouvertures:
la porte d'un cote, la fenetre de l'autre. Derriere trois de ces murs,
d'autres cachots, d'autres prisons; derriere la fenetre seulement,
l'espace et la liberte.

L'enseuillement de cette fenetre, dont le linteau atteignait le plafond,
depassait un metre cinquante, et sa partie inferieure, ce qu'on eut
nomme l'appui pour une ouverture ordinaire, etait inaccessible, une
rangee de gros barreaux scelles dans l'epaisseur du cadre en interdisant
l'approche. D'ailleurs, cette difficulte vaincue, il en serait reste
une autre. Au dehors, une sorte de hotte, dont les cotes venaient
s'appliquer de part et d'autre de la fenetre, arretait tout regard vers
l'exterieur et ne laissait de visible qu'un etroit rectangle de ciel.
Non pas meme pour fuir, mais pour etre seulement en etat d'en chercher
le moyen, il fallait donc tout d'abord forcer l'obstacle de la grille,
puis se hisser a force de bras au sommet de cette hotte, de maniere a
pouvoir reconnaitre les alentours.

A en juger par les escaliers descendus lors des convocations de M. Izar
Rona, Serge Ladko s'estimait enferme au quatrieme etage de la prison.
Douze a quatorze metres a tout le moins devaient donc le separer du sol.
Serait-il possible de les franchir? Impatient d'etre renseigne a cet
egard, il resolut de se mettre a l'oeuvre sur-le-champ.

Au prealable, cependant, il convenait de se procurer un instrument de
travail. On lui avait tout pris, quand on l'avait ecroue, et, dans son
cachot, rien ne pouvait etre d'aucun secours. Une table, une chaise et
une couchette, representee par une maigre paillasse recouvrant une voute
en maconnerie, c'etait la tout son mobilier.

Serge Ladko cherchait en vain depuis longtemps, quand, en visitant pour
la centieme fois ses vetements, sa main rencontra enfin un corps dur.
Pas plus que ses geoliers eux-memes, il n'avait pense jusqu'ici a cette
chose insignifiante qu'est une boucle de pantalon. Quelle importance
n'acquerait pas maintenant cette chose insignifiante, seul objet
metallique qui fut en sa possession!

Ayant detache cette boucle, Serge Ladko, sans perdre une minute, attaqua
la muraille au pied de l'un des barreaux, et la pierre, obstinement
griffee par les ardillons d'acier, commenca a tomber en poussiere sur
le sol. Ce travail, deja lent et penible par lui-meme, etait encore
complique par la surveillance incessante a laquelle etait soumis le
prisonnier. Une heure ne s'ecoulait pas, sans qu'un gardien vint mettre
l'oeil au guichet de la porte. De la, necessite d'avoir toujours
l'oreille tendue vers les bruits exterieurs, et, au moindre signe de
danger, d'interrompre le travail en faisant disparaitre toute trace
suspecte.

Dans ce but, Serge Ladko utilisait son pain. Ce pain, malaxe avec
la poussiere qui tombait de la muraille, prit d'une maniere assez
satisfaisante la couleur de la pierre et devint un veritable mastic, a
l'aide duquel le trou fut dissimule a mesure qu'il etait creuse. Quant
au surplus des debris produits par le grattage, il le cachait sous la
voute de son lit.

Apres douze heures d'efforts, le barreau etait dechausse sur une hauteur
de trois centimetres, mais la boucle n'avait plus de pointes. Serge
Ladko brisa l'armature, et, des morceaux, fit autant d'outils. Douze
heures plus tard, ces menus fragments d'acier avaient disparu a leur
tour.

Heureusement, la chance qui avait deja souri au prisonnier semblait ne
plus vouloir l'abandonner. Au premier repas qui lui fut servi, il se
risqua a garder un couteau de table, et, personne n'ayant remarque ce
larcin, il le recommenca avec le meme bonheur le jour suivant. Il se
trouvait ainsi maitre de deux instruments plus serieux que ceux dont il
avait dispose jusqu'ici. A vrai dire, il ne s'agissait que de mechants
couteaux tres grossierement fabriques. Toutefois, leurs lames etaient
assez bonnes, et les manches en facilitaient le maniement.

Le travail, a partir de ce moment, avanca plus vite, bien que trop
lentement encore. Le ciment, avec le temps, avait acquis la durete du
granit et ne se laissait que difficilement effriter. A chaque instant,
d'ailleurs, le travail devait etre interrompu, soit a cause d'une
ronde de gardiens, soit par suite d'une convocation de M. Rona, qui
multipliait les interrogatoires.

Le resultat de ces interrogatoires etait toujours le meme. L'instruction
pietinait sur place. A chaque seance, c'etait un defile de temoins dont
les declarations n'apportaient aucune lumiere. Si les uns semblaient
trouver quelque vague ressemblance entre Serge Ladko et le malfaiteur
qu'ils avaient plus ou moins nettement apercu le jour ou ils en avaient
ete victimes, d'autres niaient categoriquement cette ressemblance. M.
Rona avait beau affubler son prevenu de barbes postiches taillees selon
toutes les coupes imaginables, l'obliger a montrer ses yeux ou a les
dissimuler derriere les verres noirs des lunettes, il ne reussissait pas
a obtenir un seul temoignage formel. Aussi attendait-il avec impatience
que l'etat de Christian Hoel, blesse lors du dernier attentat de la
bande du Danube, permit a celui-ci de se rendre a Semlin.

De ces interrogatoires, Serge Ladko se desinteressait d'ailleurs.
Docilement, il se pretait a toutes les experiences du juge, s'affublait
de perruques et de fausses barbes, mettait ou retirait ses lunettes,
sans se permettre la plus petite observation. Sa pensee etait absente de
ce cabinet. Elle restait dans sa cellule, ou le barreau qui le separait
de la liberte sortait peu a peu de la pierre.

Quatre jours lui furent necessaires pour achever de le desceller.
C'est seulement le soir du 23 septembre qu'il en atteignit l'extremite
inferieure. Il s'agissait maintenant d'en scier l'extremite opposee.

Cette partie du travail etait la plus penible. Suspendu d'une main au
reste de la grille, Serge Ladko, de l'autre, activait le va-et-vient de
son outil. Celui-ci, simple lame de couteau, jouait mal son role de
scie et n'entamait que lentement le fer. D'autre part, cette position
extenuante obligeait a de frequents repos.

Le 29 septembre, enfin, apres six jours d'efforts heroiques, Serge Ladko
estima suffisante la profondeur de l'entaille. A quelques millimetres
pres, le fer etait en effet sectionne. Il n'aurait donc aucune peine a
vaincre la resistance du metal, lorsqu'il voudrait plier la barre. Il
etait temps. La lame du second couteau etait alors reduite a un fil.

Des le lendemain matin, aussitot apres le passage de la premiere
ronde, ce qui lui assurait une heure environ de securite, Serge Ladko
poursuivit methodiquement son entreprise. Conformement a ses previsions,
le barreau flechit sans difficulte. Par l'ouverture ainsi faite, il
passa de l'autre cote de la grille, puis, s'enlevant a la force des
bras, atteignit le sommet de la hotte. Avidement, il regarda autour de
lui.

Comme il l'avait suppose, quatorze metres environ le separaient du sol.
Cette distance n'etait pas telle qu'il fut impossible de la franchir,
pourvu que l'on possedat une corde de longueur suffisante. Mais arriver
jusqu'au sol n'etait que la difficulte la moins grave, et, cette
difficulte fut-elle vaincue, le probleme n'en serait pas pour cela plus
pres d'etre resolu.

Ainsi que Serge Ladko put le constater, la prison etait, en effet,
ceinturee par un chemin de ronde, que limitait, a la peripherie, un mur
d'environ huit metres d'elevation, au dela duquel apparaissaient
des toits de maisons. Apres etre descendu, il faudrait donc passer
par-dessus cette muraille, ce qui, des l'abord, semblait impraticable.

A en juger par l'eloignement des maisons, une rue entourait probablement
la prison. Une fois dans cette rue, un fugitif pouvait se considerer
comme sauve. Mais le moyen existait-il d'y arriver sain et sauf?

Serge Ladko, en quete d'un expedient, commenca par examiner
attentivement ce qu'il pouvait decouvrir sur la gauche. S'il n'y trouva
pas la solution qu'il cherchait, ce qu'il apercut fit battre son
coeur d'emotion. Dans cette direction, il voyait le Danube, dont
d'innombrables bateaux de toutes tailles sillonnaient les eaux jaunes.
Les uns suivaient ou remontaient le courant, d'autres tendaient la corde
de leur ancre ou l'amarre qui les retenait au quai.

Parmi ces derniers, le pilote, du premier coup d'oeil, reconnut sa
barge. Rien ne la distinguait des embarcations ses voisines, et il ne
semblait pas qu'elle fut l'objet d'une surveillance particuliere. Ce
serait une heureuse chance, s'il parvenait a la reconquerir. En moins
d'une heure, grace a elle, il aurait franchi la frontiere, et, en
territoire serbe, il se rirait de la justice austro-hongroise.

Serge Ladko reporta ses regards vers la droite, et, de ce cote, il
remarqua aussitot une particularite qui le rendit attentif. Retenue de
distance en distance par de solides crampons scelles dans le batiment,
une tige de fer venue du toit--la chaine du paratonnerre selon toute
vraisemblance--passait a proximite de sa fenetre, pour aller finalement
s'enfoncer dans le sol. Cette tige de fer eut rendu la descente assez
facile, si l'on avait pu arriver jusqu'a elle.

Or, ceci n'etait peut-etre pas irrealisable. A la hauteur du carrelage
de sa cellule, une sorte de bandeau, motive par la decoration de
l'edifice, courait le long du mur en faisant une saillie de vingt ou
vingt-cinq centimetres. Peut-etre, avec du sang-froid et de l'energie,
n'eut-il pas ete impossible de s'y tenir debout, et d'atteindre ainsi la
chaine du paratonnerre.

Malheureusement, quand bien meme on eut ete capable d'une aussi
folle audace, la muraille exterieure n'en fut pas moins, demeuree
infranchissable. Prisonnier dans une cellule ou dans le chemin de ronde,
c'etait toujours etre prisonnier.

Serge Ladko, en examinant cette muraille avec plus de soin qu'il ne
l'avait fait jusqu'alors, observa que la partie superieure, a peu de
distance au-dessous du chaperon, en etait decoree interieurement et
exterieurement par une serie de bossages, formes de moellons carres a
demi encastres dans le reste de la maconnerie. Un long moment Serge
Ladko contempla cet ornement architectural, puis, se laissant glisser
sur l'appui de la fenetre, il reintegra sa cellule, et se hata de faire
disparaitre toute trace compromettante.

Son parti etait pris. Le moyen d'etre libre envers et contre tous, il
l'avait trouve. Quelque risque qu'il fut, ce moyen pouvait, devait
reussir. Au surplus, mieux valait la mort que la continuation de
pareilles angoisses.

Patiemment, il attendit le passage de la seconde ronde. Assure des lors
d'une nouvelle periode de tranquillite, il se mit en devoir d'achever
ses preparatifs. De ses draps, il fit, a l'aide de ce qui subsistait
de son couteau, une cinquantaine de bandes de quelques centimetres de
largeur. Afin que l'attention des gardiens ne fut pas attiree, il eut
soin de reserver une quantite de toile suffisante pour que sa couchette
gardat son aspect exterieur. Quant au reste, nul n'aurait evidemment
l'idee de venir soulever la couverture.

Les bandes decoupees, il les accoupla quatre par quatre sous forme
d'une tresse, dans laquelle les brins, se chevauchant l'un l'autre,
s'allongeaient d'une nouvelle bande lorsqu'ils etaient proches de leur
fin. Une journee fut consacree a ce travail. Enfin, le 1er octobre,
un peu avant midi, Serge Ladko eut en sa possession une corde solide,
longue de quatorze a quinze metres, qu'il dissimula soigneusement sous
sa couchette.

Tout etant pret, il resolut que l'evasion aurait lieu le soir meme, a
neuf heures.

Cette derniere journee, Serge Ladko l'occupa a examiner les plus petits
details de son entreprise, a en calculer les chances et les dangers.
Quelle en serait l'issue: la liberte ou la mort? Un avenir prochain en
deciderait. Dans tous les cas, il la tenterait.

Toutefois, avant que l'instant d'agir sonnat, le sort lui reservait une
derniere epreuve. Il etait pres de trois heures de l'apres-midi, quand
les verrous de sa porte furent tires a grand bruit. Que lui voulait-on?
S'agissait-il encore d'un interrogatoire de M. Izar Rona? L'heure a
laquelle il convoquait d'ordinaire le prisonnier etait passee cependant.

Non, il n'etait pas question de se rendre a une convocation du juge. Par
la porte ouverte, Serge Ladko apercut dans le couloir, outre l'un de
ses gardiens habituels, un groupe de trois personnes qui lui etaient
inconnues. L'une de ces personnes etait une femme, une jeune femme de
vingt ans a peine, dont le visage exprimait la douceur et la bonte. Des
deux hommes qui l'accompagnaient, l'un etait evidemment son mari. Le
langage et l'attitude du gardien permettaient de reconnaitre dans
l'autre le directeur meme de la prison.

Il s'agissait evidemment d'une visite. A en juger par la deference
respectueuse qui leur etait temoignee, les visiteurs etaient gens de
marque, peut-etre quelque couple princier en voyage, aupres duquel le
directeur jouait le role de cicerone.

"L'occupant actuel de cette cellule, dit-il a ses hotes, n'est autre
que le fameux Ladko, chef de la bande du Danube, dont le nom a du
certainement parvenir jusqu'a vous.

La jeune femme glissa un regard timide a l'adresse du celebre
malfaiteur. Il n'avait pas l'air bien terrible, ce celebre malfaiteur.
Jamais on ne se serait imagine un chef de bandits d'une cruaute
legendaire sous les traits de cet homme amaigri, emacie, a la figure
have, dont les jeux exprimaient tant de detresse et de profond
desespoir.

--Il est vrai qu'il s'entete a protester de son innocence, ajouta
impartialement le directeur; mais nous sommes habitues a cette chanson."

Il fit ensuite remarquer aux visiteurs le bon ordre de la cellule et sa
parfaite proprete. Dans la chaleur de son discours, il en franchit meme
le seuil, et alla s'adosser au-dessous de la fenetre, afin de faire face
a son auditoire.

Tout a coup, le coeur de Serge Ladko Cessa de battre. Sans le savoir,
l'orateur frolait l'endroit attaque par le prisonnier et un peu de
ciment commencait a tomber en fine poussiere. Ebranle par un autre
mouvement, ce fut bientot le tampon de mie de pain qui se detacha
d'un seul bloc et tomba sur le carreau. Serge Ladko eut un frisson
d'epouvante, en constatant que l'extremite du barreau descelle
apparaissait a nu au fond de son alveole.

Quelqu'un avait-il vu? Oui, quelqu'un avait vu. Tandis que son mari et
le directeur examinaient la miserable table comme un objet du plus haut
interet, et que le gardien, respectueusement detourne, semblait regarder
quelque chose dans l'enfilade du couloir, la visiteuse tenait ses yeux
fixes sur l'excavation pratiquee dans la muraille, et l'expression de
son visage montrait qu'elle en comprenait le mysterieux langage.

Elle allait parler... d'un mot, ruiner tant d'efforts... Serge Ladko
attendait, et, par degres, il se sentait mourir.

Un peu pale, la jeune femme releva les yeux sur le prisonnier et
le couvrit de son regard limpide. Vit-elle les grosses larmes qui
s'echappaient lentement des paupieres du miserable? Comprit-elle
sa supplication silencieuse? Eut-elle conscience de son horrible
desespoir?..

Dix secondes tragiques passerent, et soudain elle se detourna en
poussant un cri de douleur. Ses deux compagnons se precipiterent vers
elle. Que lui etait-il arrive? Rien de grave, affirma-t-elle, d'une
voix tremblante, en s'efforcant de sourire. Elle venait de se tordre
sottement le pied, voila tout.

Tandis que Serge Ladko allait, sans etre apercu, se placer devant le
barreau accusateur, mari, directeur et gardien s'empresserent. Les deux
premiers sortirent soutenant la pretendue blessee; le troisieme repoussa
precipitamment les verrous. Serge Ladko etait seul.

Quel elan de gratitude gonfla sa poitrine pour la douce creature, qui
avait eu pitie! Grace a elle, il etait sauve. Il lui devait la vie; plus
que la vie, la liberte.

Il etait retombe, accable, sur sa couchette. L'emotion avait ete trop
rude. Son cerveau vacillait sous ce dernier coup du sort.

Le reste du jour s'ecoula sans autre incident, et neuf heures sonnerent
enfin aux horloges lointaines de la ville. La nuit etait tout a
fait venue. De gros nuages, roulant dans le ciel, en augmentaient
l'obscurite.

Dans le couloir, un bruit grandissant annoncait l'approche d'une ronde.
Arrivee devant la porte, elle fit halte. Un gardien appliqua son oeil au
guichet et se retira satisfait. Le prisonnier dormait, enfonce jusqu'au
menton sous sa couverture. La ronde se remit en marche. Le bruit de ses
pas decrut, s'eteignit.

Le moment d'agir etait arrive.

Aussitot, Serge Ladko sauta a bas de sa couchette, dont il disposa
le matelas de maniere a simuler suffisamment, dans la penombre de la
cellule, la presence d'un homme endormi. Cela fait, il se munit de sa
corde, puis, s'etant glisse de nouveau de l'autre cote de la grille;
il s'enleva comme la premiere fois et se mit a cheval sur l'arete
superieure de la hotte.

Les bandeaux qui decoraient le batiment etant situes a la hauteur de
chaque plancher, Serge Ladko dominait ainsi de pres de quatre metres
celui de ces ornements sur lequel il s'agissait de prendre pied. Il
avait prevu cette difficulte. Embrassant l'un des barreaux de la grille
avec la corde dont il garda en main les deux extremites, il se laissa
glisser sans trop de peine jusqu'a la saillie exterieure.

Le dos applique a la muraille, cramponne de la main gauche a la corde
qui le supportait, le fugitif se reposa un instant. Comment garder
l'equilibre sur cette surface etroite? A peine aurait-il lache son
soutien, qu'il irait s'abimer sur le sol du chemin de ronde.

Prudemment, s'astreignant a des mouvements d'une extreme lenteur, il
reussit a saisir la corde de la main droite, et, de la gauche, il
inspecta la paroi de la hotte. Celle-ci ne s'appliquait pas toute seule
devant la fenetre et, pour la retenir, un organe quelconque existait
necessairement. En la frolant, sa main ne tarda pas, en effet, a
rencontrer un obstacle, qu'apres, un peu d'hesitation il reconnut etre
une patte scellee dans la maconnerie.

Quelque faible que fut la prise offerte par cette patte, force lui etait
de s'en contenter. S'y accrochant du bout de ses doigts crispes, il
attira lentement l'un des doubles de la corde, qui vint peu a peu
retomber sur ses epaules. Desormais, les ponts etaient coupes derriere
lui. L'eut-il voulu, il ne pouvait plus regagner sa cellule. Il fallait,
de toute necessite, perseverer jusqu'au bout dans son entreprise.

Serge Ladko se risqua a tourner a demi la tete vers la chaine du
paratonnerre dont il avait le plus escompte le secours. Quel ne fut
pas son effroi, en constatant que pres de deux metres separaient cette
chaine de la hotte dont il lui etait, sous peine de mort, interdit de
s'eloigner!

Cependant, il lui fallait prendre un parti. Debout sur cette etroite
saillie, le dos applique contre la muraille, retenu au-dessus du vide
par un miserable morceau de fer que l'extremite de ses doigts avait
peine a saisir, il ne pouvait s'eterniser dans cette situation. Dans
quelques minutes, ses doigts lasses relacheraient leur etreinte, et ce
serait alors la chute inevitable. Mieux valait ne perir qu'apres un
dernier effort vers le salut.

S'inclinant du cote de la fenetre, le fugitif replia son bras gauche
comme un ressort pret a se detendre, puis, abandonnant tout appui, il se
repoussa violemment vers la droite.

Il tomba. Son epaule heurta la saillie du bandeau. Mais, grace a l'elan
qu'il s'etait donne, ses mains etendues avaient enfin atteint le but. La
premiere difficulte etait vaincue. Restait a vaincre la seconde.

Serge Ladko se laissa glisser le long de la chaine et s'arreta sur l'un
des crampons qui la fixaient a la muraille. La, il fit une courte halte
et s'accorda le temps de la reflexion.

Le sol etait invisible dans la nuit, mais, d'en bas, arrivait jusqu'au
fugitif le bruit d'un pas regulier. Un soldat montait evidemment la
garde. A en juger par ce bruit croissant et decroissant tour a tour, la
sentinelle, apres avoir suivi la fraction du chemin de ronde longeant
cette partie de la prison, tournait ensuite dans la prolongation de ce
chemin qui passait devant une autre facade du batiment, puis revenait,
pour recommencer sans interruption son va-et-vient. Serge Ladko calcula
que l'absence du soldat durait de trois a quatre minutes. C'est donc
dans ce delai que la distance le separant de la muraille exterieure
devait etre franchie.

S'il devinait, au-dessous de lui, la crete de cette muraille dont la
blancheur se decoupait vaguement dans l'ombre, il ne pouvait distinguer
les pierres en saillie qui en decoraient le sommet.

Serge Ladko, se laissant glisser un peu plus bas, s'arreta a l'un des
crampons inferieurs. De ce point, il dominait encore de deux ou trois
metres le sommet de la muraille qu'il s'agissait de franchir.

Solide, desormais, il lui etait permis de proceder par mouvements plus
rapides. Il ne lui fallut qu'un instant pour derouler sa corde, la faire
passer derriere la chaine du paratonnerre et en nouer les deux bouts de
maniere a la transformer en une corde sans fin. La longueur necessaire
approximativement calculee, il en lanca ensuite au-dessus de la muraille
de cloture, puis en ramena a lui l'extremite en forme de boucle, comme
il l'aurait fait avec un lasso, en s'efforcant de saisir une des pierres
en saillie dont la muraille etait exterieurement ornee.

L'entreprise etait difficile. Au milieu de cette obscurite profonde, qui
lui cachait le but, il ne pouvait compter que sur le hasard.

Plus de vingt fois la corde avait ete lancee sans resultat, quand elle
opposa enfin une resistance. Serge Ladko insista en vain. La prise
etait bonne et ne ceda pas. La tentative avait donc reussi. La boucle
terminale s'etait enroulee autour d'un des bossages exterieurs, et une
sorte de passerelle etait maintenant jetee au-dessus du chemin de ronde.

Passerelle fragile a coup sur! N'allait-elle pas se rompre ou se
detacher de la pierre qui la retenait? Dans le premier cas, ce serait
une epouvantable chute de dix metres de hauteur; dans le second, ramene
contre le mur de la prison a la maniere d'un balancier, son fardeau
humain viendrait s'y ecraser.

Pas un instant, Serge Ladko n'hesita devant la possibilite de ce danger.
Sa corde fortement tendue, il en reunit de nouveau les deux extremites,
puis, pret a s'elancer, il preta l'oreille aux pas du soldat de garde.

Celui-ci etait precisement juste en dessous du fugitif. Il s'eloignait.
Bientot, il tourna le coin du batiment et le bruit de ses pas
s'eteignit. Il fallait, sans perdre une seconde, profiter de son
absence.

Serge Ladko s'avanca sur le chemin aerien. Suspendu entre ciel et
terre, il avancait d'un mouvement egal et souple, sans s'inquieter du
flechissement de la corde, dont la courbure s'accentuait a mesure qu'il
approchait du milieu du parcours. Il voulait passer. Il passerait.

Il passa. En moins d'une minute, le vertigineux abime franchi, il
atteignait la crete de la muraille.

Sans y prendre de repos, il se hata de plus en plus, enfievre par la
certitude du succes. Dix minutes a peine s'etaient ecoulees depuis qu'il
avait quitte sa cellule, mais ces dix minutes lui semblaient avoir dure
plus d'une heure, et il redoutait qu'une ronde ne vint l'inspecter. Son
evasion ne serait-elle pas decouverte alors, malgre la maniere dont il
avait dispose sa couchette? Il importait d'etre loin auparavant. La
barge etait la, a deux pas de lui! Quelques coups d'aviron suffiraient a
le mettre hors de l'atteinte de ses persecuteurs.

Interrompant son travail a chaque passage du soldat de garde, Serge
Ladko denoua febrilement sa corde, la ramena a lui en halant sur l'un
des brins, puis, la doublant de nouveau et entourant de la boucle ainsi
formee l'une des saillies interieures, il commenca sa descente, apres
s'etre assure que la rue etait deserte.

Arrive heureusement a terre, il fit aussitot retomber la corde a ses
pieds et la roula en paquet. Tout etait termine. Il etait libre, et
aucune trace ne subsisterait de son audacieuse evasion.

Mais, comme il allait partir a la recherche de sa barge, une voix
s'eleva tout a coup dans la nuit.

"Parbleu! prononcait-on a moins de dix pas, c'est M. Ilia Brusch, ma
parole!

Serge Ladko eut un tressaillement de plaisir. Le sort decidement se
declarait en sa faveur puisqu'il lui envoyait le secours d'un ami.

--M. Jaeger!" s'ecria-t-il d'une voix joyeuse, tandis qu'un passant
sortait de l'ombre et se dirigeait vers lui.



XV

PRES DU BUT


Le 10 octobre, l'aube se leva pour la neuvieme fois, depuis que la
barge avait recommence a descendre le Danube. Pendant les huit jours
precedents, pres de sept cents kilometres avaient ete laisses en
arriere. On approchait de Roustchouk, ou l'on arriverait avant le soir.

A bord, rien ne semblait change. La barge transportait, comme autrefois,
les deux memes compagnons: Serge Ladko et Karl Dragoch, redevenus, l'un
le pecheur Ilia Brusch, l'autre, le debonnaire M. Jaeger.

Toutefois, la maniere dont le premier jouait maintenant son role rendait
plus difficile a soutenir celui du second. Hypnotise par le desir de se
rapprocher de Roustchouk, manoeuvrant l'aviron jour et nuit, Serge
Ladko negligeait, en effet, les precautions les plus elementaires. Non
seulement il s'etait debarrasse de ses lunettes, mais encore, supprimant
rasoir et teinture, il permettait aux changements survenus dans sa
personne pendant la duree de sa detention de s'accuser avec une nettete
croissante. Ses cheveux noirs palissaient de jour en jour, et sa barbe
blonde commencait a atteindre une longueur respectable.

Il eut ete naturel que Karl Dragoch manifestat quelque etonnement d'une
pareille transformation. Celui-ci ne disait rien pourtant. Decide a
suivre jusqu'au bout la voie dans laquelle il s'etait engage, il avait
pris le parti de ne rien voir de ce qui pouvait etre genant.

Au moment ou il s'etait trouve face a face avec Serge Ladko, les
opinions anterieures de Karl Dragoch etaient fortement ebranlees, et
il se sentait moins enclin a admettre la culpabilite de son ancien
compagnon de voyage.

L'incident provoque par la commission rogatoire de Szalka avait ete la
premiere cause de ce revirement. Karl Dragoch avait, en effet, procede a
son enquete personnelle. Plus difficile a satisfaire que le commissaire
de police de Gran, il avait longuement interroge les habitants de la
ville, et les reponses obtenues n'avaient pas ete sans le troubler.

Qu'un nomme Ilia Brusch, dont la vie etait au demeurant des plus
regulieres, eut elu domicile a Szalka et qu'il l'eut quittee peu de
temps avant le concours de Sigmaringen, ce premier point n'etait pas
contestable. Cet Ilia Brusch avait-il ete revu apres ce concours, et
notamment dans la nuit du 28 au 29 aout? Sur ce deuxieme point, les
temoignages furent evasifs. Si les plus proches voisins croyaient bien
se rappeler que, vers la fin d'aout, ils avaient remarque de la lumiere
dans la maison du pecheur alors fermee depuis plus d'un mois, ils
n'oserent cependant rien affirmer. Ces renseignements, tout vagues et
hesitants qu'ils fussent, augmenterent naturellement les perplexites du
policier.

Restait un troisieme point a elucider. Quel etait le personnage a qui le
commissaire de Gran avait parle au domicile indique par le prevenu? A
cet egard, Dragoch ne put recueillir aucune indication. Ilia Brusch
etant assez connu a Szalka, il fallait necessairement, s'il y etait
venu, qu'il fut arrive et reparti pendant la nuit, puisque personne ne
l'avait apercu. Un tel mystere, deja suspect par lui-meme, le devint
bien davantage, quand Karl Dragoch eut mis la main sur le tenancier
d'une petite auberge, auquel, dans la soiree du 12 septembre, trente-six
heures avant la visite du commissaire de police de Gran, un inconnu
avait demande l'adresse d'Ilia Brusch. Le probleme se compliquait. Il se
compliqua encore, quand cet aubergiste, presse de questions, eut donne
de l'inconnu un signalement correspondant traits pour traits a celui
que, d'apres la rumeur publique, il convenait d'attribuer au chef de la
bande du Danube.

Tout ceci rendit Karl Dragoch reveur. Il flaira des choses louches. Il
eut le sentiment instinctif d'etre en presence de quelque machination
tenebreuse dont le but lui demeurait inconnu, mais dont il n'etait pas
impossible que le prevenu fut la victime.

Cette impression se trouva fortifiee, quand, a son retour a Semlin,
il connut la marche de l'instruction. En somme, apres vingt jours
de secret, elle n'avait pas fait un pas. Aucun complice n'avait ete
decouvert, nul temoin n'avait formellement reconnu le prisonnier, contre
lequel il n'existait toujours d'autre charge que le fait d'avoir cherche
a modifier l'aspect de son visage et d'avoir possede un portrait de
femme sur lequel figurait le nom de Ladko.

Ces presomptions, qui, corroborees par d'autres, eussent eu une grande
valeur, perdaient, isolees, beaucoup de leur importance. Peut-etre,
apres tout, ce deguisement et la presence du portrait avaient-ils une
cause avouable.

Karl Dragoch, dans cet etat d'esprit, etait particulierement accessible
a la pitie. C'est pourquoi il n'avait pu s'empecher d'etre profondement
emu par la naive confiance de Serge Ladko, dans une circonstance ou
celui-ci aurait ete excusable de se defier de son plus intime ami.

Etait-il impossible, d'ailleurs, de mettre ce sentiment de pitie
d'accord avec ses devoirs professionnels en reprenant comme devant sa
place dans la barge? Si Ilia Brusch se nommait en realite Ladko, et si
ce Ladko etait bien un malfaiteur, Karl Dragoch, en s'attachant a
lui, depisterait ses complices. Innocent, au contraire, peut-etre
conduirait-il quand meme au vrai coupable, auquel l'incident de Szalka
eut prouve, dans ce cas, qu'il portait ombrage.

Ces raisonnements, un peu specieux, n'etaient pas denues de toute
logique. L'aspect miserable de Serge Ladko, le courage surhumain qu'il
avait du deployer pour accomplir sa fantastique evasion, et surtout le
souvenir du service autrefois rendu avec tant d'heroique simplicite,
firent le reste. Karl Dragoch devait la vie a ce malheureux qui haletait
devant lui, les mains en sang, la sueur ruisselant sur son visage
decharne. Allait-il, en retour, le rejeter dans l'enfer? Le detective ne
put s'y resoudre.

"Venez!" dit-il simplement en reponse a l'exclamation joyeuse du
fugitif, qu'il entraina vers le fleuve.

Peu de paroles avaient ete echangees entre les deux compagnons
pendant les huit jours qui venaient de s'ecouler. Serge Ladko gardait
generalement le silence et concentrait toutes les forces de son etre
pour accroitre la vitesse de l'embarcation.

En phrases hachees, qu'il fallait lui arracher en quelque sorte, il fit
toutefois le recit de ses inexplicables aventures depuis le confluent
de l'Ipoly. Il raconta sa longue detention dans la prison de Semlin,
succedant a une sequestration plus etrange encore a bord d un chaland
inconnu. Ils mentaient donc, ceux qui pretendaient l'avoir vu entre
Budapest et Semlin, puisque, durant tout ce parcours, il avait ete
enferme, pieds et mains lies, dans ce chaland.

A ce recit, les opinions primitives de Karl Dragoch evoluerent de plus
en plus. Malgre lui, il etablissait un rapprochement entre l'agression
dont Ilia Brusch avait ete victime et l'intervention d'un sosie a
Szalka. A n'en pas douter, le pecheur genait quelqu'un et etait en
butte aux coups d'un ennemi inconnu, mais dont le signalement semblait
correspondre a celui du veritable bandit.

Ainsi, peu a peu, Karl Dragoch s'acheminait vers la verite. Hors d'etat
de controler ses deductions, il sentait du moins decroitre de jour en
jour les soupcons autrefois concus.

Pas un instant, neanmoins, il ne songea a quitter la barge pour revenir
en arriere et recommencer son enquete sur nouveaux frais. Son flair
de policier lui disait que la piste etait bonne, et que le pecheur,
innocent peut-etre, etait d'une maniere ou d'autre mele a l'histoire de
la bande du Danube. La tranquillite etait parfaite, d'ailleurs, sur
le haut fleuve, et la succession des crimes commis prouvait que leurs
auteurs avaient, eux aussi, descendu le courant, au moins jusqu'aux
environs de Semlin. Il y avait donc toutes chances pour qu'ils eussent
continue a le descendre pendant la detention d'Ilia Brusch.

Sur ce point, Karl Dragoch ne se trompait pas. Ivan Striga continuait,
en effet, a se rapprocher de la mer Noire, avec douze jours d'avance sur
la barge au depart de Semlin. Mais, ces douze jours d'avance, il les
perdait peu a peu, la distance separant les deux bateaux diminuait
graduellement, et, jour par jour, heure par heure, minute par minute, la
barge gagnait implacablement sur le chaland, sous l'effort furieux de
Serge Ladko.

Celui-ci n'avait qu'un but: Roustchouk; qu'une idee: Natcha. S'il
negligeait les precautions autrefois prises pour proteger son incognito,
c'est qu'il n'y pensait vraiment plus. D'ailleurs, de quel interet
eussent-elles ete maintenant? Apres son arrestation, apres son evasion,
s'appeler Ilia Brusch devait etre aussi compromettant que de s'appeler
Serge Ladko. Sous un nom ou sous un autre, il ne pouvait plus desormais
s'introduire que secretement a Roustchouk, sous peine d'etre apprehende
sur-le-champ.

Absorbe par son idee fixe, il n'avait, pendant ces huit jours, accorde
aucune attention aux rives du fleuve. S'il s'etait apercu qu'on passat
devant Belgrade--la ville blanche--etagee sur une colline, que domine
le palais du prince, le Konak, et precedee d'un faubourg ou viennent
transiter une immense quantite de marchandises, c'est parce que Belgrade
indique la frontiere serbe ou expiraient les pouvoirs de M. Izar Rona.
Mais, ensuite, il ne remarqua plus rien.

Il ne vit, ni Semendria, ancienne capitale de la Serbie, celebre par
les vignobles dont elle est entouree; ni Colombals, ou l'on montre une
caverne dans laquelle Saint-Georges aurait, d'apres la legende, depose
le corps du dragon tue de ses propres mains; ni Orsova, au dela de
laquelle le Danube coule entre deux anciennes provinces turques,
devenues depuis royaumes independants; ni les Portes de Fer, ce defile
fameux borde de murailles verticales de quatre cents metres, ou le
Danube se precipite et se brise avec fureur contre les blocs dont son
lit est seme; ni Widdin, premiere ville bulgare de quelque importance;
ni Nikopoli, ni Sistowa, les deux autres cites notoires qu'il lui fallut
depasser en amont de Roustchouk.

De preference, il longeait la rive serbe, ou il s'estimait plus en
surete, et en effet, jusqu'a la sortie des Portes de Fer, il ne fut pas
inquiete par la police.

Ce fut seulement a Orsava que, pour la premiere fois, un canot de la
brigade fluviale intima a la barge l'ordre de s'arreter. Serge Ladko,
tres inquiet, obeit en se demandant ce qu'il repondrait aux questions
qu'on allait inevitablement lui poser.

On ne l'interrogea meme pas. Sur un mot de Karl Dragoch, le chef du
detachement s'inclina avec deference et il ne fut plus question de
perquisition.

Le pilote ne songea pas a s'etonner qu'un bourgeois de Vienne disposat
a son gre de la force publique. Trop heureux de s'en tirer a si bon
compte, il trouva toute naturelle une omnipotence qui s'exercait a son
profit, et il ne manifesta pas plus de surprise, mais simplement une
impatience grandissante, en voyant se prolonger l'entretien entre
l'agent et son passager.

Conformement aux ordres, tant de M. Izar Rona, furieux de l'evasion de
son prevenu, que de Karl Dragoch lui-meme, la police du fleuve avait
redouble de vigueur. De distance en distance, on obligeait la navigation
a franchir une serie de barrages, parmi lesquels celui d'Orsova etait
d'une importance capitale. L'etranglement du fleuve en cette partie de
son cours facilitant la surveillance, il etait impossible, en effet,
qu'aucun bateau reussit a passer sans avoir ete minutieusement visite.

Karl Dragoch, en interrogeant son subordonne, eut l'ennui d'apprendre
a la fois, et que ces perquisitions n'avaient donne aucun resultat,
et qu'un nouveau crime, un cambriolage d'une certaine gravite, venait
d'etre commis deux jours auparavant en territoire roumain, au confluent
du Jirel, presque exactement en face de la ville bulgare de Rahowa.

Ainsi donc, la bande du Danube avait reussi a passer entre les mailles
du filet. Cette bande ayant coutume de s'approprier non seulement l'or
et l'argent, mais les objets precieux de toute nature, son butin devait
etre d'un volume encombrant, et il etait vraiment inconcevable qu'on
n'en eut pas trouve trace, alors qu'aucun bateau n'avait pu echapper a
la visite.

Il en etait cependant ainsi.

Karl Dragoch etait stupefait d'une telle virtuosite. Toutefois, il
fallait bien se rendre a l'evidence, les malfaiteurs prouvant eux-memes
par des attentats leur descente vers l'aval.

La seule conclusion a tirer de ces faits, c'est qu'il convenait de se
hater. Le lieu et la date du dernier vol signale indiquaient que ses
auteurs avaient moins de trois cents kilometres d'avance. En tenant
compte du temps pendant lequel Ilia Brusch avait ete immobilise, temps
que la bande du Danube avait certainement mis a profit, il fallait en
inferer que sa vitesse etait a peine la moitie de celle de la barge. Il
n'etait donc pas impossible de l'atteindre a la course.

On repartit donc sans plus attendre et, des les premieres heures du 6
octobre, la frontiere bulgare etait franchie. A partir de ce point,
Serge Ladko qui, jusque-la, avait suivi de son mieux la rive droite,
serra au contraire le plus possible le bord roumain dont, a partir de
Lom-Palamka, une succession de marais de huit a dix kilometres de large
n'allait pas tarder, d'ailleurs, a interdire l'approche.

Quelque absorbe qu'il fut en lui-meme, le fleuve, depuis qu'on etait
entre dans les eaux bulgares, n'avait pu manquer de lui paraitre
suspect. Un certain nombre de chaloupes a vapeur, de torpilleurs meme,
voire de canonnieres, battant pavillon ottoman, le sillonnaient en
effet. En prevision de la guerre qui allait, moins d'un an plus tard,
eclater avec la Russie, la Turquie commencait deja a surveiller le
Danube, qu'elle devait peupler ensuite d'une veritable flottille.

Risque pour risque, le pilote preferait se tenir a distance de ces
navires turcs, dut-il pour cela se jeter dans les griffes des autorites
roumaines, contre lesquelles M. Jaeger serait peut-etre capable de le
proteger, comme il l'avait fait a Orsova.

L'occasion ne se presenta pas de mettre a une nouvelle epreuve le
pouvoir du passager; aucun incident ne troubla cette derniere partie du
voyage, et, le 10 octobre, vers quatre heures de l'apres-midi, la
barge parvenait enfin a la hauteur de Roustchouk, que l'on distinguait
confusement sur l'autre rive. Le pilote gagna alors le milieu du fleuve,
puis, arretant pour la premiere fois depuis tant de jours le mouvement
de son aviron, il laissa tomber le grappin par le fond.

"Qu'y a-t-il? demanda Karl Dragoch surpris.

--Je suis arrive, repondit laconiquement Serge Ladko.

--Arrive?... Nous ne sommes pas encore a la mer Noire, cependant.

--Je vous ai trompe, monsieur Jaeger, declara sans ambages Serge Ladko.
Je n'ai jamais eu l'intention d'aller jusqu'a la mer Noire.

--Bah! fit le detective dont l'attention s'eveilla.

--Non. Je suis parti dans l'idee de m'arreter a Roustchouk. Nous y
sommes.

--Ou prenez-vous Roustchouk?

--La, repondit le pilote, en montrant les maisons de la ville lointaine.

--Pourquoi, dans ce cas, n'y allons-nous pas?

--Parce qu'il me faut attendre la nuit. Je suis traque, poursuivi. Dans
le jour, je risquerais de me faire arreter au premier pas.

Voila qui devenait interessant. Les soupcons primitivement concus par
Dragoch etaient-ils donc justifies?

--Comme a Semlin, murmura-t-il a demi-voix.

--Comme a Semlin, approuva Serge Ladko sans s'emouvoir, mais pas pour
les memes causes. Je suis un honnete homme, monsieur Jaeger.

--Je n'en doute pas, monsieur Brusch, bien qu'elles soient rarement
bonnes, les raisons que l'on a de redouter une arrestation.

--Les miennes le sont, monsieur Jaeger, affirma froidement Serge Ladko.
Excusez-moi de ne pas vous les reveler. Je me suis jure a moi-meme de
garder mon secret. Je le garderai.

Karl Dragoch acquiesca d'un geste qui exprimait la plus parfaite
indifference. Le pilote reprit:

--Je concois, monsieur Jaeger, que vous ne soyez pas desireux d'etre
mele a mes affaires. Si vous le voulez, je vous deposerai en terre
roumaine. Vous eviterez ainsi les dangers auxquels je peux etre expose.

--Combien de temps comptez-vous rester a Roustchouk? demanda Karl
Dragoch sans repondre directement.

--Je ne sais, dit Serge Ladko. Si les choses tournent a mon gre, je
serai revenu a bord avant le jour et, dans ce cas, je ne serai pas seul.
S'il en est autrement, j'ignore ce que je ferai.

--Je vous suivrai jusqu'au bout, monsieur Brusch, declara sans hesiter
Karl Dragoch.

--A votre aise!" conclut Serge Ladko qui n'ajouta pas une parole.

A la nuit tombante, il reprit l'aviron et s'approcha de la rive bulgare.
L'obscurite etait complete quand il y accosta, un peu en aval des
dernieres maisons de la ville.

Tout son etre tendu vers le but, Serge Ladko agissait a la maniere d'un
somnambule. Ses gestes nets et precis faisaient sans hesitation ce qu'il
fallait faire, ce qu'il lui eut ete impossible de ne pas faire. Aveugle
pour tout ce qui l'entourait, il ne vit pas son compagnon disparaitre
dans la cabine des que le grappin eut ete ramene a bord. Le monde
exterieur avait perdu pour lui toute realite. Son reve seul existait.
Et, ce reve, c'etait, tout illuminee de soleil, en depit de la nuit, sa
maison et, dans sa maison, Natcha!... En dehors de Natcha, il n'etait
plus rien sous le ciel.

Des que l'etrave de la barge eut touche la rive, il sauta a terre, fixa
solidement son amarre et s'eloigna d'un pas rapide.

Aussitot, Karl Dragoch sortit de la cabine. Il n'y avait pas perdu son
temps. Qui aurait reconnu le policier, a la silhouette energique et
seche, dans ce balourd aux pesantes allures, merveilleuse copie d'un
paysan hongrois?

Le detective prit terre a son tour et, suivant le pilote a la piste,
partit en chasse une fois de plus.



XVI

LA MAISON VIDE


En cinq minutes Serge Ladko et Karl Dragoch eurent atteint les maisons.

Roustchouk ne possedant, a cette epoque, malgre son importance
commerciale, aucun eclairage public, il leur eut ete difficile, s'ils en
avaient eu le desir, de se faire une idee de la ville irregulierement
groupee autour d'un vaste debarcadere, sur la peripherie duquel se
tassaient des echoppes assez delabrees, a usage d'entrepots ou de
cabarets. Mais, en verite, ils n'y songeaient guere. Le premier marchait
d'un pas rapide, les yeux fixes devant lui, comme s'il eut ete attire
par un but etincelant dans la nuit. Quant au second, il mettait tant
d'attention a suivre le pilote, qu'il ne vit meme pas deux hommes, qui
debouchaient d'une ruelle au moment ou il la traversait.

Des qu'ils furent sur le chemin longeant le fleuve, ces deux hommes se
separerent. L'un s'eloigna a droite, vers l'aval.

"Bonsoir, dit-il en bulgare.

--Bonsoir," repondit l'autre, qui, tournant a gauche, emboita le pas a
Karl Dragoch.

Au son de cette voix, celui-ci avait tressailli. Une seconde, il
hesita, en ralentissant instinctivement sa marche, puis, abandonnant sa
poursuite, il s'arreta soudain et fit volte-face.

Tout un ensemble de dons naturels ou acquis est necessaire au policier
qui a l'ambition de ne pas croupir dans les bas emplois de sa
profession. Mais, la plus precieuse des multiples qualites qu'il doit
posseder, c'est une parfaite memoire de l'oeil et de l'oreille.

Karl Dragoch possedait cet avantage au plus haut degre. Ses nerfs
auditifs et visuels constituaient de veritables appareils enregistreurs,
et leurs sensations lumineuses ou sonores, il ne les oubliait jamais,
quelle que fut la longueur du temps ecoule. Apres des mois, apres des
annees, il reconnaissait du premier coup un visage a peine apercu, la
voix qui, une seule fois, avait fait vibrer son tympan.

Il en etait precisement ainsi pour l'une de celles qu'il venait
d'entendre, et, dans la circonstance presente, il n'y avait pas si
longtemps qu'il s'etait trouve en face du proprietaire, pour qu'une
erreur fut a redouter. Cette voix, qui, dans la clairiere, au pied du
mont Pilis, avait resonne a son oreille, c'etait le fil conducteur
vainement cherche jusqu'ici. Pour ingenieuses qu'elles pussent paraitre,
ses deductions relatives a son compagnon de voyage n'etaient en somme
que des hypotheses. La voix, au contraire, lui apportait enfin une
certitude. Entre le probable et le certain, l'hesitation etait
impossible, et c'est pourquoi le detective, abandonnant sa filature,
s'etait lance sur une nouvelle piste.

"Bonsoir, Titcha, prononca en allemand Karl Dragoch lorsque l'homme fut
arrive a proximite.

Celui-ci s'arreta, cherchant a percer l'obscurite de la nuit.

--Qui me parle? interrogeait-il.

--Moi, repondit Dragoch.

--Qui ca, vous?

--Max Raynold.

--Connais pas.

--Mais je vous connais, moi, puisque je vous ai appele par votre nom.

--C'est juste, reconnut Titcha. Il faut meme que vous ayez de bons yeux,
camarade.

--Ils sont excellents, en effet.

Le dialogue fut interrompu un instant.

--Que me voulez-vous? reprit Titcha.

--Vous parler, declara Dragoch, a vous et a un autre. Je ne suis a
Roustchouk que pour ca.

--Vous n'etes donc pas d'ici?

--Non. Je suis arrive aujourd'hui.

--Joli moment que vous avez choisi, ricana Titcha, qui faisait sans
doute allusion a l'anarchie actuelle de la Bulgarie.

Dragoch, ayant esquisse un geste d'indifference, ajouta:

--Je suis de Gran.

Titcha garda le silence.

--Vous ne connaissez pas Gran? insista Dragoch.

--Non.

--C'est etonnant, apres en etre venu si pres.

--Si pres?... repeta Titcha. Ou prenez vous que je sois alle pres de
Gran?

--Parbleu! dit en riant Karl Dragoch, elle n'en est pas si loin, la
villa Hagueneau.

Ce fut au tour de Titcha de tressaillir. Il essaya, toutefois, de payer
d'audace.

--La villa Hagueneau?... balbutia-t-il d'un ton qu'il voulait rendre
plaisant. C'est juste comme pour vous, camarade. Connais pas.

--Vraiment?.. fit ironique ment Dragoch. Et la clairiere de Pilis, la
connaissez-vous?

Titcha, se rapprochant vivement, saisit le bras de son interlocuteur.

--Plus bas, donc! dit-il sans chercher cette fois a dissimuler son
emotion. Vous etes fou de crier comme ca.

--Puisqu'il n'y a personne, objecta Dragoch.

--On ne sait jamais, repliqua Titcha, qui demanda: Enfin, que
voulez-vous?

--Parler a Ladko, repondit Dragoch sans baisser la voix.

Titcha resserra son etreinte.

--Chut! fit-il en jetant autour de lui des regards apeures. Vous avez
donc jure de nous faire pendre?

Karl Dragoch se mit a rire.

--Ah bien! dit-il, ca ne va pas etre commode de nous entendre, s'il faut
parler a la muette!

--Aussi, gronda sourdement Titcha, on n'a pas idee d'aborder les gens au
milieu de la nuit sans crier gare. Il y a des choses qu'il vaut mieux ne
pas dire en pleine rue.

--Je ne tiens pas a vous parler dans la rue, riposta Dragoch. Allons
ailleurs.

--Ou?

--N'importe ou. Il y a bien un cabaret dans les environs?

--A quelques pas d'ici.

--Allons-y.

--Soit, conceda Titcha. Suivez-moi.

Cinquante metres plus loin, les deux compagnons arriverent sur une
petite place. En face d'eux, une fenetre brillait faiblement dans la
nuit.

--C'est la, dit Titcha.

La porte ouverte, ils entrerent de plain-pied dans la salle deserte d'un
modeste cafe dont une dizaine de tables garnissaient le pourtour.

--Nous serons a merveille ici, dit Dragoch.

Le patron accourait au-devant de ces clients inesperes.

--Qu'allons-nous boire?... C'est moi qui regale, annonca le detective,
en frappant sur son gousset.

--Un verre de racki? proposa Titcha.

--Va pour le racki!... Et du genievre?... Ca ne vous dit rien?

--Bon aussi, le genievre, approuva Titcha.

Karl Dragoch se tourna vers le patron attentif aux ordres.

--Vous avez entendu, l'ami?... Servez-nous, et vivement!

Pendant que l'hote s'empressait, Dragoch, d'un coup d'oeil, pesa
l'adversaire qu'il allait avoir a combattre. Il l'eut vite juge. Larges
epaules, cou de taureau, front etroit mange par d'epais cheveux gris,
parfait exemplaire, en un mot, du lutteur forain de bas etage, c'etait
une veritable brute qu'il avait en face de lui.

Aussitot que les bouteilles et deux verres eurent ete apportes, Titcha
reprit la conversation au point ou elle avait debute.

--Vous dites donc que vous me connaissez?

--Vous en doutez?

--Et que vous connaissez l'affaire de Gran?

--Aussi. Nous y avons travaille ensemble.

--Pas possible!

--Mais certain.

--Je n'y comprends rien, murmura Titcha, qui cherchait de bonne foi dans
ses souvenirs. Nous n'etions que nous huit, cependant...

--Pardon, interrompit Dragoch, nous etions neuf, puisque j'y etais.

--Vous avez mis la main a la pate? insista Titcha mal convaincu.

--Oui, a la villa, et a la clairiere pareillement. C'est meme moi qui ai
emmene la charrette.

--Avec Vogel?

--Avec Vogel.

Titcha reflechit un instant.

--Ca ne se peut pas, protesta-t-il. C'est Kaiserlick qui etait avec
Vogel.

--Non, c'est moi, repliqua Dragoch sans se troubler. Kaiserlick etait
reste avec vous autres.

--Vous en etes sur?

--Absolument, affirma Dragoch.

Titcha paraissait ebranle. Le bandit ne brillait pas precisement par
l'intelligence. Sans s'apercevoir qu'il venait lui-meme de reveler
l'existence de Vogel et de Kaiserlick au pretendu Max Raynold, il
considerait comme une preuve que ce dernier connut leurs noms.

--Un verre de genievre? proposa Dragoch.

--Ca n'est pas de refus, dit Titcha.

Puis, le verre vide d'un trait:

--C'est curieux, murmura-t-il, a demi vaincu. C'est bien la premiere
fois que nous melons un etranger a nos affaires.

--Il faut un commencement a tout, repliqua Karl Dragoch. Je ne serai
plus un etranger quand j'aurai ete admis dans la bande.

--Quelle bande?

--Inutile de finasser, camarade. Puisque je vous dis que c'est convenu.

--Qu'est-ce qui est convenu?

--Que je serai des votres.

--Convenu avec qui?

--Avec Ladko.

--Taisez-vous donc, interrompit rudement Titcha. Je vous ai deja prevenu
qu'il fallait garder ce nom-la pour vous.

--Dans la rue, objecta Dragoch. Mais ici?

--Ici comme ailleurs, dans toute la ville, s'entend.

--Pourquoi? demanda Dragoch suivant la veine.

Mais Titcha conservait un reste de mefiance.

--Si on vous le demande, repondit-il prudemment, vous direz que vous
l'ignorez, camarade. Vous savez beaucoup de choses, mais vous ne savez
pas tout, je le vois, et ce n'est pas a un vieux renard comme moi que
vous tirerez les vers du nez.

Titcha se trompait, il n'etait pas de force a lutter avec un jouteur
comme Dragoch, et le vieux renard avait trouve son maitre. La sobriete
n'etait pas sa qualite dominante, et le detective, aussitot qu'il l'eut
decouvert, s'etait ingenie a tirer parti de ce defaut a la cuirasse de
l'adversaire. Ses offres repetees avaient eu raison de la resistance,
d'ailleurs assez molle, du bandit. Les verres de genievre succedaient
aux verres de racki, et reciproquement. L'effet de l'alcool commencait
deja a se faire sentir. L'oeil de Titcha devenait trouble, sa langue
plus lourde, sa prudence moins eveillee. Or, comme chacun sait,
glissante est la route de l'ivresse, et d'ordinaire, plus on apaise la
soif, plus elle grandit.

--Nous disions donc, reprit Titcha d'une voix un peu pateuse, que c'est
convenu avec le chef?

--Convenu, declara Dragoch.

--Il a bien fait,... le chef, affirma Titcha, qui, sous l'influence de
l'ivresse, se mit a tutoyer son interlocuteur. Tu as l'air d'un bon et
d'un vrai camarade.

--Tu peux le dire, approuva Dragoch en s'accordant a l'unisson.

--Seulement, voila!... Tu ne le verras pas,... le chef.

--Pourquoi ne le verrai-je pas?

Avant de repondre, Titcha, avisant la bouteille de racki, s'en versa
coup sur coup deux rasades. Quand il eut bu, il declara d'une voix
rauque:

--Parti,... le chef.

--Il n'est pas a Roustchouk? insista Dragoch vivement desappointe.

--Il n'y est plus.

--Plus?.. Il y est donc venu?

--Il y a quatre jours.

--Et maintenant?

--Il continue a descendre jusqu'a la mer avec le chaland.

--Quand doit-il revenir?

--Dans une quinzaine.

--Quinze jours de retard! Voila bien ma chance! s'ecria Dragoch.

--Ca te demange donc bien d'entrer dans la compagnie? demanda Titcha
avec un gros rire.

--Dame! fit Dragoch. Je suis paysan, moi, et au coup de Gran j'ai touche
en une nuit plus que je ne gagne en un an a travailler la terre.

--Ca t'a mis en gout, conclut Titcha en riant aux eclats.

Dragoch parut s'apercevoir que le verre de son vis-a-vis etait vide, et
s'empressa de le remplir.

--Mais tu ne bois pas, camarade, s'ecria-t-il. A ta sante!

--A ta sante! repeta Titcha, qui lampa son verre d'un trait.

Abondante etait la moisson de renseignements recueillie par le policier.
Il savait de combien d'affilies se composait la bande du Danube: huit,
au dire de Titcha; le nom de trois d'entre eux et meme de quatre, en
y comprenant le chef; sa destination: la mer, ou sans doute un navire
serait charge du butin; la base de ses operations: Roustchouk.
Quand Ladko y reviendrait, dans une quinzaine de jours, toutes les
dispositions seraient prises pour qu'il fut apprehende sur-le-champ, a
moins qu'on ne reussit a mettre la main sur lui aux bouches memes du
Danube.

Plus d'un point, toutefois, restaient encore obscurs. Karl Dragoch pensa
qu'il serait peut-etre possible d'elucider tout au moins l'un d'eux, en
profitant de l'etat d'ebriete de son interlocuteur.

--Pourquoi donc, demanda-t-il d'un ton indifferent apres un instant de
silence, ne voulais-tu pas tout a l'heure que je prononce le nom de
Ladko?

Tout a fait gris, decidement, Titcha eut un regard mouille a l'adresse
de son compagnon, auquel, dans une soudaine explosion de tendresse, il
tendit la main.

--Je vais te le dire, balbutia-t-il, car tu es un ami, toi!

--Oui, affirma Dragoch en repondant a l'etreinte de l'ivrogne.

--Un frere.

--Oui.

--Un luron, un gars d'attaque.

--Oui.

Titcha chercha des yeux les bouteilles.

--Un coup de genievre? proposa-t-il.

--Il n'y en a plus, repondit Dragoch.

Estimant l'adversaire a point, et redoutant de le voir tomber ivre-mort,
le detective s'etait arrange pour repandre sur le sol une bonne partie
des flacons. Mais cela ne faisait pas l'affaire de Titcha qui, en
apprenant l'epuisement du genievre, fit une grimace desolee.

--Du racki, alors? implora-t-il.

--Voila, consentit Karl Dragoch en avancant sur la table la bouteille
qui contenait encore quelques gouttes de liqueur. Mais attention,
camarade!... Il ne faudrait pas nous griser.

--Moi!... protesta Titcha, qui s'adjugea le fond de la bouteille. Je le
voudrais que je ne pourrais pas!

--Nous disions donc que Ladko?... suggera Dragoch reprenant patiemment
sa marche tortueuse vers le but.

--Ladko?... repeta Titcha qui ne savait plus de quoi il s'agissait.

--Pourquoi ne faut-il pas le nommer?

Titcha eut un rire avine.

--Ca t'intrigue, ca, mon fils!... C'est qu'ici Ladko se prononce Striga,
voila tout.

--Striga?... repeta Dragoch qui ne comprenait pas. Pourquoi Striga?...

--Parce que c'est son nom, a cet enfant... Ainsi, toi, tu t'appelles...
Au fait! comment t'appelles-tu?...

--Raynold.

--C'est ca... Raynold... Eh bien! Je t'appelle Raynold... Lui, il
s'appelle Striga... C'est clair.

--A Gran, cependant... insista Dragoch.

--Oh! interrompit Titcha, a Gran, c'etait Ladko... Mais, a Roustchouk,
c'est Striga.

Il cligna de l'oeil d'un air malin.

--Comme ca, tu comprends, ni vu, ni connu.

Qu'un malfaiteur s'affuble d'un nom d'emprunt quand il accomplit ses
mefaits, cela n'est pas pour etonner un policier, mais pourquoi ce nom
de Ladko, ce meme nom dont etait signe le portrait trouve dans la barge?

--Il existe bien un Ladko pourtant, s'ecria avec impatience Dragoch
formulant ainsi la conclusion de sa pensee.

--Parbleu! fit Titcha. C'est meme le plus beau de l'affaire.

--Qu'est-ce que c'est que ce Ladko?

--Une canaille, affirma energiquement Titcha.

--Qu'est-ce qu'il t'a fait?

--A moi?... Rien... A Striga...

--Qu'est-ce qu'il a fait a Striga?.

--Il lui a souffle la femme... la belle Natcha.

Natcha! ce meme prenom qui figurait sur le portrait. Dragoch, assure
d'etre sur la bonne piste, ecoutait avidement Titcha qui poursuivait
sans se faire prier:

--Depuis, ils ne sont pas amis, tu penses!... C'est pour ca que Striga a
pris son nom. C'est un malin, Striga.

--Tout cela, objecta Dragoch, ne me dit pas pourquoi il ne faut pas
prononcer le nom de Ladko.

--Parce qu'il est malsain, expliqua Titcha... A Gran... et ailleurs, tu
sais qui il designe... Ici, c'est celui d'une espece de pilote qui s'est
mis contre le-gouvernement... Il conspire, l'imbecile... Et les rues
sont pleines de Turcs a Roustchouk!

--Qu'est-il devenu? demanda Dragoch.

Titcha fit un geste d'ignorance.

--Il a disparu, repondit-il. Striga dit qu'il est mort.

--Mort!

--Et ca doit etre vrai, puisque Striga a la femme maintenant.

--Quelle femme?

--Eh! la belle Natcha... Apres le nom, la femme... Pas contente, la
colombe!... Mais Striga la tient bien a bord du chaland.

Tout s'eclaircissait pour Dragoch. Ce n'est pas en compagnie d'un
vulgaire malfaiteur qu'il avait passe de si longs jours, mais avec un
patriote exile. Quelle ne devait pas etre en ce moment la douleur du
malheureux, n'arrivant enfin chez lui apres tant d'efforts, que pour
trouver sa maison vide!... Il fallait courir a son aide... Quant a la
bande du Danube, Dragoch, renseigne desormais, n'aurait aucune peine a
mettre ensuite la main sur elle.

--Il fait chaud!... soupira-t-il en faisant semblant d'etre vaincu par
l'ivresse.

--Tres chaud, approuva Titcha.

--C'est le racki, balbutia Dragoch.

Titcha abattit son poing sur la table.

--Tu n'as pas la tete solide, l'enfant!.. railla-t-il lourdement. Moi...
tu vois... Pret a recommencer.

--Je ne peux pas lutter, reconnut Dragoch.

--Mauviette!.. ricana Titcha. Enfin, sortons, si le coeur t'en dit.

Le patron appele et paye, les deux compagnons se retrouverent sur la
place. Ce changement ne parut pas favorable a Titcha. A peine a l'air
libre, son ivresse s'aggrava notablement. Dragoch eut peur d'avoir force
la dose.

--Dis donc, demanda-t-il en montrant l'aval, ce Ladko?...

--Quel Ladko?

--Le pilote. C'est par la qu'il demeurait?

--Non.

Karl Dragoch se tourna du cote de la ville.

--Par la?

--Non plus

--Par la, alors? interrogea Dragoch en indiquant l'amont.

--Oui, balbutia Titcha.

Le detective entraina son compagnon. Celui-ci titubait et se laissait
conduire en machonnant des propos incoherents quand, apres cinq minutes
de marche, il s'arreta brusquement, s'efforcant de reprendre son aplomb.

--Qu'est-ce qu'il disait donc, Striga, begayait-il, que Ladko etait
mort?

--Eh bien?

--Il n'est pas mort, puisqu'il y a quelqu'un chez lui.

Et Titcha montrait, a quelques pas, des raies de lumiere filtrant a
travers les volets d'une fenetre et striant la chaussee. Dragoch se hata
vers cette fenetre. Par une fente des volets, Titcha et lui regarderent
dans la maison.

Ils apercurent une salle de proportions modestes, mais assez
confortablement meublee. Le desordre des meubles et la couche epaisse de
poussiere qui les recouvrait incitaient a croire que cette salle
avait ete le theatre, depuis longtemps abandonne, de quelque scene de
violence. Le centre en etait occupe par une grande table, sur laquelle
etait accoude un homme, qui semblait reflechir profondement. La
contraction de ses doigts a demi disparus dans les cheveux en desordre
exprimait eloquemment le trouble douloureux de son ame. Des yeux de cet
homme, de grosses larmes coulaient.

Ainsi qu'il s'y attendait, Karl Dragoch reconnut son compagnon de
voyage. Mais il ne fut pas seul a reconnaitre le desespere songeur.

--C'est lui!... murmura Titcha en faisant d'energiques efforts pour
chasser son ivresse.

--Lui?...

--Ladko.

Titcha se passa la main sur le visage et parvint a retrouver un peu de
sang-froid.

--Il n'est pas mort, la canaille... dit-il entre ses dents. Mais il n'en
vaut guere mieux... Les Turcs me payeront sa peau plus cher qu'elle ne
vaut... C'est Striga qui sera content!.. Ne bouge pas d'ici, camarade,
dit-il en s'adressant a Karl Dragoch. S'il veut sortir, assomme-le!..
Appelle a l'aide au besoin... Moi, je vais chercher la police...

Sans attendre de reponse, Titcha s'eloigna en courant. A peine s'il
faisait encore quelques zigzags. L'emotion lui avait rendu son
equilibre.

Des qu'il fut seul, le detective entra dans la maison.

Serge Ladko ne fit pas un mouvement. Karl Dragoch lui mit la main sur
l'epaule.

Le malheureux releva la tete. Mais sa pensee restait absente, et son
regard vague montrait qu'il ne reconnaissait pas son passager. Celui-ci
ne prononca qu'un mot:

"Natcha!...

Serge Ladko se redressa avec violence. Ses yeux flambaient,
interrogateurs, rives sur ceux de Karl Dragoch.

--Suivez-moi, dit le detective, et hatons-nous."



XVII

A LA NAGE


La barge volait sur les eaux. Ivre, exalte, en proie a une sorte de
rage, Serge Ladko, plus furieusement que jamais, pesait sur l'aviron.
Affranchi des lois communes par la violence de son desir, a peine s'il
s'accordait, chaque nuit, quelques instants de repos. Il tombait alors,
assomme, dans un sommeil de plomb, dont il s'eveillait soudainement,
comme appele par un coup de cloche, deux heures plus tard, pour
reprendre aussitot son effrayant labeur.

Temoin de cette poursuite acharnee, Karl Dragoch admirait qu'un
organisme humain put etre doue d'une telle force de resistance. C'etait
un homme, cependant, qui lui donnait ce prodigieux spectacle, mais un
homme qui puisait une energie surhumaine dans le plus affreux desespoir.

Soucieux d'epargner au malheureux pilote la plus legere distraction, le
detective s'appliquait a ne pas rompre le silence. Tout ce qu'il etait
essentiel de dire, on l'avait dit au depart de Roustchouk. Des que la
barge eut ete repoussee dans le courant, Karl Dragoch avait, en effet,
donne les explications indispensables. Tout d'abord, il avait revele sa
qualite. Puis, en quelques mots brefs, il avait explique pourquoi il
avait entrepris ce voyage, a la poursuite de la bande du Danube, a
laquelle la croyance populaire attribuait pour chef un certain Ladko, de
Roustchouk.

Ce recit, le pilote l'avait ecoute distraitement, en manifestant une
fievreuse impatience. Que lui importait tout cela? Il n'avait qu'une
pensee, qu'un but, qu'un espoir: Natcha!

Son attention ne s'etait eveillee qu'au moment ou Karl Dragoch avait
commence a parler de la jeune femme, a dire comment, de la bouche de
Titcha, il avait appris que Natcha descendait le cours du fleuve,
prisonniere a bord d'un chaland commande par le chef de cette bande,
dont le nom reel n'etait pas Ladko, mais Striga.

A ce nom, Serge Ladko avait pousse un veritable rugissement.

"Striga!" s'etait-il ecrie tandis que sa main crispee etreignait
violemment l'aviron.

Il n'en avait pas demande davantage. Depuis lors, il se hatait sans
repit, sans treve, sans repos, les sourcils fronces, les yeux fous,
toute son ame projetee en avant, vers le but. Ce but, il avait dans son
coeur la certitude de l'atteindre. Pourquoi? Il eut ete incapable de le
dire. Il en etait certain, voila tout. Le chaland dans lequel Natcha
etait prisonniere, il le decouvrirait du premier coup d'oeil, fut-ce
au milieu de mille autres. Comment? Il n'en savait rien. Mais il le
decouvrirait. Cela ne se discutait pas, ne faisait pas question. Il
s'expliquait maintenant pourquoi il lui avait semble connaitre celui
des geoliers charge de lui apporter ses repas pendant sa premiere
incarceration, et pourquoi les voix entendues confusement avaient eu un
echo dans son coeur. Le geolier, c'etait Titcha. Les voix, c'etaient
celles de Striga et de Natcha. Et de meme, le cri apporte par la nuit,
c'etait encore Natcha appelant inutilement a l'aide. Que ne s'etait-il
arrete alors! Que de regrets, que de remords il se fut epargnes!

A peine si, au moment de sa fuite, il avait apercu dans l'obscurite la
masse sombre de la prison flottante dans laquelle il abandonnait, sans
le savoir, celle qui lui etait si chere. N'importe! cela suffirait. Il
etait impossible qu'il passat en vue de ce chaland sans qu'au fond de
son etre une voix mysterieuse ne l'en avertit.

En verite, l'espoir de Serge Ladko etait moins presomptueux qu'on ne
pourrait etre tente de le croire. Ses chances d'erreur etaient, en
effet, tres reduites par la rarete des chalands sillonnant le Danube.
Leur nombre, qui, depuis Orsova, n'avait cesse de diminuer, etait
devenu tout a fait insignifiant a partir de Roustchouk, et les derniers
s'etaient arretes a Silistrie. En aval de cette ville, que la barge eut
depassee en vingt-quatre heures, il ne resta que deux gabarres sur le
fleuve, ou regnaient presque exclusivement desormais les batiments a
vapeur.

C'est qu'a la hauteur de Roustchouk le Danube est immense. S'etalant sur
la rive gauche en interminables marais, son lit y depasse deux lieues.
En aval, il est plus vaste encore, et, entre Silistrie et Braila,
atteint parfois jusqu'a vingt kilometres de largeur. Cette etendue
d'eau, c'est une veritable mer, a laquelle ne manquent ni les tempetes,
ni les lames couronnees d'ecume, et il est concevable que des chalands
plats, peu faits pour les houles du large, hesitent a s'y aventurer.

Il etait meme fort heureux pour Serge Ladko que le temps restat fixe
au beau. Dans une embarcation de si petite taille et de formes si peu
_marines_, il aurait ete force, pour peu que le vent eut souffle avec
quelque violence, de chercher refuge dans une anfractuosite de la rive.

Karl Dragoch, qui, tout en s'interessant de grand coeur aux soucis de
son compagnon, visait aussi un autre but, ne laissait pas d'etre trouble
en constatant le desert de cette morne etendue. Titcha ne lui avait-il
pas donne un renseignement mensonger? L'arret successif de tous les
chalands lui faisait craindre que Striga n'eut ete dans la necessite de
les imiter. Son inquietude devint telle qu'il finit par s'en ouvrir a
Serge Ladko.

"Un chaland est-il capable d'aller jusqu'a la mer? demanda-t-il.

--Oui, repondit le pilote. Cela arrive rarement, mais ca se voit
cependant.

--Vous en avez conduit vous-meme?

--Quelquefois.

--Comment font-ils pour decharger leur cargaison?

--En s'abritant dans une des criques qui existent au dela des bouches,
et ou des vapeurs viennent les trouver.

--Les bouches, dites-vous. Il y en a plusieurs, en effet.

--Il y a deux branches principales, repondit Serge Ladko. L'une, au
Nord, celle de Kilia; l'autre, plus au Sud, celle de Sulina. Cette
derniere est la plus importante.

--Cela ne peut-il etre pour nous une cause d'erreur? s'enquit Karl
Dragoch.

--Non, affirma le pilote. Des gens qui se cachent ne passent pas par
Sulina. Nous prendrons le bras du Nord.

Karl Dragoch ne fut qu'a demi rassure par cette reponse. Pendant que
l'on suivrait une route, la bande pouvait parfaitement s'echapper par
l'autre. Mais que faire contre cette eventualite, sinon s'en remettre a
la chance, puisqu'on ne possedait pas le moyen de surveiller a la fois
toutes les bouches du fleuve? Comme s'il eut devine sa pensee, Serge
Ladko completa son explication de cette maniere rassurante:

--D'ailleurs, au dela de la bouche de Kilia, il existe une anse, dans
laquelle un chaland peut proceder a un transbordement. Par la bouche de
Sulina, il lui faudrait au contraire decharger dans le port de ce nom,
qui est situe au bord meme de la mer. Quant au bras Saint-Georges, qui
coule plus au Sud, il est a peine navigable, bien qu'il soit le plus
important au point de vue de la largeur. Aucune erreur n'est donc a
craindre."

Dans la matinee du 14 octobre, le quatrieme jour apres le depart de
Roustchouk, la barge parvint enfin au delta du Danube.

Laissant sur la droite le bras de Sulina, elle s'engagea franchement
dans celui de Kilia. A midi, on passait devant Ismail, derniere ville de
quelque importance que l'on dut rencontrer. Des les premieres heures du
lendemain, on deboucherait dans la mer Noire.

Aurait-on rejoint auparavant le chaland de Striga? Rien n'autorisait a
le croire. Depuis qu'on avait abandonne le bras principal, la solitude
du fleuve etait devenue complete. Si loin que s'etendit le regard,
plus une voile, plus un panache de fumee. Karl Dragoch etait devore
d'inquietude.

Quant a Serge Ladko, s'il etait inquiet, il n'en laissait rien paraitre.
Toujours courbe sur l'aviron, il poussait inlassablement la barge de
l'avant, attentif a suivre le chenal que seule une longue pratique lui
permettait de reconnaitre entre les rives basses et marecageuses.

Son courage obstine devait avoir sa recompense. Dans l'apres-midi de ce
meme jour, vers cinq heures, un chaland apparut enfin, mouille a une
douzaine de kilometres au-dessous de la ville forte de Kilia. Serge
Ladko, arretant le mouvement de son aviron, saisit une longue-vue et
examina attentivement ce chaland.

" C'est lui!... dit-il d'une voix etouffee en laissant retomber
l'instrument.

--Vous en etes sur?

--Sur, affirma Serge Ladko. J'ai reconnu Yacoub Ogul, un habile pilote
de Roustchouk, ame damnee de Striga, dont il conduit certainement le
bateau.

--Qu'allons-nous faire? demanda Karl Dragoch.

Serge Ladko ne repondit pas sur-le-champ. Il reflechissait. Le detective
reprit:

--Il faut revenir en arriere jusqu'a Kilia et au besoin jusqu'a Ismail.
La, nous nous procurerons du renfort.

Le pilote hocha negativement la tete.

--Remonter jusqu'a Ismail, en refoulant le courant, ou seulement jusqu'a
Kilia, dit-il, cela demanderait trop de temps. Le chaland prendrait de
l'avance, et, en mer, on ne pourrait plus le retrouver. Non, restons ici
et attendons la nuit. J'ai une idee. Si je ne reussis pas, nous suivrons
le chaland de loin, et, quand nous connaitrons son lieu de relache, nous
irons chercher de l'aide a Sulina.

A huit heures, l'obscurite devenue complete, Serge Ladko laissa
deriver la barge Jusqu'a deux cents metres du chaland. La, il mouilla
silencieusement son grappin. Puis, sans un mot d'explication a Karl
Dragoch qui le regardait faire avec etonnement, il quitta ses vetements
et s'elanca dans le fleuve.

Fendant l'eau d'un bras robuste, il se dirigea en droite ligne vers
le chaland qu'il distinguait confusement dans l'ombre. Quand il l'eut
depasse, a distance suffisante pour ne pas etre apercu, il nagea en sens
contraire, et, refoulant le courant assez rapide, vint s'accrocher
au large safran du gouvernail. Il ecouta. Presque etouffe par le
frissonnement soyeux de l'eau courant sur les flancs de la gabarre,
un air de danse parvint jusqu'a lui. Au-dessus de sa tete, quelqu'un
chantonnait a mi-voix. Cramponne des pieds et des mains a la surface
gluante du bois, Serge Ladko s'eleva d'un lent effort jusqu'a la partie
superieure du safran et reconnut Yacoub Ogul.

A bord, tout etait tranquille. Aucun bruit ne sortait du rouf, dans
lequel Ivan Striga s'etait sans doute retire. Des hommes de l'equipage,
cinq devisaient paisiblement, etendus sur le pont vers l'avant. Leurs
voix se fondaient en un murmure confus. Seul, Yacoub Ogul se trouvait
a l'arriere. Monte au-dessus du rouf, il s'etait assis sur la barre du
gouvernail et se laissait bercer par la paix nocturne, en murmurant une
chanson familiere.

La chanson s'eteignit tout a coup. Deux mains de fer broyaient la gorge
du chanteur, qui, basculant par-dessus le couronnement, vint tomber en
travers du safran. Etait-il mort? Jambes et bras ballants, son corps
inerte pendait comme un linge de part et d'autre de cette arete etroite.
Serge Ladko desserra son etreinte et saisit l'homme par la ceinture,
puis diminuant graduellement la pression de ses genoux contre le safran,
il se laissa glisser peu a peu et s'enfonca silencieusement dans l'eau.

Nul, dans le chaland, n'avait soupconne l'agression. Ivan Striga n'etait
pas sorti du rouf. A l'avant, les cinq causeurs continuaient leur
paisible conversation.

Serge Ladko, cependant, nageait vers la barge. Le retour etait plus
penible que l'aller. Outre qu'il lui fallait maintenant remonter le
courant, il avait a soutenir le corps de Yacoub Ogul. Si celui-ci
n'etait pas mort, il n'en valait guere mieux. La fraicheur de l'eau
ne l'avait pas ranime; il ne faisait pas un mouvement. Serge Ladko
commencait a craindre d'avoir eu la main trop lourde.

Alors que cinq minutes avaient suffi pour venir de la barge au chaland,
plus d'une demi-heure fut necessaire pour refaire le meme parcours en
sens inverse. Encore le pilote eut-il la chance de ne pas s'egarer dans
l'ombre.

" Aidez-moi, dit-il a Karl Dragoch en saisissant enfin l'embarcation. En
voici toujours un.

Avec le secours du detective, Yacoub Ogul fut passe par-dessus bord et
depose dans la barge.

--Est-il mort? demanda Serge Ladko.

Karl Dragoch se pencha sur le captif.

--Non, dit-il. Il respire.

Serge Ladko eut un soupir de satisfaction et, reprenant aussitot
l'aviron, commenca a remonter le courant.

--Alors, attachez-le, et solidement, dit-il tout en godillant, si vous
ne voulez pas qu'il vous brule la politesse quand je vous aurai depose a
terre.

--Nous allons donc nous separer? demanda Karl Dragoch.

--Oui, repondit Serge Ladko. Quand vous aurez pris terre, je retournerai
aux alentours du chaland, et demain je m'arrangerai pour m'introduire a
bord.

--En plein jour?

--En plein jour. J'ai mon idee. Soyez tranquille, pendant un certain
temps tout au moins, je ne courrai aucun danger. Plus tard, quand nous
serons pres de la mer Noire, je ne dis pas que les choses ne risquent de
se gater. Mais je compte sur vous a ce moment que je retarderai le plus
possible.

--Sur moi?... Que pourrai-je donc faire?

--M'amener du secours.

--Je m'y emploierai, n'en doutez pas, affirma chaleureusement Karl
Dragoch.

--Je n'en doute pas, mais vous aurez peut-etre quelque difficulte. Vous
ferez pour le mieux, voila tout. Ne perdez pas de vue que le chaland
quittera son mouillage demain a midi, et que, si rien ne l'arrete, il
sera en mer vers quatre heures. Basez-vous la-dessus.

--Pourquoi ne restez-vous pas avec moi? demanda Karl Dragoch tres
inquiet pour son compagnon.

--Parce que vous pouvez eprouver du retard, ce qui permettrait a Striga
de prendre de l'avance et de disparaitre. Il ne faut pas qu'il atteigne
la mer. Et il ne l'atteindra pas, meme si vous arrivez trop tard pour me
preter main-forte. Seulement, dans ce cas, il est probable que je serai
mort."

Le ton du pilote etait sans replique. Comprenant que rien ne le ferait
changer d'avis, Karl Dragoch n'insista pas. La barge fut donc conduite a
la rive, et Yacoub Ogul, toujours evanoui, fut depose sur le sol.

Aussitot, Serge Ladko poussa au large. La barge disparut dans la nuit.



XVIII

LE PILOTE DU DANUBE


Quand Serge Ladko eut disparu dans l'ombre, Karl Dragoch hesita un
instant sur ce qu'il convenait de faire. Seul, au debut de la nuit, en
ce point de la frontiere de la Bessarabie, encombre du corps inerte d'un
prisonnier dont son devoir lui interdisait de se separer, sa situation
ne laissait pas d'etre fort embarrassante. Cependant, comme il etait
evident qu'un secours ne lui arriverait pas sans qu'il allat le
chercher, il lui fallut bien prendre une decision. Le temps pressait.
D'une heure, d'une minute peut-etre pouvait dependre le salut de Serge
Ladko. Abandonnant provisoirement Yacoub Ogul toujours evanoui, et
suffisamment ligotte, d'ailleurs, pour que la fuite lui fut interdite
en cas de retour a la vie, il remonta vers l'amont aussi vite que le
permettait la nature du terrain.

Apres une demi-heure de marche dans un pays completement desert, il
commencait a craindre d'etre oblige de pousser jusqu'a Kilia, lorsqu'il
decouvrit enfin une maison batie au bord du fleuve.

Ce ne fut pas une petite affaire que de se faire ouvrir la porte de
cette maison, qui semblait etre une ferme de quelque importance. A
pareille heure, en pareil lieu, une certaine mefiance est excusable, et
les habitants de cette demeure paraissaient peu friands d'en permettre
l'entree. La difficulte s'aggravait de l'impossibilite ou l'on etait de
se comprendre, ces paysans parlant un patois local que Karl Dragoch,
malgre son polyglotisme, ne connaissait pas. Inventant un jargon
de circonstance dans lequel des mots roumains, russes et allemands
figuraient chacun pour un tiers, il reussit toutefois a gagner
leur confiance, et la porte si energiquement defendue finit par
s'entre-bailler.

Une fois dans la place, il lui fallut repondre a un interrogatoire
serre, dont il sortit necessairement a son honneur, puisque deux heures
ne s'etaient pas ecoulees depuis son debarquement, qu'une charrette
l'avait ramene pres de Yacoub Ogul.

Celui-ci n'avait pas repris connaissance. Il ne donna meme aucun signe
de conscience, quand, de l'herbe de la rive, il fut transporte dans la
charrette, qui repartit aussitot vers Kilia. Jusqu'a la ferme, force fut
d'aller au pas, mais, au dela, on trouva un chemin, a la verite fort
mauvais, qui permit neanmoins d'activer l'allure.

Il etait plus de minuit, quand, apres ces peripeties, Karl Dragoch entra
dans Kilia. Tout dormait dans la ville, et decouvrir le chef de la
police ne fut pas chose facile. Il y parvint cependant, et prit, sur
lui de reveiller ce haut fonctionnaire, qui, sans manifester trop de
mauvaise humeur, se mit obligeamment a sa disposition.

Karl Dragoch en profita pour faire deposer en lieu sur Yacoub Ogul, qui
commencait a ouvrir les yeux; puis, libre de ses mouvements, il put
enfin s'occuper de la capture du reste de la bande et du salut de Serge
Ladko, qui le passionnait peut-etre plus encore.

Des le premier pas, il se heurta a d'insurmontables difficultes. Aucun
vapeur n'etait alors a Kilia, et, d'autre part, le chef de la police se
refusait energiquement a envoyer ses hommes sur le fleuve. Ce bras du
Danube etant alors indivis entre la Roumanie et la Turquie, on etait en
droit de craindre que leur intervention ne provoquat de la part de
la Sublime Porte des reclamations tres regrettables a un moment ou
grondaient sourdement des menaces de guerre. Si le fonctionnaire roumain
avait pu feuilleter le livre du Destin, il y aurait vu que cette guerre,
decretee de toute eternite, eclaterait necessairement quelques mois plus
tard, et cela l'aurait, sans doute, rendu moins timide; mais, dans
son ignorance de l'avenir, il tremblait a la pensee d'etre mele
d'une maniere quelconque a des complications diplomatiques, et il se
conformait au sage precepte: "Pas d'affaires", qui est, comme on ne
l'ignore pas, la devise des fonctionnaires de tous les pays.

Le maximum de ce qu'il osa faire, ce fut de donner a Karl Dragoch le
conseil de se rendre a Sulina et de lui indiquer l'homme capable de le
conduire dans ce difficile voyage de pres de cinquante kilometres a
travers le delta du Danube.

Aller reveiller cet homme, le decider, atteler la voiture, la faire
passer sur la rive droite, tout cela demanda beaucoup de temps. Il etait
pres de trois heures du matin, quand le detective fut enfin emporte
au trot d'un petit cheval, dont la qualite etait fort heureusement
superieure a l'apparence.

Le chef de la police de Kilia avait eu raison en representant comme
difficile la traversee du Delta. Sur des routes boueuses et parfois
recouvertes de plusieurs centimetres d'eau, la voiture avancait
peniblement, et, sans l'habilete du conducteur, elle se fut plus d'une
fois egaree dans cette plaine ou n'existe aucun point de repere. On
n'avancait pas vite ainsi, et encore fallait-il de temps a autre laisser
souffler le cheval extenue.

Midi sonnait comme Karl Dragoch arrivait a Sulina. Le delai fixe par
Serge Ladko allait expirer dans quelques heures! Sans prendre le temps
de se restaurer, il courut se mettre en rapport avec les autorites
locales.

Sulina, devenue roumaine depuis le traite de Berlin, etait ville turque
a l'epoque de ces evenements. Les relations etant alors des plus tendues
entre la Sublime Porte et les puissances occidentales, Karl Dragoch,
sujet hongrois, ne pouvait esperer y etre _persona grata_, malgre la
mission d'interet general dont il etait investi. Moins mal recu qu'il
ne le craignait, il ne fut donc pas surpris de ne trouver aupres des
autorites qu'une aide assez molle.

La police locale, lui dit-on, ne possedant pas d'embarcation qui lui
fut specialement affectee, il ne devait compter que sur l'aviso de la
douane, dont le concours etait tout indique dans la circonstance, une
bande de voleurs pouvant, avec un peu de complaisance, etre assimilee a
une bande de contrebandiers. Malheureusement, cet aviso, navire a vapeur
de marche d'ailleurs assez rapide, n'etait pas presentement dans le
port. Il croisait en mer, mais surement a faible distance de la cote.
Karl Dragoch n'avait donc qu'a freter une barque de peche, et, des qu il
serait hors des jetees, il le rencontrerait sans aucun doute.

Le detective, desespere de son impuissance, se resigna a adopter ce
parti. A une heure et demie de l'apres-midi, il mettait a la voile et
doublait le mole, a la recherche de l'aviso. Il ne disposait plus que de
cent cinquante minutes pour arriver au rendez-vous de Serge Ladko!

Celui-ci, pendant que Karl Dragoch subissait cette serie de
mesaventures, poursuivait methodiquement l'execution de son plan.

Toute la matinee, il etait reste aux aguets, sa barge dissimulee dans
les roseaux de la rive, s'assurant que le chaland ne faisait aucun
preparatif de depart. En s'emparant, un peu brutalement peut-etre--mais
il n'avait pas le choix des moyens--de Yacoub Ogul, c'est ce but
precisement qu'il avait vise. Ainsi qu'il l'avait prevu, Striga n'osait
s'aventurer sans guide dans une navigation des plus delicates et que
l'abondance des bancs de sable rend impraticable a qui n'en a pas
fait l'etude exclusive de sa vie. Il etait a croire que les pirates,
incapables de s'expliquer la disparition de leur pilote, saisiraient la
premiere occasion de le remplacer. Mais les pilotes n'abondent pas sur
le bras de Kilia, et, jusqu'a onze heures du matin, les eaux, si l'on
fait exception du chaland toujours immobile et de la barge invisible,
demeurerent completement desertes A onze heures seulement, deux
embarcations apparurent du cote de la mer. Serge Ladko, les ayant
examinees avec sa longue-vue, reconnut que l'une d'elles etait celle
d'un pilote. Ivan Striga allait donc vraisemblablement trouver le
secours qu'il devait attendre avec impatience. Le moment d'intervenir
etait arrive.

La barge sortit hors des roseaux et se rapprocha du chaland.

" Oh! du chaland!... hela Serge Ladko quand il fut a portee de la voix.

--Oh!... lui fut-il repondu.

Un homme apparut sur le rouf. Cet homme, c'etait Ivan Striga.

Quelle fureur gronda dans le coeur de Serge Ladko, lorsqu'il apercut cet
ennemi acharne de son bonheur, le lache qui, depuis tant de mois, tenait
Natcha en son pouvoir!

Mais il s'attendait a cette rencontre qu'il avait cherchee. Il y etait
prepare. Sa fureur, il la renferma en lui-meme, et, se faisant violence:

--Vous n'auriez pas besoin d'un pilote? demanda-t-il d'une voix calme.

Au lieu de repondre, Striga, abritant ses yeux de la main, considera un
long instant celui qui l'interpellait. A vrai dire, d'un seul regard
il avait ete fixe sur la personnalite du nouveau venu. Mais, qu'il eut
devant lui le mari de Natcha, cela lui paraissait si extraordinaire et,
on peut le dire, si inespere, qu'il hesitait devant l'evidence.

--N'etes-vous pas Serge Ladko, de Roustchouk? interrogea-t-il a son
tour.

--C'est bien moi, repondit le pilote.

--Ne me reconnaissez-vous pas?

--Il faudrait donc etre aveugle, repliqua Serge Ladko. Je vous reconnais
parfaitement, Ivan Striga.

--Et vous me faites vos offres de service?

--Pourquoi pas? je suis pilote, declara froidement Serge Ladko.

Striga balanca un instant. Que celui qu'il haissait le plus au monde
vint ainsi benevolement se mettre a sa merci, c'etait trop beau. Cela
ne cachait-il pas un piege?... Mais quel danger pouvait faire courir un
homme seul a un equipage nombreux et resolu? Qu'il conduisit le chaland
jusqu'a la mer, puisqu'il avait la sottise de le proposer! Une fois en
mer, par exemple!...

--Embarque! conclut le pirate, la bouche deformee par un rictus cruel
que vit distinctement Serge Ladko.

Celui-ci ne se fit pas repeter l'invitation. Sa barge accosta le
chaland, a bord duquel il monta. Striga s'avanca au-devant de lui.

--Me permettrez-vous, dit-il, de vous exprimer ma surprise de vous
rencontrer aux bouches du Danube?

Le pilote garda le silence.

--On vous croyait mort, reprit Striga, depuis le temps que vous avez
disparu de Roustchouk.

Cette insinuation n'obtint pas plus de succes que la precedente.

--Qu'etiez-vous devenu? interrogea Striga sans se decourager.

--Je n'ai pas quitte le voisinage de la mer, repondit enfin Serge Ladko.

--Si loin de Roustchouk! s'exclama Striga.

Serge Ladko fronca les sourcils. Cet interrogatoire commencait a
l'exasperer. Suivant la ligne de conduite qu'il s'etait tracee, il
refrena toutefois son impatience et expliqua posement:

--Les periodes troublees ne sont pas favorables aux affaires.

Striga le considera d'un oeil narquois.

--Et l'on vous disait patriote! s'ecria-t-il avec ironie.

--Je ne fais plus de politique, dit sechement Serge Ladko.

A ce moment, le regard de Striga tomba sur la barge, que le courant
avait fait eviter a l'arriere du chaland. Il tressaillit violemment. Il
ne pouvait se tromper. C'etait bien cette barge, dont il s'etait servi
lui-meme pendant huit jours, et qu'il avait retrouvee amarree au quai de
Semlin. Serge Ladko mentait donc quand il pretendait ne pas avoir quitte
le delta du Danube?

--Depuis que vous avez quitte Roustchouk, vous ne vous etes pas eloigne
de ces parages? insista Striga en scrutant de l'oeil son interlocuteur.

--Non, repondit Serge Ladko.

--Vous m'etonnez, fit Striga.

--Pourquoi? Avez-vous cru me rencontrer ailleurs?

--Vous, non. Mais cette embarcation... Je jurerais l'avoir vue sur le
haut fleuve.

--C'est bien possible, repondit Serge Ladko avec indifference. Je l'ai
achetee, il y a trois jours, d'un homme qui disait arriver de Vienne.

--Comment etait cet homme? demanda vivement Striga dont les soupcons
evoluaient vers Karl Dragoch.

--Un brun, avec des lunettes.

--Ah!... fit Striga tout songeur.

Les reponses du pilote l'avaient visiblement ebranle. Il ne savait plus
ce qu'il devait croire. Mais il ne tarda pas a liberer son esprit de
toute preoccupation. Qu'importait apres tout? Que Serge Ladko dit ou ne
dit pas la verite, il n'en etait pas moins entre ses mains. L'imbecile,
qui se jetait ainsi dans la gueule du loup!... Entre sur le chaland,
il n'en sortirait pas vivant. Voila des mois que Striga mentait en
affirmant a Natcha qu'elle etait veuve. Des qu'on serait en mer, ce
mensonge deviendrait une verite.

--Partons! dit-il en maniere de conclusion a ses pensees.

--A midi, repondit tranquillement Serge Ladko qui, sortant des
provisions d'un sac qu'il portait a la main, se mit en devoir de
dejeuner.

Le pirate eut un geste d'impatience. Serge Ladko feignit de n'en rien
voir.

--Je dois vous prevenir, dit Striga, que je tiens a etre a la mer avant
la nuit.

--Nous y serons," affirma le pilote, sans montrer la moindre velleite de
modifier sa decision.

Striga s'eloigna vers l'avant. A en juger par l'expression reflechie de
son visage, il lui restait un souci. Que le mari s'offrit a conduire
precisement le chaland dans lequel sa femme etait retenue prisonniere,
cette coincidence etait tout de meme par trop extraordinaire. Certes,
rien ne pouvant empecher que Serge Ladko ne fut seul a bord contre six
hommes determines, Striga eut sagement fait en ne cherchant pas plus
loin. Mais il se tenait en vain ce raisonnement irrefutable. C'etait
pour lui un besoin de savoir si la disparition de Natcha etait connue du
principal interesse. Sa curiosite surexcitee ne lui laissa pas de cesse
qu'il n'y eut cede.

"Avez-vous recu des nouvelles de Roustchouk depuis que vous l'avez
quitte? demanda-t-il en revenant vers le pilote qui continuait
paisiblement son repas.

--Jamais, repondit celui-ci.

--Ce silence ne vous a pas surpris?

--Pourquoi m'aurait-il surpris? demanda Serge Ladko en fixant son
interlocuteur.

Quelle que fut son audace, celui-ci se sentit gene sous ce ferme regard.

--Je croyais, balbutia-t-il, que vous y aviez laisse votre femme.

--Et moi je crois, repliqua froidement Serge Ladko, qu'un autre sujet de
conversation serait preferable entre nous."

Striga se le tint pour dit.

Quelques minutes apres midi, le pilote donna l'ordre de lever l'ancre,
puis, la voile hissee et bordee, il prit lui-meme la barre. A ce moment
Striga s'approcha de lui.

"Je dois vous prevenir, lui dit-il, que le chaland a besoin de fond.

--Il est sur lest, objecta Serge Ladko. Deux pieds d'eau doivent
suffire.

--Il en faut sept, affirma Striga.

--Sept! s'ecria le pilote, pour qui ce seul mot etait une revelation.

Voila donc pourquoi la bande du Danube avait echappe jusqu'ici a
toutes les poursuites! Son bateau etait habilement truque. Ce qu'on
en apercevait hors de l'eau n'etait qu'une trompeuse apparence. Le
veritable chaland etait sous-marin, et c'est dans cette cachette
qu'etait depose le produit de ses rapines. Cachette qui pouvait,
au besoin, Serge Ladko le savait par experience, se transformer en
inviolable cachot.

--Sept, avait repete Striga en reponse. a l'exclamation du pilote.

--C'est bien," dit celui-ci sans faire d'autre observation.

Pendant les premiers moments qui suivirent le depart, Striga, qui
conservait malgre tout un reste d'inquietude, ne se departit pas d'une
surveillance rigoureuse. Mais l'attitude de Serge Ladko etait de
nature a le rassurer. Tres applique a ses fonctions, il ne nourrissait
visiblement aucun mauvais dessein et prouvait que sa reputation
d'habilete etait amplement justifiee. Sous sa main, le chaland evoluait
docilement entre les bancs invisibles et suivait avec une precision
mathematique les sinuosites de la passe.

Peu a peu, les dernieres craintes du pirate s'evanouirent. La navigation
se poursuivait sans incident. Bientot on atteindrait la mer.

Il etait quatre heures quand on l'apercut. Apres un dernier coude du
fleuve, le ciel et l'eau se rejoignirent a l'horizon.

Striga interpella le pilote.

"Nous voici pares, je pense? dit-il. Ne pourrait-on rendre la barre au
timonier habituel?

--Pas encore, repondit Serge Ladko. Le plus difficile n'est pas fait."

A mesure qu'on gagnait vers l'embouchure, un champ plus vaste etait
offert a la vue. Place au sommet mouvant de cet angle dont les branches
s'ouvraient peu a peu, Striga tenait son regard obstinement dirige vers
la mer. Tout a coup, il saisit une longue-vue, la braqua sur un petit
vapeur de quatre a cinq cents tonneaux qui doublait la pointe Nord,
puis, apres un bref examen, donna l'ordre de hisser un pavillon en tete
de mat. On repondit aussitot par un signal pareil a bord du vapeur, qui,
venant sur tribord, commenca a se rapprocher de l'estuaire.

A ce moment, Serge Ladko ayant pousse la barre toute a babord, le
chaland abattit sur tribord, et, coupant obliquement le courant, prit
son erre vers le Sud-Est, comme pour aborder la rive droite.

Striga etonne, regarda le pilote dont l'impassibilite le rassura. Un
dernier banc de sable obligeait sans doute les bateaux a suivre cette
route capricieuse.

Striga ne se trompait pas. Oui, un banc de sable gisait en effet dans
le lit du fleuve, mais non pas du cote de la mer, et c'est droit sur ce
banc que Serge Ladko gouvernait d'une main ferme.

Soudain, il y eut un formidable craquement. Le chaland en fut ebranle
jusque dans ses fonds. Sous le choc, le mat vint en bas, casse net au
ras de l'emplanture, et la voile s'abattit en grand, recouvrant de
ses larges plis les hommes qui se trouvaient a l'avant. Le chaland,
irremediablement engrave, demeura immobile.

A bord, tout le monde avait ete renverse, y compris Striga, qui se
releva ivre de rage.

Son premier regard fut pour Serge Ladko. Le pilote ne paraissait pas emu
de l'accident. Il avait lache la barre, et, les mains enfoncees dans les
poches de sa vareuse, il surveillait son ennemi, le regard attentif a ce
qui allait suivre.

" Canaille! " hurla Striga, qui, brandissant un revolver, courut vers
l'arriere.

A la distance de trois pas, il tira.

Serge Ladko s'etait baisse. La balle passa au-dessus de lui sans
l'atteindre. Aussitot redresse, il fut d'un bond sur son adversaire, que
son couteau frappa au coeur. Ivan Striga s'ecroula comme une masse.

Le drame s'etait deroule si rapidement, que les cinq hommes de
l'equipage, embarrasses, d'ailleurs, dans les plis de la voile,
n'avaient pas eu le temps d'intervenir. Mais quel hurlement ils
pousserent en voyant tomber leur chef!

Serge Ladko, s'elancant a l'avant du spardeck, se precipita a leur
rencontre. De la, il dominait le pont, sur lequel les hommes accouraient
en tumulte.

"Arriere! cria-t-il, les deux mains armees de revolvers, dont l'un
venait d'etre arrache a Striga.

Les hommes s'arreterent. Ils n'avaient point d'armes, et, pour s'en
procurer, il leur fallait penetrer dans le rouf, c'est-a-dire passer
sous le feu de l'ennemi.

--Un mot, camarades, reprit Serge Ladko sans quitter son attitude
menacante. J'ai la onze coups. C'est plus qu'il n'en faut pour vous
descendre tous jusqu'au dernier. Je vous previens que je tire, si vous
ne reculez pas immediatement vers l'avant.

L'equipage se consulta, indecis. Serge Ladko comprit que, s'ils se
ruaient tous a la fois, il arriverait bien sans doute a en abattre
quelques-uns, mais qu'il serait lui-meme abattu par les autres.

--Attention!... Je compte jusqu'a trois, annonca-t-il, sans leur laisser
le temps de la reflexion. Un!...

Les hommes ne bougerent pas.

--Deux!... prononca le pilote.

Il y eut un mouvement dans le groupe. Trois hommes ebaucherent une
velleite d'attaque. Deux commencerent a battre, en retraite.

--Trois!..." dit Serge Ladko en pressant la detente.

Un homme tomba, l'epaule traversee d'une balle. Ses compagnons
s'empresserent de prendre la fuite.

Serge Ladko, sans quitter son poste d'observation, jeta un regard
vers le vapeur qui avait obei au signal de Striga. Le batiment etait
maintenant a moins d'un mille. Lorsqu'il serait bord a bord avec le
chaland, lorsque son equipage se serait joint aux pirates, dont il etait
necessairement plus ou moins complice, la situation deviendrait des plus
graves.

Le steamer approchait toujours. Il n'etait plus qu'a trois encablures,
quand, evoluant brusquement sur tribord, il decrivit un grand cercle et
s'eloigna vers la haute mer. Que signifiait cette manoeuvre? Avait-il
donc ete inquiete par quelque chose que Serge Ladko ne pouvait
apercevoir?

Celui-ci, le coeur battant, attendit. Quelques minutes s'ecoulerent, et
un autre vapeur surgit hors de la pointe du Sud. Sa cheminee vomissait
des torrents de fumee. Le cap droit sur le chaland, il arrivait a toute
vitesse. Bientot, Serge Ladko put reconnaitre a l'avant une figure amie,
celle de son passager, M. Jaeger, celle du detective Karl Dragoch. Il
etait sauve.

Un instant plus tard, le pont de la gabarre etait envahi par la police,
et son equipage se rendait, sans essayer une resistance inutile.

Pendant ce temps, Serge Ladko s'etait precipite dans le rouf. L'une
apres l'autre, il en visita les cabines. Une seule porte etait fermee.
Il la renversa d'un coup d'epaule et s'arreta sur le seuil, eperdu.

Natcha, reconquise, lui tendait les bras.



XIX

EPILOGUE


Le proces de la bande du Danube passa inapercu dans le flamboiement de
la guerre russo-turque. Les brigands, y compris Titcha aisement cueilli
a Roustchouk, furent pendus haut et court, sans eveiller dans le public
l'attention qu'en de moins tragiques circonstances on eut accorde a leur
execution.

---Toutefois, les debats donnerent aux principaux interesses
l'explication de ce qui etait reste jusqu'ici incomprehensible pour eux.
Serge Ladko sut par suite de quel quiproquo il avait ete emprisonne dans
le chaland en lieu et place de Karl Dragoch, et comment Striga, ayant
appris par les journaux l'envoi d'une commission rogatoire a Szalka,
s'etait introduit dans la maison du pecheur Ilia Brusch, pour repondre
aux questions du commissaire de police de Gran.

Il sut egalement comment Natcha, enlevee par la bande du Danube, avait
eu a lutter contre les attaques de Striga, qui, se croyant certain
d'avoir abattu son ennemi, ne cessait de lui affirmer qu'elle etait
veuve. Un soir notamment, Striga, a l'appui de son dire, avait montre a
la jeune femme son propre portrait, qu'il pretendait avoir conquis de
haute lutte sur le legitime proprietaire. Il en etait resulte une scene
violente, au cours de laquelle Striga s'etait emporte jusqu'a la menace.
De la, le cri pousse par Natcha, et que le fugitif avait entendu dans la
nuit.

Mais c'etait la de l'histoire ancienne. Serge Ladko ne pensait plus aux
mauvais jours depuis qu'il avait eu le bonheur de retrouver sa chere
Natcha.

Le territoire de la Bulgarie lui etant interdit, l'heureux couple, apres
les evenements qui viennent d'etre racontes, s'etait fixe d'abord dans
la ville roumaine de Giurgievo. C'est la qu'il se trouvait, quand, au
mois de mai de l'annee suivante, le Tzar declara officiellement la
guerre au Sultan. Serge Ladko, est-il besoin de le dire, fut des
premiers qui s'engagerent dans les rangs de l'armee russe, a laquelle,
grace a sa connaissance du theatre des operations, il rendit
d'importants services.

La guerre finie, la Bulgarie enfin libre, il revint avec Natcha dans la
maison de Roustchouk et reprit son metier de pilote. Tous deux y vivent
encore aujourd'hui, heureux et honores.

Karl Dragoch est reste leur ami. Pendant longtemps, il n'a jamais manque
de descendre le Danube, au moins une fois l'an, pour venir a Roustchouk.
Aujourd'hui, les voies ferrees, dont le reseau s'est progressivement
developpe, lui permettent d'abreger le voyage. Mais c'est toujours
en suivant les meandres du fleuve que Serge Ladko, au hasard de ses
pilotages, lui rend ses visites a Budapest.

Des trois garcons que Natcha lui a donnes et qui sont maintenant des
hommes, le plus jeune, apres un severe apprentissage sous les ordres de
Karl Dragoch, est en bonne voie pour atteindre les plus hauts grades
dans l'administration judiciaire de Bulgarie.

Le cadet, digne heritier d'un laureat de la Ligue Danubienne, s'est
consacre au peuple des eaux. Toutefois, rejetant la ligne, il a
perfectionne les methodes de combat. Il doit a ses pecheries d'esturgeon
une celebrite universelle et une fortune qui promet de devenir
considerable.

Quant a l'aine, il succedera a son pere, lorsque l'age de la retraite
sonnera pour celui-ci. Par lui seront alors conduits vapeurs et
chalands, de Vienne a la mer, dans les passes sinueuses et entre les
bancs perfides du grand fleuve; par lui se perpetuera la race des
Pilotes du Danube.

Mais, quelle que soit la difference de leurs positions, des trois fils
de Serge Ladko le coeur bat a l'unisson. Aiguilles par la vie sur des
routes divergentes, ils se rencontrent toujours a ces carrefours: une
meme veneration pour leur pere, une egale tendresse pour leur mere, un
pareil amour de la patrie bulgare.



TABLE.

Chapitres.

I.--Au concours de Sigmaringen

II.--Aux sources du Danube

III.--Le passager d'Ilia Brusch

IV.--Serge Ladko

V.--Karl Dragoch

VI.--Les yeux bleus

VII.--Chasseurs et gibiers

VIII.--Un portrait de femme

IX.--Les deux echecs de Dragoch

X.--Prisonnier

XI.--Au pouvoir d'un ennemi

XII.--Au nom de la loi

XIII.--Une commission rogatoire

XIV.--Entre ciel et terre

XV.--Pres du but

XVI.--La maison vide

XVII.--A la nage

XVIII.--Le pilote du Danube

XIX.--Epilogue





End of the Project Gutenberg EBook of Le pilote du Danube, by Jules Verne

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with this agreement, and any volunteers associated with the production,
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or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at https://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org

Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit https://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including including checks, online payments and credit card
donations.  To donate, please visit: https://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Each eBook is in a subdirectory of the same number as the eBook's
eBook number, often in several formats including plain vanilla ASCII,
compressed (zipped), HTML and others.

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including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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