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  <title>La Côte des Esclaves et le Dahomey | Project Gutenberg</title>
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<div style='text-align:center'>*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78298 ***</div>
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<div class="x-ebookmaker-drop break"></div>
<p class="c top2em">SEPT ANS EN AFRIQUE OCCIDENTALE</p>

<h1>LA CÔTE DES ESCLAVES<br>
ET<br>
LE DAHOMEY</h1>

<p class="c"><span class="xsmall">PAR</span><br>
<span class="large sc">L’Abbé PIERRE BOUCHE</span><br>
<span class="xsmall">ANCIEN MISSIONNAIRE</span></p>

<p class="c">Ouvrage accompagné d’une carte</p>


<p class="c gap"><span class="large">PARIS</span><br>
<span class="small ssf g">LIBRAIRIE PLON</span><br>
E. PLON, NOURRIT <span class="xsmall">ET</span> C<sup>ie</sup>, IMPRIMEURS-ÉDITEURS<br>
<span class="xsmall">RUE GARANCIÈRE</span>, 10</p>

<p class="c">1885<br>
<span class="i small">Tous droits réservés</span></p>

<div class="break"></div>

<p class="top4em small">L’auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits de traduction
et de reproduction à l’étranger.</p>

<p class="small">Ce volume a été déposé au ministère de l’intérieur (section de
la librairie) en janvier 1885.</p>


<p class="c gap xsmall">PARIS. — TYPOGRAPHIE E. PLON, NOURRIT ET C<sup>ie</sup>, RUE GARANCIÈRE, 8.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c0">AU LECTEUR</h2>


<p>Si de nos jours on voyage beaucoup en Afrique, on
se borna longtemps à y entretenir des relations avec les
peuples de la côte. Aussi, les divisions géographiques
portent souvent la dénomination de <i>côtes</i> : <i>Côte d’ivoire</i>,
<i>Côte du poivre</i>, <i>Côte d’or</i>. Du Volta au Niger s’étend
une <i>côte</i> tristement célèbre par le trafic infâme que l’on
y fit des Nègres : c’est la <span class="sc">Côte des Esclaves</span>, ainsi
nommée parce que les marchands d’esclaves allaient
s’approvisionner là de préférence.</p>

<p>Je connais cette côte, pour y avoir séjourné sept
ans : de janvier à septembre 1866, à Porto-Novo ; de
septembre 1866 à avril 1868, à Wydah, ville du
Dahomey, d’où je revins à Porto-Novo. Je partis six
mois après pour Lagos, où je demeurai d’octobre 1868
à décembre 1869.</p>

<p>Dans un second voyage, je séjournai à Lagos de janvier
1873 au 21 mai 1874, date à laquelle je partis pour
le pays des Minas. Je demeurai à Agoué jusqu’en juillet
1875. En juillet je partis pour Lagos, où je m’embarquai
pour l’Europe.</p>

<p>Pendant les sept années de mon séjour à la Côte des
Esclaves, j’habitai donc les points principaux de cette
contrée ; je m’appliquai à l’instruction et à l’éducation,
au soin des malades, au ministère apostolique, à la direction
des affaires de la Mission, à l’installation de deux
résidences, chez des peuples différents d’origine et de
mœurs. Je fus supérieur dans chacune des résidences ;
je remplis même les fonctions de Vice-Préfet apostolique
du Vicariat. Dans ces emplois, je fus en relation
avec des Noirs de tout âge, de toute condition, de
nationalités diverses ; et je puis affirmer sans aucune
présomption que je connais le Noir de la Côte des
Esclaves.</p>

<p>Je voudrais aussi le faire connaître, ce peuple digne
de pitié sur lequel on a fait longtemps peser le joug de
l’esclavage et du mépris. Mieux connu, le Nègre nous
apparaîtra tel qu’il est ; et nous n’aurons pas de peine
à saluer en lui <i>l’homme</i> et <i>le frère</i> : frère déchu, dégradé
par l’ignorance et la corruption du paganisme ; frère
malheureux, longtemps opprimé, à qui nous devons
au moins la pitié et la compassion que commande l’infortune.</p>

<p class="ind">Ponlat-Taillebourg, près Montréjeau (Haute-Garonne).</p>

<div class="chapter"></div>

<p class="c xlarge">LA CÔTE DES ESCLAVES</p>




<h2 class="nobreak" id="c1"><span class="first">CHAPITRE PREMIER</span><br>
<span class="xsmall">CÔTE DES ESCLAVES : PHYSIONOMIE GÉNÉRALE. — CLIMAT. — SAISONS. — TORNADES.</span></h2>


<p>Le 24 décembre 1865, je pris passage à bord d’un steamer
anglais, allant de Liverpool à la côte occidentale d’Afrique.</p>

<p>Le 1<sup>er</sup> janvier suivant, en vue de Ténériffe, je saluai avec
émotion la terre d’Afrique à laquelle je consacrais ma vie
et mes travaux d’apôtre ; où j’eus l’honneur de travailler et
de souffrir durant sept années, et où il ne m’a pas été permis
de mourir, ainsi que je le désirais.</p>

<p>Je ne perdrai pas le temps à raconter les péripéties et les
épreuves de la traversée ; j’ai hâte d’arriver chez mes chers
nègres de la côte des Esclaves. Après un mois de navigation,
nous jetons l’ancre en rade de Lagos. Bientôt, un petit
bateau à vapeur sort de la rivière de Lagos. Il accoste notre
navire, prend le courrier et repart, emportant cinq ou six
passagers venus avec nous. Mon confrère et moi, peu habitués
aux usages du bord, ne crûmes pas pouvoir profiter de
ce bateau, à ce moment-là, pour descendre à terre. Nous
attendions qu’il revînt prendre les passagers et les marchandises.
Un jour, deux jours passent, point de vapeur !</p>

<p>Il venait bien de grandes chaloupes ; mais le passage de
la barre est périlleux, et l’on nous avait recommandé de ne
rentrer en rivière qu’avec le vapeur.</p>

<p>Le troisième jour, fatigué d’attendre, je dis à mon confrère,
aussi impatient que moi de prendre possession du sol
africain : « Après tout, ces chaloupes vont et viennent sans
cesse ; un accident n’est pas chose ordinaire ; risquons-nous
dans une de ces embarcations. » Ainsi dit, ainsi fait. Nous
prîmes terre, et nous reçûmes à la factorerie de M. V. Régis,
de Marseille, l’hospitalité la plus empressée.</p>

<p>Je ne fus pas longtemps sans m’apercevoir que j’arrivais
dans un pays tout différent de celui qui m’avait vu naître
et grandir ; dans un pays où j’irais de nouveautés en nouveautés
et de surprise en surprise. J’étais sur le portail
extérieur, n’ayant pas assez d’yeux pour contempler ce qui
était devant moi. Un nègre passait. Quel ne fut pas mon
étonnement, en le voyant s’étendre tout du long, se relever
aussitôt et s’éloigner, en frappant des mains et en faisant
claquer les doigts ! Il fit tout cela prestement, sans contrainte,
avec aisance même, comme une chose naturelle
qu’il était accoutumé de faire. On m’expliqua qu’il venait
tout simplement de me saluer ; les Nagos saluent de la sorte
les personnes à qui ils témoignent un profond respect. Je
me laissai préoccuper tellement par les évolutions opérées
sous mes yeux, que je n’eus ni le temps ni l’idée d’observer
le costume et la figure de celui qui était passé. Rien pourtant
ne me choqua.</p>

<p><i>La côte des Esclaves a une physionomie particulière.</i></p>

<p>Vue du large, elle est, dit très-bien M. le docteur Féris<a id="FNanchor_1" href="#Footnote_1" class="fnanchor">[1]</a>,
d’une « <i>désespérante monotonie</i> : pas un golfe, pas une baie,
pas une crique ; sa direction est presque rectiligne. Cette
forme est due sans doute à l’existence du courant de Guinée,
qui agit à peu près constamment et avec une certaine force
dans la direction de l’ouest à l’est, et qui, comblant les
enfoncements, effaçant les promontoires, tend à égaliser
cette interminable plage de sable qui offre une si faible
résistance à l’action des flots.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_1" href="#FNanchor_1"><span class="label">[1]</span></a> <i>Archives de médecine navale.</i></p>
</div>
<p>« La côte est partout basse et plate ; l’œil n’aperçoit, dans
le lointain, aucune trace de colline. Ce qui, dans les instructions
et sur les cartes, porte le nom de monts, ne sont que
des bouquets d’arbres touffus.</p>

<p>« A peu de distance de la terre, une ligne blanche et
écumeuse indique la situation de la barre. »</p>

<p>Les voyageurs ont dépeint souvent le curieux phénomène
connu sous le nom de <i>barre du golfe de Guinée</i> ; nul, dans
ses descriptions, n’a été plus heureux que M. le docteur
Féris. Voici comment il s’exprime dans les <i>Archives de médecine
navale</i> :</p>

<p>« Pendant neuf mois de l’année, les vents du sud-ouest
règnent dans le golfe de Guinée. Ils y sont attirés, selon
quelques savants, par la raréfaction de l’air, due à l’influence
des rayons solaires répercutés par les sables brûlants du
vaste continent africain. Sous leur action incessante, l’Océan
se creuse en longues ondulations qui viennent se briser sur
sa plage sablonneuse, dont la déclivité vers la haute mer
est presque insensible. Ces gigantesques lames (quelques-unes
atteignent 40 à 50 pieds de hauteur) sont arrêtées
brusquement à leur base par le peu de profondeur du fond,
tandis que leur partie supérieure, obéissant à l’impulsion
reçue, et continuant sans obstacle leur course furieuse, se
roule en énormes volutes, qui viennent déferler sur la
plage avec un bruit terrible.</p>

<p>« Elles forment ainsi en rebondissant trois lignes de brisants,
à peu près également espacés, et dont la première
est à 300 mètres environ du rivage. C’est un spectacle
qu’on n’oublie plus dès qu’on l’a une fois contemplé ; et si
quelque chose peut ajouter à l’impression qu’il cause, c’est
de voir l’homme se jouer, dans une frêle embarcation, de
ces colères de la nature, et en triompher à force de courage
et d’adresse. »</p>

<p>Tel est le phénomène en lui-même. Pour franchir les
brisants, il faut des embarcations et des rameurs spéciaux
que l’on <i>engage</i> à la côte d’Or et à la côte de Krou, près du
cap des Palmes.</p>

<p>« Quand les noirs veulent passer la barre, dit encore avec
la même exactitude M. Féris, ils roulent leur pirogue sur
le sable jusqu’au bord de l’eau et la font entrer dans la mer
par secousses successives, profitant chaque fois de l’arrivée
de lames qui s’étendent sur la plage en formant une écume
bouillonnante.</p>

<p>« Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs
s’embarquent prestement, pendant que le féticheur, debout
sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par
des gestes et des invocations.</p>

<p>« L’équipage de ces embarcations est généralement composé
de douze à seize hommes, dont dix ou quatorze rameurs,
plus l’homme de barre qui est armé d’un aviron de queue,
en guise de gouvernail. Les hommes sont assis sur le bord
du canot, et, munis de pagayes, ils nagent en cadence et
avec un ensemble parfait. Chaque fois qu’ils plongent la
palette dans les flots, ils font une profonde inspiration, et,
en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en
faisant passer l’air entre leurs dents entr’ouvertes, et produisant
ainsi un sifflement prolongé. Dans les moments
périlleux, ils s’excitent mutuellement en poussant de grands
cris.</p>

<p>« Le passage de la barre étant toujours dangereux, ils
obéissent ponctuellement au moindre signe du pilote. Celui-ci
veille l’instant propice pour en sortir avec les meilleures
chances ; aussi la pirogue reste-t-elle souvent stationnaire
pendant quelques minutes en dedans de la barre, laissant
passer les lames sous sa quille, à mesure qu’elles se présentent.
Puis, tout à coup, à un indice particulier, le pilote,
reconnaissant un moment favorable, pousse un cri, et toutes
les pagayes frappent violemment les ondes furieuses. Les
noirs, animés par leurs exclamations inarticulées, font des
efforts si vigoureux qu’ils paraissent surhumains. Pendant
ce temps, le pilote, debout et regardant la haute mer, donne
des ordres, en même temps qu’il fait des gestes de la main
droite, comme pour calmer les vagues frémissantes. Dès
que la barre est passée, les noirs lèvent leurs pagayes en
l’air, puis se mettent à ramer de la façon tranquille et
cadencée qui leur est habituelle.</p>

<p>« Généralement l’obstacle est plus facile à franchir lorsqu’on
vient de terre que lorsqu’on veut débarquer. Il arrive
souvent, surtout dans la mauvaise saison, qu’une lame vient
balayer la pirogue et tremper entièrement le malheureux
passager.</p>

<p>« Lorsqu’il atterrit, les derniers rouleaux poussent l’embarcation
avec une rapidité vertigineuse sur la plage. Dès
que l’avant a touché, toutes les pagayes sont vivement lancées
à terre, les noirs se jettent à l’eau, prennent rapidement
l’Européen par la ceinture et le transportent sur le sol. »</p>

<p>A Lagos, les difficultés se compliquent par la présence de
bancs de sable qui se trouvent en face de la rivière. Les
navires ne calant pas trop peuvent être remorqués en rivière.
Le remorqueur, au lieu de mettre le cap sur l’embouchure,
va à l’est, puis revient vers l’entrée, voguant
parallèlement à la côte, entre les bancs de sable et la terre
ferme. Plusieurs navires ont péri, par suite d’une fausse
manœuvre, dans ce passage.</p>

<p>A Lagos et à Wydah, les requins pullulent dans la barre.
En cas d’accident, on risque fort d’être la proie du requin
qui, en ces endroits, rôde sans cesse, « menaçant, comme
dit Lacépède, de sa gueule énorme et dévorante les infortunés
navigateurs exposés aux horreurs du naufrage ».</p>

<p>La barre était mauvaise lorsque je la passai. Grâce à
Dieu, qui protége les siens, l’habileté de nos rameurs nous
sauva du danger, et nous en fûmes quittes pour quelques
éclaboussures lancées par la vague courroucée.</p>

<p>Lagos est bâtie sur une île formée par l’Ogoun et par la
lagune. Nous parlerons de la ville plus tard ; pour le moment,
bornons-nous à quelques considérations géologiques.</p>

<p>Le sol de l’île est un mélange de sable fin et de bourbe
desséchée, dénotant un terrain d’alluvion. Il est marécageux
en bien des endroits, même au centre de la ville. Partout,
sur cette côte, on retrouve les mêmes éléments ; il est facile
de constater qu’une large bande du littoral est de formation
relativement récente. Évidemment le continent empiète ici
sur l’Océan. M. Freeman, ancien gouverneur de Lagos, disait
à M. Borghéro « qu’en comparant les cartes de cette côte
dressées par les Portugais au temps de la découverte, avec
les observations actuelles, l’ancien littoral correspondrait à
présent au milieu de la lagune de Badagry à Lagos, environ
<i>deux milles plus au nord</i> ». (<span class="sc">Borghéro.</span>)</p>

<p>Pour se rendre compte de ce que la nature a dû produire
en ces lieux, il n’y a qu’à faire attention au travail incessant
de la mer et des rivières ; travail qui a certainement
amené des résultats considérables dans le cours des siècles
passés.</p>

<p>Si l’on creuse à quelque profondeur, sur le rivage, on
s’assure que le sous-sol de la côte actuelle a pour base des
bancs de madrépores. Sur ces bancs, les vagues de l’Océan
ont accumulé le sable ; et ainsi s’est formée à la longue une
bande de terrain, souvent très-étroite, qui constitue aujourd’hui
le littoral.</p>

<p>Dès que cette bande exista, les eaux des rivières n’eurent
plus d’écoulement vers la mer ; elles inondèrent les plaines
basses qui formaient l’ancienne côte. Peu à peu, les charriages
de ces mêmes rivières apportèrent un commencement
de végétation ; les marécages et les lagunes devinrent
tels que nous les voyons.</p>

<p>Le travail des rivières continue toujours. Tous les ans,
quand les pluies ont grossi leurs eaux, elles soulèvent le
sol sur la rive, dans les contrées de l’intérieur, en détachent
des parties plus ou moins considérables et les charrient
vers la côte. On voit alors des masses d’herbes et
d’arbustes descendre le cours de la lagune, sous forme
d’îles flottantes, et aller s’ajouter aux autres herbes qui
forment ainsi de vastes plaines marécageuses. Buffon semble
avoir voulu peindre la côte des Esclaves, lorsqu’il a écrit :
« Dans toutes les parties basses, des eaux mortes et croupissantes,
faute d’être conduites et dirigées, des terrains
fangeux, qui, n’étant ni solides ni liquides, sont inabordables
et demeurent également inutiles aux habitants de la terre
et des eaux ; des marécages qui, couverts de plantes aquatiques
et fétides, ne nourrissent que des insectes vénéneux
et servent de repaire aux animaux immondes… Plus loin
s’étendent des espèces de landes, des savanes qui n’ont
rien de commun avec nos prairies ; les mauvaises herbes y
surmontent, y étouffent les bonnes ; ce n’est point ce gazon
fin qui semble faire le duvet de la terre, ce n’est point
cette pelouse émaillée qui annonce sa brillante fécondité ;
ce sont des végétaux agrestes, des herbes dures, épineuses,
entrelacées les unes aux autres, qui semblent moins tenir à
la terre qu’elles ne tiennent entre elles, et qui se dessèchent
et repoussent successivement les unes sur les autres,
forment une bourre grossière, épaisse de plusieurs pieds.
Nulle route… La nature brute… »</p>

<p>La plaine s’étend à perte de vue vers le nord, avec de
légères ondulations. Pas de montagnes, pas de collines, pas
de pierres même jusqu’à une grande distance de la côte.
M. Borghéro signale le point où il remarqua la première
roche, en se rendant à Abomey. C’est au delà de Toffo, par
7° 10′ de latitude nord. « Depuis la mer jusqu’à cet endroit
on ne trouve pas une seule pierre, dit-il. Le terrain est toujours
d’argile et de sable cristallin, provenant du granit des
montagnes encore inexplorées ; mais dans le lit de ce ruisseau
l’on découvre une espèce de roche volcanique, qui
reparaît plus loin en avançant vers le nord. »</p>

<p>On ne rencontre d’élévation importante que vers le huitième
degré.</p>

<p>Un coup d’œil jeté sur la carte nous montre le rivage
formant une digue aux eaux venues de l’intérieur, et ne
leur laissant que trois issues vers l’Océan : l’une située à
l’est de Grand-Popo ; la seconde, à Lagos ; la troisième, à l’est
de Léké. Les légendes et les chants populaires du Dahomey
supposent qu’il en existait une autre jadis à Kotonou.</p>

<p>Du Volta au Niger, la lagune court parallèlement à la
côte, sur toute la longueur. Autrefois elle continuait partout
sans interruption. Aujourd’hui, par suite de charriages
et d’atterrissements successifs, il y a solution de continuité
entre Flaoué et Porto-Ségouro, ainsi qu’à Godomé. Ce dernier
barrage est de date récente ; des blancs m’ont raconté
qu’ils étaient allés de Porto-Novo à Wydah sans quitter la
pirogue, le barrage n’interceptant pas encore les communications
par la lagune.</p>

<p>Le travail de transformation qui s’opère sur la côte par
le charriage des rivières explique comment ont dû s’établir
ce barrage et celui qui, à Kotonou, a séparé la lagune de la
mer. Il explique aussi le phénomène dont mon frère parle
dans le <i>Contemporain</i> :</p>

<p>« Un soir, dit-il, Aboupo et sa suite (ils venaient d’arriver
sur le territoire où ils fondèrent Porto-Novo) entendirent
un fracas épouvantable ; ils se crurent attaqués par
le roi d’Ardres et s’enfuirent en toute hâte vers Ajjéra.
Pendant deux jours, ils n’osèrent pas reparaître : un noir
se hasarda enfin à travers les hautes herbes, se glissa dans
la ville (Porto-Novo) qu’il trouva déserte, et vit avec surprise
la rivière large et profonde qui passait tout auprès ; il
rapporta la nouvelle à Aboupo, et cette lagune fut appelée
Ahouan-ga-gi. » Évidemment, les anciens passages s’étaient
obstrués, et la lagune venait de se créer un nouveau déversoir.</p>

<p>Toutes ces observations appellent la conclusion que Buffon
donne à la description citée plus haut. « Desséchons ces
marais, dit le savant naturaliste, animons ces eaux mortes
en les faisant couler ; formons-en des ruisseaux, des
canaux… Mettons le feu à cette bourre superflue…
bientôt, au lieu du jonc, du nénufar dont le crapaud
composait son venin, nous verrons paraître les herbes
douces et salutaires. »</p>

<p>La lagune s’élargit en certains endroits de manière à
former de véritables lacs, présentant des nappes d’une
étendue de plusieurs kilomètres. Elle s’étend de la sorte :
1<sup>o</sup> près de Quittah ; 2<sup>o</sup> au nord de Porto-Segouro, où on lui
donne le nom d’Hacco ; 3<sup>o</sup> près de Grand-Popo ; 4<sup>o</sup> au nord
de Kotonou (grand lac ou Nokhoué) ; 5<sup>o</sup> à l’ouest de Porto-Novo ;
6<sup>o</sup> à Lagos…</p>

<p>Il faut noter avec M. Borghéro que les lagunes, à l’est de
Lagos, diffèrent notablement de celles qui sont à l’ouest. En
général, les premières sont beaucoup plus larges, quoique
sur quelques points elles se rétrécissent et n’offrent plus
qu’un étroit canal. Au lieu d’avoir, comme les autres, des
bords inaccessibles, la terre est ici facile à aborder. Des
arbres gigantesques poussent jusqu’auprès de l’eau et maintiennent
le sol ferme.</p>

<hr>


<p><span class="sc">Climat.</span> Le climat du pays que nous étudions est chaud
et humide : insalubre par conséquent. M. le docteur Féris
dit, avec l’autorité de son savoir et de son expérience, que
« la côte des Esclaves est pour l’Européen <i>un des pays les
plus malsains de l’univers</i> ».</p>

<p>Voici, en résumé, les conditions climatériques : humidité
considérable, électricité développée, élévation de température ;
et cela, non pas un jour et durant une saison seulement,
mais constamment, toute l’année. Cette constance de
la chaleur et des autres phénomènes atmosphériques
impressionne l’organisme et lui devient fatale. Des Européens
que j’ai vus arriver à la côte, quelques-uns succombèrent
après peu de jours ; d’autres, après quelques
mois ; ceux qui résistaient aux épreuves de l’acclimatation
voyaient leurs forces baisser et leur sang s’appauvrir ; finalement,
après quatre ou cinq ans, ils étaient obligés d’aller
demander à l’air natal de nouvelles forces pour subir de
nouvelles épreuves.</p>

<p>La température moyenne de l’année est de 26° environ.
Elle est inférieure à celle des tropiques, mais beaucoup
plus fatigante ; car elle se fait sentir constamment avec
intensité : ce qui n’a pas lieu sous les tropiques. A la côte
des Esclaves, la moyenne des écarts journaliers ne dépasse
qu’exceptionnellement 3 ou 4° ; nuit et jour, constamment,
le thermomètre reste, à peu de chose près, entre 25 et 35°.</p>

<p>La brise de mer souffle régulièrement de neuf heures du
matin jusqu’au soir et rend la chaleur supportable. Ce sont
les brises du sud-ouest qui dominent. Quand elles manquent,
on étouffe. — La nuit, la brise vient de terre.</p>

<hr>


<p><span class="sc">Saisons.</span> Immédiatement sous les tropiques, il n’y a que
deux saisons : la saison sèche, quand le soleil est au zénith,
et la saison des pluies, quand, le soleil s’éloignant, les
vapeurs se condensent dans l’air et se réduisent en pluie.</p>

<p>Le soleil, dans sa marche sur l’écliptique, passe deux
fois par an au zénith des contrées plus rapprochées de
l’équateur, et produit deux saisons sèches, que suivent
deux saisons humides. Il en est ainsi à la côte des Esclaves.
Le soleil y arrive au zénith vers le 11 ou 12 mars ; il y
revient le 1<sup>er</sup> ou le 2 septembre. De là quatre saisons :</p>

<p>1<sup>o</sup> <i>Grande saison des pluies</i> : du 15 mars au 15 juillet ;</p>

<p>2<sup>o</sup> <i>Petite saison sèche</i> : du 15 juillet au 15 septembre ;</p>

<p>3<sup>o</sup> <i>Petite saison des pluies</i> : du 15 septembre à décembre ;</p>

<p>4<sup>o</sup> <i>Grande saison sèche</i> : du commencement de décembre
au 15 mars.</p>

<p>La grande saison des pluies est l’époque des tornades et
des mauvaises barres, surtout en avril et mai. La fin de la
petite saison des pluies est signalée aussi par quelques
orages. Les noirs distinguent ces deux saisons ; ils appellent
la première : la saison proprement dite des pluies (en nago
<i>ako odjo</i>, saison de la pluie), et la seconde : saison de petites
pluies (<i>arokouro</i>, pluies insignifiantes, pluie quelconque).</p>

<p>Les noirs parlent aussi de la saison sèche (<i>éwo éroun</i>) ; et,
dans la saison sèche, ils distinguent la période durant laquelle
souffle l’harmatan (<i>éwo oye</i>). Cette brise du nord-est se fait
sentir surtout en janvier et en février, desséchant tout,
jusque dans l’intérieur des maisons, où l’on entend craquer
les portes, les fenêtres et les bambous. Les feuilles des
arbres se crispent et tombent comme grillées. Les lèvres se
dessèchent, ainsi que la bouche et la gorge ; une soif intolérable
tourmente sans cesse, la peau se gerce. Et pourtant
c’est la saison la plus favorable à la santé. C’est aussi le
moment des belles barres, car alors la mer est presque plate.</p>

<p>L’approche de l’harmatan est annoncée par un épais
brouillard de poussière qui, jusqu’à dix ou onze heures,
cache les rayons du soleil. Cet astre s’entrevoit comme un
disque rouge à travers la brume : on le distingue à peine.</p>

<p>L’harmatan est chassé par des brises de sud-ouest dont la
fraîcheur est d’autant plus sensible que le corps, étant desséché,
en est devenu bien plus impressionnable. « Quand le
vent souffle, on a froid », disent les nègres. Sous l’influence
de ces variations du vent, je les ai vus grelotter par 25° au-dessus
de zéro. Je suis assuré que, si on leur demandait
quelle saison on peut appeler la saison froide, ils nommeraient
celle de l’harmatan.</p>

<hr>


<p><span class="sc">Tornades.</span> La mer n’est pas seule à avoir des emportements :
à l’époque où elle inspire les plus cruelles appréhensions
par les mauvaises barres, en avril et en mai, le vent
a des fureurs terribles dans ces ouragans que l’on est convenu
de désigner par le nom particulier de <i>tornades</i>, nom
qui indique le mouvement giratoire du vent et des nuages,
tournant du nord-est à l’est et au sud, et revenant souvent
au nord-est après avoir fait un tour complet du compas.</p>

<p>Avant l’orage, l’air est lourd, la chaleur accablante ; un
calme léthargique règne dans l’atmosphère ; « on dirait que
l’univers, cet immense géant, fatigué par l’élévation constante
de la température, n’a même plus la force de respirer<a id="FNanchor_2" href="#Footnote_2" class="fnanchor">[2]</a> ».</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_2" href="#FNanchor_2"><span class="label">[2]</span></a> <span class="sc">Féris.</span></p>
</div>
<p>Cependant le ciel est pur. Vers le nord-est seulement, un
point noir apparaît. Ce point s’élève au-dessus de l’horizon ;
il s’accroît rapidement, prend une forme circulaire ; il
s’étend en tournant ; le vent se déchaîne avec violence ; la
pluie tombe à torrents. On entend dans le lointain comme le
bruit strident des grelots, au milieu d’un sourd murmure :
ce sont les frémissements de la tempête qui se précipite à
travers les forêts. Et les grondements prolongés du tonnerre
s’interrompent à court intervalle, par des coups brusques,
saccadés et retentissants ; et de brillants éclairs sillonnent
la nue, ou répandent une nappe lumineuse sur les
nuages épais. Toutes les forces de la nature semblent s’être
déchaînées avec fureur : c’est un bouleversement tumultueux
et général, qui dure quelquefois cinq ou six heures
de temps.</p>

<p>Bientôt le ciel s’éclaircit, et un calme réparateur succède
à la tourmente. L’air est plus frais et plus agréable ; on
respire plus à l’aise ; le corps, aussi bien que la nature, goûte
un repos dont il avait grand besoin.</p>

<p>Après la tornade, on constate les désastres. Je ne citerai
qu’un exemple de ce qui arrive parfois.</p>

<p>« Le 3 avril 1869, une tornade épouvantable, accompagnée
de coups de tonnerre effrayants, s’abattit sur cette
maison (habitation des missionnaires à Porto-Novo), sur la
chapelle et sur l’école, souleva les toitures et en emporta les
débris à plusieurs centaines de mètres. En quelques minutes,
nous nous trouvâmes sans abri et exposés à une pluie diluvienne.
Un missionnaire et un frère contractèrent, en cette
circonstance, de dangereuses maladies. Les dégâts furent
considérables. »</p>

<p>M. Courdioux, supérieur de la mission, écrivait cela de
Porto-Novo même. Pour bien comprendre la nouvelle qu’il
annonce, il faut savoir que la maison dont il s’agit est
longue d’une trentaine de mètres, et qu’elle était couverte
de tôles gondolées, clouées aux solives de la charpente. Les
solives furent en partie brisées et arrachées ; les plaques de
tôle, arrachées aussi et tordues, volèrent dans les champs
environnants.</p>

<p>D’ordinaire, il est vrai, on n’a pas à déplorer des accidents
de cette gravité ; mais peu de maisons sont aussi solidement
installées. On imaginera aisément en quel triste état les
tornades mettent les toitures en feuilles de palmier des
cases des nègres. Heureusement, les tornades très-violentes
ne sont pas nombreuses, bien qu’on en compte huit ou dix
tous les ans, capables de causer de grands ravages.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c2"><span class="first">CHAPITRE II</span><br>
<span class="xsmall">LE NÈGRE. — HABITANTS DE LA CÔTE. — LEUR CARACTÈRE. — TATOUAGE.</span></h2>


<p>Dès mon arrivée à la côte des Esclaves, j’écrivais à mon
jeune frère, qui faisait alors ses études : « Les livres te
montrent le noir toujours courbé sous le fouet, toujours
prêt à se jeter sur ses maîtres, insociable, étranger presque
à tout sentiment humain. Ce noir, je ne le vois pas ici :
c’est le noir des colonies, arraché violemment à son pays,
à ses parents, mené comme une brute, avili sous le joug.
Ici le noir est chez lui ; et, même au milieu des abaissements
et de la dégradation inhérents à l’idolâtrie, il conserve,
empreints dans son caractère et dans ses habitudes,
les signes non équivoques de la dignité humaine. Il vit avec
ses semblables ; il a sa religion et son culte ; il a ses prêtres,
son roi, ses chefs, etc. »</p>

<p>La vérité s’imposait à moi, lorsque je traçais ces lignes :
le nègre ne me paraissait pas vil et méprisable, comme le
présentent les récits de certains voyageurs et les systèmes
des anthropologistes. Nous sommes, hélas ! habitués à voir
le nègre à travers le prisme des préjugés méprisants. On
l’a ravalé dans l’opinion ; on a accumulé sur son compte
tant d’idées fausses, absurdes, révoltantes, qu’il est presque
impossible de reconnaître l’homme en lui.</p>

<p>Étudions-le de près, dans ses usages et dans ses institutions,
et nous verrons combien il est injuste de l’exclure de
la grande famille humaine.</p>

<p>Avant tout, tenons-nous en garde contre les mensonges
des trafiquants d’esclaves et de ceux qui approuvaient leur
trafic ; tenons-nous en garde aussi contre la tendance que
nous avons, à juger les nègres par ce qui existe dans les
pays chrétiens.</p>

<p>On a raison de dire que <i>l’homme pense comme il veut</i>. Dès
qu’il y eut des hommes qui voulurent trafiquer des nègres,
ils s’appliquèrent à penser qu’ils le pouvaient sans injustice.
On examina la question avec le parti pris de la résoudre
dans un sens favorable à l’asservissement et à la traite ; on
argutia, on fit mille sophismes pour pallier l’infamie de ce
trafic. Tous les prétextes que l’on mit en avant étaient
comme un voile destiné à couvrir l’injustice de ce qu’on
appela la <i>traite des nègres</i>.</p>

<p>La passion aveugla tellement les esprits que cette question
fut posée et discutée : « Les noirs ont-ils une âme ? » Nous
avons entendu des marchands d’esclaves la reproduire sous
la forme affirmative, disant : « Les noirs ne sont que des
singes. » Ils le disaient sans le penser, on le voyait bien à
leur ton. Sentant l’odieux de leur commerce et de leur conduite,
ils voulaient le pallier par des plaisanteries de leur
goût. Ne fallait-il point se laver des ignominies de la chasse
à l’homme rendue nécessaire par les exigences de la traite,
aussi bien que de la méchanceté et du mépris avec lesquels
on menait les nègres, les traitant comme un vil bétail, dès
qu’on les avait en son pouvoir ?</p>

<p>Est-il besoin de rappeler les horreurs de la traite ? Aussitôt
que le roi de Dahomey ou les autres chasseurs d’hommes
avaient amené le produit de leur chasse aux marchands,
ceux-ci les entassaient dans leurs <i>baracons</i>, vraies étables
destinées à des hommes. Les esclaves souffraient là, dans
les fers et dans l’ordure, jusqu’au moment de l’embarquement.
On les jetait alors au fond d’une cale infecte, jusqu’à
ce que le chargement fût complet. Bientôt le manque d’air,
la mauvaise nourriture, les miasmes et la chaleur engendraient
les maladies. La petite vérole faisait d’horribles
ravages et poussait le négrier à de nouvelles atrocités ; car,
pour enrayer la contagion, il noyait les malades trop atteints.</p>

<p>Quelquefois la traversée se prolongeait au-delà des prévisions
du capitaine, on se trouvait à court de vivres et l’on
craignait la famine : nouvelles noyades ! on s’allégeait, on
se débarrassait des bouches inutiles.</p>

<p>En Amérique, on traitait les nègres avec autant d’inhumanité.
Aussi sentait-on le besoin de s’excuser ; car on
voulait continuer la traite sans remords. Malgré les horreurs
qui la souillaient, tous les gouvernements européens y prenaient
part. Et l’on allait disant : « Les noirs ne sont pas de
même espèce que les blancs ; ils sont inférieurs en nature. »</p>

<p>Pour répondre à ces assertions, il nous suffira de faire
connaître <i>l’homme</i> noir ; nous le trouverons semblable à
l’homme blanc et à l’homme jaune. Rien ne manque au
nègre de ce qui constitue la nature humaine : son organisation
physique est la même que celle du blanc ; l’un et
l’autre ont les mêmes facultés intellectuelles et morales.
« En conséquence, dirons-nous avec Owen<a id="FNanchor_3" href="#Footnote_3" class="fnanchor">[3]</a>, je conclus que
tous les hommes ne forment qu’une espèce, et que les différences
particulières aux races ne dénotent que des variétés. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_3" href="#FNanchor_3"><span class="label">[3]</span></a> <i lang="en" xml:lang="en">On the classification and geographical distribution of the Mammalia.</i></p>
</div>
<p>On a essayé de trouver dans la théologie des arguments
en faveur de la traite. On a dit : « Le noir, il est vrai, a
une âme ; il est de même nature que nous ; mais <i>il est de la
race maudite de Cham</i> ; la malédiction de Noé pèse sur lui et
le voue à la dégradation et à l’esclavage. » Cette manière de
raisonner n’allait à rien moins qu’à établir que l’esclavage
des nègres est de droit divin. Elle a quelque chose de très-spécieux,
et elle a ébloui les esprits au point de rendre vulgaire
ce dicton appliqué aux nègres : C’est <i>la race maudite
de Cham</i>.</p>

<p>Non-seulement l’argument est faux, mais encore il est
sans fondement.</p>

<p>Il est évidemment faux, puisque l’Église déclare contraire
<span class="xs">A LA LOI DIVINE</span> et <i>à la loi naturelle</i> l’action d’asservir les
nègres.</p>

<p>L’argument est sans aucun fondement. En effet, de ce
qu’un des enfants de Cham est maudit, il ne s’ensuit pas
que toute sa race le soit. Elle ne le fut certainement pas.</p>

<p>Cham eut quatre fils : Chus, Mesraïm, Phut et Chanaan.
Or Noé ne dit pas : Maudit Cham ! Il ne dit pas non plus :
Maudits les quatre fils de Cham ! ou : Maudite la race de
Cham ! Le patriarche indigné s’écrie :</p>

<p>« <i><span class="rm">M<span class="xs">AUDIT</span>
C<span class="xs">HANAAN</span> !</span> Il sera l’esclave des esclaves <span class="rm xs">DE SES
FRÈRES</span></i>. Béni le Seigneur, le Dieu de Sem !
<i>que <span class="rm">C<span class="xs">HANAAN</span></span>
soit son esclave</i>. Que Dieu donne de l’étendue à Japhet et
qu’il habite dans les tentes de Sem, et <i>que
<span class="rm">C<span class="xs">HANAAN</span></span> soit
son esclave</i><a id="FNanchor_4" href="#Footnote_4" class="fnanchor">[4]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_4" href="#FNanchor_4"><span class="label">[4]</span></a> <i>Genèse</i>, <small>IX</small>, 25-27.</p>
</div>
<p>C’est bien sur Chanaan, et sur Chanaan seul, que tombe
la malédiction de Noé. Cela ressort du texte de l’Écriture,
qui nomme toujours Chanaan et qui déclare qu’il sera
l’esclave de Sem, de Japhet, et <i>même des esclaves de ses
frères</i>. Les interprètes de la Sainte Écriture font expressément
la remarque de cette exclusion des frères, dans la
malédiction de Chanaan. Ils en ont cherché la raison et en
donnent plusieurs.</p>

<p>Étant établi que Chanaan, seul des quatre fils de Noé, fut
maudit, comment peut-on inférer que cette malédiction
atteint les nègres qui, de l’avis de tous, ne descendent pas
de Chanaan ?</p>

<p>Au demeurant, la prophétie du patriarche, maudissant le
plus jeune de ses fils, est accomplie depuis longtemps. Dieu
la ratifia, lorsqu’il promit à son peuple de <i>lui donner toute la
terre de Chanaan</i><a id="FNanchor_5" href="#Footnote_5" class="fnanchor">[5]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_5" href="#FNanchor_5"><span class="label">[5]</span></a> <i>Genèse</i>, <small>XVII</small>, 8.</p>
</div>
<p>Et « Dieu fit sortir son peuple de la terre d’Égypte, <i>afin
de lui donner la terre de Chanaan</i><a id="FNanchor_6" href="#Footnote_6" class="fnanchor">[6]</a> ». Chanaan fut réellement
l’esclave de ses frères. Sa race se rendit de plus en plus
odieuse au Seigneur, et elle fut complétement détruite.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_6" href="#FNanchor_6"><span class="label">[6]</span></a> <i>Lévitique</i>, <small>XXV</small>, 38.</p>
</div>
<p>Comment faire retomber sur les nègres une malédiction
lancée contre une famille qui n’est point la leur et qui est
éteinte déjà ? Qu’on ne dise donc plus que les nègres sont
maudits et destinés à l’esclavage. Qu’on écoute plutôt
l’Église, défendant les droits de tout homme à la liberté
individuelle. Le 7 octobre 1462, Pie II lance un bref contre
les Portugais, coupables de réduire en servitude les néophytes
de la Guinée. Et ce n’est point parce qu’ils sont néophytes,
que la sollicitude des papes s’étend à eux. Paul II,
écrivant à l’archevêque de Tolède (29 mai 1537), réprouve
la traite sans réserve. Il établit clairement les principes du
droit naturel à ce sujet. « Nous déclarons, dit-il, que les
Indiens et tous les autres peuples, <i>même ceux qui ne sont pas
baptisés</i>, doivent jouir de leur liberté naturelle et de la
propriété de leurs biens ; que personne n’a le droit de les
troubler, ni de les inquiéter dans ce qu’ils tiennent de la
main libérale de Dieu, Seigneur et Père de tous les hommes.
<i>Tout ce qui serait fait en sens contraire serait injuste et condamné
par la loi divine et naturelle.</i> »</p>

<p>Ce principe s’applique implicitement aux nègres. Urbain
VIII, les désignant nommément (22 avril 1639), défend
de les priver de leur liberté, de les arracher à leur femme,
à leurs enfants, à leur patrie. Benoît XIV, Pie VII et Grégoire
XVI crurent « de leur devoir d’écarter les chrétiens
<i>du commerce des noirs</i> et d’autres hommes quels qu’ils puissent
être ».</p>

<p>C’est ainsi que l’Église maintenait les droits méconnus
des noirs. Si elle ne condamnait pas absolument l’achat
d’esclaves, elle voulait qu’on n’achetât point ceux qui
avaient été asservis injustement, par fraude, par violence.
Du reste, elle exigeait toujours qu’on les traitât avec égards,
et qu’on eût pour eux la même bonté que l’on a pour les
autres hommes.</p>

<p>Tel est le nègre ; tels sont ses droits, telle est sa dignité.
La science, d’accord avec l’Église, déclare : « Si nous considérons
la ressemblance frappante qui existe entre les
mœurs des nègres et celles des Bohémiens, on pourrait raisonnablement
se demander si l’on n’est pas en présence d’un
degré de civilisation inférieur déterminé par des circonstances<a id="FNanchor_7" href="#Footnote_7" class="fnanchor">[7]</a>. »
En réalité, c’est cela. « En affirmant l’unité
d’espèce humaine, nous répudions hautement la classification
de races supérieures et inférieures. Il est des peuples
plus aptes à être moralisés, plus policés et ennoblis par la
civilisation<a id="FNanchor_8" href="#Footnote_8" class="fnanchor">[8]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_7" href="#FNanchor_7"><span class="label">[7]</span></a> <span class="sc">Pott.</span></p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_8" href="#FNanchor_8"><span class="label">[8]</span></a> <span class="sc">De Humboldt.</span></p>
</div>
<p>Ne nous étonnons pas de trouver le noir de la côte des
Esclaves à un degré inférieur de moralité et de civilisation ;
car il est demeuré, jusqu’à ces derniers temps, étranger aux
progrès du dehors.</p>

<p>En examinant les usages des nègres, nous devons nous
attendre à d’étranges contrastes avec ce que nous voyons
chez les peuples policés ; mais ces contrastes ne nous surprendront
pas, si nous faisons attention à ceux que l’on
remarque, au milieu de nous, entre les habitants de la ville
et les personnes qui mènent dans les montagnes une vie
retirée.</p>

<p>Les indigènes de la côte des Esclaves appartiennent à
quatre familles : les <i>habitants du Bénin</i>, qui n’ont pas de
relations avec les autres habitants du littoral ; les <i>Nagos</i>, les
<i>Djéjis</i> et les <i>Minas</i>. En partant de Lagos, point d’arrivée des
paquebots anglais, et en remontant la côte vers l’ouest, on
rencontre Badagry, qui est, avec Lagos, la partie côtière des
pays Nagos. Puis viennent les royaumes de Porto-Novo et
du Dahomey, habités par les Djéjis. A l’ouest du Dahomey,
habite une branche de la famille des Aquapéens, formant
plusieurs petits États ; ce sont les peuples désignés sous le
nom de Minas.</p>

<p>Nagos, Djéjis et Minas ont des différences de caractère
notables : Le <span class="sc">Mina</span>, plus rusé, plus chicaneur, est aussi plus
nonchalant, plus amateur du <i>farniente</i>. Les voyageurs le
signalent comme se distinguant des autres peuples de la
côte par un plus grand amour du vol. — Le <span class="sc">Dahoméen</span>, d’un
servilisme abject, cache ses rancunes qui ne s’éteignent
jamais ; il fait le mal avec cynisme. — Le <span class="sc">Nago</span>, plus sociable
que le Dahoméen et le Mina, ne manque pas de jovialité ; il
est actif au travail, aux affaires ; il y a dans son caractère
de la loyauté et de la prévenance. De tous les nègres de la
côte des Esclaves, le Nago est certainement celui avec qui
les relations sont les plus faciles et les plus sûres.</p>

<p>On m’a souvent demandé si les nègres sont intelligents.
En vérité, la question m’aurait paru étrange, si je n’avais
connu les préventions élevées contre cette pauvre race. Je
n’hésite pas à affirmer que l’intelligence du nègre n’est pas
inférieure à celle du blanc. Si les nègres étaient dans les
mêmes conditions que les blancs, on les verrait s’instruire
et se civiliser comme eux. N’est-ce pas à des nègres sortis
des chaînes de l’esclavage, et même à des nègres esclaves,
que l’on doit, dans nos colonies, des inventions précieuses
pour les arts auxquels on les appliquait ? On trouve parmi
les nègres d’excellents instituteurs, des employés de commerce
habiles, des docteurs en droit et en médecine gradués
dans nos universités européennes. L’évêque anglican de la
mission du Niger, Samuel Crowther, que j’ai vu à Lagos, est
un nègre nago. Il naquit à Ochogoun, petit village situé à
quelques milles d’Ichéhin, au nord-est d’Abéokouta, et passa
les premières années de son enfance dans la case de son
père, avec sa mère, ses deux sœurs et un cousin.</p>

<p>Au commencement de l’année 1821, ils furent tous réduits
en esclavage, vendus à divers maîtres et violemment séparés
les uns des autres. <i>Adjaï</i> (c’est le nom que notre héros portait
dans sa famille), Adjaï passa de main en main, fut traîné
de marché en marché, puis finalement vint au pouvoir
d’un Portugais qui, à Lagos, préparait une cargaison d’esclaves.
Le navire sur lequel il fut embarqué avec cent
quatre-vingt-six compagnons d’infortune ne tarda pas à être
capturé par deux vaisseaux de guerre anglais. C’était le
7 avril 1822. Le 17 juin de la même année, Adjaï prit terre
à Sierra-Leone. Il entra à l’école, et, trois ans plus tard, fut
jugé digne du baptême. Il laissa dès lors le nom païen
d’Adjaï, ne répondant plus qu’à celui de Samuel Crowther.
Ses progrès ne se démentirent jamais : il enseigna d’abord
comme maître d’école, puis fut admis au nombre des
ministres. On l’envoya à Abéokouta, où il arriva en qualité
de missionnaire le 27 juillet 1846, assez tôt pour baptiser
sa mère (Afala) sous le nom d’Anna.</p>

<p>Moins de vingt ans après (29 juin 1864), il fut créé évêque,
et on lui confia la direction de la mission naissante du Niger.</p>

<p>Je le répète : l’intelligence du nègre n’est pas inférieure
à celle du blanc. Elle est même plus précoce et se développerait
plus rapidement, si l’âge de puberté n’arrêtait chez
les noirs, d’une manière sensible, l’essor des facultés de
l’âme. A cette période de la vie, j’ai vu des enfants perdre
de vue ce qu’ils avaient appris déjà, tant ils étaient absorbés
par les progrès de la vie sensitive. J’en ai même rencontré
deux à qui j’appris l’alphabet deux ou trois fois, avant de
parvenir à les faire lire. Du reste, il est bon de dire que la
lecture était d’autant plus difficile pour eux qu’ils lisaient
en portugais, langue dont ils n’avaient point une connaissance
suffisante.</p>

<p>Voici, entre beaucoup d’autres, un exemple de l’intelligence
des nègres. <i>Okoutolou</i> était un enfant que la
Mission catholique acheta pour faire son éducation. On
l’employa au service intérieur et à la culture du jardin,
ne lui donnant que quelques notions de lecture, d’écriture
et de calcul. Dans les moments libres, il se livrait à un
petit commerce où il réalisa de jolis bénéfices. Nous lui
donnâmes la liberté en 1867, et il continua ses spéculations
commerciales. Au mois d’août 1875, au moment de rentrer
en France, je le vis à <i>Abomé-Kpévi</i>, où il tenait le haut
du pavé.</p>

<p>A ses débuts, Okoutolou me disait un jour : « Je calcule
que les Européens, avec tous les frais qu’ils sont obligés de
supporter, doivent gagner cent pour cent, afin de se couvrir
de leurs déboursés. Moi qui n’ai pas de frais, je dois
viser à un bénéfice de cent cinquante pour cent. »</p>

<p>Un autre jour, tandis qu’il était encore esclave, je lui
annonçai un arrivage de pipes agrémentées de figures
diverses. — « Je vais me presser d’en acheter une caisse,
me dit-il. — Prends garde, répliquai-je ; il y en a une
quantité considérable, le marché en sera inondé. » Okoutolou
resta un moment pensif, puis il dit, d’un ton décidé :
« Dans ce cas, j’en achèterai trois caisses. On les vendra à
vil prix, à présent que j’achète. J’attendrai que le marché
en soit dépourvu pour mettre les miennes en vente…
Excellente affaire !… merci, père ! »</p>

<p>Les agents des factoreries françaises, à Abomé-Kpévi, me
disaient qu’Okoutolou était leur meilleur client, et qu’il
faisait presque autant d’affaires qu’eux. Une seule chose
aurait pu compromettre ses intérêts : il ouvrait des crédits
trop larges à ceux qui traitaient avec lui ; et cela même
prouve qu’il comprenait les nécessités du négoce, impossible
sans crédits en ces pays.</p>

<p>« Si l’on devait juger un de nos enfants <i>en bas âge</i>, et le
comparer à ceux d’Europe, dit M. Borghéro, on serait
entraîné à croire que nos négrillons sont de beaucoup supérieurs
aux blancs. »</p>

<p><i>A un âge plus avancé</i>, l’enfant européen paraîtra supérieur.
« Seulement, dit le capitaine Speke, le fils de Cham déploie
une subtilité de ruses, une vivacité de reparties, une fertilité
d’inventions, qui malheureusement se révèlent par les
mensonges les mieux trouvés, débités avec un sans façon et
un naturel tout à fait amusants. » En sorte que ce qui
manque au nègre d’un côté, il le rattrape d’un autre.</p>

<p>Les facultés du noir ont plus de spontanéité que les nôtres,
plus de vivacité peut-être ; mais, par contre, elles se prêtent
moins à l’application, à un exercice continu. « Un noir
apprend plus facilement et en moins de temps une opération
d’arithmétique ; mais quand il sera question d’appliquer
cette opération à autre chose qu’à des chiffres, quand il
faudra faire une observation, établir un raisonnement à
l’aide de cette même opération, notre noir sera fort embarrassé,
tandis que l’Européen qui aura mis bien plus de temps
pour apprendre la même opération saura sans difficulté en
généraliser la loi et en tirer une foule de conséquences pratiques.
Cette diversité se manifeste dans toute la suite de
la vie. » (<span class="sc">Borghéro.</span>)</p>

<p>Pour tout dire en un mot, il y a dans le noir <i>plus d’intuition
et moins de réflexion</i>, quant à l’intelligence. Quant à
la volonté, <i>il y a plus de spontanéité que de constance</i>. L’énergie
fait défaut au nègre, s’il faut la soutenir ; et s’il en a dans
un premier mouvement, elle tombe aussitôt.</p>

<p>A défaut d’autre force, le nègre a celle de l’inertie. L’esclave
endurant les mauvais traitements et disant au maître
qui le frappe : « <i>Tue-moi donc !</i> » cet esclave est plus fort
dans son inertie qu’il ne le serait dans la résistance. A force
d’inertie, le nègre est patient et vertueux ; l’inertie servira
ses passions et ses rancunes. Écoutons-le dans la sagesse de
ses proverbes. Il s’exhorte à demeurer impassible : « Le
cœur de l’<i>achacpa</i> (arbre très-dur) ne craint pas la hache,
dit-il. — La cuiller voit l’eau bouillante sans la redouter. — Le
tesson (où l’on met la braise) endure le feu. — Si un
plus fort que vous vient à vous maltraiter, contentez-vous
d’en rire. »</p>

<p>Le noir est enclin à la douceur, à la modération, à la
complaisance ; il sera facilement discret, affable, obséquieux,
parce que rien de tout cela n’exige de grands efforts ni un
travail soutenu. A première vue, on pourra le croire patient
et résigné ; et cependant, il ne sera qu’indifférent et impassible.
Cette indolence native explique comment il subit, sans
réagir, l’absolutisme des <i>olorichas</i> ou féticheurs, le despotisme
du roi, les exactions des chefs, les rigueurs du maître, et
jusqu’aux coutumes horribles des sacrifices humains.</p>

<p>Rarement le noir attaque les difficultés de front : il biaise
et tend à ses fins par la ruse et la duplicité, évitant de
laisser rien transpirer avant d’être sûr d’atteindre son but.
Sa haine, au lieu de se traduire par les brusques emportements
de la colère, se cache sous le poison : le poison est
l’instrument ordinaire de ses rancunes, quand il se venge
personnellement.</p>

<p>Le noir manque de prévoyance autant que d’énergie. Il
jouit du moment présent, peu soucieux du lendemain.
Comme tous ceux qui se laissent dominer par la vie des
sens, il s’épuise à rechercher ses aises et ses commodités ;
il tombe dans un engourdissement moral qui le rend, selon
l’expression de l’apôtre saint Paul, <i>homme animal</i>.</p>

<p>Il ne demande au sol, par la culture, que les choses dont
il a présentement besoin ; et si une végétation luxuriante
ne suppléait aux défauts de l’imprévoyance, les surprises
de la famine se feraient souvent sentir. Survient-il une
année de sécheresse ? la disette sévit, et la misère est grande,
car on n’a pas songé à faire de réserve, les années précédentes.
Et les dures épreuves du passé laissent tout aussi
imprévoyants ces hommes mous à qui tout effort paraît
impossible.</p>

<p>Dans le commerce, aussi bien qu’à la guerre, les nègres
s’appliquent à surprendre.</p>

<p>Ils affichent, du reste, la soumission la plus humble, le servilisme
le plus humiliant pour tout ce qui leur semble supérieur
à eux, même pour leurs fétiches de bois ou de boue.
En pays nègre, la fierté n’est guère de mise, à moins qu’on
ne soit le plus fort ; et alors on est d’ordinaire arrogant.
Quand on n’est pas le plus fort, il faut se taire et attendre :
opposer l’inertie à la force.</p>

<p><i>La prudence est la vertu principale du nègre ; la curiosité, son
défaut dominant.</i> Je ne parle pas de l’ivrognerie, qui est une
passion <i>acquise</i> et toute d’éducation.</p>

<p>Le nègre est prudent par nécessité, plus encore que par
tempérament. « Tous les hommes ne sont pas également
susceptibles de prudence, dit le docteur Belouino dans son
étude magistrale <span class="sc">Des Passions</span> ; cette vertu dépend d’une
multitude de circonstances individuelles ou générales, physiques
ou morales. »</p>

<p>Le même auteur ajoute une observation qui semble viser
spécialement les habitants de la côte des Esclaves. « Parmi
les causes morales de la prudence, dit-il, on en trouve
quelquefois qui ont une action extrêmement remarquable. Le
despotisme, par exemple, qui met sans cesse l’individu en
garde contre les abus du pouvoir, contre les trahisons de
ceux qui l’entourent, lui inculque une prudence salutaire.
Quelquefois même elle le pousse, sous ce rapport, à un excès
vraiment condamnable. Il devient défiant, dissimulé, et se
sépare en quelque sorte du reste de la société. Les facultés
de l’homme ne se développent que dans l’atmosphère de la
liberté. Dans les fers ou dans l’esclavage, elles s’étiolent et
s’abrutissent. »</p>

<p>Un mot sur la curiosité.</p>

<p>Chez les nègres de la côte des Esclaves, la curiosité naît
de l’indolence et du besoin d’employer son temps à quelque
chose. Un rien l’occupe ; elle flotte au vent des circonstances,
de la distraction, du caprice, de l’incertitude ; elle
s’égare en des rêveries stériles. Le nègre regarde, voit, et
il est avide de regarder et de voir encore, parce qu’il n’ose
ou ne peut agir. Pour peu que la défiance et la peur surexcitent
son désir de voir, il n’a plus que des yeux ; ce qui
explique comment il suit le blanc dans tous les détails de sa
conduite. Il compte tous ses pas, discute la portée de ses
<i>paroles</i>, cherche à sonder jusqu’à ses intentions les plus
intimes. Le blanc ne fait rien, ne dit rien, que cela ne soit
rapporté immédiatement aux chefs. Ceux-ci m’ont répété
plusieurs fois textuellement des paroles que j’avais entendu
prononcer par des Français chez les Français mêmes.</p>

<hr>


<p><span class="sc">Tatouage.</span> Les noirs des diverses tribus se distinguent
par la manière dont ils sont tatoués. « Le tatouage, dit très-bien
M. l’abbé Courdioux, dans l’estimable revue <i>les Missions
catholiques</i>, le tatouage est usité généralement parmi toutes
les peuplades païennes de la Guinée ; on ne voit guère que les
mahométans s’en abstenir. Dans le vicariat de la Côte de
Bénin il est très-rare de rencontrer un indigène ne portant
pas cette marque indélébile de sa nationalité. Chaque tribu
ou sous-tribu et même chaque famille a un signe distinctif
ou blason qui la fait reconnaître au premier aspect. Quelques
indications sur cette coutume bizarre pourront intéresser
les lecteurs des <i>Missions catholiques</i>.</p>

<p>« Le tatouage (<i>uê</i> en langue fongbe ou dahoméenne) est
donné aux enfants dès qu’ils ont atteint l’âge de huit à dix
ans. Il y a des gens spéciaux pour pratiquer cette opération
d’ailleurs peu douloureuse ; on les nomme <i>uêgbôto</i>. Ils font
les incisions au moyen d’une petite lame de fer de la longueur
d’une lame de canif ; puis ils couvrent la plaie d’un
onguent composé principalement de suie et d’huile de palmier.
On lave la plaie au bout de quatre ou cinq jours.</p>

<p>« Il existe une grande variété de tatouages. Les dessins
sont très-variés. Les uns indiquent la nationalité, les autres
le rang, la condition ou la profession, d’autres enfin sont
de purs ornements. Les rois, les princes, les grands font
marquer leurs esclaves d’un signe particulier destiné à les
empêcher de fuir ou d’être volés. La noblesse, les grandes
familles ajoutent ordinairement un petit signe au tatouage
plébéien. Ce sont surtout les féticheurs et les féticheuses
qui en font le plus fréquent emploi. Il serait impossible de
décrire tous les dessins dont ils croient orner leur corps.
Ce sont des figures de caïman, de tortue, de lézard, des
losanges ou des lignes longitudinales ou transversales
n’offrant aucun dessin bien caractérisé. Les épaules sont
tatouées d’une infinité de petits points très-rapprochés. Il
est défendu de toucher ces sortes de tatouages, qui sont
réputés fétiches ou sacrés.</p>

<p>« Un trait montrera l’importance du tatouage en pays nègre.</p>

<p>« Désireux d’étendre dans l’intérieur l’influence de la
mission, nous tentâmes un jour, M. Verdelet et moi, de
pénétrer à Okéadan, grande ville située à environ dix lieues
au nord-ouest de Porto-Novo. Après une marche pénible,
nous arrivâmes à l’entrée de la nuit aux portes de la ville.
Notre guide, un <i>lari</i> (officier) du roi Mecpon de Porto-Novo,
nous pria de nous arrêter là pendant qu’il irait prévenir le
roi Falolo de notre arrivée et lui demander la permission
d’entrer dans la ville. Ce chef était bienveillant ; il nous
aurait fait un excellent accueil, si cela n’eût dépendu que
de lui. Nous nous aperçûmes bientôt que le pays vivait en
république, et que plusieurs partis se disputaient le pouvoir.
On comptait le parti de Falolo, celui de deux ou trois
autres chefs et enfin le parti du peuple. Tous ces partis
avaient l’ambition de commander ; ils avaient leurs réunions,
leurs orateurs ; tous étaient armés, et quelquefois la
raison du plus fort décidait seule la question en litige.
Falolo avait eu l’avantage dans la dernière levée de boucliers ;
mais une triste affaire était venue surexciter les
passions du peuple. Un agent du gouvernement anglais de
Lagos, d’abord bien accueilli dans cette ville, en avait été
ignominieusement chassé pour un méfait dont on l’accusait.
Nul blanc et surtout nul Anglais ne devait être admis désormais
dans leur ville : telle avait été la décision du peuple.
Sur ces entrefaites et sans avoir été prévenus, nous arrivions
à Okéadan.</p>

<p>« La nouvelle que les blancs étaient à l’entrée de la ville
se répandit promptement. Des envoyés du peuple et ceux de
plusieurs chefs se présentèrent bientôt pour nous intimer
l’ordre de rebrousser chemin. Nous eûmes beau arguer de
notre qualité de Français, de missionnaires, de médecins, etc.,
rien n’y put faire.</p>

<p>«  — Blancs, nous dit un des orateurs du peuple, ce que
vous avancez peut être vrai, mais nous ne pouvons pas en
vérifier l’exactitude. Parmi nous, chacun porte inscrit sur
son visage le nom de son pays. Celui-ci est Haoussa, celui-là
est Dahomé, cet autre est Egbas ; nous ne nous y trompons
pas. Tandis que vous, blancs, où est la marque qui peut
vous faire reconnaître pour Français, pour Anglais ou pour
<i>Agoudas</i> (Portugais) ? Dans la crainte de nous tromper, nous
ne voulons recevoir aucun blanc chez nous.</p>

<p>« De son côté, le roi nous fit dire qu’il avait envoyé des
gens pour nous protéger, mais que l’état des esprits ne lui
permettait pas de nous engager à pénétrer cette fois jusque
dans la ville. Il ajouta que, dès que le calme serait rétabli,
il nous inviterait à venir le voir, nous promettant une cordiale
réception. Il tint parole ; mais c’était en 1870, nous
venions de fonder une nouvelle résidence ; nos ressources
ne nous permirent pas d’accepter l’invitation de Falolo, avec
lequel cependant nous avons toujours conservé d’amicales
relations. »</p>

<p>La nouvelle résidence dont parle M. Courdioux est celle
que j’allai fonder à Lagos, en octobre 1868. Quelque temps
avant mon départ de Porto-Novo, le roi de ce petit État fut
obligé d’imposer par les armes à la province de Ouémé le
gouverneur qu’il voulait lui donner. La résistance de Ouémé
fut vive, et Falolo vint, avec des troupes, seconder son
allié, le roi de Porto-Novo.</p>

<p>Après un rude combat, on porta à l’hôpital de la Mission
catholique une quinzaine de blessés, parmi lesquels se trouvait
le fils de Falolo. Le fait me parut providentiel. Je m’approchai
du jeune blessé, et je lui dis : « Sais-tu donc où tu
te trouves ici ? On vient de te porter dans la demeure des
blancs que ton père et les tiens refusèrent de laisser entrer
à Okéadan. Je vais appeler le blanc qui est le chef de cette
maison, celui que vous ne voulûtes point accueillir chez
vous. — Grâce ! grâce ! » s’écria le jeune homme. Et tous
ceux de son entourage de répéter : « Grâce ! grâce ! » — Je
répliquai : « Ne craignez rien. Vous êtes chez des amis qui
ne connaissent pas la vengeance. Si nous nous vengeons
jamais, c’est en faisant du bien à ceux qui nous ont fait du
mal. — Rassure-toi, dis-je au blessé, tu seras mieux soigné
qu’aucun autre, si cela est possible. » Et tous me répondirent
par d’interminables « <span class="xs">O TCHÉOUN</span> », expression flatteuse de
remercîment.</p>

<p>Cependant M. Courdioux, supérieur de la Mission, ne tarda
pas à venir. Il renouvela mes assurances de bon vouloir et
de dévouement ; puis, avec le tact d’un administrateur
habile, saisissant l’occasion favorable d’établir avec Falolo
des relations plus amicales, il mit quelques bouteilles de vin
dans une caisse et les envoya au roi d’Okéadan. Il chargea
les porteurs du présent de faire agréer à Falolo ses salutations
amicales, et de l’assurer que son fils serait l’objet du dévouement
des missionnaires.</p>

<p>Falolo, touché de cette attention délicate, dépêcha une
quinzaine de ses hommes à la Mission, afin de remercier les
Pères. Il leur recommandait son fils, et leur donnait la solennelle
assurance, en son nom et au nom des chefs qui l’entouraient
au camp, de leur ouvrir les portes de sa capitale,
quand ils se présenteraient. « Ni moi, ni mes sujets n’oublierons
jamais, faisait-il dire, la bonté avec laquelle vous
accueillez nos blessés. On nous avait dit beaucoup de bien
des Pères français ; nous voyons maintenant que vous n’êtes
pas des blancs comme les autres blancs. Non, personne ne
vous empêchera plus de visiter Okéadan et de circuler en
toute liberté dans notre pays. Vous êtes nos amis ; nous
sommes les vôtres. »</p>

<p>Comme on le voit, tout tournait à l’avantage de la Mission.
Il est bien fâcheux qu’on n’ait pu se rendre à l’invitation de
Falolo en 1870. La charité des missionnaires eût été pour
eux un signe de recommandation plus précieux que ceux du
tatouage. Les Okéadans, en l’absence de ces derniers signes,
n’avaient pas voulu croire à la parole de ces blancs, que
rien d’extérieur ne distinguait des autres blancs ; ils connaissaient
désormais les Pères à leur charité : à ce signe ils
voyaient dans les Pères « <i>des blancs qui ne sont pas comme les
autres blancs</i> ».</p>

<p>Les féticheurs indiquent par le tatouage les mystères et
les degrés de l’initiation. Ces caractères hiéroglyphiques et
sacrés marquent à quelle classe de fétiches ils sont voués, et
quel rang ils occupent dans leur ordre. On peut lire ce signalement
sur leur corps, comme nous le lirions sur un passeport
ou sur une lettre de créance ; car le tatouage est une
véritable écriture.</p>

<p>On n’emploie pas toujours le fer dans les opérations du
tatouage : on se sert aussi de certaines plantes, dont la séve
a la propriété de produire des ampoules, laissant après elles
des escarres et des cicatrices, dont la trace ne disparaît qu’à
la longue.</p>

<p>On emploie aussi d’autres plantes, dont la séve, comme
celle du <i>boudjé</i>, noircit à l’air.</p>

<p>« La marque du <i>boudjé</i> ne dure pas plus de neuf jours,
dit un adage nago ; celle de l’<i>inabi</i> ne passe pas une année. »</p>

<p><i>N. B.</i> — L’inabi produit des ampoules.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c3"><span class="first">CHAPITRE III</span><br>
<span class="xsmall">1<sup>o</sup> HABITATIONS ; 2<sup>o</sup> MOBILIER ; 3<sup>o</sup> VÊTEMENTS ET PARURES ;
4<sup>o</sup> INSECTES ET REPTILES.</span></h2>


<p>Une chose frappe l’Européen, quand il arrive à la côte
des Esclaves : l’absence de tout ce qui constitue chez nous
ce que nous appelons les commodités de la vie : habitation,
mobilier, vêtements, tout se réduit au strict nécessaire. Le
nègre est dépourvu de souliers, de chapeau, de draps de
lit, de lit même, de cuillers, de fourchettes… de ces mille
ustensiles que nous jugeons indispensables au bien-être, et
dont la privation nous rend la vie pénible.</p>

<p>Et l’on est tenté de regarder en pitié ces pauvres gens
privés de tant d’objets que l’éducation nous a rendus nécessaires.
Ne les plaignons pas pourtant. Est-il absolument
nécessaire d’avoir une serviette ? Ne peut-on pas se lécher
les lèvres et les doigts ? En fait de fourchettes, y en a-t-il
de meilleures que les doigts ? Peut-on être trop légèrement
vêtu, quand la chaleur est accablante ? Pourquoi s’embarrasser
les pieds de bas et de chaussures ? Pourquoi s’emprisonner
le corps dans des habits toujours gênants ? Paletot,
gilet, chemise, cravate : objets de luxe ! superflu !</p>

<hr>


<p>1<sup>o</sup> <span class="sc">Habitations</span>. Un jour, je m’approchai d’un groupe d’enfants,
et j’entendis l’un d’eux réciter le conte suivant :</p>


<p class="h3 i">Le Loup et l’Once.</p>

<p>« Le loup ayant eu un petit, ce petit mourut. L’once eut
aussi un petit qui mourut.</p>

<p>« L’once prit son pays en dégoût ; le loup en fit autant ;
et chacun de son côté chercha un séjour meilleur. Arrivé
en un certain endroit, le loup se dit : « Demain, au point
du jour, je viendrai arracher l’herbe. » L’once survint,
arracha l’herbe et se retira à l’écart.</p>

<p>« Le loup étant revenu : « Oh ! oh ! s’écria-t-il, quel bon
pays ! je venais ici arracher l’herbe, et l’herbe s’est déjà
arrachée d’elle-même ! » Il prend possession, balaye la
place et s’en va.</p>

<p>« A son tour, l’once revient. « Certes ! dit-elle, quelle
bonne terre ! Je me proposais de la venir balayer, et voilà
qu’elle s’est balayée elle-même ! » L’once coupe des arbres,
les laisse à terre et s’éloigne.</p>

<p>« Le loup arrive, plante ces arbres et rentre en son gîte.</p>

<p>« Et l’once : « Ces arbres, dit-elle, se sont plantés eux-mêmes. »
Elle va couper des bambous et les dépose sur le
sol.</p>

<p>« Le loup vient et attache les bambous.</p>

<p>« Est-ce possible ? dit l’once ; ces bambous se sont liés
d’eux-mêmes ! » Et elle arrache de l’herbe ; et elle couvre
la maison. — « Tiens ! s’écrie le loup, en arrivant : l’herbe
s’est coupée !… la toiture est faite !… » Et il partage la
maison en deux, se réservant l’une des pièces et destinant
l’autre à sa femme. — Et l’once de s’écrier : « Bon ! la
maison s’est divisée en deux ! Voici la partie que je garde
pour moi ; voilà celle que je laisserai à ma femme. Quand
viendra le cinquième jour, je porterai mes bagages et je
m’installerai. » — Le loup, de son côté, se fit le même
raisonnement.</p>

<p>« Le cinquième jour étant venu, l’once prend ses bagages
et vient avec sa femme. Le loup en fait autant. Le loup
entre dans une pièce, l’once dans l’autre, chacun se croyant
seul au logis. Or, l’un et l’autre en même temps, ils cassèrent
quelque chose de leur côté. Et chacun de se demander :
« Qui donc a cassé quelque chose dans la pièce voisine ? »
Et chacun de s’enfuir.</p>

<p>« Ils coururent comme d’ici<a id="FNanchor_9" href="#Footnote_9" class="fnanchor">[9]</a> à Glékhoué et allèrent se
rencontrer au loin. « Que fais-tu, ô loup ? dit l’once. — « J’avais
fait une maison, dit le loup ; je ne sais quoi m’en
a chassé. — Justement, réplique l’once, pareille chose
m’est advenue. J’avais abattu des arbres : d’eux-mêmes
les piquets se sont plantés. » — Le loup dit : « J’avais
trouvé un terrain où je me proposais d’arracher l’herbe ; le
jour venu, je trouvai l’herbe arrachée. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_9" href="#FNanchor_9"><span class="label">[9]</span></a> Glékhoué est le nom que les indigènes donnent à Wydah. Le conteur
était à Porto-Novo.</p>
</div>
<p>« Là-dessus, l’once et le loup se remettent à courir.
Jamais ils n’ont pu se regarder en face. »</p>

<p>Tel est le conte que j’entendis. On y décrit bien toutes
les opérations d’une installation. C’est bien la manière de
faire de tous : le loup, en cela, agit comme l’once, sans se
concerter avec elle.</p>

<p>D’abord on choisit le terrain et on l’approprie. L’herbe
qui en encombre le sol étant arrachée, on l’enlève ou on
la brûle. Pas de pierres, pour bâtir : on coupe des arbres,
on les plante sur quatre lignes formant un quadrilatère.
Les arbres ainsi plantés sont assujettis par le haut, à l’aide
de bois passés dans les échancrures ménagées à l’extrémité
supérieure. Ces bois, fortement fixés, relient les arbres
entre eux et constituent la carcasse inférieure du bâtiment
sur laquelle on établit la charpente de la toiture : charpente
de construction toute simple, composée de longs bâtons
maintenus par des liens.</p>

<p>Il n’y a plus qu’à couvrir et à former ce qui tiendra lieu
de murs. On porte les matériaux : <i>des bambous, des branches
de palmier, des cordes de paille</i>, et l’on se met à l’œuvre.</p>

<p>Voyons d’abord former l’enceinte de la maison. Les
ouvriers attachent transversalement aux piquets une ligne
de bambous, à trente ou quarante centimètres du sol ; puis
ils établissent trois ou quatre autres lignes semblables,
parallèles à la première, à cinquante ou soixante centimètres
l’une au-dessus de l’autre. Tous ces bambous sont dans une
position horizontale. Contre ces premiers bambous on
applique ceux qui forment cloison. Ils sont placés perpendiculairement
et attachés fortement entre eux et avec ceux
des lignes horizontales. On a soin de laisser le moins de vide
possible ; mais la maison ne laissera pas que de ressembler à
une cage, même avec la précaution que l’on prend souvent
de faire une seconde cloison à l’intérieur. Au surplus, on
se préoccupe seulement de la porte, et souvent on oublie
ou l’on néglige de laisser une lucarne. De fenêtres il n’en est
guère question dans cette architecture primitive de nos
nègres.</p>

<p>Il est essentiel d’observer que la porte des habitations
donne sur une cour attenante ; elle n’ouvre point sur la
rue.</p>

<p>Passons à la construction de la toiture. Du bois faîtier à
la ligne inférieure de la toiture, on fixe des bambous de la
même manière que dans le bas. La distance de l’un à l’autre
est de trente centimètres environ. On attache à ces bambous
des couches superposées de branches de palmier garnies de
leurs feuilles ; on arrange avec plus de soin celles qui forment
le faîtage ou, comme disent les nègres, le <i>chapeau de
la maison</i>, et l’édifice est terminé.</p>

<p>La porte est en bambous, confectionnée de la même
manière que les cloisons et placée avec des liens en paille :
en sorte que, dans beaucoup de cases, on n’a pas eu besoin
d’employer un seul clou.</p>

<p>Il y a beaucoup de maisons dont les murs sont en terre :
à Porto-Novo et à Wydah, en argile glaise fort tenace quand
elle est bien préparée ; à Lagos et chez les Minas de Popo et
d’Agoué, en terre tourbeuse mêlée de sable dans des proportions
déterminées.</p>

<p>Arrêtons-nous à considérer les ouvriers d’un chantier.
Ils ne vont pas chercher la terre ou le sable hors de la ville.
A côté même de l’endroit où ils veulent bâtir, dans la rue,
sur une place, ils prennent ce qui leur est nécessaire, et
ils laisseront là un trou béant, où l’on jettera plus tard
toutes sortes d’ordures. A Porto-Novo en particulier, on
rencontre dans l’intérieur de la ville plusieurs excavations
de quinze à vingt mètres au plus de profondeur. C’est là
qu’on prit la terre pour bâtir les maisons de quartiers entiers.</p>

<p>Les ouvriers sont tous armés des mêmes outils : une
pioche et un petit panier. Ils vont chercher la terre dans
leur panier, la portent à une place unie et préparée d’avance,
l’émottent, l’émiettent, la répandent sur le sol, et en forment
une couche de vingt centimètres environ. Ensuite, ils
arrosent abondamment toute cette couche. Tous en ligne,
à l’extrémité de l’aire, ils se prennent par la main et partent
en battant la mesure de leurs pieds, avançant, reculant,
piétinant sans cesse. Cependant ils s’aident de la voix
et s’excitent par leurs chants, jusqu’à ce que la terre soit
bien pétrie et forme une masse onctueuse. Alors, ils font
de toute cette boue un grand tas qu’ils couvrent de feuilles,
afin de l’abriter contre les ardeurs du soleil ; et ils laissent
la masse abandonner en partie l’eau qu’elle contient : ce
qui donne à la boue plus de ténacité et de consistance.</p>

<p>Deux ou trois jours après, ce résultat est obtenu : c’est le
moment de bâtir. Les ouvriers reprennent la boue et la
façonnent en grosses boules. Cette opération terminée, trois
ou quatre d’entre eux s’établissent maçons ; les autres servent
de manœuvres. Ceux-ci passent les boules aux premiers
qui les lancent violemment et forment une assise de cinquante
centimètres. L’assise terminée sur tout le périmètre,
on la laisse sécher jusqu’à ce qu’elle puisse en supporter une
autre. On recommence tant que les murs n’ont pas atteint
la hauteur voulue. Dans les cases des nègres du vulgaire,
les murs n’ont guère plus de deux ou trois mètres au plus.
Le toit est comme dans les cases en bambous.</p>

<p>La forme architecturale de l’édifice est, quant à l’ensemble,
ce qu’elle est généralement chez nous : un grand carré
surmonté d’un toit en pente, à deux ou à quatre eaux.</p>

<p>Nous avons dit plus haut que la porte de la case donne
sur la cour. Chez les chefs et les riches, il est rare qu’il n’y
ait point plusieurs cours réunies dans une même enceinte
et n’ayant souvent qu’une ouverture sur la rue. Dans
chaque cour, se trouvent une ou plusieurs cases : il y a les
cases des esclaves, celles des femmes… La case du maître
occupe la partie la plus reculée, elle est précédée d’un
auvent (<i>odèddè</i>) qui sert de salle de réception. Aussi l’on y
voit un lit de bambou sur lequel le maître s’installe, accroupi,
assis ou couché, suivant les circonstances, lorsqu’il reçoit
des visiteurs. Dans les séances solennelles, c’est le lit de
justice des chefs.</p>

<p>Quelquefois les cases sont bâties de manière à laisser au
centre une petite cour carrée, à ciel ouvert, entourée de galeries,
où sont reçus les amis intimes, et ceux avec qui l’on
veut traiter une affaire en secret. Rarement le maître de la
maison pousse le laisser-aller jusqu’à introduire les intimes
dans la cour et la case des femmes, qui vivent à l’intérieur
dans un négligé par trop choquant.</p>

<p>Nous établissons, on le voit, une distinction entre la case
et l’habitation : la case est le logis ; l’habitation, la maison,
est l’ensemble des cases appartenant à un même maître. Les
nègres ne parlent pas autrement : ils appellent le maître
<i>babba</i> ; la case, <i>illé</i> ; l’ensemble des cases, <i>ibougbé</i>.</p>

<p>Les habitations d’une localité sont jetées çà et là. La
mitoyenneté des murs n’est guère connue : chaque habitation
est entourée de murs qui en dépendent totalement.
Aussi, entre deux habitations, voit-on toujours ou à peu
près un passage étroit, laissé là moins pour former une rue,
que pour séparer les propriétés. Il existe de véritables rues,
mais il y en a peu, même dans les villes. En revanche, on
trouve, au milieu des villes et des villages, des terrains
vagues, des fossés profonds, des arbres gigantesques, des
bosquets, des cloaques infects… de tout, si ce n’est de l’ordre
et de la propreté. Quelle infection en certains endroits ! Quel
tohu-bohu !</p>

<p>La ville ne diffère du village que par l’étendue de son territoire :
l’une et l’autre sont des <i>illous</i><a id="FNanchor_10" href="#Footnote_10" class="fnanchor">[10]</a>, c’est-à-dire des
agglomérations. Quand on veut distinguer un village d’une
ville, on l’appelle, en nago, <i>illou kékéré</i>, illou petit ou petite
agglomération.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_10" href="#FNanchor_10"><span class="label">[10]</span></a> Illou vient du radical <i>lou</i>, dont le sens propre est agglomérer, s’agglomérer.</p>
</div>
<p>L’illou a ses dépendances comme l’habitation a les siennes.
De même que, dans l’habitation, cases et cours font un seul
tout, de même la partie cultivée de la campagne, <i>oko</i><a id="FNanchor_11" href="#Footnote_11" class="fnanchor">[11]</a>, est
l’annexe de l’agglomération.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_11" href="#FNanchor_11"><span class="label">[11]</span></a> Oko, lieu de l’approvisionnement ; par opposition à igbè, terrain
inculte, broussaille, buisson, lieu délaissé.</p>
</div>
<p>Illou signifie : village, ville, contrée, district, patrie. — C’est
que, de fait, le nègre n’a d’autre pays que la ville ou
le village entouré de terres cultivées : c’est l’<i>illou</i> qui est la
patrie proprement dite, l’<i>igbè</i> est, pour ainsi dire, un lieu
étranger, un <i lang="la" xml:lang="la">res nullius</i>.</p>

<hr>


<p>2<sup>o</sup> <span class="sc">Le mobilier</span> s’accommode aux besoins de l’homme à l’intérieur.
Le nègre, n’ayant une maison que pour s’abriter,
tient peu au mobilier. Inutile de chercher le confortable
dans sa case. Voici à peu près tout ce que comporte le luxe
de l’ameublement :</p>

<p><i>Lit.</i> Dans la plupart des maisons, on ne trouve rien qui
ressemble à un lit : on se couche sur une natte étendue par
terre. Au palais du roi, chez les cabécères et dans la maison
de quelques particuliers, on remarque une petite estrade en
terre de la grandeur d’un lit (<i>okpo</i>), et même des lits en
bambou. Point de matelas, point de draps, point de couvertures :
sur le lit, une natte ; pour se couvrir, le pagne qui
sert de vêtement.</p>

<p><i>Armoires et commodes</i> font complétement défaut ; on les
remplace par des sacs (<i>akpo</i>) ou par de petites caisses (<i>acpoti</i>) ;
encore la caisse est-elle peu répandue dans l’usage. Les sacs
sont en paille ou en cuir : l’<i>orèkèchè</i>, en paille, sert à renfermer
les cauris ; on serre les habits dans l’<i>abo</i>. Parmi les
sacs en cuir, nous signalerons l’<i>asounwoun</i>, muni de cordons
et servant de bourse ; le <i>laba</i>, dans lequel on transporte les
vivres ; l’<i>akpo-agadagodo</i>, ou sac à serrure, petit et fermé
par un anneau en cuir ; l’<i>akpo-ichanna</i>, dans lequel on serre
le tabac, le briquet et l’amadou.</p>

<p>Les <i>siéges</i> ont une utilité fort secondaire dans la plupart
des cases ; aussi sont-ils très-rares. Il est de règle que le
maître seul a le droit de s’en servir dans la maison : pourquoi
donc en aurait-on plus d’un ? Au Dahomey, le siége est
un des insignes du cabécérat : il passe du titulaire à son successeur,
à qui il est remis par le roi.</p>

<p><i>Lampes et chandeliers</i> sont inconnus. Dans une écuelle en
terre remplie d’huile de palme, on allume une mèche de
coton : c’est tout le système d’éclairage connu de nos nègres.</p>

<p>Les appartements somptueux sont cirés à la bouse de
vache ; les murs en sont peints avec une décoction de certaines
feuilles tinctoriales.</p>

<p>Le foyer (<i>aro</i>) est dehors ; il se compose de trois mottes de
terre sur lesquelles, comme sur un trépied, on établit le
vase où cuisent les aliments. A quelques pas de la case, on
voit un four cylindrique en terre cuite, dans lequel les indigènes
font cuire leurs <i>acassas</i> et griller le maïs.</p>

<p>Les femmes ont une cuiller de bois pour remuer l’<i>obbé</i> qui
bout sur le feu, et l’<i>akara</i> qui se rissole dans l’huile de
palme.</p>

<p>Dans les maisons bien installées, on voit aussi un grand
mortier en bois avec son lourd pilon : on y broie le maïs.</p>

<p>L’eau est conservée dans des vases en terre, hauts de
cinquante centimètres environ, et de forme à peu près sphérique.
On a d’autres vases plus petits pour faire la cuisine.</p>

<p>Les personnes adonnées au commerce étalent et portent
leur marchandise sur des plateaux en osier ou dans des
calebasses. « La calebasse ne peut aller sur le feu comme les
pots en terre », disent les nègres : elle ne peut donc servir
à cuire les aliments. En dehors de là, je ne sais à quoi les
indigènes ne l’emploient pas. L’<i>agbé</i>, longue calebasse percée
d’un trou dans le haut, remplace les bouteilles et les jarres ; — l’<i>akérégbé</i>
(le mot lui-même le dit) est une petite
<i>agbé</i> ; — l’<i>ado</i>, plus petite encore et de même forme, sert de
fiole : on y met ce que les noirs appellent, dans leur style,
<i>ogoun</i>, médecine : que ce soient des poudres médicinales ou
des poisons. — L’<i>aro</i> sert de carquois aux chasseurs de l’intérieur.</p>

<p>Les calebasses plates prennent le nom d’<i>igba</i>, lorsqu’elles
sont coupées en deux ; l’<i>igba</i> ressemble, pour la forme, à nos
saladiers ou à nos cuvettes. L’<i>igba d’Ogodo</i> est très-large :
on y serre les habits et la farine. On appelle <i>panchoucou</i> une
calebasse également très-large et munie de son couvercle.
L’<i>iya</i> sert de plat ; l’<i>adémon</i> et l’<i>aha</i>, de verre ; l’<i>adjedje</i>, criblée
de trous, est un vrai tamis.</p>

<hr>


<p>3<sup>o</sup> <span class="sc">Les noirs sont-ils vêtus ?</span> C’est à dessein que je pose cette
question qui m’a été adressée très-souvent ; et j’y réponds
afin de couper court aux sous-entendus qu’elle cache. Il y a
là un préjugé erroné qu’il faut attaquer de front. On a l’intention
de demander si les noirs, <i>ces peuples primitifs</i>, sont
arrivés à ce progrès de sentir le besoin de ne pas rester
nus comme les animaux. Au fond, cela veut dire : « La conscience
<i>se forme-t-elle</i> dans le nègre ? » La science répond
nettement à la question ainsi posée : « Le nègre naît homme,
il ne le devient pas : il a la conscience en naissant, et il ne
saurait l’acquérir. »</p>

<p>On peut perdre la pudeur, on ne l’acquiert pas : elle est
innée dans le noir comme dans le blanc. Mille fois, passant
dans la rue, j’ai vu les enfants se blottir contre les murs et
me tourner le dos quand j’étais près d’eux, parce qu’ils
étaient sans vêtement. Je parle ici des enfants en bas âge,
car les autres sont toujours vêtus.</p>

<p>Nous portons des vêtements à deux ou trois fins principales :
1<sup>o</sup> pour cacher la nudité ; 2<sup>o</sup> pour nous garantir des
intempéries ; 3<sup>o</sup> pour nous parer.</p>

<p>Observation importante : plus on est exposé aux injures
du temps et des saisons, et plus on se couvre d’habits. Le
nègre de la côte des Esclaves, ayant peu à redouter de ces
injures, n’a presque rien à faire pour s’en garantir. Donc,
nous ne devons pas nous étonner de voir son négligé bien
simple, trop simple. Sous un climat à variations rares et
constamment chaud, il n’a presque pas à se garantir des
intempéries. Aussi, dès qu’il s’abandonne au laisser-aller,
surtout dans l’intérieur de la maison, il en vient à se contenter
de ce qui cache strictement la nudité : il porte alors,
pour tout costume, un mouchoir, ou même un petit morceau
d’étoffe retenu à l’aide d’une ficelle. Les canotiers se permettent
de n’avoir que ce vêtement rudimentaire, parce
qu’ils ont besoin de n’être pas gênés dans la souplesse de
leurs mouvements et parce qu’ils sont exposés sans cesse à
se mouiller.</p>

<p>Hors des circonstances où il s’abandonne, sans retenue,
au laisser-aller de la vie domestique ; hors des cas où les
exigences du métier semblent demander qu’ils laissent les
habits de côté, on ne voit pas le nègre aller et venir sans
vêtements. Les Nagos et les Djéjis ne sortent guère sans le
costume complet. Si les Minas sont habituellement plus
légèrement vêtus, c’est qu’ils ont plus souvent à se mettre
dans l’eau ; car ils sont resserrés entre la lagune et l’Océan.</p>

<p>A la côte des Esclaves, le costume des indigènes se compose
de l’<i>acho</i>, pour les femmes ; pour les hommes, de l’<i>acho</i>
et du <i>chocoto</i>.</p>

<p>L’<i>acho</i> (les Européens traduisent : pagne) est un morceau
d’étoffe de la forme d’un drap de lit ; celui des femmes a
1 m. 80 de longueur environ, et 1 m. 20 de largeur ; celui
des hommes est plus long et plus large.</p>

<p>Le <i>chocoto</i>, espèce de caleçon de bain, étroit et court,
n’arrive qu’aux genoux. Les hommes portent seuls le <i>chocoto</i> ;
rarement ils n’en ont pas. Les femmes ne font pas
usage de cet habit.</p>

<p>Les hommes et les femmes ne se revêtent pas de l’acho
de la même manière : les femmes le roulent autour du
corps ; les hommes le jettent sur l’épaule gauche, en le
ramenant sous le bras droit, qui reste découvert. Le nègre
sait se draper avec une noble élégance dans son pagne ; la
négresse dispose les siens avec une coquetterie vraiment
séduisante.</p>

<p>Je dis : <i>les siens</i>, car elle en a plusieurs lorsqu’elle se met
en frais de toilette. Le premier, qui sert à la couvrir, est
fort simple, et simplement roulé sur les hanches, de façon
à retomber jusqu’aux genoux. Les autres sont les colifichets
de la toilette. Ils débordent l’un au-dessus de l’autre et
simulent ce que nos modistes appellent des <i>volants</i>. L’un de
ces pagnes peut se relever sur la poitrine, pour couvrir les
seins. Quelquefois un autre est négligemment jeté sur la
tête ou sur l’épaule et pend des deux côtés.</p>

<p>La mère, au lieu de porter son enfant sur les bras, l’attache
sur son dos avec un pagne. Elle l’attire en avant, par-dessous
le bras, lorsqu’elle veut lui donner à teter. Le
pauvre enfant ainsi charrié gêne moins la mère, qui peut
de cette façon vaquer à tous les travaux du ménage et tenir
sur la tête la marchandise qu’elle va vendre de maison en
maison. On voit fréquemment les négresses, chargées de
leur enfant et portant sur la tête un fardeau, aller d’une
ville à l’autre, faire des voyages assez longs.</p>

<p>Les pagnes sont de différentes couleurs : ceux de couleur
rouge, plus voyants, plaisent davantage aux indigènes ; le
pagne bleu foncé est un vêtement dont les femmes en deuil
se couvrent la tête.</p>

<p>La somptuosité dans les habits admet la richesse des
étoffes, depuis le coton et les soieries jusqu’aux galons d’or
et d’argent ; mais la forme ne varie pas, c’est toujours l’<i>acho</i>,
pour les femmes ; le <i>chocoto</i> et l’<i>acho</i>, pour les hommes de
toute condition.</p>

<p>Le parasol et les chaussures sont demeurés, jusqu’à ces
derniers temps, un insigne de grandeur et d’autorité réservé
au roi, aux chefs principaux et au grand prêtre. Encore les
chefs ne peuvent-ils s’en servir en présence du roi.</p>

<p>Longtemps il en fut de même du chapeau. Toutefois son
usage tend aujourd’hui à se généraliser. Outre les chapeaux
importés par le commerce européen, les noirs ont des chapeaux
de paille confectionnés dans le pays ; ils ont aussi des
espèces de serre-tête (<i>aramori</i>) et des bonnets appelés <i>filla</i>,
dont la forme rappelle le bonnet légendaire du <i>bon roi
d’Yvetot</i>. Si l’on veut se couvrir les oreilles, on porte le <i>filla
abèti</i>, terminé en pointe dans le bas, des deux côtés : ce
bonnet est appelé aussi, à cause de sa forme, <i>éti adja</i>, oreille
de chien. Le plus souvent les deux pointes sont dressées
comme des oreilles de chien.</p>

<p>Le <i>filla djofolo</i> est plus allongé et retombe en arrière
comme la <i>gorra</i> espagnole ; il sert de gibecière aux chasseurs.</p>

<p>N’oublions pas l’<i>akata</i>, plus utile qu’élégant. Ce couvre-chef
à larges bords a les dimensions d’un parapluie ; il est
fait de feuilles de palmier assez grossièrement tressées et a
deux centimètres d’épaisseur. Hommes et femmes s’en servent
quand ils veulent se garantir de la pluie ou s’abriter
contre les ardeurs du soleil.</p>

<p>Signalons, pour mémoire, trois sortes de vêtements en
usage dans l’intérieur : l’<i>agbaladja</i>, espèce de blouse très-courte ;
l’<i>akaso-éwou</i>, vêtement qui va, comme nos gilets, du
cou à la taille seulement ; l’<i>èha</i>, sorte de jaquette.</p>

<p>Le costume musulman n’est pas un costume local ; il a été
introduit dans le pays par des étrangers venus du nord et
professant l’islamisme. Venaient-ils du pays de Mali, situé
au nord-ouest du Yorouba ? Nous sommes d’autant plus
porté à le croire qu’on appelle les musulmans <i>Imali</i>, mot
qui signifie, d’après les règles de la langue nago, gens de
Mali, de même que Idjébou signifie gens du Djébou.</p>

<p>Le costume des Imali ou Malais se compose des sandales<a id="FNanchor_12" href="#Footnote_12" class="fnanchor">[12]</a>,
d’un large pantalon, de la <i>tobé</i> et du turban<a id="FNanchor_13" href="#Footnote_13" class="fnanchor">[13]</a>. La <i>tobé</i>,
appelée par les Nagos <i>éwou</i> ou chemise, est un large surtout
dont les manches sont amples, muni d’une ouverture où
passe la tête. La <i>tobé</i> est en coton blanc et chamarrée de
broderies.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_12" href="#FNanchor_12"><span class="label">[12]</span></a> <i>Saloubata.</i></p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_13" href="#FNanchor_13"><span class="label">[13]</span></a> <i>Lawani.</i></p>
</div>
<p>Les Malais aiment le faste et affectent des airs de grandeur ;
presque toujours ils ont des armes, particulièrement
des cimeterres renfermés dans des fourreaux en cuir colorié.
Aux jours de gala, les principaux d’entre eux sortent sur
des chevaux richement caparaçonnés. Ils se font suivre
d’une nombreuse escorte, en imposant au vulgaire par l’éclat
de leur costume.</p>

<p>Les Malais ne sont pas seuls à se faire une parure de
leurs armes. Les nègres en pagne portent aussi de petites
hachettes, des coutelas élégants de forme et brillants de
propreté.</p>

<p>Aucune parure n’a eu autant de succès que les perles
fausses, non-seulement à la côte des Esclaves, mais encore
chez les nègres de toute l’Afrique. Les usages des perles
fausses sont bien divers : on en fait des colliers, des bracelets
et même des ceintures. Les fausses perles sont souvent
remplacées par le vrai corail, les perles d’ambre jaune,
l’agate, les graines de plantes. Le coco est travaillé en rondelles
petites et minces dont on fait des ceintures en les
enfilant.</p>

<p>La coquetterie, plus encore que l’amour des parures, fait
rechercher les niaiseries et la bagatelle. Il lui faut des
perles de telle ou telle grosseur, de forme et de couleur
déterminées. La coquette des pays nègres se farde à sa façon ;
elle donne une teinte violette à ses paupières, se colore les
ongles, les jambes et la poitrine en rouge, forme des dessins
bizarres sur ses épaules et sur sa poitrine avec des poudres
ou des pâtes de différentes couleurs. Elle affectionne surtout
la parfumerie européenne (eau de Cologne, de lavande,
eaux de toutes senteurs) qu’elle emploie à profusion, dont elle
use et abuse sans discernement. Elle a aussi ses spécialités.</p>

<p>Le docteur Féris parle d’un cosmétique, l’<i>atikè</i> des Minas.
« Cette préparation, dit-il, présente une grande dureté :
pour s’en servir, les noirs la frottent avec de l’eau de Cologne
sur un fragment de marbre ; ils s’en enduisent ensuite le
cou, l’aisselle, le dos et la poitrine, en décrivant des dessins
grisâtres et réguliers. L’odeur en est très-forte et très-aromatique.</p>

<p>« Voici, à peu près, la formule de cette composition telle
que me l’a donnée le P. Ménager :</p>

<p>« Clous de girofle,</p>

<p>« Graines d’anis,</p>

<p>« Eau de lavande,</p>

<p>« Une espèce de résine odorante (le courbaril),</p>

<p>« Semences d’<i lang="la" xml:lang="la">hibiscus abelmoschatus</i>,</p>

<p>« Quelques feuilles odorantes inconnues, dont l’une vient
de la côte de Krou,</p>

<p>« Enfin, le musc d’un chat-tigre.</p>

<p>« Cette formule est celle des femmes riches ; les autres
se contentent seulement de deux ou trois produits. La
préparation complète est très-coûteuse : un fragment de la
grosseur d’un œuf d’oie vaut de 30 à 40 francs. »</p>

<p>Le jeune fat satisfait sa vanité à moins de frais : il se
cambre, relève fièrement la tête, se drape dans son pagne
aux couleurs voyantes ; il met en vue, avec ostentation, les
bracelets en verre bleu ou vert qu’il porte aux poignets et
au-dessus du coude… N’a-t-il pas la canne à la main ?…</p>

<p>Une badine, peut-être ?… Pardon ! c’est un vieux manche
d’ombrelle, veuf de sa monture. N’importe ! ce quelque
chose <i>venu de la terre des blancs</i> lui sert à se donner des airs
de muscadin. A vrai dire, dans son genre, il n’est pas mal :
c’est le dandy de l’endroit.</p>

<p>Sa tête est rasée d’une façon toute singulière : celui-ci
se rase la nuque ; celui-là, le côté droit de la tête ; un
autre, le côté gauche ou le haut du crâne. Cependant on
laisse une ou plusieurs touffes de cheveux, et l’on forme
des figures bizarres : des ronds, des triangles, des carrés,
des losanges, etc., etc., etc. On dirait une enseigne placée
sur la tête pour signaler une officine de bizarreries.</p>

<p>L’usage des bains est général à la côte des Esclaves :
hommes et femmes se lavent à grande eau à peu près tous
les jours, et même deux ou trois fois par jour. La propreté
et l’hygiène leur en font un devoir ; car ils sont très-exposés
aux maladies de la peau, à cause de la transpiration presque
constante qu’ils subissent, aussi bien que de l’action brûlante
du soleil. La poussière s’attache facilement à leur
corps humide de sueur. Les ablutions et les bains les en
débarrassent, ainsi que de l’enduit graisseux produit par la
transpiration.</p>

<p>L’idée d’avoir des établissements spéciaux pour les bains
et les ablutions n’est point venue au nègre : il lui suffit de
se laver ; or cela est possible partout : dans une chambre,
dans un coin de la cour, et mieux encore dans la lagune.
Avant que les Romains fissent des bains une recherche de
plaisir, ils bâtissaient des établissements appelés <i>laveries</i>.
Quelle belle <i>laverie</i> que la lagune, pour des peuples habitués
à se contenter du nécessaire ! Sous les palmiers et les
cocotiers, à l’ombre des grands arbres qui poussent sur la
rive, tous armés d’un morceau de savon et d’une poignée<a id="FNanchor_14" href="#Footnote_14" class="fnanchor">[14]</a>
de fibres végétales dont ils se serviront en guise d’éponge,
nègres et négresses viennent se plonger dans l’eau, puis se
savonnent des pieds à la tête, puis font mousser le savon et
se couvrent d’une écume blanche, en se frottant avec le
<i>cancan</i> ; puis enfin s’aspergent d’eau à l’aide de la main ou à
l’aide d’une calebasse, et finissent par s’essuyer.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_14" href="#FNanchor_14"><span class="label">[14]</span></a> On la nomme <i>cancan</i> ou <i>canrincan</i>.</p>
</div>
<p>Comme chez les Romains, après le bain qui purifie et
rafraîchit, l’onction, qui rend la chevelure souple et élastique,
et conserve à la peau la fraîcheur que ternirait vite
l’ardeur du soleil. C’est après le bain que les négresses
s’enduisent d’huile, d’onguents et de cosmétique ; après le
bain aussi, elles se teignent le corps en rouge. Pour cela
elles délayent dans l’eau une poudre très-fine obtenue en
raclant le bois d’un arbre que les Nagos appellent <i>ochoun</i> ;
les Minas, <i>to</i> ; les Brésiliens, <i>pao Brasil</i>. Cette poudre délayée
donne à la peau une couleur rougeâtre assez agréable.</p>

<p>En temps de deuil, les négresses ne se lavent pas : de là
le sobriquet de <i>non lavées</i> donné aux pleureuses.</p>

<hr>


<p>4<sup>o</sup> <span class="sc">Insectes et reptiles.</span> Comme partout, le chien est ici
le compagnon de l’homme ; le chat, l’ami de la maison. Un
autre animal est qualifié du titre d’<i>ami de la maison</i> : c’est
une espèce de lézard dont le mâle porte chez les Nagos le
nom d’<i>adarikpoun</i>, à cause de sa tête jaune (<i>éri</i>, tête — <i>kpoun</i>,
jaune). Il est assez gros ; sa queue épaisse lui sert
d’arme offensive ; il a des taches roses sur la tête et sur la
queue. Le reste du corps est d’un gris tirant sur le noir.
Plus petite que le mâle, la femelle est d’une couleur gris de
fer uniforme. Ce lézard vit près des habitations de l’homme ;
il s’y introduit sans crainte et s’y donne le droit de circuler :
il est de la maison. On évite de l’inquiéter, parce qu’il est
le plus terrible ennemi des fourmis, des cousins et des
autres insectes dont on a toujours à redouter l’invasion. Il
les attaque et leur fait la chasse avec une patience et une
habileté étonnantes. L’<i>adarikpoun</i> a de charmantes agaceries
dans son attitude : il semble se complaire en lui-même,
lorsque, dressé sur les pattes antérieures, le cou tendu, il
agite la tête de haut en bas, comme pour faire mille et
mille salutations gracieuses.</p>

<p>Un autre ami de l’homme, dans ces pays où l’on abandonne
en plein air des animaux morts et des cadavres en
putréfaction, c’est une espèce de vautour que l’on rencontre
partout, à la côte des Esclaves. Le vautour trouvé par
Levaillant dans l’Afrique australe et nommé par lui <i>chasse-fiente</i>
est sans doute le même. Sa physionomie répond à la
description donnée par les naturalistes du <i>vautour fauve,
percnoptère</i> de Buffon, vulgairement <i>vautour griffon</i>. « Il a
1<sup>m</sup>,20 de longueur ; son plumage est fauve dans le jeune âge ;
fauve varié de gris chez l’adulte ; cendré bleuâtre en dessus
chez le vieux, et blanchâtre en dessous. Les ailes et la
queue sont noires. La tête et le cou, dénudés de plumes,
sont parsemés d’un duvet gris ; la colerette est d’un blanc
éclatant. La parure de cet oiseau n’est pas désagréable ;
mais sa voracité et son odeur répugnent à tout le monde<a id="FNanchor_15" href="#Footnote_15" class="fnanchor">[15]</a>. »
Il se nourrit de préférence de chairs mortes et corrompues,
et de gadoues. On a remarqué à Wydah que ces oiseaux
émigrent tous vers la capitale, lorsque la fête des coutumes
ramène l’immolation des victimes humaines, dont les cadavres,
privés de sépulture, sont traînés en dehors de la ville.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_15" href="#FNanchor_15"><span class="label">[15]</span></a> <span class="sc">Focillon.</span></p>
</div>
<p>Ces animaux sont très-silencieux, ne crient et ne chantent
jamais, faisant entendre seulement, par intervalles, un
léger murmure. Nonchalants et paresseux, lourds, appesantis
par les excès de leur voracité, ils ne se dérangent
guère quand on passe ; ils ont de la peine à reprendre leur
vol. Les indigènes respectent ces oiseaux, à cause des services
qu’ils en reçoivent : ce sont les balayeurs publics
pourvoyant à la salubrité. On inflige des peines à ceux qui
tuent ces vautours. Ils passent la nuit sur les arbres ou sur
le faîte des toitures ; et le matin, du haut de ces observatoires,
ils épient le moment de se jeter sur la curée ; presque
jamais on ne les voit isolés ; ils volent toujours plusieurs
ensemble. Les gens de Wydah appellent cet oiseau <i>akrassou</i> ;
les Nagos le nomment <i>akala</i>. « Si un cadavre gît sur le sol,
disent les Nagos, l’<i>akala</i> le sent du haut des airs. » On ne
peut manger sa chair, parce qu’elle est dure et d’une odeur
de viande putréfiée.</p>

<p>Nous avons déjà parlé du <i>chat-civette</i> ; il fournit le musc si
recherché par les négresses pour la préparation de l’<i>atiké</i>. La
civette est rare sur la côte ; mais comment ne pas en parler,
à raison du produit fourni par elle à la parfumerie locale ?
Ce chat a près de l’anus une poche profonde renfermant une
pommade odorante. Au dire des nègres, l’animal se défait
de cette poche tous les ans, en se frottant contre les arbres.</p>

<p>Les chevaux sont rares, et viennent de l’intérieur ; les
bœufs ne sont pas soumis au joug.</p>

<p>De tous les ennemis du repos et du bien-être de l’homme,
je n’en connais pas de plus agaçant que le moustique. Oh ! la
vilaine petite bête ! Quand le bon La Fontaine nous montre le
lion harassé et rendu, dans la lutte engagée entre le moucheron
et lui, le moucheron devait être de la famille des
moustiques. Un seul moucheron, dans la fable, met le lion
sur les dents ; que ne peuvent donc des milliers de moustiques
à la trompe acérée ? Vous n’en avez pas plutôt chassé
un, qu’il en revient dix ; or un seul suffit à vous tourmenter
par sa piqûre et par ses bourdonnements ; un seul vous rend
tout repos impossible. On ne s’habitue jamais à lui, et
jamais on ne peut l’éviter. <i>Cet excrément de la terre</i>, pour
parler comme le fabuliste, <i>ce chétif insecte, cet avorton de
mouche en cent lieux vous harcelle</i>, vous lassant sans relâche
et ne se lassant jamais ; comme les Nagos l’ont bien nommé :
<i>gnamoum-gnamoum</i> ! Les Européens se garantissent autant
qu’ils le peuvent à l’aide de moustiquaires. Quant aux noirs,
ils sont souvent forcés de déguerpir de l’intérieur des habitations ;
ils s’installent tant bien que mal dans la cour, allument
du feu, afin de tout enfumer et de chasser l’ennemi,
et ils essayent de dormir. Il n’y a pas jusqu’au roi qui n’oublie
la gravité et la dignité, lorsqu’un moustique vient l’attaquer.
Même en présence des visiteurs qu’il reçoit, au milieu d’une
discussion sérieuse, il se donne des claques retentissantes :
il se frappe la poitrine, il se frappe les jambes, il se frappe
l’épaule : qu’est-ce donc ? un moustique le piquait !</p>

<p>Comment dire les tourments que les moustiques infligent
au voyageur sur la lagune ? On a beau les chasser, leurs
bourdonnements incessants annoncent toujours de nouveaux
et terribles assauts. De guerre lasse, on se blottit sous une
couverture, au risque d’étouffer ; car, pour fuir une incommodité,
on n’a d’autre ressource que de s’en imposer une
nouvelle presque aussi fatigante.</p>

<p>Une autre petite bête non moins incommode, non moins
cruelle, c’est la fourmi. Les fourmis offrent plusieurs
variétés ; quelques-unes sont ailées ; celles que l’on nomme
<i>fourmis voyageuses</i> se distinguent par une véritable férocité.
Elles mordent avec un tel acharnement que la plupart du
temps on n’arrache que le corps ; les pinces, semblables à
des hameçons, restent dans la plaie. « Je ne crois pas qu’elles
se construisent un nid, ni aucune sorte de demeure, dit
M. Duchaillu, qui les a parfaitement observées. Jamais elles
n’emportent rien ; elles mangent tout sur place. Leur habitude
est de marcher à travers les forêts sur une longue file
régulière ; cette ligne mouvante, qui se présente sur deux
pouces de large, a souvent plusieurs milles de long. Sur les
flancs de cette file sont les fourmis les plus grosses qui se
comportent comme des officiers, se tenant hors des rangs et
maintenant le bon ordre dans cette singulière armée…
Sont-elles affamées, la longue file change tout à coup son
ordre, fait un changement de front absolument comme un
bataillon, et se déploie dans la forêt en une large masse qui
attaque et dévore tout ce qu’elle rencontre avec un acharnement
furieux auquel rien ne peut résister… Tout animal
qui se trouve sur leur passage est pourchassé à outrance…
En un rien de temps l’animal, souris, chien ou gazelle, est
envahi, tué, dévoré, sans qu’il en reste rien que la carcasse
toute nue. Elles voyagent nuit et jour. Plusieurs fois
réveillé en sursaut, j’ai dû me précipiter hors de ma cabane. »
(<i>Afrique équatoriale.</i>) Pour être exact, il est bon d’observer
qu’on ne rencontre pas souvent les fourmis voyageuses.
Toutefois, à qui n’est-il pas arrivé, une fois ou une autre,
d’en être attaqué, soit au lit, soit lorsque, par accident, on
a mis les pieds sur leur colonne ? Il faut éviter de jeter de
l’eau chaude ou de la cendre sur cet envahisseur ; ce procédé
n’obtiendrait d’autre résultat que de disperser les assaillants
tout alentour, et d’augmenter les dangers de l’invasion. La
morsure est extrêmement douloureuse ; on s’en ressent parfois
trois ou quatre heures après.</p>

<p>Deux espèces de fourmis microscopiques, l’une rouge,
l’autre noire, vivent par myriades innombrables dans toutes
les cases. « Elles paraissent avoir l’odorat très-fin ; invisibles
jusqu’à ce qu’elles sentent quelque aliment à leur
portée, elles affluent alors on ne sait d’où et en telle quantité
que le voyageur s’étonne et s’inquiète de se voir assiégé
par une telle armée. » (<span class="sc">Duchaillu.</span>) Elles sont très-friandes
de l’huile d’olive ; j’ai été surpris bien des fois d’en trouver
jusque dans l’intérieur des bouteilles parfaitement bouchées
où nous tenions l’huile : je ne croyais pas qu’elles y pussent
pénétrer, et elles y étaient en troupe compacte.</p>

<p>Le termite ou coupin est une grosse fourmi blanche. Il ne
s’attaque ni aux personnes vivantes ni aux aliments ; il ne
se montre pas au grand jour, et l’on peut ne pas se douter
de sa présence ; néanmoins il travaille, et produit fréquemment
de véritables désastres, minant les murailles en terre,
ruinant les habitations, dévorant le linge et les meubles. Son
travail incessant et mystérieux ménage aux habitants des
surprises terribles. Laisse-t-on une caisse sur le sol, au
bout de huit jours, souvent en moins de temps, et la caisse
et ce qu’elle contient sont dans le plus piteux état : de la
caisse il ne reste que des pellicules comme des feuilles de
placage : tout tomberait, si l’ouvrier démolisseur n’avait le
talent de lui donner de la consistance avec un mastic de sa
composition. Malgré les précautions minutieuses que l’on
prend dans les grands magasins des factoreries, le coupin ne
laisse pas d’y faire des ravages. Dans quel déplorable état ne
trouve-t-on pas les marchandises, lorsqu’on a négligé de les
remuer de temps en temps ! Des ballots entiers d’étoffe sont
rongés, perdus. Quand le coupin arrive aux poutres et à la
charpente d’une construction, c’en est fait de l’édifice ; s’il
se met dans une bibliothèque, le rongeur impitoyable ne
laisse que la partie extérieure des volumes. Bien des fois, à
Lagos, à Porto-Novo, à Wydah, dans les premières habitations
qui nous servirent de logement provisoire, j’entendais
les coupins ronger les bambous et le bois de la case. A Lagos
en particulier, je dus leur disputer le terrain pied à pied ;
nous employâmes la pioche et le feu pour détruire les coupinières
énormes qui se trouvaient sur l’emplacement où la
Mission catholique est établie aujourd’hui. Les nids de
coupins bâtis avec de la terre acquièrent une extrême solidité ;
les galeries intérieures sont habilement construites avec
cette espèce de mastic dont nous avons fait mention plus
haut : c’est un produit blanchâtre, prenant la consistance du
ciment et brûlant comme l’amadou. J’ai vu des coupinières
de deux mètres de haut ; les termites avaient eu le talent
de les bâtir autour d’un arbre qui consolidait leur édifice.</p>

<p>Les fourmis voyageuses sont pour les coupins de redoutables
ennemis : que ne peuvent-elles les exterminer tous !
L’homme ne manquerait pas d’ennuis et de soucis avec les
moustiques et les reptiles : sans parler des perce-oreilles,
des scorpions à la piqûre dangereuse, des grillons aux cris
aigus et agaçants, et des scolopendres (mille-pieds), dont la
morsure provoque une chaleur âcre et piquante, accompagnée
de rougeur et de démangeaison.</p>

<p>Les reptiles les plus communs appartiennent certainement
à l’ordre des serpents. Outre les pythons que l’on adore à
Wydah et à Grand-Popo, il existe une infinité d’espèces de
petits serpents ; la blessure de quelques-uns d’entre eux
passe pour être excessivement dangereuse ; les indigènes
redoutent surtout un serpent noir à collier rouge, et quoique
les accidents ne soient pas fréquents, on n’est jamais sans
appréhensions, vu le nombre de reptiles de ces petites
espèces qui se glissent de tout côté, jusque dans les habitations
et sur les lits.</p>

<p>Les caïmans vivent dans la lagune, où leur présence est
un danger permanent. Les indigènes s’imaginent que la
queue de cet animal renferme un venin très-dangereux ;
mais là n’est pas le véritable danger ; il est dans leur habitude
d’attaquer les êtres vivants qu’ils rencontrent. J’ai vu
un alligator se dirigeant lentement vers des poules : celles-ci
étaient si bien fascinées qu’elles avançaient vers lui, l’œil
fixe et sans dévier, comme si elles glissaient sur des patins.
Un nègre rompit le charme, en donnant un coup de sabre
sur le cou du caïman. Alors celui-ci se détourna, pour
revenir à la lagune d’où il était sorti, et les poules se précipitaient
furieuses à sa poursuite. Le nègre acheva de tuer le
caïman, et l’emporta pour le manger ; il le cachait, parce
que, disait-il, <i>il est un peu fétiche, et les féticheurs me pourraient
bien inquiéter</i>. C’était à Porto-Novo, dans la ville
même. On voit que les alligators n’y sont pas de simples
hôtes ; ils y ont droit de cité (détail peu rassurant pour les
baigneurs qui vont s’ébattre dans la lagune).</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c4"><span class="first">CHAPITRE IV</span><br>
<span class="xsmall">I. AGRICULTURE. — II. PÊCHE. — III. NOURRITURE.</span></h2>


<h3>I</h3>

<p>L’agriculture est loin de demander à la terre les richesses
qu’elle promet. Dans un pays où la végétation est exubérante,
où les arbres acquièrent des proportions colossales,
où l’herbe elle-même pousse avec une vigueur qui lui fait
donner un nom particulier<a id="FNanchor_16" href="#Footnote_16" class="fnanchor">[16]</a>, on regrette de voir l’agriculture
abandonnée aux esclaves et aux femmes, négligée
presque complétement, et ne donnant que des résultats
relativement nuls. Les indigènes ne pensent pas à améliorer
le matériel agricole, qui se réduit à une simple houe. La
charrue est inconnue ; on ne comprend pas combien il
serait avantageux d’utiliser le travail des bœufs pour le
labour et les transports. Privé d’un outillage suffisant, réduit
à ses seules forces, sous un soleil énervant, l’homme
demande peu à la terre, et le travail des champs est jugé
indigne du maître et presque de l’homme libre. Cependant
de vastes régions demeurent incultes.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_16" href="#FNanchor_16"><span class="label">[16]</span></a> Herbe de Guinée, forte comme notre paille et haute de deux mètres
et plus.</p>
</div>
<p>Cet état de choses n’a rien d’étonnant. L’habitant de la
côte des Esclaves, jusqu’à ces derniers temps, était privé de
relations au dehors ; de plus, les voies de communication
manquent dans l’intérieur des terres, et les moyens de
transport font défaut. Ajoutons que l’agriculture était entravée :
à Wydah, par la politique royale, qui tient les sujets
occupés à la guerre ou aux coutumes ; à Porto-Novo, par
les déprédations de certains principicules qui grugent les
gens de la campagne<a id="FNanchor_17" href="#Footnote_17" class="fnanchor">[17]</a> ; sur tous les points, par le trafic des
esclaves, qui détournait l’attention d’un autre côté. Pour
tous ces motifs, on se contentait de demander au sol la
nourriture et les objets nécessaires aux usages domestiques.
Il est bon toutefois de remarquer que la culture a pris un
essor particulier dans les localités voisines de la lagune ou
de la mer, parce qu’on y a la facilité d’écouler les produits,
soit en les vendant aux navires, soit en les transportant par
pirogue aux marchés voisins. C’est ainsi que les deux Popos
et Agoué produisent assez pour fournir au Dahomey et aux
navires qui viennent dans leurs eaux ; que les contrées
voisines de Lagos et confinant à la lagune approvisionnent
la colonie anglaise.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_17" href="#FNanchor_17"><span class="label">[17]</span></a> A Porto-Novo, dès que le roi est élu, tous ceux qui auraient pu prétendre
au trône avec lui sont exclus de la capitale. Ils vont s’établir à la
campagne, où ils deviennent de petits tyranneaux. On les connaît sous le
nom de <i>princes des broussailles</i>.</p>
</div>
<p>Pour commencer les travaux agricoles, on doit attendre
que le terrain soit un peu humecté. En mars, dès que la
saison des pluies s’est annoncée par les premières ondées,
on s’occupe au défrichement. D’abord on détruit les herbes.
Pour cela on allume le feu au milieu des champs, laissant
courir la flamme où le vent la pousse, sans se préoccuper
des ravages qu’elle fera, garantissant uniquement les maisons
et sacrifiant les arbres. En prévision des incendies auxquels
on est exposé dans ces circonstances, les maisons
situées à la campagne sont entourées de figuiers de Barbarie
ou d’autres plantes grasses peu susceptibles de prendre
feu ; mais quand cet obstacle paraît insuffisant, les hommes
s’arment de longues branches, battent l’herbe enflammée
et étouffent le feu aux endroits où le danger apparaît.</p>

<p>Ensuite on s’occupe du défrichement proprement dit.
Parents, amis, voisins, se prêtent un mutuel secours pour
la culture ; ils se réunissent au nombre de quatre, six, dix,
plus ou moins, et ils se dirigent vers le terrain à défricher.
Chacun tient sa houe à la main. Tous rangés sur une ligne,
ils partent, en piochant, d’une extrémité du terrain, et ils
avancent d’un pas rapide, s’excitant et marquant la mesure
de la voix. A les voir, on dirait qu’ils s’amusent. Difficilement,
lorsqu’on ne les a pas vus, on se fera une juste idée
de l’entrain qui préside à leurs travaux. Ils se mettent trois
pour semer le maïs : le premier fait un trou à fleur de terre,
le second y dépose deux ou trois graines, le troisième les
couvre de terre légèrement, si légèrement qu’elles seraient
la pâture des oiseaux, sans les précautions prises afin
d’écarter les milliers de volatiles qui s’abattent sur les
champs cultivés. La campagne s’anime : des centaines de
banderoles flottant au vent, des épouvantails de toute
sorte lui donnent un aspect singulièrement pittoresque. Et
puis quels chants ! quels cris ! quel tapage, pour chasser ces
visiteurs importuns, ces dévastateurs ailés toujours prêts à
l’invasion ! Des enfants et des esclaves font sentinelle durant
la journée, criant, sifflant, faisant résonner le tam-tam ou
le fifre, frappant une planchette avec un bâton. Tout leur
sert à faire du bruit, afin d’effrayer l’ennemi des semailles.</p>

<p>On entend parfois des refrains d’une naïveté charmante ;
j’en saisis un sur les lèvres d’un enfant ; le voici : « <i>Agbado
ô ! agbado ô !</i> O maïs ! ô maïs ! Petits oiseaux, laissez pousser
le maïs. Pousse, pousse, ô maïs ! Quand le maïs sera mûr,
petits oiseaux, je vous donnerai du maïs : pousse, pousse
vite, ô maïs ! <i>Agbado ô ! agbado ô !</i> » <i>Agbado</i> ou <i>igbado</i> est le
nom ordinaire donné au maïs par les Nagos ; les Djéjis le
nomment <i>agbadé</i>, <i>agbadekou</i>, à Porto-Novo. M. Courdioux
raconte que d’après les indigènes, il fut importé de l’intérieur
vers la côte par un homme au teint cuivré (les nègres
disent : <i>par un singe jaune</i> ; car souvent ils appellent dérisoirement
les étrangers des singes : « <i>Oyibo akiti agba</i>, le blanc
est un singe blanchi par les ans », crient les enfants d’Abéokouta,
à la vue d’un Européen). Quoi qu’il en soit, le maïs
pousse très-bien à la côte des Esclaves ; il donne deux récoltes
par an : l’une à la grande, et l’autre à la petite saison des
pluies : semé en mars et en septembre, il est récolté deux
ou trois mois après. Chaque tige, haute de plus de six pieds,
porte deux épis fort beaux, parfois même trois ou quatre.</p>

<p>Outre le maïs, on cultive plusieurs autres plantes :
l’igname, la patate douce, le manioc, les haricots, l’arachide,
les citrouilles.</p>

<p>L’igname est recherchée pour son rhizome tuberculeux
et féculent : elle n’est point exotique : on la trouve à l’état
sauvage dans les forêts et les lieux incultes. Toutes les
variétés d’ignames ne sont pas également appréciées, également
bonnes. Elles se reproduisent par des morceaux de
racines garnis d’un œil au moins ; et comme il leur faut un
terrain profond, on relève la terre des deux côtés, de
manière à laisser entre les divers pieds des sillons assez
grands. La récolte se fait en septembre, et amène la <i>fête des
ignames</i>, connue sur toute la côte des Esclaves, plus particulièrement
chez les Minas.</p>

<p>La racine du manioc est aussi fort recherchée à cause de
son utilité. Le <i>manioc</i> ou <i>manihot</i> est une espèce d’arbuste,
de la famille des euphorbiacées, haut de deux à trois mètres.
Sa racine est allongée, tuberculeuse, féculente, à suc laiteux
vénéneux. La culture de cette plante est très-simple. Après
avoir préparé la terre comme pour le maïs, on coupe la
tige du manioc par morceaux de 20 centimètres environ,
que l’on plante à la distance de un pas les uns des autres.
On fait une récolte par an.</p>

<p>Rien à noter touchant la culture de la patate douce et
des haricots ; mais je me reprocherais de ne point attirer
l’attention du lecteur sur une particularité remarquable de
la fructification de l’arachide ou <i>pistache de terre</i>. Ses fleurs
jaunes sont disposées à l’aisselle des feuilles ; or, tandis que
les supérieures restent droites et demeurent stériles, les
inférieures s’inclinent vers la terre dès qu’elles sont fécondées.
Le jeune fruit se développe et mûrit sous terre : il
est de la grosseur d’une noisette, comprimé vers le milieu,
et enveloppé d’une gousse. Chaque plante produit plusieurs
amandes.</p>

<p>On cultive à Agoué une espèce de petits oignons gros à
peu près comme le pouce ; il est rare d’en trouver de plus
beaux.</p>

<p>En vain les missionnaires ont-ils essayé de se procurer
sur place le pain et le vin. Le blé pousse tout en herbe ;
c’est une fusée de végétation, mais le grain ne se forme
pas. — Quant à la vigne, elle pousse aussi avec vigueur ;
des grappes nombreuses se forment ; seulement le raisin est
peu juteux et d’un goût désagréable. « Trente grappes fournirent
à peine un quart de verre d’un vin bon, tout au
plus, pour soulever l’estomac », dit M. Lafitte, parlant d’une
expérience faite sous ses yeux.</p>


<h3>II</h3>

<p>La <span class="sc">Pêche</span> n’offre rien de bien particulier ; on s’y applique
partout, le long de la côte des Esclaves. Après l’agriculture,
il n’y a peut-être pas d’occupation plus importante pour le
nègre. Généralement on pêche au filet. Afin de prendre le
poisson plus facilement, les pêcheurs tentent de les étourdir
à l’aide de poisons végétaux jetés dans la lagune. Les poissons
empoisonnés de la sorte peuvent être mangés sans
danger.</p>

<p>Les filets sont de grandeurs et de formes diverses, comme
chez nous ; comme chez nous aussi, on les fixe en certains
endroits ; on les jette pour surprendre les poissons ; on les
traîne pour les ramasser. Mon frère, voyageant sur le
<i>Nokhoué</i>, assista à une opération de pêche qu’il décrit dans
le <i>Contemporain</i>.</p>

<p>« Près de nous, dit-il, quatre nègres montés sur deux
pirogues étaient occupés à pêcher ; ils avaient fixé à chacune
des embarcations une des extrémités de leur filet, qu’ils
tenaient tendu au fond du lac et qu’ils traînaient après eux.
Sur chaque pirogue, un noir poussait le bambou et avançait
lentement, tandis que son camarade, portant une longue
perche sur l’épaule, la lançait en avant avec tant d’adresse,
qu’elle retombait toujours droite et s’enfonçait dans la vase ;
en passant, il la reprenait et la relançait de nouveau, afin
que le poisson effrayé s’enfuît vers le filet et se trouvât pris.
Je m’arrêtai à examiner cette pêche ingénieuse : en quelques
instants, on retira de l’eau une trentaine de gros poissons. »</p>

<p>Dans certaines parties de la lagune, on trouve des crevettes
délicieuses et des huîtres, fixées par leurs valves aux
branches des palétuviers. Si le poisson de mer est rare sur
les marchés de la côte, ailleurs qu’à Agoué et dans les
Popos, en revanche, le poisson d’eau douce y arrive abondamment :
poisson frais, poisson fumé, crabes, crevettes,
huîtres, s’y trouvent en quantité. On y apporte des rougets,
des mulets et plusieurs autres poissons. Disons en passant
que les huîtres ne sont bonnes à manger qu’après avoir
séjourné dans de l’eau de mer : cela leur ôte le goût
douceâtre qu’elles ont, lorsqu’elles sortent des eaux croupissantes
de la lagune. La seule chaux fabriquée dans le
pays se fait avec des coquilles d’huîtres.</p>

<p>Le produit de la pêche est une ressource importante :
nous aurions eu tort de ne pas en dire un mot.</p>


<h3>III</h3>

<p>La <span class="xs">NOURRITURE</span> des indigènes se compose principalement
de végétaux : le maïs en est l’élément pour ainsi dire
indispensable, comme le blé chez nous. Dans le Yorouba,
on dit, en jouant sur le mot <i>gba</i> qui rentre dans la composition
du nom donné au maïs : « <i>Igba dodo l’agbado igba ni ?</i>
Qui est le soutien du peuple, si ce n’est le maïs ? »</p>

<p>Le maïs se prépare de trois manières différentes. Quand
le grain est encore tendre, on le mange <i>bouilli</i> ou bien
<i>grillé</i>. Quand il est arrivé à maturité, on le réduit en farine,
et l’on en fait l’<i>éko</i> ou <i>acassa</i>. Il n’y a point de moulins ; le
maïs est tout simplement broyé dans un mortier en bois,
puis jeté dans un vase rempli d’eau, afin que le son se
sépare de la farine : celle-ci reste au fond, tandis que le
son nage à la surface. La farine ainsi préparée reçoit de la
fermentation un goût âcre. On en fait une bouillie épaisse,
ayant presque la consistance de la pâte ; seulement, avant
de la manger, on lui fait subir une seconde cuisson dans un
four de campagne. La pâte, déjà bonne à manger, s’appelle
<i>agidi</i> : une grande masse d’<i>agidi</i> prend le nom d’<i>akachou</i> ;
l’<i>éko</i> est de la pâte mise en boules de la grosseur d’une
orange, et passée au four après avoir été préalablement
entourée de feuilles de bananier. Je dis : <i>passée au four</i> : on lui
laisse si peu le temps de cuire que les feuilles dont elle est
enveloppée sont à peine desséchées. Les nègres disent, sous
forme de flatterie, aux riches : « L’<i>akachou</i> est le père de l’<i>éko</i>. »</p>

<p>Un acassa coûte 20 cauris. En supposant un homme doué
d’un grand appétit, il peut se satisfaire avec 10 acassas ;
donc, une dépense de 200 cauris (environ 10 centimes) lui
suffira pour se régaler ; car l’acassa est le principal du repas.</p>

<p>Les Minas de Popo et d’Agoué font une espèce de bière
(le <i>pitou</i>) avec le maïs fermenté.</p>

<p>Au lieu d’acassas, en guise de pain, on mange souvent
des patates douces, des ignames ou de la farine de manioc.
La saveur sucrée de la patate s’allie mal à celle de certains
mets, et ne convient pas à tout le monde. Des trois espèces
de patates (blanche, jaune et rouge), la jaune est la plus
sucrée. Généralement l’igname est préférée à ce tubercule.</p>

<p>« D’après un dicton traditionnel chez les nègres, raconte
M. Courdioux, les ignames ont été la nourriture primitive
de l’homme. Le premier homme essaya de manger une
igname crue, mais il la trouva mauvaise. Dans la suite,
ayant trouvé près de son feu une igname grillée, il en mangea
et la trouva savoureuse. Telle serait, d’après les noirs,
la première découverte de l’art culinaire. »</p>

<p>On cuit les ignames sous la cendre ou dans l’eau, ou
bien l’on en fait une pâte épaisse, <i>iyan</i>, en les broyant et
les assaisonnant au jus. On les cuit aussi à la vapeur. « Plus
d’un lecteur sera surpris, dit mon frère, de rencontrer chez
les sauvages ce système de cuisson pour les ignames. Le
procédé est des plus simples : les noirs ont des vases dont
le fond est étroit et qui vont s’élargissant jusqu’au milieu ;
ils y versent de l’eau et entre-croisent, à cinq centimètres
au-dessus, de petits bâtonnets qui, s’appuyant contre les
parois, soutiennent les tubercules. Le vase est hermétiquement
fermé, et on le place sur le feu ; il se remplit de
vapeur, et les ignames sont cuites en quelques instants. »</p>

<p>Voici comment on obtient la farine de manioc. Après
avoir lavé la racine, on la râpe. La râpure, bien enveloppée
dans un linge ou dans une natte, est fortement pressée, de
manière à éliminer le suc vénéneux. On la sèche ensuite
sur un feu doux. Un peu grossière pour mériter le nom de
farine, la râpure desséchée du manioc constitue une nourriture
très-saine<a id="FNanchor_18" href="#Footnote_18" class="fnanchor">[18]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_18" href="#FNanchor_18"><span class="label">[18]</span></a> Le <i>tapioca</i> n’est que de la farine de manioc à laquelle on fait subir une
préparation.</p>
</div>
<p>La farine de manioc se mange sèche ou réduite en pâte.
On extrait une fécule excellente avec laquelle on prépare
l’<i>oka</i>, breuvage émollient et nutritif que le noir prend à son
déjeuner.</p>

<p>Les noirs font dans leurs repas une consommation énorme
d’huile de palme. Ils y trempent la farine de manioc, le
manioc ou l’igname bouillis : sans cela ils ne pourraient
avaler ces aliments trop secs.</p>

<p>L’huile de palme est extraite du fruit de l’<i lang="la" xml:lang="la">elaeis Guineensis</i>
ou palmier à huile. Deux qualités sont utilisées pour la
nourriture : l’<i>egpo</i>, faite de la pulpe rougeâtre du fruit, et
l’<i>adi</i>, tirée de l’amande même.</p>

<p>Les condiments ordinaires sont le sel, les piments, l’<i>égousi</i>
(graines de citrouille).</p>

<p>Le promeneur, l’homme qui court à ses affaires peut, chemin
faisant, trouver son dîner prêt dans les restaurants en
plein vent. On en rencontre dans la rue et sur les places
publiques. Ici, un charcutier débite sa viande de porc et la
passe à une cuisinière qui la frit dans l’huile de palme ; là,
une autre prépare l’<i>obbé</i> ; celle-ci fait rissoler des <i>akaras</i>,
celle-là grille des arachides dans la cendre chaude.</p>

<p>L’<i>obbé</i> est le plat national, les Brésiliens le désignent par
le nom de <i>carourou</i>. C’est un ragoût composé de légumes et
de poisson fumé, cuits dans l’huile de palme et fortement
épicés : le piment y est prodigué. Voilà un mets capable de
faire supporter les bouillies et les pâtes dont je me plaignais
plus haut. A la bonne heure ! cela écorche le palais
et met la gorge en feu. On peut mettre de la viande dans
l’<i>obbé</i>, à la place du poisson ; mais le poisson est toujours
préféré.</p>

<p>L’<i>akara</i> est un hors d’œuvre, presque une friandise. Il y
en a plusieurs variétés, distinguées entre elles par la forme
et par la diversité des ingrédients. Tous les akaras sont des
croquettes frites dans l’huile de palme. Mentionnons l’<i>akara-bowobowo</i>,
en forme d’anneau ; l’<i>akara-awon</i>, semblable à
un filet ; l’<i>akara-fouillé</i>, mélange d’<i>okro</i><a id="FNanchor_19" href="#Footnote_19" class="fnanchor">[19]</a> et de haricots blancs.
Avec l’<i>éré</i>, espèce particulière de haricots blancs, on fait
l’<i>ékurou</i> ou <i>koudourou</i>, si sec qu’il s’arrête à la gorge. Le
soldat entrant en campagne emporte des <i>akara-kous</i> (akaras
de la mort) en guise de biscuits, parce qu’ils sont secs et se
conservent bien. Le dicton suivant marque l’usage de
prendre des <i>akara-kous</i> comme vivres de campagne : « Dès
qu’il (le méchant) apprend qu’on me déclare la guerre, il
fait provision d’<i>akara-kous</i> » ; c’est-à-dire, il se réjouit dans
l’idée de me combattre.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_19" href="#FNanchor_19"><span class="label">[19]</span></a> <i>Okro</i>, plante indigène.</p>
</div>
<p>Telles sont les préparations principales de la cuisine nègre.
A l’occasion, on mange du gibier, des rats, du singe, du
chien, du serpent, des termites, etc., etc.</p>

<p>Les fruits les plus communs sont : les bananes, les
oranges, les ananas, les mangues, les citrons, le corossol,
la papaye, le coco, la pomme d’acajou. N’oublions pas l’arachide,
dont les noirs sont très-friands, ni la noix de kola, que
l’on s’offre en signe d’amitié. Un proverbe nago dit : « La
colère fait sortir les flèches du carquois, les bonnes paroles
tirent du sac les noix de kola (<i>obi</i>). » On mâche la canne à
sucre.</p>

<p>L’eau est la boisson ordinaire ; mais le nègre abuse des
eaux-de-vie étrangères introduites par l’importation commerciale ;
le <i>cachassa</i> et le <i>gin</i> arrivent par cargaisons et ont
toujours un écoulement rapide. On fabrique sur place
quelques boissons fermentées : le <i>pitou</i>, dont nous avons
précédemment fait mention, n’est pas la seule bière fabriquée
dans le pays. La nature elle-même fournit au noir de
ces contrées une liqueur enivrante bien connue : le <i>vin de
palmier</i> (<i>èmo</i>, <i>ogouro</i>). Ce n’est pas autre chose que la séve
d’un palmier de la tribu des dattiers. Pour se procurer ce
vin, il suffit de mettre le tonneau en perce : l’arbre est
le tonneau. Un homme monte au haut du palmier, sans
échelle, sans autre secours qu’une ceinture de corde, qu’il
se place derrière et qu’il attache devant lui en entourant
l’arbre. La ceinture étant bien disposée, il s’y appuie
par derrière, se tient au palmier de la main, en relevant la
ceinture, et presse du pied, de bas en haut. Quelques mouvements
vivement répétés le portent aux branches. Là, il
coupe quelques rameaux, fait une incision profonde et place
une feuille destinée à conduire la séve qui dégouttera. Sous
cette feuille, il fixe une calebasse, et il descend. Le lendemain
matin, la gourde est pleine d’un liquide gris pâle un
peu trouble, assez semblable à de l’eau d’orge peu chargée :
c’est l’<i>èmo</i>.</p>

<p>Nous disons familièrement : « Le vin est tiré, il faut le
boire » ; ce dicton est vrai surtout pour le vin de palme, car
il demande à être bu sans retard. Frais, il est fade et trop
sucré. « Quelques heures après, on entend un bruissement
dans le vase ; le liquide s’éclaircit et semble bouillir ; d’innombrables
bulles d’air viennent former à sa surface une mousse
sans consistance, et si vous goûtez alors le breuvage petillant,
vous songerez sans regret aux meilleurs vins de Champagne.
L’<i>èmo</i><a id="FNanchor_20" href="#Footnote_20" class="fnanchor">[20]</a> pris à ce point n’offre aucun inconvénient ;
il égaye sans enivrer ; la fermentation l’a rendu rafraîchissant,
tout en lui faisant perdre les propriétés laxatives (qu’il
a au début). Mais laissez encore passer une demi-journée,
cette boisson devient blanche et épaisse comme du lait,
prend une odeur pénétrante, un goût légèrement aigre, et
enivre comme l’eau-de-vie. Le vin de Champagne s’est
changé en une bière blanche d’une force alcoolique remarquable.
C’est alors que les amateurs l’apprécient… Il faut
vider la cruche, car demain on ne trouverait qu’un liquide
nauséabond encombré de petites mouches rougeâtres. C’est
la plus éphémère des boissons ; on ne peut la boire qu’à
l’ombre de l’arbre qui la produit. Tous les essais pour en
régler ou en arrêter la fermentation ont été inutiles. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_20" href="#FNanchor_20"><span class="label">[20]</span></a> M. Marion, à qui nous empruntons cette description, parle du <i>lagby</i>,
nom donné au vin de palme dans l’Afrique septentrionale. V. les <i>Végétaux
merveilleux</i>.</p>
</div>
<p>Il y a à la côte des Esclaves des boissons plus inoffensives :
on y boit des limonades faites avec divers fruits du pays.
Les liqueurs importées par le commerce européen ne sont
que du sirop, le même sirop, avec une simple différence de
couleur, d’arome et de nom.</p>

<p>Et maintenant que nous avons examiné en détail ce qui
figure ordinairement dans le menu, assistons au repas. Point
de nappe, point de serviette, point de table ; ni cuiller, ni
fourchette, souvent même pas de couteau. Au lieu de
dépecer la viande, on la prendra des deux mains et on la
déchirera. Le nègre n’est pas sans remarquer l’extrême
simplicité dont il se contente ; mais pour lui, l’important est
le manger : « Dans un joli bol, vous dira-t-il, l’<i>obbé</i> aura
meilleure apparence ; à l’homme doué de bon appétit, ce
n’est point un joli bol qu’il faut : il lui faut un grand
plat. » Nous voilà bien avertis : nous ne devons pas nous
attendre à un vain étalage de vaisselle. Une noire écuelle
posée à terre contient l’<i>obbé</i> ; à côté, sur le sol, sont empilés
des acassas encore enveloppés de leurs feuilles ; de la farine
de manioc dans une grande calebasse ou dans un linge, de
l’eau dans un vase, quelques calebasses vides : tout est
dressé.</p>

<p>Chacun des commensaux s’assied (par terre, bien entendu !)
et prend une calebasse ; il se sert ou on lui sert… avec les
doigts sa part d’<i>obbé</i>, à moins que tous ne puisent dans
l’écuelle en commun. Il dépouille un acassa, y enfonce les
doigts, en saisit un morceau, le trempe dans l’<i>obbé</i> et le
porte à la bouche ; puis, du même coup, il avale la pâte et
lape la sauce qui lui reste aux doigts. Cette opération pittoresque
se reproduit aussi longtemps que durent les acassas
ou la farine. Alors on frotte bien l’écuelle avec les doigts,
et, des lèvres et de la langue, on essuie ses doigts dégouttants.</p>

<p>En voilà bien assez pour montrer que le savoir-vivre,
chez les nègres, diffère beaucoup de ce qu’il est parmi nous.
Chez les nègres, on mange : voilà tout.</p>

<p>Le service ne se fait pas sans un certain cérémonial. Le
maître, quand il n’a pas d’invités, prend son repas à part ; il
est servi par l’<i>iyallé</i>, ou première femme. Celle-ci offre les
plats en tenant un genou en terre, et elle goûte de tout ce
qu’elle offre, afin d’attester qu’il n’y a pas de poison. Pour
plus de précautions, le maître lui désigne parfois le morceau
qu’elle doit prendre.</p>

<p>Quand il y a des invités, le maître, par politesse et <i>pour
rassurer ses convives</i>, commence à manger le premier.</p>

<p>J’ai dîné plusieurs fois chez un chef de Wydah. Il se procurait,
pour la circonstance, une table, une nappe, des serviettes,
des verres, des cuillers, des fourchettes, des couteaux…
Il voulait agir <i>en blanc</i> pour recevoir des blancs.</p>

<p>Nous étions servis par les frères du chef, à qui les usages
locaux refusent le droit de s’asseoir à sa table.</p>

<p>Les noirs font trois repas. Le matin, ils avalent une pleine
calebasse d’<i>oka</i> : c’est ce qu’ils appellent <i>prendre le café</i>,
quand ils se donnent des airs de blanc : le blanc prenant du
café le matin, pour eux, prendre l’<i>oka</i>, c’est prendre le café.
Outre l’<i>oka</i>, ils mangent quelque chose, mais peu. Cela
n’empêchait pas le roi de Porto-Novo de nous envoyer un
canard ou un mouton, quelquefois un bœuf… <i>pour prendre
le café</i>. Manière de dire que le cadeau était de peu d’importance !</p>

<p>Le repas principal se fait vers midi. Sur le soir, on se
contente d’une simple réfection ; mais en revanche, on boit
sans retenue. Tel qui boit avec modération durant la
journée s’abandonne à l’ivresse pendant la nuit. La nuit,
on ne le voit pas ; et puis, à ce moment, il n’a pas d’affaires
à traiter ; l’ivresse ne l’exposant pas à se compromettre, il
se croit autorisé à s’enivrer. Belle morale ! morale toute
païenne !</p>

<p>Le nègre supporte longtemps la faim et sait, au besoin,
se contenter de peu. S’il trouve une bonne nourriture, il se
livre à une joie insensée, à une folle dissipation : il ne
mange pas, il ne se rassasie pas, <i>il se remplit</i>, comme on dit
dans sa langue : <i>o jè yo</i>, il mange à se remplir. Le désœuvrement
et les pertes journalières que lui inflige un climat
dévorant excitent en lui l’amour du boire et du manger, et
il saisit toutes les occasions de le satisfaire. Pendant le
<i>ramadan</i>, les mahométans ne mangent rien avant le coucher
du soleil, mais ils se dédommagent la nuit. Un jour, je
demandais à un jeune homme comment il pouvait supporter
un jeûne si rigoureux. « C’est une véritable fête pour nous,
répondit-il : dès que le soleil est couché, nous mangeons,
<i>nous nous remplissons</i> au point de ne pouvoir souffler. » Et
pour être mieux compris, il accompagnait ses paroles d’une
mimique expressive, se tordant et soufflant avec effort,
comme s’il étouffait. « Quand nous <i>sommes pleins</i>, nous
faisons ainsi », disait-il… Et ils jeûnaient !</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c5"><span class="first">CHAPITRE V</span><br>
<span class="xsmall">I. RELATIONS SOCIALES. — II. LANGUES. — III. BATON. — IV.
DIVISION DU TEMPS.</span></h2>


<h3>I</h3>

<p>Une lettre que j’écrivis de Wydah à mes parents va nous
initier aux particularités des réceptions.</p>


<p class="date">« Wydah, le 24 février 1868.</p>

<p>« Mes bons parents… Ce matin, j’ai accompagné un de
mes confrères chez le <i>yévogan</i>, ou chef des blancs, premier
cabécère de la ville. Voulez-vous savoir comment nous avons
été reçus ? Votre cœur bat d’émotion peut-être, et vous vous
demandez si votre fils n’a pas eu à souffrir des mauvais
procédés du chef sauvage. Rassurez-vous, et n’infligez pas
à mes chers nègres la flétrissure d’une épithète qu’ils ne
méritent pas : ils sont moins sauvages qu’on le dit. Jugez-en
vous-mêmes.</p>

<p>« Dès que nous sommes arrivés chez le <i>yévogan</i>, un de
ses serviteurs nous a accueillis à la porte, et nous a immédiatement
introduits dans la cour intérieure, où le chef
reçoit les visites. Là, il a reçu de nous la canne que nous
tenions à la main ; nous l’avons chargé d’offrir nos hommages
au cabécère, et de lui manifester notre désir de le voir :
« Dis-lui, ai-je ajouté, que je viens lui présenter ce Père,
arrivé depuis peu de jours <i>de la terre des blancs</i>. » Le serviteur,
nous ayant présenté des chaises, a disparu dans l’intérieur,
emportant nos cannes. Il est revenu bientôt, nous a
salués de la part de son maître, et nous a priés d’attendre.
Il ne rapportait pas nos cannes, ce qui voulait dire que
nous allions être admis. Le <i>yévogan</i> n’a pas tardé à paraître,
accompagné de deux des siens et suivi d’une jeune fille
armée d’un éventail. Lui-même portait nos cannes ; il nous
les a rendues après nous avoir donné une poignée de main
à chacun ; puis, nous invitant à nous asseoir, il s’est étendu
sur une natte posée à terre. Il nous a reçus dans cette attitude,
la pipe à la bouche, appuyé sur un coude, tandis que
la jeune esclave l’éventait et chassait les moustiques.</p>

<p>« Nous avons parlé de choses et autres : de la chaleur,
de la pluie et du beau temps. Le chapeau blanc et la soutane
blanche de mon confrère, plus neufs que les miens, excitaient
davantage la convoitise de notre hôte. « Tu devrais,
m’a-t-il dit, me donner un habit et un chapeau semblables
aux vôtres. Vous êtes <i>babba</i> (ce mot veut dire père), mais
ne le suis-je pas aussi ? Tous mes administrés m’appellent
du nom de <i>babba</i> qu’on vous donne. » L’argumentation du
<i>yévogan</i> ne m’a point convaincu ; toutefois, je lui ai promis
un chapeau, lui faisant observer qu’un chapeau noir lui
conviendrait mieux. Je viens de lui envoyer le vieux chapeau
que mon confrère avait pour son voyage, dont nous
n’avions plus que faire. Il m’envoie dire que le chapeau <i>de
féticheur des blancs</i> lui servira aux jours de solennité.</p>

<p>« Généralement on ne parle que par interprète au <i>yévogan</i>
et aux autres chefs : c’est une rubrique du cérémonial des
réceptions, dont on a de la peine à s’affranchir. Les chefs
sont entourés d’espions qui, de la sorte, entendent tout ce
qu’on dit. De plus, l’interprète adoucit dans sa traduction
les mots durs ou blessants de l’interlocuteur étranger. Les
indigènes seuls parlent directement aux chefs en langue du
pays. Si un blanc converse avec eux autrement que par
interprète, ce n’est jamais que dans l’intimité et en l’absence
des espions.</p>

<p>« L’usage du pays veut que l’on ne reçoive pas un ami
sans lui offrir à boire : l’étiquette exige que l’ami ne refuse
point. En offrant, celui que l’on visite a soin de montrer
qu’il n’a aucune mauvaise intention ; refuser serait avoir
l’air de se défier ; dans le style et les usages du pays, ce
serait presque dire à son hôte : « Qui sait ? peut-être veux-tu
m’empoisonner. » Le <i>yévogan</i> donc a fait porter à boire, et
nous avons bu. Voici comment les choses se sont passées :
un serviteur est arrivé, tenant à la main un plateau sur
lequel étaient trois verres, une bouteille d’eau et un flacon
de <i>gin</i>. Après avoir posé le plateau, il a versé de l’eau dans
un verre ; puis il a passé cette eau dans les deux autres
verres, de manière à lui en faire toucher les parois intérieures,
et il a bu l’eau. Il nous disait à sa manière : « Voyez !
ni l’eau, ni les verres ne cachent la mort. » Servant ensuite
de l’eau à tous, il nous mettait en demeure de nous prononcer
nous-mêmes. Ne pas boire eût été un signe de défiance
dont le <i>yévogan</i> aurait eu le droit de se formaliser : c’est
pourquoi nous avons bu, quoique l’eau offerte fût toute
bourbeuse. Cet échange de bons procédés est un préliminaire
obligatoire. Cela fait, le servant a versé du <i>gin</i>, et il a
bu : ce qui voulait dire que nous pouvions boire aussi. Alors
seulement il a versé dans les trois verres de la liqueur qu’il
venait de goûter le premier. Pour ne pas choquer notre
hôte, il a fallu boire ; mais il nous a été impossible de tout
avaler : l’affreuse liqueur nous brûlait la gorge et l’estomac.
Et le <i>yévogan</i> de rire de nous voir reculer devant un verre
de <i>gin</i>. Il a compris notre embarras, et il nous a permis de
passer notre verre à ses gens.</p>

<p>« Voilà, mes chers parents, un échantillon du savoir-vivre
des nègres. »</p>

<p>Pour compléter les renseignements de cette lettre,
empruntons à M. Lafitte les détails de la réception dont il
fut l’objet à l’est de Lagos, de la part de Possou, roi d’Épé.
« Arrivés au centre du lac, raconte M. Lafitte<a id="FNanchor_21" href="#Footnote_21" class="fnanchor">[21]</a>, au moment
où nous apercevions distinctement la terre, le chef des
canotiers, en nous montrant un groupe de noirs debout sur
la rive, nous dit : « C’est le roi ! » Et aussitôt, lui et ses
compagnons poussèrent un hurrah formidable. M. Bieul et
moi agitâmes nos mouchoirs. Le roi et sa cour, pour ne
pas être en reste de politesse avec nous, répondirent à notre
salut avec une telle puissance de poumons, que nous fûmes
stupéfaits du degré de vacarme où peut arriver la voix
humaine.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_21" href="#FNanchor_21"><span class="label">[21]</span></a> <i>Le Pays des nègres</i>, p. 165.</p>
</div>
<p>« Enfin nous abordâmes. Sa Majesté nous reçut presque
dans ses bras, au saut de la pirogue, et peu s’en fallut que
le monarque africain ne prît, comme on dit vulgairement,
un billet de parterre. Remis de son émotion, Possou nous
serra vigoureusement la main, ainsi que ses chambellans.
Dès ce moment, nous étions amis.</p>

<p>« Possou paraissait avoir cinquante ans, — un âge avancé
en Afrique ; — mais il n’était pas un nègre décrépit ; il restait
encore de la vigueur dans son corps légèrement affaissé
par un fort embonpoint. Un sourire perpétuel s’épanouissait
sur sa large figure, vrai miroir de son âme. Il eût gagné à
être vêtu simplement, car les haillons pittoresques dont il
s’était affublé, sans doute en notre honneur, en faisaient une
sorte de héros de carnaval. Mais sa coiffure s’harmonisait
parfaitement avec son visage placide ; c’était un bonnet de
coton aux vives couleurs, dont le floc épanoui retombait sur
l’épaule gauche. Les chambellans, au nombre de quatre,
habillés dans le goût nègre, — pagne très-large serré autour
des reins, — avaient aussi de bonnes figures. Avec six
jeunes gens de dix-huit à vingt ans, — la fleur de la jeunesse
du royaume, — armés de carabines, c’était toute la
suite de notre nouvel ami.</p>

<p>« Le roi nous conduisit lui-même à l’habitation qu’il nous
avait fait préparer à une faible distance de la lagune. Sous
le nom d’Épé, on comprend la ville haute, située sur un
plateau élevé de plusieurs mètres au-dessus du niveau de
la lagune, et la ville basse, qui n’est, à proprement parler,
qu’un village de pêcheurs, composé de quelques huttes mal
construites. C’est au village que le roi nous recevait, et
c’est sa propre maison de campagne qu’il mettait à notre
disposition.</p>

<p>« La susdite maison, bâtie en terre et couverte en chaume,
se composait d’une sorte de vestibule et de deux chambres
qui s’ouvraient sur le vestibule. Les chambres n’ayant
d’autre ouverture qu’une porte très-basse fermée par une
natte, le jour y pénétrait à peine, et l’air y était complétement
vicié. Quant au mobilier, il était des plus simples : un
lit de bambou couvert d’une natte, un siége taillé dans un
tronc d’arbre, une cruche pleine d’eau et une calebasse. — Est-ce
que nous allons passer la nuit dans ce taudis ?
demandai-je à M. Bieul. — Je conviens, me dit-il, qu’on
n’y sera pas très-commodément, mais enfin c’est toujours
un abri. — N’importe, repris-je, le Possou doit être un
pauvre sire ; car les paysans de France logent mieux leurs
bêtes que lui ses amis. »</p>

<p>« Un cri de Possou arrêta notre conversation : le dîner
était servi. Le monarque africain avait eu le bon goût, par
cette belle soirée, de faire dresser la table au milieu de la
cour. Voici le détail de ce couvert royal. La table n’était
autre qu’un lit de bambou de la forme d’une ottomane,
exhaussé de cinquante centimètres pour la circonstance, et
couvert d’un pagne jadis blanc ; trois caisses de gin faisaient
office de siéges. Il y avait des assiettes de porcelaine anglaise
à fond bleu, des verres à pied, des couteaux à manche
d’ébène, des cuillers et des fourchettes en ruolz. Ces
assiettes à fond bleu me rappelèrent l’histoire d’un Européen
mort à Épé pour avoir mangé dans une de ces assiettes
préalablement frottée avec du poison : mais je me rassurai
en voyant la figure honnête de notre amphitryon.</p>

<p>« Possou s’assit au bout de la table, M. Bieul à sa droite,
moi à sa gauche. Les chambellans se tinrent près de nous,
tandis que les six jeunes nègres de la garde du roi se placèrent
à l’autre bout de la table, sur la même ligne, la carabine
à l’épaule. Comme nous venions de nous placer, un
nègre apportait un immense plat de riz surmonté de deux
poules bouillies. Le roi enleva aussitôt les deux cuisses
d’une poule, se servit copieusement du riz et se mit à
manger sans nous offrir d’en prendre notre part. — Voilà
qui est peu poli, dis-je à M. Bieul ; est-ce que le roi nous
aurait invités seulement pour assister à son repas ? — Prenez
patience, me répond mon compagnon, Possou mange le
premier pour nous prouver qu’il n’y a de poison ni dans
le riz, ni dans la poule. En effet, après avoir goûté de la
poule et du riz, le roi nous dit de nous servir. Le gin remplaçait
le vin. Conformément à l’étiquette nègre, Possou
but le premier… A la suite de nombreuses libations de
gin, il s’endormit la figure dans son assiette. Les chambellans
et les gardes dînèrent des restes qui traînaient sur la
table. »</p>

<p>Nous pourrions ajouter encore des détails fort singuliers ;
mais nous n’avons pas la prétention de tout dire. D’ailleurs,
bien des particularités doivent moins être attribuées aux
règles de l’étiquette qu’à l’originalité des personnages. On a
dû remarquer que les gens de Possou avaient le pagne roulé
autour des reins : les nègres ne peuvent, en présence du
roi, jeter le pagne sur l’épaule, ni user du parasol, ni mettre
souliers ou chapeau.</p>

<p>La bienséance exige que, dans une réunion, le plus digne
seul ait un siége ; les autres s’assoient par terre. Les chefs
indigènes venaient nous visiter à la Mission. Or souvent,
pendant que l’un d’eux conversait avec nous, survenait un
second ayant sur lui la préséance. Aussitôt le premier venu
quittait son siége et s’asseyait par terre. Insister pour le lui
faire conserver eût été l’humilier, car cela l’aurait obligé à
avouer son infériorité ; en outre, il eût été impoli envers
le plus digne de ne pas respecter son droit de préséance.
Un jour, j’invitai Quouénou, chef de Wydah. J’avais eu
l’idée d’inviter au même repas un certain Inando, personnage
très-influent de la maison du <i>yévogan</i> ; je m’en ouvris
à Quouénou. « Garde-toi de le faire, me fut-il répondu : ce
serait une humiliation pour Inando, sur qui j’ai le pas ;
devant moi il ne peut accepter un siége. Il est préférable que
tu lui envoies chez lui quelque chose du repas. »</p>

<p>Le respect des vieillards est un principe sacré : « Respectez
les anciens : ce sont nos pères », dit-on. Et encore :
« Jeune homme, ne cherche pas à te substituer aux anciens
dans la direction des affaires. — Puisque l’enfant n’a pu voir
ce qui s’est passé avant lui, qu’il lui suffise de l’entendre
raconter. — Prenez les habitudes de votre père ; ce que
votre père ne faisait point, évitez de le faire, ou bien vous
vous perdrez. — Le frère aîné remplace le père. » Nous
pourrions multiplier nos citations ; les nègres nous diraient
que « le roi ne se coiffe pas du vulgaire filla, mais qu’il a sa
couronne » ; que les décisions du roi n’admettent point la
discussion, comme celles des sujets : « le peuple s’assemble
pour délibérer, mais le roi a son conseil », etc.</p>

<p>D’égal à égal, les nègres sont polis et bienveillants par
principe : « La politesse engendre l’amitié, disent-ils ; — ne
pas souhaiter la bienvenue à celui qui revient de voyage,
c’est être impoli envers ceux qui étaient restés à la maison ; — mépriser
son semblable, c’est se mépriser soi-même ; — ne
pas aider celui qu’on voit dans l’embarras, c’est le tuer
dans son cœur. » Cette dernière maxime est sublime : elle
n’est point l’expression d’une pure théorie, et les noirs
s’entr’aident bien réellement, puisqu’un de leurs dictons
affirme que « jamais à Oyo (capitale du Yorouba) un misérable
ne meurt de faim ». Voici un autre dicton bien significatif :
« Quand vous ne pouvez secourir les malheureux
avec votre argent, vous les visitez ; si vous ne pouvez les
visiter, vous leur envoyez des paroles de consolation et
d’encouragement. » Notons-le : cette maxime ne se traduit
pas sous forme de conseil ; elle a un sens déclaratif, exprimant
ce que l’on fait et non pas seulement ce qui se doit
faire.</p>

<p>En voyage, pour peu qu’on s’éloigne des villes et des
villages distants les uns des autres, on rencontre, sur le bord
du chemin, dans les lieux isolés, de petits pavillons<a id="FNanchor_22" href="#Footnote_22" class="fnanchor">[22]</a> composés
simplement d’une toiture en feuilles reposant sur des
piquets : c’est un abri ménagé aux voyageurs. Là, le voyageur
trouve des provisions de bouche : des fruits, de l’eau, etc.
Il prend ce qu’il veut et dépose à côté les cauris du payement.
« La première fois que je fis cette rencontre, je fus étonné,
dirai-je avec M. Courdioux. — Pourquoi, demandé-je à
mes hamaquaires, pourquoi a-t-on placé et abandonné là
toutes ces choses ? — Pour être vendues. — Mais où sont
les marchands ? — Nous ne savons pas, Père ; peut-être à
une lieue d’ici. — Et les voyageurs et les passants ne
volent rien de tout cela ? — Oh ! non, Père. On est si heureux
de trouver des vivres et des rafraîchissements sur sa
route, dans des lieux aussi écartés, qu’on se garderait bien
de rien toucher avant d’avoir déposé, comme tu vois, le
prix convenu. » Moi, qui profitai souvent de ces abris et de
ces rafraîchissements, je prie Dieu de le rendre au centuple
aux amis inconnus dont la main bienveillante me procura
un précieux soulagement.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_22" href="#FNanchor_22"><span class="label">[22]</span></a> On les nomme en nago <i>arodjé</i>.</p>
</div>
<p>L’usage que je signale est général à la côte des Esclaves.
Un autre usage général, et qui a une grande influence sur
les relations sociales, c’est de regarder et de traiter comme
solidaires les uns des autres les membres d’une même famille,
les habitants d’une même ville, les gens de même nation ou
de même couleur : car souvent le nègre ne reconnaît d’autre
distinction, d’individu à individu, que celle de <i>blancs</i> et de
<i>noirs</i>, de <i>noirs</i> et de <i>rouges</i> (<i>égnia poucpa</i>, gens rouges,
Foullas). Nous avons vu refuser l’entrée d’Okéadan (v. p. 28)
à deux missionnaires français, pour des griefs imputables,
non à un missionnaire, à un Français, mais à un <i>blanc</i> ; ce
n’est pas un fait rare et isolé. Chez les Minas en particulier,
un débiteur insolvable est un danger pour tous ceux de sa
maison et de sa localité : s’ils vont chez les créanciers, ils
sont exposés à y être retenus en otage, afin que leurs
parents et leurs amis pressent le payement des dettes ou qu’ils
livrent le débiteur. Durant mon séjour à Agoué, j’entendais
quelquefois circuler des bruits de guerre. Informations prises,
j’apprenais qu’un maître riche en esclaves les équipait et se
disposait à aller reprendre un de ses gens retenu en otage
dans quelque village voisin, sous prétexte qu’un habitant
d’Agoué avait contracté dans ce village des dettes qu’il
négligeait de payer. Dans les maisons, on rend les esclaves
ou les femmes tous solidairement responsables des méfaits
commis, tant que le vrai coupable reste inconnu. Un vol
commis secrètement par un seul individu peut, de la sorte,
provoquer le châtiment de dix, quinze, vingt personnes
tout à fait innocentes. J’ai connu un esclave qui se donna le
malin plaisir de faire fustiger ses douze ou quatorze compagnons ;
il avait nom Lafi. Avant d’être pris et réduit en
esclavage par le roi de Dahomey, Lafi faisait métier de
voler des enfants, des femmes, des hommes même, et de
les vendre dans les marchés de l’intérieur. Doué d’une force
herculéenne, il en abusa pour la rapine, tant qu’il eut la
liberté ; esclave, il demeura un voleur fieffé. Un soir, tandis
que ses compagnons se livraient au sommeil, Lafi va trouver
le maître. — « Maître, dit-il, tu es bon, et je n’aime pas
qu’on te trompe ou qu’on te vole ; or, quelques-uns de mes
compagnons, méconnaissant tes bontés, se sont introduits
dans le magasin ; ils ont enlevé tels et tels objets. Tu es si
bon pour nous que je n’ai pu m’empêcher de venir t’avertir ;
on a grandement tort d’agir ainsi à ton égard ! — C’est bien !
répondit le maître ; va te coucher. » Le lendemain matin,
le maître, ayant constaté que les objets désignés avaient
disparu réellement, appela tous les esclaves auprès de lui ;
il demanda à leur chef qui avait commis le larcin. Le chef
et le sous-chef déclarèrent n’en rien savoir. — « Personne
ne sortira, que je ne le sache », dit le maître. Une seconde,
une troisième fois, la même question amena la même
réponse. Cependant, les esclaves n’avaient pu aller acheter
leur déjeuner, et le besoin de manger ne décidait point à
faire des aveux. Le maître alors les chargea de chaînes,
omettant à dessein d’enchaîner les voleurs de profession.
Les autres murmuraient, mais ils n’en venaient pas encore à
un aveu. Enfin, le maître se décida à recourir au fouet.
Chacun subissait les coups sans dénoncer le coupable. Que
faire ? Un sourire malin, qui effleura les lèvres de Lafi,
pendant l’opération, fut un indice révélateur. On enlève les
fers à tous, on en charge Lafi, et on le fouette. Lui, se
plaint amèrement d’être injustement maltraité ; il crie, il se
fâche ; finalement il se déclare prêt à tout révéler, et il
décline plusieurs noms. — « Puisque tu connais les voleurs,
dit le maître, selon toute apparence tu sais ce que sont
devenus les objets volés. — Oui, répond-il, je le sais. — Va
les chercher. — Que les voleurs viennent avec moi. » Lafi
aurait voulu que les esclaves dénoncés par lui sortissent
en ville enchaînés : il se trompa dans ses calculs ; car les
soupçons du maître pesaient désormais sur lui seul ; lui seul
avait la chaîne au cou ; seul, il était désigné pour sortir
dans cet appareil. Il s’y refusa. Le maître, au courant de ses
habitudes, envoya faire des recherches, et les objets volés
furent retrouvés. Tout ne se borna pas là : ceux qui avaient
été calomniés traînèrent Lafi devant un féticheur pour lui
faire subir l’épreuve du poison. Il n’osa pas <i>boire le fétiche</i> :
il s’avoua coupable. — Pauvre Lafi ! rendu à la liberté, il
reprit son ancien métier de voleur d’hommes. Un jour, il se
laissa prendre en flagrant délit ; on lui coupa la tête.
« Voleurs, disent les Dahoméens, prenez garde : il y a une
épée au Dahomey. » Il y en a une aussi chez les Nagos.</p>


<h3>II</h3>

<p>Le <span class="xs">LANGAGE</span> est le lien principal de la société, le moyen de
nous communiquer réciproquement nos pensées et nos sentiments.
« Si l’homme est fait pour parler, c’est apparemment
pour parler à quelqu’un », dit J. de Maistre. Je ne
saurais ici vouloir tenter un essai sur la linguistique de la
côte des Esclaves ; je me contenterai de considérer les
langues comme élément social. A ce point de vue, le <i>mina</i>,
le <i>djédji</i> ou <i>fongbé</i>, le <i>yorouba</i> ou <i>nago</i> ont des traits de
ressemblance frappants : chacune de ces trois langues se
prête admirablement à toutes les exigences de la politesse
la plus prévenante et des rapports de la vie sociale.</p>

<p>En nago et en djédji, la formule habituelle de salutation
est <i>okou</i> ; elle peut très-bien se traduire par notre mot <i>salut</i>.
Les Nagos se saluent par d’interminables <i>okou</i> ; aussi, dans
la colonie anglaise de Sierra-Leone, on les appelle les <i>akous</i><a id="FNanchor_23" href="#Footnote_23" class="fnanchor">[23]</a>.
Au terme générique, on ajoute presque toujours un autre
mot, suivant les circonstances ; en sorte qu’il n’y a pas un
état, une position où l’on ne reçoive une salutation spéciale,
un signe particulier d’intérêt et de bienveillance. Le matin,
on dit : <i>okou aouro</i>, salut du matin ; au milieu de la journée :
<i>okou ossan</i>, bonjour ; la nuit : <i>okou allé</i>, bonne nuit ; en se
quittant, le soir : <i>o da oro</i>, à demain. A celui qui revient
vers sa maison, on dit : <i>okou abo</i>, salut du retour ; à celui
qui est assis : <i>okou djoko</i> ; à celui qui travaille : <i>okou dchè o</i> ;
à celui qui vend : <i>okou ra</i> ; à celui qui achète : <i>okou ta</i>, etc.
Les salutations varient à l’infini de cette manière : on ajoute
simplement au mot <i>okou</i> un verbe exprimant l’état dans
lequel se trouve la personne qu’on salue, ou l’action qu’elle
fait.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_23" href="#FNanchor_23"><span class="label">[23]</span></a> Dans <i>okou</i>, l’<i>o</i> initial est ouvert : pour une oreille peu exercée, c’est
un <i>a</i>.</p>
</div>
<p>Lorsqu’on s’adresse à ceux qui sont éloignés ou distraits
par leurs occupations, on fait suivre la salutation de l’exclamation
<i>o</i> : <i>okou o ! — okou dché o !</i>…</p>

<p>« Que Dieu vous donne une longue vie ! — Dieu aide
celui qui travaille », sont des manières populaires de se
saluer entre amis. On s’adresse mille souhaits de ce genre.</p>

<p>Toutes ces paroles sont accompagnées de prostrations, de
génuflexions, de battements de mains, de claquements de
doigts. La mimique fait ici partie du langage ; l’usage a donné
un sens distinct et significatif à certains gestes, à certaines
poses, qui ont, dans les relations sociales, une importance
au moins égale à celle de la parole articulée. Un noir, par
exemple, montre son respect pour le roi et pour les grands
autant par sa mise que par ses discours, autant par la pose
que par la parole. Devant eux, il ne garde pas le pagne sur
l’épaule ; il s’incline, il s’agenouille, il se prosterne, il se
couvre de poussière, suivant les circonstances ; chacun des
mouvements susdits a sa signification, sa portée réelle, son
importance dans le savoir-vivre. Le noir rampe devant le
roi et devant les chefs : avant d’entrer dans la cour de
réception, il roule son pagne à la hanche. Aussitôt qu’il est
entré, si le roi est présent, il se met à genoux, se prosterne,
et met le front dans la poussière par trois fois ; puis il se
traîne sur les genoux jusqu’auprès du roi ou du chef, et il
demeure accroupi pour lui parler. Ce cérémonial est obligatoire :
on doit se prosterner même devant le bâton du roi,
comme nous le dirons tout à l’heure.</p>

<p>Pour saluer, on s’arrête à cinq ou six pas du personnage
qui reçoit, et l’on bat des mains d’une manière suivie, à
plusieurs reprises ; après quoi, on frappe trois coups et l’on
fait claquer bruyamment les doigts de la main droite sur la
paume de la main gauche. Ce bruit de mains et de doigts
se nomme <i>agpé</i>, mot que l’on traduirait fort improprement
par applaudissements ; l’<i>agpé</i> des habitants de la côte des
Esclaves n’a ni la vivacité, ni la signification de nos applaudissements :
il est plus modéré ; il exprime le respect, et
non l’enthousiasme. Pour applaudir, marquer l’admiration
ou acclamer quelqu’un, on pousse un long murmure en se
tapotant la bouche, de manière à produire un long et bruyant
<i>ou-ou-ou</i>.</p>

<p>Dans la rue, les prostrations ont lieu aussi devant les
chefs et les féticheurs. Généralement on se découvre l’épaule
et l’on ramène le pagne sur le bras gauche, pour saluer.</p>

<p>La ville est curieuse à visiter le matin ; aux premières
heures du jour, les noirs sont d’une obséquiosité excessive ;
on les entend se demander à tout instant s’ils ont bien
dormi, — <i>o soun ré ?</i> — s’ils se sont bien éveillés, — <i>o dji
ré ?</i> — s’ils sont en paix, — <i>alafia ?</i> — Et la maison ? <i>illè
nko ?</i> — Et la femme ? <i>iya nko ?</i> — Et les enfants ? <i>ommo
nko ?</i>… Ils n’en finissent jamais ; et à chaque pas, ils débitent
le même questionnaire, provoquant sans cesse des <i>ho !</i> mille
fois répétés comme signe d’assentiment.</p>

<p>Les féticheuses minas ont une singulière façon de saluer :
elles tournent le dos à la personne à qui elles rendent leurs
devoirs, se mettent à genoux et font de longs battements de
mains à plusieurs reprises. D’ordinaire, on les arrête aux
premiers coups, en disant dans l’idiome du pays : <i>égno !</i>
c’est bien ! ou <i>égno nto !</i> très-bien ! A ce mot, la féticheuse<a id="FNanchor_24" href="#Footnote_24" class="fnanchor">[24]</a>
se lève et s’en va. Il est défendu aux <i>danwés</i> de parler
l’idiome vulgaire.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_24" href="#FNanchor_24"><span class="label">[24]</span></a> On les appelle <i>danwé</i> dans cette contrée.</p>
</div>
<p>Grande est la surprise du voyageur européen, qui se voit
saluer de la sorte pour la première fois. Dans la rue, au
moment où il va se croiser avec une personne, celle-ci se
détourne et tombe à genoux. Comment supposer que c’est
pure civilité ? Et s’il ne croit pas avoir affaire à une folle,
les manières de cette danwé ne lui paraîtront-elles pas originales,
excentriques ?</p>

<p>L’inertie et la modération caractéristiques du noir percent
dans ses discours : un mot qu’il a toujours à la bouche
trahit son caractère, et ce mot a son synonyme dans tous les
idiomes de la côte ; à tout moment, à tout propos, le noir
vous dit : <i>C’est bien !</i> ou encore : <i>Je comprends</i><a id="FNanchor_25" href="#Footnote_25" class="fnanchor">[25]</a>. Nous avons
dit qu’il n’attaque pas les difficultés de front ; aussi ne
comptez pas qu’il oppose un refus formel à la demande des
grands ; il ne se mettra pas en opposition évidente avec
quelqu’un, surtout avec les blancs ; il biaisera, il répondra :
(en mina et en djédji) : <i>Égno !</i> (en nago) <i>Oda !</i> C’est bien !
Cela ne veut pas toujours dire qu’il approuve ou qu’il est
satisfait : non ! il ajourne, il élude, il se retranche derrière
un mot vague : <i>j’entends !</i> c’est-à-dire : nous verrons. Souvent
ce mot est un refus déguisé, une fin de non-recevoir qui
ressemble à l’assentiment.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_25" href="#FNanchor_25"><span class="label">[25]</span></a> En mina et en djédji : <i>mcé !</i> — en nago : <i>mo gbo !</i> je comprends,
j’entends.</p>
</div>
<p>La colère du noir éclate souvent en paroles : « <i>Que Chacpana</i>
(dieu de la petite vérole) <i>te tue !</i> — <i>Qu’Egoungoun</i> (revenants)
<i>te mette en pièces !</i> — <i>Que Chango</i> (dieu de la foudre)
<i>te hache !</i> » sont des imprécations très-usitées.</p>

<p>Deux autres imprécations fort communes sont des traits
de mœurs. La première s’adresse à la mère de son adversaire :
« <i>Ebi yo gba ’ya è</i>, que la faim dévore ta mère ! » Jamais on
ne parle du père. Le père est craint, il n’est pas aimé ! Bien
des fois, j’ai accompagné chez leurs parents les élèves de la
Mission : ils saluaient le père à leur arrivée, et aussitôt ils
couraient auprès de leur mère. Il n’y avait de véritable
expansion, d’intimité réelle qu’avec elle. Il n’est donc pas
surprenant qu’il soit sensible aux injures dirigées contre
elle : attaquer la mère, c’est attaquer l’enfant dans ses plus
chères affections.</p>

<p>Si le nègre veut maudire quelqu’un, le repousser, le
frapper d’ostracisme, il lui lance avec mépris l’imprécation
suivante : « <i>Okou gbè !</i> » Mort de l’igbè ! puisses-tu mourir
seul, isolé, perdu, abandonné dans la solitude des bois !
Mourir dans l’igbè, c’est n’avoir ni feu ni lieu ; c’est la mort
ignominieuse du maudit, repoussé par tous avec dédain :
« <i>Okou gbè !</i> » est l’expression du souverain mépris.</p>

<p>A qui souhaite-t-on de mourir dans l’<i>igbè</i> ? Hélas ! trop
fréquemment à un infirme, à un lépreux, à un vieillard, à
l’enfant difforme, aux fous. Pourquoi les repousse-t-on dans
l’igbè ? Par un mouvement de barbare égoïsme : parce qu’on
ne peut plus rien attendre d’eux. « <i>Meurs dans l’igbè !</i> »…
L’âme païenne dévoile toute sa laideur dans ce seul mot.</p>


<h3>III</h3>

<p>Le <span class="xs">BATON</span> joue un rôle important chez les nègres. « Avez-vous
à gouverner des animaux, dit avec humour l’auteur
des <i>Loisirs d’un banni</i> (A. V. Arnault) — armez-vous d’un
morceau de bois rond, plus court qu’une perche, moins
mince qu’une baguette, moins gros qu’une bûche… et vous
voilà pasteur, roi, général ou tambour-major, suivant
l’espèce de bêtes que vous avez à conduire, suivant que vous
serez à la tête d’une troupe ou à la queue d’un troupeau.</p>

<p>« Sceptre, houlette, bâton de commandement, bâton doré
ou non doré, tout cela n’est que du bois et du même bois. »</p>

<p>Le <i>Dictionnaire universel du dix-neuvième siècle</i> dit, au mot
<i>Bâton</i> : « L’histoire philosophique de l’humanité tiendrait,
au besoin, dans cet article. » Nous ne saurions trouver
étranges les détails qui vont suivre, à moins d’oublier notre
propre histoire et nos usages.</p>

<p>Le nom donné au dieu de la foudre montre que les nègres
en font la personnification de la force matérielle : <i>Chango</i>
signifie étourdir par un choc violent (<i>chan</i>, frapper violemment ; — <i>go</i>,
stupéfier). A cette personnification de la force
physique, comme à l’Hercule des anciens, on donne, pour
symbole et pour arme, une massue, un casse-tête en bois
très-dur, un bâton appelé <i>otché</i>.</p>

<p>Ce n’est pas le seul usage religieux du bâton. Les nègres
placent des bâtons sacrés à l’entrée de leurs cases ; ils commettent
la garde de la maison à cette espèce de dieux lares ; — les
prêtres se livrent à la divination par l’inspection de petits
bâtonnets qu’ils lancent à terre ; — des bâtonnets rentrent
dans la confection des <i>ondés</i> ou amulettes que les païens
portent sur eux ; — enfin, les féticheurs ont un bâton pastoral
se terminant en fourche dans le haut. Ils y enroulent un ou
deux chiffons en forme de glands ; leur superstition attache
sans doute une vertu particulière à ces morceaux d’étoffe.</p>

<p>Dans l’ordre civil, le bâton est un insigne d’autorité.
M. Auguste Laforet, auteur d’une monographie fort intéressante
du <i>bâton</i>, explique comment il l’est devenu. « Dans les
temps les plus reculés, dit-il, les chefs des premières agrégations
d’hommes furent les vieillards, les patriarches auxquels
leur grand âge imposait, pour soutenir leurs pas
chancelants, la nécessité d’un appui, <i>d’un bâton, qui devient
naturellement l’attribut de leur autorité paternelle</i>… Lorsque,
par suite de la transformation des familles en tribus, et des
tribus en nations, l’autorité des chefs dut changer de caractère,
et de paternelle devint politique ; — lorsque se fit
sentir le besoin de se défendre contre ses voisins, et l’ambition
de les attaquer, alors l’insigne de la puissance souveraine
changea aussi : ce fut une lance, <i>toujours un bâton,
mais un bâton garni de fer, une arme enfin non moins qu’un
attribut et un signe de commandement</i>. »</p>

<p>La dignité et l’autorité du roi et des chefs s’attachent au
bâton et le suivent partout : on doit au bâton le respect et
les honneurs qui sont dus au maître du bâton. Ainsi les
sujets se prosternent devant le bâton royal comme devant
le roi lui-même. En voyage, et lorsqu’ils sortent la nuit, le
roi et les chefs ont un bâton pour se défendre : celui-là est
garni d’anneaux de fer à l’un des bouts ; quelquefois c’est
une lance.</p>

<p>Ils ont en outre le bâton de cérémonie et de commandement
qu’ils remettent entre les mains des messagers chargés
de traiter une affaire en leur nom.</p>

<p>Les personnages marquants du pays, les Européens et les
négociants se servent du bâton dans les rapports journaliers,
pour se faire représenter auprès des autorités ou de toute
autre personne. Du reste, cet objet n’a pas de forme rigoureusement
déterminée.</p>

<p>Nous empruntons à l’ouvrage de M. Laforet signalé plus
haut des notes de M. Rouland, ancien agent de commerce
au Dahomey :</p>

<p>« On a généralement plusieurs bâtons, tout au moins trois,
savoir :</p>

<p>« Le bâton officiel, pour les cérémonies d’apparat, les
négociations, les grandes circonstances ;</p>

<p>« Le bâton semi-officiel, servant dans les rapports ordinaires
avec les autorités locales ;</p>

<p>« Enfin, le bâton amical, d’un caractère purement privé,
pour les communications personnelles et intimes.</p>

<p>« Tout message d’un blanc à un chef noir, et réciproquement,
quelles qu’en soient la nature et l’importance, n’a
jamais lieu sans être accompagné de l’un de ces trois bâtons,
porté par un <i>moce</i> ou interprète.</p>

<p>« Le bâton accompagne de même, en toute circonstance,
les communications, officielles ou non, que les gens du pays
s’envoient entre eux.</p>

<p>« La personne à qui un bâton est adressé le prend dans la
main pour écouter le message ; elle ne le rend au moce que
le jour et au moment où elle est en mesure de donner la
réponse.</p>

<p>« La réception d’un bâton du roi de Dahomé donne lieu au
cérémonial suivant. Le bâton est porté par un cabécère
attaché à la personne du roi, et qui est escorté d’<i>agôli-gans</i>
(gardes du palais). A l’entrée du cortége, on se lève, tête
nue ; on retire avec précaution les deux ou trois fourreaux
d’étoffes qui recouvrent le bâton royal ; alors le cabécère
et sa suite se prosternent le visage dans la poussière.
Dans cette attitude, l’assistance écoute le message royal.
Tout le monde se relève ensuite, et le destinataire qui avait
tenu constamment une main sur le bâton, le prend et le
garde jusqu’au jour qu’il fixe au cabécère pour donner sa
réponse au roi.</p>

<p>« On essaye parfois de présenter aux chefs de factoreries
de faux bâtons ; mais il est très-facile de déjouer la ruse,
et le noir qui s’en rend coupable est passible d’un châtiment
sévère. Il pourrait même être puni de mort, si un sentiment
d’humanité ne portait les Européens à garder le silence
sur ces tentatives de fraude.</p>

<p>« Les bâtons adressés au roi de Dahomé sont envoyés à
la capitale, Abômé, à trois journées dans l’intérieur. Introduit
devant le roi, le moce se prosterne la tête contre terre,
la baise par trois fois, découvre le bâton, le donne au roi et
énonce le but de sa mission. La réponse est toujours remise
à plusieurs jours, pendant lesquels le porteur du bâton est
logé et traité à la résidence royale.</p>

<p>« En résumé, le bâton, à la côte des Esclaves, a un caractère
presque sacré ; ce qui s’explique d’autant mieux, que,
dans ces pays éloignés, privés de routes et de toute correspondance
postale, il ne peut exister d’autres moyens de
transmettre sûrement les communications.</p>

<p>« A l’ouest du Dahomé, les distances entre les localités
sont encore plus grandes ; aussi le bâton est-il d’un usage
plus répandu. C’est au point que les agents de factorerie
ont la précaution de faire reconnaître un certain nombre
de bâtons, afin que leurs expéditions soient toujours accompagnées
d’un bâton qui, comme un pavillon, couvre la marchandise.</p>

<p>« Le seul endroit où l’emploi du bâton tende à diminuer,
c’est Lagos. Ce point est au pouvoir des Anglais ; il est de
plus en plus envahi par l’élément européen, et la densité
de la population y rend les relations plus faciles qu’ailleurs.
Cependant, dans leurs rapports entre eux, les noirs de ce
pays restent fidèles à la coutume du bâton, et le vieux
Kosioko, roi dépossédé de Lagos, se passe de temps à autre
l’innocente fantaisie d’envoyer son royal bâton aux personnes
auxquelles il veut donner une marque de distinction.
Deux anecdotes, d’un caractère bien différent, donneront
une idée de l’importance du bâton à la côte occidentale
d’Afrique.</p>

<p>« La partie de la côte située immédiatement à l’ouest du
Dahomé est habitée par une foule de petites tribus indépendantes,
qui se livrent fréquemment à des actes d’exaction
et de pillage.</p>

<p>« Un chef de factorerie à Grand-Popo, nouveau venu
dans le pays, avait expédié une embarcation de marchandises
par lagune. Comme d’habitude, le chef de la pirogue
était porteur du bâton de l’agent. La pirogue fut attaquée
par des indigènes appartenant à une petite tribu riveraine.
On pilla les marchandises, et les bateliers furent dépouillés
et maltraités.</p>

<p>« A cette nouvelle, l’agent de la factorerie s’empressa de
demander justice aux chefs d’une tribu voisine qui, par sa
puissance et sa situation, était souvent appelé à régler ces
sortes de conflits. Amenés devant un Conseil de vieillards,
les délinquants exposèrent qu’un de leurs membres avait
subi un traitement indigne de la part de l’agent qui dirigeait
précédemment la factorerie de Grand-Popo, et que, ignorant
que cette factorerie eût changé de chef, ils n’avaient
fait qu’user d’un droit légitime en se vengeant, sur les
marchandises et le personnel de la factorerie, d’un acte coupable
qui ne devait pas rester impuni. Les vieillards donnèrent
droit à la tribu, et, tout en plaignant l’agent de
Grand-Popo d’avoir à supporter les conséquences d’une faute
commise par son prédécesseur, le Conseil légitima la prise
des marchandises.</p>

<p>« On allait se séparer, lorsque, par un des hommes de la
pirogue dévalisée, l’agent apprit que, dans la bagarre, un
assaillant s’était emparé du bâton et l’avait brisé en
morceaux. Aussitôt le Conseil se remet en séance, et,
sous le coup d’une indignation profonde, la tribu est condamnée,
non-seulement à la restitution des marchandises
volées, mais encore à rechercher les débris du bâton et à
les rapporter solennellement à la factorerie. De plus, faculté
est donnée à l’agent de faire arrêter, comme otage, tout individu
de la tribu qu’il rencontrera, et cela pendant six mois.</p>

<p>« Le second fait est tout diplomatique. Vers 1863, le gouvernement
français avait eu la bonne inspiration d’accorder
un protectorat au roi de Porto-Novo. Très-peuplé et très-fertile,
cet État excitait depuis longtemps la convoitise des
Anglais, établis tout près de là, à Lagos. C’était pour résister
aux empiétements de ses ambitieux voisins que le roi avait
sollicité la protection de notre pays.</p>

<p>« On ne tarda pas à ressentir les heureux effets de ce protectorat.
Deux avisos de guerre français, ancrés, l’un devant
Kotonou, sur le rivage de la mer, l’autre à Porto-Novo
même, dans l’intérieur de la rivière Osa, garantissaient la
sécurité du pays et favorisaient, par leur seule présence, le
libre essor du commerce. Malheureusement, le pays était
malsain, et le séjour pour nos marins n’était pas des plus
agréables. Cela ne fut pas étranger à l’abandon par la France
de ce protectorat si utile. Un malheureux incident, dont le
bâton fut la cause, amena la rupture.</p>

<p>« Le commandant français avait pour moce un noir de
Lagos, fils de l’ex-roi Kosioko. Celui-ci était l’ennemi juré
du roi de Porto-Novo, Mécpon. Un jour que ce moce parut
devant Mécpon, avec le bâton du commandant, son maître,
il fit preuve d’un manque de respect si évident que le roi,
oubliant toute mesure, arracha le bâton des mains du moce
et le lui cassa sur la tête.</p>

<p>« Inutile de décrire l’émotion qui se répandit dans le
pays, à la nouvelle de ce fait inouï. Évidemment le roi
n’avait voulu que châtier l’arrogance d’un jeune homme,
fils de son ennemi, qui s’était prévalu de sa qualité d’ambassadeur
pour le narguer. Mais le commandant français jugea
que l’honneur national avait subi un outrage dont il réclama
sur-le-champ réparation, menaçant d’user de représailles
en cas de refus. Les gens de Porto-Novo consentirent à
tout, et l’on vit le roi, le roi à qui des lois anciennes et
respectées défendent de sortir de sa demeure, — se rendre
à bord du bâtiment français pour offrir ses excuses au commandant.</p>

<p>« Par suite de la fâcheuse disposition de nos marins à ce
moment, l’affaire, on le voit, fut conduite avec une extrême
rigueur. On s’en ressentit tellement de part et d’autre
que, d’après les rapports qui lui furent adressés sur cet
incident, l’amiral commandant les forces navales à la côte
occidentale d’Afrique ordonna l’abandon immédiat du
protectorat français de Porto-Novo. Ainsi fut perdue l’occasion
de voir l’influence de la France s’établir dans ces
parages. »</p>

<p>Le noir de la côte des Esclaves emploie le bâton comme
carte de visite, pour saluer ses amis ; il en fait une lettre
de créance pour recommander ses délégués, le remet à
son fondé de pouvoir comme titre authentique de sa procuration ;
au voyageur, comme sauf-conduit et garantie. Le
bâton vaut plus qu’une signature : il en tient lieu, et, de
plus, il est la personnification de celui qui l’a remis. A la
signature on accorde une autorité morale que l’on peut souvent
contester ; au bâton on est obligé en tout cas d’accorder
les marques extérieures de respect que l’on doit à la
personne du maître.</p>


<h3>IV</h3>

<p>La <span class="xs">DIVISION DU TEMPS</span> ayant son importance dans les relations
sociales, nous en dirons un mot. Les nègres de la côte des
Esclaves distinguent les saisons par les variations atmosphériques
et par les travaux agricoles propres à chaque époque ;
mais ils n’ont pas un jour ou un mois désigné pour être le
premier de l’année. Les fêtes annuelles revenant dans les
mêmes saisons servent de base à leurs calculs, lorsqu’ils
veulent compter par années, ce qui leur arrive rarement.</p>

<p>Ne demandez pas à un noir son âge ou celui de ses
enfants ; il vous répondra, <i>de peur de vous fâcher par son
silence</i> ; mais il vous répondra sans discernement, et raisonnera
de son âge comme il raisonnerait de l’époque antédiluvienne.
Demandez-lui s’il a vingt ans, trente ans : il vous
accordera l’affirmation ou la négative, selon qu’il croira
l’une ou l’autre plus conforme à votre idée.</p>

<p>En janvier 1866, à bord d’un steamer anglais, je fus
accosté par un noir. Il ne parlait pas trop mal notre langue
nationale. « Bonjour, moussieu, me dit-il ; toi Français ? »
A mon affirmation, il répliqua vivement : « Et moi aussi. »
La réplique me surprit : je savais bien que les indigènes de
notre colonie du Sénégal sont noirs, toutefois je n’avais
jamais fait attention à cette circonstance qu’ils sont <i>mes
compatriotes</i> et que j’ai des <i>compatriotes noirs</i>, par conséquent.</p>

<p>Le noir qui me parlait était un beau jeune homme de
vingt-cinq ans environ. Il me raconta que natif de Gorée, il
avait étudié le français dans cette ville ; qu’il était parti du
Sénégal à l’âge de seize ans ; qu’il avait passé dix ans à bord
de navires français, cinq ans au Gabon, huit ans sur des vaisseaux
anglais, quatre ans à Fernando-Po. Il ajouta qu’il
avait séjourné encore dernièrement chez lui une quinzaine
d’années. Tout cela donnait un total exorbitant. « Quel âge
as-tu donc ? » lui dis-je, en m’efforçant de contenir un sourire
moqueur. — « Dix-huit ans », dit mon interlocuteur avec
assurance. Je n’y tins plus : l’ironie se trahit sur ma physionomie.
Le noir sourit et dit : « Vois-tu, moussieu, nègre ne
compte pas les ans ; si nègre dit son âge, ne crois pas lui ;
lui ne sait pas. » Il me répondit avec une si grande bonhomie
qu’il eût pu donner des points au savetier de La Fontaine
disant :</p>

<div class="flex">
<div class="poetry">
<div class="verse">Par an ? Ma foi, monsieur, ce n’est point ma manière</div>
<div class="verse i3">De compter de la sorte.</div>
</div>

</div>
<p>Au lieu de demander au noir quel âge il a, demandez-lui
quand il est né : vous obtiendrez une réponse plus nette et
plus sûre ; il vous dira qu’il est né à l’époque où s’accomplit
tel ou tel événement, quand on planta cet arbre… etc., etc.
Souvent même, son nom sera une réponse : au Dahomey,
par exemple, les enfants nés à l’époque de la destruction de
<i>Chagga</i> reçurent le nom de cette ville.</p>

<p>Les fêtes annuelles sont appelées <i>odoun</i> chez les Nagos ;
ce nom désigne aussi la période d’un an qui doit ramener
ces fêtes. De même <i>ossé</i> signifie jour férié et semaine ou
période septenaire, qui ramène ce jour. Quand on a besoin
de préciser le sens de ces deux mots, on les fait précéder du
mot <i>ijo</i>, jour, afin de déterminer le jour férié et le jour de
la fête.</p>

<p>Les Minas ont des noms pour chaque jour de la semaine ;
les Nagos n’en ont point, à moins qu’ils ne les empruntent
aux Malais. Le mot <i>ochou</i>, lune, désigne le mois lunaire.
On compte par mois lunaires ; seulement ces mois n’ont pas
un nom particulier qui les distingue. A Agoué, les féticheuses
annoncent la nouvelle lune par des promenades et des
chants à travers les rues de la ville. Demandez pourquoi ces
cris et ces chants, on vous répondra : « <i>Les danwés cherchent
la lune.</i> »</p>

<p>La division du jour et de la nuit en un certain nombre
d’heures n’est point connue : on détermine les heures du
jour par la position du soleil, celles de la nuit par le chant
du coq. Le jour, on dit : Quand le soleil était ou quand il
sera à tel point ; quand le jour commence à luire ; quand le
soleil est au zénith… Les jours étant d’égale durée à toutes
les époques de l’année, dans ces régions, cette manière de
désigner l’heure ne manque pas d’exactitude, attendu que
le soleil, dans toutes les saisons, à la même heure, est à peu
près au même point.</p>

<p>Le chant du coq marque les heures de la nuit :</p>

<p>1<sup>er</sup> chant du coq, <i>akouko-chiwadjou</i> ; — 2<sup>e</sup> chant du coq,
<i>adadji, adadjiwa</i> ; chant qui précède immédiatement le lever
du soleil, <i>oféré, ofé</i>.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c6"><span class="first">CHAPITRE VI</span><br>
<span class="xsmall">PLAISIRS ET RÉJOUISSANCES.</span></h2>


<p>Quand Dieu créa l’homme, il le plaça au milieu des délices
du paradis. Dégradé par le péché, condamné aux privations,
à la douleur physique et à la souffrance morale, l’homme
cherche toujours le plaisir, parce que le plaisir est l’avant-goût
du bonheur céleste pour lequel il est créé. Tous les
hommes poursuivent le plaisir ; s’ils ne vivent pas dans un
accord parfait, c’est qu’ils ne cherchent pas tous leur plaisir
dans les mêmes choses : l’un aime l’argent, l’autre se plaît
à le dépenser ; celui-ci recherche les douceurs de l’oisiveté,
celui-là les transports de la joie.</p>

<p>Donc, pour bien connaître un individu, il faut savoir où
il cherche son plaisir. Étudions nos nègres à ce point de vue :
voyons-les dans la joie, dans le jeu et dans les fêtes.</p>

<p>Le nègre se plaît à entretenir des relations amicales et
suivies avec ses semblables ; il confesse dans ses adages « qu’il
ne dit jamais « à demain » à son voisin » d’une façon absolue :
c’est-à-dire que le moindre motif le fera courir encore chez
lui. « On ne peut vivre sous le même toit sans se parler,
dit-il ; un fou venant d’Ika et un idiot d’Ilouka ne sauraient
s’empêcher de sympathiser, s’ils se rencontrent. » Il méprise
ceux qui fuient la société : « Après avoir mangé, la chèvre
rentre à la maison ; après avoir mangé, la brebis rentre à la
maison ; le porc mange et ne rentre pas : c’est pour cela
qu’il est si méprisable. »</p>

<p>Que si le nègre aime les réunions nombreuses et les repas
en commun, c’est pour l’agrément qu’il trouve dans le
commerce avec ses semblables. Il le déclare lui-même :
« Nous allons avec nos amis manger l’<i>éfo</i> chez les autres,
afin de nous divertir, et non parce que nous manquons de
nourriture chez nous. — Malgré le nombre considérable des
absents, on ne regrette que l’absence de celui qui réjouit la
société. »</p>

<p>Dans les réunions, on s’amuse aux jeux d’esprit : proposer
et deviner des énigmes est un divertissement cher aux
nègres, même aux enfants ; ils se livrent des heures entières
à ces badinages spirituels. Ils ont des énigmes fort bien
réussies. Qu’on en juge par celle-ci sur la <i>pirogue</i> : « Je suis
longue et mince, je suis dans le commerce, et je n’arrive
jamais au marché. »</p>

<p>Les énigmes ne sont pas les seules productions spirituelles
propres à égayer les longues méridiennes et les soirées plus
longues encore ; elles offrent même beaucoup moins d’intérêt
que les <i>alos</i>, récits allégoriques et populaires qui circulent
de bouche en bouche. Les <i>alos</i> constituent la littérature des
nègres : l’<i>akpalo</i> ou conteur d’<i>alos</i> est recherché dans les
cercles, comme les poëtes chez nous. Certains de ces conteurs
se font un métier de débiter des contes : on les nomme
pour cela <i>akpalo kpatita</i>. Il ne faut pas confondre l’<i>akpalo</i>
avec l’<i>ologbo</i>. Celui-ci se tient à la cour pour raconter la
légende des ancêtres du roi ; tandis que le premier est un
véritable rapsode, allant de ville en ville, de cercle en
cercle.</p>

<p>Le chant et le son du tam-tam sont l’accompagnement
ordinaire dont le rapsode se sert pour agrémenter son récit.
« L’<i>ogidigbo</i> », dit un adage dont l’harmonie imitative ne
peut se rendre dans la traduction, « l’<i>ogidigbo</i> l’emporte sur
tous les autres tam-tams : si une parabole est rendue sur
l’<i>ogidigbo</i>, celui qui saisit le mouvement se met à danser :
<i>Vieillis, Ajagbo, vieillis ; ô roi, vieillis, puissé-je vieillir aussi !</i> »
Ces dernières paroles, que nous avons soulignées, se chantent
en battant le tam-tam ; elles sont là moins pour le sens que
pour marquer la mesure ; nous le répétons : elles ont en nago
une harmonie que la traduction ne peut rendre : « <span class="sc">Gbo,
Ajagbo ; gbo, obba, gbo ; ki émi ki o si gbo.</span> » Prononcé vite et
en mesure, ce refrain marque le mouvement imprimé à la
danse par l’<i>ogidigbo</i>.</p>

<p>Le chant, le tam-tam et la danse concourent à rendre les
<i>alos</i> fort attrayants. Pour exciter l’attention des auditeurs,
le rapsode annonce qu’il va commencer : « <i>Alo !</i> » s’écrie-t-il,
et tous de répondre avec vivacité : « <i>Alo !</i> » L’<i>akpalo</i> annonce
alors le sujet d’une manière vague, disant simplement qui
sera le héros de son récit : « <i>Alo mi <span class="rm xs">DA-FIRI-GBAGBO</span> l’éri</i>…
Mon alo a trait à… » Cette manière d’annoncer le sujet est
plus singulière que compréhensible ; et pourtant il est rare
que le conteur n’emploie pas cette ritournelle inintelligible
« <i>da firi-gbagbo</i> ».</p>

<p>Le conteur entre aussitôt en matière. Écoutons-le :</p>

<p>« Mon conte a trait à tous les animaux.</p>

<p>« Les animaux, ayant fait un tam-tam, s’assemblèrent pour
danser : « Allons, dansons », se dirent-ils.</p>

<p>« Le moment venu, le buffle ne sait battre le tam-tam ;
l’éléphant est aussi malhabile. Lorsque l’éléphant essaye, il
fait preuve d’une insigne maladresse. On danse toujours.
Voici venir l’oiseau appelé <i>liri</i> ; il se juche sur le tam-tam,
il bat ainsi :</p>

<div class="flex">
<div class="poetry">
<div class="verse">Tinlégué-Tinlégué</div>
<div class="verse">Tingué-ti-ooun !</div>
</div>

</div>
<p>« L’éléphant bat le tam-tam, il ne sait s’en tirer :</p>

<div class="flex">
<div class="poetry">
<div class="verse">Tinlégué-Tinlégué</div>
<div class="verse">Tingué-ti-ooun !</div>
</div>

</div>
<p>« Le daim bat, il ne sait s’en tirer :</p>

<div class="flex">
<div class="poetry">
<div class="verse">Tinlégué-Tinlégué</div>
<div class="verse">Tingué-ti-ooun !</div>
</div>

</div>
<p>« Le buffle bat, il ne sait s’en tirer :</p>

<div class="flex">
<div class="poetry">
<div class="verse">Tinlégué-Tinlégué</div>
<div class="verse">Tingué-ti-ooun !</div>
</div>

</div>
<p>« L’oiseau ayant battu de la sorte, les animaux s’écrient :
« Qui donc nous raille ainsi ? » Et ils courent sus à l’oiseau,
qui s’enfuit.</p>

<p>« Cependant le chat se cache, se blottit, glisse en tapinois,
saute sur l’oiseau, le saisit et le mange. Et quand les animaux
voulurent savoir ce qu’était devenu l’oiseau : « Je m’en
suis léché les lèvres », repartit le chat. — « Ce voleur !
répliquèrent les animaux ; il volera toujours jusqu’à ce qu’il
en meure. » — Et le chat répétait : « Gnaou ! gnaou ! »</p>

<p>Tels sont les alos. Le nègre se passionne d’autant plus, en
les entendant, que le tam-tam donne à ces récits un charme
auquel il est toujours sensible. Jamais il n’entend le tam-tam
sans tressaillir de joie ; aussi, jamais il n’y a de fête sans
tam-tam. C’est l’instrument national. Il prend des formes et
des grandeurs diverses ; il varie depuis le tout petit tam-tam
placé comme ex-voto auprès des idoles, jusqu’au tam-tam
énorme qui ne paraît qu’aux grandes solennités. Ce dernier,
gros et long, est orné souvent de sculptures sans élégance,
telles que les font les indigènes. Il n’a rien de notre grosse
caisse, quoiqu’il en tienne lieu, à certain point de vue. Il
s’appelle le <i>gbédou</i> : on le rencontre dans les cours intérieures
du palais, dans la case des grands cabécères, auprès de certains
temples. On s’en sert dans les réjouissances publiques,
dans les fêtes religieuses et dans les funérailles des personnes
de distinction. A chaque fête on répand du sang des
victimes sur les symboliques images qui ornent le <i>gbédou</i>
(têtes d’animaux, oiseaux, Bacchus, etc., etc.) : « On les
arrose aussi d’huile de palme et d’eau-de-vie, on les couvre
de plumes des poules offertes en sacrifice. C’est un objet qui
devient hideux et repoussant ; quand les féticheurs, les
yeux hagards et injectés de sang, viennent en tirer des sons
caverneux, vous croiriez assister à une fête satanique ; l’âme
est sous l’impression d’une mystérieuse terreur. » (Courdioux.)</p>

<p>Signalons en outre le <i>kosso</i>, l’<i>agbé</i>, le <i>gangan</i>, l’<i>ogboun</i>…
Le joueur assied l’<i>akpinti</i> à terre entre ses jambes ; il tient
le <i>gbata</i> sur ses genoux et le frappe des deux côtés. Le
<i>doundoun</i> est chargé de grelots ; le <i>dchéckéré</i> se manie comme
le tambour appelé tambour de basque : on l’agite et l’on
glisse le pouce sur la peau.</p>

<p>Le tam-tam des nègres n’est point comme celui des Indiens
et des Chinois : ce n’est pas un simple plateau de métal, c’est
un tronc d’arbre ou une branche creusés et couverts d’une
peau à une ou aux deux extrémités. La peau frappée à
l’aide d’une baguette produit un son à peu près uniforme.
Les mélodies du tam-tam ne diffèrent guère que par la
mesure et la cadence ; toutefois chaque espèce de tam-tam
a son rhythme particulier ; chacun imprime à la danse un
mouvement qui lui est propre. Aussi dit-on : <i>danser le gbata,
danser le doundoun, danser le gangan</i>… Le <i>kalara</i> est le mouvement
le plus accéléré.</p>

<p><i>Ilou</i>, nom générique désignant tous les tam-tams en
général, a pour racine le verbe <i>lou</i>, frapper. On frappe sur
cette peau retentissante ; on frappe, on frappe toujours :
tant et si fort que le tympan de l’oreille en est brisé. Néanmoins
tout ce bruit n’est pas sans avoir une certaine harmonie
passionnée, délirante.</p>

<p>Chaque tribu a ses tam-tams de guerre pour lesquels le
soldat nègre a un culte semblable à celui que nos soldats
professent pour le drapeau de leur corps. Le tam-tam de
guerre enlevé à l’ennemi est un trophée glorieux que le
vainqueur rapporte triomphalement. Celui de Dahomey est
orné de crânes humains.</p>

<p>Les chefs principaux se payent le luxe d’une troupe de
musiciens qui les honorent du bruit assourdissant de leurs
instruments. Les musiciens font à qui mieux mieux pour
augmenter le vacarme : ils frappent à coups redoublés sur
les tam-tams ; ils font rendre à leurs fifres leurs sons les plus
criards ; ils poussent des hurlements affreux dans les cornes
qui leur servent de trompes, et ils s’accompagnent du cliquetis
produit par la grenaille de fer agitée dans une gourde.
Cette musique sauvage ne saurait être riche qu’en discords.</p>

<p>Les enfants relient par une petite ficelle de 8 à 10 centimètres
deux graines creuses dans lesquelles ils ont mis de
la grenaille de fer ; ils frappent ces deux graines l’une contre
l’autre en cadence, comme on fait avec des castagnettes.</p>

<p>La clochette de fer est employée par les féticheurs ; le
crieur public s’en sert lorsqu’il annonce les volontés du roi.</p>

<p>Le <i>dourou</i> est peu répandu sur la côte. C’est une espèce
de mandoline, composée d’une calebasse recouverte d’une
peau, et d’un manche sur lequel sont tendus des filaments de
palmier, ou de longs crins. Le son, frêle et nasillard, ne
manque ni de piquant, ni d’originalité. J’ai vu quelquefois
jouer du <i>dourou</i> avec un archet. Les proverbes nagos nous
apprennent combien les nègres aiment la musique du <i>dourou</i>,
et combien ils sont passionnés pour la danse : « Vous
n’avez pas encore entendu résonner le <i>dourou</i>, et déjà vous
dansez gaiement », dit un de ces proverbes.</p>

<p>La danse des nègres se fait remarquer par une mimique
érotique analogue au zambacueca des créoles ; la passion s’y
exalte souvent jusqu’au paroxysme. Dès qu’il se livre à cet
amusement chéri, le noir ne se possède plus : ses pieds, ses
jambes, ses bras, sa tête, tout en lui entre en mouvement ; ses
épaules semblent se disloquer, ses coudes se touchent ; il
crie, il chante, il bat des mains, il se tapote la poitrine ; il
se livre à des contorsions effrénées où l’impudeur s’affiche
souvent sans retenue. Les deux sexes participent généralement
aux danses qui ont lieu en soli, ou par couples, en
groupe ou par essaims. Les hommes seuls exécutent les
danses de guerre ; ils dansent en faisant la parade ; ils font
des décharges de mousqueterie et brandissent le sabre en
dansant ; c’est en dansant qu’ils simulent l’attaque, la surprise,
la fuite et toutes les péripéties du combat, avançant,
reculant, lançant le fusil et le rattrapant en l’air.</p>

<p>On voit des danseurs de profession aller de case en case,
de village en village, et se donner en spectacle. Les spectateurs
battent des mains pour accompagner la musique et le
chant.</p>

<p>Outre la musique et la danse, les nègres aiment les processions
pompeuses et les festins. Les musulmans célèbrent
de cette manière les fêtes prescrites ; les Minas font de
grandes réjouissances à l’occasion de la récolte des ignames.
Hélas ! pourquoi faut-il donner le nom de fêtes aux dégoûtantes
orgies auxquelles les Minas se livrent dans ces réjouissances ?</p>

<p>Les époques des fêtes rappellent ordinairement des idées
religieuses : ainsi l’on célèbre la nouvelle lune, les fétiches…
Les prêtres ont des chants et des danses d’une monotonie
fatigante. Les jeunes filles enrôlées dans la féticherie répètent,
durant de longues heures, en refrain, sur deux tons
différents, ces deux exclamations : « <span class="sc">Ah ! Han !</span> » Puis elles
poussent des cris perçants, parmi lesquels on peut distinguer
celui de « <span class="sc">Kyrie</span> ». Ce cri revient souvent.</p>

<p>On célèbre les couronnements, les victoires, les funérailles,
les anniversaires des morts… Dans toutes ces fêtes,
du reste, la musique, le chant, la danse, les libations et
les festins constituent les principaux divertissements. On
y prodigue la poudre en fusillades nombreuses. Je ne dirai
rien ici des réjouissances sanglantes et inhumaines qui
souillent la fête des coutumes, célébrée annuellement au
Dahomey. Toutefois je laisse la parole à M. Lafitte<a id="FNanchor_26" href="#Footnote_26" class="fnanchor">[26]</a>, pour
nous raconter comment on se comporta dans une simple
parade qui eut lieu à Wydah, durant son séjour dans cette
ville. Gréré, roi de Dahomey, préparait une expédition
contre Abéokouta, la ville inexpugnable des Egbas. « Mais,
avant de frapper le coup décisif qui devait mettre le comble
à sa gloire, il était nécessaire, croyait-il, d’éblouir les blancs
de Wydah par le déploiement de toutes ses forces militaires,
et par l’étalage du butin et des esclaves, fruit de la dernière
expédition. De Wydah, le bruit de sa puissance se répandrait
sur tout le littoral et porterait la terreur jusque dans
Abéokouta…</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_26" href="#FNanchor_26"><span class="label">[26]</span></a> <i>Le Dahomey</i>, page 133.</p>
</div>
<p>« … Pendant plusieurs jours, il ne fut bruit dans le pays
que des merveilles dont Wydah allait être le théâtre. Les
blancs, convoqués par invitation royale, devaient ajouter
par leur présence aux splendeurs de la fête…</p>

<p>« Vers dix heures du matin, les sons d’une musique
infernale, les cris et les hurlements d’une foule en délire,
nous annoncèrent que le premier point du programme, le
défilé, était en voie d’exécution.</p>

<p>« A onze heures, la tête du cortége défilait sur la place
du fort portugais : c’étaient des femmes vêtues de pagnes
neufs, marchant une à une et portant, posée sur leurs cheveux
crépus, une bouteille de <i>gin</i> : elles longèrent l’extrémité
de la place et se rangèrent en cercle. D’autres femmes
suivaient, chargées d’objets divers capturés sur l’ennemi ;
elles formèrent un second cercle. Puis ce fut le tour d’une
multitude de soldats avançant avec un ordre que je ne leur
avais jamais vu ; ils se placèrent devant les femmes et
mirent leurs fusils au repos. Un grand nombre de nègres de
tout âge, de tout sexe, les mains derrière le dos, venaient
après. Ces malheureux, libres il y a quelques jours, rehaussaient
la pompe triomphale des vainqueurs, en attendant
un sort plus cruel. Leur figure défaite et empreinte d’une
morne résignation faisait mal à voir ; un long jeûne avait
épuisé leurs forces, et la maigreur de leur corps était à
peine cachée par des haillons souillés de sang et de boue.
De temps à autre, ils regardaient d’un œil hébété ce qui se
passait autour d’eux ; le plus souvent leurs regards se portaient
vers la terre et y restaient fixement attachés.</p>

<p>« Le défilé continuait toujours, et bientôt il ne resta plus
qu’un petit espace libre au milieu de la place.</p>

<p>« Alors parurent quelques chevaux que des noirs menaient
en laisse ; ces chevaux avaient appartenu aux chefs d’un
village détruit. Les têtes de ces chefs, exécutés quelques
jours auparavant, en présence du roi, étaient fixées au bout
de longues perches que les porteurs agitaient à tout instant.
Une nuée de vautours fauves attirés par ces trophées planaient
au-dessus de la foule ; quatre ou cinq, plus féroces,
rasaient les têtes sanglantes, et ne s’enfuyaient, aux cris
poussés par la populace, que pour revenir encore. La
musique, qu’on entendait déjà depuis longtemps, fit enfin
son apparition, et avec elle se montrèrent le méhou, les
grands cabécères venus d’Agbomé, le prince Schoundaton,
le yévogan, tous en costume de cérémonie. Les nègres du
vulgaire occupaient les rues adjacentes. Un hourra formidable
s’éleva au milieu de la foule, et l’exhibition prit un
caractère nouveau.</p>

<p>« Jusque-là chacun était resté immobile à son poste ;
mais alors commencèrent les danses extravagantes mêlées
de clameurs sinistres. Les captifs, enchaînés, qui pouvaient
à peine se mouvoir, furent forcés de prendre part au mouvement
général ; leurs gardiens brandissaient au-dessus de
leurs têtes des coutelas énormes, des massues armées de
pointes de fer.</p>

<p>« Cette scène infernale, à laquelle la fatigue des acteurs
mit seule un terme, dura près d’une heure. »</p>

<p>Laissons maintenant M. Courdioux nous décrire une fête
fétiche. Lui aussi raconte ce qu’il a vu et entendu ; écoutons-le :</p>

<p>« Le culte des fétiches prend, dans les grandes circonstances,
un caractère de fête populaire ; les nègres y accourent
de plusieurs lieues à la ronde. Chaque idole a son
<i>azâ-dahô</i> (jour de fête). Les cérémonies en sont réglées par
les féticheurs. Trois choses sont indispensables : un sacrifice,
de copieuses libations et des danses interminables. On se
réunit sur la place qui existe toujours à côté des principaux
temples. Tout se passe en plein air.</p>

<p>« Le grand <i>voduno</i> asperge d’eau lustrale l’idole et la
foule. La victime est amenée : tantôt un mouton, tantôt des
poules ou des pigeons, tantôt une chèvre ou un bouc, plus
rarement un bœuf. Le sang humain ne coule plus guère
qu’à la cour des rois et des princes. Mais, hélas ! qui pourrait
compter les victimes humaines offertes encore actuellement
en public ou en secret, dans les palais des rois et des
princes du Dahomé et de Porto-Novo ?</p>

<p>« Le bruit sourd et saccadé des tam-tams annonce par
intervalles les péripéties du sacrifice. Cependant la foule
demeure grave, silencieuse et recueillie. De temps en temps
quelques <i>hou ! hou !</i> prononcés en frappant de la main sur la
bouche, sont un indice pour le voduno que tous les assistants
lui sont unis d’esprit et de cœur. D’immenses <i>hou !
hou ! hou !</i> saluent le moment où le féticheur répand le sang
sur la tête de l’idole et autour du temple. Il en asperge parfois
les assistants.</p>

<p>« On prépare ensuite les chaudières pour y cuire les chairs
de la victime. Lorsqu’on a transformé tous ces débris en une
sorte de ragoût, chacun peut en avoir une part. Un Brésilien
se crut obligé, un jour, à la cour du roi de Dahomé, de
goûter (il me le raconta avec horreur) à un brouet de haricots
au sang humain.</p>

<p>« Bientôt le tafia remplit les calebasses et met la joie et
l’animation dans tous les cœurs. Aux premiers sons du tam-tam,
tous trépignent, tous sont prêts, et la danse commence
pour finir quelquefois huit jours plus tard. Quelques tam-tams
et le bruit de centaines de mains se frappant la poitrine
en cadence tiennent lieu d’orchestre.</p>

<p>« Il y a quelques années, j’ai été témoin d’une danse sacrée
vraiment diabolique. C’était à Agoussa, village situé en face
de Porto-Novo sur la rive opposée de la lagune Osa. Je passais
dans les épaisses forêts de palmiers qui couvrent tout
ce pays. Tout à coup, la voix ronflante, mais sourde et
précipitée, d’un énorme tam-tam se fit entendre à travers
les arbres. Un élève de la mission qui m’accompagnait
me dit :</p>

<p>«  — Père, les gens d’Agoussa célèbrent une fête en l’honneur
du démon ; ils ont la réputation d’être de grands adorateurs
du diable. On raconte toutes sortes d’horreurs de
leurs cérémonies.</p>

<p>«  — Allons de ce côté-là, lui dis-je ; je tiens à en juger
par moi-même.</p>

<p>«  — Non, non, Père, s’écria l’enfant ; ces gens-là sont
méchants, surtout quand ils sont sous l’influence de leur
mauvais esprit ; n’y allez pas, ils vous maltraiteront.</p>

<p>«  — N’aie pas peur qu’il m’arrive rien, non plus qu’à toi.
Suis-moi et avançons avec prudence.</p>

<p>« Bientôt nous vîmes une éclaircie dans la forêt, du côté
où le tam-tam continuait à se faire entendre de plus en plus
distinctement. Nous étions sur le bord d’une clairière. Un
grand arbre, un bombax de Guinée, en ombrageait une partie.
A la lisière du bois, du côté opposé où nous nous trouvions,
était adossé un vieux temple fétiche. — Voilà la maison du
diable, s’écria mon petit nègre ; ne nous montrons pas.</p>

<p>« On n’entendait que le tam-tam. Une centaine de nègres
et de négresses exécutaient une ronde devant l’image de
Satan, un gros fétiche accroupi à l’entrée du temple, et tout
rougi du sang qu’on venait de répandre en son honneur. Ils
se suivaient les uns derrière les autres, sans mot dire, le
corps penché du côté gauche et les bras pendants. L’eau
ruisselait sur tous ces corps et les faisait paraître comme
huilés. Leurs yeux étaient rouges, leurs visages contractés
et empreints d’un ricanement stupide. Ils tournoyaient ainsi
depuis des heures et peut-être depuis des jours et des nuits.
Je fus pris d’un profond sentiment de pitié, et, levant les
mains au ciel, je demandai à Dieu pardon et miséricorde
pour ces pauvres sauvages. Puis, sans me rendre compte du
danger que je pouvais courir, je sortis du bois et je m’avançai
de quelques pas sur la place, mon petit nègre demeurant en
arrière.</p>

<p>« Dès qu’on m’aperçut, un sourd grognement se fit
entendre, le tam-tam parut hésiter d’abord et se mit bientôt
à battre plus fort et plus rapidement que jamais. La ronde
continua avec un redoublement de vitesse. Un fervent disciple
du <i>legba</i> (démon) ne doit s’arrêter qu’à bout de forces
et complétement abruti par ces rondes échevelées. Deux ou
trois féticheurs se détachèrent du groupe des danseurs et
vinrent, avec un regard menaçant, me signifier de m’éloigner.
Ils ne parlaient pas. Ils se contentaient de me faire des
signes expressifs. Ils étaient possédés ; j’eus peur. Toute la
troupe des énergumènes fit mine de venir de mon côté. Je
me décidai à m’éloigner, n’ayant rien à faire auprès de ces
pauvres victimes de la rage et de la haine du démon<a id="FNanchor_27" href="#Footnote_27" class="fnanchor">[27]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_27" href="#FNanchor_27"><span class="label">[27]</span></a> <i>Missions catholiques</i>.</p>
</div>
<p>Nous aurons plus tard occasion de parler des <i>Egoungoun</i>
et des <i>Zambétos</i>, et des représentations qu’ils donnent afin de
réjouir le public. Terminons ce chapitre en parlant d’un jeu
de combinaison fort à la mode à la côte des Esclaves. On
trouve ce jeu ou des jeux analogues chez la plupart des
peuples africains. Les Nagos lui donnent le nom d’<span class="xs">AYO</span> ; ailleurs
on l’appelle <i>ouari</i> ; les Fulbés le nomment <i>ouri</i> ; les Niam-Niams,
<i>mangala</i>. D’après Schweinfurth, la Nubie et
l’Égypte ont emprunté le mangala à l’Afrique centrale ; ce
jeu est connu aussi des Wolofs et des Mandingues. On le joue
habituellement sur une planche longue et épaisse, dans
laquelle sont creusés des trous, disposés sur deux rangs
égaux. Le nombre de trous n’est pas le même partout :
le <i>tschela</i> des Kimbundas en a quarante ; le mangala des
Niam-Niams, seize, celui des Nubiens, douze. L’<i>ayo</i> de la
côte des Esclaves en a douze aussi. La partie se joue à deux :
les joueurs ont vingt-quatre graines servant de jetons ; ils
les distribuent par quatre dans les trous, de leur côté ; puis
chacun à son tour prend les jetons d’une case et les place
un à un dans les cases suivantes. Celui qui rencontre dans
les cases de son adversaire un ou deux jetons seulement
s’en empare, et la partie continue jusqu’à ce que l’un des
deux ait tout pris à l’autre. Les combinaisons de ce jeu, souvent
fort compliquées, exigent une grande tension d’esprit.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c7" title="CHAPITRE VII ÉTAT RELIGIEUX."><span class="first">CHAPITRE VII<a id="FNanchor_28" href="#Footnote_28" class="fnanchor">[28]</a></span><br>
<span class="xsmall">ÉTAT RELIGIEUX.</span></h2>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_28" href="#FNanchor_28"><span class="label">[28]</span></a> Ce chapitre et les deux suivants ont été publiés dans la <i>Revue du
Monde catholique</i>.</p>
</div>

<p>On dit généralement que le fétichisme est la religion des
noirs ; le fétichisme, c’est-à-dire l’adoration des objets naturels,
animaux, plantes, rivières, etc.</p>

<p>Il est vrai, les noirs adressent leur culte aux objets naturels ;
par peur, par reconnaissance ou par superstition, ils se
prosternent devant la créature ; mais on a tort de supposer
qu’ils ignorent le Créateur. Nous ne nions pas que ce culte
soit grossier, très-grossier ; cependant, il ne nous est pas
possible d’admettre qu’il n’y ait dans ce culte que l’élément
grossier. Les noirs ont plus que l’adoration de la matière ;
on est injuste à leur égard, lorsque, par légèreté ou parti
pris, on en veut faire une espèce d’<i>hommes primitifs</i> que des
transformations successives ont distingués de l’animal, sans
les rendre semblables encore à l’homme blanc ; on est injuste
à leur égard lorsqu’on prétend que leur culte exclut l’idée de
Dieu et les tient à genoux devant la matière pure.</p>

<p>Ils n’ont pas besoin d’<i>arriver</i> à l’idée de Dieu. Cette idée,
ils l’ont ; et, dans leur cœur, un sentiment domine toutes
les aspirations : le sentiment religieux. Cette idée s’est
obscurcie ; ce sentiment s’est corrompu ; l’esprit a eu ses
défaillances, le cœur a eu ses faiblesses ; malgré tout, le noir
n’a pu accumuler assez d’erreurs pour faire disparaître cette
idée qui prime toutes les autres dans l’esprit humain ; il n’a
pu se dégrader au point de perdre le sentiment religieux.</p>

<p>Cicéron disait : « Il n’existe pas de peuple, si barbare et
si sauvage qu’on le suppose, qui n’ait la pensée d’un Dieu,
quoiqu’il ignore sa nature<a id="FNanchor_29" href="#Footnote_29" class="fnanchor">[29]</a>. » Depuis Cicéron, des peuples,
en grand nombre, sont entrés dans l’histoire, et la parole du
philosophe romain est demeurée toujours vraie. Ce n’est
pas en parlant des noirs de la côte des Esclaves qu’on pourra
lui donner un démenti.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_29" href="#FNanchor_29"><span class="label">[29]</span></a> <span class="sc">Cicéron</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De leg.</i>, I, 24.</p>
</div>
<p>Qu’on me permette de citer des observations fort justes de
M. Léonce de la Rallaye<a id="FNanchor_30" href="#Footnote_30" class="fnanchor">[30]</a> : « On se fait d’habitude une idée
fausse du paganisme antique, surtout aux premiers âges du
monde. Le paganisme n’a été dans l’origine <i>qu’une altération
de la vraie doctrine</i> révélée de Dieu à Adam et aux patriarches,
altération coupable, sans doute, dans son principe, puisqu’elle
émanait de l’orgueil de l’esprit et de la faiblesse des sens,
mais <i>qui laissait néanmoins subsister un grand fond de vérité</i>.
La grande erreur et le grand crime de ces temps-là fut, en
quelque sorte, de <i>déplacer</i> Dieu et de prétendre voir une
vertu divine résider essentiellement dans des êtres qui
n’étaient que de pures créatures… Mais l’idée même de
Dieu demeurait profondément empreinte dans l’humanité
primitive. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_30" href="#FNanchor_30"><span class="label">[30]</span></a> <i>Revue du Monde catholique</i>, 10 juin 1877, p. 677.</p>
</div>
<p>Alors même que « tout était Dieu, si ce n’est Dieu lui-même<a id="FNanchor_31" href="#Footnote_31" class="fnanchor">[31]</a> »,
on conserva le souvenir d’« un être au-dessus
des autres êtres, Père des dieux et des hommes… maître
des vents et des tempêtes, etc… » Toujours l’homme adressa
ses sacrifices, ses offrandes et sa prière à un pouvoir supérieur.
L’antiquité éleva des temples « <i>au Dieu inconnu</i> » que
son esprit dévoyé n’avait pu oublier en entier ; et en même
temps, elle imaginait des dieux à sa façon.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_31" href="#FNanchor_31"><span class="label">[31]</span></a> <span class="sc">Bossuet</span>.</p>
</div>
<p>Il a fallu l’orgueil naturaliste de notre époque, l’esprit de
révolte poussé à l’excès, pour qu’on ait follement rêvé de
supprimer l’idée de Dieu. On a voulu chasser Dieu de l’univers,
on s’efforce de tout expliquer sans Dieu. Cependant,
comme Dieu est présent partout et que partout il se manifeste
dans ses œuvres, la science ou plutôt l’<i>invention</i>
moderne a dû le remplacer par quelque chose. Après avoir
supprimé d’un trait de plume le sublime récit de la création,
elle a imaginé la sélection naturelle et autres systèmes que
Quenstedt résume<a id="FNanchor_32" href="#Footnote_32" class="fnanchor">[32]</a> en ces termes avec ironie : « Alors grouillaient
toutes les ordures de la vie organique, et la toute-puissance
de la terre inerte ne pouvait se lasser de créer. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_32" href="#FNanchor_32"><span class="label">[32]</span></a> <span class="sc">Quenstedt</span>, <i>Géologie</i>, I, p. 169.</p>
</div>
<p>Les noirs n’ont pas une théogonie nettement formulée ;
ils n’ont pas (le peuple du moins) un corps de doctrine religieuse.
Des notions éparses, des connaissances sans liaison
et environnées de mille obscurités suffisent à ces peuples
mous, sans souci d’autre chose que des besoins et des jouissances
du moment. Attachés superstitieusement à de certaines
pratiques, ils les conservent sans raisonner, sans
réfléchir. Quand ils redoutent les effets de leur infidélité ou
de leur négligence, ils cèdent, inconscients, au besoin de se
soumettre au pouvoir supérieur qui régit tout. Et ils se
soumettent à ce pouvoir qu’ils ne se donnent même pas la
peine de définir, et ils rendent leurs honneurs et leur culte
à la multitude des <i>orichas</i> auxquels ils l’attribuent.</p>

<p>En théorie, le noir est théiste, <i>monothéiste</i> même, dans ses
croyances. Il distingue Dieu de tout le reste, non-seulement
des objets communs et profanes, mais encore des orichas,
qui sont l’objectif de son culte. Dieu est au-dessus de tout,
disent les Nagos ; il est créateur, <i>Eledda</i> ; roi de gloire, <i>Oga-Oga</i> ;
maître de la bonne terre, <i>Olodoumayé</i> ; maître du ciel,
<i>Oloroun</i> ; maître par essence, <i>Olouwa</i>.</p>

<p><i>Oloroun</i> est l’appellation ordinaire par laquelle on désigne
Dieu en nago ; les Djedjis et les Minas le nomment <i>Maou</i>.</p>

<p>Le noir attribue à Dieu ce qui se produit de bien ; c’est à
lui qu’il le rapporte. Si un danger grave le menace ; s’il est
injustement attaqué ou opprimé, il élève ses regards vers
le ciel et il invoque Dieu ; il s’écrie : « <i>Oloroun ! Maou !</i> »
Un proverbe qui a cours parmi les Dahoméens montre la foi
de ces peuples en Dieu et dans sa providence : on dit sous
forme de salutation : « Dieu aide celui qui travaille. »</p>

<p>Malheureusement, ces croyances sont sans influence sensible
sur la pratique, et le noir vit comme si Dieu ne s’occupait
point de lui ou comme s’il n’existait pas. Semblable aux
païens de l’antiquité, aux Grecs et aux Romains dont parle
saint Paul<a id="FNanchor_33" href="#Footnote_33" class="fnanchor">[33]</a>, « ayant connu Dieu, ils ne l’ont point glorifié
comme Dieu, ou ne lui ont pas rendu grâces ; mais ils se
sont perdus dans leurs pensées, et leur cœur insensé a été
obscurci… Ils ont changé la gloire de Dieu incorruptible
contre une image représentant un homme corruptible, des
<i>oiseaux</i>, des <i>quadrupèdes</i> et des <i>reptiles</i>. Aussi, Dieu les a
livrés aux désirs de leurs cœurs, à l’impureté, en sorte qu’ils
ont déshonoré leur propre corps en eux-mêmes ; eux qui
ont transformé la vérité de Dieu en mensonge, <i>adoré et servi
la créature au lieu</i> du Créateur, qui est béni dans les
siècles. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_33" href="#FNanchor_33"><span class="label">[33]</span></a> <i>Saint Paul aux Romains</i>, c. I, ℣ 21 à 25.</p>
</div>
<p>Nous pourrions continuer notre citation ; car saint Paul
semble avoir eu les noirs de la côte des Esclaves en vue,
quand il traçait le tableau des égarements de l’antiquité
païenne.</p>

<p>Le noir dit que Dieu est l’auteur de tout bien, et cependant
il demande tout à l’<i>oricha</i> : « <i>Il déplace Dieu</i> », selon
l’expression heureuse de M. Léonce de la Rallaye. Dans la
pratique, il ne voit pas Dieu où il est, et il le cherche où il
n’est pas : dans l’<i>oricha</i> qu’il a fabriqué. Il estime que Dieu
est trop grand pour s’occuper de lui, et qu’il s’est déchargé
sur l’oricha du soin des noirs. <i>Maître du ciel</i>, Dieu jouit de
l’abondance et des douceurs du repos, réservant ses faveurs
aux blancs. Que les blancs servent Dieu, cela est naturel.
Pour les noirs, ils ne doivent qu’à l’<i>oricha</i> leurs sacrifices,
leurs offrandes et leurs prières. Dieu le veut ainsi ; il dédaigne
leurs hommages, et tous leurs efforts doivent tendre à se
rendre l’<i>oricha</i> favorable.</p>

<p>Ainsi raisonne le noir.</p>

<p><i>Qu’est-ce que l’oricha ?</i></p>

<p>Il importe peu qu’on fasse dériver le mot fétiche de <i lang="la" xml:lang="la">fictitius</i>,
artificiel, imaginaire, ou de <i lang="la" xml:lang="la">fatum</i>, destin ; peu importe
que les blancs aient envisagé le culte des noirs de telle ou
telle façon. Nous voulons savoir comment les noirs eux-mêmes
l’entendent.</p>

<p>Ce que nous appelons fétiche, les noirs le nomment <i>oricha</i>,
c’est-à-dire, en s’en tenant à l’étymologie, celui qui mérite,
<i>qui voit le culte</i> : l’<i>oricha</i> voit le culte, tandis que Dieu y est
insensible. On l’appelle aussi <i>alayibawi</i>, celui qui gronde,
qui châtie, <i>qui malmène</i>. Dans l’esprit du noir, l’oricha est
une puissance, quelle qu’elle soit, supérieure à l’homme, à
laquelle l’homme est soumis. N’en demandez pas davantage
à l’homme du peuple : il ne saurait comprendre qu’on puisse
pousser plus loin ses investigations. Il honore cette puissance,
parce qu’il en attend quelque bienfait, ou bien pour
conjurer sa funeste influence. Donc, il est idolâtre ; car
« celui-là est idolâtre qui rend à des images le culte dû à
Dieu seul<a id="FNanchor_34" href="#Footnote_34" class="fnanchor">[34]</a> ».</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_34" href="#FNanchor_34"><span class="label">[34]</span></a> <span class="sc">Saint Augustin</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De Trinitate</i>, I.</p>
</div>
<p>Les objets les plus divers peuvent devenir fétiches : plusieurs
sont déclarés tels par leur nature, comme le serpent
fétiche de Wydah, le caïman à Abomey, etc. Tout objet
devient oricha, dès qu’il a reçu la consécration d’usage : ce
bâton, ces pots, ces tessons, cet amas de terre le deviennent
quand ils sont consacrés.</p>

<p>Cela veut-il dire que le noir dirige son culte à la matière ?
que l’objet matériel est la puissance qu’il adore ? — Nullement ;
l’objet oricha est pour le noir un objet inerte et vulgaire,
tout le temps qu’il est privé de la consécration d’usage.
Seulement, lorsqu’il l’a reçue, il acquiert une espèce de personnalité :
ce qui n’était que terre, ou bois, ou fer… devient
oricha, c’est-à-dire puissance surhumaine.</p>

<p>En réalité, ce n’est pas la matière pure qui reçoit les
hommages du noir ; celui-ci les dirige à un pouvoir supérieur,
et l’on ne saurait dire que la religion des Dahoméens
et des Nagos est un véritable fétichisme tel qu’on le comprend
habituellement. « On avait, dit très-bien M. J. E. Bouche
dans le <i>Contemporain</i><a id="FNanchor_35" href="#Footnote_35" class="fnanchor">[35]</a>, on avait regardé le fétichisme
comme étant le fond de cette religion ; tout, à l’extérieur,
était de nature à le faire croire ; on voit les nègres s’agenouiller
devant les caméléons, les statuettes et les arbres,
leur offrir des présents, leur adresser des prières et négliger
pour eux le Créateur de toutes choses. Les premiers Portugais
qui visitèrent la côte occidentale ne balancèrent pas à
traiter de fétichisme une semblable religion, et ils donnèrent
à ses prêtres le nom de féticheurs. A partir de ce moment,
on demeura persuadé que le seul culte rendu par les noirs
était le culte de la matière : les voyageurs ne prirent pas
la peine d’examiner la chose de plus près. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_35" href="#FNanchor_35"><span class="label">[35]</span></a> <i>Contemporain</i>, Novembre 1874, page 857.</p>
</div>
<p>Puisque nous voilà avertis de ne point juger par les apparences,
défions-nous de la traduction que les interprètes
donnent du mot <i>oricha</i>. Les interprètes noirs visent moins à
être exacts qu’à ne pas mécontenter le blanc, et ils ne se
font pas défaut de le flatter par des interprétations qu’ils
savent être de son goût ou du moins dans ses idées. C’est
ainsi qu’ils appellent les orichas des <i>saints</i>, sans savoir ce
qu’est un saint.</p>

<p>Pour le noir, l’oricha n’est pas un intermédiaire, un intercesseur
entre Dieu et l’homme ; il est le terme final du
culte ; c’est à lui que s’adressent l’offrande et la prière ; de lui,
et non de Dieu, on attend ce que l’on demande, quoiqu’on
reconnaisse à Dieu le pouvoir de l’accorder. Tout se termine
à l’oricha dans le culte ; il y est l’alpha et l’oméga, le principe
d’où tout découle en pratique et la fin à laquelle s’arrêtent
toutes les cérémonies et tous les rites.</p>

<p>L’oricha des noirs et les idoles des anciens peuples ont les
mêmes traits caractéristiques ; Ozanam<a id="FNanchor_36" href="#Footnote_36" class="fnanchor">[36]</a> les résume en deux
mots : « C’est l’aveu des sages du polythéisme, dit-il, que
les idoles furent considérées comme des corps où les puissances
supérieures descendaient quand elles y étaient invitées
selon les rites requis<a id="FNanchor_37" href="#Footnote_37" class="fnanchor">[37]</a>. On croyait les y retenir par la
fumée des victimes ; elles se nourrissaient de la graisse dont
on arrosait les statues. Quelquefois le prêtre désaltérait leur
soif en leur jetant à pleine coupe le sang… Des hommes
raisonnables passaient leur journée au Capitole, rendant à
Jupiter les services que les clients rendent à leur patron ;
l’un le parfumant, un autre lui annonçant les visiteurs… »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_36" href="#FNanchor_36"><span class="label">[36]</span></a> <span class="sc">Ozanam</span>. <i>Histoire de la civilisation chrétienne au cinquième siècle</i>,
V<sup>e</sup> leçon.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_37" href="#FNanchor_37"><span class="label">[37]</span></a> « Les païens transforment des pierres, du bois, de grossières statues
en divinités qu’ils y <i>enferment</i> comme dans une prison. » <span class="sc">Saint Jean
Chrysostome</span>, <i>Hom. sur la nativité de Jésus-Christ</i>.</p>
</div>
<p>Les prêtres sont plus avancés dans leurs mystères et
admettent une espèce de dualisme, non pas dans la création
précisément, mais dans le gouvernement du monde. Plus
éclairés que le vulgaire, ils ont puisé dans l’initiation une
idée claire, nette, du démon ; ils avouent qu’ils servent cet
archange déchu ; que leur religion, en bien des points, est
pure <i>démonolâtrie</i>.</p>

<p>Un jour, je conversais avec un des prêtres les plus influents
de Chango (oricha de la foudre). C’était à Porto-Novo.
L’onichango<a id="FNanchor_38" href="#Footnote_38" class="fnanchor">[38]</a> avait dit « que Dieu a tout créé ; qu’il est
grand, très-grand ; que les blancs ont raison de le servir,
puisqu’il les comble de bienfaits ; que les noirs n’ont rien à
en attendre, parce qu’il dédaigne de s’occuper d’eux et
qu’il les a abandonnés à l’oricha. » — L’oricha est-il Dieu ?
demandai-je à mon interlocuteur. — Point du tout ! me
répondit-il ; l’oricha, c’est le démon. — Comment ! répliquai-je ;
tu connais donc le démon ? — Le démon ! me dit-il
avec un sourire qui me fit mal, le démon a été fait par
Dieu ; il s’est révolté contre Dieu son créateur, contrariant
ses vues et se plaisant à faire du mal ; il est plus faible que
Dieu ; Dieu est son supérieur ; mais Satan persévère dans sa
révolte contre Dieu et ne cesse de lui résister. Je demandai
à mon interlocuteur : — Puisque le démon est révolté et
méchant, tu ne peux le servir et lui rendre un culte ? — Et
l’onichango : — C’est précisément parce que le démon est
méchant qu’il nous importe de prévenir et de détourner ses
coups. Dieu est bon et ne nous sera point nuisible ; mais le
démon est terrible par sa malice ; il est bon de le calmer
par des présents et de se le rendre favorable par des sacrifices.
En outre, le démon est très-puissant ; bien des choses
impossibles à l’homme, il peut les faire, lui ; c’est pourquoi
nous lui demandons d’exercer en notre faveur sa puissance
surhumaine.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_38" href="#FNanchor_38"><span class="label">[38]</span></a> Onichango, sectateur du Chango, littéralement : celui qui a Chango.</p>
</div>
<p>Le coupable avoue son crime d’une façon trop nette pour
laisser place au moindre doute : les orichas des noirs,
comme les dieux des autres nations païennes, sont les
démons, <i lang="la" xml:lang="la">omnes dii gentium dæmonia</i>. (Ps. <small>XCV</small>, 5.) Les prêtres
païens, à la côte des Esclaves, ne l’ignorent pas : ils adressent
un culte direct au démon ; ils se courbent volontairement
sous le joug de Satan ; Satan est leur maître.</p>

<p>Le peuple n’a pas des notions aussi claires. Pour lui, le
démon est un des nombreux orichas. Cependant, on ne saurait
douter que la magie joue un grand rôle dans les pratiques
superstitieuses des noirs. Tous sont unanimes à
affirmer que l’oricha, très-souvent, fait des choses que
l’homme ne peut faire et que l’on ne saurait attribuer aux
moyens naturels employés pour les produire.</p>

<p>Le <i>nombre des orichas</i> n’est pas facile à déterminer. En
supposant même qu’on puisse fixer celui des orichas qui se
partagent les honneurs et la confiance des noirs à un moment
donné, rien ne s’oppose à ce que ce nombre ne varie dans
la suite. Donc, nous n’essayerons pas de compter les orichas,
même d’une manière approximative. Burton, qui donne un
chiffre, n’oserait pas, je pense, en garantir l’exactitude.</p>

<p>Je me bornerai à donner le nom des principaux orichas :
je dirai leurs attributs spéciaux, coordonnant ici ce qui est
épars et sans ordre dans la croyance populaire.</p>

<p>On attribue aux orichas les pouvoirs les plus divers : celui
de prévenir et de guérir les maladies, aussi bien que celui
de les donner ; celui de préserver des accidents et des blessures,
comme celui de tuer ; le pouvoir de donner bonne
chasse, la victoire dans les combats ; celui de détourner les
voleurs, de tromper la vigilance du maître qu’on veut surprendre
ou voler, etc., etc.</p>

<p>Chaque nation, chaque ville, chaque individu a ses orichas :
il y a l’oricha des fermes ou des champs, des bois, des
rivières, de la mer…</p>

<p>Là où se produit un effet favorable ou contraire, le noir a
imaginé, comme cause, un oricha bon ou mauvais. <i>Chango</i>
est celui de la foudre ; <i>oricha’ko</i>, celui des champs… et ainsi
du reste. Les noirs adorent des animaux auxquels ils attribuent
un pouvoir bienfaisant ou malfaisant : le serpent,
le caïman, l’once, l’<i>eddoum</i>, petit singe que l’on vénère
comme patron des jumeaux. Ils adorent aussi des membres
du corps humain, l’orteil ou gros doigt du pied, et même le
membre viril. Le culte du phallus s’étale avec effronterie.
On voit partout l’horrible instrument que Liber inventa pour
servir aux abominables manœuvres de sa passion : dans les
maisons, dans les rues, sur les places publiques. On le
trouve isolé ; les phallophores le portent quelquefois avec
grande pompe, dans certaines processions, l’agitent avec
ostentation et le dirigent vers les jeunes filles, au milieu
des danses et des éclats de rire d’une populace sans pudeur.
Les noirs sont bien inspirés quand ils font de cet instrument
l’attribut d’<i>Élegbara</i>, personnification du démon.</p>

<p>Au sommet de l’échelle des orichas, il est facile de distinguer
une <i>triade sacrée</i> ; Burton, peu suspect de préoccupations
religieuses, ne manque pas de la signaler dans son
ouvrage sur Abéokouta. Du reste, voici un fait qui vient bien
à l’appui de ce que nous avançons.</p>

<p>C’était en 1867, dans la ville de Porto-Novo. Une femme
avancée en âge et infirme, se voyant rejetée des siens, alla
se réfugier à la mission catholique. Elle élut domicile sous
un palmier, ne délogeant que quand la pluie la forçait à
chercher ailleurs un abri. Elle se mettait alors sous la galerie
de l’habitation. Jamais on ne put la décider à s’installer à
l’intérieur dans une chambre de l’hôpital, où les missionnaires
recueillent les infirmes et les malades : la pauvre
vieille était convaincue que l’oricha ne voulait pas qu’elle
habitât dans la maison des blancs. En présence de sa superstitieuse
obstination, il fallut céder et la laisser à la belle
étoile sous son palmier.</p>

<p>Je voulus faire à l’âme de cet hôte singulier le bien que
Dieu me permettait de lui faire, et je chargeai un catéchiste
de l’instruire. Celui-ci faisait de son mieux pour développer
les premières vérités de la religion, lorsqu’il s’entendit
apostropher en ces termes : « Tu es bien jeune pour prétendre
m’enseigner des choses de ce genre. Création ! Trinité !
Crois-tu que j’ignore ces choses ? Et certainement ils
étaient trois qui m’ont créée : <i>Obbatalla</i>, <i>Chango</i> et <i>Ifa</i>. »</p>

<p>Nous avons nommé les trois membres de la triade sacrée.</p>

<p><i>Obbatalla</i>. — Que signifie ce nom d’après son étymologie
propre ? Veut-il dire <i>grand roi</i> ? (<i>Obba ti nla</i>, roi qui est
grand ?) On pourrait le croire, d’autant mieux qu’on donne à ce
même oricha la dénomination de <i>oricha-nla</i> ou grand oricha.
Cela étant, qu’est-ce qui a fait donner ce titre ? Obbatalla
est-il une personnification de l’Être suprême ? Est-ce un
personnage illustre dont la tradition conserve le souvenir et
que l’on a divinisé, à cause de ses grandes qualités ? Je ne
donnerai pas carrière à mon imagination, afin de chercher à
expliquer ce que peut être le grand roi placé à la tête des
orichas.</p>

<p>Une seconde interprétation prête à des digressions qui ne
sont pas sans originalité. Obbatalla signifierait <i>roi du pagne
blanc</i>. La légende donne à cet oricha un pagne blanc, et le
pagne blanc rentre dans le costume religieux de ses adeptes.</p>

<p>Les deux explications précédentes ont leur raison d’être.
Cependant, je crois mieux traduire le nom qui nous occupe
en me basant à la fois, et sur l’étymologie du mot, et sur les
attributs de l’oricha auquel on l’applique. Obbatalla voudrait
dire <i>roi des visions</i> (obbat’ala). Obbatalla pénètre les plus
secrets mystères ; il rend des oracles, prédit l’avenir et
dévoile les choses cachées.</p>

<p>C’est cet oricha qui forma le corps du premier homme et
qui forme celui de l’enfant dans le sein de la mère. On lui
donne le nom de <i>alamoréré</i>, maître de la bonne terre, parce
qu’il forma de terre le corps du premier homme ; et parce
que lui-même façonna cette terre, on l’appelle <i>oricha-kpokpo</i>,
l’oricha qui pétrit l’argile.</p>

<p>Les noirs confondent-ils Dieu avec Obbatalla, l’auteur de
ces œuvres ? Nullement. Malgré ce qu’on dit de la puissance
et des œuvres de ce grand oricha, on ne cesse pas de le distinguer
de Dieu qui, seul, est <i>eledda</i>, créateur, parce que
seul il donne à tous l’âme et la vie.</p>

<p>Le dimanche, consacré à Obbatalla, est généralement
chômé par les noirs. Ils consentent difficilement à travailler
ce jour-là. Pour les y décider, en un cas pressant, on est
obligé de leur offrir du tafia et un salaire plus élevé.</p>

<p>La femme d’Obbatalla est <i>Iyangba</i>, dont nous parlerons
ailleurs.</p>

<p><i>Chango</i>. — <i>Chango</i> est le « <span lang="la" xml:lang="la">Jupiter tonans</span> » des Nagos,
l’oricha de la foudre, de la destruction. On l’appelle aussi
<i>Jakouta</i>, « <i lang="la" xml:lang="la">jactator lapidum</i> ».</p>

<p>Il naquit à <i>Ifé</i><a id="FNanchor_39" href="#Footnote_39" class="fnanchor">[39]</a> d’<i>Oroun-gan</i>, midi, et de <i>Yémodja</i>, petite
rivière qui coule dans le Yorouba. Il est petit-fils d’<i>Agandjou</i>,
l’espace. Il eut deux frères : <i>Dada</i>, la nature, son aîné, et
<i>Ogoun</i>, son puîné. Ses femmes sont trois rivières : <i>Oya</i>,
<i>Osoun</i> et <i>Oba</i>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_39" href="#FNanchor_39"><span class="label">[39]</span></a> Voir <i>Revue du monde catholique</i>, n<sup>o</sup> du 25 avril 1877, page 175.</p>
</div>
<p>Chango régna, dit-on, à Kouso, circonstance qui lui a fait
donner le nom de roi de Kouso, <i>obba-Kouso</i>. Ce qu’on raconte
de ses richesses et du luxe qui éclatait dans son palais dépasse
tout ce que l’imagination aurait pu trouver, si elle ne s’était
inspirée des souvenirs d’un autre pays. Ainsi, on donne à
<i>Obba-Kouso</i> un palais de cuivre ou d’or tout étincelant, des
milliers de chevaux, une maison nombreuse, etc., etc.</p>

<p>Les onichangos ne tarissent pas d’éloges pour exalter leur
oricha. Les récits que M. J. E. Bouche leur attribue<a id="FNanchor_40" href="#Footnote_40" class="fnanchor">[40]</a> sont
loin d’être imaginaires ou exagérés. « Le premier auquel
Dieu donna l’être, dit-il, fut le saint<a id="FNanchor_41" href="#Footnote_41" class="fnanchor">[41]</a> de la foudre, qui est
appelé Chango par les Nagos, et Khévioso par les Djedjis. Il
l’emmena bien haut dans les airs, racontent les prêtres dans
leurs chants, et lui dit : — Laisse la terre à tes pieds et règne
au sein des nuages. Voici le saint aux riches couleurs que
j’ai créé pour te servir. <i>Aïdo-Khouédo</i> (l’arc-en-ciel), t’apportera
les eaux de l’Océan dans ton céleste séjour…</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_40" href="#FNanchor_40"><span class="label">[40]</span></a> <i>Contemporain</i>, novembre 1874.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_41" href="#FNanchor_41"><span class="label">[41]</span></a> Qu’on n’oublie pas nos réserves sur ce mot.</p>
</div>
<p>« … Tu seras le maître de la nature, et la terre tremblera
devant toi. Prends en main ces pierres ardentes : qu’elles
servent également à ta justice et à ta colère : les arbres
qu’elles toucheront seront fendus et brisés ; à leur contact,
un feu rapide et dévorant s’étendra sur les prairies et les
forêts ; les animaux qu’elles toucheront cesseront aussitôt de
vivre.</p>

<p>« Et Chango s’arme de pierres ardentes, et il les lance
contre ses ennemis au moment des orages, et l’on voit, au
milieu des nuages sombres, leurs traînées lumineuses qu’on
nomme des éclairs. »</p>

<p>Chango aimait avec passion la guerre, où il eut des succès
éclatants ; la chasse, où il était toujours heureux, et le pillage,
qui fut son plus doux passe-temps.</p>

<p>Ses disciples sont dignes de lui, au moins en ce qui
regarde le pillage. La besace rentre dans le costume religieux.
A ce signe caractéristique, on reconnaît l’admiration
qu’ils portent aux appétits insatiables de leur oricha de prédilection.</p>

<p>Au ciel, Chango possède un immense royaume ; il a une
grande quantité de chevaux ; il habite un palais splendide,
etc., etc.</p>

<p>Les onichangos imitent-ils leur oricha dont ils se montrent
si enthousiastes ? On est, sans doute, curieux de le savoir.
On suppose bien qu’ils n’ont pas pour lui un amour purement
platonique ; s’ils s’appliquent à inculquer la terreur au
peuple, ils doivent avoir leur motif ; le motif religieux
est-il le seul ?</p>

<p>La foudre est tombée sur une maison ! <i>Chango a lancé une
de ses pierres embrasées</i> : n’est-il pas naturel que ses disciples
se mettent religieusement à la recherche de la pierre sainte ? — Les
voilà qui se précipitent. La pierre ! où est la pierre ?
La trouvent-ils ? ne la trouvent-ils pas ? Du moins ils ont
trouvé l’occasion d’imiter leur oricha : et ils pillent et dévalisent
la maison foudroyée.</p>

<p>Le maître de la maison n’a rien à dire, rien à faire :
Chango l’a frappé, Chango peut-il avoir tort ? On le voit :
les attentions du terrible oricha sont fort déplaisantes : deux
et trois fois déplaisantes. Outre que la foudre a ses fureurs,
il faut subir encore celles des onichangos. Ce n’est pas tout :
voici venir l’amende, les confiscations, la prison peut-être,
peut-être pis. Pourquoi a-t-on eu sa maison foudroyée ? Au
Dahomey, après des accidents de ce genre, on a vu maître,
femmes, enfants, esclaves, biens, tout confisqué et livré au
roi ou aux onichangos.</p>

<p>Il s’en faut que les blancs soient à l’abri des <i>noires</i> exactions,
après que Chango les a visités. Le noir se montre
alors d’une rapacité au-dessus de sa rapacité ordinaire, et
ce n’est pas peu dire.</p>

<p>La mission catholique eut à ses débuts la persécution de
Chango. La foudre étant tombée sur l’habitation des missionnaires,
commit d’autant plus de dégâts que les noirs, même
les serviteurs de la maison, n’osaient, dès l’abord, s’opposer
aux ravages du feu : — Chango l’avait allumé : pourraient-ils
l’éteindre ? leur était-il permis d’y toucher ?</p>

<p>Quand on se fut rendu maître des flammes, on vit venir
les hauts dignitaires du pays. Au <i>nom de l’oricha</i> et au nom
du roi, en vertu des coutumes du pays, les chefs condamnèrent
les missionnaires à payer une forte amende. « S’ils
nous avaient demandé un cadeau pour le roi, dit M. Laffite<a id="FNanchor_42" href="#Footnote_42" class="fnanchor">[42]</a>,
l’un des témoins et victimes, nous aurions cédé à leurs prétentions,
afin de ne pas rompre avec le gouvernement dahoméen ;
mais <i>ils demandaient une offrande pour les fétiches, notre
conscience nous faisait un devoir de refuser énergiquement</i><a id="FNanchor_43" href="#Footnote_43" class="fnanchor">[43]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_42" href="#FNanchor_42"><span class="label">[42]</span></a> V. <i>Dahomey</i>, p. 219.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_43" href="#FNanchor_43"><span class="label">[43]</span></a> Il y en a qui ne comprennent pas ces délicatesses de conscience. On
a taxé la conduite des missionnaires d’intolérance et de ridicule entêtement.
C’est faire bon marché de sa foi et de sa conscience.</p>
</div>
<p>« Devant notre refus formel, l’ambassade se retira mécontente,
proférant mille menaces. Son échec ne l’empêcha pas
de revenir vers dix heures pour tenter une seconde épreuve,
qui ne lui réussit pas mieux que la première.</p>

<p>« A midi, le domestique du Yévogan vint dire à M. Borghéro<a id="FNanchor_44" href="#Footnote_44" class="fnanchor">[44]</a>
que son maître désirait le voir. Quoiqu’il soupçonnât
un piége, M. Borghéro n’hésita pas à se rendre à la case du
gouverneur. A son arrivée, on le somma d’accepter les propositions
que nous avions rejetées le matin ; sur son refus
d’y accéder, il fut mis en prison.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_44" href="#FNanchor_44"><span class="label">[44]</span></a> Supérieur de la Mission. (<i>Note de l’auteur.</i>)</p>
</div>
<p>« Les nègres avaient compté que la vue du taudis sale et
malpropre dans lequel ils avaient renfermé le supérieur de
la Mission abattrait bien vite sa constance, et le Yévogan
attendait de minute en minute le bon effet de ses rigueurs ;
mais voyant que M. Borghéro demeurait toujours aussi ferme,
il désespéra de le réduire, et, pour ne pas tout perdre, il
prit le parti le plus sage, celui des concessions.</p>

<p>« Les fétiches furent sacrifiés, la cupidité du roi satisfaite
en partie, et notre supérieur sortit sain et sauf des mains
de son terrible geôlier. »</p>

<p>Pendant l’orage, les onichangos parcourent les rues en
criant, comme des loups affamés qui hurlent en cherchant
leur proie. C’est que la foudre peut leur procurer quelque
bonne aubaine : ils auront garde de ne pas négliger l’occasion
de piller et de faire valoir leur oricha.</p>

<p>Lorsque la foudre tue quelqu’un au dehors, à quoi bon
chercher la pierre embrasée ? De savoir si Chango en a lancé
une, on n’en a cure : il n’y a que l’espoir d’une amende.
On s’empare du cadavre, et il sera privé de sépulture, à
moins toutefois que les parents ou amis n’offrent une forte
rançon. Les exigences des onichangos sont telles, en pareille
occurrence, qu’on songe rarement à racheter le cadavre.</p>

<p>C’était… qu’on ne m’accuse pas de poétiser la scène, car
je resterai certainement au-dessous de la réalité ; — c’était
pendant l’horreur d’une profonde nuit. Les ténèbres étaient
épaisses, et l’éclair les déchirait de ses lueurs sinistres ; le
grondement du tonnerre éclatait par moments en coups
secs et retentissants, puis se prolongeait sourd et menaçant ;
la terreur était dans l’air. Soudain un cri s’est fait entendre
dans la rue, et ce cri mille fois répété a retenti aux quatre
coins de la ville : « Une personne a été foudroyée !… » Un
silence de mort succède bientôt à ce cri, et rien ne répond
plus à l’anxiété des habitants, rien que les coups de foudre.</p>

<p>Deux, trois, quatre heures se passent, longues, anxieuses,
et l’âme encore se débat dans les terreurs du mystère. Enfin,
le bruit confus des voix perce à travers les éclats du tonnerre ;
bientôt on entend les cris sauvages des féticheurs assez
distinctement pour comprendre : « Un homme est tombé
foudroyé sur le chemin de Petit-Popo. Ce misérable ! cet
infâme ! Chango l’a tué. O Chango, terribles sont tes coups !
Le voilà mort, celui que tu as frappé, ce misérable ! cet
infâme ! »</p>

<p>On avait enveloppé le cadavre dans une natte en feuilles de
palmier, et on le traîna par les pieds jusqu’à la grande place
d’Agoué. (C’est à Agoué que ceci se passait, dans les premiers
mois de 1875.) Tout à côté, on dressa un échafaud sur lequel
on exposa la victime de la foudre à découvert. Pendant une
dizaine de jours, un millier de féticheurs se livrèrent, dans
la ville et aux environs, à des démonstrations bruyantes où
le grotesque n’était surpassé que par la sauvagerie. C’étaient
de véritables scènes de cannibalisme.</p>

<p>Un jour, je passais sur la place au moment où une violente
agitation animait la foule. Un groupe de féticheurs,
abrité sous un appentis, s’abandonnait à une agitation
extrême. Je demandai ce qu’ils faisaient là, et l’on me répondit
qu’ils délibéraient. Or, voici de quoi il s’agissait : il était
question de manger le cadavre. Je ne saurais dire si l’on
discutait sérieusement, ou bien si l’on voulait influencer les
parents de la victime et les décider à faire des sacrifices,
plutôt que de laisser les féticheurs commettre de tels excès
sur une personne qui leur était chère. Une chose certaine,
c’est qu’on avait pris toutes les précautions afin d’empêcher
les onichangos d’exécuter les projets qu’ils manifestaient.</p>

<p>Au milieu des ténèbres, la foudre semble plus terrible,
les éclairs plus brillants. C’est pour cela, sans doute,
que les Nagos donnent à Chango, pour esclave, <i>Biri</i>, les
ténèbres.</p>

<p>Le samedi est consacré à Chango et chômé par ses disciples,
qui passent cette journée à boire, manger et danser.
Dans leurs repas sacrés, ils affectionnent surtout le mouton
et le <i>kola</i><a id="FNanchor_45" href="#Footnote_45" class="fnanchor">[45]</a> mâle. Ils immolent à leur oricha assez fréquemment
des poules auxquelles ils arrachent la tête et dont ils se
plaisent à répandre le sang sur l’idole et tout autour par terre.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_45" href="#FNanchor_45"><span class="label">[45]</span></a> Espèce de noix qui a un goût très-âpre. On distingue le kola mâle
et femelle.</p>
</div>
<p>Les onichangos sont cruels et redoutés.</p>

<p><i>Ifa.</i> — Ifa est l’oricha des sorts et de la divination. Ses
prêtres sont des devins : on les appelle <i>babbalawo</i>, pères du
secret, du mystère (<i>awo</i>).</p>

<p>Ifa est né, comme Chango, dans la ville d’Ifè. Il a reçu le
surnom de <i>Banga</i> ou fétiche des amandes de palme, parce
que les <i>babbalawos</i> se servent ordinairement dans leurs pratiques
de divination de seize amandes de palme qu’ils jettent
à terre. Ils augurent par la position dans laquelle tombent
ces amandes.</p>

<p>La fécondation est l’attribut spécial d’Ifa. Aussi lui fait-on
des offrandes avant de se marier, afin de se le rendre favorable ;
il préside aux enfantements, et les femmes lui demandent
le privilége de la maternité. N’avoir pas d’enfants est
réputé une honte : nous le voyons par le nom même qu’on
donne aux femmes qui n’en ont point ; on les appelle <i>agan</i>,
de <i>gan</i>, être méprisable.</p>

<p>Le lundi, consacré à Ifa, est nommé <i>ojo-awo</i>, jour du
secret. Que d’ignominies couvrent ces mystères ! Les grands
qui honorent Ifa chôment le lundi. Ce jour-là, ils ne parlent
à personne avant d’avoir rendu leurs devoirs à l’oricha et
de l’avoir invoqué. Ils lui immolent de préférence des
chèvres, des poules, des pigeons…</p>

<p>Après la triade sacrée, viennent au premier rang <i>Elegbara,
Egoungoun, Oro, Chacpana, Ogoun, Dangbé</i>, etc.</p>

<p><i>Elegbara</i> est l’esprit du mal, le Béelphégor des Moabites,
le Priape des Latins, <i lang="la" xml:lang="la">Deus turpitudinis</i>, comme dit Origène.</p>

<p>La statue qui le représente n’a rien que de grotesque :
c’est un amas de terre pétrie et grossièrement façonnée,
représentant plus ou moins la tête et le buste d’un homme.
Deux gros cauris font l’office des yeux ; deux rangées de
dents de chien ou de petits coquillages forment les mâchoires ;
des plumes sont plantées au menton en guise de barbe.</p>

<p>La statue que j’ai dépeinte est achevée dans son genre ; le
plus souvent, on ne songe guère à la barbe, aux yeux, aux
mâchoires ; ce qu’on n’oublie jamais, ce qui est essentiel au
personnage, c’est un bâton semblable à celui dont l’ancien
Liber se servit pour ses infâmes manœuvres.</p>

<p>C’est ainsi que les noirs représentent l’<i>esprit immonde</i>. Ils
n’hésitent pas à lui donner les insignes de la plus dégoûtante
impudicité. Du reste, ne lui donnent-ils pas le nom
d’<i>échou</i>, qui veut dire excrément, ordure ?</p>

<p>En vérité, on a raison d’immoler à cet oricha des boucs
et des cochons, et de lui pendre au cou des chiens morts ; ces
victimes sont dignes d’un tel oricha.</p>

<p>La vue de l’idole dit assez ce que doit être son culte. Il
n’est pas facile de savoir à quels excès on se laisse emporter
en secret dans les mystères d’Elegbara. Les noirs, peu suspects
de délicatesse et de retenue ; les noirs eux-mêmes hésitent
à avouer ce qui se passe dans ces mystères. J’ai questionné
plusieurs fois, et toujours je me suis heurté aux
mêmes réticences : « Elegbara est très-mauvais, me
répondait-on ; il fait du mal beaucoup, beaucoup de choses
mauvaises, <i>de choses que l’on ne peut dire</i>. »</p>

<p>Quand les noirs n’osaient en dire davantage, je croyais
convenable de ne pas hasarder d’autres questions ; je gémissais
sur les désordres que l’on tenait sous le voile. Comment
aurais-je osé insister ?</p>

<p>Les noirs reconnaissent à Satan le pouvoir des possessions ;
car ils l’appellent ordinairement <i>Elegbara</i>, c’est-à-dire celui
qui s’empare de nous. Non-seulement ils reconnaissent la
possibilité de la possession, mais ils l’admettent comme pratique
religieuse ; ils évoquent l’esprit du mal, se livrent,
s’abandonnent à lui, lui demandent de prendre possession
d’eux. Très-fréquemment, dans leurs mystères, le prêtre
s’agite, s’anime, entre dans une exaltation extrême, avec
mille grimaces et mille contorsions, avec des cris aigus et
des gémissements bestiaux.</p>

<p>Tout à coup une sorte de férocité brille dans ses regards :
« l’oricha est en lui, il le possède, il le maîtrise, il l’agite. »
Ce que le féticheur fait alors est mis sur le compte de l’oricha :
c’est l’oricha qui parle, c’est l’oricha qui agit en lui.
Dans ces circonstances, si tout n’est pas saint, tout du moins est
légitimé. Il est aisé de comprendre que les noirs même répugnent
à dévoiler ce qui se passe dans ces <i>mystères</i> d’iniquité.</p>

<p>On lira certainement avec intérêt des détails très-piquants
que M. J. E. Bouche publia dans le <i>Contemporain</i> (novembre
1874, page 868). Le récit est caractéristique et complet.</p>

<p><i>Egoungoun</i> et <i>Oro</i> sont deux orichas que j’appellerais
volontiers d’<i>utilité publique</i>. Ces policiers ne manquent pas
d’autorité ; surtout, la superstition leur donne un grand
prestige. L’attouchement d’Egoungoun, un simple contact
communique un germe de mort prochaine : malheur à celui
que touche Egoungoun ! Une des plus formidables imprécations
est : — <i>Egoungoun tcha o !</i> Qu’Egoungoun te hache !</p>

<p>Voyez-vous ces gens masqués, dont le corps disparaît sous
les riches étoffes qui leur recouvrent la tête et retombent
jusqu’à terre, déguisant même les pieds ? Ils parlent peu et
en contrefaisant leur voix. C’est <i>Egoungoun</i>, ce sont, dit-on,
les âmes des morts. A les voir folâtrer, gambader, faire des
sauts périlleux, on se croit en présence de bateleurs qui
amusent le public. Des chutes un peu lourdes, accueillies
par l’hilarité des spectateurs, montrent parfois que, sous le
masque, il y a autre chose qu’un esprit. On ne sait se rassurer
à l’approche de l’Egoungoun redouté ; ces <i>âmes des morts</i>
inspirent la frayeur, et l’on s’écarte et l’on s’enfuit devant
elles. Cependant on sait que ce ne sont pas des revenants :
« point de végétation au firmament, dit un adage, et point de
mort qui vienne au bord du chemin voir ce qui s’y passe. »</p>

<p>Egoungoun diffère de nos revenants, en ce qu’il n’a pas
besoin que les ombres de la nuit favorisent ses apparitions
de leur mystère. Terrible de jour aussi bien que de nuit, il
se montre en plein soleil dans les rues et sur les places
publiques ; et toujours il sème l’effroi, et toujours on appréhende
ses atteintes.</p>

<p>A Agoué, j’ai vu les Egoungouns se livrer à des manifestations
qui rappellent une cérémonie des funérailles chez
les Romains. A Rome, pendant que les pollincteurs embaumaient
le cadavre, ils appelaient plusieurs fois le défunt. On
donnait à cet appel, auquel la superstition n’était pas sans
doute étrangère, on lui donnait le nom de <i>conclamation</i>.</p>

<p>A Agoué, la scène a lieu seulement quelques jours après
les funérailles, et la conclamation a lieu publiquement et
avec solennité. Les Egoungouns sortent de nuit et se rendent
à la plage. Le peuple accourt en foule sur leurs pas, tandis
que par leurs allures et leurs gestes ils captent l’attention
générale. Ils se mettent à pousser des cris perçants, en contrefaisant
leur voix : ils appellent le mort. On le devine
aisément, malgré cette espèce de conclamation ou d’évocation,
comme on voudra l’appeler, le mort ne se presse pas
de répondre. Cependant la multitude superstitieuse attend
en suspens, et les cris continuent mêlés de chants et de
discours propres à aiguillonner la curiosité.</p>

<p>Derrière ce taillis se lève un revenant. « C’est lui ! le
voilà ! le défunt qui revient ! » On se précipite pour le voir,
mais les Egoungouns courent sur les curieux trop empressés
et se délivrent de leurs importunités. Le nouveau venu se
joint à ses camarades, et tous rentrent à la maison mortuaire,
où la scène se termine comme toutes les fêtes chez les noirs :
par des libations, des chants et des danses, avec accompagnement
indispensable du tam-tam étourdissant. Du reste,
ces honneurs sont réservés à ceux dont la famille les peut
payer.</p>

<p>Egoungoun exerce la police dans le cercle de la vie privée.
Oro est le grand policier de la société. Quand la justice a
exigé la mort d’un coupable, on dit qu’<i>il a été livré à Oro</i>.
C’est pourquoi l’on a peur de lui. Si les chefs veulent délibérer
en secret, Oro parcourt les rues, et chacun se renferme
dans l’intérieur de sa maison. L’indiscrétion alors pourrait
être mortelle.</p>

<p>Une languette de bois, attachée à l’extrémité d’un cordon
et agitée avec force en tournoyant, produit un bruit sourd
et prolongé : c’est Oro, le terrible Oro, qui glace les cœurs
d’épouvante.</p>

<p><i>Chacpana</i>, oricha de la petite vérole, n’est pas des moins
redoutés. Ses prêtres imposent parfois leurs volontés à la
foule pusillanime. <i>Boukou</i>, son compagnon, étouffe les
malades atteints de petite vérole.</p>

<p><i>Danbé</i> est le serpent fétiche de Wydah et des Popos.</p>

<p>Je nommerai seulement <i>Igbedgi</i> et <i>Edoun</i>, <i>Dada</i>, patron
des nouveau-nés ; <i>Odoua</i>, la nature ; <i>Oricha-ko</i>, patron des
champs ; <i>Oyé</i>, l’harmattan ou vent du désert, géant qui
habite une caverne entre Igboho et Ilorin ; un autre oricha
que les Nagos nomment <i>Chougoudou</i>, et les Djédjis <i>Adjiralazin</i>,
qui donnent des révélations sur les événements lointains.
M. Courdioux parle de ce dernier dans une note que
les <i>Missions catholiques</i> reproduisent avec un dessin dans le
numéro du 10 décembre 1875.</p>

<p>Je dois une mention spéciale à <i>Ogoun</i>, patron des forgerons
et des chasseurs. Cet <i>Ogoun</i> est peut-être le frère de
Chango.</p>

<p>Le mardi est <i>Ojo-Ogoun</i>, le jour d’Ogoun, jour chômé
par ses adeptes et consacré à l’honorer. Ce jour-là, les forgerons
abandonnent l’enclume et le marteau ; les chasseurs
n’entreprennent pas de chasse, quoiqu’ils puissent continuer
une chasse déjà commencée.</p>

<p>On offre à Ogoun des chiens, des poules, des noix de kola,
du maïs grillé arrosé d’huile de palme, des <i>igbins</i>, espèces
d’hélices terrestres dont le pays abonde. On lui immole même
des victimes humaines. On coupe la tête à la victime, et on
la pend à un arbre, tandis que les entrailles sont étalées
devant l’oricha. Les féticheurs mangent le cœur de la victime.</p>

<p>Il ne faut pas confondre les orichas avec les <i>ondés</i> (en
mina <i>éka</i>). Les <i>ondés</i> ne sont pas des puissances ; ce sont simplement
des objets superstitieux auxquels on attribue une
vertu quelconque : celle d’écarter les maléfices, de guérir,
de détourner un malheur, etc. Ondé traduit exactement
notre mot français <i>ligature</i> (du latin <i lang="la" xml:lang="la">ligatura</i>, formé de <i lang="la" xml:lang="la">ligare</i>,
lier, enchaîner, suspendre les opérations, modifier les états
du corps ou de l’âme).</p>

<p>La matière et la forme de ces amulettes varient beaucoup.
On y fait rentrer principalement des plumes de perroquet,
des poils de certains singes, des griffes ou des dents
d’animaux, de petits bâtons, des cordes, des cauris, des
pailles et mille autres saletés.</p>

<p>On porte l’ondé sur soi, attaché autour de la tête, au cou,
au poignet, au bras, à la jambe, noué aux cheveux… ou
bien on le dépose en un coin avec tout un cérémonial de
momeries.</p>

<p>Beaucoup d’objets placés dans les champs, pour éloigner
les voleurs et protéger les récoltes contre les intempéries de
l’air ou l’incursion des oiseaux, sont moins des orichas que
des ondés. On n’adresse pas de prières, on ne fait pas d’offrandes
à l’<i>ondé</i> ; c’est un instrument, et non un pouvoir
actif ; c’est un signe qui agit <i lang="la" xml:lang="la">ex opere operato</i>. L’oricha, qui
n’est autre que Satan, comme nous l’avons vu, a voulu avoir
ses sacrements : ce sont les ondés.</p>

<p>Il y a des ondés pour tous les besoins et pour tous les
goûts : une certaine poudre jetée sur les traces d’un ennemi
le rend fou ; une autre le guérit. Le <i>damèkè</i> des Minas soulage
les maux de tête ; le bracelet que les Nagos appellent
<i>awo-rè</i> donne la vertu de pacifier les personnes divisées.
Les voleurs et les incendiaires ont des amulettes qui, comme
le <i>tiboulè</i> mina, endorment le maître qu’ils dévalisent ou les
rendent eux-mêmes invisibles, quand ils commettent leur
crime.</p>

<p>Je ne finirais pas, si j’entreprenais de donner une énumération
approximative des ondés.</p>

<p>Un soldat faisant ses préparatifs de campagne s’occupe
plus de se charger d’ondés que de s’assurer l’approvisionnement.
Je dis : <i>se charger</i>… le mot n’est pas trop fort, car il
en est littéralement couvert. Une de ces amulettes mérite
un regard de préférence : c’est une queue de cheval, de
vache ou de cabri que le guerrier tient à la main et agite
devant lui pour chasser les balles, comme on agite un éventail
pour chasser des volatiles importuns.</p>

<p>On ne saurait croire quelle aveugle confiance le noir a
dans ses ondés. Tel est son superstitieux attachement à son
amulette qu’il la suppose même à l’abri des atteintes du feu.</p>

<p><i>Oloricha</i>, maître de l’oricha, est le prêtre des idoles. En
mina, on l’appelle <i>danwé</i>.</p>

<p>« Au Dahomey notamment, dit M. Borghéro, les sectes du
fétichisme sont organisées d’une manière compacte. Les
femmes y prennent part au moins autant que les
hommes<a id="FNanchor_46" href="#Footnote_46" class="fnanchor">[46]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_46" href="#FNanchor_46"><span class="label">[46]</span></a> <i>Annales de la propagation de la foi</i>.</p>
</div>
<p>Ailleurs, le même missionnaire parle de la <i>puissante hiérarchie</i>
des féticheurs, ces véritables ministres de celui qui fut
« homicide dès le commencement », et lui attribue une
influence capitale dans la politique du roi. Il nous montre
Ghézo empoisonné pour s’être montré trop peu sanguinaire
au gré des féticheurs, et il ajoute : « Le prince Badou, fils
de Ghézo, fut placé sur son trône, et avec lui les anciennes
lois reprirent toute la vigueur sanguinaire que <i>les féticheurs
demandaient</i>. » Ainsi, ce que les féticheurs demandent, le
roi même est obligé de le subir tôt ou tard. Cela dit assez le
rôle important des olorichas dans la société.</p>

<p>Qu’est-ce qui donne à l’oloricha le prestige et l’autorité
dont il jouit ? Tout concourt à faire de lui un être à part,
distinct de la foule, supérieur aux autres.</p>

<p>Dans le secret de l’initiation, il a appris une langue inintelligible
pour le vulgaire, langue sacrée qu’il est obligé de
parler ; il a été formé à des manières habiles qui en imposent
aux gens grossiers qui l’entourent ; il a étudié les recettes
de remèdes, poisons et contre-poisons que chaque caste
conserve cachées et dont la connaissance donne une certaine
supériorité sur le vulgaire ignorant ; il a appris l’art des
évocations, des sortiléges, de toutes les opérations magiques.
Ajoutez à cela qu’une longue habitude du vice et de la
cruauté le rendent excessivement redoutable, d’autant plus
redoutable, qu’il a le droit de tout oser, <i>lorsque le fétiche est
en lui</i>.</p>

<p>Ce n’est pas tout : la personne des olorichas est sacrée, et
l’on doit avec eux user d’une grande circonspection. Ce n’est
pas assez de ne les pas frapper, de ne pas les insulter ; il
faut être attentif à ne pas les heurter ou simplement les
toucher. On n’admet pas qu’on puisse agir par mégarde
dans ces cas ; ou plutôt, agir par mégarde est déjà une
impiété digne de châtiment, et de quel châtiment !</p>

<p>Me trouvant en visite chez le souverain d’Agoué, je vis
entrer une femme accompagnée de quatre ou cinq féticheuses
qui la menaient comme une criminelle. La pauvre
femme avait le visage ensanglanté ; les écorchures qui
paraissaient sur son corps annonçaient qu’elle venait d’être
rudement fouettée. C’était une des femmes du souverain
que je visitais ; elle avait commis une irrévérence envers
une danwé, et les danwés l’en avaient punie. Le monarque
leur donna, <i>comme amende</i>, une bouteille de tafia, et, dans
l’amertume de ses sentiments, il laissa tomber ces simples
paroles : « Je ne saurais tolérer chose semblable que de
l’oricha. »</p>

<p>Sait-on quel fut le crime de la coupable ? une politesse
sacrilége : elle avait eu le tort d’adresser à une danwé une
de ces excuses que l’on se doit entre profanes. La femme du
monarque, pressée par la foule à la foire, posa le pied sur
le pied d’une danwé. Elle se releva à l’instant, disant : « Oh !
pardon ! » Ce fut tout son crime. Son titre de femme du roi
ne la garantit point de la fureur sacrée de la foule des féticheuses.</p>

<p>Puisque je parle des féticheuses d’Agoué, qu’on me permette
de reproduire quelques notes qui les feront connaître.
J’ai déjà dit qu’on les désigne sous le nom de danwés.</p>

<p>Presque toutes les femmes sont obligées de subir trois ans
d’initiation, dans des espèces de couvents où elles sont toujours
en grand nombre. Tout le temps qu’elles <i>sont dans le
fétiche</i>, il leur est défendu d’entrer, la fille chez ses parents,
la femme chez son mari ; tout le temps aussi, leur personne
est inviolable. Cette inviolabilité sert parfois à l’opprimé
pour se mettre à l’abri de la persécution. Une esclave, une
femme veut-elle fuir les tracasseries de son maître ou du
mari, <i>elle entre dans le fétiche</i>, c’est-à-dire elle cherche asile
au couvent des danwés. Il lui est toujours facile de s’y réfugier :
elle n’a qu’à pousser le cri de convention qui annonce
que le <i>fétiche est entré en elle</i>, et la voilà dans le fétiche.</p>

<p>On reconnaît les danwés à ce qu’elles ont la poitrine ointe
d’huile de palme ; mais on ne les rencontre pas toujours
ainsi. Un signe distinctif qu’elles portent habituellement sur
elles, c’est l’<i>adounka</i>, collier de cordes très-fines faites avec
des filaments de feuilles d’un certain palmier.</p>

<p>Leur costume est trop simple pour être convenable : un
petit <i>acho</i> ou pagne tombant de la ceinture jusqu’au-dessus
du genou. A l’époque où elles subissent les épreuves, celles
qui ont eu des succès ajoutent quelques ornements qui ne
les habillent pas davantage. Ce sont des cordons de cauris
passés en sautoir sur la poitrine, des bracelets de cauris et
autres ornements semblables attachés aux mollets et à la
cheville. Elles portent aussi alors, en guise de couronne, un
réseau en forme de ruban, tissu de filaments de palmier,
comme l’adounka.</p>

<p>Si léger que soit leur <i>acho</i>, il gêne encore leur immodestie.
Quand on les rencontre seules dans la rue, il n’est pas rare
de les voir tenir leur pagne en arrière et se montrer à
découvert sans la moindre pudeur. Lorsqu’il pleut, elles
mettent leur costume sous l’aisselle, afin qu’il ne se mouille
pas.</p>

<p>Les danwés passent dans les rues tantôt seules et tantôt
en bande, tantôt silencieuses et calmes, et d’autres fois en
courant ou criant à tue-tête. On les rencontre à l’angle d’une
rue ou à l’entrée des maisons, debout ou à genoux, attendant
qu’on leur donne quelque chose. Elles ne reçoivent rien
dans l’intérieur, d’ordinaire, et se tiennent sur la voie publique
pour quêter.</p>

<p>Leurs principales occupations sont de porter de l’eau chez
les particuliers et de fabriquer des nattes avec des joncs. A
la nouvelle lune, elles parcourent les rues de la ville en
criant : on dit qu’<i>elles cherchent la lune</i>, c’est-à-dire qu’elles
en annoncent le retour.</p>

<p>Voici des danwés armées de nerfs de bœuf. Ordinairement
elles sont très pacifiques ; mais malheur à celui qui
provoque leur colère, par ses paroles ou par ses actes ! L’avez-vous
blessée en quelque chose, elle pousse un cri. En un
clin d’œil, ce cri répété par ses compagnes les a toutes
réunies. Les voilà, semblables à des furies, s’élançant vers
votre maison, se jetant à terre, se roulant, se relevant,
poussant des hurlements et des cris sinistres, l’œil hagard,
les traits bouleversés. Tous les noirs de la maison s’enfuient
et se cachent de peur de tomber sous les coups des danwés.
Cependant, celles-ci grimpent sur les murs, arrachent la
paille qui les couvre et celle de la toiture… Si vous ne les
arrêtez au plus tôt ; si vous n’entrez en composition avec
elles ; si vous ne subissez leurs exigences, bientôt votre
maison sera découverte, et puis, qui sait le reste ?</p>

<p>Il semble impossible d’arrêter ces énergumènes, de se
mettre à l’abri de leurs assauts destructeurs. Cela pourtant
est bien aisé : il n’y a qu’à leur <i>mettre la paille</i>. Mettre la
paille, dans ce cas, c’est tendre des feuilles de palmier en
travers du chemin et des rues qui aboutissent à la maison
que l’on veut garantir. Les danwés respectent cette faible
barrière : loin de passer outre, elles rétrogradent en toute
hâte. Leur course furibonde s’arrête quand on leur a donné
satisfaction seulement.</p>

<p>D’autres motifs qu’une insulte peuvent provoquer ces
frénétiques excès. Les usages du pays interdisent aux Minas
de manger d’une qualité de poisson. Or un étranger, habitant
de Porto-Novo, offrit de ce poisson en vente sur le marché
mina<a id="FNanchor_47" href="#Footnote_47" class="fnanchor">[47]</a>. Il n’en fallut pas davantage pour que ce pauvre
homme, qui ignorait peut-être les coutumes locales, se vît
poursuivi par la bande des danwés. Où les emporte leur
fureur, la foule l’ignore ; et chacun cherche à éviter de
tomber sous leurs coups ; et chacun de crier : « <i>Ago ! ago !</i>
Éloignez-vous ! éloignez-vous ! »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_47" href="#FNanchor_47"><span class="label">[47]</span></a> A Agoué, il y a une place pour le marché des Minas, et une autre
pour celui des Nagos.</p>
</div>
<p>Grâce à la diversion opérée, grâce au retard qu’entraîna
cette intervention des passants, le marchand de poisson eut
le temps de se réfugier dans une maison, où il resta caché
jusqu’à ce qu’il eût payé l’amende voulue. Sans cela, on
l’aurait bel et bien roué de coups.</p>

<p>Ce dernier fait montre que les danwés, en beaucoup de
cas, sont de vrais agents de police et peuvent facilement
devenir de terribles instruments de vengeance.</p>

<p>Pour en finir avec les féticheurs, quelque nom qu’on leur
donne, qu’on les appelle olorichas ou danwés, voyons ce qui
se passe à Agoué lorsqu’on en frappe un à la tête. Frapper
un féticheur à la tête est partout une énormité, un sacrilége ;
c’est ce qu’on appelle <i>perdre le fétiche</i>. La danwé qui
<i>a perdu le fétiche</i> disparaît pendant une quarantaine de jours,
et l’on <i>appelle</i> le fétiche. Les tam-tams résonnent, les chanteurs
débitent leurs hymnes… aux frais, bien entendu, de
celui qui avait porté sur la danwé une main sacrilége.</p>

<p>Quand l’oricha fugitif juge à propos de revenir, la danwé
d’où il avait délogé apparaît dans les rues, dans un accoutrement
et avec une physionomie tels qu’on est porté à croire
que le démon est de moitié dans ce qui se passe alors. Sa figure
hâve, son regard égaré, sa démarche incertaine, son morne
silence, son humeur morose, tout son extérieur enfin est
d’une possédée. Un costume en feuilles de palmier la couvre
des pieds à la tête ; elle porte au côté un sac en bandoulière,
et dans ce sac six ou huit bâtons en bois très-dur et longs
de cinquante à soixante centimètres. Elle tient un des
bâtons à la main, en menace les passants qu’elle fixe d’un
œil hagard ; et, de fait, elle le lance contre ceux qui se rient
d’elle. Ce bâton, on le lui rapporte, et elle en menace encore
la foule, et elle le jette avec vigueur, au risque de fendre la
tête à celui qu’elle vise, ce qui ne lui donnera pas la plus
légère émotion.</p>

<p>Ses courses de bacchante finies, elle vend les feuilles de
son costume. On se les dispute et on les achète, comme on
fait, en quelques contrées, des morceaux de la corde d’un
pendu. La superstition y voit un précieux préservatif.</p>

<p>Le <i>culte</i>, pour les olorichas, consiste dans les divers
ministères qu’ils exercent et qui les rendent encore plus
redoutables.</p>

<p>Ce sont eux qui président aux ordalies ; eux qui <i>font
boire l’oricha</i> ; eux qui font subir l’épreuve par l’eau ; eux
qui lancent des sorts et des maléfices ; eux aussi qui se
livrent aux opérations de divination et de nécromancie ; eux
qui sont chargés des exécutions capitales, dans lesquelles
on a à craindre tous les raffinements d’une cruauté calculée ;
eux enfin qui exigent et maintiennent des coutumes atroces,
comme celle des sacrifices humains où des milliers de victimes
sont immolées quelquefois.</p>

<p>Le milieu dans lequel on voit les olorichas n’est pas plus
rassurant. Dans les temples, on les aperçoit à côté des crânes
humains incrustés dans les murs et dans les colonnes ; dans
les bois sacrés, au milieu des ossements ; partout, dans le
sang et le crime.</p>

<p>Nous parlerons ailleurs des ordalies, parce qu’elles sont un
des rouages de l’organisation <i>politique</i>.</p>

<p>Pour ceux qui ne sont pas olorichas, le culte consiste en
offrandes et en prières que l’on adresse aux orichas, soit
dans les temples, soit dans les bois sacrés ou ailleurs. Le
sanctuaire, quel qu’il soit, d’un oricha est signalé par de
longues bandelettes qui pendent au haut des arbres ou à
l’extrémité de grandes perches.</p>

<p>Voici de la farine, de l’huile répandue par terre, des œufs
cassés, des cauris, des plumes, des écuelles, des vases de
forme variée, des bouteilles en terre… Évidemment, nous
sommes sur un terrain sacré : ces vases sont des vases sacrés
ou le symbole des mystères ; ces divers objets, des offrandes
ou les restes du sacrifice. Ici, la victime immolée pend à
un arbre ; là, elle gît sur le sol ; plus loin, il ne reste que
les os décharnés et livides que la dent du chacal et des loups
n’a pas encore détruits.</p>

<p>Le culte a souvent de révoltantes horreurs. Ainsi, au Bénin,
on a conservé jusqu’à présent un usage qui régnait jadis à
Lagos et ailleurs : celui d’empaler une jeune fille, au commencement
de la saison des pluies, afin de rendre les orichas
propices aux récoltes.</p>

<p>On trouve aussi dans le culte des bizarreries étonnantes.
Le 20 octobre 1874, je voyais des fenêtres de la mission les
grands d’Agoué se diriger vers la plage, à l’endroit où se
trouve l’idole d’Avrékété. Ils mangeaient <i>avec le fétiche</i>. Ils
n’avaient pas terminé encore, qu’une troupe de gamins se
rua sur eux et les assaillit à coups d’oranges, de citrons,
etc., etc. Et roi et ministres de fuir en courant.</p>

<p>Singulier oricha que cet Avrékété !</p>

<p>« Dans l’intérieur du Yoruba, les gardes préposés aux
portes des villes obligent assez fréquemment les voyageurs
européens qui se présentent pendant le jour à attendre
jusqu’à la nuit close, avant de leur permettre l’entrée de
la cité. Telle est la superstition des habitants, qu’ils craindraient,
en les laissant entrer de jour, que les démons n’en
profitassent pour y pénétrer à leur suite.</p>

<p>« On croit que, la nuit, les démons se retirent dans l’Océan. »
(<span class="sc">Courdioux</span>.)</p>

<p>Notons, en terminant, qu’il est défendu chez les noirs,
comme chez les anciens, de voir le fétiche.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c8"><span class="first">CHAPITRE VIII</span><br>
<span class="xsmall">ÉTAT DOMESTIQUE.</span></h2>


<p>Ne demandons pas au paganisme chez les noirs de donner
des résultats qu’il n’a jamais su donner, même au contact
des lumières de la philosophie. Le païen, quel qu’il soit,
<i>déplace Dieu</i>. Il l’admet, <i>en théorie</i>, comme principe de tout
bien, et, <i>en pratique</i>, il ne le reconnaît nulle part. En pratique,
la création est sans Dieu, la famille et la société se
meuvent sans Dieu ; l’homme païen s’estime et se conduit
comme si Dieu n’existait pas ou ne s’occupait point de lui.
Aussi, il n’a pas, il ne peut avoir des principes, des règles
de conduite dignes, nobles, capables de le faire marcher
dans la voie des nobles sentiments et du vrai progrès.</p>

<p>Ne cherchons pas chez les noirs l’esprit de famille : Rome
païenne n’a point connu cet esprit, que le christianisme seul
donne à la terre. Dans l’état domestique des païens, le père
n’est point le protecteur des membres de la famille, la providence
assise visiblement au foyer ; c’est un maître. Ce
maître est-il doux, humain, bon, bienfaisant ? — Hélas !
comment le serait-il ? Il ne voit pas dans les siens des enfants
de Dieu, et il ne les estime que pour l’avantage qu’il en
retire. La charité, vertu essentiellement chrétienne, n’a
point régénéré l’âme de ce maître, et il est ce qu’est tout
homme qui demeure dans la dégradation du péché : un
être égoïste se complaisant en lui seul.</p>

<p>Dans la <i>maison</i> du noir nous voyons plusieurs personnages :
le maître, les femmes, les enfants, les esclaves.</p>

<p>I. — Le <i>maître</i>, <i>olouwa</i>, <i lang="la" xml:lang="la">dominus</i>, est le propriétaire, avec
droit d’user et d’abuser. Tout ce qui est dans la maison lui
appartient : femmes, enfants, esclaves, tous sont à lui, au
même titre que les animaux et autres biens ; il use et abuse
de tout avec un droit égal.</p>

<p>Son pouvoir à l’intérieur est à peu près indépendant ; il
n’a d’autre règle que sa volonté ; il ne doit compte à personne
de sa bonne ou mauvaise administration, de ses vexations,
de sa cruauté : il est <i>bâllé</i>, <i>roi</i> de la maison, c’est-à-dire
qu’il a dans la maison un pouvoir souverain. Le maître
seul a des droits dans la maison ; il n’en reconnaît pas à ses
gens. Les gens de la maison sont <i>siens</i>. Je dis <i>siens</i>, en laissant
à ce mot ce qu’il a de brutal dans le sens, chez les
peuples du paganisme, même chez ceux qui furent les plus
civilisés, même à Athènes, même à Rome.</p>

<p>On aurait tort de se faire des mœurs barbares des noirs un
principe pour argumenter contre cette race, ou un motif de
la classer en dehors de l’espèce des blancs. En fait d’atrocités,
est-il possible d’aller plus loin qu’un Vedius Pollio
jetant ses esclaves dans un vivier de murènes ? qu’un Valerius
Messala se glorifiant d’avoir fait abattre à coups de
hache trois cents hommes en un jour ?</p>

<p>Les droits du maître n’ont rien de plus exorbitant chez
les noirs que chez les anciens citoyens de Rome. A Rome, le
maître n’avait-il pas le droit de vie et de mort sur son
esclave ? Faudra-t-il nous étonner que le maître noir puisse
livrer le sien à une mort à peu près certaine, en l’abandonnant
à l’oricha ou en le donnant au roi ? Sans doute, l’oricha
le tuera ; le roi l’immolera, comme victime, aux prochains
sacrifices de la <i>fête des coutumes</i> ; mais n’est-il pas presque
surprenant que les usages refusent au maître le droit direct
et personnel de vie et de mort que Rome lui accorda ?</p>

<p>Pourvu que le maître ne tue pas son esclave, il peut, au
gré de son humeur ou de sa passion, frapper ses gens, les
vexer, les accabler de mauvais traitements ; et cela, pour
un rien, avec impunité. Consultons, là-dessus, les <i>alos</i> ou
contes qui ont cours dans le pays ; écoutons parler les noirs
eux-mêmes.</p>

<p>« Mon conte a trait à une femme.</p>

<p>« Cette femme mit au monde deux fils. Or, un jour, partant
pour les champs, elle leur laissa trois kokos (espèce de
patate noire). — Faites-les cuire, leur dit-elle, mangez-en
deux et gardez le troisième pour moi.</p>

<p>« Pendant qu’elle était aux champs, la guerre désola le
pays ; les deux enfants prirent la fuite. L’aîné porta le plus
jeune sur son dos jusqu’à ce que, épuisé de fatigue, sentant
que les forces l’abandonnaient, il le délaissa au milieu du
chemin et partit seul.</p>

<p>« Le plus jeune fut pris et réduit en esclavage.</p>

<p>« Cependant, l’aîné des deux alla dans un pays lointain
dont il devint le roi. Son frère, vendu, tomba entre ses
mains. Il lui coupa une oreille, la grilla et la mangea. Puis
il envoya le pauvre esclave aux champs, afin qu’il chassât
les oiseaux et les détournât du maïs qu’on avait semé.</p>

<p>« Quand les oiseaux venaient, l’enfant chantait, et dans
ses chants il répétait souvent le nom de son frère aîné, de
celui qui était roi.</p>

<p>« Un jour, les esclaves du roi l’entendirent. Ils rentrèrent
avertir le roi, et le roi leur donna ordre d’amener le chanteur
auprès de lui. Quand il fut arrivé, le roi lui ordonna
de lui faire entendre ce qu’il chantait à la campagne. Et
l’esclave chanta ; et le roi se montra surpris d’apprendre
qu’il avait coupé l’oreille à son frère. »</p>

<p>Sait-on quelle morale les noirs tirent de cet <i>alo</i> ? La voici
dans toute sa crudité : « <i>C’est pourquoi</i>, disent-ils en terminant
le récit, si l’on achète un esclave, qu’on y regarde à
deux fois <i>avant de lui faire mal</i>. » Ils ne condamnent pas les
mauvais traitements ; ils recommandent seulement de savoir
à qui on les inflige, afin de ne pas s’exposer à malmener ses
proches.</p>

<p>Pour peindre le maître tel qu’il est chez les noirs, inutile
de rien changer dans le portrait que Sénèque a tracé du
maître romain : la ressemblance est parfaite dans l’ensemble.
Sénèque dit, dans le livre <i lang="la" xml:lang="la">De ira</i> : « <i>D’honnêtes gens</i> (remarquez
de qui il s’agit), <i>d’honnêtes gens</i> se mettent en colère si
l’eau chaude n’est pas bien préparée, si un verre a été brisé,
si un esclave n’est pas assez prompt, si le breuvage qu’il
apporte manque de fraîcheur, si le lit est mal fait ou la table
mal dressée. — Qu’un esclave tousse ou éternue pendant
le repas, qu’il chasse négligemment les mouches, qu’il
laisse tomber une clef avec bruit, <i>nous entrons dans une véritable
rage</i>. — S’il répond un peu trop haut, si son visage
exprime la mauvaise humeur, s’il murmure des mots qui
n’arrivent pas jusqu’à nous, avons-nous raison de le faire
fouetter, de le mettre à la chaîne ? — Le voilà devant nous,
lié, exposé sans défense aux coups ; souvent nous frappons
trop fort et nous rompons un membre, nous brisons une
dent ; voilà un homme estropié, parce que nous avons
suivi l’impulsion de la colère là où il était si facile d’avoir
un peu de patience. — N’y a-t-il pas de honte à détester un
esclave novice, parce que, libre peut-être hier, il conserve
dans une servitude récente des restes encore mal effacés de
son ancienne liberté ? parce qu’il n’embrasse pas avec assez
d’empressement de vils et pénibles travaux ? parce que,
habitué à une vie douce, il n’a pas la force d’accompagner
en courant le cheval de son maître ? — Pourquoi, vous
écrierez-vous, pourquoi cette fureur ? pourquoi au milieu
d’un repas faites-vous apporter des fouets ? Parce que vos
esclaves ont dit un mot et que, pendant les conversations
bruyantes de vos convives, ils n’ont pas gardé un silence
absolu<a id="FNanchor_48" href="#Footnote_48" class="fnanchor">[48]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_48" href="#FNanchor_48"><span class="label">[48]</span></a> <span class="sc">Sénèque</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De ira</i>, passim.</p>
</div>
<p>Le maître que Sénèque caractérise de la sorte est un
maître blanc, citoyen de la ville illustre de Rome. Le portrait
qu’il en fait convient parfaitement au noir barbare de
la côte des Esclaves ; le maître païen nègre n’est pas plus
irascible, plus capricieux, plus despotique, plus absolu dans
ses moindres désirs que le maître païen de Rome, tout blanc
et civilisé qu’il est.</p>

<p>Les Nagos eux-mêmes vont nous dire dans leurs alos que
le pouvoir du maître est arbitraire, despotique.</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à un homme du nom d’Ondéré.</p>

<p>« Ondéré avait pour esclave un enfant qu’il maltraitait
d’une manière indigne. Il le frappait jusqu’à le laisser pour
mort.</p>

<p>« Cet enfant n’avait plus ni père ni mère ; la mort les lui
avait enlevés.</p>

<p>« Or, un jour, Ondéré dit à cet enfant d’aller sur un
rocher faire des tas de terre, semer du maïs, le faire germer
et mûrir, et de le lui apporter ensuite. L’enfant part, il
arrive près du rocher. — S’il est vrai que mon père et ma
mère soient au ciel, dit-il, ce rocher deviendra fertile par
mon travail. Je sèmerai mon maïs, et le maïs germera aussitôt,
et il mûrira, et je le porterai à mon maître.</p>

<p>« Il touche le sol de sa houe, et le rocher mollit plus que
l’eau. En un instant le sol est prêt ; le maïs à peine semé
germe et mûrit, et l’enfant le porte à Ondéré. Ondéré en fut
tout désappointé : — Avec un tel enfant, que faire ? murmura-t-il.</p>

<p>« Et il dit au jeune esclave : — Va, allume du feu sur
l’eau et fais attention qu’il brûle. Nous verrons !… L’enfant
s’éloigne et appelle sa mère une seconde fois : — S’il est
vrai, dit-il, que vous soyez au ciel, quoique j’allume le feu
sur l’eau, faites qu’il brûle. Et le feu brûla sur l’eau. Et
Ondéré vint et dit avec dépit : — C’est bien !</p>

<p>« Or, Ondéré vit un grand arbre et donna ordre à l’enfant
de le couper avec une aiguille. L’enfant se dirige vers
l’arbre et, derechef, invoque son père et sa mère. Cependant
Ondéré s’assied devant l’arbre. L’enfant prend une
aiguille ; il fait tant et si bien que l’arbre tombe. Dans sa
chute, l’arbre frappe Ondéré, le jette à terre et le tue.</p>

<p>« Ondéré étant mort, l’enfant rentra à la maison et avertit
d’aller chercher le cadavre. Et l’enfant chantait : — Ondéré,
ô Ondéré-Moja ! Le malheur l’a surpris, Ondéré-Moja ! Il m’a
ordonné de défricher le rocher. Ondéré-Moja ! Le malheur
l’a frappé, Ondéré-Moja ! — Il m’a dit d’allumer du feu sur
l’eau, Ondéré-Moja ! — Le malheur a surpris Ondéré-Moja ! — Il
m’a dit : Coupe cet arbre avec une aiguille, Ondéré-Moja !
Le malheur a surpris Ondéré-Moja !</p>

<p>« L’enfant étant venu à la maison et ayant parlé ainsi, on
enleva le corps d’Ondéré et on l’ensevelit.</p>

<p>« La morale de ceci est qu’il faut se donner de garde
d’être méchant. »</p>

<p>L’alo qui précède nous montre le maître poursuivant l’esclave
de ses vexations, sans que les hommes l’en empêchent
ou le menacent de la justice. Le suivant nous révèle les
excès du pouvoir paternel à l’égard des enfants. Ici encore,
le maître ne rend compte à personne de sa conduite
odieuse.</p>

<p>« Mon alo a trait au roi Laran.</p>

<p>« Un jour, le roi Laran convia tous les oiseaux du monde
à défricher un terrain. Il omit cependant d’inviter Kiyin-Kiyin.</p>

<p>« Tous les oiseaux accoururent. Ils se mirent à l’œuvre ;
ils défrichèrent un espace de terrain comme d’ici<a id="FNanchor_49" href="#Footnote_49" class="fnanchor">[49]</a> à Aggéra.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_49" href="#FNanchor_49"><span class="label">[49]</span></a> Le conteur parlait à Porto-Novo.</p>
</div>
<p>« Au milieu du terrain, il y avait un <i>odan</i><a id="FNanchor_50" href="#Footnote_50" class="fnanchor">[50]</a>. A midi,
quand tous les oiseaux eurent achevé leur tâche, <i>Kiyin-Kiyin</i>
vint se jucher sur l’arbre et se mit à chanter : — Le
roi Laran, disait-il, a convoqué mes camarades, <i>Kiyin-Kiyin !</i>
Il a convoqué la marmaille de la gent ailée, Kiyin-Kiyin !
Herbe, pousse, lève-toi, <i>Kiyin-Kiyin !</i> Partons, allons à la
maison, <i>Kiyin-Kiyin !</i> Allons danser le <i>bata, Kiyin-Kiyin !</i> Si
le bata ne résonne pas, dansons le <i>doundoun, Kiyin-Kiyin !</i>
Si le doundoun ne résonne pas, dansons le <i>gangan, la-lala-la !</i></p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_50" href="#FNanchor_50"><span class="label">[50]</span></a> Espèce de bananier.</p>
</div>
<p>« Quand les oiseaux arrivèrent, le lendemain matin, ils
virent le terrain défriché tout envahi par l’herbe. Ils courent
chez le roi l’en avertir. — C’est bien ! dit le roi, cela n’est
rien ; allez de nouveau défricher le terrain.</p>

<p>« A midi, l’oiseau revient à son poste et recommence ses
chants. Et derechef l’herbe envahit le terrain défriché. On
revient au palais en avertir le roi. Et le roi Laran : — C’est
bien ! dit-il, défrichez encore le terrain.</p>

<p>« Pour la troisième fois, l’oiseau chanta, et l’herbe coupée
repoussa. On avisa le roi encore. Cependant, tous les oiseaux
s’assemblèrent et, d’un commun accord, demandèrent au roi
qu’il les autorisât à se saisir du mauvais plaisant qui se
jouait d’eux de la sorte. — C’est bien ! dit le roi Laran.</p>

<p>« Lors, tous les oiseaux se rendent au champ. Ils mettent
beaucoup de glu sur l’arbre et rentrent chez eux.</p>

<p>« Le lendemain, Kiyin-Kiyin revient ; il se juche sur la
glu, il chante. Quand il a fini de chanter, qu’il veut s’envoler,
il se trouve englué.</p>

<p>« Cependant, tous les oiseaux arrivent, courent à l’arbre
voir l’endroit où ils avaient mis la glu. Kiyin-Kiyin est là.
On s’empare de lui, on le mène au roi, disant : — Le malfaiteur
qui nous a tant contrariés, le voilà. Le roi le fait
approcher : — Que t’ai-je donc fait ? lui demanda-t-il. Le
prisonnier répond : — Lorsque tu convoquas tous mes camarades
pour les travaux des champs, tu me laissas de côté.
C’est pourquoi je me suis vengé.</p>

<p>« A ces mots, le roi lève la main sur Kiyin-Kiyin et le
menace d’une chiquenaude. — Grâce ! dit l’oiseau ; si je
trouve des cauris, je te les donnerai ; je te donnerai des noix
de kola, dès que j’en aurai. Le roi Laran donna une chiquenaude
à l’oiseau, et l’oiseau <i>laissa échapper de son corps</i><a id="FNanchor_51" href="#Footnote_51" class="fnanchor">[51]</a>
tant et tant de cauris que la chambre en fut pleine. — Ah !
dit Laran tout ébahi.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_51" href="#FNanchor_51"><span class="label">[51]</span></a> Manière polie de dire ce que les peuples grossiers disent trop crûment.</p>
</div>
<p>« Une seconde fois le roi lève la main sur le captif et le
menace d’une chiquenaude. Et l’oiseau de crier merci. — Si
je trouve des cauris, je te les donnerai, disait-il, je te donnerai
des noix de kola, dès que j’en aurai. Encore une fois
le roi lui donne une chiquenaude. Lui, laisse échapper de
son corps encore plus de cauris que la première fois.</p>

<p>« Le roi Laran dépêcha ses envoyés dans tout le pays et
manda tous ses sujets pour le cinquième jour, promettant de
leur faire voir une merveille. Tout le monde dit : — C’est
bien !</p>

<p>« Or, le roi Laran prit l’oiseau, le mit dans un panier
qu’il eut soin de couvrir et sortit, en le laissant ainsi. Son
fils, curieux de donner sa chiquenaude, va ouvrir le panier.
Le prisonnier s’envole.</p>

<p>« Lorsque le roi Laran rentra, il alla droit au panier, et ne
trouvant plus l’oiseau, il appela son fils. — Où est l’oiseau ?
lui dit-il. Le fils répondit qu’il avait voulu le prendre pour
jouer, et que l’oiseau s’était envolé. Le roi Laran prit l’enfant
et le battit, le battit… Dans son emportement, il lui
coupa une oreille. — Pars vite, lui dit-il, et trouve l’oiseau.
Allons ! qu’on se presse ! — C’est bien ! répondit l’enfant.</p>

<p>« Il fit un petit tam-tam et prit le chemin du bois, pour
aller s’asseoir à l’endroit où les oiseaux avaient coutume de
se tenir. Il commence à battre son tam-tam ; son tam-tam
résonne ainsi : <i>Bouroutou-bouroutou-bourou-chinguin</i>, l’enfant
est triste et se chagrine, <i>bourou-chinguin</i>. Et tous les oiseaux
d’accourir, et tous de danser. Tous avaient pris part à la
danse ; le tour de Kiyin-Kiyin arriva, et Kiyin-Kiyin ne voulait
pas danser. Ce ne fut qu’un cri pour le presser de danser.
Il refusa. L’enfant redouble d’efforts. Il frappe sans relâche,
il frappe, il frappe… Les oiseaux redoublent leurs instances,
leurs sollicitations deviennent plus vives.</p>

<p>« Enfin, voilà Kiyin-Kiyin qui entre en danse ; il s’agite, il
s’anime au point de venir par trois fois tournoyer sur la
tête de l’enfant. Celui-ci n’a pas l’air d’y prendre garde et
continue, et l’oiseau rentre en danse. Il tourne, tourne,
tourne, et vient jusque sur le tam-tam. L’enfant allonge le
bras et le saisit par la patte, tandis que les autres oiseaux
prennent la fuite.</p>

<p>« Le petit garçon rapporte l’oiseau à son père : — Le voilà,
s’écrie-t-il, je l’ai repris ; ne ferez-vous rien pour me rendre
l’oreille ? Le roi Laran, à ces mots, se leva, détacha une
feuille sèche et la mit à la place de l’oreille. Aussitôt la feuille
sèche se ramollit et se changea en oreille. »</p>

<p>La morale de cet alo n’est pas plus sévère que celle du
précédent contre les excès du maître. Les droits de l’opprimé
sont également méconnus. La voici, froide et décolorée
comme on la donne : « Si vous avez un fils et qu’il fasse
quelque chose, ne vous emportez pas. »</p>

<p>A la côte des Esclaves, les <i>gens de la maison</i> donnent au
maître le titre de père, <i>babba</i>. L’affection est en général
étrangère à cette appellation : on n’a pour l’<i>olouwa</i> ni le
respect filial, ni la tendresse et l’attachement qui forment
l’auréole de la paternité ; du reste, on ne saurait compter
sur l’amour et le dévouement d’un maître qui, trop souvent,
ne s’inspire que de son intérêt propre et de son bon plaisir.
Le mot <i>babba</i> exprime moins un sentiment réel qu’il n’est
un souvenir traditionnel des premiers temps, de ces temps
heureux où la famille moins dégradée n’avait pas encore un
<i>maître</i>, mais un <i>père</i>.</p>

<p>II. — La <i>femme</i>, dans le plan divin, est la compagne de
l’homme, <i lang="la" xml:lang="la">adjutorium simile sibi</i>, dit la Genèse. (<small>II</small>, 18.)</p>

<p>« L’homme est le centre et le but de tout ce monde
visible, nous dit saint Jean Chrysostome<a id="FNanchor_52" href="#Footnote_52" class="fnanchor">[52]</a>. Après avoir créé
pour lui ce magnifique séjour, ainsi que les animaux qui
devaient le nourrir ou le servir, comme il manquait encore
à l’homme un cœur avec lequel il pût entrer en rapport et
qui fût lui-même en état de contribuer à sa félicité par
l’identité de nature, Dieu façonne cet être raisonnable avec
une légère portion de sa substance ; la puissance et la sagesse
infinies amènent cet être à sa perfection, le rendent en tout
semblable à l’homme, possédant comme lui la raison, pouvant
dès lors <i>partager avec lui les besoins et les joies</i> de la vie
présente. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_52" href="#FNanchor_52"><span class="label">[52]</span></a> <span class="sc">Saint Chrysostome</span>, <i>Homélie XV<sup>e</sup> sur la Genèse</i>.</p>
</div>
<p>Adam, voyant la femme, s’écria : « Voici l’os de mes os
et la chair de ma chair… et ils seront deux dans une seule
chair. » C’était le cri de la nature qui veut que la femme,
semblable à l’homme, soit admise à « <i>partager avec lui</i> les
besoins et les joies de la vie présente. »</p>

<p>En s’éloignant de Dieu, les païens en vinrent jusqu’à
méconnaître les lois de la nature. Ils ne virent plus dans la
« femme l’os de leurs os et la chair de leur chair » ; ils
cessèrent de la considérer comme <i>semblable</i> à l’homme. Dès
lors, le sexe fort se fit oppresseur, et le sexe faible fut
opprimé. L’homme se replia sur lui-même, sur lui seul, et
la femme fut jetée de son rang de compagne dans celui des
êtres de simple utilité ou de simple agrément.</p>

<p>Dans le paganisme, la femme ne partage pas avec l’homme
les joies de la vie présente ; l’homme n’en partage pas les
travaux et les peines avec elle. Chez les païens, de tout
temps et partout, la femme n’a été qu’une servante, un
auxiliaire, quand elle n’est point ravalée à n’être qu’un
simple instrument de la passion. Si le christianisme a donné
à la femme sa dignité morale, le paganisme la lui a refusée
constamment. Cette dignité qu’Athènes et Rome lui déniaient,
exigerons-nous que le noir barbare la lui ait conservée ?</p>

<p>La femme était réputée d’une nature inférieure à celle de
l’homme, et le Romain parlait du <i lang="la" xml:lang="la">sexus imbecillis, impar laboribus</i>,
par opposition au <i lang="la" xml:lang="la">majestas virorum</i>. Troplong a peint
les mœurs romaines en deux mots<a id="FNanchor_53" href="#Footnote_53" class="fnanchor">[53]</a> : « Je n’ignore pas,
dit-il, ce que méritent d’admiration Porcia et la mère des
Gracques. Mais gardons-nous de prendre ces belles et nobles
figures pour le type des femmes romaines. La conjuration
des bacchanales, les sourds complots contre la pudeur et la
paix publique, les divorces indécents, les adultères audacieux,
tout ce débordement des mauvaises mœurs dont les
historiens, les philosophes et les poëtes satiriques nous font
le tableau, et qui obligea l’empereur Auguste de chercher
un moyen de salut dans les lois politiques, puisque les lois
domestiques n’en offraient plus aucun : voilà des signes plus
certains de l’état général de la société romaine. » L’homme
violait impunément le mariage<a id="FNanchor_54" href="#Footnote_54" class="fnanchor">[54]</a> ; les divorces étaient faciles et
très-fréquents<a id="FNanchor_55" href="#Footnote_55" class="fnanchor">[55]</a> ; et puis, c’étaient le meurtre et l’exposition
des enfants : <i><span lang="la" xml:lang="la">Liberos, si debiles monstrosique sunt, mergimus.</span>
Nous noyons les enfants, s’ils sont infirmes ou difformes</i><a id="FNanchor_56" href="#Footnote_56" class="fnanchor">[56]</a> ;
c’étaient encore les avortements provoqués, la pédérastie
dont les auteurs parlent sans la flétrir, avec indifférence,
comme d’une chose ordinaire, admise par la coutume.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_53" href="#FNanchor_53"><span class="label">[53]</span></a> <i>L’Influence du christianisme sur le droit civil des Romains.</i></p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_54" href="#FNanchor_54"><span class="label">[54]</span></a> <span class="sc">Saint Jérome</span>, Ép. LXXVII. <span class="sc">Augustin</span>, serm. CCXXIV.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_55" href="#FNanchor_55"><span class="label">[55]</span></a> <span class="sc">Senec.</span>, <i>Octav.</i>, c. <small>XXXIV</small>.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_56" href="#FNanchor_56"><span class="label">[56]</span></a> <span class="sc">Senec.</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De ira</i>, <small>I</small>, 15.</p>
</div>
<p>La polygamie est générale chez les noirs ; aussi, prendre
femme est un trafic pour l’homme. Comme le dit très-bien
Portalis, « la polygamie répugne à l’essence même du
mariage, c’est-à-dire à l’essence du contrat par lequel deux
époux se donnent tout, le corps et le cœur ». Le polygame
prend et possède d’une manière tout arbitraire ; il ne donne
rien, ni le corps, ni le cœur. La femme dès lors est le jouet
de l’intérêt, de la passion, du caprice. Elle est perdue dans
l’estime, asservie au bon plaisir de l’homme, n’ayant aucun
droit qu’on lui reconnaisse, pas même celui de se donner à
qui elle voudra ou d’accepter un maître de son choix.</p>

<p>L’amour préside rarement à l’union de l’homme et de la
femme, que l’amour seul peut cimenter d’une manière solide
et durable. Aussi cette union est faible, fragile ; elle dépend
de la seule volonté de l’homme. <i>Aimer</i> et <i>vouloir</i> s’expriment
par le même terme, dans la langue des nègres. On ne dit
pas : « J’aime cette femme ; je la recherche en mariage » ;
on dit tout simplement : « Je la <i>veux</i>. » Ce mot <i>vouloir</i> dit
tout.</p>

<p>Pourquoi le noir veut-il une femme ? Souvent, il la veut
comme Pyrrhus, épousant en même temps trois filles de
prince, « <i>pour augmenter sa puissance et ses richesses</i> par ces
alliances » ; comme Denys de Syracuse, épousant la fille
d’un ancien rival dont il veut se faire un appui ; comme
Démétrius Poliorcète, qui contracte plusieurs alliances pour
l’honneur et le profit qui lui en reviennent. La femme est
fréquemment un accessoire : on recherche des influences et
l’on subit la femme comme moyen.</p>

<p>Quelqu’un <i>veut</i>-il une femme, il se présente aux parents
et formule sa demande, en offrant des cadeaux. Les cadeaux
agréés, on lui livre la femme, qui ne peut se refuser à
tomber en son pouvoir. Le père ou le maître la livre à qui
il veut, sans consulter ses goûts et sans attendre son consentement.
Dans ces conditions, il n’y a pas de véritable
mariage. Propriété des parents d’abord, elle devient ensuite
celle du mari, et plus tard celle de l’héritier, car l’héritier
prend toutes les femmes du défunt, moins sa propre mère.</p>

<p>Le mariage est accompagné de danses, de festins et de
libations : on donne un air de fête à la livraison immorale
de la femme. Du reste, tout se passe entre parents et amis,
sans que la loi civile ni la religion interviennent d’une
manière sérieuse.</p>

<p>Livrée de la sorte, la femme ne saurait donner son cœur à
celui qui sera son maître, alors surtout qu’il est loisible à ce
maître d’avoir autant de femmes qu’il voudra, d’accorder
ses faveurs à d’autres, de la donner au roi, quand il sera
dégoûté d’elle. Elle ne peut aimer cet homme, et pour peu
que celui-ci excite son dégoût, elle s’étudiera à s’isoler de
lui, elle se plongera dans une série de crimes où elle ne
verra qu’une légitime vengeance, le seul soulagement
permis à son infortune. Alors viennent les infanticides.
L’usage veut que la femme reste éloignée de l’homme durant
la lactation ; c’est pourquoi l’épouse mécontente allaitera son
enfant jusqu’à la seconde année au moins, afin de se tenir
loin de son époux.</p>

<p>Le noir n’admet pas la femme à vivre avec lui. Il la parque
dans une case séparée, et lorsqu’il demande ses services, elle
se présente dans une humble posture, à genoux ou prosternée,
avec les démonstrations d’une soumission servile.</p>

<p>La femme appartient corps et âme à celui au pouvoir de
qui elle est. On ne respecte pas même en elle la conscience
et la pudeur.</p>

<p>Dans une maison, il y a les épouses, <i>iyas</i>, les esclaves
<i>concubines</i> et les simples esclaves. Quiconque a de la fortune
achète des femmes esclaves en aussi grand nombre que ses
richesses le lui permettent. Le premier mobile qui le pousse
à agir de la sorte n’est pas, comme on pourrait le supposer,
un motif de débauche. Il achète des femmes parce qu’on
les conduit plus facilement que les hommes, et parce que
leurs services sont généralement fort lucratifs. C’est surtout
par intérêt que le noir achète des femmes.</p>

<p>Comme à Rome, à la côte des Esclaves, on ne considère
pas comme un véritable mariage l’union d’un homme libre
et d’une esclave. Cette union toutefois n’est pas taxée d’immoralité ;
l’usage l’excuse et l’admet comme il admettait le
<i lang="la" xml:lang="la">concubinatus</i> romain. L’esclave concubine jouit du privilége
de ne pouvoir être vendue, du moment où elle a eu un
enfant de son maître ; mais le titre et les prérogatives d’<i>iya</i>
ou épouse lui sont refusés.</p>

<p>Il règne entre les <i>iyas</i> d’une maison une certaine hiérarchie,
un certain ordre. Ce n’est pas l’harmonie, ce n’est pas
la confusion non plus. Malgré des tiraillements incessants,
malgré les jalousies, les rancunes, les haines, on n’a pas trop
de désordre à constater. Une des épouses, la première ordinairement,
a le nom de <i>iya’llé</i>, maîtresse de maison. Cela
ne veut pas dire que le maître l’admette à traiter avec lui
sur le pied d’égalité. Elle approche le maître de plus près
que les autres, prépare et sert les repas de l’olouwa, range
tout à l’intérieur et veille à la bonne administration de la
maison ; elle a sur les autres femmes une préséance réelle ;
jusqu’à un certain point, elle entre dans les secrets et les
plans du maître dont elle est la servante habituelle et immédiate.
Néanmoins, elle subit une humiliante sujétion, tenue
toujours à distance, n’étant pas admise à s’asseoir devant le
maître, obligée à se tenir dans une posture servile en sa
présence, servant son mari à genoux et goûtant les mets
avant de les offrir, comme si elle était soupçonnée de vouloir
empoisonner celui qu’elle sert.</p>

<p>Sa position lui donne un avantage réel, pourtant, et l’on
voit quelques <i>iyas’llé</i>, par leurs qualités de l’intelligence et
par l’énergie du caractère, acquérir un tel ascendant sur le
maître qu’elles peuvent, en bien des cas, lui imposer leurs
vues ou le détourner de l’exécution des projets qu’il avait
lui-même conçus.</p>

<p>A part ces rares exceptions, l’<i>iya’llé</i>, ainsi que les autres
femmes de la maison, est dans un état de véritable servitude.</p>

<p>La seconde femme, lorsqu’elle est depuis longtemps dans
la maison, reçoit la dénomination d’<i>orogoun</i>, querelleuse. Le
mot est piquant et bien propre à nous donner une idée de
ce que doit être une femme humiliée de se voir en sous-ordre,
malgré ses longs services et des faveurs souvent
acquises et souvent perdues. C’est la jalousie personnifiée
que cette <i>orogoun</i>, mais la jalousie dépitée, hargneuse.</p>

<p>L’<i>orogoun</i> est assez maltraitée dans les <i>alos</i>. Elle y est
présentée comme un être dont on se doit beaucoup défier et
qui n’a que de mauvais procédés.</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à une femme.</p>

<p>« Cette femme eut un fils auquel la mort l’enleva bientôt.
Et l’enfant passa entre les mains de l’<i>orogoun</i>. Or, quand
l’<i>orogoun</i> mangeait des <i>ékos</i><a id="FNanchor_57" href="#Footnote_57" class="fnanchor">[57]</a>, elle passait les feuilles à l’enfant
pour toute nourriture. L’enfant se mourait de faim et
n’avait rien à manger. Un jour, il prit des pepins d’orange
et les sema. L’oranger poussa et porta des fruits. Les oranges
ayant mûri, le pauvre petit en prit et en mangea.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_57" href="#FNanchor_57"><span class="label">[57]</span></a> L’<i>éko</i> ou <i>acassa</i> est une petite boule de pâte faite avec de la farine de
maïs. On vend l’<i>éko</i> enveloppée dans des feuilles.</p>
</div>
<p>« L’<i>orogoun</i> étant montée sur l’arbre, l’enfant s’écria : — Oranger,
ah ! puisses-tu l’enlever ! A l’instant, l’oranger
se trouva démesurément grandi. Et l’enfant de chanter : — L’oranger
a enlevé Aloumo là-haut. Aloumo ! Fourbe
Aloumo ! Est-ce ainsi que tu me traites ? L’oranger a enlevé
Aloumo au loin, là-haut, dans les nuages. Aloumo ! elle est
tombée des nuages à terre.</p>

<p>« Avez-vous reçu le fils d’autrui, ayez-en soin, dit la morale
qui termine l’<i>alo</i>. Ne soyez pas dur pour les petits enfants. »</p>

<p>Le conseil est bon et très-important dans un pays où
l’abus est si commun. Notons cependant que ce conseil est
bien froid, et que, si l’usage d’agir comme Aloumo était
moins général, le narrateur ne manquerait pas de blâmer
cette femme inhumaine et sans cœur.</p>

<p>Les <i>alos</i> sont de véritables scènes de la vie réelle. C’est
pourquoi nous aimons à les citer : ils expliquent notre pensée,
en même temps qu’ils rendent témoignage des vérités
que nous avançons. Tous les <i>alos</i> que nous reproduisons,
nous les avons reçus textuellement de la bouche des noirs.</p>

<p>Entrons plus avant dans la vie intime et cherchons à connaître
davantage cette <i>orogoun</i>.</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à une femme.</p>

<p>« Cette femme eut un fils. Elle avait aussi une <i>orogoun</i>.
Voulant se rendre dans le pays d’Ojèjè, elle laissa pour son
enfant six œufs de poule gros comme le poing. La vilaine
<i>orogoun</i> prit les œufs et les mangea, ne donnant à l’enfant
qu’une igname pourrie. Le pauvre enfant, dévoré par la
faim, maigrissait à vue d’œil. Bientôt, il n’eut plus que les
os et la peau.</p>

<p>« Quelqu’un lui conseilla d’aller attendre sur le chemin
d’Ojèjè : peut-être pourrait-il avoir des nouvelles de sa mère. — C’est
bien ! dit l’enfant ; et il alla s’asseoir sur le bord du
chemin. Et, quand passaient des voyageurs se rendant à Ojèjè,
il chantait et disait : — Voyageurs qui allez à Ojèjè, dites à
ma mère que les œufs qu’elle m’avait laissés, l’<i>orogoun</i> les
a mangés ; que pour toute nourriture elle m’a donné une
igname pourrie. Et l’enfant chantait, chantait toujours.</p>

<p>« Voici venir sa mère ; elle est déjà auprès de lui. Lui,
recueille ses souvenirs et raconte à sa mère tout ce qu’il eut
à souffrir de l’<i>orogoun</i>.</p>

<p>« Cela doit vous apprendre de ne pas confier votre enfant
à l’<i>orogoun</i>. »</p>

<p>En dehors de l’<i>iya’llé</i> et de l’<i>orogoun</i>, toutes les épouses
sont confondues sous la dénomination d’<i>iyas’wo</i>, iyas de
commerce. A elles sont dévolus le soin du commerce (<i>owo</i>),
la fabrication et la vente des pots de terre, du savon, des
nattes, de la farine de maïs ou de manioc, des <i>ékos</i> et autres
mets. Elles s’occupent aussi de teinture, elles lavent, etc., etc.</p>

<p>L’homme n’a pas besoin de se gêner et peut avoir des
relations avec des personnes libres sans qu’on y trouve à
redire. Mais l’iya qui aurait des relations étrangères serait
coupable du crime d’adultère.</p>

<p>L’adultère est puni de mort. Il est arrivé que l’homme et
la femme surpris en adultère étaient attachés l’un en face
de l’autre sur un bûcher et brûlés vifs, après avoir été
horriblement torturés et mutilés.</p>

<p>Quant à la fornication, elle n’est pas plus punie qu’à
Rome, dans l’antiquité. On la croit bien peu répréhensible,
si toutefois on suppose qu’elle soit un mal. Les noirs, dans
leurs <i>alos</i>, la laissent impunie et la montrent même triomphante.
En voici un exemple :</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à Téréboudjé.</p>

<p>« Il y avait une jeune fille du nom de Téréboudjé que
tout le monde <i>voulait</i>. Les riches la <i>veulent</i>, — elle refuse ;
les rois, les chefs la <i>veulent</i>, elle s’obstine à refuser.</p>

<p>« La tortue se présente au roi et dit : — Celle que vous
<i>voulez</i> tous sans pouvoir l’obtenir, je l’aurai, moi. Et le
roi : — Si tu parviens à l’avoir, dit-il, je partage ma maison
en deux et t’en donne une part.</p>

<p>« Or, un jour, Téréboudjé prit un pot et alla puiser de
l’eau. La tortue, l’ayant appris, prit sa pioche et alla nettoyer
le chemin de la fontaine. Elle rencontra un serpent, et,
l’ayant tué, elle le mit au milieu du sentier.</p>

<p>« Téréboudjé arrive et aperçoit le serpent. — Au secours !
s’écrie-t-elle, viens tuer ce serpent. La tortue accourt,
armée de son coutelas ; elle frappe et se blesse à la jambe.
Aussitôt : — Téréboudjé m’a tuée, s’écrie-t-elle ; je défrichais
son champ, j’appropriais son chemin ; elle m’a dit de tuer
le serpent ; je me hâte ; Téréboudjé, Téréboudjé, j’ai tué le
serpent, mais je me suis blessée à la jambe. Téréboudjé,
ô Téréboudjé, prends-moi sur ton dos comme un enfant ;
prends-moi sur ton dos, serre-moi bien<a id="FNanchor_58" href="#Footnote_58" class="fnanchor">[58]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_58" href="#FNanchor_58"><span class="label">[58]</span></a> Au lieu de porter l’enfant sur ses bras, la négresse le porte sur son
dos. L’enfant, mis à califourchon sur les hanches, est retenu par un <i>acho</i>
solidement roulé sous les bras de la mère.</p>
</div>
<p>« Importunée par des sollicitations incessantes, Téréboudjé
prit la tortue sur son dos. Or, la tortue commit une action
mauvaise sur Téréboudjé.</p>

<p>« Dès qu’il fut jour, elle alla trouva le roi, disant : — Ne
t’avais-je pas dit que j’épouserais Téréboudjé ? Convoque la
ville pour le cinquième jour, et vous m’entendrez parler.</p>

<p>« Le cinquième jour venu, le roi fit agiter sa sonnette
pour convoquer le peuple. — Téréboudjé, s’écria la tortue,
Téréboudjé que tout le monde voulait a repoussé tout le
monde. Moi, certes, je l’ai eue.</p>

<p>« Le roi prit son bâton et manda querir Téréboudjé. Dès
qu’elle parut, on l’interrogea : — Nous avons ouï, lui dit-on,
que la tortue est ton époux ? — Téréboudjé confuse resta
sans réponse ; elle se couvrit la tête et s’enfonça dans les
bois. Là elle fut changée en l’arbre qu’on appelle <i>boudjé</i>. »</p>

<p>Terminons ce qui regarde la femme par la peinture satirique
des dégoûts d’un mariage de caprice. Le même <i>alo</i>
nous montre un des moyens par lesquels la femme mécontente
se soustrait à une union qui lui est désagréable.</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à une femme du nom d’Adiélou.</p>

<p>« Cette femme, dont la beauté ravissait tout le monde,
n’opposa que refus aux demandes dont elle était l’objet
constamment.</p>

<p>« Un beau jour de foire, certain personnage emprunte des
bras à l’un, des jambes à l’autre, un corps à un troisième,
s’affuble de toutes pièces et se rend à la foire. Il veut Adiélou,
il l’aura. Quoiqu’il fût d’un pays éloigné, Adiélou consentit
à le suivre et le <i>présenta à ses mères</i> qui lui dirent : — C’est
bien ; pars avec lui.</p>

<p>« Ils partent. En route, le maître des bras reprend ses
bras, le maître des jambes prend les jambes, le maître du
corps prend le corps, et il ne reste que la tête, et la tête
avance, avance, tandis qu’Adiélou demi-morte ne sait fuir
en arrière. On arrive ainsi à la maison de la tête.</p>

<p>« Le lendemain, la tête, avant d’aller aux champs, dit à
la tortue : — Si Adiélou cherche à s’enfuir, sonne de la
trompe pour m’avertir. »</p>

<p>« La tête eut à peine disparu, qu’Adiélou attacha son
paquet et prit la fuite. Aussitôt, la tortue sonne de la trompe : — Tête,
tête, s’écrie-t-elle, Adiélou s’en va. Elle a attaché ses
calebasses, elle a ramassé ses plats. La tête accourt, fait
les gros yeux : — Où vas-tu ? dit-elle. — Je vais vaquer à
des besoins naturels<a id="FNanchor_59" href="#Footnote_59" class="fnanchor">[59]</a>, répond Adiélou. — Tu fuis, réplique
la tête.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_59" href="#FNanchor_59"><span class="label">[59]</span></a> Quand les noirs sont embarrassés, ils invoquent ce prétexte, mais ils
disent la chose, comme Cambronne, sans recourir à des termes voilés.</p>
</div>
<p>« Adiélou tentait de fuir, tous les jours, sans plus de
succès. Elle alla consulter le <i>babbalawo</i>. Celui-ci lui dit : — Va
acheter des <i>ékourous</i> (espèce de croquettes faites de haricots
blancs appelés <i>éré</i>), prends-en une suffisante quantité,
trempe-les dans l’huile de palme et bourres-en la trompe de
la tortue. — Bon ! » dit Adiélou.</p>

<p>« Elle fait ce qui lui a été prescrit, prend ses paquets et
part. La tortue saisit la trompe. Les <i>ékourous</i> lui rentrent
dans la bouche. Elle mange, mange… Et Adiélou de fuir.</p>

<p>« La voilà à la douane du crapaud, sur un sol étranger
où elle n’a plus de poursuites à redouter. »</p>

<p>On objectera peut-être à ce que j’ai exposé plus haut
qu’Adiélou donne son consentement : qu’elle choisit elle-même
son mari. Cela est vrai, mais on doit observer qu’il
ne paraît pas de maître ni de père ici, et qu’Adiélou agit
avec l’assentiment de <i>ses mères</i> (mère, grand’mère, iyas
supérieures à sa mère dans la maison).</p>

<p>III. — Des <i>enfants</i> nous avons peu de chose à dire. « On
conçoit, dit M. Borghero, on conçoit que les liens de famille
n’existent pas, et l’on comprend pourquoi dans le droit
domestique c’est à la mère et non pas au père que l’enfant
appartient. La mère seule en supporte la charge, jusqu’à ce
qu’il soit capable de pourvoir aux besoins de sa vie. » Il ne
faut pas entendre ceci dans le sens que la mère ait le droit
de disposer de son enfant : celui-ci est à la charge de la
mère, au profit du père, s’il y a quelque profit.</p>

<p>Le pouvoir des parents esclaves sur leurs enfants est à
peu près nul. L’esclave, appartenant au maître, produit
pour le maître, ainsi que nous le verrons bientôt. Dès lors,
c’est le maître, et non les parents, qui a quelque pouvoir sur
l’enfant né d’esclaves.</p>

<p>IV. — L’<i>esclavage</i>, qui fut une des plaies sociales de l’antiquité,
est toujours en vigueur sur le continent africain en
général, et en particulier dans ces pays qui ont le triste
surnom de <i>côte des Esclaves</i>, et où la traite vint longtemps
s’alimenter.</p>

<p>La condition des esclaves n’est pas aussi misérable dans
les contrées dont nous parlons qu’elle le fut à Rome ou même
dans quelques-unes de nos colonies européennes. Là, du
moins, il n’est ni complétement rejeté au rang des « choses »,
ni assimilé, dans l’estime publique, à l’animal : <i lang="la" xml:lang="la">servus vel
animal aliud</i><a id="FNanchor_60" href="#Footnote_60" class="fnanchor">[60]</a>. Sa vie n’est pas directement et immédiatement
abandonnée au bon plaisir du maître. Il n’est pas tout
à fait exclu de la famille, où on lui reconnaît le droit d’être,
en certains cas, l’héritier du maître, même quand celui-ci a
des enfants.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_60" href="#FNanchor_60"><span class="label">[60]</span></a> <span class="sc">Ulpien</span> au Dig., <small>VI</small>, <small>I</small>, 15, S. <small>III</small>.</p>
</div>
<p>Il est vrai, cependant, qu’au point de vue légal l’esclave
n’a aucune prétention à opposer aux volontés du maître. Il
dépend totalement de celui-ci, en ce qui regarde ses travaux
et le fruit de ses labeurs, aussi bien qu’en ce qui concerne
sa propre personne, celle de sa femme et de ses enfants.</p>

<p>L’enfant suit la condition de sa mère et est esclave comme
elle : c’est la <i>loi du ventre</i>, expression brutale de la brutale
application de ce principe des légistes : <i lang="la" xml:lang="la">Res fructificat domino</i>.
L’esprit de calcul du maître pénètre quelquefois jusqu’au
plus intime de la vie domestique de ses esclaves ; celui-ci
défend à son esclave d’avoir des enfants ; un autre spécule
sur sa fécondité et trouve avantageux d’avoir ce que Marcien,
à Rome, appelait brutalement <i lang="la" xml:lang="la">ventrem cum liberis</i>. En
voilà assez, sinon trop, sur ce sujet qui provoque le dégoût.</p>

<p>Quelles sont les causes diverses d’esclavage ? M. Borghero<a id="FNanchor_61" href="#Footnote_61" class="fnanchor">[61]</a>
les résume en ces termes : « Il y en a qui sont nés en servitude ;
il y en a aussi qui deviennent esclaves par condamnation.
Un coupable qui a commis quelque grand crime,
celui qui ne peut payer ses dettes, sont réduits en esclavage,
vendus et expatriés. Quelquefois un seul porte la peine pour
toute une famille. Quand celle-ci déclare qu’elle ne peut
payer ses dettes, un des membres est fait esclave, et toutes
les dettes sont remises, quelle qu’en soit la somme. On voit
que c’est une espèce de banqueroute. Ce moyen se pratique
surtout chez les Minas.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_61" href="#FNanchor_61"><span class="label">[61]</span></a> <i>Annales de la propagation de la foi</i>.</p>
</div>
<p>« L’enlèvement ou le vol fournit aussi son contingent à
l’esclavage ; car ici, et assez généralement en Afrique,
l’homme est volé comme on ferait d’une marchandise. On
saisit un homme sur le grand chemin, on le conduit au loin
et on le vend. Je connais à Wydah un individu qui vola un
jeune homme à Lagos, passa à Porto-Novo pour le vendre,
fut à son tour volé avec sa proie et enfin vendu au Dahomey.
Ce moyen n’est pas en usage au Dahomey, du moins sensiblement,
à cause des difficultés qu’il y a pour franchir les
limites du royaume.</p>

<p>« Enfin, c’est par les razzias surtout que se recrutent les
esclaves. Un prince est-il en force, il se dirige vers une
ville, l’entoure de ses troupes, l’emporte et emmène tous
les habitants. C’est la principale occupation du Dahomey<a id="FNanchor_62" href="#Footnote_62" class="fnanchor">[62]</a>.
Les Nagos se battent souvent entre eux dans le même but ;
et dans le Bénin, les villages quelquefois de la même tribu
se livrent à ces luttes dans lesquelles les vaincus deviennent
la propriété du vainqueur. Une partie des esclaves restent
chez leurs vainqueurs ou dans les pays voisins ; mais le très-grand
nombre est vendu aux négriers, qui les transportent
en Amérique. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_62" href="#FNanchor_62"><span class="label">[62]</span></a> V. <i>Revue du monde catholique</i>, avril 1877.</p>
</div>
<p>Qu’on se rappelle ce que nous avons dit du caractère du
maître, et l’on pourra comprendre aisément combien misérable
est le sort des esclaves soumis à ses caprices et à ses
emportements.</p>

<p>Nous envisagerons la condition de l’esclave telle qu’elle
est en général. Nous ne ferons pas ressortir le malheur
extrême de ceux qui tombent entre les mains de certains
maîtres plus cruels. Il y a des maîtres qui se mettent dans
une position où ils sont à peu près assurés de l’impunité.
Ceux-là ne connaissent pas de bornes. Il leur est difficile
d’être plus exigeants que les autres, parce qu’en fait d’exigence
ils se valent tous ; mais ils sont plus cruels. On a vu,
il y a seulement quelques années, à Kotonou, un négrier qui
avait un bourreau à ses ordres dans sa propre maison. Je dis
bourreau, c’est-à-dire un homme spécialement chargé d’infliger
les corrections et auquel on mettait quelquefois le
glaive en main pour tuer le patient. Un jour, ce négrier
recevait à sa table un officier anglais. Durant le repas, un
des jeunes esclaves qui servaient laissa tomber un plat qui
se cassa. Ce garçon avait sa mère dans la maison, esclave
comme lui. Le maître la fait appeler, mande en même temps
l’exécuteur des hautes œuvres et lui ordonne de tuer, à l’endroit
même et sous les yeux de la mère, l’enfant dont le
crime était une simple maladresse.</p>

<p>De tels faits sont heureusement fort rares ; aussi nous
n’insistons pas.</p>

<p>L’esclave, chez les noirs, a rang de <i>personne</i>. De fait, on
lui reconnaît la faculté d’acquérir, d’hériter, de posséder,
d’avoir même des esclaves et de se libérer et de prendre
rang parmi les hommes libres. On a vu des hommes naître
esclaves et arriver au pouvoir, même au pouvoir souverain.
Cela répugne si peu aux idées reçues qu’il en est fait mention
dans les <i>alos</i>.</p>

<p>Nous ne devons pas trouver étrange que les noirs n’aient
point de l’esclave cette méprisante opinion qu’en eurent les
Romains. A Rome, tout étranger était barbare, tout barbare
était digne de mépris ; il n’est pas étonnant, dès lors, qu’on
eût en plus petite estime l’esclave. On ne pouvait guère
l’estimer moins qu’en en faisant un objet de rebut, un être
inférieur à l’homme libre et citoyen de la grande ville de
Rome.</p>

<p>A la côte des Esclaves, on n’a point les préjugés qui inspiraient
ce mépris aux Romains. Nul n’ignore qu’on est
esclave, non par infériorité de nature, mais seulement par
accident, parce qu’on se laissa surprendre ou voler, parce
qu’on fut trop faible pour résister à son ennemi, etc. Tout
le monde sait parfaitement que l’esclave est un homme
comme les autres ; qu’il ne diffère de son maître que par la
condition à laquelle il se trouve réduit de fait, condition
malheureuse, mais jugée nécessaire et autorisée par la coutume.</p>

<p>Il est facile de faire avouer aux noirs que l’esclavage a sa
source dans un abus de la force, mais on ne les fera pas
renoncer à cet abus, parce que la coutume l’a, pour ainsi
dire, consacré. « Il y a eu toujours des esclaves, donc il est
légitime et bon d’en avoir. On a gouverné les esclaves d’une
manière despotique en tout temps, donc on le peut faire
sans être blâmable pour cela. » Ainsi raisonne le noir. Et il
a des esclaves et il les traite avec rigueur.</p>

<p>L’esclave ne s’appartient pas : il n’est pas libre d’aller où
il veut, de s’unir à qui il veut, de travailler comme il l’entend,
de se dévouer à sa femme, à ses enfants. A la merci
d’un maître capricieux, que le pouvoir de tout exiger rend
irritable, dur et cruel, il est toujours exposé à se voir violemment
arraché aux tendres embrassements d’une épouse,
aux caresses d’un enfant qu’il aime ; car toujours il peut
craindre que la vente ou l’éloignement le force à une séparation
cruelle.</p>

<p>Tous les jours, il a la crainte de la prison, des fers, des
vexations de tout genre. A la moindre faute, le <i>kpachan</i>
l’attend. Le kpachan est un nerf de bœuf ou une lanière en
cuir d’hippopotame avec laquelle on fustige les esclaves.</p>

<p>J’ai dit qu’à la moindre faute on inflige le kpachan aux
esclaves. Pour de légers motifs aussi on les charge de
chaînes ; comme les <i lang="la" xml:lang="la">compediti</i>, les <i lang="la" xml:lang="la">vincti</i> de Rome, ils travaillent
enchaînés et couchent dans les fers. Ces traitements
sont réservés à l’esclave qui cherche dans la fuite un soulagement
à des maux trop réels, à celui qui s’est rendu coupable
ou qui simplement a mécontenté son maître. Le maître
n’admet pas que l’esclave puisse ne pas se résigner à son
sort malheureux, et il l’opprime avec d’autant plus de
rigueur qu’il paraît tenir davantage aux bienfaits de la
liberté. Le maître exige qu’on se livre à lui à discrétion,
qu’on soit « souffre-plaisir et souffre-douleur<a id="FNanchor_63" href="#Footnote_63" class="fnanchor">[63]</a> » avec une
égale indifférence. Il ne veut pas que l’esclave ait le droit
de dire non ; il ne lui reconnaît pas même celui d’avoir une
famille assurée, alors que l’usage, seule loi en cette matière,
l’autorise à arracher la femme à son mari, la mère à l’enfant.
Disons tout : les esclaves n’ont à eux ni leur pudeur, ni
celle de leurs enfants.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_63" href="#FNanchor_63"><span class="label">[63]</span></a> <span class="sc">Sénèque</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De Providentia</i>, 3.</p>
</div>
<p>Le maître trop préoccupé de trouver dans l’esclave un
instrument passif en vient à redouter les qualités même qu’il
remarque en lui. Il se sent moins menacé, moins exposé à
des dégoûts avec un esclave inintelligent et mou qu’avec un
autre doué d’intelligence et d’énergie. Comme Columelle
(1, 8), il a remarqué que « les esclaves les plus intelligents
sont les plus mauvais », ou, comme Palladius, écrivain païen
du quatrième siècle, « que le caractère des esclaves est de
donner toujours dans les extrêmes. Tant il est vrai que dans
cette condition les meilleurs penchants se dénaturent, et qu’il
n’est de qualité qui n’y puisse devenir un défaut. Une nature
prompte chez eux est toujours près du mal. La paresse, du
moins, a les apparences de la douceur. Plus ils inclinent à
l’indolence, et moins ils sont portés au crime<a id="FNanchor_64" href="#Footnote_64" class="fnanchor">[64]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_64" href="#FNanchor_64"><span class="label">[64]</span></a> <span class="sc">Palladius</span>, <i lang="la" xml:lang="la">De re rustica proœmium</i>.</p>
</div>
<p>Un maître ayant de tels sentiments traite son esclave de
manière à effacer en son âme les caractères de noblesse et
de virilité. Tous ses efforts tendent à « user de lui comme
on use des animaux<a id="FNanchor_65" href="#Footnote_65" class="fnanchor">[65]</a> ».</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_65" href="#FNanchor_65"><span class="label">[65]</span></a> <span class="sc">Sénèque</span>, <i>Ép.</i> <small>XLVII</small>.</p>
</div>
<p>On dira peut-être : Comment les noirs peuvent-ils, sans
réagir, accepter un sort aussi lamentable ?</p>

<p>Outre qu’on peut rétorquer l’argument aux ennemis de la
race nègre, je dirai que l’esclave réagit, autant qu’il le peut,
contre le sort qu’on lui fait. C’est même pour cela que son
intelligence et son énergie deviennent un danger et une
source de déboires pour son oppresseur. Palladius aurait pu
dire et peut-être il aurait mieux dit : « Une nature prompte
chez lui (chez l’esclave) est toujours près de <i>s’indigner</i>… plus
ils inclinent à l’indolence, et moins ils sont portés à <i>réagir</i>. »
Cela est vrai du noir autant que du blanc.</p>

<p>Hélas ! que peut faire l’esclave ? Peut-il raisonnablement
espérer quelque résultat heureux d’une résistance que tout
lui conseille ? Ne doit-il pas craindre que son sort devienne
pire ? S’il subit les exigences du maître, il évite, du moins,
sa colère, ses emportements. De deux maux ne faut-il pas
choisir le moindre ?</p>

<p>Deux partis s’offrent au noir esclave : la mort et la fuite,
une résistance utile étant impossible.</p>

<p>La mort est un parti extrême auquel la nature répugne et
que l’on adopte avec répugnance tant que la voix de la raison
se fait entendre. C’est, partant, un procédé exceptionnel
que la généralité n’adoptera pas.</p>

<p>Pourquoi l’esclave ne s’enfuirait-il pas ? Quiconque connaît
le Dahomey ne saurait poser la question sérieusement
pour ce pays. Entouré presque de tous côtés de vastes marécages
et de forêts de palétuviers, le Dahomey offre à ses
frontières peu de passages praticables, en sorte que la garde
en est facile.</p>

<p>A peine un esclave a-t-il disparu, le maître avise les autorités,
et celles-ci envoient en tous sens des émissaires, afin
que <i>l’on ferme les chemins</i>, c’est-à-dire afin qu’on surveille
tous les passages. Ces précautions n’empêchent pas en entier
les tentatives d’évasion ; cependant elles les rendent beaucoup
moins fréquentes qu’elles ne sont dans les contrées
voisines ; elles les rendent surtout d’une exécution plus difficile.
Au Dahomey, l’esclave est plus maltraité, à raison
même de la difficulté plus grande qu’il y a pour lui à se
soustraire par la fuite aux mauvais traitements dont on
l’accable. Des contrées voisines, de Porto-Novo et d’Agoué,
par exemple, on envoie au Dahomey les esclaves dont on
est mécontent. Là, on les vend à des particuliers ou bien on
les donne au roi.</p>

<p>Les esclaves redoutent d’être vendus de cette façon.
On conçoit aisément qu’ils redoutent davantage d’être livrés
au roi.</p>

<p>En dehors du Dahomey, la fuite n’est pas de la même
difficulté matérielle, mais elle est loin d’être sans danger.
Un esclave fuira dans l’espoir de recouvrer sa liberté ; s’il
n’est pas sûr d’être libre, s’exposera-t-il à tomber entre les
mains d’un nouveau maître qui sera peut-être plus cruel que
le premier ? Supposons qu’il réussisse à s’échapper ; où
ira-t-il ? Il est éloigné de sa patrie, sans ressource d’aucune
sorte, sans amis, sans influence ; ne va-t-il pas être volé par
quelqu’un, dans le pays où il passe ? Il n’est pas rare que
cela arrive.</p>

<p>Pendant que j’étais à Porto-Novo, un esclave partit de la
maison d’un Portugais et prit la clef des champs. Le Portugais
avertit le roi, on ferma les chemins, on battit la campagne ;
ce fut peine inutile : l’esclave avait déjoué la surveillance,
il était sorti du royaume et ne craignait plus
qu’une chose, c’est que son maître le fît arrêter dans l’intérieur
par quelqu’un de ses amis. Tout le temps qu’il était
encore dans le royaume de Porto-Novo, il appréhendait
d’être repris ; maintenant l’espoir l’animait, et il avançait
confiant dans le succès de son entreprise.</p>

<p>Chemin faisant, un voyageur l’accoste et fait route avec
lui. Notre esclave se croyait sauvé, lorsque son compagnon
tomba sur lui et l’attacha fortement, puis alla le vendre. Il
passa au pouvoir de plusieurs acheteurs, pour être finalement
ramené à Porto-Novo, où il fut acheté par un noir qui
le maltraitait sans ménagement.</p>

<p>Cet esclave regretta bientôt son premier maître, qui avait
toujours agi avec bonté à son égard. Il se lamentait continuellement
d’avoir eu la malencontreuse idée de fuir ; il
aurait voulu rentrer chez le Portugais ; mais comment
faire ? Il alla trouver les amis de son ancien maître, les
priant d’intercéder en sa faveur.</p>

<p>Ce fait montre que l’esclave qui s’enfuit perd souvent au
change et court à un pire destin. Encore faut-il qu’il réussisse
à se mettre hors de la portée du maître qu’il abandonne.
Sinon, aux périls de la fuite s’ajoutent bientôt les
colères et la vengeance du maître. La vie alors est bien
amère. On passe au cou du fugitif un collier en fer fermé
avec un gros cadenas ; à ce collier est attachée une longue
et lourde chaîne en fer aussi. Ainsi chargé, signalé à l’attention
publique, surveillé, épié, le captif est assujetti aux plus
rudes travaux, à des corrections cruelles. C’est beaucoup,
si on ne le livre pas à l’oricha, si on ne l’envoie pas au fond
d’un cachot infect, où on le laissera sans nourriture se
débattre dans les transes d’une longue agonie.</p>

<p>Donc, le suicide est un parti qui répugne à la nature ; la
fuite, une tentative périlleuse, incertaine, pleine de dangers,
un remède pire que le mal, peut-être.</p>

<p>Malheur à l’esclave qui se révolterait ! La révolte ne saurait
aboutir qu’à une répression d’une affreuse rigueur. On
attachera le mutin à un piquet, on lui ouvrira la poitrine et
les entrailles, on lui coupera la tête et on l’exposera publiquement
sur un pieu, etc., etc.</p>

<p>Le noir esclave doit subir son sort. Je dis <i>subir</i>, parce que,
l’esclavage étant contraire à la nature, il répugne essentiellement
à l’homme. L’animal, créé pour servir l’homme,
s’apprivoise et accepte le joug que l’homme lui impose.
Quant à l’homme, Dieu l’a créé intelligent et libre, capable
de se conduire lui-même, responsable de sa conduite personnelle,
maître de sa personne et de ses actions.</p>

<p>Par nature, l’homme a ce que les philosophes appellent
« <i lang="la" xml:lang="la">dominium sui</i>, <i>l’empire de soi</i> ». Ce qui contrarie cet empire
est opposé à la nature de l’homme ; partant, cela ne saurait
en aucun cas lui agréer. Comment donc l’esclavage plairait-il
à l’homme ? comment pourrait-il ne pas lui être à
charge, puisqu’il est la négation formelle de l’empire de soi ?</p>

<p>L’esclave est sous la puissance d’un maître et lui appartient,
en sorte qu’il n’a plus le « <i lang="la" xml:lang="la">dominium sui</i> ». Le maître
peut le vendre et disposer de sa personne, de son industrie,
de son travail, sans qu’il puisse rien faire, rien avoir, ni
rien acquérir qui ne soit à son maître. Dans cet état contraire
à la nature humaine, où l’on ne reconnaît pas à l’esclave
plus de droits qu’à l’animal, l’esclave sera moins
homme certainement. Le sentiment de sa dignité ne s’éteindra
pas en lui, et il s’indignera de se voir ravalé dans
l’estime ; l’instinct de la possession survivra dans son âme,
malgré les exigences de la cupidité du maître, et il s’étudiera
à tromper la vigilance du maître. Et il verra dans ce
maître un ennemi qui le méprise et qui l’opprime.</p>

<p>L’esclave s’endurcit sous les coups ; les mauvais traitements
le jettent dans une torpeur morale qui tient de celle
de la brute. La nécessité de tout souffrir en silence énerve
la vigueur de ses facultés ; il tombe dans une somnolence
qui n’a presque plus rien d’humain. Pour se trouver au
point où les calculs du maître tendent à l’amener, pour
avoir la souplesse et la flexibilité qu’exige le maître, l’âme
de l’esclave doit se briser, être indifférente à tout. Si l’espoir
d’un affranchissement plus ou moins probable ne soutient ce
pauvre esclave, c’en est fait de sa valeur physique et
morale. Il n’a plus d’autre soulagement que de se vautrer
dans les plaisirs des sens : dans l’ivrognerie et la crapule.
Il s’abrutit alors ; il se plie sans résistance à tous les caprices ;
au maître qui le frappe, il dit froidement : « <i>Je suis à toi,
tue-moi.</i> »</p>

<p>Le même intérêt qui rend le maître exigeant lui ordonne
d’avoir quelques ménagements et lui fait craindre de perdre
les travaux de l’esclave, s’il l’exténue. Du reste, beaucoup
de maîtres, obéissant à la voix de l’humanité, usent de condescendance
avec les gens qui sont en leur pouvoir. En
sorte que l’on aurait tort de croire que tous les esclaves sont
tous réduits à l’extrémité dont nous venons de parler. Il y
en a qui y sont réduits, et la pente naturelle des choses
porte les maîtres à les y réduire tous. Cependant, en général,
soit calcul, soit respect instinctif de l’homme, le maître
laisse à l’esclave une certaine liberté d’action. Certains ne
demandent à leurs esclaves qu’une somme déterminée de
services et leur reconnaissent le droit de travailler pour eux-mêmes.</p>

<p>Dans ce cas, un esclave intelligent et actif réussit souvent
à faire ce que l’on peut appeler une petite fortune. Par son
commerce ou son industrie, il parvient à pouvoir acheter
un esclave qu’il met en son lieu et place auprès de son
maître, tandis que lui est laissé dans une indépendance relative.
Il peut aussi se racheter, si son maître y consent.</p>

<p>J’ai connu beaucoup d’esclaves qui, de fait, étaient de
simples domestiques. En dehors du service auquel on les
obligeait, ils se livraient à un petit négoce qui n’était pas
toujours des moins lucratifs ; ils réunissaient leurs amis pour
se réjouir avec eux ; ils avaient leurs relations établies, leur
petit centre d’où ils exerçaient leur influence.</p>

<p>Un d’entre eux, nommé Okoutolou, sut se créer une honnête
aisance, dans le temps même où il était esclave, à
Wydah. Ce jeune homme avait une petite case à lui ; il
avait gagné l’affection d’une fille libre et riche pour un
esclave, et se maria avec elle. Plus tard, devenu libre, il
s’est fait dans le commerce une position très-avantageuse.
Comme je rentrais en France, je passai dans la ville où il
était établi. Les chefs des comptoirs français de l’endroit
me dirent qu’Okoutolou était leur traitant le plus actif.</p>

<p>A Petit-Popo, un des personnages les plus riches et les
plus influents est esclave. Son maître est moins riche que
lui ; mais il ne lui permet pas de se racheter. Il a un très-grand
avantage à ne pas l’affranchir.</p>

<p>Malgré toute la bonté dont le maître entoure son esclave,
quoiqu’il le comble d’égards et de soins, il est rare qu’il en
obtienne la confiance. L’esclave se cache du maître dont il
se défie ; s’il a quelques économies, il les porte dans une
maison étrangère. Il a en ville ce qu’il appelle <i>sa mère</i> ; c’est
chez <i>sa mère</i> qu’il porte tout ce qu’il possède, ne laissant
dans la maison de l’<i>olouwa</i> que des objets sans valeur.
L’<i>olouwa</i> peut changer de dispositions à son égard ; peut-être
s’il était volé, confisquerait-il les biens de ses gens, par système
de compensation ou pour un autre motif quelconque.
Qui sait ce qui peut arriver ?</p>

<p>L’esclavage n’est pas seulement une vie d’opprobre et de
misère, il est encore et surtout une vie de labeurs, quand
les esclaves ne sont pas trop nombreux ; et, quand le nombre
est considérable, une vie d’oisiveté triste, mélancolique.</p>

<p>Les esclaves sont chargés du travail des champs ou des
travaux domestiques ; le transport des fardeaux ou des
voyageurs leur est aussi dévolu.</p>

<p>Aux champs, l’esclave coupe le bois et le transporte,
défriche, cultive, ramasse la récolte et la renferme. Pour
tout cela le travail est d’autant plus pénible que l’homme le
supporte seul : les bœufs ne sont pas soumis au joug, les
rares chevaux que l’on voit dans le pays sont des objets de
luxe : bœufs et chevaux ne sont utilisés ni pour la culture,
ni pour les transports.</p>

<p>A la maison, la simplicité des mœurs n’admet ni beaucoup
d’employés, ni beaucoup d’emplois. Un nombreux personnel
n’y a qu’une utilité : flatter l’amour-propre de l’olouwa.
Celui-ci se glorifie d’avoir beaucoup d’esclaves. Quand il
sort, il s’en fait suivre, et cette suite chatouille agréablement
sa vanité. Du reste, il n’a nul souci de savoir si l’oisiveté
dans laquelle il les laisse croupir leur pèse ou non.</p>

<p>Dans les maisons que nous appellerons opulentes (tout est
relatif en fait de richesses), il y a un ou plusieurs cuisiniers,
des valets, des <i>hamaquaires</i>. L’office des valets consiste à
tout ranger dans les appartements (!) du maître, à servir à
table, à répondre au moindre appel du maître, à lui rendre
les services qu’il demande. Ce sont les valets qui sont dépêchés
pour saluer les amis ou remplir les divers messages.
Le maître se fait servir par des valets dans le bain. Faut-il
le dire, à la honte des Européens qui fréquentent ces contrées ?
Cet usage immoral est un de ceux qu’ils adoptent
sans vergogne.</p>

<p>A certains esclaves on fait apprendre un art, un métier.
Ceux-là sont considérés comme attachés à leur métier pour
toute la vie : le maçon n’aura d’autre tâche que de maçonner,
le charpentier de charpenter. Sans doute, le maître
demeure toujours libre d’envoyer, comme punition, le valet
de chambre, le cuisinier ou le maçon travailler aux champs.
Mais s’il loue l’esclave avec son industrie, comme il en a le
droit, le loueur ne peut imposer à l’esclave un autre emploi
que celui pour lequel il a été loué. C’est plutôt le droit du
maître que celui de l’esclave qui est ici protégé ; l’esclave
en profite et refuse de sortir de ses attributions.</p>

<p>La même chose existait à Rome : « Celui qui possède des
esclaves à titre d’usufruit, dit Ulpien<a id="FNanchor_66" href="#Footnote_66" class="fnanchor">[66]</a>, doit user de chacun
d’eux selon sa condition. » Il ajoute qu’agir autrement
« serait un abus de jouissance ».</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_66" href="#FNanchor_66"><span class="label">[66]</span></a> <span class="sc">Ulpien</span>, au Dig. VII, <small>I</small>.</p>
</div>
<p>L’esclave ne reçoit du maître que le vêtement et la nourriture.
Pour vêtement, deux <i>chocotos</i> et un <i>acho</i> suffisent et
au delà. Le <i>chocoto</i> est un petit caleçon qui descend jusqu’aux
genoux ; l’<i>acho</i>, une longue pièce d’étoffe de deux à trois
mètres, large environ d’un mètre cinquante centimètres.
La dépense totale pour le vêtement d’une année ne dépasse
pas une trentaine de francs. Ajoutez à cela cinquante à
soixante centimes par semaine pour la nourriture, et vous
aurez ce que coûte d’entretien un esclave.</p>

<p>Il est vrai qu’il peut être l’occasion de quelques amendes
et de beaucoup d’ennuis ; car le maître est responsable de
ses crimes et délits, et même de ses dettes ; mais le maître a
la faculté d’abandonner le délinquant à la justice ou aux
créanciers, jusqu’à ce qu’il ait satisfait.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c9"><span class="first">CHAPITRE IX</span><br>
<span class="xsmall">ÉTAT POLITIQUE.</span></h2>


<p>Dans la religion aussi bien que dans la vie domestique,
loin d’être inférieur au blanc, le noir se montre en tout
semblable à lui. Les traits de ressemblance sont tels qu’ils
suffiraient à eux seuls à montrer la communauté d’origine
entre les deux races.</p>

<p>Voyons le nègre dans sa vie politique. Est-il, comme le
blanc, poussé par l’instinct de la <i>sociabilité</i> ? Ses affections,
ses besoins, ses penchants tendent-ils à la vie sociale ? En
d’autres termes, le nègre a-t-il été destiné à la société par le
Créateur ? Vit-il en société ?</p>

<p>Oui, comme le blanc, le nègre a été destiné à la société ;
ses affections, comme ses besoins, l’y appellent et l’y retiennent.</p>

<p>Les nègres de la côte des Esclaves, les Nagos en particulier,
ont eu jusqu’à ce jour peu à souffrir des invasions
étrangères. Aucun conquérant n’est venu jeter le trouble
chez eux ; aussi la société s’y montre-t-elle comme elle dut
être partout dans ses commencements.</p>

<p>« Il est facile de concevoir comment les choses se sont
passées à l’origine du genre humain, et ce qui a préparé les
voies au régime social. Ouvrage immédiat de la main toute-puissante
de Dieu, les premiers hommes donnèrent naissance
à de premiers enfants ; ceux-ci devinrent pères à leur
tour, et c’est ainsi que se forma une suite de générations
sorties les unes des autres. Chaque père de famille avait
autorité sur ses propres enfants, mais le premier prédominait
sur tous les autres et sur leurs familles ; cette suprématie
paternelle était une espèce de royauté ; on peut dire
en un sens que celle-ci naquit avec le genre humain, et que
le premier père fut le premier roi.</p>

<p>« … A mesure que les familles se multipliaient, les liens
de la subordination à l’égard du premier chef se relâchaient ;
quoique issues de la même tige, les branches diverses devenaient
plus étrangères les unes aux autres ; la première
innocence des mœurs s’altéra ; l’orgueil, la cupidité, la
jalousie commencèrent à semer le trouble et la division ;
on sentit le besoin d’une autorité commune, mais plus forte.
Alors, sur tous les points de la terre habitée, parmi les pères de
famille il s’en rencontra qui, par leur âge, leur expérience
et leur force, par ce talent de commander que la nature
donne, fixèrent les regards et l’estime de leurs semblables,
prirent sur eux de l’ascendant et en furent obéis. L’habitude
consacra leur pouvoir, et la société civile commença.
Les États naissants, trouvant leur modèle dans la famille,
furent plutôt de petits royaumes que des républiques, ainsi
que l’attestent les plus anciennes traditions. »</p>

<p>Ainsi parle Mgr D. Frayssinous, dans sa conférence sur
l’« union de la religion et de la société ». Il semble qu’il ait
voulu peindre la constitution sociale des nègres de la côte
des Esclaves. Chez eux, en effet, nous trouvons plusieurs
familles, renfermées souvent dans une même enceinte,
soumises à l’autorité d’un <i>ballés</i> ou <i>roi de la maison</i> ; les <i>ballés</i>
sont soumis aux <i>oloris</i> ou chefs, et ceux-ci au roi. Le roi et
les chefs sont choisis parmi les personnages les plus influents
et présentés au peuple qui les acclame, les accepte et leur
obéit.</p>

<p>Malheureusement le pouvoir n’a pas été régénéré par le
christianisme. Comme tout pouvoir païen, il est arbitraire
et oppressif, il ne tourne pas ses efforts au profit des sujets ;
il ne sert pas, il veut être servi : « Les princes des nations
les dominent, dit notre divin Maître ; les grands exercent la
puissance sur elles<a id="FNanchor_67" href="#Footnote_67" class="fnanchor">[67]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_67" href="#FNanchor_67"><span class="label">[67]</span></a> <span class="sc">S. Matthieu</span>, <small>XX</small>, 25.</p>
</div>
<p>A Rome, le sénat et les patriciens pressuraient les plébéiens ;
à la côte des Esclaves, le roi et les chefs pressurent
de même les peuples.</p>

<p>M. Borghero a dit avec autant d’exactitude que de précision<a id="FNanchor_68" href="#Footnote_68" class="fnanchor">[68]</a> :
« Le peuple est esclave en masse des rois, puis des
chefs et finalement des particuliers qui sont en petit nombre. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_68" href="#FNanchor_68"><span class="label">[68]</span></a> <i>Annales de la propagation de la foi</i>, t. XXXVI.</p>
</div>
<p>Dans la même lettre, datée du 3 décembre 1863, le même
missionnaire signale l’influence prépondérante des prêtres,
des idoles. Il développe trop bien l’ensemble du système
gouvernemental, pour que nous ne lui laissions pas la parole.
« Le long de toutes nos côtes, dit-il, les grands et les petits
États sont gouvernés à peu près de la même manière, et
peut-être, si l’on voulait se donner la peine de bien examiner
les choses, on se convaincrait qu’<i>au fond il y a là plus de
sagesse qu’on ne le croit ordinairement</i>.</p>

<p>« Vous entendez dire de tous côtés que les monarchies de
ces régions ne se soutiennent que par un despotisme absolu ;
que la volonté du souverain est la seule loi ; que le plus
abrutissant servilisme pèse sur toutes les têtes : il y a du
vrai dans ces accusations, mais il faut s’entendre. Si l’on
attribue le despotisme sans frein à la personne du chef, rien
de plus faux ; ce chef, avec toutes les apparences de l’absolutisme,
n’en est pas moins enchaîné par les autres chefs
particuliers, par ceux qui lui tiennent lieu de ministres,
par les anciens usages. Ensuite, roi, chefs, ministres sont
enchaînés par les prêtres du fétichisme qui planent au-dessus
de tous, et dont les ordonnances n’admettent aucune discussion ;
ce système est général en Afrique, et l’on sait qu’il en
fut ainsi dès la plus haute antiquité. Le despotisme barbare
dont on parle existe donc, non pas exercé par un seul, mais
bien par cette espèce d’oligarchie, qui seule a une existence
dans une société si élémentaire. »</p>

<p>En traitant de l’état religieux de nos nègres, nous avons
vu Ghézo, roi du Dahomey, empoisonné par les féticheurs,
pour n’avoir pas satisfait en entier leurs désirs sanguinaires
dans les <i>fêtes des coutumes</i> : nous avons vu son fils et successeur,
Badou, subir leurs exigences, afin d’être tranquille sur
le trône ; nous avons dit aussi à quelles circonstances on
doit attribuer le prestige dont jouissent les féticheurs et la
terreur qu’ils inspirent.</p>

<p>Cet état de choses est un vestige de la période primitive
des sociétés. Car, si « le premier père fut le premier roi »,
il fut aussi le premier pontife. Associée au pouvoir de gouvernement
et de justice, l’autorité sacerdotale ne fit longtemps
qu’un avec lui entre les mains des patriarches.
Ceux-ci d’abord furent fidèles aux lois de l’équité, mais ils
se laissèrent aveugler dans la suite par leurs passions ; et
bientôt, leurs excès, n’ayant plus de bornes, provoquèrent la
séparation des pouvoirs. Cependant, le pouvoir religieux
prima encore le pouvoir royal.</p>

<p>Dans les contrées qui nous occupent, les sociétés ne sont
pas sorties de cette période d’évolution. Les familles y sont
réunies par groupes, sous la direction des <i>ballés</i>. Seulement,
par suite du despotisme supérieur, ces <i>rois de la maison</i> ne
sont que de simples patrons, sans force pour protéger
« <i>leurs enfants</i> » contre les abus de pouvoir des chefs, du roi
et des féticheurs.</p>

<p>Le <i>ballé</i> appelle <i>ses enfants</i> ceux qui lui sont soumis, et
ceux-ci lui donnent le titre de père, <i>babba</i>. N’est-ce pas ce
que Mgr D. Frayssinous a dit : « Chaque père de famille
avait autorité sur ses propres enfants, mais le premier prédominait
sur tous les autres et sur leurs familles. »</p>

<p>Au-dessus des <i>ballés</i> sont les chefs (<i>oloris</i>). Ceux-ci sont
au choix du roi. Sans solde et sans revenus, ils n’ont que ce
qu’ils extorquent pour payer au roi les fortes redevances
qu’il exige d’eux sous forme de cadeaux. Leur position
même les force à pressurer leurs inférieurs, à les accabler
d’exactions ; leur cupidité les y pousse ; et, quoique leur
tyrannie soit restreinte et subordonnée au bon plaisir du roi,
elle n’en est ni moins arbitraire, ni moins excessive.</p>

<p>Chaque bourgade, chaque ville, chaque quartier a son
chef. Le chef de quartier juge les affaires ordinaires ; les
autres affaires sont de la compétence de chefs spéciaux ;
quelques-unes ressortissent au tribunal des féticheurs. Tous
les chefs n’ont donc pas les mêmes attributions : ceux-ci
n’ont d’autorité qu’en matière civile ; ceux-là, en matière
administrative ou criminelle. Ces ressorts existent, quoiqu’ils
ne soient pas aussi bien définis que chez nous.</p>

<p>Du reste, la manière d’agir de ces chefs est la même pour
tous.</p>

<p>Le roi domine le peuple, les <i>ballés</i> et les chefs : riches et
pauvres, maîtres et esclaves, tous subissent son joug, si ce
n’est les féticheurs. Son pouvoir absolu n’a généralement
d’autre contre-poids que l’autorité des féticheurs et leurs
prescriptions, avec la sanction du poison.</p>

<p>Nous devons signaler à Abè-okouta une espèce de société
maçonnique dont les décisions sont impératives pour tous,
même pour le roi. Les <i>ogbonis</i> sont affiliés au pouvoir civil
et au pouvoir religieux ; ils ont leurs loges et leur mot
d’ordre, couvrent leurs réunions d’un mystère impénétrable
et agissent dans le plus grand secret. Ils délibèrent sur ce
qui peut intéresser le bien de l’État et notifient au roi leurs
arrêts. Quand les protestants voulurent s’établir à Abè-okouta,
le roi ne leur donna l’autorisation que lorsque les <i>ogbonis</i> y
consentirent<a id="FNanchor_69" href="#Footnote_69" class="fnanchor">[69]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_69" href="#FNanchor_69"><span class="label">[69]</span></a> « Il existe en Guinée de nombreuses sociétés secrètes. L’initiation
s’appelle le « mélange du sang ». Tout nouvel initié se fait une légère
incision et mêle son sang au sang de l’initiateur. C’est là un pacte secret
et indissoluble. Partout où ils vont, les initiés se reconnaissent à des
signes particuliers.</p>

<p>« Dans les villes du Yoruba, cette sorte de franc-maçonnerie occulte,
très-solidement organisée, a parfois obligé les pouvoirs publics à de
cruelles répressions.</p>

<p>« Ces sociétés, souvent puissantes, sont étroitement unies aux chefs les
plus influents des principales sectes religieuses. Les uns et les autres
servent le même maître. Voilà ce qui explique l’influence qu’exercent
certaines classes de prêtres et de prêtresses sur une immense contrée. »</p>

<p class="sign">(<span class="sc">Courdioux</span>.)</p>
</div>
<p>On comprendra aisément qu’il y a là un obstacle considérable
à toute influence étrangère, en même temps qu’à la
liberté d’action du pouvoir suprême.</p>

<p>La dignité royale est héréditaire dans une ou plusieurs
familles. Le prince régnant choisit souvent son successeur
parmi ses enfants et le fait agréer par les chefs. S’il ne l’a
point fait, les chefs, après sa mort, font choix de celui qui
leur semble devoir être le plus favorable à leurs idées et à
leur ambition. Du bien du peuple, ils ne s’en occupent
guère ; ce sentiment, cette délicatesse ne se trouvent point
dans le paganisme.</p>

<p>Quand le roi a choisi son successeur, il se l’associe dans
le maniement des affaires ; il en fait <i>son second</i> (<i>ékédji</i>), son
coadjuteur, qui se forme en même temps qu’il sert d’aide.
Les chefs et les <i>ballés</i> ont aussi leur <i>ékédji</i>.</p>

<p>Les féticheurs n’ont jamais entendu ces paroles sublimes
adressées par le divin Maître aux gouvernants chrétiens :
« Que le plus grand devienne le plus petit, que le chef se
fasse le <i>ministre</i><a id="FNanchor_70" href="#Footnote_70" class="fnanchor">[70]</a>. » Aussi ne s’inspirent-ils que de leur
cupidité et des caprices de leur imagination. Ils voient sans
protester le roi s’abandonner aux excès de la tyrannie, tant
que leurs intérêts ne sont pas contrariés. Parfois, le poison
répond à ces excès ou punit le roi d’avoir déplu aux féticheurs.
Malgré cela, les despotes succèdent et succéderont
toujours aux despotes, jusqu’au temps où le christianisme
viendra éclairer l’intelligence, purifier les sentiments, redresser
et fortifier la volonté. Alors seulement, chefs, roi et
ministres de la religion se dévoueront à la noble mission que
Dieu leur assigne de <i>servir</i> ceux qui leur sont soumis.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_70" href="#FNanchor_70"><span class="label">[70]</span></a> <span class="sc">Saint Luc</span>, <small>XXII</small>, 25.</p>
</div>
<p>Pour le moment, chez les nègres comme chez tous les
païens anciens et modernes, Dieu étant <i>déplacé</i> et méconnu
dans la pratique, la conscience étant aveuglée par des passions
sans frein, tout est livré à l’arbitraire et au bon plaisir
des puissants. Le roi pressure tout le monde, et les chefs ne
sont pas plus libres dans l’exercice de leur pouvoir que les
individus ne le sont dans la jouissance de leurs droits.</p>

<p>En dehors du Dahomey, les excès de pouvoir ne sont pas
aussi exorbitants et aussi communs.</p>

<p>Il ne faut pas croire que les abus de la force soient jugés
légitimes. Ceux qui les commettent ne sont pas à l’abri des
remords ; ils sentent le besoin de déguiser leurs injustices et
leur donnent une apparence de légalité, en invoquant les
<i>coutumes</i>.</p>

<p>Les <i>coutumes</i>, chez les nègres, tiennent lieu de lois. Je dis
<i>tiennent lieu de lois</i>, parce que, en réalité, il n’y a pas de lois
clairement formulées : chacun est abandonné aux lumières
de sa raison, lumières bien obscurcies, et à ce qui survit de
la conscience, dans le débordement des passions.</p>

<p>On aurait tort de croire que les coutumes définissent ou
expliquent les prescriptions de la loi naturelle. Elles se
basent, non sur le droit et la justice, mais sur des décisions
arbitraires antérieures. Elles ne disent pas : il est juste, il
faut, il est équitable. Elles disent : on a fait, il est d’usage.
Et encore s’occupent-elles fort peu de la moralité de l’acte.
Une loi formule le devoir ; elle enseigne et elle commande,
tandis que la coutume n’est qu’un souvenir et la répétition
de ce qui s’est déjà fait. La perfection de la loi consiste à
ne rien laisser à la discussion et à l’arbitraire du juge ; cette
perfection ne saurait convenir à la coutume, qui laisse toutes
portes ouvertes au caprice du juge.</p>

<p>Les coutumes, chez les nègres, sont presque toujours
restrictives : c’est le fait accompli de l’oppression érigé en
principe. Une première fois, on a injustement condamné
quelqu’un ; dans la suite, semblable injustice rentre dans ce
qu’on appelle le droit coutumier, et elle se renouvellera sous
le prétexte que c’est la coutume.</p>

<p>Un fait va nous montrer que les coutumes sont telles que
nous les donnons. A Wydah, un missionnaire conversant
avec le Yévogan lui conseillait de faire rédiger une espèce
de code des coutumes. « De cette manière, disait-il, les
blancs connaîtront les usages du pays, et ils s’y conformeront. — Cette
mesure serait tout à fait impolitique, répondit
le rusé vieillard ; nous n’aurions plus occasion de vous
infliger des amendes. » Ce mot en dit plus que nous ne saurions
le faire.</p>

<p>Tel est le pouvoir à la côte des Esclaves : il tend toujours
à l’oppression ; il n’est enrayé dans sa marche que par les
calculs de l’intérêt. L’intérêt oblige souvent le roi à user de
ménagement avec les chefs, et les chefs à modérer les exactions
à l’égard des <i>ballés</i> et du peuple ; sinon, presque tout
est livré au caprice.</p>

<p>Voyons maintenant, d’une manière spéciale, le rôle des
féticheurs dans la société civile.</p>

<p>« Les saints Pères ont remarqué, nous dit Rohrbacher<a id="FNanchor_71" href="#Footnote_71" class="fnanchor">[71]</a>,
que, dans l’ordre primitif de la nature, Dieu n’accorda point
à l’homme de domination sur l’homme, mais seulement sur
les animaux. Aussi, avant le déluge, voit-on des pasteurs de
troupeaux, mais point de dominateurs de peuples. On y voit
des pères et des enfants, mais point de rois ni de sujets,
point de maîtres ni d’esclaves. Dans sa première enfance, le
genre humain croissait sous la seule autorité paternelle. De
souverain proprement dit, ayant droit de vie et de mort, il
n’y avait que Dieu. On voit, par l’exemple de Caïn et de
son descendant Lamech, qu’il n’avait point encore communiqué
aux hommes le droit de faire mourir aucun d’entre eux,
même pour crime, puisque celui qui tuait le premier devait
être puni sept fois, et celui qui tuait le second devait l’être
septante fois sept. Il se réservait à lui seul la punition,
même temporelle, du meurtre. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_71" href="#FNanchor_71"><span class="label">[71]</span></a> Livre III.</p>
</div>
<p>Quand Dieu donna aux hommes le pouvoir de réprimer
les crimes par la force, il est tout naturel que ce pouvoir fut
d’abord confié aux prêtres, représentants et ministres de
Dieu dans la société ; il est naturel aussi qu’on eut recours
au <i>jugement de Dieu</i>. De là, les épreuves judiciaires ou ordalies,
sortes de jugements auxquels les prêtres présidaient.</p>

<p>A la côte des Esclaves, les épreuves judiciaires existent, et
ce sont les féticheurs qui les font subir.</p>

<p>Il y a au moins deux espèces d’épreuves : les unes,
afflictives, frappent l’individu qu’elles jugent coupable ; les
autres, simplement déclaratives, se bornent à prononcer
sur la culpabilité ou l’innocence du prévenu.</p>

<p>Les principales épreuves afflictives sont l’épreuve par
l’eau et par l’<i>oricha</i>. Celle-ci est la plus commune ; on la
subit pour des motifs souvent frivoles. Un homme est-il
accusé ou simplement soupçonné d’avoir commis un vol, il
offre de se purger de l’accusation en <i>buvant l’oricha</i>. Veut-on
lui demander une preuve de son innocence, on lui demande
de <i>boire l’oricha</i> : <i>boire l’oricha</i> est une espèce de serment.</p>

<p>Il suffit de dire en quoi consiste cette épreuve pour montrer
que celui qui la subit est entièrement à la merci des
caprices du féticheur qui la fait subir.</p>

<p>Qu’est-ce que <i>boire le fétiche</i> ? C’est avaler, <i>sans la connaître</i>,
une boisson quelconque offerte par le féticheur. Inutile de
dire quel danger on court en s’abandonnant, les yeux fermés,
à ces hommes sans mœurs et sans conscience, habiles manipulateurs
de poison, maîtres passés dans l’art de mal faire.
Ils sont d’autant plus à redouter qu’ils manœuvrent dans
l’ombre et sous le couvert de l’<i>oricha</i>. Leurs crimes sont
d’autant plus audacieux qu’ils sont à l’abri de toute poursuite,
du moment où tous les attribuent à l’<i>oricha</i>. Du prévenu
que le féticheur empoisonne, on dira : « Il a bu l’<i>oricha</i> ;
<i>l’oricha l’a tué</i>. » Qui oserait faire le procès à l’<i>oricha</i> ?</p>

<p>On pourrait croire que les noirs seuls sont exposés à subir
l’épreuve dont nous parlons. Rarement, il est vrai, les
Européens y sont soumis ; ou, pour mieux dire, on ne la
leur impose jamais. Lander, toutefois, prétend avoir affronté
le danger de cette épreuve toute païenne et barbare. Écoutons
le voyageur anglais :</p>

<p>« Peu de jours après mon arrivée à Badagri, dit-il, trois
Portugais, marchands d’esclaves, résidant dans cette ville,
se rendirent près du roi et de ses principaux ministres, qui
tous jusqu’alors m’avaient comblé d’égards et de prévenances,
et lui firent entendre que j’étais un espion du gouvernement
anglais, et que, s’ils me laissaient partir, on me
verrait bientôt venir avec une armée pour m’emparer du
pays. Ces calomnies grossières eurent sur des esprits crédules
leur effet ordinaire, et changèrent l’intérêt qu’on m’avait
témoigné en une froide réserve d’abord et bientôt en hostilité
déclarée. A la fin, tous les chefs réunis arrêtèrent de
me soumettre à l’épreuve de l’eau fétiche.</p>

<p>« Ils me mandèrent auprès d’eux, et je dus traverser une
foule compacte d’habitants que le bruit de la chose avait
instantanément rassemblés. Tous paraissaient fort agités, et
la plupart étaient armés de dards, de haches et de casse-tête.
J’avais à peine pénétré dans la case du fétiche, qu’un
des assistants me présenta brusquement une calebasse pleine
d’un liquide limpide comme de l’eau de source, mais d’une
amertume révoltante, et m’ordonna de tout boire, disant : — Si
tu es venu dans de mauvais desseins, cette liqueur te
tuera ; dans le cas contraire, elle ne te fera aucun mal.
Comme il n’y avait pas à balancer, je pris mon parti sur-le-champ
et j’avalai le breuvage sans hésiter ; puis, regagnant
ma case en toute hâte, je pris une forte dose d’émétique
accompagnée d’une grande quantité d’eau tiède. Grâce à cet
antidote, je n’éprouvai aucune suite fâcheuse d’une épreuve
qui, presque toujours, est mortelle.</p>

<p>« Au bout de quelques jours, le roi et ses chefs, voyant
que le fétiche m’avait épargné, redevinrent pour moi affables
comme auparavant ; ils répétaient sans cesse que j’étais
protégé de Dieu, et qu’il n’était pas au pouvoir des hommes
de me nuire. »</p>

<p>Le noir coupable n’ose <i>boire le fétiche</i> ; à l’appréhension
du châtiment caché dans l’épreuve se joignent les terreurs
d’une conscience troublée, et il redoute l’épreuve. L’innocent
lui-même a tout à craindre d’y être exposé. Quoique la
superstition lui donne une certaine assurance, elle ne
l’aveugle pas au point de lui cacher le danger qu’il court. Il
s’efforce de conquérir les bonnes grâces de l’<i>oloricha</i> par ses
cadeaux ; mais ses présents ont-ils satisfait les avides désirs
de sa cupidité ? l’<i>oloricha</i> n’a-t-il pas quelque intérêt à se
débarrasser de lui ? lui a-t-on donné des cadeaux plus importants
pour le décider à faire mourir le prévenu ? Ces pensées
et bien d’autres encore inspirent une juste terreur au malheureux
qui se présente pour boire l’<i>oricha</i>.</p>

<p>L’<i>oricha</i>, lui, agit avec connaissance de cause ; il offre,
comme il l’entend, le poison ou un breuvage inoffensif ; et,
comme « presque toujours l’épreuve est mortelle », presque
toujours il ajoute à ses crimes. Les homicides fréquents dont
il se rend coupable étouffent en lui tout sentiment humain,
en sorte qu’il est bientôt dominé par le besoin de tuer. Cela
le rend très-redoutable et très-influent sur des esprits faibles
comme celui des noirs, habitués à se courber sans cesse sous
la main du despotisme.</p>

<p>L’épreuve par l’eau se subit dans une rivière ou une
partie de la lagune spécialement réservée à cet effet. Dans
cet endroit, l’eau, dit-on, est sous l’influence de l’<i>oricha</i> ;
c’est pourquoi elle engloutit le coupable et laisse surnager
l’innocent. L’<i>oricha</i> hantant ces parages, il est naturel qu’on
en prohibe l’accès aux profanes, dont les regards seraient
peut-être par trop importuns.</p>

<p>A Porto-Novo, l’épreuve par l’eau se fait à Togbo, lieu
sacré situé dans le canal de Wémé, qui met en communication
le <i>grand lac</i> de Nokhoué et la lagune de Porto-Novo. Il
est défendu de fréquenter cette localité ; les féticheurs seuls
ont des habitations tout autour.</p>

<p>On dit que des filets et des piéges habilement déguisés servent
à accomplir les manœuvres criminelles de l’épreuve, quand
on veut perdre le prévenu ; qu’il y a des plongeurs remarquables
auxquels il est facile de rester longtemps immergés, en
sorte qu’ils peuvent retenir sous l’eau ou rejeter à la surface
ceux qu’ils veulent faire mourir ou préserver d’un accident.</p>

<p>L’épreuve par l’eau est rarement favorable à ceux qui la
subissent ; on ne l’impose qu’à ceux dont la perte est décidée ;
l’accepter, c’est aller au-devant d’une mort à peu près certaine.</p>

<p>Un ancien <i>gogan</i> de Porto-Novo tomba dans la disgrâce
du roi Mecpon, après avoir longtemps joui de sa confiance
et de ses faveurs. Le roi le mande auprès de lui, l’accable
de reproches et lui déclare qu’il lui est suspect. « Tu n’as
qu’un seul moyen de te justifier, lui dit-il en terminant. Si
tu n’es pas coupable, tu n’as pas à craindre le courroux
vengeur de l’<i>oricha</i>. Va à Togbo ; que l’<i>oricha</i> proclame ton
innocence. — O roi, répondit le <i>gogan</i>, tu oublies que mon
aïeul fut l’organisateur de Togbo ; ce qui est mystère pour le
peuple n’est pas un secret pour moi ; je serais d’une simplicité
bien naïve, si j’acceptais ta proposition. » Il refusa
l’épreuve, et, pour fuir les effets de la haine du roi, il se
réfugia à Badagri, où il termina ses jours, à l’ombre et sous
la protection du pavillon britannique.</p>

<p>Il n’est pas toujours aisé d’éviter l’épreuve. Todjinou,
traitant de Porto-Novo, dont les richesses portaient ombrage
au roi, se vit contraint à la subir. Doué d’une grande
énergie et d’une force peu commune, il sort une première
fois sain et sauf des eaux de Togbo.</p>

<p>Séance tenante, on l’accuse d’une prétendue trahison et
on l’oblige à renouveler l’épreuve, afin de se purger de ce
crime imaginaire. Et d’abord on lui fit boire un breuvage
dont l’effet devait être d’engourdir ses membres quand il
entrerait dans l’eau. <i>Le fétiche le tua !</i>… Comment donc ne
l’aurait-il point tué !</p>

<p>Un mot seulement sur les épreuves déclaratives. L’<i>ounchè</i>
de Porto-Novo nous servira d’exemple. Il ne tue pas, mais
déclare seulement la culpabilité ou l’innocence du prévenu.
Il n’en est pas moins terrible pour cela ; car parfois son
témoignage équivaut à une sentence de mort. En réalité,
<i>ounchè</i> fait office de témoin.</p>

<p>L’<i>ounchè</i> est une espèce de petite pirogue couverte de
draperies qui retombent jusqu’à terre. On pose cet instrument
sur la tête de l’accusé, et l’on attend la déposition
muette de ce témoin étrange. Après les pratiques et les
invocations d’usage, l’<i>ounchè</i> se met en mouvement, mû
par je ne sais quel moteur. Bientôt le mouvement s’accentue,
et l’<i>ounchè</i> vient frapper l’inculpé. Est-il frappé par devant,
le fétiche le dénonce comme coupable ; frappé par derrière,
il est reconnu innocent.</p>

<p>On ne saurait attribuer tout, dans ces épreuves, à l’adresse
et à la supercherie. Ici, comme dans les autres manœuvres
des féticheurs, beaucoup de choses sont humainement
inexplicables. Les féticheurs se mettent en relation avec le
diable ; « celui-ci, disent-ils, vient à leur aide et fait ce que
les hommes ne pourraient faire ».</p>

<p>Quoi qu’il en soit, leurs manœuvres ne sont pas exclusivement
des pratiques de religion ; elles entrent pour beaucoup
dans l’administration civile ; comme moyens administratifs,
les épreuves donnent aux <i>olorichas</i>, dans la société,
une influence réelle et capitale. Ainsi, quoiqu’ils n’aient
pas de pouvoir administratif direct dans l’ordre civil, les
féticheurs se mêlent des affaires qui sont de ce ressort et les
traitent avec voix prépondérante.</p>

<p>La <i>police</i>, chez les noirs de nos contrées, est admirablement
organisée. Nous avons signalé Égoungoun et Oro
comme agents de la haute police. Après ce que nous venons
de dire, on comprendra que l’on redoute ces policiers
<i>orichas</i>.</p>

<p>Parlons des policiers profanes.</p>

<p>Dans le Yorouba, le roi a auprès de lui des gens de cour
(<i>bafin</i>, <i>ibafin</i>), dont six servent de chambellans dans son
palais, sous le nom d’<i>iwéffa</i>. Les autres veillent à l’ordre
public.</p>

<p>Les chefs délèguent aussi aux gens de leur suite, varlets
connus par les Européens sous la dénomination portugaise
de <i>moços</i>, garçons, le soin d’assurer la tranquillité publique
et de rechercher les criminels. Les <i>moços</i> reçoivent les
plaintes, font les premiers interrogatoires, informent l’affaire.
Ils font en général tout ce qui, chez nous, est du ressort de
la police municipale. Chacun, du reste, agit au nom et dans
l’intérêt du chef dont il est <i>moço</i>.</p>

<p>« Qui croirait, dit M. Courdioux, que, dans des États aussi
peu civilisés que ceux de la côte des Esclaves, il puisse
exister une police quelconque ? Cependant, sous ce rapport,
les nègres, et en particulier les Dahoméens, peuvent être
comparés à plus d’un peuple civilisé. Il est rare qu’un crime
soit commis sans que l’auteur en soit bientôt découvert.</p>

<p>« Les <i>moces</i> ou domestiques des cabécères sont chargés
de veiller à l’ordre public. Ils sont, tout à la fois, huissiers,
gendarmes, geôliers et bourreaux.</p>

<p>« A Porto-Novo, la police est faite, pendant le jour, par
les <i>laris</i> (officiers du roi). Ils surveillent les marchés,
reçoivent les droits aux portes de la ville, etc. Rien ne les
distingue des gens du commun, si ce n’est la coupe particulière
de leurs cheveux. Ils les rasent sur les côtés et tressent
en forme de crête ceux du milieu. Toucher la tête d’un <i>lari</i>
est réputé crime. Le premier <i>lari</i> du roi jouit de toute la
confiance de son maître.</p>

<p>« Il existe sous le nom de <i>zangbéto</i> (<i>zan</i>, nuit, et <i>gbéto</i>,
gens) des gardiens de nuit. Ces gardiens sont des jeunes
gens de la ville. Ils se répandent dans les principaux quartiers
par groupes de six ou huit. L’un d’eux est enveloppé
d’un grand manteau de paille qui le couvre complétement.
A l’extérieur de ce manteau sont suspendues de grosses
coquilles (<i>agathinès</i>) tenant lieu de grelots. Le <i>zangbéto</i> ainsi
costumé se tient à l’écart de ses compagnons, et, pendant
que ceux-ci, dissimulés derrière une muraille, font une
musique charivarique, lui s’agite dans son manteau de
paille, pirouette, court, revient à sa place en accompagnant
cette pantomime de cris souvent plaintifs et lugubres. Aussi
les gens simples et les enfants sont-ils persuadés que les
<i>zangbétos</i> sont des revenants qui, tous les soirs, sortent de
la mer pour venir garder la cité.</p>

<p>« Ils ont le droit d’arrêter les passants qui s’attardent
après huit ou neuf heures du soir. Leur devoir est d’empêcher
les incendies et les vols de nuit. Néanmoins les <i>zangbétos</i>
ont la plus triste réputation : ils rappellent les voleurs
du roi de Dahomey. Sa Majesté Gélélé a organisé une bande
de voleurs toujours en mission sur un point du territoire.
Cette institution paternelle, dit le roi, a pour but d’obliger
tous mes sujets à avoir de l’ordre et à faire bonne garde.</p>

<p>« Le grand avantage du <i>zangbéto</i> est peut-être d’arrêter
les rôdeurs de nuit et d’éviter par là un grand nombre
d’incendies causés par la malveillance ou par des vengeances
personnelles.</p>

<p>« Les Européens peuvent circuler toute la nuit dans la
ville, mais il est prudent à eux de se faire précéder d’une
lanterne. »</p>

<p>Les affaires qui se présentent à juger sont souvent déférées
au roi, soit à cause de la gravité du cas, soit pour compromettre
davantage l’inculpé ; car le roi ne manquera certainement
pas l’occasion qu’on lui offre de <i>manger</i>. C’est un moyen de
lui faire la cour que de lui fournir de semblables occasions.</p>

<p>Du reste, tout peut fournir des prétextes à la tracasserie
administrative : l’oricha, qu’il est défendu de regarder ou de
profaner ; l’<i>oiseau du roi</i>, qu’on ne saurait chasser sans crime ;
la vente de tel ou tel produit pour l’exportation, de tel ou
tel poisson sur certaines places, etc., etc.</p>

<p>C’était à Wydah. Un ouvrier de la Mission catholique, du
nom d’Okoubonzi, ne parut pas, un matin, au moment de
reprendre le travail. Vers six heures et demie, le <i>moce</i> d’un
cabécère vint, de la part de son maître, m’annoncer qu’Okoubonzi
était retenu par le chef. « Mon maître te fait dire de
venir chez lui, me dit le moce ; vous vous entendrez afin
qu’il te rende ton ouvrier. — Qu’a fait mon ouvrier ? »
demandé-je. Jamais en France on ne devinerait quel
était son crime ; je ne le donne à deviner ni en mille, ni en
cent, ni en dix, ni en un ; je m’exécute immédiatement et
je viens au fait. « Ton moce, me fut-il répondu, est monté
sur un arbre près de la maison de mon maître. — Qu’allait-il
faire sur cet arbre ? — Prendre des feuilles pour faire un
remède. — Quel crime y a-t-il donc à cela ? l’arbre est-il
fétiche ? explique-toi vite. — L’arbre, je te l’ai dit, est près
de la maison de mon maître. Or, dans la maison, il y a une
femme du roi. Fort heureusement cette femme n’était pas
dans la cour au moment où ton moce était sur l’arbre, et il
ne l’a point vue ; s’il l’avait vue, il serait envoyé au roi, qui
certainement le ferait mettre à mort. Le cas est grave, mais
mon maître en ta considération étouffera l’affaire. »</p>

<p>Je compris vite que le chef en question voulait m’extorquer
quelque chose, sous forme d’amende ou de cadeau : il
ne fallait pas être bien au courant des us et coutumes du
pays pour le deviner. Je n’étais pas d’humeur à me laisser
duper, et je dis au messager du chef : « Va dire à ton maître
que je connais un chef dans la ville capable de régler le différend ;
je connais le <i>Yévogan</i>, tandis que ton maître m’est
inconnu. » Et me tournant vers un enfant, je le chargeai
d’aller informer le Yévogan, qui est le chef principal de la
ville, le priant de faire rendre mon ouvrier à la liberté. Le
pauvre garçon dut attendre jusqu’à quatre heures du soir
qu’on jugeât à propos de le laisser sortir ; encore lui fit-on
subir de dures admonestations.</p>

<p>Les <i>pénalités</i> en usage parmi les noirs sont : la mort, l’emprisonnement,
les amendes et le fouet (kpachan).</p>

<p>Les pénalités sont la sanction qui garantit l’observation
de la loi, l’exécution de la volonté des supérieurs. Quand la
volonté du supérieur est juste, l’homme raisonnable l’accepte
sans peine ; mais lorsque cette volonté est arbitraire et
capricieuse, la raison et la conscience la repoussent, et l’inférieur
ne s’y soumet qu’avec répugnance. Dans le premier
cas, une sanction légère amène l’accomplissement du devoir ;
dans le second, il faut de fortes pénalités afin de contraindre
les sujets à ce qu’on leur demande. De fortes pénalités sont
nécessaires aussi pour déterminer ceux qu’une conscience
engourdie ne pousse pas à la pratique du bien. Dès lors, on
conçoit que les peines soient, dans le paganisme, comme
dans toutes les nations corrompues, et plus sévères, et plus
fréquentes.</p>

<p>Nous l’avons déjà dit : dans le paganisme, et par conséquent
chez les noirs de la côte des Esclaves, l’autorité du
souverain, celle des chefs et celle des maîtres, l’autorité à
tous les degrés est arbitraire, parce qu’elle n’est pas dirigée
par la conscience. Aussi, <i>elle a besoin de s’imposer par la violence</i>,
et le maître est toujours armé du fouet, et les chefs
extorquent sans cesse des amendes, jettent leurs subordonnés
en prison, etc. ; et le souverain préside sans relâche aux
exécutions… ou aux sacrifices, quand les exécutions juridiques
ne suffisent pas à ses désirs.</p>

<p>En théorie, les noirs décrètent la peine de mort contre les
meurtriers, les traîtres, les adultères, les incendiaires et les
voleurs. Les prisonniers de guerre sont aussi mis à mort, à
moins qu’on ne les réserve à l’esclavage.</p>

<p>On dit que le nègre est voleur, et l’on dit vrai. Si la pratique
répondait à la théorie, il y a longtemps que les nègres
auraient été exterminés. Heureusement pour la race noire,
les chefs et le roi, plus encore que le fétiche, sont sensibles
à l’appât des cadeaux. La vue d’un cadeau les rend on ne
peut plus accommodants ; si bien que la peine de mort n’est
pas même commuée : on néglige complétement d’y faire la
moindre attention. Quelquefois, on exécute la loi, c’est-à-dire
qu’on exige la mort d’un individu, mais on laisse le coupable
substituer une victime à sa place. Alors l’innocent
paye pour celui qui a commis le crime : l’esclave, pour le
maître ; l’enfant, pour les parents…</p>

<p>La peine de mort n’est pas la même partout : elle varie,
chez les noirs aussi bien qu’en Europe, selon la nature du
crime et selon les pays. A Agoué et dans les Popos, il y a
des cas où l’on empale le condamné ; presque partout il est
admis de le brûler vif, de le décapiter, de l’assommer, de
l’étrangler… Souvent, avant de lui donner la mort, on le
torture avec des raffinements de barbarie, on lui ouvre les
entrailles ou la poitrine…</p>

<p>Un Brésilien m’a parlé d’une exécution à laquelle il
assista à Porto-Ségouro. Le coupable fut d’abord empalé,
ensuite on planta en terre le pieu qui avait été l’instrument
du supplice, enfin on alluma un grand feu tout autour. Le
malheureux supplicié, rôti à petit feu, détournait la tête
lorsque la flamme ou la fumée lui venaient dessus. Il passa
plus d’une journée dans cette horrible situation. Et l’on
buvait, et l’on dansait autour de lui.</p>

<p>On le voit : je ne déguise pas ce qu’il y a de barbare dans
les mœurs des nègres. Je ne crains pas d’infirmer ma thèse,
en dévoilant la vérité. Et si l’on m’objectait ces horreurs,
je prierais mes contradicteurs de me dire si nos pères, les
Gaulois, ne commettaient point de semblables atrocités ; si
Rome n’eut pas des sacrifices humains, et si elle ne se faisait
pas un jeu de voir les gladiateurs se déchirer dans l’arène
ou de jeter les chrétiens aux lions.</p>

<p>La <i>prison</i> ! « Dans l’antiquité et bien longtemps encore
dans les temps modernes, la prison a été considérée, non
comme un moyen de correction, mais comme un lieu de
supplice et de vengeance : les prisonniers étaient enfermés
dans un espace étroit, privés d’air et d’exercice, et livrés à
la brutalité des geôliers. Avec le christianisme, on commença
de s’occuper d’améliorer le sort des prisonniers. » Ainsi
parle Bachelet<a id="FNanchor_72" href="#Footnote_72" class="fnanchor">[72]</a>. En traitant la question à un autre point de
vue qu’au point de vue simplement historique, il aurait pu
dire : Dans l’antiquité et partout où le christianisme n’a
pas fait sentir ses bienfaisantes influences, la prison est et
<i>sera</i> considérée… Après ces déclarations, je puis parler sans
ambages.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_72" href="#FNanchor_72"><span class="label">[72]</span></a> <i>Dictionnaire des lettres, des beaux-arts</i>…</p>
</div>
<p>A la côte des Esclaves, les prisons sont de petits réduits
longs de 2 ou 3 mètres, un peu moins larges, creusés en
terre, sans fenêtres et sans jour. Là se trouvent pêle-mêle
plusieurs détenus, enchaînés, couchant dans leurs ordures,
à côté peut-être du cadavre de quelque compagnon d’infortune
qui a succombé sous le poids de la misère. Ils ont au
cou un collier en fer auquel est rivée une chaîne qui passe
par un trou du mur et est fortement attachée au dehors. On
peut, de l’extérieur, tirer la chaîne vivement, et le prisonnier
est étranglé, sans s’être douté du danger et sans avoir
vu son bourreau. Ajoutez que les prisonniers sont tenus dans
l’isolement ; que la nourriture leur est distribuée avec parcimonie ;
qu’ils sont toujours menacés de mort. En vérité,
« la prison n’est pas un moyen de correction, mais un lieu
de supplice et de vengeance ». Puisse le christianisme modifier
bientôt ce lamentable état de choses ! puisse-t-il bientôt
<i>régénérer</i> le noir !</p>

<p>Le <i>fouet</i> et les <i>amendes</i> sont les moindres châtiments.</p>

<p>A ceux qui ont les moyens de payer, on impose des
amendes ; c’est ce qu’en style du pays on appelle <i>manger</i>. Les
chefs, toujours avides, ne laissent passer aucune occasion de
<i>manger</i>, et, si l’occasion ne s’offre pas d’elle-même, ils
mettent tout en œuvre pour la soulever.</p>

<p>Le <i>kpachan</i> est le châtiment des esclaves et de ceux qui
ne peuvent payer des amendes. On appelle <i>kpachan</i> une
lanière de cuir d’hippopotame, un nerf de bœuf, une cravache,
une houssine, un fouet quelconque. Les nègres ont une
manière de s’en servir qui rend encore plus terrible cet
instrument de supplice. Ils frappent des coups secs et vifs,
en traînant le <i>kpachan</i> sur le corps. Au premier coup, la
peau part, le sang coule, le patient hurle et se roule en des
contorsions affreuses, tandis que le maître ou le chef ordonnateur
ricane avec ceux qui l’entourent, et se fait un jeu de
contempler les grimaces du supplicié.</p>

<p>La torture du <i>kpachan</i> est souvent infligée pour obtenir
des aveux d’un prévenu ou d’un homme simplement suspect.
Le maître a-t-il été volé, la coutume l’autorise à jeter
dans les fers les gens de sa maison et à les fouetter pour
leur arracher quelque révélation.</p>

<p>Ne nous étonnons pas de voir la question en vigueur chez
les noirs païens, alors qu’elle a été en usage chez nous
jusqu’en 1780. Mais plutôt, étonnons-nous de ce que les
procédés appliqués furent chez nous plus barbares que chez
les noirs. Eux ne tiraillent pas les membres du patient ; ils
ne les froissent pas dans des brodequins, comme on le faisait
à Paris ; ils n’attachent pas celui qu’ils soumettent à la question
sur une chaise de fer, et ils n’approchent pas ses membres
d’un feu de plus en plus vif, ainsi qu’on le pratiquait en
Bretagne.</p>

<p>L’<i>impôt</i>, à la côte des Esclaves, n’est point destiné à couvrir
les dépenses des services publics ; il n’est pas, non plus,
proportionné aux revenus de chacun. En matière d’impôt
comme dans tout le reste, l’arbitraire du roi et des chefs
est la règle, leur intérêt est le but vers lequel ils dirigent
tout. Sans souci de l’utilité générale, le roi et les chefs
exploitent le pays pour leur bénéfice privé. <i>C’est l’égoïsme
païen</i> qui rapporte tout à soi.</p>

<p>On prélève une part des revenus du sol, de la pêche, du
commerce : huile de palme, tafia, cauris, fruits de la terre,
tout paye. Les blancs, en guise d’impôts, payent des droits
d’importation et des cadeaux. Ces revenus ne sont pas les
revenus de l’État, mais les revenus du roi et des chefs :
seuls, le roi et les chefs en profitent. « Les prétentions, au
Dahomey, sont telles, dit M. Borghéro, que le souverain et
les grands cabécères s’arrogent le droit de s’emparer de
tout ce qui leur plaît : passent-ils sur les marchés, ils prennent,
sans rien payer, ce qui leur convient. Sous les anciens
rois avait lieu une autre espèce de pillage bien plus singulier ;
voici la chose : quand le monarque voulait approvisionner
sa cour, il envoyait en grand secret dans toutes les
villes des personnes chargées de faire une razzia dans chaque
maison, d’y prendre tout ce qui avait quelque prix et de
l’expédier à la capitale. Ghézo avait presque aboli cet abus ;
mais, en l’année 1861<a id="FNanchor_73" href="#Footnote_73" class="fnanchor">[73]</a>, le roi voulut y revenir. Il y a près
d’un mois, un dimanche matin, je vois un grand nombre
d’habitants apporter dans le fort toutes sortes d’objets : des
provisions alimentaires, de l’eau-de-vie, des étoffes, de la
poterie, etc. — Pourquoi ce déménagement général ? C’est
que, ce jour-là, on avait commencé à faire la visite de la
ville et à ramasser pour le roi tout ce que les envoyés
jugeaient propre à son service. Ceux qui furent assez heureux
pour déposer leurs effets dans l’enceinte inviolable de
notre fort sauvèrent leur mobilier. Leur cauchemar dura
trois semaines, et à présent encore, nous avons ici une considérable
quantité d’objets dont nous ignorons les maîtres. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_73" href="#FNanchor_73"><span class="label">[73]</span></a> Il y est revenu encore plus tard, notamment en 1866.</p>
</div>
<p>Les impôts ordinaires sont portés au roi, au moment de
la fête des coutumes ; ils sont aussi perçus par les <i>onibodés</i>.
<i>Onibodé</i> veut dire, en s’en tenant à l’étymologie, qui se tient
dehors (<i>oni</i>, qui a, — <i>ibi</i>, sa place, — <i>odé</i>, dehors). Ce nom
convient bien à ces collecteurs des revenus ; on les rencontre
au dehors, assis à la porte des négociants, dans la rue,
sur les places, au bord des chemins ou près de la lagune ;
ils regardent partout où peuvent passer les produits divers.</p>

<p>On traduit mal <i>onibodé</i> par <i>décimère</i> : ce dernier mot suggère
des idées qui n’ont pas le moindre rapport avec la
réalité des choses.</p>

<p>Les <i>onibodés</i> sont d’une exigence outrée. Leur personne
étant inviolable, ils poussent la hardiesse jusqu’à la provocation,
molestant les voyageurs, les rançonnant sans pudeur,
les arrêtant sur la lagune et menaçant de ne pas les laisser
passer, s’ils ne subissent leurs exigences. Quand un Européen
entreprend un voyage, il compte combien d’<i>onibodés</i> il rencontrera
sur son chemin, et il emporte pour chacun une
bouteille de tafia. Le tribut payé à la cupidité de ces exacteurs
ne lui assure pas toujours la tranquillité. Encore, si
on ne les rencontrait qu’à l’arrivée et au départ ! mais on
les trouve partout. A peine fermez-vous les yeux que les
canotiers vous réveillent : « Voilà l’<i>onibodé</i> ! » Au milieu de
la nuit, « l’<i>onibodé</i> ! » Avant la première lueur du jour,
encore « l’<i>onibodé</i> ! » Terrible allié des moustiques, l’<i>onibodé</i>
semble avoir fait un pacte avec eux pour ne vous laisser
aucun repos.</p>

<p>La <i>propriété</i> souffre, comme les personnes, du caractère
despotique de l’autorité. Ce n’est pas seulement chez les
nègres qu’on voit l’autorité se déclarer seule propriétaire du
sol. En Grèce, cela existait déjà, et Platon disait en termes
formels<a id="FNanchor_74" href="#Footnote_74" class="fnanchor">[74]</a> : « Je vous déclare, en ma qualité de législateur,
que je ne vous considère pas, ni vous, ni vos biens, comme
étant à vous-mêmes, mais comme appartenant à votre
famille, et votre famille entière avec ses biens comme appartenant
encore plus à l’État. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_74" href="#FNanchor_74"><span class="label">[74]</span></a> <i>Lois</i>, l. XI.</p>
</div>
<p>Au Dahomey, le roi dit : « L’État, c’est moi ; je suis seul
maître, la propriété du sol est à moi, moi seul suis propriétaire
du sol dont je dispose à ma guise. » En principe, tout
appartient au roi. Les sujets peuvent posséder ; ils possèdent,
en effet, utilisant les produits spontanés du sol, cultivant à
leur avantage les terrains demeurés libres ; mais ils possèdent
et ils exploitent, sans autres titres que la tolérance ou la
permission du roi, qui est maître et qui peut dire seul que
la chose est à lui <i>en propre</i>.</p>

<p>Le roi, ayant seul quelque chose en propre, ne saurait
vendre, par suite de l’impuissance où sont les sujets de
donner, en prix, quelque chose qui soit à eux. Le roi <i>donne</i>.
Lorsque, par <i>donation</i>, il cède une portion de terrain à
quelqu’un, il lui reconnaît le droit de n’être pas troublé
dans sa possession par un tiers. Lui, roi, renonce-t-il complétement
à ce terrain ? Nul n’osera le lui demander. Du
reste, il semblerait absurde à ce despote qu’il y eût quelque
bien auquel il ne pourrait pas toucher.</p>

<p>Dans la pratique, il respecte ordinairement ces sortes de
propriété. Mais, d’après les <i>coutumes</i> du pays, il peut défaire
ce qu’il a fait et reprendre ou donner à un second ce qu’il
avait d’abord donné au premier. En d’autres termes, il ne
cède pas son droit de propriété, il ne cède que l’usufruit.</p>

<p>Le terrain qui n’a été donné à personne est une espèce
de <i lang="la" xml:lang="la">res nullius</i> dont chacun peut jouir, sans toutefois en
devenir même simple possesseur. Celui qui cultive ce terrain
n’en est que le détenteur. Or, si la possession est si
précaire, combien plus ne le sera pas la détention ! Le jour
où il plaira au roi de disposer du sol, le cultivateur n’aura
pas même le droit d’enlever la récolte, fruit de ses labeurs.</p>

<p>En dehors du Dahomey, les principes sont les mêmes.
Cependant, le despotisme du roi est beaucoup plus mitigé, et
la propriété est à peu près reconnue et constituée. A Porto-Novo,
État djédji comme le Dahomey, on a vu le roi payer à
ses sujets des terrains qu’il prenait pour lui-même. Chez les
Nagos, on peut considérer la propriété privée comme définitivement
acquise.</p>

<p>Notons deux particularités relatives à la propriété. Ce que
nous allons dire s’applique en général à toute la côte des
Esclaves.</p>

<p>Entre particuliers, les terrains se transmettent par donation
et par vente. Toutefois, la donation et la vente n’entraînent
pas les mêmes conséquences.</p>

<p>1<sup>o</sup> La donation ne donne pas, à celui qui reçoit, le droit
de donner ou de vendre. Dès qu’il abandonne le terrain
reçu, le donateur peut, s’il le veut, en revendiquer la possession.</p>

<p>2<sup>o</sup> La vente d’un terrain n’entraîne pas celle des objets
qui s’y trouvent, à moins que cela ne soit spécifié. Ainsi, les
arbres, mâts et autres objets qui se trouveraient fixés au
sol d’un terrain vendu appartiennent toujours au vendeur,
même quand il n’a pas mentionné de réserve en vendant.</p>

<p>Il ne sera pas inutile d’éclaircir et d’appuyer ce que
j’avance par un fait.</p>

<p>En 1874, M. Planque, supérieur <i>non résidant</i> de la Mission
des côtes du Bénin, était représenté en Afrique par M. Cloud.
Celui-ci décida de fonder une résidence à Agoué, petite
république <i>mina</i>, à l’ouest du Dahomey. Afin de donner un
logement aux missionnaires, M. Cloud acheta une habitation
à la maison Cyprien Fabre et C<sup>ie</sup> de Marseille. Avec l’habitation,
régulièrement <i>achetée</i> par cette maison, l’agent de
M. Fabre vendit un terrain attenant <i>acquis par donation</i>.</p>

<p>Le 30 mai, nous arrivâmes à Agoué, M. Ménager et moi,
afin de commencer les travaux de la Mission. Nous nous
installâmes comme nous pûmes dans l’étroit local qui nous
était destiné, y cherchant tant bien que mal l’espace suffisant
pour faire l’école et soigner les malades.</p>

<p>Parmi les visiteurs qui vinrent nous saluer et nous souhaiter
la bienvenue, nous vîmes un certain <i>Kouasi-Gazouzo</i>,
cabécère des Anglais. Ce personnage me dit, une première
fois : « Le terrain attenant à ton habitation <i>m’appartient</i> ; je
l’ai <i>donné</i> à la maison Fabre, et je te le <i>donnerai</i>. » Plus tard,
modifiant ses paroles, il me dit : « Je l’ai donné à la maison
Fabre, et je <i>puis te le donner</i>. »</p>

<p>Du moment où il m’eut parlé de la sorte, je ne me fis pas
illusion sur l’intention de Gazouzo : évidemment il voulait
soulever des difficultés, nous troubler dans la possession de
notre immeuble et nous extorquer tout ce qu’il pourrait.
J’avertis immédiatement M. Cloud, lui demandant de prendre
des mesures, afin de prévenir les graves embarras qui se
faisaient pressentir déjà. Peu au courant des affaires de ce
genre et des usages du pays, M. Cloud dédaigna de prendre
mes conseils en considération ; il m’écrivit froidement :
« On a l’air de vous faire des misères pour le terrain que la
Mission a acheté, je veux bien espérer que ce n’est pas
sérieux. »</p>

<p>Il y avait sur le terrain en question un mât de pavillon,
pourri au pied, que nous dûmes descendre, de peur que les
enfants ne le fissent tomber sur eux. Aussitôt que le mât fut
à terre, Gazouzo fit dire que le mât était à lui ; en même
temps, il se déclara propriétaire du terrain. J’en informai
M. Cloud, auquel je disais en termes formels : « De fait,
voici la position : d’après les lois d’Agoué, la maison Fabre
n’a pas eu le droit de vendre ; donc, le terrain n’est pas à
nous, qu’on nous y tolère ou non pour un temps plus ou
moins long. »</p>

<p>Réponse : « <i>Je vais en écrire à M. le Supérieur.</i> » On pense
bien que les nègres n’attendirent pas que M. Planque, <i>résidant
à Lyon</i>, eût donné son avis. Les prétentions de Gazouzo
furent déclarées légitimes ; les lois locales eurent leur effet,
avant même que la lettre de M. Cloud eût annoncé l’affaire
en France.</p>

<p>Ce que nous venons de dire de la propriété nous montre
que le noir ne peut guère s’attacher qu’à sa ville ; là seulement
il est chez lui ; pour lui, la ville, c’est la patrie ; en
dehors de la ville il n’a rien en propre : le champ qu’il cultive
n’est qu’un lieu d’approvisionnement (<i>oko</i>), et la partie
inculte de la campagne ne lui appartient pas davantage ; c’est
l’<i>igbè</i>, le fourré, le désert, le <i lang="la" xml:lang="la">res nullius</i>.</p>

<p>Chaque chef de famille ou <i>ballé</i> a plusieurs cases.</p>

<p>La case du maître est la dernière, la plus retirée. Elle
s’élève au fond de la cour. Sur sa façade règne un auvent,
qui sert de salle de réception ou de <i>palavres</i>.</p>

<p>Puisque le mot de <i>palavres</i> est tombé de notre plume,
parlons-en, avant d’abandonner la peinture de l’état politique
des noirs.</p>

<p>Au lieu de <i>palavre</i>, les Nagos disent <i>oran</i>, affaire, contestation,
démêlé. Les Portugais ont traduit par <i>palavra</i>, probablement
parce qu’on dépense beaucoup de discours dans
toute affaire, chez les nègres. De <i>palavra</i>, les Français qui
sont à la côte occidentale d’Afrique ont fait <i>palavre</i>, mot que
nous conservons et qui se trouve déjà dans les récits de
quelques voyageurs.</p>

<p>On <i>fait palavre</i>, pour discuter les questions d’intérêt
public ou privé, pour juger les prévenus, pour lancer une
condamnation. Le <i>ballé</i> siége pour les affaires de sa maison ;
les chefs, assistés de leurs <i>moces</i>, pour les affaires qui sont
de leur ressort ; le roi, entouré de ses <i>laris</i>, quand il veut
prendre ou communiquer une décision importante, ou bien
lorsqu’on en appelle à son tribunal souverain. Souvent le
peuple est convoqué à la palavre. On y appelle aussi les
blancs, dans les villes où il y en a.</p>

<p>Lorsqu’un voyageur demande à traverser le pays, on
décide dans une palavre s’il est opportun de l’autoriser, à
quelles conditions on lui <i>ouvrira les chemins</i>, quels guides on
lui donnera, quels cadeaux on exigera de lui, etc., etc.</p>

<p>Si la cour ordinaire des palavres ne suffit pas à contenir
la foule, on se réunit sur la place publique ; en certains
cas même, on se transporte hors de la ville, en rase campagne.</p>

<p>On convoque le peuple en battant le <i>goungoun</i>, petite clochette
en fer dont se sert le crieur public pour réclamer
l’attention. Les particuliers sont invités à la palavre par des
messagers spéciaux. Ceux-ci portent le bâton du roi ou du
chef qui convoque, afin de montrer leur mission. Ne pas se
rendre à une invitation faite avec ce cérémonial serait une
injure contre celui qui envoie. Elle ne resterait pas longtemps
impunie.</p>

<p>Au jour et à l’heure indiqués, chacun se rend au lieu de
la palavre. On se range auprès du président, par ordre de
dignités ; on s’assied… <i>par terre</i> ; la palavre commence.</p>

<p>Le président expose le cas ; les conseillers se concertent,
parlent, gesticulent ; observations et répliques se croisent,
au milieu des murmures et des exclamations de toute sorte.
Le cri « <i>oh ! — oh !</i> » (non !) de temps en temps répété avec
un accent brusque, donne au débat les apparences d’une
dispute des plus animées.</p>

<p><i>Daké !</i> (Silence !) A ce cri, tout le monde écoute, et l’orateur
prend la parole. Il s’interrompt par moments pour dire
à ses auditeurs : « <i>Ogbo ?</i> avez-vous compris ? entendez-vous ? »
Et les auditeurs de dire : « <i>Oh !</i> oui ! » Ou bien ils
relèvent la tête en reniflant en signe d’assentiment.</p>

<p>Cependant, ils tirent de petits sachets de dessous leur
<i>acho</i>. Chacun ouvre le sien et le vide devant lui : celui-ci
étale des cauris, celui-là des graines, un autre des petits
morceaux de pots cassés. On se concerte à voix basse, on
compte en chuchotant.</p>

<p>Les débats sont terminés ; le condamné peut lire sa sentence
à terre ; ce tas représente des <i>piastres de cauris</i> ou des
<i>galons</i> d’huile ; le second, des pièces d’étoffe, etc., etc.</p>

<p>Les <i>palavres</i> fournissent aux noirs l’occasion de montrer
leur éloquence naturelle, qui ne manque ni de verve ni de
finesse. Habiles, rusés, pleins de bon sens, ils savent donner
l’apparence de l’équité à leurs prétentions les plus exorbitantes.
Ils ont de piquantes comparaisons, des peintures
vives et imagées. Dans la conversation, ils aiment les sentences,
les proverbes, les dictons.</p>

<p>Lorsqu’ils cheminent seuls, ils charment les ennuis de la
route par des monologues à haute voix.</p>

<p>Souvent, la palavre a un caractère privé. La partie intéressée
se présente chez le roi, afin de conférer avec lui. On
ne l’admet pas toujours à parler directement au roi. Un des
<i>laris</i> reçoit les communications et les transmet au souverain,
dans l’intérieur du palais. Ce mode de palavre n’est pas bien
sûr : le <i>lari</i> peut parfaitement ne rien dire au roi et décider
lui-même l’affaire comme il l’entend.</p>

<p>Nous pourrions, à ce propos, raconter les exploits d’un
certain <i>Togonou</i>, à Porto-Novo ; nous pourrions dire comment,
s’étant constitué maire du palais, sous le règne d’un
roi ivrogne, il entretenait ce roi en état d’ivresse et expédiait
lui-même toutes les affaires qui se présentaient à la
cour. Nous préférons recueillir de la bouche des Nagos un
<i>alo</i> qui rappelle le jugement de Salomon. Il nous montrera
que la justice n’est pas exclue des palavres, et qu’on ne
manque pas d’y faire appel aux sentiments de la nature.</p>

<p>« Mon <i>alo</i> a trait à un homme qui épousa deux femmes.
La première n’eut pas d’enfant ; la seconde, appelée <i>Réré</i>,
en eut un, ce qui lui conquit les faveurs du mari.</p>

<p>« Cependant, l’<i>iyallé</i><a id="FNanchor_75" href="#Footnote_75" class="fnanchor">[75]</a> simula une grossesse. Puis, un
jour que la mère avait quitté son enfant pour aller à la foire,
cette même <i>iyallé</i> fit semblant d’avoir enfanté, prit l’enfant
et le présenta comme sien. Et tous de la féliciter.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_75" href="#FNanchor_75"><span class="label">[75]</span></a> Première femme.</p>
</div>
<p>« A son retour, la mère cherche partout ; elle cherche en
vain : son enfant est perdu.</p>

<p>« L’enfant grandit et devint chasseur. Un jour, il tua une
pintade et se mit à chanter. Il disait : — <i>Réré o ! Réré !</i> j’ai
tué une pintade : <i>agba mi réré</i><a id="FNanchor_76" href="#Footnote_76" class="fnanchor">[76]</a> ; celle qu’on a crue enceinte
ne m’a pas conçu, <i>agba mi réré</i> ; celle qu’on a prise pour ma
mère ne m’a pas enfanté, <i>agba mi réré</i>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_76" href="#FNanchor_76"><span class="label">[76]</span></a> Refrain.</p>
</div>
<p>« La mère court prendre son enfant. L’<i>iyallé</i> se récrie : — C’est
mon fils, dit-elle. Et l’enfant : — Non, non ! tu
m’as volé, pendant que ma mère était à la foire.</p>

<p>« On saisit le roi de l’affaire ; on fait palavre. Toute la
ville se réunit pour tenir les assises. Et le roi dit à l’enfant
de répéter son chant, afin qu’il l’entende. Et l’enfant répète
son chant dans les mêmes termes. — Voyons, dit le roi à
l’enfant, va t’asseoir aux pieds de ta mère. L’enfant se
lève, et tous lui tendent les bras. Mais lui se détourne et va
s’asseoir aux pieds de sa mère Réré.</p>

<p>« Pressée de confesser la vérité, l’<i>iyallé</i> dit avec confusion : — C’est
vrai ! je l’ai volé. Et le roi : — Qu’on la
prenne, dit-il, et qu’on la mette à mort ; qu’on porte ma
sentence à la connaissance de tous les habitants de la ville. »</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c10"><span class="first">CHAPITRE X</span><br>
<span class="xsmall">INDUSTRIE. — COMMERCE. — VOIES DE
COMMUNICATION. — MOYENS DE TRANSPORT.</span></h2>


<h3>I</h3>

<p>Le noir de la côte des Esclaves se montre doué de qualités
naturelles suffisantes pour réussir dans les arts industriels.
Son goût artistique se révèle dans les poteries et les pipes
ouvrées, les nattes, les chapeaux et les calottes de paille,
les bâtons et les escabeaux sculptés, les calebasses burinées…</p>

<p>Les <i>pirogues</i>, confectionnées d’une seule pièce, ne manquent
pas de régularité et d’élégance. On les radoube en
fixant des pièces avec des clous, ou à l’aide d’un transfilage.
On calfate avec des fibres végétales.</p>

<p>Les <i>forgerons</i> travaillent le fer, le cuivre et l’or avec une
habileté d’autant plus remarquable que leurs outils sont fort
imparfaits. Le soufflet de forge, comme celui des Égyptiens
et des Grecs, consiste en deux outres surmontées d’un
manche qui les met en mouvement. Les amandes de palme
concassées servent de charbon.</p>

<p>L’<i>art de la verrerie</i> n’est pas tout à fait inconnu. De l’intérieur
on porte à la côte des anneaux en verre, de couleur
bleuâtre ou verte. Ces anneaux, aussi bien que les anneaux
en cuivre, dans le pays, sont des parures recherchées.</p>

<p>L’<i>industrie textile</i> produit des tissus de coton et de filaments
de palmier et d’autres plantes. Le métier du tisserand
donne des étoffes larges à peine de dix à quinze centimètres ;
aussi la production est lente, et les étoffes du pays
sont très-chères, eu égard au peu de valeur des matières
premières.</p>

<p>La <i>teinture</i> emprunte ses richesses aux substances végétales
du pays. Le bleu, le rouge et le jaune sont très-réussis,
le rouge surtout.</p>

<p>Le cuir est parfaitement préparé par les habitants de l’intérieur.</p>

<p>Les indigènes de la côte se procurent du sel en faisant
évaporer l’eau de l’Océan dans des pots de terre très-évasés,
à la chaleur du soleil ou du feu.</p>

<p>Les indigènes fabriquent aussi l’huile de palme. Ils pavent
d’amandes de palme une aire carrée entourée de murs,
jettent le fruit du palmier arrosé d’eau sur ce fond résistant,
et l’écrasent en piétinant. Dès que l’opération est terminée,
ils jettent une grande quantité d’eau dans le bassin.
L’huile surnage ; on la prend avec une calebasse, on la
tamise et on la livre ainsi au commerce.</p>


<h3>II</h3>

<p>Le commerce des indigènes se fait presque en entier sur les
places publiques : dans les marchés et les foires. Celui des
Européens se fait en magasin, dans les factoreries et les
maisons de détail.</p>

<p>Les foires des noirs ressemblent plus à celles de nos ancêtres
qu’aux nôtres. Aujourd’hui, parmi nous, les bazars,
les magasins sont tellement multipliés, les relations mercantiles
si aisées, que l’on n’a pas besoin d’aller à la foire
pour se procurer ce qu’on désire : objets de nécessité, d’utilité
ou de simple fantaisie. Aussi, les foires modernes n’ont
d’importance qu’à raison de produits spéciaux dont on y trafique
particulièrement. Souvent elles ne sont plus que le
rendez-vous des ménageries, des bateleurs et des badauds ;
ce sont plutôt des réunions populaires de jeux et de fêtes
que des centres d’opérations commerciales. Chez les noirs,
les foires sont ce qu’elles furent jadis pour nos pères : de
grands marchés publics où l’on trouve tous les articles possibles.
Dans les foires seulement on est sûr de trouver de
tout : du maïs, des ignames, des petits oignons, des denrées
et des fruits de toute sorte, du piment, du sel, des poissons
fumés, des fétiches et des amulettes, des nattes, des paniers,
des indiennes, des colliers, du tabac à fumer, du tabac à
priser, du fard pour les paupières, etc., etc., etc.</p>

<p>Chaque genre de produit a son département : ici c’est la
section du bois à brûler ; on peut en acheter pour une
somme infime, pour cinq centimes ou moins encore. Là on
vend des herbes et des poudres médicinales, pour guérir de
tous les maux, pour rompre les charmes et dissiper les
enchantements. Pouah ! quelle odeur infecte ! c’est la place
réservée au poisson : poisson frais, poisson fumé, poisson
passé, poisson presque pourri. Vite, éloignons-nous.</p>

<p>Voici une exposition de <i>fillas</i>, un grand déballage. Sous
cette échoppe s’étalent des bouteilles aux brillantes étiquettes ;
les noms sont des plus séduisants : rhum, cognac,
marasquin, muscat de Frontignan, anisette… La <i>cachassa</i> et
le <i>gin</i> coulent abondamment dans ces buvettes.</p>

<p>A Agoué, il y a deux marchés distincts : le marché mina
et le marché nago. La vente de certains objets est souvent
prohibée sur l’un ou l’autre de ces marchés, et sévèrement
réprimée.</p>

<p>Une des places de Porto-Novo est encore désignée sous le
nom de foire des esclaves (<i>odja èrou</i>).</p>

<p>Actuellement on trafique peu des esclaves ; depuis 1865,
on n’en exporte plus dans les colonies européennes, et le
commerce légal a pris des développements considérables.
Les échanges, à l’intérieur, se font très-activement, grâce à
l’organisation des foires qui se succèdent sans interruption.
Tous les jours la foire se tient à Porto-Novo, à Djangan ou à
Aggéra, trois villes peu distantes l’une de l’autre. Les foires
sont distribuées de la même façon dans la région dont
Agoué est le centre, aussi bien que dans l’intérieur ; en
sorte que l’on a presque toujours les facilités de la foire,
non loin du lieu où l’on est. En général on ne fait que troquer ;
on donne une marchandise pour une autre : une
poule, un mouton, un esclave pour quelques feuilles de
tabac, quelques pièces d’étoffe ou une quantité déterminée
d’eau-de-vie.</p>

<p>La monnaie courante est le cauris (<i lang="la" xml:lang="la">cyprea moneta</i>), petite
coquille ovale, plate en dessous, d’un blanc jaunâtre. C’est
parce que les nègres l’emploient comme monnaie que ce
coquillage de la mer des Indes est vulgairement appelé
<i>monnaie de Guinée</i>. Du reste, la Guinée n’est pas le seul
pays où les coquillages servent de menue monnaie ; depuis
les époques les plus reculées, ils ont cours en Chine, dans
l’Inde, en Arabie… Les cauris circulent dans la plus grande
partie du Soudan.</p>

<p>Voici le taux des cauris pendant mon séjour à la côte des
Esclaves :</p>

<table>
<tr><td colspan="3">Ordinairement,</td></tr>
<tr><td class="r"><div>8,000</div></td> <td>valaient</td>
<td>un dollar (5 fr. environ).</td></tr>
<tr><td class="r"><div>2,000</div></td> <td class="c"><div>— </div></td>
<td>1 <span class="d2">fr.</span> 25 c.</td></tr>
<tr><td class="r"><div>200</div></td> <td class="c"><div>— </div></td>
<td>0 <span class="d2">»</span> 12 c. ½</td></tr>
<tr><td class="r"><div>40</div></td> <td class="c"><div>— </div></td>
<td>0 <span class="d2">»</span> 02 c. ½</td></tr>
</table>
<p>Un sac de cauris (soit 20,000 cauris) vaut 12 fr. 50, au
cours précédent. Or, il pèse près de 60 livres. Le poids
énorme de cette monnaie la rend fort incommode pour les
transactions importantes.</p>

<p>Les nègres comptent comme nos ancêtres ont compté
avant d’écrire la numération. Nos ancêtres ajoutaient les
cailloux aux cailloux (<i lang="la" xml:lang="la">calculi</i>, petits cailloux, d’où le mot
<i>calcul</i>). Ils ne comptaient pas autrement, avant l’invention
des caractères numériques. Les noirs de la côte des Esclaves,
privés encore de numération écrite, ajoutent les cauris aux
cauris. Quand ils ont formé un tas (<i>igba</i>, 200), ils comptent
par <i>tas</i> ou <i>igba</i> jusqu’à 2,000 (<i>egba</i>, tas complet). Les cauris
ne sont pas seulement la monnaie courante ; ils sont, en
quelque sorte, les éléments du calcul des nègres.</p>

<p>Les indigènes comptent par 5 jusqu’à 20 ; par 20, jusqu’à
200 ; par 200, jusqu’à 2,000 ; par 2,000, jusqu’à 20,000.
Vingt mille cauris égalent un sac. Au-dessus, on compte
par sacs ; on dit : 2, 3, 4 sacs d’hommes pour 40, 60,
80,000 hommes.</p>

<p>Nous ne répéterons pas ici ce que nous avons dit dans
notre <i>Étude sur la langue nago</i>.</p>

<p>Pour se faire une idée de l’importance du commerce dans
ces parages, on n’a qu’à considérer les opérations commerciales
qui se font à Lagos. Dans la seule colonie anglaise, le
produit de l’exportation s’élève à plus de dix millions de
francs, et celui de l’importation, à cinq millions au moins
par an.</p>

<p>Les articles d’exportation sont : le coton, les amandes et
l’huile de palme, les arachides, les graines de sésame,
l’ivoire, les étoffes du pays, les calebasses, le beurre végétal,
les noix de kola, les ignames, le piment et autres épices.
Ces produits sont déversés en majeure partie en Angleterre,
en France, en Allemagne et au Brésil.</p>

<p>L’importation introduit dans le pays : des étoffes de soie
et de coton, du tafia, du gin, des liqueurs, du corail, des
verroteries, etc., etc.</p>

<p>« Une seule maison de Marseille, nous dit M. Courdioux,
a expédié, en 1868, quarante-deux navires à ses comptoirs
de la côte des Esclaves, et en a retiré 15,000 tonnes d’huile
de palme ou d’amandes de palme… L’huile de palme arrive
en Europe à l’état solide, comme une graisse épaisse. On
l’emploie dans la savonnerie et dans la fabrication des
bougies ordinaires. Outre l’<i>oléine</i>, elle renferme un principe
qu’on a appelé la <i>palmitine</i>, qui n’est probablement
qu’une variété de la stéarine commune. Mais l’huile de
palme entre surtout dans la composition des graisses destinées
à adoucir le frottement des roues de wagons et de
locomotives de la plupart des chemins de fer de l’Europe. »</p>

<p>Le commerce livre à l’industrie européenne le sésame,
l’arachide et le béraf, pour en extraire de l’huile comestible
que l’on mêle à l’huile d’olive.</p>

<p>Difficilement on trouve sur la côte des armes du pays ; on
les fait venir de l’intérieur lorsqu’on veut s’en procurer.
Ces armes ne sont guère que des objets de curiosité : on se
sert généralement d’armes françaises et anglaises, dont le
marché est inondé. La poudre vient aussi d’Europe. En
guise de projectiles, les nègres emploient des débris de fer,
des clous, des amandes de palme concassées.</p>

<p>Une grande partie de la vie nationale des nègres se concentre
dans les marchés et les foires ; les nègres trafiquent
sans cesse ; on les voit parcourir d’immenses étendues pour
un lucre médiocre.</p>


<h3>III</h3>

<p><i>Les voies de communication et la facilité des transports</i> sont
essentiels au développement du commerce, de l’industrie et
de la civilisation. La difficulté des relations et des transports
entrave l’écoulement des produits et s’oppose aux transactions :
tout est enrayé, tout languit dans une stagnation
affligeante.</p>

<p>A la côte des Esclaves, point de routes, point de voitures,
point de bêtes de somme : les femmes et les esclaves opèrent
seuls tous les transports sur leur tête, lentement, péniblement.</p>

<p>Toutefois, les voies de communication seraient nombreuses
et commodes, si la politique ne venait les fermer.
Un vaste réseau de lagunes sillonne la côte, et de nombreux
cours d’eau relient par des voies naturelles les contrées de
l’intérieur à celles de la côte. Le Volta, à l’ouest ; le Niger,
à l’est ; l’Agaouméou, au nord de Grand-Popo ; l’Owo, au
nord de Koutonou ; l’Ocpara, à côté de Badagry, sont de
larges voies ouvertes par la nature. L’<i>Ogoun</i> descend de
l’intérieur, passe à Abéokouta, et se jette dans l’Océan, près
de Lagos. L’<i>Ochoun</i> coule à travers le Jébou. Je ne parle pas
des nombreux cours d’eau de moindre importance.</p>

<p>Guidés par leur bon sens pratique, les Anglais ont pris
position à l’embouchure du Volta, de l’Ocpara, de l’Ogoun,
de l’Ochoun et du Niger. S’ils avaient réussi à s’établir à
Koutonou, ainsi qu’ils ont souvent tenté de le faire, ils
seraient maîtres de toutes les voies naturelles ouvertes au
commerce de l’intérieur.</p>

<p>La navigation est insignifiante chez les nègres. Néanmoins
tous les transports de quelque importance, aussi bien que
les opérations d’embarquement et de débarquement, se font
à l’aide de pirogues.</p>

<p>Les négociants européens ont, pour l’usage de leurs factoreries,
de grandes embarcations, mais les nègres ne se
servent que fort rarement de grandes barques ; ils se contentent
de canots de moyenne grandeur ; ils s’aventurent
même dans l’Océan, bien au large, sur des pirogues tellement
étroites qu’ils doivent s’y tenir accroupis, afin de ne
pas les faire chavirer.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c11"><span class="first">CHAPITRE XI</span><br>
<span class="xsmall">ÉTAT SANITAIRE. — FUNÉRAILLES. — DEUIL.</span></h2>


<p>La côte des Esclaves est un des pays les plus insalubres
de l’univers. L’homme y est soumis à un degré hygrométrique
tellement élevé, qu’il s’y trouve dans des conditions
physiologiques tout à fait défavorables. De plus, il y est
constamment assujetti à l’infection paludéenne.</p>

<p>M. le docteur Féris, se basant sur des observations faites
par lui-même, à bord de l’<i>Hamelin</i>, en face du Dahomey et
de la côte mina, a démontré, dans les <i>Archives de médecine
navale</i>, que l’air est naturellement raréfié dans ces pays de
chaleur. « Trois causes, dit-il, tendent ici à la raréfaction
du gaz respiratoire ; ce sont :</p>

<p>« 1<sup>o</sup> La chaleur, qui dilate l’atmosphère ;</p>

<p>« 2<sup>o</sup> La présence de la vapeur d’eau, qui prend la place
de l’air ;</p>

<p>« 3<sup>o</sup> La diminution de la pression barométrique. »</p>

<p>Les calculs de M. Féris déterminent « que, dans les régions
équatoriales, la quantité d’oxygène absorbée à chaque inspiration
pourrait être considérée comme inférieure d’environ
un sixième au moins à celle qui entre dans le poumon
quand la température est à 0°. Il fallait donc, pour maintenir
l’équilibre physiologique, que le nombre des respirations
et des battements de cœur s’accrût d’une façon proportionnelle.
Et en effet…, nous trouvons que le travail
mécanique du cœur et des poumons s’est juste augmenté
d’un sixième<a id="FNanchor_77" href="#Footnote_77" class="fnanchor">[77]</a> dans l’équipage de l’<i>Hamelin</i>…
Quelles modifications va donc porter à l’organisme cette
variation dans les fonctions physiologiques ? La diminution
de l’oxygène absorbé a pour résultat une diminution générale
de la masse sanguine qui constitue un état spécial désigné
par les médecins sous le nom d’<i>anémie</i>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_77" href="#FNanchor_77"><span class="label">[77]</span></a> Notons cette observation de M. Féris : « Ne serait-ce pas pour compenser
l’effet de la raréfaction de l’air, que la prévoyante nature… a muni
la race noire de vastes narines qui présentent une large entrée des voies
respiratoires ? »</p>
</div>
<p>« L’accélération de la respiration tend, il est vrai, à réparer
le mal, mais elle est certainement insuffisante, car la
physiologie enseigne que le nombre des inspirations est loin
d’en compenser l’amplitude.</p>

<p>« C’est pour cela qu’en regard de l’anémie des hauteurs,
il faut placer, je crois, l’anémie des pays chauds ; un léger
degré d’appauvrissement du sang y est physiologique. En
effet, un certain nombre de globules rouges, ne réussissant
pas à s’emparer de l’oxygène nécessaire à leur existence,
deviennent inutiles pour l’organisme, meurent, et disparaissent
en se dissolvant.</p>

<p>« Cette anémie, que j’appelle physiologique, est légère,
mais doit se produire forcément, nécessairement, en vertu
de cet axiome de physiologie qui établit que tout organe
qui n’accomplit pas ses fonctions tend à s’atrophier, et finalement
à disparaître ; je ne veux pas, bien entendu, la confondre
avec l’anémie profonde des climats chauds, qui est
un état pathologique dû à des causes diverses. Il est certain,
néanmoins, que la première crée un tempérament spécial
qui conduira facilement à la seconde. »</p>

<p>Cet état anémique, ce <i>tempérament spécial</i>, comme dit
M. Féris, se révèle par le teint jaunâtre que prend l’Européen
transplanté sous le ciel de Guinée. Nous l’appelions le
<i>teint de la côte</i>, parce que l’acclimatement le donnait aux
nouveaux venus, lorsque l’anémie physiologique avait créé
en eux ce <i>tempérament spécial</i>, qui s’appellerait avec raison
le <i>tempérament de la côte</i> ou des pays chauds. Quand nous
disions à quelqu’un : <i>Vous n’avez pas encore le teint de la côte</i>,
c’est comme si nous eussions dit : « Le teint de votre visage
ne trahit pas encore l’anémie physiologique que le climat
doit produire en vous. »</p>

<p>M. Féris, dans l’étude que nous venons de résumer, explique
savamment un fait constaté depuis longtemps par ses devanciers.
Au siècle dernier, James Lind disait<a id="FNanchor_78" href="#Footnote_78" class="fnanchor">[78]</a> des Européens
établis dans la Guinée : « En général, les blancs y prennent
une couleur jaune ; leur estomac s’y affaiblit au point qu’il
ne peut recevoir une certaine quantité d’aliments sans
dégoût ou envie de vomir. » Du reste, on a toujours considéré
l’anémie comme le premier résultat du séjour dans les
pays chauds ; résultat inévitable dont l’hygiène peut, jusqu’à
un certain point, atténuer les effets.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_78" href="#FNanchor_78"><span class="label">[78]</span></a> <i lang="en" xml:lang="en">An essay on diseases incidental to Europeans in hot climates</i>. <span lang="en" xml:lang="en">London</span>,
1768-71-75. Essai des maladies des Européens dans les pays chauds.</p>
</div>
<p>L’âme, étant intimement unie au corps, subit le contrecoup
des accidents physiologiques : à l’anémie physiologique
correspond ce que j’appellerai volontiers l’anémie
intellectuelle et morale : anémie <i>légère</i> aussi, naturelle, et
n’allant pas jusqu’au degré constituant un état maladif.
L’intelligence, comme le corps, a ses langueurs : elle supporte
mal une application soutenue ; l’imagination s’émousse
ou s’exalte outre mesure ; la volonté perd de sa vigueur ; le
caractère s’aigrit.</p>

<p>Sous l’influence d’une chaleur élevée et constante, d’une
atmosphère toujours surchargée d’électricité et d’humidité,
l’Européen s’affaiblit ; toutefois il résiste. Le plus grand
obstacle à son acclimatement, la cause réelle de l’insalubrité
du climat, c’est le sol marécageux. Les <i>miasmes telluriques</i>,
l’infection paludéenne, voilà ce qui régit l’état sanitaire et
le rend si mauvais.</p>

<p>La grande saison sèche est relativement bonne, parce que
l’harmattan dessèche tout, à cette époque, et que la sécheresse
s’oppose au développement du <i>miasme tellurique</i>, agent
des affections paludéennes.</p>

<p>Par contre, l’état sanitaire est mauvais au commencement
de la saison des pluies ; très-mauvais, après les grandes
pluies.</p>

<p>L’intoxication palustre, qui se produit surtout à ces deux
périodes de l’année, n’a point pour cause unique l’évaporation
de l’eau marécageuse ou la putréfaction végéto-animale ;
elle dépend d’une action propre et directe du sol. Lorsqu’une
végétation convenable n’épuise point la fertilité du sol,
celui-ci devient apte à développer la malaria. A l’appui de
cette doctrine, M. Léon Colin, dans son <i>Traité des fièvres
intermittentes</i>, fait remarquer que la fièvre intermittente se
produit lors des défrichements de terres vierges et non
marécageuses.</p>

<p>Les influences telluriques traînent à leur suite le cortége
de maladies nombreuses, souvent fort graves : fièvres intermittentes
avec prédominance de symptômes bilieux, accès
pernicieux de forme comateuse, hépatite, dyssenterie. Le
malade atteint de ces maladies est souvent obligé d’aller
chercher sous un autre climat, sinon la santé qu’il ne recouvrera
peut-être plus, du moins un adoucissement à ses
maux.</p>

<p>Les fièvres intermittentes dominent toute la pathologie
du pays ; leur préexistence aggrave toujours les autres
maladies, qui en découlent le plus souvent.</p>

<p>La chaleur se maintient dans toutes les saisons à une
moyenne de 25° à 27°, avec une variation diurne de deux
degrés environ. Aussi, le corps ne se retrempe ni par le froid
de l’hiver, ni par la fraîcheur de la nuit : la chaleur continue
rend l’énervation générale beaucoup plus grande que
dans les pays tempérés. « Les fièvres intermittentes, dit
Thévenot, parlant du Sénégal, sont les affections qui épuisent
le plus l’influence nerveuse. » Cela n’est pas moins
vrai à la côte des Esclaves.</p>

<p>Je ne connais pas d’Européen qui n’ait pas été atteint de
fièvre paludéenne durant son séjour à la côte : on ne l’évite
même pas toujours à bord des navires. Voici un fait, entre
autres, raconté par Fonssagrives : « Nous rangions de près
l’embouchure de la rivière marécageuse de Lagos, qui
s’ouvre dans le fond du golfe de Bénin, et la brise de terre
nous apporta, pendant <i>dix minutes</i> environ, des émanations
agréables dont l’impression fut sentie de tout le monde ;
nous reprîmes aussitôt le large, et, le lendemain, une
dizaine de fébricitants (sur 114 hommes d’équipage) se présentèrent
au poste, qui, à cette époque, n’en contenait pas
un seul. » (A bord du brick l’<i>Abeille</i>.)</p>

<p>Je me reprocherais de tant insister sur l’insalubrité du
climat, si je devais accréditer l’opinion erronée que ce
climat est presque sûrement mortel pour l’Européen. Du
reste, Lind l’a très-bien observé : dans les régions insalubres,
il y a des localités saines que l’on doit rechercher avec soin.
Quand on ne peut y fixer sa résidence habituelle, on fera très-bien
d’y chercher un abri contre les maladies, pendant la
saison malsaine, ou lorsqu’on a déjà subi les atteintes du mal.
Notons, à ce propos, que la fièvre atteint de préférence ceux
qui habitent en dehors des villes. Cette immunité relative du
centre des villes a été constatée en plusieurs endroits, notamment
à Rome et dans la campagne romaine par L. Colin.
Lind cite plusieurs exemples « de maladies terribles et mortelles
pour avoir séjourné toute une nuit dans des endroits
malsains ». Il nous dit encore que « le changement d’air est
avantageux dans toutes les maladies épidémiques ».</p>

<p>Laissons la parole à M. Féris pour quelques détails techniques :</p>

<p>« Presque tous les blancs qui sont sur la côte depuis plus
de deux ans sont quelquefois atteints de fièvre bilieuse
hématurique.</p>

<p>« L’hépatite existe à l’état endémique.</p>

<p>« La dyssenterie, assez fréquente, présente un caractère
de gravité exceptionnel ; il est admis, dans le pays, que
tout individu atteint arrive fatalement à une terminaison
funeste s’il n’abandonne pas la contrée. Il y a certainement
un peu d’exagération dans cette crainte, car j’ai soigné plusieurs
dyssentériques qui se sont relevés ; mais la maladie
récidive avec la plus grande facilité.</p>

<p>« La grande quantité d’humidité qui baigne l’atmosphère
prédispose aux rhumatismes. Cette affection est tellement
fréquente chez les blancs autant que chez les noirs, qu’on
pourrait presque la considérer comme une maladie endémique.</p>

<p>« Les insolations sont graves et nombreuses.</p>

<p>« La petite vérole fait, de temps en temps, son apparition
dans le pays et y exerce chez les noirs de terribles ravages.
En 1873, cette affection enleva 1300 personnes à Agoué
seulement. Le commandant du fort portugais à Wydah avait
perdu, à la fin de 1875, 6 hommes sur 18 noirs de San-Thomé
qui formaient la garnison.</p>

<p>« Le dragonneau, ou filaire de Médine, est aussi nommé,
avec juste raison, <i>ver de Guinée</i>. En effet, il fait quelquefois
sur la côte des ravages incroyables ; plus de la moitié de la
population s’en est vue attaquée, tellement que l’on craignait
quelquefois que les bras ne vinssent à manquer pour travailler
les cultures. Dans le langage figuré du pays des
Popos, ce ver est appelé <i>adanto blaka</i> (corde qui amarre le
brave).</p>

<p>« On le voit se développer partout, sur les régions superficielles
de la tête, du tronc et des membres ; mais neuf
fois sur dix au moins, il habite les jambes. On admet qu’il
existe dans la lagune et qu’il pénètre à travers la peau nue
des membres inférieurs des noirs qui traversent ces canaux.
Quelquefois il est solitaire, mais souvent certaines personnes
sont attaquées par plusieurs nématoïdes à la fois. Le
P. Ménager m’a dit en avoir vu jusqu’à seize sur le seul
sein d’une négresse.</p>

<p>« Cette affection occasionne de vives souffrances, et laisse
souvent de graves désordres après elle ; une gangrène consécutive
est loin d’être rare.</p>

<p>« Les noirs appliquent sur la plaie un mélange de verre
et de charbon pilés, ou bien de l’huile de palme et quelques
herbes caustiques, ou encore un onguent avec du savon, de
l’huile de palme et je ne sais quelles feuilles. Le plus souvent,
ils attachent un léger poids au nématoïde, une
baguette en bois, par exemple, et le laissent ainsi sortir peu
à peu à l’extérieur. Les blancs sont également envahis par
ce parasite.</p>

<p>« Les ulcères ne sont pas rares, surtout aux membres inférieurs.</p>

<p>« Les maladies les plus communes sont les maladies de la
peau. Le psoriasis, l’eczéma, l’herpès circiné, se montrent
avec une grande fréquence chez le blanc aussi bien que chez
le noir. Les bourbouilles (<i lang="la" xml:lang="la">lichen tropicus</i>) sont constantes.</p>

<p>« Presque tous, indigènes et Européens, sont atteints de
la <i>sarne</i> (<i lang="pt" xml:lang="pt">sarna</i>, gale, en portugais). Les boutons sont absolument
semblables à ceux du sarcopte. La transmission se
produit de même par le contact ; mais elle présente ceci de
particulier, c’est qu’au lieu d’envahir le corps entier, elle se
localise presque toujours sur certains points : en première
ligne, le pied, puis la main, enfin les bras, les jambes, et
moins souvent le tronc.</p>

<p>« Les noirs ont des médecins indigènes qui sont de deux
espèces : le médecin des liquides, qui ne donne que des
boissons, et le médecin des solides, qui prescrit des substances
massives. Il est inutile de dire que des cérémonies
de fétiche forment la base de toutes ces ordonnances. »</p>

<p>A la nomenclature du docteur Féris j’ajouterai la <i>maladie
du sommeil</i>, dont j’ai vu plusieurs cas. Il faut l’expliquer probablement
par l’inflammation de l’enveloppe cérébrale.
Dans cette terrible maladie, le patient est sous le poids d’une
somnolence que rien ne dissipe ; il répond quand on l’appelle,
mais sans sortir de sa torpeur. La terminaison est
toujours fatale.</p>

<p>Si les maladies sont nombreuses, les lésions par suite
d’accidents et les blessures ne le sont pas moins. Beaucoup
de blessures, même peu graves, sont accompagnées du
tétanos traumatique et suivies de mort. Il est à remarquer
combien les nègres endurent le mal avec insensibilité. Les
accouchements sont, pour la plupart, faciles et heureux
chez les femmes qui ont atteint leur complet développement.
On voit des négresses suspendre leurs travaux
quelques heures seulement, à l’occasion de l’accouchement.
Les enfantements de jumeaux sont très-fréquents.</p>

<p>On comprendra aisément, après ce qui vient d’être dit,
que la mortalité doit atteindre un chiffre élevé. Avant mon
arrivée à la côte, douze missionnaires y étaient venus en cinq
ans (1861-65). De ces douze missionnaires, trois étaient déjà
morts, et trois moururent avant la fin de 1869. Le missionnaire
arrivé avec moi, en janvier 1866, mourait une
vingtaine de jours après notre débarquement.</p>

<p>De 1868 à 1873 inclus, 46 blancs moururent à Lagos ; or
la moyenne annuelle des blancs établis à Lagos durant cette
période fut de 80.</p>

<p>Voici le tableau de la mortalité de Lagos pour cette même
période de six ans.</p>

<div class="flex">
<table>
<tr><td class="c"><div>MOIS</div></td>
<td class="c"><div>NATURELS</div></td>
<td class="c"><div>EUROPÉENS</div></td>
<td class="c"><div>TOTAL</div></td></tr>
<tr><td>Janvier</td>
<td class="c"><div><span class="d4">384</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">5</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">389</span></div></td></tr>
<tr><td>Février</td>
<td class="c"><div><span class="d4">380</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">7</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">387</span></div></td></tr>
<tr><td>Mars</td>
<td class="c"><div><span class="d4">321</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">0</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">321</span></div></td></tr>
<tr><td>Avril</td>
<td class="c"><div><span class="d4">334</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">2</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">336</span></div></td></tr>
<tr><td>Mai</td>
<td class="c"><div><span class="d4">362</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">4</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">366</span></div></td></tr>
<tr><td>Juin</td>
<td class="c"><div><span class="d4">340</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">3</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">343</span></div></td></tr>
<tr><td>Juillet</td>
<td class="c"><div><span class="d4">355</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">2</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">357</span></div></td></tr>
<tr><td>Août</td>
<td class="c"><div><span class="d4">277</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">4</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">281</span></div></td></tr>
<tr><td>Septembre</td>
<td class="c"><div><span class="d4">257</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">4</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">261</span></div></td></tr>
<tr><td>Octobre</td>
<td class="c"><div><span class="d4">257</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">6</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">263</span></div></td></tr>
<tr><td>Novembre</td>
<td class="c"><div><span class="d4">262</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">4</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">266</span></div></td></tr>
<tr><td>Décembre</td>
<td class="c"><div><span class="d4">327</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2">5</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4">332</span></div></td></tr>
<tr><td class="bot">TOTAUX</td>
<td class="c"><div><span class="d4 btop">3856</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d2 btop">46</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d4 btop">3902</span></div></td></tr>
</table>
</div>
<p>Les chiffres de ce tableau ne sont pas d’une exactitude
rigoureuse, attendu que les indigènes négligent souvent de
faire enregistrer les décès. Mais il n’est pas possible de
mieux établir une statistique. Du reste, en dehors de Lagos,
on n’a pas même de ces à peu près : point de recensements,
pas de registres des naissances et des décès. Si, dans la
colonie anglaise, on n’est sûr que de ce qui est enregistré,
ailleurs on ne saurait rien préciser.</p>

<p>La statistique coloniale donnait comme chiffre de la population,
en 1874 :</p>

<div class="flex">
<table>
<tr><td>&nbsp;</td>
<td class="c"><div>BLANCS</div></td>
<td class="c"><div>NOIRS</div></td>
<td class="c"><div>TOTAL</div></td></tr>
<tr><td>Lagos et environs</td>
<td class="c"><div><span class="d2">82</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">35.923</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">36.005</span></div></td></tr>
<tr><td>District nord</td>
<td>&nbsp;</td>
<td class="c"><div><span class="d5">12.401</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">12.401</span></div></td></tr>
<tr><td>  —  est</td>
<td class="c"><div><span class="d2">10</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">4.004</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">4.014</span></div></td></tr>
<tr><td>  —  ouest</td>
<td class="c"><div><span class="d2">2</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">7.799</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5">7.801</span></div></td></tr>
<tr><td class="bot">TOTAUX</td>
<td class="c"><div><span class="d2 btop">94</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5 btop">60.127</span></div></td>
<td class="c"><div><span class="d5 btop">60.221</span></div></td></tr>
</table>
</div>
<p>La comparaison des deux tableaux précédents peut faire
apprécier les proportions de la mortalité.</p>

<p>En octobre 1874, je fus appelé pour donner des soins à
un grand d’Agoué : ce qui me fournit l’occasion d’assister
à son trépas. Le malade, fort avancé en âge, était aux prises
avec la mort. Il était soutenu entre les jambes d’un homme,
tandis qu’un autre, accroupi devant lui, se fatiguait à lui
insuffler certaines poudres dans les yeux et dans les narines ;
puis il lui crachait sur le visage ; puis, appliquant les mains
sous les aisselles du patient et pressant fortement de haut
en bas, il faisait subir à la poitrine un massage bien rude
pour la circonstance. Ce n’est pas le cas de dire que, si cela
ne fait pas de bien au moribond, cela ne lui fit pas de mal :
je crois que toutes ces passes l’aidèrent à expirer<a id="FNanchor_79" href="#Footnote_79" class="fnanchor">[79]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_79" href="#FNanchor_79"><span class="label">[79]</span></a> Les musulmans, dans ces contrées, ont un moyen plus expéditif
d’abréger l’agonie des leurs : ils leur plantent le couteau dans la gorge,
<i>car un croyant ne doit pas paraître devant Mahomet dans les transes de
l’agonie</i>.</p>
</div>
<p>Aussitôt que le malade eut rendu le dernier soupir, les
femmes éclatèrent en sanglots, poussant des cris et des
gémissements prolongés et bruyants. Elles luttaient à qui
pousserait les clameurs les plus perçantes. A coup sûr, le
tapage dominait sur la douleur.</p>

<p>Les funérailles se célèbrent très-solennellement, mais
l’élément vraiment religieux y occupe une petite place.</p>

<p>D’abord, on achète le passage pour l’autre vie. Les Athéniens
et les Romains mettaient une pièce de monnaie dans
la bouche de leurs morts : c’était <i>le denier de Charon</i>, le prix
payé au nocher des enfers pour le passage des âmes. Les
noirs ne disent pas que les âmes de leurs morts doivent
passer les fleuves des Enfers : le Styx, le Cocyte, l’Achéron
ou le Phlégéton, mais ils ne manquent pas d’<i>acheter le passage</i>.
Ils immolent une poule qu’ils appellent <span class="xs">LA POULE OUVRANT
LA VOIE</span>, <i>adiè-iranna</i> (<i>adiè</i>, poule, — <i>ira</i>, achetant, — <i>onna</i>,
le passage, le chemin). Cette poule immolée rend l’<i>oricha</i>
favorable, et sert de sauf-conduit au défunt qui entre dans
l’autre monde.</p>

<p>A défaut de douleur réelle, l’usage veut qu’on affiche les
dehors d’une véritable désolation. On crie, on hurle des
lamentations. Les femmes surtout sont obligées de se
lamenter avec éclat : elles ont le rôle principal dans le
deuil ; c’est pourquoi on les appelle les pleureuses<a id="FNanchor_80" href="#Footnote_80" class="fnanchor">[80]</a> (<i>élèkoun</i>,
les maîtresses des larmes, du deuil).</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_80" href="#FNanchor_80"><span class="label">[80]</span></a> Quand une mère donne le jour à une fille, on dit : « <i>Elle a enfanté
une pleureuse, <span class="rm xs">O BI ÉLÈKOUN</span>.</i> » Pour un garçon, on dit : « <i>Elle a enfanté
un cultivateur, <span class="rm xs">O BI IWALLÈ</span>.</i> »</p>
</div>
<p>La démonstration bruyante des pleurs funèbres est faite
soit par les parents du défunt, soit par les amis, soit par
des pleureuses mercenaires. Écoutons leurs complaintes :
« Ma mère est morte, mon père est mort : qui prendra
soin de moi ? » s’écrie une des pleureuses.</p>

<p>Une autre module langoureusement ce chant funéraire :</p>

<p>« Jamais plus je ne pourrai le voir ! C’en est fait ! je ne
le verrai plus !… Déjà, hélas ! je ne le vois plus !</p>

<p>« Je vais à la fontaine, et je laisse la foule s’écouler ;
j’attends jusqu’à la nuit : je suis seule, hélas !</p>

<p>« Je vais au marché, et je laisse la foule s’écouler ; j’attends
jusqu’à la nuit : je suis seule, hélas !</p>

<p>« Je vais sur le chemin ; la foule lentement s’écoule, la
nuit vient, et toujours je suis seule, hélas ! »</p>

<p>Par des lamentations de ce genre, les pleureuses provoquent
les condoléances. Cependant, de toutes parts, on
vient à la maison mortuaire, où les parents fournissent à
manger et à boire à tous ceux qui se présentent : le tafia
est versé à profusion ; on chante, on danse, on fait retentir
l’air de fusillades multipliées.</p>

<p>Le cadavre est étendu sur une natte placée au milieu de
la maison, tandis que ces préliminaires s’accomplissent.
« Si quelqu’un meurt loin de chez lui, dit un proverbe, une
partie de ses restes vient à la maison » ; c’est-à-dire qu’on
y porte, pour célébrer les funérailles, une partie du cadavre :
ongles, doigts, cheveux, etc.</p>

<p>Le lendemain ou le surlendemain du décès a lieu la
sépulture. Le défunt, enveloppé d’une natte et couvert de
son plus bel <i>acho</i>, est descendu dans une fosse, creusée
dans la chambre même où il a expiré. On lui donne des
étoffes, des cauris, des poules, du tafia, que l’on ensevelit
avec lui, car il vivra dans l’autre monde, et il ne faut pas
qu’il y apparaisse tout à fait dépourvu.</p>

<p>Quelquefois, avant l’ensevelissement, le cadavre est porté
triomphalement dans les rues, au son de la musique. Je me
souviens d’avoir vu plusieurs fois de semblables exhibitions.
Un jour, entre autres, j’entendis chanter des éloges de ce
genre : « Il fut un grand homme, un habile personnage : <i>il
a su faire des dettes <span class="xs rm">ET MOURIR SANS LES PAYER</span><span class="rm"> !</span></i>… »</p>

<p>Les fêtes des funérailles, car les funérailles sont des
fêtes ; les fêtes des funérailles durent des jours ou des
semaines, suivant la richesse des parents. On les renouvelle
à l’anniversaire.</p>

<p>Les funérailles royales se distinguent des autres par les
horreurs de sacrifices humains. Femmes et esclaves sont
immolés en grand nombre sur la tombe du roi défunt.</p>

<p>« Voici une autre coutume d’une peuplade voisine, dit
M. Beaugendre.</p>

<p>« Quand un homme est mort, tous les amis se réunissent
pour éloigner la tristesse de la famille. On tue quantité de
poules et de chevreaux, on boit et l’on danse trois jours
durant. On fait un trou à l’endroit où le défunt avait
l’habitude de dormir, et l’on y dépose le cadavre. Pendant
neuf jours, les femmes et les enfants gardent le réduit et
couchent sur la fosse. Le neuvième jour, on verse de l’eau
sur cette fosse et l’on y danse. La famille va alors visiter
tous les amis qui ont apporté tafia et provisions.</p>

<p>« Trois mois après, les amis sont invités de nouveau à se
réunir dans la case où est enseveli le mort. Là, dans l’obscurité,
les féticheurs déterrent le cadavre et en détachent la
tête, qu’ils déposent sur des étoffes précieuses. Ils égorgent
ensuite des victimes (poules, chevreaux et porcs), et le sang
et le tafia coulent sur ce crâne hideux. Pendant trois jours
on danse, on chante et l’on verse à profusion le tafia. Le
quatrième jour, on enterre de nouveau le crâne, et le mort
est satisfait. »</p>

<p>Les pleureuses ne se lavent pas et ne lavent point leurs
habits tant que dure le temps des pleurs. Aussi les appelle-t-on
<i>non lavées</i>.</p>

<p>Circonstance à noter : on brûle les habits du défunt, on
détruit ce qui servit à son usage, et l’on n’habite plus la
chambre où il est mort et où il a été enseveli. Souvent
même on enlève la toiture, et la case est abandonnée.
D’autres fois, on se contente de renouveler la toiture.</p>

<p>On n’a point l’habitude d’élever des mausolées sur la
fosse : on se contente de planter une tige en fer de forme
particulière, afin de marquer la place où se trouve le crâne.
La tête est la partie du corps à qui s’adressent plus spécialement
les honneurs funèbres.</p>

<p>Dans la chambre sépulcrale, on place des écuelles destinées
à recevoir les aliments et les offrandes que l’on apportera
au mort et à son fétiche.</p>

<p>Tous ces honneurs et d’autres encore rendent les funérailles
précieuses. En être privé est une honte, souvent un
châtiment. On les refuse aux criminels et aux débiteurs
insolvables ; on dédaigne de les accorder aux esclaves et aux
étrangers.</p>

<p>Voici une légende fabuleuse racontée à ce propos. L’<i>adjawo</i>,
animal assez semblable à la chauve-souris et tenant le milieu
entre les oiseaux et les quadrupèdes, est le héros de cette
légende. L’<i>adjawo</i> rendit le dernier soupir, et l’on appela
les oiseaux pour faire les funérailles, parce qu’on les supposait
parents du défunt. Les oiseaux s’en défendirent, disant :
« Voyez ! nous avons tous des plumes, tandis que l’<i>adjawo</i>
n’en a pas. Il n’est point des nôtres. »</p>

<p>Appelés à leur tour, les rats refusèrent pareillement de
se reconnaître parents de l’<i>adjawo</i> : « Tous dans leur famille
ont une queue, disent-ils, mais l’<i>adjawo</i> n’en a pas. »</p>

<p>Celui-ci, faute de parents, resta sans sépulture.</p>

<p>De là ce dicton méprisant qui a cours chez les Nagos : « Il
n’est ni rat ni oiseau : c’est un <i>adjawo</i>. »</p>

<p>Les enfants morts avant l’âge de dix ou douze ans, c’est-à-dire
avant d’avoir pu se rendre utiles, sont censés s’être
laissé séduire par quelque mauvais génie : on les appelle
<i>abikou</i> (mort dès la naissance, mort-né). Les <i>abikou</i> ne sont
pas ensevelis avec solennité ; on les porte hors de la maison,
hors de la ville même, car ils n’ont pas assez vécu pour
acquérir, par leurs services, droit de cité. On les enfouit à
la campagne, ou bien, tout simplement, on les jette au
milieu des broussailles. La mère seule ne sera pas indifférente
à leur sort, et elle viendra porter des offrandes, afin
que les mauvais génies ne maltraitent pas trop son enfant
dans l’autre monde.</p>

<p>Dès qu’une mère voit la maladie amaigrir le corps chétif
de son jeune nourrisson, aux soucis naturels de l’affection
maternelle se joignent les préoccupations superstitieuses, et
elle craint de n’avoir donné le jour qu’à un <i>abikou</i>, et elle
charge les pieds et les mains de son enfant de bracelets de
fer sonores et de petites clochettes, afin d’effrayer et de
mettre en fuite les esprits malfaisants qui l’empêchent de
profiter des soins qui lui sont prodigués.</p>

<p>Pas plus que les <i>abikou</i>, les esclaves n’ont droit de cité :
on se contente aussi de les enfouir. Les musulmans traînent
leurs esclaves païens hors de la ville et les jettent dans la
lagune, ou les abandonnent dans les champs sans aucune
cérémonie : ils se débarrassent purement et simplement de
leur cadavre. La plupart des esclaves qui tombent en leur
pouvoir se convertissent en apparence à l’islamisme, ne
serait-ce que pour éviter cette infortune.</p>

<p>Deux négriers de Wydah avaient un cimetière pour leurs
esclaves à quelques pas de la mission catholique, moins par
convenance que par nécessité. Les cadavres y étaient à
peine couverts de terre, en sorte que les chacals et les
loups les déterraient sans difficulté. C’était un charnier
hideux à voir, et non un cimetière.</p>

<p>Non moins hideux est le spectacle offert aux regards dans
les lieux où l’on expose les restes des suppliciés. On n’y
voit que des têtes fixées sur des pieux, des cadavres pendus
aux branches d’arbres, des cadavres gisant sur le sol, des
os à demi rongés. Çà et là des vautours et des corbeaux se
disputent des lambeaux de chair.</p>

<p>Sont encore privées de sépulture les personnes frappées
de la foudre. Victimes de la fureur de Chango<a id="FNanchor_81" href="#Footnote_81" class="fnanchor">[81]</a>, elles méritent
l’exécration des hommes ; elles sont indignes des honneurs
funèbres. Les parents pourraient, il est vrai, acheter la
permission de les ensevelir, car avec de l’argent on obtient
même la faveur des dieux irrités ; mais les prêtres sont
généralement trop exigeants et les parents trop égoïstes.
Ceux-ci gardent leur argent, et les féticheurs exaltent la
puissance de l’oricha.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_81" href="#FNanchor_81"><span class="label">[81]</span></a> Chango, oricha de la foudre.</p>
</div>
<p>Les Égyptiens qui mouraient endettés ne recevaient la
sépulture que lorsque leurs parents ou amis avaient satisfait
aux créanciers. Nous retrouvons cet usage chez les
Minas de la côte des Esclaves. Quand les parents ne s’exécutent
pas, le corps du défunt, placé sur un échafaud, au
bord des chemins, reste exposé à la vue et au mépris des
passants.</p>

<p>Au Dahomey, les suicidés, comme les criminels, sont
voués à l’exécration publique : on leur coupe la tête et on
l’envoie au roi, à Abomey, aux frais des parents ou du
maître. « Voici, dit M. Courdioux, une légende que j’ai
recueillie de la bouche d’un de nos catéchumènes, et qui
montre l’aversion générale qu’ont les nègres pour ce genre
de mort.</p>

<p>« Un homme, étant tombé dans l’indigence, n’eut bientôt
plus rien à manger. Il fit réflexion que sa vie était détestable.
Il prit une corde, monta sur un arbre et se mit en
mesure d’attacher sa corde à une branche pour se la passer
au cou.</p>

<p>« Soudain, jetant un regard au-dessous de lui, il aperçoit
un lépreux qui prenait un bain à quelques pas de là.
Il lui crie de s’en aller au plus vite. Le lépreux, ayant
achevé de se laver, prit son pagne et s’enfuit en disant :
«  — Je vais chez moi jouir de la vie. »</p>

<p>« Celui qui était sur l’arbre, étonné de ces paroles, s’écria :
«  — Comment ! De quelle vie va donc jouir ce malheureux,
qui n’a ni mains, ni pieds, et dont les chairs ont été dévorées
par la lèpre ? Moi, j’ai de bonnes mains, de bons
pieds, et je vais me pendre ! Ce misérable lépreux, qui
est rebuté de tout le monde, qui manque de tout, trouve
encore du charme à vivre, et moi qui suis infiniment
moins à plaindre, je me détruirais ! Oh ! non. Je laisse là ma
corde, et je vais chez moi pour jouir encore de la vie. »</p>

<p>Un mot du deuil.</p>

<p>Le deuil est obligatoire pour les femmes. Une veuve reste
enfermée dans l’intérieur de la maison pendant quarante
jours, ne se rasant pas les cheveux et ne lavant pas ses
habits. Que si les affaires l’appellent au dehors, elle ne sort
qu’à la tombée du jour et se donne un maintien de circonstance :
tenant les yeux et la tête baissés, les bras croisés sur
la poitrine et la main droite appuyée sur l’épaule gauche.
Les habits de deuil sont de couleur noire ou bleu foncé.
Il est de mise que les femmes se voilent la tête avec un
<i>acho</i> de cette couleur.</p>

<p>Après les quarante jours du grand deuil, la parenté vient
consoler la veuve ; on lui rase la tête, et elle prend des
vêtements propres.</p>

<p>Les danses et les libations recommencent. Et comme tout
cela deviendrait ruineux, chacun porte son présent, afin
de contribuer aux grandes dépenses que nécessitent les
circonstances. Pour faire honneur au défunt et à sa famille,
les amis riches envoient leurs esclaves, avec des fusils et de
la poudre, à leurs frais ; et les fêtes se prolongent ainsi
davantage.</p>

<p>« Les familles du Dahomey ont un grand respect pour
les mânes de leurs ancêtres. Après plusieurs années de
sépulture, les crânes des défunts sont retirés de la fosse,
et on les conserve religieusement dans des vases de
terre. Ces vases sont placés dans un coin de l’habitation et
servent ainsi de fondement et de consécration au culte à
rendre à tous les fétiches ou dieux domestiques. » (<span class="sc">Courdioux</span>).</p>

<p>Ce que raconte M. Féris ne regarde, sans doute, que les
Minas d’Agoué. Encore, je n’oserai pas affirmer que le deuil,
tel qu’il se pratique ordinairement, exige toutes ces particularités.
« Lorsque les femmes perdent leur mari, dit-il,
elles doivent rester six mois dans la chambre même où il a
été enseveli. Pendant ce temps, elles se tiennent dans l’inaction
complète, laissant pousser leurs cheveux et leurs
ongles, et ne changeant jamais de vêtements. Leur famille
apporte leur nourriture, à laquelle il est prescrit de mêler
du charbon en poudre ; on dirait que les noirs ont pressenti
la propriété absorbante du charbon pour les émanations
putrides.</p>

<p>« Ces six mois écoulés, les veuves s’agenouillent sur des
débris d’amandes de palme et des écailles d’huîtres ; et là,
les parents du défunt leur donnent la <i>chicote</i> (fouet portugais)
pendant plusieurs heures, en leur demandant les qualités
que leur mari avait pour elles.</p>

<p>« Le jour même, ou quelques jours après, a lieu l’horrible
supplice de la fumigation. On leur lie les mains, et on les
renferme dans la chambre du défunt, dans laquelle est allumé
un fourneau sur lequel brûlent des piments secs. La fumée
âcre qui s’en exhale provoque une toux suffocante et des
douleurs atroces dans la poitrine. Souvent, après une demi-heure
ou une heure de ces terribles épreuves, les femmes
s’affaissent, épuisées. Heureusement, cette coutume tend à
disparaître.</p>

<p>« Quelques jours après ces cérémonies, elles vont, au
lever du soleil, se laver à la plage, se rasent les cheveux,
coupent leurs ongles et les jettent au feu ; elles se dépouillent
de leurs vieux pagnes et en prennent de neufs d’une
couleur bleu foncé, qui est la couleur de deuil.</p>

<p>« On dessine ensuite trois raies, en rouge sombre, avec
trois points blancs sur le front, les tempes, les bras, les
reins, les jambes et les pieds. Elles prennent part à un
copieux repas, après lequel elles sont libres.</p>

<p>« Elles portent pendant deux ou trois mois encore leurs
signes de deuil, c’est-à-dire le pagne, le tatouage, et cinq ou
six grelots suspendus devant la ceinture.</p>

<p>« Les hommes qui ont perdu leur première femme se
retirent huit jours dans une chambre, où ils restent couchés
sur une misérable natte, puis se rendent sur la plage, brûlent
leurs cheveux, leurs ongles et leurs vieux habits, et se
font tatouer comme les veuves.</p>

<p>« Les hommes et les femmes en deuil pour la perte de
leurs conjoints portent, outre le pagne, une ficelle bleue fixée
autour du bras gauche ; le pommeau du bâton est aussi
orné, quelquefois, d’un lien de ce genre. »</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c12"><span class="first">CHAPITRE XII</span><br>
<span class="xsmall">LITTÉRATURE.</span></h2>


<p>Le plus beau génie s’étiolerait dans le milieu où vivent
les noirs. Leur vie matérielle et terre à terre en étoufferait
les inspirations ; ne cherchons donc pas le génie chez eux.
Mais si leur pensée manque le plus souvent d’élévation,
leurs discours dénotent une grande facilité et beaucoup de
finesse. On ne saurait contester aux nègres un sens droit,
le talent et la richesse d’imagination.</p>

<p>Point d’écriture ; partant, le développement intellectuel
est enrayé. L’écriture ne soulageant pas la mémoire, la
pensée n’a pas tout son essor ; elle s’arrête au premier jet
de l’improvisation.</p>

<p>Entraîné par la rapidité plus ou moins vertigineuse du
langage, celui qui parle n’a pas le temps de rechercher le
mot propre ; il ne rencontre souvent que des expressions
vagues, sans précision et sans clarté. De là l’habitude de
s’interrompre fréquemment par des interpellations de ce
genre : « <i>Ogbo ?</i> Comprenez-vous ? »</p>

<p>Le langage des nègres est bref et rapide, d’autant plus
énergique et expressif qu’à la parole se joint toujours l’action :
vives et fréquentes exclamations, gestes passionnés,
musique délirante, mimique continuelle. On n’a qu’à se rappeler
ce que nous avons dit au chapitre sixième, en parlant
des <i>plaisirs et réjouissances</i>. Ici, nous considérons les contes
ou <i>alos</i> simplement comme productions de l’esprit et monuments
de littérature.</p>

<p>Ce que Laharpe disait des peuples de l’Orient est peut-être
plus vrai encore des nègres : « Ces peuples amollis par
le climat et intimidés par le despotisme ne se sont pas élevés
jusqu’à la vraie philosophie. Mais ils ont habillé la morale
en paraboles et inventé des contes amusants. »</p>

<p>Les <i>alos</i> ont pour but principal de plaire et d’amuser.
Outre ceux que nous citons dans ce chapitre, d’autres sont
épars dans le corps de l’ouvrage.</p>


<p class="h3">LE CIEL ET LA TERRE EN DISCUSSION POUR UN ÈMO.</p>

<p>Mon conte a trait au ciel et à la terre.</p>

<p>Après avoir tué un <i>èmo</i><a id="FNanchor_82" href="#Footnote_82" class="fnanchor">[82]</a>, le ciel et la terre se le disputaient :
chacun des deux arguait de son droit d’aînesse.
Cependant la terre se rendit maîtresse de l’èmo, et le ciel,
fâché, se retira chez lui. Plus de pluie : le haricot fleurissait
sans fructifier ; le maïs venu en épis ne mûrissait pas.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_82" href="#FNanchor_82"><span class="label">[82]</span></a> <i>Èmo</i>, espèce de rat brun.</p>
</div>
<p>Tous les animaux se réunirent en congrès. Et ils chantaient :
« Le ciel et la terre, <i>adja nrété dja !</i> ont tué un èmo ;
<i>adja nrété dja !</i> — La terre dit qu’elle est l’aînée, <i>adja nrété
dja !</i> — Plus de pluie, <i>adja nrété dja !</i> — Le haricot fleurit
et ne fructifie pas, <i>adja nrété dja !</i> — Le maïs venu en épis
ne fructifie point, <i>adja nrété dja !</i> »</p>

<p>Ils prirent l’èmo et le livrèrent aux oiseaux. Chacun s’élançait
pour le saisir, et chacun reculait avant de l’avoir
pris. Tous les oiseaux avaient fait ainsi, quand vint le vautour.
Le vautour prend l’èmo. Les animaux voulaient lui
bâtir une maison, mais le vautour le porta au ciel. Et le
vautour s’élevait dans les airs ; et il n’avait pas parcouru la
moitié de l’espace, que la pluie tombait à torrents. Il ne
fut plus question de maison, et on laisse le vautour à la
pluie.</p>

<p>Voilà pourquoi le vautour n’a pas de maison.</p>

<hr>


<p>Voici des scènes où l’astuce est en jeu :</p>


<p class="h3">LE LÉZARD ET LA TORTUE.</p>

<p class="date"><i>Alo ! Alo o !</i></p>

<p>Voulez-vous savoir pourquoi la carapace de la tortue n’est
pas unie ?</p>

<p>La famine sévissait : dans tout le pays la disette était
extrême. Le lézard alla aux champs et découvrit une grande
roche remplie d’ignames. Le maître du champ était près de
la pierre. Quand il voulut y entrer, il s’écria : « Pierre,
ouvre-toi » ; et la pierre s’ouvrit. Et quand il fut sorti,
il dit : « Pierre, ferme-toi » ; et la pierre se ferma.</p>

<p>Le lézard vit tout, entendit tout ; et il rentra chez lui.</p>

<p>Au premier chant du coq, il s’en alla voler des ignames,
les emporta dans sa maison et les mangea tout à loisir.
Chaque jour il renouvela son larcin.</p>

<p>Une fois il fut rencontré par la tortue-<i>adjakpa</i>. Celle-ci
lui demanda : « Où as-tu trouvé de quoi manger, mon cher
ami ? » Le lézard répondit : « Je me garderais bien de te
le dire ou de t’y mener : on me tuerait. » L’adjakpa répliqua :
« De grâce ! mène-m’y : je n’en soufflerai mot à personne. — C’est
bien ! » dit le lézard ; et il ajouta : « Au
chant du coq, viens m’éveiller : nous partirons. »</p>

<p>La tortue rentre chez elle, et le lézard rentre chez lui, de
son côté. Le coq n’avait pas chanté encore que la tortue
était déjà près de la maison du lézard. Une première fois,
une seconde fois, elle fait <i>kékéréké !</i> Et elle court appeler
le lézard, disant que le coq a chanté. Le lézard lui répondit
de le laisser se reposer : le coq n’a pas chanté
encore. « C’est bien ! » dit la tortue. Ils se recouchèrent
jusqu’à ce que le coq chantât.</p>

<p>Alors, le lézard se leva, et ils s’en allèrent. Dès qu’ils
furent arrivés là, le lézard dit : « Pierre, ouvre-toi » ; et la
pierre s’ouvrit. Le lézard entra, prit des ignames et ressortit.
Il dit à la tortue-adjakpa qu’il fallait partir. Elle
répondit de rester un instant à garder. « C’est bien ! » dit le
lézard, et sans plus attendre, il se retira.</p>

<p>Cependant la tortue-adjakpa se chargeait d’ignames : elle
en mit à la tête, aux pieds, aux bras ; elle en attacha aux
cheveux de sa tête.</p>

<p>Quant au lézard, il était déjà chez lui, dormant les pattes
en l’air. Il avait allumé du feu et se tenait comme quelqu’un
qui était mort, ce jour-là même.</p>

<p>Notre adjakpa ne sut se rappeler comment il fallait dire
à la pierre pour qu’elle s’ouvrît. Elle criait depuis longtemps
sans résultat… Survient le fermier qui la saisit, qui la
frappe, qui l’assomme. La tortue déclara que le lézard
l’avait conduite à cet endroit. Le fermier l’attacha avec une
corde et la conduisit chez le lézard.</p>

<p>Le fermier se présente : il trouve le lézard couché à la
renverse, gisant comme un mort. Il lui dit : « Cette
adjakpa prétend que c’est toi qui l’as conduite dans mon
champ. — Comment l’aurais-je fait ? je vous le demande ;
voyez si je l’aurais pu. Depuis trois mois, je suis ici couché :
je ne connais le champ de qui que ce soit. »</p>

<p>Le fermier prit la tortue et la tua. Et la tortue, d’une
voix gémissante : « Cancrelat, raccommode-moi, dit-elle ;
fourmi, viens me raccommoder. »</p>

<p>Là où le cancrelat et la fourmi la raccommodèrent, c’est
là que la tortue est raboteuse.</p>


<p class="h3">LA PRINCESSE GUÉRIE DE SURDITÉ, OU POURQUOI LA TORTUE
RÉUSSIT EN TOUTES CHOSES.</p>

<p class="date"><i>Alo ! Alo o !</i></p>

<p>Un certain roi avait une fille qui était sourde-muette.
Cette fille avait nom Bola. Le roi fit tout ce qu’il put afin
de donner l’ouïe à sa fille : tout ce qu’on fit ne réussit à
rien. L’enfant n’était pas à la ville : on l’avait reléguée à la
campagne.</p>

<p>Or, voici que la tortue aux mille industries se présente
au roi et lui demande ce qu’il lui donnera, quand elle aura
réussi à faire parler son enfant. « Je partagerai ma maison
en deux, dit le roi, et je t’en donnerai une part. »</p>

<p>L’adjakpa va acheter une bouteille de miel et vient
dans le bois où demeure l’enfant. Elle dépose le miel et va
se cacher. L’enfant arrive près de cette bouteille de miel, y
porte la main. La tortue sort de sa cachette, se glisse par
derrière, donne un soufflet à la jeune fille : « Voleuse !
s’écrie-t-elle : c’est ainsi que tu voles le miel, pour aller le
manger. — Moi ! dit la jeune fille ; je t’ai volé du miel pour
le manger, moi ! »</p>

<p>La rusée tortue l’attache avec une corde, et elle chante ce
provocant refrain : « Bola a volé du miel pour le manger,
<i>kiyin-kiyin !</i> — Bola est une fourbe, <i>kiyin-kiyin !</i> Bola est une
insigne voleuse, <i>kiyin-kiyin !</i> »</p>

<p>A ces chants de la tortue, l’enfant répondit « qu’elle allait
dans les bois de l’éléphant avec l’éléphant ; qu’elle allait
avec le buffle dans les bois du buffle ; et la tortue vient
l’accuser d’avoir volé du miel pour le manger ! <i>kiyin-kiyin !</i> »</p>

<p>La maligne tortue emmena l’enfant. Toutes deux se
répondaient dans leurs chants, en sorte que lorsqu’elles
arrivèrent chez le roi, celui-ci poussa un cri de surprise : « sa
fille, qu’on n’avait plus entendue parler, parle aujourd’hui. »</p>

<p>Le roi divisa son palais en deux et donna une part à la
tortue adjakpa.</p>

<p>Voilà pourquoi la tortue réussit dans tout ce qu’elle
entreprend.</p>


<p class="h3">L’ONCE ET LE SINGE.</p>

<p>Écoutez l’aventure de l’once.</p>

<p>Un jour, l’once s’était fatiguée à chasser sans pouvoir
rien prendre. Épuisée, elle alla s’asseoir. Or, les poux ne
lui laissaient aucun repos.</p>

<p>Elle voit passer un singe ; elle l’appelle, le prie en grâce
de l’épouiller. Tandis que le singe l’épouille, elle s’endort.
Lors, le singe prend la queue de l’once, l’attache à un arbre
et s’enfuit.</p>

<p>L’once s’éveille ; elle veut se lever, mais elle se trouve
prise par la queue. En vain s’épuise-t-elle à vouloir se
dégager, elle n’y peut réussir ; elle est là, haletante.</p>

<p>Survient un escargot. « De grâce, détache-moi la queue »,
lui crie-t-elle du plus loin qu’elle l’aperçoit. — « Ne me
tueras-tu point, si je te délivre ? » repartit l’escargot. — « Certes,
je me garderai de te rien faire, » reprit l’once.</p>

<p>L’escargot détache l’once. Celle-ci rentre chez elle et va
parler à tous les animaux : « Quand viendra le cinquième
jour, annoncez que je suis morte et qu’on va m’enterrer. »</p>

<p>Tous les animaux dirent : « C’est bien ! »</p>

<p>Et le cinquième jour, l’once était couchée, faisant la
morte. Et tous les animaux vinrent, et tous dansaient
autour d’elle, ils dansaient… L’once se lève tout à coup ;
elle bondit pour terrasser le singe. Mais le singe a déjà
sauté sur un arbre : il fuit.</p>

<p>Aussi, ne pensez pas que le singe reste à terre : il a trop
peur de l’once.</p>


<p class="h3">LA MÈRE ET L’ENFANT.</p>

<p>Il y avait une jeune mère très-pauvre, si pauvre qu’elle
n’avait pas même un pagne autour du corps ; elle attachait
l’enfant sur son dos avec une feuille de bananier.</p>

<p>Dans la forêt, où d’habitude elle venait couper du bois
pour le vendre, se trouvait un aranran<a id="FNanchor_83" href="#Footnote_83" class="fnanchor">[83]</a>. Il y avait un grand
arbre sous lequel la pauvre femme venait s’asseoir, et où
elle couchait son enfant par terre.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_83" href="#FNanchor_83"><span class="label">[83]</span></a> <i>Aranran</i>, espèce d’oiseau.</p>
</div>
<p>Tandis qu’elle coupait le bois, l’oiseau que nous appelons
aranran vient prendre l’enfant et l’enlève. Cependant, elle
a fait son fagot ; elle vient voir son enfant ; elle arrive à
l’endroit où elle l’avait couché ; elle ne l’aperçoit pas. Elle
cherche partout : plus d’enfant ! Elle court en tous sens à
travers la forêt, qu’elle arrose de ses larmes ; elle arrive ;
elle voit, là-haut sur l’arbre, son enfant entre les griffes de
ce méchant aranran. Elle se met à crier : « Aranran, <i>èyè-igbo-igbo !</i>
prends mon enfant, rends-le-moi vite, <i>igbo !</i> — Voici
une corde faite de feuilles de bananier : attache vite
mon enfant, <i>igbo-igbo !</i> »</p>

<p>Quand la femme eut chanté de la sorte, l’aranran lui jeta
un sac de coraux. Cette mère délie le sac, regarde : son
enfant n’y est pas !… Elle jette le sac à terre. Et elle chante
toujours son même refrain.</p>

<p>L’aranran prend toute espèce de choses et les lui jette.
Et la mère regarde en toute hâte : son enfant n’y est pas !…
Et elle crie.</p>

<p>L’aranran prend l’enfant et vient le déposer sur le sol. La
mère vole auprès de l’enfant, le prend, le met sur son dos.
Elle prit aussi ce que l’aranran avait jeté à terre pour elle,
et elle l’emporta au logis, et de la pauvreté elle passa à
l’abondance.</p>

<p>Or, la pauvre femme devenue riche alla offrir vingt coraux
à son <i>iyallé</i><a id="FNanchor_84" href="#Footnote_84" class="fnanchor">[84]</a>. L’iyallé refuse avec dédain, va prendre l’enfant
d’une autre femme et l’emporte dans la forêt. Elle agit de
la même façon que la femme dont nous venons de parler.
Mais quand elle s’éloigne pour couper du bois, l’aranran
prend l’enfant, le tue et le mange.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_84" href="#FNanchor_84"><span class="label">[84]</span></a> <i>Iyallé</i>, la première femme, la maîtresse de maison.</p>
</div>
<p>De retour à l’endroit d’où elle était partie, l’iyallé, ne
voyant plus l’enfant que l’aranran a dévoré, se met à chanter.
Et l’aranran de fienter abondamment dans un sac. Il lie
le sac et le jette à terre. La femme accourt, délie le sac et
ne trouve que des bananes de fiente dedans. Elle rejette le
sac avec dégoût.</p>

<p>La voilà qui derechef reprend ses chants. Cette seconde
fois, l’aranran urine dans une grande calebasse et brise la
calebasse sur la tête de la femme.</p>

<p>Elle chante encore. Et l’aranran attache les ossements de
son enfant et les lui lance dessus. Elle regarde : ce sont les
ossements de son enfant. Alors, elle chante à tue-tête : « Ce
n’est pas mon fils, c’est le fils d’une autre que cet oiseau a
tué, croyant tuer le mien. » Et elle se retira.</p>

<p>La mère de l’enfant vint le réclamer à l’iyallé. Celle-ci
répondit qu’il se portait bien.</p>

<p>Deux mois s’écoulèrent sans que l’enfant reparût. La mère
porta la cause devant le roi. Elle fit le récit de tout ce qui
s’était passé, raconta que l’iyallé avait pris l’enfant de ses
mains, et qu’après deux longs mois elle ne l’avait pas encore
ramené.</p>

<p>Le roi manda l’iyallé à sa barre. On la cita : elle vint et
subit son interrogatoire : « Comment donc a-t-elle traité
l’enfant d’autrui ? Qu’en a-t-elle fait ? — Que voulez-vous
que j’en aie fait ? »</p>

<p>Le roi, s’adressant à l’assemblée, demanda : « Si cette
femme dépendait de vous, dites, quel traitement lui feriez-vous
subir ? » Toute la ville s’écria : « Si elle dépendait de
nous, nous n’hésiterions pas un instant, nous la tuerions. — Alors
donc, dit le roi, qu’on la mette à mort. » Et on
alla la tuer.</p>

<p>Que tout ceci nous serve de leçon : lorsqu’on vous offre
quelque chose, si peu que ce soit, acceptez-le. Ne vous laissez
pas dominer par l’envie.</p>


<p class="h3">SIGO, ESCLAVE DE LA TORTUE, EST DÉLIVRÉ PAR SA MÈRE.</p>

<p>Écoutez mon histoire : elle a trait à une femme du nom
d’<i>Olou</i>.</p>

<p>Cette femme eut un fils qu’elle appela <i>Sigo</i>. Après maintes
réflexions, l’enfant résolut de s’adonner à la chasse. Son
père lui donna un cheval ; sa mère, un mouton. Et ils lui
dirent de se livrer à la chasse. Et l’enfant, prenant ses
flèches, monte à cheval et s’éloigne dans la direction du
bois.</p>

<p>Il chemina longtemps, pour arriver enfin au repaire des
animaux.</p>

<p>Mais voici que le ciel s’obscurcit ; on ne distingue plus
rien ; la pluie tombe à torrents, et sa violence est telle
qu’elle entraîne Sigo au fond d’une fosse. Là, gémissant, se
désolant, il fait pour sortir d’inutiles efforts.</p>

<p>Cependant la pluie cesse ; la tortue, toujours prête à profiter
des occasions, arrive des champs. L’enfant allonge le
cou et se met à crier : « Tortue <i>adjakpa</i><a id="FNanchor_85" href="#Footnote_85" class="fnanchor">[85]</a>, ohé ! » La tortue
se penche sur le bord de la fosse, afin de découvrir au fond
celui qui l’appelle. « Que fais-tu là ? » dit-elle à l’enfant.
Il répond que la violence de la pluie l’y a précipité.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_85" href="#FNanchor_85"><span class="label">[85]</span></a> <i>Adjakpa</i> est un surnom donné à la tortue. Il peut vouloir dire : fée
chauve. Comment le traduire en français ? — Nous le traduirons diversement
selon les cas.</p>
</div>
<p>La tortue lui ayant demandé ce qu’il lui donnerait si elle
l’en retirait, l’enfant lui répondit qu’il serait son esclave.
« C’est bien ! » dit la tortue <i>adjakpa</i>. Elle descendit dans la
fosse, elle en retira l’enfant, et elle lui dit : « Je vais faire
un grand tam-tam, tu t’y tiendras dedans, et quand nous
arriverons à la maison, si je bats le tam-tam avec la baguette,
garde-toi bien de chanter. » L’enfant dit : « J’entends ! »</p>

<p>Arrivée chez elle, la tortue <i>adjakpa</i> va trouver le roi et
lui parle avec éloge de son tam-tam. Le roi lui demande de
venir battre du tam-tam devant lui, afin qu’il en entende le
son. « C’est bien ! dit la tortue. Convoquez toute la ville à
la danse. » Et le roi : « C’est bien ! » Et il envoya dans toute
la ville prier tout son monde de venir danser.</p>

<p>Dès qu’on se fut rendu, le roi manda l’<i>adjakpa</i>. L’<i>adjakpa</i>
prit son tam-tam et vint au milieu de l’assemblée, et elle
battait son tam-tam de la baguette, et le tam-tam résonnant
disait : « Sigo est fils d’Olou, <i>agba-mi-réré !</i> — Sa mère lui
donna un mouton et lui dit d’aller à la chasse, <i>agba-mi-réré !</i> — Son
père lui donna un cheval et lui dit d’aller à la chasse,
<i>agba-mi-réré !</i> — Écoutez ce que je dis : il alla au repaire
des éléphants ; il alla au repaire des buffles, <i>agba-mi-réré !</i> — La
force de la pluie m’a fait tomber dans la fosse, et je
suis devenu esclave de la tortue, <i>agba-mi-réré !</i> »</p>

<p>Un long murmure parcourut la foule. Le roi dit à la tortue
de battre encore le tam-tam, afin qu’il en entendît les sons. La
tortue battit son tam-tam pour la seconde fois, et les assistants
crièrent encore plus fort. Lors, la tortue rentra chez elle.</p>

<p>Bientôt, les <i>iyas</i><a id="FNanchor_86" href="#Footnote_86" class="fnanchor">[86]</a> de notre enfant se présentèrent chez la
tortue pour l’inviter à présider leurs jeux. L’<i>adjakpa</i> dit :
« C’est bien ! » Elle prend son tam-tam et part.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_86" href="#FNanchor_86"><span class="label">[86]</span></a> <i>Iyas</i>, la mère et ses compagnes de la même maison.</p>
</div>
<p>Dès qu’elle fut venue, on prépara de l’<i>oka</i><a id="FNanchor_87" href="#Footnote_87" class="fnanchor">[87]</a> ; on acheta du
tafia et l’on demanda à la tortue de battre son tam-tam. La
tortue battait son tam-tam, et le tam-tam disait : « Sigo est
fils d’Olou, <i>agba-mi-réré !</i> — Sa mère lui donna un mouton
et lui dit d’aller à la chasse, <i>agba-mi-réré !</i> — Son père lui
donna un cheval et lui dit d’aller à la chasse, <i>agba-mi-réré !</i> — Écoutez
ce que je dis : il alla au repaire des éléphants ;
il alla au repaire des buffles, <i>agba-mi-réré !</i> — La force de la
pluie m’a fait tomber dans la fosse, et je suis devenu esclave
de la tortue, <i>agba-mi-réré !</i> »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_87" href="#FNanchor_87"><span class="label">[87]</span></a> <i>Oka</i>, brouet préparé avec de l’amidon de manioc.</p>
</div>
<p>On fait manger la tortue : elle mange ; on lui donne du
tafia : elle boit, et tombant dans l’ivresse, elle s’endort.
Tandis qu’elle dort, on prend son tam-tam, on le délie, on
en retire l’enfant, on le remet en état.</p>

<p>A son réveil, la tortue prend son tam-tam et le bat : un
corbeau se fait entendre dans le tam-tam. La tortue frappe
encore : le corbeau croasse de plus belle. Et il criait le plus
qu’il pouvait : « Pourquoi, lorsque tu manges, ne donnes-tu
pas à manger au tam-tam ? Et lorsque tu bois du tafia, pourquoi
ne donnes-tu pas du tafia au tam-tam ?</p>

<p>La tortue rentre chez elle, délie le tam-tam et trouve
dedans un corbeau.</p>

<p>Apprenez de là à ne pas laisser aller votre enfant dans un
endroit où il ne peut aller sans danger.</p>


<p class="h3">LE FRATRICIDE PUNI.</p>

<p>Il y avait deux enfants dont l’un avait appris bien des
chants. On les invita à une réunion de leurs camarades
tous les deux. Ils avertirent leur mère qu’ils se rendaient à
cette réunion, et la mère dit : « C’est bien ! »</p>

<p>Ils se mettent en marche, arrivent au lieu du rendez-vous,
battent leur tam-tam avec grand entrain. On donna deux
mille cauris au cadet et mille à l’aîné. Et ils reprirent le
chemin de leur maison.</p>

<p>Chemin faisant, l’aîné tombe sur son frère et le tue. Il
prend les cauris de son frère, les ajoute aux siens, et il
rentre chez lui.</p>

<p>Il n’est pas plutôt rentré qu’on lui demande compte de
son frère. Il répond qu’il l’a laissé en chemin. On chercha
son frère partout sans pouvoir le trouver.</p>

<p>Or, un jour, la mère dit à l’aîné qu’elle allait arracher
des feuilles.</p>

<p>Quand elle vint à l’endroit où son fils avait été tué, les
ossements de son fils étaient déjà pourris ; ils avaient produit
un champignon. Ce champignon était très-beau, et
quand la mère s’en approcha, elle s’écria : « Oh ! que ce
champignon est beau ! » Elle se disposait à l’arracher, lorsque
son fils répondit : « Mère, n’arrache pas ; mère, n’arrache
pas ; n’arrache pas, mère, <i>adja-nti-nlélé !</i> — je fus chez mes
camarades, <i>adja-nti-nlélé !</i> — je fus chez mes camarades,
<i>adja-nti-nlélé !</i> — ils me donnèrent deux mille cauris, <i>adja-nti-nlélé !</i> — ils
en donnèrent mille à mon aîné, <i>adja-nti-nlélé !</i> — il
me tua dehors, le cruel ! mon aîné me tua
dehors, <i>adja-nti-nlélé !</i> »</p>

<p>La mère court vite à la maison appeler le père de ces
enfants. Tous deux reviennent en hâte aux champs. Arrivés
sur les lieux, le père de ces enfants veut arracher le champignon.
Mais l’enfant recommence à chanter comme il avait
fait tout d’abord.</p>

<p>Coupons court. Le père de ces enfants alla trouver le roi
et lui raconta ce qui se passait. Le roi vint lui-même et voulut
arracher le champignon. Et l’enfant chanta toujours de
même.</p>

<p>Lors, le roi envoie chercher l’aîné. Celui-ci arrive. Dès
qu’il est venu, le roi lui dit d’un ton sévère : « De même
que tu as pris ton frère et que tu l’as tué, de même on va te
prendre et te tuer, afin que ton frère revienne à la vie. »</p>

<p>On tua l’aîné, et le cadet revint à la vie.</p>

<p>Apprenez de là à ne point vous fâcher si l’on donne de
grands présents à votre frère. Que l’aîné ne jalouse point le
cadet, lorsque celui-ci est l’objet de quelque préférence.</p>


<p class="h3">LE LIÈVRE ET LES AUTRES ANIMAUX.</p>

<p>Écoutez avec attention mon conte sur le lièvre et sur tous
les animaux.</p>

<p>La sécheresse sévissait avec rigueur ; plus de rosée : la
gent aquatique elle-même souffrait de la soif. A son tour, la
famine arriva. Ne trouvant plus rien à manger, les animaux
se réunirent en congrès.</p>

<p>Il fut décidé que chacun se couperait le bout de l’oreille ;
qu’il donnerait sa graisse ; qu’on vendrait le tout et qu’on en
emploierait le prix à acheter une pioche ; qu’on creuserait
un puits et qu’on aurait enfin de l’eau.</p>

<p>Et tous de s’écrier : « C’est bien ! allons, qu’on se coupe
le bout de l’oreille. »</p>

<p>Quand vint le tour du lièvre, celui-ci refusa. Tous les
animaux restèrent muets de stupéfaction. Cependant, ils
ramassèrent leurs oreilles, ils tirèrent leur graisse, ils allèrent
tout vendre, et le prix fut employé à acheter une pioche.
Ils emportèrent cette pioche et vinrent creuser un puits.</p>

<p>Enfin, voilà de l’eau : on peut donc un peu satisfaire la
soif.</p>

<p>Lors, le lièvre se met en mouvement et va prendre
l’<i>akérégbé</i><a id="FNanchor_88" href="#Footnote_88" class="fnanchor">[88]</a>. Il se dirige vers le puits, au moment où le soleil
est au milieu de sa course. Comme il cheminait, la calebasse
rendait un bruit sourd : elle faisait : <i>chan-gan-gan-gan</i>…
<i>chan-gan-gan-gan</i>…</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_88" href="#FNanchor_88"><span class="label">[88]</span></a> Petite calebasse qui sert à porter les liquides.</p>
</div>
<p>Les animaux qui veillaient auprès de la lagune s’enfuirent
effrayés, en entendant le bruit que faisait l’<i>akérégbé</i> du lièvre.
Arrivés à la maison, ils racontèrent qu’il y avait à la
lagune quelque chose d’effrayant qui avait mis en fuite les
gens de la lagune.</p>

<p>Tous les animaux qui gardaient la lagune s’enfuirent donc.
Le lièvre puisa de l’eau, sans encombre ; puis il descendit
dans le puits et se baigna, en sorte que l’eau fut toute
troublée.</p>

<p>Le lendemain venu, tous les animaux accoururent pour
prendre de l’eau ; elle est trouble. « Ah ! s’écrient-ils, qui
donc a ainsi perdu cette source ?… C’est bien ! »</p>

<p>Ce disant, ils vont prendre une statue. Ils font de la glu
et l’en barbouillent ; puis ils font un trou en face du puits.</p>

<p>Vers midi, tous les animaux allèrent se cacher dans le
taillis. Le lièvre vient, s’approche de la statue. Le stratagème
réussit, et le lièvre ne se doute pas même de la présence
des animaux dans le taillis.</p>

<p>Le lièvre salue la statue, celle-ci ne répond rien ; il salue
de nouveau, la statue ne répond rien encore. « Or çà, dit-il,
prends garde que je ne te donne un soufflet. » Il donne un
soufflet, et sa main droite reste prise. Il frappe de la main
gauche, et la main gauche reste prise aussi. « Oh ! oh !
s’écrie-t-il : eh bien ! frappons du pied. » Il frappe du pied,
et le pied reste pris ; et notre lièvre ne put se dépêtrer.</p>

<p>Voilà que les animaux sortent alors du taillis et viennent
voir le lièvre et son <i>akérégbé</i>. « Foin du lièvre ! s’écrient-ils
ensemble ; ne lui ont-ils pas proposé de se couper l’oreille,
lui aussi ? et n’a-t-il pas refusé ? Quoi ? tu as refusé, et tu
viens ensuite troubler notre eau ! » On prend des fouets, on
se rue sur le lièvre, on l’accable de coups, on le tue presque.
« Nous devrions te tuer, maudit lièvre… Mais non ! » On
le délivre ; et le lièvre de s’enfuir.</p>

<p>Depuis lors il ne quitte plus les champs.</p>


<p class="h3">LA VENDEUSE D’HUILE ET LE REVENANT.</p>

<p class="date"><i>Alo ! Alo o !</i></p>

<p>Mon conte a trait à une femme. Cette femme eut une enfant
qui s’occupait à faire de l’<i>ekpo</i><a id="FNanchor_89" href="#Footnote_89" class="fnanchor">[89]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_89" href="#FNanchor_89"><span class="label">[89]</span></a> <i>Ekpo</i>, huile de palme.</p>
</div>
<p>Un jour, l’ekpo étant fabriquée, elle l’emporta à la foire
pour la vendre. Elle reste à vendre son ekpo jusqu’à ce
qu’il fût nuit close.</p>

<p>Un habitant du ciel vint alors lui demander de l’ekpo ; et
il lui donna les cauris. Or, en comptant les cauris, la jeune
fille s’aperçut qu’il en manquait un. Et elle réclama le
cauris qui était en moins. Le revenant répondit qu’il n’avait
plus de cauris. Et la fille de crier : « Ma mère me grondera,
disait-elle. Comment rentrer à la maison ? »</p>

<p>L’habitant du ciel se retire ; la jeune fille le suit. « Va-t’en,
retourne en arrière, dit l’habitant du ciel, car personne ne
peut pénétrer dans le pays que j’habite. » Et l’enfant : « Là
où tu vas, j’irai aussi. »</p>

<p>Ils cheminèrent bien longtemps et arrivèrent dans un
pays où les gens pilent avec la tête l’igname qu’ils réduisent
en pâtée. Puis ils allèrent à la rivière du pus. Et le revenant
chantait : « Jeune vendeuse d’<i>ekpo</i>, reviens-t’en. — R.
Je ne m’en reviendrai pas. — Jeune vendeuse d’<i>ekpo</i>,
va, reviens-t’en. N’entre pas dans la rivière du pus, reviens-t’en. — R.
Non, je ne m’en reviendrai pas. — Jeune vendeuse
d’<i>ekpo</i>, quand tu arriveras à la rivière du sang,
retourne en arrière. — Je ne m’en reviendrai pas. — Vois-tu
ce bois, là-bas, là-bas ? — Je ne m’en reviendrai pas. — Et
cette montagne abrupte ? — Jamais je ne retournerai sur
mes pas. »</p>

<p>Longtemps encore ils cheminèrent avant d’arriver à
l’autre monde. Le revenant donna des <i>égni</i><a id="FNanchor_90" href="#Footnote_90" class="fnanchor">[90]</a> à la jeune fille
pour faire de l’<i>ekpo</i>, et lui demanda de manger l’huile et de
lui porter le <i>haha</i>. Or, l’<i>ekpo</i> terminé, l’enfant donna l’huile
au revenant et mangea le <i>haha</i>. « C’est bien ! » dit le revenant.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_90" href="#FNanchor_90"><span class="label">[90]</span></a> <i>Égni</i>, fruit mûr du palmier. Le <i>haha</i> est le résidu filamenteux de ce
fruit, après que l’huile a été exprimée.</p>
</div>
<p>Une autre fois, celui-ci prit une banane et la donna à la
jeune fille, disant : « Prends cette banane, mange-la et ne
me réserve que la peau. » L’enfant prit la peau et la mangea,
et elle apporta le fruit au revenant.</p>

<p>Lors, le revenant parla à l’enfant en ces termes : « Va
cueillir trois <i>ados</i><a id="FNanchor_91" href="#Footnote_91" class="fnanchor">[91]</a>. Les <i>ados</i> qui feront : <i>Ka mi ! ka mi ! ka
mi !</i> (Prends-moi ! prends-moi ! prends-moi !) laisse-les de
côté. Prends-en trois qui ne disent rien du tout et reviens-t’en.
A moitié chemin, casses-en une ; casse la seconde près
d’arriver à la maison, et la troisième, quand tu seras rentrée. — C’est
bien ! dit l’enfant.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_91" href="#FNanchor_91"><span class="label">[91]</span></a> <i>Ados</i>, calebasses très-petites. On les perce et on les vide pour y
mettre des poudres.</p>
</div>
<p>Et l’enfant partit ; et elle revint ; et à moitié chemin, elle
cassa une <i>ado</i>. Et aussitôt, des esclaves et des chevaux en
grand nombre apparurent et se mirent à la suite de la jeune
fille.</p>

<p>Près d’arriver à la maison, l’enfant cassa la seconde <i>ado</i>.
Et voici des animaux, des chèvres, des brebis, des béliers,
des poules… Il y en avait deux cents et plus. Et tous faisaient
cortége à l’enfant.</p>

<p>Celle-ci, étant arrivée, cassa l’<i>ado</i> qui restait, et toutes les
maisons se remplirent de cauris : elles ne purent même les
contenir tous.</p>

<p>La mère de notre enfant prit vingt coraux, vingt achos,
vingt animaux, vingt poules, et alla les offrir à son <i>iyallé</i>.
L’<i>iyallé</i> refusa, disant qu’elle enverrait son enfant ; que son
enfant saurait bien en trouver autant, et qu’elle le lui apporterait
à la maison. « C’est bien ! » lui fut-il répondu.</p>

<p>L’<i>iyallé</i> alla faire de l’<i>ekpo</i>. Elle la donna à sa fille et lui
donna ordre de l’aller vendre à la foire. L’enfant prit l’huile
et partit pour la foire. Le revenant arriva, vint lui acheter
de l’<i>ekpo</i> et lui remit les cauris en payement. Le compte
était exact, mais la jeune fille vola un cauris, le cacha et
prétendit n’avoir pas reçu le prix juste. « Que faire ? dit le
revenant : je n’ai plus de cauris. — Dans ce cas, dit la jeune
fille, je te suivrai chez toi. » Le revenant repartit : « C’est
bien ! allons. »</p>

<p>La jeune fille et le revenant se mirent en marche. Bientôt
le revenant recommença à chanter comme la première
fois : « Retourne en arrière. » Et l’enfant : « Je ne m’en
reviendrai pas. » — Le revenant : « Reviens sur tes pas. » — L’enfant :
« Je ne veux pas m’en revenir. » — Le revenant :
« Alors, c’est bien ! partons. »</p>

<p>Ils allèrent ainsi jusqu’à l’autre monde.</p>

<p>Le revenant prit des <i>égnis</i>, les donna à l’enfant et lui dit
de faire de l’<i>ekpo</i>. « Quand l’<i>ekpo</i> sera faite, ajouta-t-il, tu
mangeras l’huile et tu garderas pour moi le <i>haha</i>. » Et l’enfant
garda l’huile pour la manger, et elle alla porter le <i>haha</i>
au revenant. Et le revenant tout ébahi s’écria : « C’est
bien ! »</p>

<p>Ensuite, il donna une banane à la jeune fille et lui dit de
la peler : « Tu mangeras le fruit, ajouta-t-il, et tu me porteras
la peau. » L’enfant prit la banane et la mangea ; elle
prit la peau et alla la porter au revenant.</p>

<p>Le revenant lui dit aussi : « Va cueillir trois <i>ados</i>. Tu en
trouveras qui feront : <i>Ka mi ! ka mi !</i> ne les cueille pas. »
L’enfant part ; elle va cueillir les <i>ados</i>. Elle en trouve qui
ne rendent aucun son ; elle n’y touche point. D’autres
faisaient : <i>Ka mi ! ka mi ! ka mi !</i> elle les cueille.</p>

<p>Lors, le revenant lui parle en ces termes : « Quand tu
seras à moitié chemin, casse une <i>ado</i>. » A moitié chemin,
l’enfant casse une <i>ado</i> ; et elle se voit poursuivre par quantité
de loups, de serpents, de lions. Tous courent après elle,
la pressant, la mordant, la harcelant sans relâche presque à
la porte de la maison.</p>

<p>Elle casse une seconde <i>ado</i> ; et toutes les bêtes féroces
viennent la mordre, à l’entrée même de la maison. Cependant,
tandis que l’enfant était ainsi cruellement déchirée,
il n’y avait qu’un sourd dans la maison, et il en avait fermé
la porte. L’enfant cria au sourd de lui ouvrir la porte : le
sourd n’ouvrit pas. Elle criait toujours au sourd d’ouvrir,
et le sourd n’ouvrait jamais. Là, sur le seuil de la porte, les
animaux tuèrent la pauvre enfant.</p>

<p>Apprenez de là à n’être point envieux. Si l’on vous donne
quelque chose, acceptez-le avec reconnaissance : évitez la
convoitise.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c13"><span class="first">CHAPITRE XIII</span><br>
<span class="xsmall">MAXIMES DE SAGESSE.</span></h2>


<p>Outre les <i>alos</i>, les peuples qui nous occupent ont des proverbes.
Les proverbes, aussi bien que les alos, sont des
monuments de littérature ; ils se distinguent par la brièveté
et l’élégance, par une tournure souvent très-poétique. La
finesse d’esprit et la rectitude du jugement s’y montrent
partout.</p>

<p>Les littérateurs pourront étudier à leur point de vue ceux
que nous allons rapporter ; nous les considérerons uniquement
comme maximes de sagesse. A ce dernier point de
vue, ils offrent un intérêt particulier à l’historien et au philosophe ;
car ils mettent en évidence le caractère du peuple
qui les possède et le degré de civilisation auquel il se
trouve.</p>

<p>Je prends le proverbe dans son sens le plus large, comprenant
sous cette dénomination les maximes et les sentences,
et toute phrase exprimée en peu de mots et ayant
cours dans le peuple. Les proverbes ont été appelés <i>la sagesse
des peuples</i> : le mot est exact, car dans les proverbes
nous trouvons formulées les prescriptions de la loi naturelle,
de cette loi que saint Paul déclare <i>être écrite dans le
cœur des gentils</i> eux-mêmes. Voici comment s’exprime
l’Apôtre (<i>Rom.</i>, <small>II</small>, 14, 15) : « Lorsque les gentils qui n’ont
pas la loi font naturellement les choses que la loi commande,
n’ayant pas de loi, ils se tiennent à eux-mêmes lieu de loi.
Et ils font voir que ce qui est prescrit par la loi est écrit
dans leur cœur. »</p>

<p>Ce qui est écrit dans leur cœur, ils le disent dans leurs
proverbes ; nous allons l’y rechercher<a id="FNanchor_92" href="#Footnote_92" class="fnanchor">[92]</a>, pour ce qui regarde
les païens de la côte des Esclaves.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_92" href="#FNanchor_92"><span class="label">[92]</span></a> Sous ce titre : <i>les Noirs peints par eux-mêmes</i>, nous avons publié
le recueil des proverbes nagos, texte nago, avec traduction en regard.</p>
</div>
<p>1. <i>Dieu.</i> Les proverbes nagos contiennent des pensées
remarquables sur Dieu. Il est appelé le <i>Maître par excellence</i>,
le <i>Maître de la bonne terre</i>, le <i>Maître du ciel</i>, le <i>Roi de gloire</i>,
le <i>Créateur</i>.</p>

<p>La vraie notion de la création n’est-elle pas finement
exprimée dans les adages suivants ?</p>

<p>« Le monde a commencé au moment où le maître du
monde y entra.</p>

<p>« Dieu a créé les choses telles qu’elles sont.</p>

<p>« Le papillon, par sa beauté et par ses mouvements,
chante la gloire de Dieu ; à sa mort, il tombe en poussière. »</p>

<p>Si les choses n’ont commencé à exister que lorsque Dieu
s’est occupé d’elles ; si elles ont reçu de lui leurs propriétés
essentielles ; si une si belle œuvre fait honneur à celui qui
l’a faite, on ne peut supposer que Dieu abandonne ses créatures.
Il veille sur elles et les destine au bonheur.</p>

<p>« Laissons à Dieu le soin de la bataille, et reposons-nous
en lui.</p>

<p>« Dieu aide celui qui travaille.</p>

<p>« Que Dieu vous accorde heureuse fin ! »</p>

<p>Le proverbe suivant suppose en Dieu la miséricorde :</p>

<p>« Si Dieu fait attention à nos fautes, c’en est fait de
nous. »</p>

<p>2. <i>Le Démon.</i> Le nègre connaît le Démon aussi bien qu’il
connaît Dieu : c’est l’esprit de <i>ténèbres, celui qui s’empare
des corps</i>. — « Le Démon n’a pas en lui de bonté ; aussi son
temple est dans la rue. » On appelle le Démon le <i>personnage
au bâton noueux</i>, parce qu’on le suppose toujours armé pour
mal faire.</p>

<p>3. <i>L’oricha.</i> On n’est pas sans se douter de l’inanité du
fétiche ou <i>oricha</i> ; et, quoiqu’on lui rende le culte, on lui
lance, à l’occasion, les traits d’une sanglante ironie.</p>

<p>« Le ventre est le premier des orichas.</p>

<p>« Quel bien l’oricha a-t-il fait au bossu, pour que celui-ci
appelle son enfant <i>L’oricha me comble de biens ?</i></p>

<p>« En vain demande-t-on à la buse ou à l’<i>akala</i> (vautour)
de prendre part au sacrifice ; ils refusent. Le pigeon, lui, se
laisse faire. » — (<i>N. B.</i> La buse et l’<i>akala</i>, animaux impurs,
ne sont jamais offerts en sacrifice, tandis que le pigeon est
une victime pure et agréable.)</p>

<p>4. Les <i>idées et pratiques superstitieuses</i> se font jour dans
les proverbes.</p>

<p>« Si l’<i>ogboya</i> (animal gros comme un chat) frappe de sa
queue le sol d’une ville, cette ville sera détruite.</p>

<p>« L’<i>achorin</i> n’a pas son pareil parmi les arbres. » — (<i>N.
B.</i> Celui qui ose en approcher, sa hache est repoussée
par les esprits… dit-on.)</p>

<p>« Le feu respecte l’<i>alouki</i> (plante mince et pleine de
piquants).</p>

<p>« Malheur à celui qui tuera un <i>ajako</i> (espèce de chacal).</p>

<p>« L’<i>iwée</i> (petite grenouille) se dégagera certainement des
étreintes de celui qui l’a saisie. (Dicton de bon augure.)</p>

<p>« La hache coupe l’arbre sans appréhension ; le bûcheron
(appréhendant les effets des coups qu’il porte) se couvre la
tête d’<i>étou</i> (poudre magique).</p>

<p>« A la jonction de deux chemins, on offre un sacrifice
sans crainte. » — On suppose qu’à cet endroit les conjurations
dispersent en tous sens les mauvais génies et leurs
funestes influences.</p>

<p>« Pour fatigué qu’il soit, le porc-épic ne laisse pas d’agiter
sa queue. » — Dans ce mouvement de la queue…,
dit-on, il trouve la prescience de ce qui lui doit arriver.</p>

<p>5. Dans les proverbes, on peut étudier les <i>us et coutumes
du pays</i>.</p>

<p>« L’<i>iranna</i> est l’avant-coureur de la mort. » — Nous avons
signalé l’usage de tuer une poule, en guise de passe-port
d’outre-tombe et de viatique. C’est l’iranna qui paye le
passage.</p>

<p>« Quelqu’un meurt-il loin de chez lui, on porte dans sa
maison une part de ses restes mortels. » — C’est sur ces
restes que l’on accomplit les cérémonies usuelles des funérailles,
ainsi que nous l’avons déjà dit au chapitre des funérailles.</p>

<p>Les Nagos rendent un culte à l’orteil. D’après l’<i>usage</i>,</p>

<p>« Un oiseau aquatique n’est pas une victime digne de
l’orteil.</p>

<p>« A <i>Ogoun</i> (dieu de la guerre et de la chasse), on immole
un gros chien. »</p>

<p>Toutefois, nécessité n’ayant pas de loi : « Si l’on n’a pas
d’<i>adan</i> (grosse chauve-souris), on sacrifie une <i>odé</i> (chauve-souris
plus petite). »</p>

<p>La tradition est la règle du culte et des usages. On repousse
toute innovation par des dictons comme ceux-ci :</p>

<p>« Jamais, à aucune époque, nos pères n’ont honoré oricha
de cette espèce.</p>

<p>« Que le prodige se montre à Igbésé (ville frontière du
Yorouba), mais qu’il n’arrive pas à Idjanna. »</p>

<p>6. Les proverbes dénotent particulièrement la connaissance
des vertus morales et des détails pratiques de ces
vertus, vertus naturelles qui sont à la portée de tous les
hommes, même des païens.</p>

<p>Ces vertus se rattachent aux quatre suivantes : la prudence,
la justice, la force, la tempérance.</p>


<p class="h3">PRUDENCE.</p>

<p>Celui-là est prudent qui sait ce qu’il faut faire en toute
rencontre, ou qui prend les moyens de le savoir.</p>

<p>La prudence exige que l’on ne compte pas sur le hasard,
et que l’on réfléchisse avant d’agir ; qu’on ne se fie pas à
l’apparence ; qu’on s’entoure de conseils…, etc., etc. Là-dessus
écoutons les Nagos.</p>

<p>« On ne doit pas assimiler un cas fortuit à un événement
que l’on a prévu. »</p>

<p>Il y a d’heureux hasards ; ainsi, « les cris stridents du coq
au milieu de la nuit peuvent terminer un différend » — par
la surprise qu’ils causent. Toutefois, « c’est bien présumer
du hasard que de compter sur les bienfaits du temps.</p>

<p>« L’attention empêche l’homme de se tromper.</p>

<p>« Donnez votre attention à ce que vous faites. — Plus une
affaire est obscure, plus il y faut réfléchir.</p>

<p>« Une aiguille tombe-t-elle des mains d’un lépreux, on ne
la ramasse qu’avec précaution ; une affaire se présente-t-elle,
on ne la traitera qu’après y avoir réfléchi.</p>

<p>« On ne laisse pas brûler ce qu’on garde avec soin.</p>

<p>« C’est le chien agile et dont le flair est sûr qui force le
lièvre. »</p>

<p><i>Dans un cas embarrassant</i>, imitez « celui qui s’est planté
une épine au pied : il s’en va, clopin-clopant, trouver celui
qui peut la lui arracher. — Si l’on vous donne un conseil,
profitez-en. — N’entreprenez pas ce que vous ne pouvez
mener à bonne fin. — Si vous ne pouvez dès l’abord bâtir
une maison, logez-vous dans une hutte. »</p>

<p><i>Fuyez le danger</i> : « Le piége inspire des appréhensions aux
plus forts. — A la vue de l’épervier, on n’expose pas ses
poules sur un rocher. — Si une tique se prend au museau
du renard, ne demandez pas à la poule de la gober. — Le
chien ne va pas aboyer dans l’antre de l’once. — Celui qui
fuit le danger ne se donne pas le temps d’arracher l’épine
qui le blesse, ou de choisir les mets qui lui plaisent.</p>

<p>« Faites en secret ce que vous voulez qu’on ignore. — La
rivière n’est jamais pleine au point de soustraire les
poissons aux regards. »</p>

<p>Nous pourrions multiplier nos citations ; mais nous sommes
obligés d’abréger pour dire un mot de chaque vertu.
Ceux qui désirent de plus longs développements pourront
consulter les <i>Noirs peints par eux-mêmes</i>.</p>


<p class="h3">JUSTICE.</p>

<p>La justice rend à chacun ce qui lui est dû : à Dieu, ce qui
est à Dieu ; à l’homme, ce qui est à l’homme.</p>

<p>Par une inconséquence ordinaire aux païens, le nègre
connaît Dieu et ne lui adresse pas son culte ; le culte, il le
rend à l’idole, à l’<i>oricha</i>. Nous avons parlé de Dieu et de
l’oricha ; il nous reste à parler de l’homme.</p>

<p>« Nous devons aux supérieurs le respect, dit saint Bonaventure ;
aux égaux, la concorde ; aux inférieurs, la discipline. »</p>

<p>Et les Nagos : « Honorez les anciens : ce sont nos pères. — Que
l’enfant ne s’arroge pas le droit de parler à la place
des anciens. — Imitez votre père ; ce qu’il ne se permet
pas, évitez-le. »</p>

<p>« Le roi ne se coiffe pas d’un vulgaire bonnet, il a sa
couronne ; — les impôts lui reviennent de droit ; — les
rebelles ont tout à craindre de lui. »</p>

<p>Les Nagos sentent vivement combien l’homme est sociable.
« Tous les hommes sont proches, disent-ils. — Un
fou d’Ika et un <i>idiot</i> d’Ibouka ne peuvent se rencontrer sans
sympathiser. — L’enfant ne se perd pas comme les bêtes. — On
ne vit pas sous le même toit sans se parler. — Quiconque
méprise autrui se méprise lui-même. »</p>

<p>Dans la société, les uns travaillent pour les autres. « Celui
qui fabrique des serpes les fait pour autrui. — Le boucher
tue la bête, les débitants la mettent en pièces. — Le sel
gemme est un produit <i>haoussa</i> ; le tabac en rôle vient du
pays des Blancs ; le <i>gombo</i>, d’Iré. »</p>

<p>S’il parle des mauvaises compagnies, le Nago dit : « La
plante des pieds se salit à l’ordure du chemin. — On ne s’en
va pas en pagne blanc au milieu de l’huile de palme. — Après
s’être vautré dans le bourbier, le cochon va se frotter
à ceux qui sont propres. — Si les maisons ne se touchent
pas, comment le feu se communiquerait-il de l’une à
l’autre ? »</p>

<p><span class="sc">Aux inférieurs la discipline</span>, dit saint Bonaventure, déterminant
une des pratiques essentielles de la justice. <i>Aux
inférieurs la discipline</i>, c’est-à-dire <i>l’instruction</i> et <i>l’éducation
morale</i>. Le docteur catholique parle en théologien ; il expose
la doctrine du <i>Maître</i> par excellence, doctrine de dévouement
et de sacrifice, doctrine incomprise par le païen égoïste
pour qui la richesse et le pouvoir sont des instruments de
domination, au lieu d’être des moyens de bienfaisance.
Le nègre païen ne comprend pas cette maxime du Maître :
« <i>Que celui qui est le plus grand soit comme le moindre, et celui
qui a la préséance comme celui qui sert.</i> » Toutefois, la raison
et la conscience lui suggèrent des principes dignes d’être
notés.</p>

<p><span class="sc">Pauvres.</span> « On suppose le pauvre moins sage que le riche. — Dès
qu’on est en haillons, on paraît ne pas mériter des
égards. — Si le pauvre, donnant son avis, opine qu’une
poutre est assez longue, <i lang="la" xml:lang="la">à priori</i> on ne l’écoute pas ; à la
fin, on est forcé d’avouer qu’il disait vrai. — Pour tant que
le riche se livre aux transports de la volupté, le pauvre est
toujours à la peine : pour lui, pas de fête !</p>

<p>« Soyez généreux, on court à vous ; cessez vos largesses,
on se retire. — On n’est plus admiré quand on est dans l’indigence. — Les
nuages voilent le firmament ; un temps nuageux
ne laisse pas arriver jusqu’à nous les rayons du soleil. »</p>

<p>Les <span class="xs">ESCLAVES</span>, chez les païens de race blanche, étaient
regardés comme des êtres de nature inférieure. Cette fausse
supposition est repoussée par les nègres : « La naissance ne
diffère pas de la naissance : comme est né l’esclave, ainsi
naît l’homme libre. — L’esclave était libre dans la maison
de son père. — L’esclave n’est pas un morceau de bois ;
quand il meurt, sa mère n’est pas avertie, tandis qu’on
éclate en sanglots, à la mort de l’homme libre. Or, dans la
maison de sa mère, l’esclave n’était-il pas libre ?</p>

<p>« L’esclave ne travaille pour lui qu’après avoir consacré
la journée au service de son maître. — Tout le dérangement
est pour le couvercle (image de l’esclave) ; et pourtant,
le couvercle n’a que la vapeur, tandis que le pot (le
maître) a ce qui est bien. — Le serpe (<i>entendez : l’esclave</i>), la
serpe coupe la forêt, et n’en retire aucun profit ; elle élague
la haie qui borde le chemin, et n’en retire aucun profit non
plus ; elle s’use à force de servir, elle sera bientôt hors
d’usage ; cinq cauris suffisent à la faire entourer d’un
anneau, et elle clôt encore la ferme du riche. La serpe a un
anneau au cou (autour du manche), elle est fortement armée
pour de nouveaux travaux. »</p>

<p><span class="sc">Juges.</span> « Les présents aveuglent les juges et les empêchent
d’être justes. »</p>

<p><span class="sc">Témoins.</span> « Le témoin éclaire la justice ; un témoin n’est
pas un partisan.</p>

<p>« Le coupable est inquiet. — Celui qui voudrait se cacher
des autres croit toujours qu’on s’entretient de lui ; il s’inquiète,
comme s’il était coupable. — Le méchant ne laisse
pas traiter les siens comme lui traite les autres. — L’épervier
s’enfuit dès qu’il a pris une poule : il a conscience de
son méfait.</p>

<p>« On ne met aux fers que les coupables. » Ce proverbe
dit bien ce que l’on doit faire. On est loin, hélas ! d’agir
aussi justement.</p>

<p>La bienfaisance est en honneur chez les Nagos. « Celui qui
ne compatit pas au malheur de son semblable, le tue dans
son cœur, dit-il. — Si vous n’avez pas de cauris, pour soulager
votre ami, visitez-le ; si vous ne pouvez lui donner la
satisfaction de l’aller voir, aidez-le de quelque bonne parole. — Un
jour de pluie répare le mal de la sécheresse. — Les
riches gagnent à répandre des libéralités, tandis qu’ils perdent
à se montrer trop ménagers. »</p>

<p>Plusieurs proverbes flétrissent l’ingratitude : « Celui qui
ne remercie pas d’un bienfait reçu n’aura pas à se plaindre
du mal qu’on lui fera. — On perd son temps à répandre ses
bienfaits sur des ingrats. — (Il est aussi déraisonnable de)
ne pas reconnaître un bienfait que de lancer sur les rochers
le cheval que l’on vient d’acheter. — L’épée n’épargne pas
la tête de celui qui l’a forgée » : image de l’ingrat qui n’a
pas d’égard pour son bienfaiteur.</p>

<p>D’autres proverbes réclament la loyauté et la franchise :
« Vendez l’or à celui qui en connaît la valeur. — Au jeu
l’on ne reprend pas un coup manqué. — Les gens d’<i>Ifè</i> parlent
sans détours ; la flèche va droit au but. — L’homme de
mauvaise foi est dégoûtant dans ses procédés. — Tôt ou
tard le mensonge finit par se découvrir. — Le menteur a
beau se cacher, il ne saurait rester dans l’ombre. »</p>


<p class="h3">FORCE.</p>

<p>« Si loin qu’on aille, on conserve son naturel. — Même
quand la rivière tarit, elle conserve son nom. — Le nom
donné à l’enfant ne le quittera plus. »</p>

<p>Au naturel s’ajoutent les habitudes. Elles sont, on le sait,
une seconde nature. « Le mensonge ne coûte rien au menteur :
<i>on fait sans peine ce qu’on a accoutumé de faire</i>. »</p>

<p>La nature et les habitudes ne font pas que la force de chacun
n’ait ses bornes : « Serait-on fort comme le buffle, on
n’a pas de cornes. — On rencontre toujours un point que
l’on ne peut franchir. — Si bien que l’on conduise son cheval,
le cheval peut se couronner. »</p>

<p>Les proverbes qui recommandent l’action sont nombreux :</p>

<p>« L’étoffe longtemps renfermée se pourrit. — On ne tue
pas le gibier en le regardant. — Voir le mal et ne pas le
corriger, c’est détruire sa force. — La force qui ne s’exerce
pas s’énerve. — Jour et nuit, sans cesse, les narines fonctionnent ;
si elles s’arrêtent, c’est la fin ! — Le tamis ne se
met pas de lui-même à bluter la farine. — Le travail entasse
les richesses. — L’aurore ne vous réveillera pas deux fois :
travaillez durant le jour ; la nuit, il ne sera plus temps. »</p>

<p>Le nègre a de la bravoure une idée exacte. « Se vanter
loin du danger, n’est pas preuve de courage : c’est dans
l’action que le guerrier se couvre de gloire. — La bravacherie
n’est pas une preuve de vaillance. — Le poltron
trouve sa fin dans une querelle, l’homme vaillant meurt
dans un combat. »</p>

<p>Le noir ne se fait pas illusion sur les obstacles à surmonter.
« Les marécages gênent les gens de Gbésé. — L’araignée
enlace dans ses toiles celui qu’elle attaque. — Les petits du
léopard, quand ils ont grandi, ne respirent que carnage. — Les
pousses de l’<i>iroko</i> (espèce d’arbre) ne se peuvent arracher
que lorsqu’elles sont petites. »</p>

<p>Que faire en face des obstacles, sinon se prémunir contre
eux ? « Les souliers nous prémunissent contre les épines. — Quand
la mort se présente, le bouclier lui tourne le dos :
c’est lui qui protége le combattant. — On prend les oiseaux
à la glu. — Pour tuer le sanglier, il faut une flèche spéciale ;
les flèches ordinaires ne suffisent pas. — Si l’arbre ne
tombe, la main ne peut atteindre les branches. — L’<i>egguè</i>
ne trouve personne invulnérable : celui qui en est frappé
est frappé à mort. »</p>

<p>Contre la force pas de résistance, disons-nous ; les nègres
disent avec plus d’esprit : « Si fort qu’il soit, celui qui
secoue un arbre se secoue lui-même. — Le lion est sans
sollicitude : que les autres fassent des réserves, lui n’en a
cure : il ne mange pas de la viande passée. Entendez-le
rugir : « Excepté l’éléphant et l’homme, excepté l’orang-outang,
je ne crains rien. » Grâce à sa force, il trouve à
souhait de quoi manger. »</p>

<p><i>L’inertie est une force.</i></p>

<p>« Le cœur de l’<i>achacpa</i> (arbre dont le bois est très-dur)
ne s’émeut pas de coups de hache. — Si quelqu’un plus fort
que vous vous tourmente, contentez-vous d’en rire. — Le
repos calme la fatigue : l’inertie triomphe des épreuves de
chaque jour. — La cuiller (se plongeant dans l’eau bouillante)
voit la mort sans sourciller. — Le tesson endure le
feu. »</p>

<p><i>La force du nombre</i> est connue. On compare celui qui est
seul de son avis au « chanteur qui n’a personne pour
reprendre le chœur. — Si l’on s’unit pour cerner le bois, la
chasse sera facile. — Un d’ici, un de là, la multitude devient
considérable. — Un d’ici, un de là, et le marché se tient. — On
s’empresse à travailler, quand on n’est pas seul. »</p>

<p><i>Les richesses sont aussi un élément de force.</i> « La colombe à
la poitrine proéminente (les cauris) se rencontre sur tous les
marchés. — Les approvisionnements sont le nerf de la
guerre ; quand la guerre est déclarée, chacun s’approvisionne. — L’abondance
de la source entretient le cours de
la rivière. — On marche fièrement devant son calomniateur
et l’on affronte ses insultes sans crainte, quand il n’a que
vingt cauris chez lui. »</p>

<p>La force de la prière persévérante est relatée dans les
adages : « Celui qui prie avec persévérance finit par obtenir
ce qu’il a demandé au maître. »</p>

<p>Les Nagos développent la doctrine de cette sentence dans
un alo charmant de naïveté (Ondéré). Nous l’avons cité au
chapitre <i>État domestique</i>.</p>


<p class="h3">TEMPÉRANCE.</p>

<p>D’après Cicéron, « la tempérance n’est autre chose que la
raison exerçant sur la volupté et sur les autres mouvements
déréglés de l’âme une souveraineté ferme et mesurée ».</p>

<p>La tempérance est fortement recommandée par les adages :
« Si l’on se gorge, on étouffe. — Quiconque frappe des
mains pour faire danser un fou, est fou comme lui. — Ne
vous abandonnez pas sans retenue, et vous vivrez longuement. — Si
vous agacez le hérisson, ne comptez pas qu’il
sera tranquille. — La vipère ne souffre pas qu’on la
taquine. »</p>

<p>Que de défauts contre la tempérance !</p>

<p><span class="sc">La légèreté.</span> « Quand même vous vous sentiriez porté à
rire des infirmes, ne le faites pas ; ce qui lui arrive aujourd’hui
vous peut arriver demain. — Un cheval tombe-t-il
dans un bourbier, vous en riez ; et si votre enfant y
tombe ! »</p>

<p><span class="sc">Bavardage.</span> « Le bavard ne peut garder un secret. — Trop
parler excite le rire. »</p>

<p><span class="sc">Vantardise.</span> — On se moque des vantards, disant de
leurs œuvres : « C’est bien peu de la part de ce grand personnage. »
Et l’on se demande quel pays a eu l’honneur de
les voir naître : « Iwo est la maison du perroquet ; Ibara
est la maison du vautour ; où donc est le pays de la perruche ? »
La perruche, avec son caquet inintelligible, ne
symbolise pas mal un fat qui se vante. Notons-le, du reste,
avec les Noirs : « Quiconque s’épuise en vanteries est
pauvre en résultats. »</p>

<p><span class="sc">Médisance.</span> « On voit vite les défauts d’autrui et l’on en
parle ; on cache soigneusement les siens sous un tas de
tessons. — Semblable au lépreux qui saisit quelqu’un par
le nez, le médisant jette dans la confusion. — N’accueillez
point les dires du médisant. — Un mot piquant fait une
blessure qui ne guérit point, tandis que les plaies se cicatrisent. — Celui-là
est votre ennemi qui ne respecte pas
votre nom. — L’homme sans malice n’est pas à l’abri des
coups de la malice. — Ne vous permettez jamais rien de
méprisant contre ceux avec qui vous êtes uni. — Les
cendres de la médisance reviennent sur celui qui les
lance. »</p>

<p><span class="sc">Obstination.</span> « Celui qui n’écoute point est semblable à
celui qui s’entête à vouloir prendre l’eau de la main fixée à
l’<i>adjaé</i>. (<i>Adjaé</i>, lien qui retient la main près du cou.) — Celui
qui s’obstine dans son sentiment ne tarde pas à être
laissé de côté. — L’entêtement cause à autrui des dégoûts ;
l’homme complaisant les supporte. — L’éléphant a ses
colères, la fourmi a aussi les siennes. — Les querelles
n’engendrent rien qui vaille. »</p>

<p><span class="sc">L’ambition</span> cherche ses satisfactions avec une insistance
que rien ne rebute ; elle est comme le feu. « Le feu brûle,
alors même que le mur lui fait obstacle ; et si l’eau s’oppose
à ses progrès, il en suit le cours. »</p>

<p><span class="sc">Envie.</span> « L’envieux est toujours pauvre. — Le termite a
raison d’envier le sort des oiseaux : il vole un jour et perd
ses ailes. — Les oiseaux des champs sont jaloux de ce que
l’<i>ochin</i> (oiseau aquatique) sait nager. — La personne jalouse
est décharnée : elle se repaît de jalousie, sans jamais se
rassasier. — Voyez l’envieux : dès qu’on parle de m’attaquer,
il fait ses munitions. — Le pivert se réjouit de voir le
perroquet à la pluie ; il s’imagine que la queue rouge du
perroquet déteindra. Bien au contraire, la pluie lui donne
un nouveau lustre. »</p>

<p><span class="sc">Cupidité.</span> « Les perles (le frai) de la grenouille n’excitent
pas la cupidité des voleurs. — La convoitise engendre
l’avarice. — L’épervier a des yeux de feu. — Le pillard ne
ferme jamais son sac. — Une trop forte bouchée étouffe
l’enfant. — Un gain exagéré déchire la bourse de votre
maître. — L’homme cupide avait un arbre chargé de fruits.
Pressé de les cueillir, il s’arma de la hache et jeta l’arbre à
terre. — La convoitise engendre bien des maladies. »</p>

<p><span class="sc">Amour du plaisir.</span> « Vous n’avez pas encore entendu le
motif du <i>dourou</i> (espèce de violon) que vous dansez gaiement. — Dans
une réunion, on ne regrette guère l’absence
que des personnes qui égayent la compagnie. — C’est pour
se réjouir que l’on mange l’<i>èfo</i> hors de chez soi, avec ses
amis : ce n’est pas qu’on manque de quoi manger. »</p>

<p><span class="sc">Tristesse.</span> « Le pleureur (qui va se condouloir avec les
proches ou amis) se fatigue et s’en revient ; celui qui est
plongé dans le deuil ne cesse pas de pleurer. — Les soupirs
précèdent les larmes, la tristesse suit l’adversité ; tous
apportent des condoléances, mais personne ne peut par des
sacrifices faire cesser la tristesse. — La douleur est moins
cuisante que l’affliction. — Le rat domestique se sent moins
offensé par celui qui le tue que par celui qui le saisit et le
jette à terre. »</p>

<p><span class="sc">Colère.</span> « La colère n’a jamais d’heureux résultats ; la
douceur aplanit les difficultés. La colère fait sortir la flèche
du carquois, les bonnes paroles tirent du sac les noix de
kola. (On se les donne en signe d’amitié.) — Les querelles
engendrent les rixes. — C’est en pardonnant qu’on termine
un différend. — Oubliez les torts d’autrui, afin qu’on vous
loue. — On ne peut que gagner à prendre une attitude
respectueuse. — En tourmentant les autres, on leur
enseigne à se défendre. — Quiconque nuit aux autres doit
renoncer à leur amitié. »</p>

<p><i>Par contre</i> : « La douceur obtient tout. — Ne te fâche pas
avec les esclaves, ne t’inquiète pas avec les tiens. — La
douceur est un vrai trésor : l’homme doué de douceur
possède toutes choses. — La calebasse garde le limon déposé
par l’eau ; le vieillard endure la contradiction. — Petit à
petit on se forme. — Le corbeau se dirige vers Ibara,
harcelé par le vent : L’adversité me sert bien, dit-il. »</p>

<p>Arrêtons ici nos citations. Elles peuvent paraître longues,
mais elles ne seront pas inutiles ; car elles prouvent surabondamment
que les nègres sont loin de cet abrutissement
d’esprit et de cœur qu’on leur suppose, quand on parle
d’eux de parti pris et sans les connaître suffisamment. On
condamne injustement un prévenu que l’on n’a pas
entendu ; aussi était-il nécessaire d’entendre les nègres.
J’ose croire qu’il leur aura suffi de parler, pour se justifier
des calomnies méprisantes dont on les a trop souvent poursuivis,
et dont on les poursuit encore, au nom d’une science
toute d’imagination et d’invention.</p>

<p>La nègre a des défauts et des vices choquants, des faiblesses
que nous ne voulons pas nier. Ne nous étonnons
pas de trouver en eux ces vices et ces faiblesses, puisque
nous retrouvons les mêmes défauts et les mêmes vices chez
tous les païens, même chez les païens civilisés de Rome et
d’Athènes.</p>

<p>Du reste, si le nègre a ses défauts, il a aussi ses qualités ;
on ne saurait l’assimiler aux bêtes sans outrager en lui la
nature humaine. Il est homme : il parle, il raisonne, il distingue
le bien du mal ; et, s’il fait souvent le mal qu’il
devrait éviter, il connaît le bien et il l’approuve. C’est un
être intelligent, raisonnable et moral.</p>

<p>Sans doute, il est loin de nous, en ce qui regarde le progrès
et la civilisation. Mais combien d’hommes, combien de
contrées, même en Europe, ne sont-ils pas restés en dehors
des influences du progrès et de la civilisation dont nous
sommes si fiers ! La vie simple du pâtre des montagnes, du
paysan des contrées reculées, contraste singulièrement aussi
avec le bien-être et les habitudes de ceux qui vivent dans
les centres où le luxe s’étale. N’oublions pas le passé : ce que
les noirs sont, nos pères le furent jadis ; et si nous ne le
sommes plus, c’est que dix-neuf siècles de christianisme ont
effacé les traces de la barbarie et de la dégradation. Par le
christianisme, les noirs seront pareillement grandis et policés.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c14"><span class="first">CHAPITRE XIV</span><br>
<span class="xsmall">ISLAM ET CHRISTIANISME.</span></h2>


<p>Protégée, au nord et à l’est, par le Niger ; à l’ouest, par
un réseau de montagnes ; au sud, par l’Océan, la côte des
Esclaves demeura longtemps isolée des autres peuples. Aussi
la langue et les usages s’y sont conservés purs de tout mélange
hétérogène, ou à peu près.</p>

<p>Aujourd’hui, l’islamisme pénètre par l’intérieur, en même
temps que les missionnaires protestants et catholiques arrivent
sur la côte.</p>


<p class="h3">ISLAMISME.</p>

<p>Les Foulahs<a id="FNanchor_93" href="#Footnote_93" class="fnanchor">[93]</a> ou Fellatahs ont été les propagateurs actifs
de l’islam parmi les nègres. Ils ne diffèrent pas des noirs
seulement par la couleur et les usages, mais encore et surtout
par le caractère. Leur énergie contraste avec la faiblesse
de volonté des noirs ; aussi, dès qu’ils sont en contact
avec eux, leur instinct les porte à la domination.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_93" href="#FNanchor_93"><span class="label">[93]</span></a> Il est permis de croire que c’est la même race que les Pouls d’Égypte.</p>
</div>
<p>D’après un dicton de Saint-Louis, si l’on introduit une
jeune fille poul dans une famille, fût-ce comme servante,
comme captive, elle devient toujours maîtresse de la maison.</p>

<p>Les Pouls ont fondé plusieurs empires musulmans dans le
Soudan, aux dépens des nations de race nègre. « Au commencement
du dix-neuvième siècle, Ahmadou-Labbo fonde
un État poul le long du Niger, entre Tombouctou et Ségou.
Tombouctou finit par lui être soumis. » (<span class="sc">Faidherbe</span>.)</p>

<p>Après avoir franchi le fleuve, les Pouls se répandirent sur
la rive droite, où ils vécurent autour d’Ilorin, à l’état de
tribus pastorales. Soumis d’abord aux maîtres du sol auxquels
ils payaient des redevances, ils devinrent sédentaires,
et bientôt refusèrent de se soumettre <i>à un roi infidèle</i>
(vers 1820). Dès lors, Ilorin fut séparé du Yorouba, et forma
un État à part, gouverné par un chef foulah et musulman ;
car foulah et musulman sont depuis longtemps synonymes
en Afrique. La population actuelle de cet État ne s’élève pas
à moins de 300,000 âmes ; la ville seule d’Ilorin en renferme
100,000 au moins. C’est un mélange de Foulahs, de
Barbas (Bornouans), d’Haoussas et de Nagos. Ceux-ci ont
des chefs de leur nation ; mais ils ne forment plus que la
plèbe, tandis que les Foulahs dominent et constituent la
caste patricienne du pays où ils se sont fixés en maîtres.</p>

<p>Dès qu’ils se sentirent assez forts, les musulmans envahisseurs
proclamèrent la <i>guerre sainte</i> aux infidèles du voisinage.
Ils eurent quelques succès, et ne renoncèrent à l’offensive
qu’après avoir éprouvé plusieurs défaites de la part
des Ibadans. Leur prosélytisme n’en est pas moins actif
pour cela ; il s’exerce d’une autre façon, par le ministère de
leurs <i>aloufas</i> ou marabouts.</p>

<p>L’<i>aloufa</i> est prêtre et maître d’école tout à la fois. Coiffé
du turban, il chausse des sandales, se drape superbement
dans son <i>éwou</i>, et porte habituellement des armes : tantôt le
sabre, tantôt le fusil. Il sort souvent à cheval, accompagné
d’une nombreuse suite. Tout cet appareil, ainsi que son
maintien grave, en imposent au nègre païen. Celui-ci se
sent fortement attiré par l’islamisme. Cette religion flatte
sa vanité et ne l’oblige, en réalité, à aucune pratique bien
pénible, puisqu’il peut continuer à vivre dans la polygamie
et la volupté.</p>

<p>Maître d’école, l’aloufa enseigne à lire et à écrire les
lettres de l’alphabet arabe et quelques versets du Coran.
C’est à peu près tout ce qu’il enseigne et tout ce qu’il sait,
en fait de lecture et d’écriture.</p>

<p>Comme prêtre, il s’applique à inspirer la haine de ce qui
n’est pas l’islam : terrible disposition qui empêche l’esprit
et le cœur de s’ouvrir à la vérité et à la grâce. Le païen, en
face de la révélation, ignore, mais il ne ferme pas les yeux
à la lumière, de parti pris. Le musulman, au contraire, est
dans la résolution bien arrêtée de repousser toute doctrine
étrangère à la sienne. Il n’examine pas ; il n’écoute même
pas. Impossible de le convaincre ! Impossible de raisonner
avec lui ! On perd son temps et sa peine en discours inutiles.</p>

<p>Il est aisé de comprendre quel obstacle énorme l’islamisme
oppose à la diffusion de l’Évangile, partout où il a une influence
prépondérante. Or, chaque jour, il fait des progrès
nouveaux ; et les chefs païens, alors même qu’ils ne se font
pas musulmans, laissent les aloufas prendre sur leur esprit
un énorme ascendant.</p>

<p>Les aloufas sont mus autant par l’amour du lucre que par
le fanatisme religieux. La confection des amulettes, ou <i>tira</i>,
est pour eux une source de gros bénéfices. La tira est un
papier sur lequel sont écrites quelques paroles du Coran.
Ce papier est enveloppé dans un morceau de cuir ou d’étoffe.
Des cordons fixés à l’amulette permettent de la suspendre
au cou. On en met aussi au cou des chevaux et d’autres
animaux. C’est un préservatif, un gage de prospérité, un
charme, comme l’<i>ondé</i> des païens.</p>


<p class="h3">MISSIONS PROTESTANTES.</p>

<p>En 1839, l’Angleterre jeta ses regards sur les contrées
qui bordent le Niger, et résolut d’y établir des comptoirs,
afin de tourner les indigènes vers le commerce légal et de
les détourner du trafic infâme des esclaves. En 1841, on
organisa dans ce but l’« <i>expédition du Niger</i> », à laquelle
prirent part deux missionnaires anglicans, MM. Schon et
Crowther. (Ce dernier nous est déjà connu. V. chapitre II.)</p>

<p>Le mouvement était donné, imprimé par le gouvernement
anglais <i>et suivi par les ministres protestants</i>. Ministres et
gouvernement trouvèrent des auxiliaires dans les nègres
libérés, originaires des contrées que l’on voulait exploiter,
et <i>anglicanisés</i> de longue main à Sierra-Leone.</p>

<p>En 1842, M. Townsend fut envoyé à la côte des Esclaves
afin d’étudier la possibilité et l’opportunité d’une mission
anglicane dans ces contrées. Les affranchis de Sierra-Leone
favorisèrent des démarches qui devaient les ramener dans
leur patrie, et l’on résolut d’aller s’établir à Abé-okouta.
Cette ville obéissait à un chef très-influent, dont l’appui était
assuré aux Anglais. Pleins de confiance dans la protection
de ce chef, nommé Chodéké, les protestants arrivèrent à la
côte en 1845. Quand ils débarquèrent à Badagry, on leur
annonça la mort de Chodéké. Ce contre-temps les retint à la
côte ; ils s’établirent d’abord à Badagry, et ne pénétrèrent
dans l’intérieur que l’année suivante.</p>

<p>De 1846 à 1867, les protestants fondèrent plusieurs stations :
à Abé-okouta, en 1846 ; à Ibadan, à Lagos, à Otta,
en 1852 ; à Ijayé, en 1853 ; à Igbori, en 1859 ; à Ikidja,
en 1863 ; à Ichagga, à Iwayé…, etc., etc. Ces développements
rapides s’accomplirent grâce au concours de maîtres
d’école pris parmi les indigènes ; mais l’œuvre eut à souffrir
plusieurs fois des guerres que se faisaient les peuples de
cette région. Ainsi, la station d’Ichagga fut détruite par les
Dahoméens le 5 mars 1862 ; celle d’Awayé, par les Ibadans,
le 1<sup>er</sup> avril de la même année. Les Ibadans avaient déjà
détruit, le 16 mars, la station d’Ijayé. Cette ville fut réduite
en cendres ; ceux de ses habitants (40,000) qui ne
périrent point par la faim, par le fer ou par la flamme,
furent traînés en esclavage. Deux ministres protestants
européens se trouvaient dans cette station : l’un partit
avant que la ville fût mise à sac ; l’autre, capturé et réduit
à la condition d’esclave, ne fut racheté que le 8 décembre
1862 par un de ses confrères, M. Lamb, de la station de
Lagos.</p>

<p>A Abé-okouta, la mission anglicane prospérait. Elle avait
une imprimerie et un journal en langue indigène. Mais, le
13 octobre 1867, tous les blancs de cette ville furent chassés,
et peu s’en fallut qu’on ne les massacrât.</p>

<p>J’étais, à cette époque, en résidence à Wydah, ville du
Dahomey. On y racontait de la sorte l’expulsion des Européens
d’Abé-okouta :</p>

<p>Les autorités de cette ville, mises en émoi sur les agissements
de voisins ennemis, avaient intercepté une lettre
portant la signature du chef ennemi. On y reprochait au
gouverneur de la colonie de Lagos de ne pas envoyer les
secours promis par lui contre Abé-okouta. Grand émoi dès
qu’on sut le contenu de la lettre : « Le chef dont elle porte
le nom ne sait pas écrire ; qui donc lui a prêté sa plume ? »
On croit reconnaître l’écriture d’un ministre protestant ; un
cri d’indignation retentit, on demande vengeance ; on veut
massacrer les blancs. On l’eût fait, peut-être, sans la généreuse
intervention de l’un des notables : « Les blancs sont
sans défense parmi nous, dit-il. Nous sommes les plus nombreux
et les plus forts. Du reste, tous les blancs ne sont pas
coupables. Les tuer serait indigne et honteux. Chassons-les,
et pillons leurs maisons. » Cet avis prévalut.</p>

<p>Rejetés vers la côte, les protestants se confinèrent dans
la colonie anglaise, où ils sont en sûreté. Lorsque j’étais à
Lagos, ils n’y avaient pas moins de cinq temples, bâtis dans
les différents quartiers : à Fadji, Aroloyé (Palm-church),
Bread-fruit, Ébouté-éro, Ébouté-metta.</p>

<p>Outre ces temples, les anglicans possèdent une pension
pour les filles (<i lang="en" xml:lang="en">female institution</i>), espèce d’école primaire
supérieure ; une sorte d’école normale ou de séminaire (<i lang="en" xml:lang="en">training
institution</i>) ; des écoles primaires nombreuses répandues
dans toute la ville et dirigées par des maîtres nègres, sous
la direction et la surveillance des ministres blancs.</p>

<p>D’après leurs rapports, les anglicans ont dépensé pour
la mission du Yorouba seulement, du 31 mars 1872 au
31 mars 1873, en Afrique même, 5,550 livres sterling ;
en Angleterre, 7,297 livres. Soit une somme totale de
12,847 livres sterling, ou, en monnaie française, 321,175 fr.</p>

<p>La statistique coloniale de 1874 donne 3,145 adeptes à
la congrégation anglicane dans la colonie. Ce chiffre est
exagéré. Un grand nombre de ces adeptes est venu de
Sierra-Leone. Les <i>convertis</i> ne le sont guère que sur les
registres ; volontiers nous les appellerons avec Burton
« <i lang="en" xml:lang="en">registered converted</i> ». Ils n’en seront pas moins un
obstacle sérieux à l’établissement du catholicisme ; car on
s’applique à leur inspirer la haine du <i>papisme</i>. Demandez
à l’évêque Crowther ce qu’est un protestant, il vous répond
en propres termes, dans son vocabulaire yorouba : « Un
protestant est celui qui repousse la religion du Pape. »
Comme dogme et comme morale, cela se réduit à zéro.
C’est le degré de conviction des convertis.</p>

<p>La statistique à laquelle nous avons emprunté le nombre
des anglicans porte celui des méthodistes à 1,048, et celui
des baptistes à 71.</p>

<p>Les méthodistes ont un temple bâti avec élégance et des
écoles.</p>

<p>Les baptistes ne tarderont pas à disparaître de la scène.</p>


<p class="h3">MISSIONS CATHOLIQUES.</p>

<p>Au dix-septième siècle, des missionnaires catholiques
venus à la suite des commerçants tentèrent sans succès
d’évangéliser la côte des Esclaves. En 1667, le navire <i>la
Tempête</i> porta dans le royaume de Juda deux Capucins.
Ils eurent la consolation de convertir le roi et se disposaient
à le baptiser, quand les marchands de nègres, de
peur que cette conversion entravât leur trafic, soulevèrent
les féticheurs contre les missionnaires. La cérémonie
du baptême fut empêchée par le peuple ameuté ;
le roi, saisi de frayeur, jura de rester fidèle aux fétiches
et de renvoyer les missionnaires. Un de ceux-ci ne tarda
pas à mourir empoisonné ; l’autre partit et mourut en
route, empoisonné aussi, dit-on.</p>

<p>Quelques années plus tard, deux Jacobins arrivaient dans
le pays. Ils rencontrèrent les mêmes difficultés que leurs
prédécesseurs et furent empoisonnés comme eux.</p>

<p>Dès lors, les Français qui avaient appelé ces prêtres dans
leurs comptoirs renoncèrent à en appeler d’autres. On vit
pourtant un religieux Augustin de l’île de San-Thomé essayer
encore, en 1699, l’évangélisation du royaume de Juda. Il
fut reçu poliment par le roi ; mais il se rembarqua presque
aussitôt, découragé de ce que la parole évangélique ne
trouvait aucun écho dans le cœur des païens endurcis dans
l’erreur et dans le vice.</p>

<p>C’est seulement en avril 1861 que les missionnaires
catholiques reparurent à la côte des Esclaves. Alors seulement
ils ont commencé à s’y faire connaître, à y porter les
premiers fruits du salut. On ne saurait trop déplorer l’état
d’abandon où les peuples de la contrée ont gémi jusqu’à
cette époque.</p>

<p>Un bref du Souverain Pontife, en date du 28 août 1860,
érigea le vicariat apostolique du Dahomey et le confia
« <i>aux élèves du séminaire des Missions africaines</i> établi à
Lyon par Mgr de Marion-Brésillac ». Le 3 janvier 1861,
trois missionnaires s’embarquèrent à Toulon pour se rendre
au Dahomey. Un d’entre eux mourut en chemin, les
autres arrivèrent à destination au milieu du mois d’avril.
Ils se fixèrent à Wydah. En avril 1864, les fondations d’une
autre résidence furent jetées à Porto-Novo ; en octobre 1868,
à Lagos ; en mai 1874, à Agoué ; en août 1880, à Abé-okouta.</p>

<p>Partout les missionnaires s’adonnent à l’instruction des
enfants et au soin des malades : l’école et la salle de pansement
font partie intégrante de leurs établissements.</p>

<p>Le Vicariat apostolique du Dahomey porte aujourd’hui le
nom de Vicariat des côtes du Bénin ; nom impropre, puisqu’il
n’y a pas au Bénin une seule station. Dans le principe,
la Propagande nomma supérieur <i lang="la" xml:lang="la">ad interim</i> M. Borghéro,
prêtre génois dont la haute intelligence, le zèle ardent et
le mérite personnel ne contribuèrent pas peu à assurer
à la Mission l’estime des Européens et des noirs. Il visita
le roi de Dahomey dans sa capitale, où il reçut une réception
solennelle ; il explora toute la côte, les républiques minas
de l’ouest, le royaume de Porto-Novo et la colonie anglaise
de Lagos, où il obtint des concessions de terrain pour l’établissement
des futures résidences ; il alla au Jébou et
poussa ses reconnaissances jusqu’à Abé-okouta, dans le
pays important des Nagos, au centre du Vicariat. Depuis
le départ de M. Borghéro, la mission a eu deux supérieurs :
l’un, supérieur de droit, n’a jamais mis les pieds au
Dahomey ; il y est représenté par un supérieur délégué
par lui et trop souvent changé.</p>

<p>Pendant mon séjour en Afrique, la Mission prit un développement
sensible. Un mot sur chacune des résidences :</p>

<p><span class="sc">Wydah</span>, dans le royaume de Dahomey, eut la première
résidence. Les missionnaires y subirent des tracasseries
nombreuses de la part des autorités locales, à l’instigation
de certains blancs. On s’en prenait surtout à leur argent.
Chaque nouveau supérieur avait sa part de vexations :
M. Borghéro fut jeté en prison et condamné à une forte
amende <i>parce que la foudre était tombée sur les édifices de la
Mission</i> ; M. Courdioux, expulsé de ces édifices où les missionnaires
s’étaient établis à grands frais, dut commencer
une seconde et coûteuse installation dans un nouveau
local ; M. Cloud se vit imposer une amende de 3,000 francs,
<i>parce qu’il ne pleuvait pas depuis quelque temps</i> et pour
d’autres motifs aussi concluants.</p>

<p>Cette dernière condamnation me fit envoyer de Porto-Novo
à Wydah pour réagir contre la tendance des noirs
à nous exploiter. Notre attitude ferme et résolue inspira
une prudente réserve à nos ennemis<a id="FNanchor_94" href="#Footnote_94" class="fnanchor">[94]</a>, et la visite de
M. l’amiral Fleuriot-Delangle, accompagné de quatre officiers
de la station navale, imposa silence à nos détracteurs.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_94" href="#FNanchor_94"><span class="label">[94]</span></a> Il y avait à Wydah quelques blancs et quelques mulâtres qui ne pouvaient
guère nous voir de bon œil. Anciens négriers en disponibilité,
plus ou moins compromis dans la traite des nègres, ils vivaient sans façon
dans le désordre, et souffraient avec peine qu’on leur parlât de morale.</p>
</div>
<p>On était allé jusqu’à nous présenter comme des hommes
sans mission, auxquels la station navale et la France refusaient
tout concours. L’amiral, <i>disait-on</i>, avait déclaré
que les autorités françaises n’avaient à s’occuper de nous,
ni officiellement, ni officieusement. La détraction avait fait
du chemin ; mais la bienveillance de M. Fleuriot-Delangle
nous établit d’autant plus avantageusement dans l’estime
publique qu’on n’avait pas cru à cette bienveillance. Nos
ennemis ne pouvaient plus nous présenter comme des
aventuriers méconnus de la France et des officiers de la
station navale ; mais ils se plaignirent de ce que « nous
portions trop haut le pavillon français et de ce que nous
voulions tout abaisser sous notre pavillon tricolore ».
(Ces paroles sont d’un commandant du fort portugais de
Wydah.)</p>

<p>Mon successeur ne fit que passer ; toutefois il eut sa
part de vexations. Le missionnaire qui le remplaça comme
supérieur fut retenu prisonnier pendant plusieurs semaines,
ainsi que les deux confrères qui étaient avec lui. Ce fait
était sans précédent : on n’avait plus vu tous les blancs
d’une maison emprisonnés.</p>

<p>La mesure était comble : la mission abandonna Wydah,
après y avoir fait un grand bien, principalement par l’instruction
de centaines d’enfants.</p>

<p>A <span class="sc">Porto-Novo</span>, les exactions ne sont pas à craindre comme
dans le Dahomey. Le Dahomey peut, jusqu’à un certain
point, se croire inattaquable, derrière les forteresses naturelles
de la barre et des lagunes dont il est entouré. Au
contraire, Porto-Novo est une place ouverte sur laquelle
les Anglais de Lagos jettent toujours un regard de convoitise.
De plus, quand les missionnaires catholiques, Français
d’origine, s’établirent dans cette ville, elle était sous le
protectorat de la France. Cette circonstance les fit accueillir
et traiter comme des amis appartenant à une nation généreuse
et protectrice. Le roi, les chefs, le peuple, les féticheurs
eux-mêmes se montrèrent bienveillants. Ils nous
admiraient faisant l’école aux petits négrillons, dont une
partie étaient nourris et habillés par nous ; mais leur admiration
ne pouvait se contenir à la vue du missionnaire
pansant les plaies de leurs malades : « <i>Pères, nous disaient-ils,
vous n’êtes pas des blancs comme les autres blancs ! Jamais
le blanc ne s’était abaissé sur la pourriture des nègres, comme
vous !</i> »</p>

<p>L’admiration n’allait pas jusqu’à ouvrir les cœurs aux
enseignements de la foi et aux sentiments purs du christianisme :
la glace des préjugés et de la corruption du paganisme
est si difficile à rompre ! Toutefois, notre ministère
était sans entraves, et l’on nous écoutait sans trop de défiance.
L’œuvre de l’apostolat catholique débutait heureusement.</p>

<p>La résidence de Lagos eut des débuts peut-être plus heureux
encore. Nous avons parlé des affranchis venus de
Sierra-Leone, où l’Angleterre protestante les avait élevés
dans la haine du catholicisme. Ce n’étaient pas les seuls
affranchis ou fils d’affranchis qui se trouvaient à Lagos.
Beaucoup d’autres, venus des colonies d’Amérique, de la
Havane et du Brésil, se disaient ouvertement catholiques.
Je parlais d’eux dans les termes suivants à M. Planque, en
août 1868, dans une lettre où je demandais la création
d’une résidence au centre de la colonie anglaise : « Presque
tous les chrétiens venus du Brésil conservent une certaine
dévotion extérieure à l’Immaculée Conception, dévotion qui
se traduit par des chants et des neuvaines… Les chrétiens
de Lagos appartiennent à une même classe sociale, et l’on
parviendrait sans peine à les tenir dans une étroite union.
Il y a parmi eux un esprit de corps très-prononcé, qui se
traduit souvent par des cérémonies, des fêtes où l’idée religieuse
domine. L’année dernière, à Noël, ils avaient paré
un autel, et devant cet autel ils se réunissaient pour prier,
tandis que les protestants célébraient leur <span lang="en" xml:lang="en">christmas</span>.
A l’Épiphanie, ils promenèrent un bœuf et un âne dans
les rues, et représentèrent la venue des rois mages allant
adorer Jésus nouveau-né. Ils firent une station à la factorerie
française de M. Régis. Puisse la France, avec des missionnaires,
leur donner ce Jésus qu’ils voudraient tant avoir
au milieu d’eux ! Tout extérieure qu’est cette dévotion,
elle n’est pas sans promesses pour l’avenir : c’est le corps
qui attend une âme ; l’âme, c’est la grâce, c’est l’Esprit-Saint,
c’est Jésus que les missionnaires doivent porter
parmi eux. »</p>

<p>Je ne parle pas de ceux qui, baptisés au Brésil et n’ayant
eu jamais de chrétien que le nom, sont revenus ici aux
pratiques du paganisme ou de l’islam. « J’étais esclave quand
je fus baptisé, disent-ils ; j’étais au pouvoir de mon maître ;
mon maître voulut que je fusse baptisé, je me laissai faire. »</p>

<p>Parmi les catholiques, quelques-uns, pour demeurer fidèles
à leur foi, ont dû subir de véritables persécutions de
la part de leurs parents et de leurs amis, ou de la part des
protestants. Une fille, avant d’être laissée libre de suivre
les inspirations de sa conscience, subit, durant quinze ans,
les obsessions de son père, qui voulait lui faire embrasser
l’islamisme. Elle n’avait d’autre soutien que la grâce, mais
elle ne cessa de répondre à l’auteur de ses jours : « Vous
m’avez fait baptiser ; plutôt mourir que trahir mon baptême. »
Avec quel bonheur elle assista à l’installation des
missionnaires !</p>

<p>Les lettres que j’écrivais de Lagos, quand j’allai y fonder
une résidence, à mes parents respirent toutes la satisfaction.</p>

<p><i>1<sup>er</sup> décembre 1868.</i> — « Nos chrétiens de Lagos sont heureux
d’avoir un prêtre au milieu d’eux ; ils ne se sentent
plus seuls, et sont plus forts contre les suggestions des protestants.
Si quelque ministre les invite à aller au prêche, ils
répliquent avec fierté : « Allez donc à l’église des catholiques. »
Ce qu’ils appellent église n’est qu’une partie de
notre baraque en bambous, où nous faisons les offices. Nous
sommes pauvres ; mais Jésus-Christ n’est-il pas né dans une
étable ? »</p>

<p><i>4 mars 1869.</i> — « Notre pauvreté fait rougir les protestants
qui sont ici. Ils ne veulent pas que nous soyons mal
logés dans la colonie, alors que leurs ministres sont très-confortablement
installés. Sur leurs instances, je fais passer
une liste de souscription, et ils donnent tous avec générosité.
D’autre part, le gouvernement de la colonie se montre
d’une bienveillance parfaite, et m’accorde toutes les faveurs
que je demande pour notre établissement. »</p>

<p><i>25 avril 1873.</i> — « Notre chère mission de Lagos est en
pleine voie de prospérité : les baptêmes se multiplient ; les
confessions et les communions pascales deviennent tous les
ans plus nombreuses. Le zèle des chrétiens s’enflamme.
Bons chrétiens ! ils viennent nous demander de leur faire
le catéchisme en particulier, afin d’avoir l’instruction suffisante
pour recevoir les sacrements avec fruit. La confrérie
du Rosaire est un sujet de grande édification. »</p>

<p>A peu près à la même époque, étant chargé de la direction
de la mission, en qualité de vice-préfet, j’insistai auprès
de M. Planque pour que Lagos devînt le siége principal du
vicariat. Lagos est un point d’où l’on peut rayonner en tous
sens par la lagune ; la sécurité, à l’ombre du pavillon anglais,
y est aussi grande que possible ; les œuvres nécessaires
à la prospérité de la mission, formation d’instituteurs
indigènes et autres, peuvent y acquérir un développement
régulier. Si je ne fus pas compris au moment où je parlais,
j’ai eu la satisfaction d’apprendre, depuis que j’ai quitté
l’Afrique, qu’on s’applique à exécuter le programme que
j’avais mis en avant.</p>

<p>Il y avait une maison de Sœurs à Porto-Novo et une à
Lagos, pour l’instruction des filles. Celle de Lagos avait
cent cinquante élèves dans leur école, en 1873. L’école des
missionnaires, à cette même époque, comptait cent trente
garçons sur ses bancs.</p>

<p>A l’ouest du Dahomey, Agoué demandait une résidence
depuis plusieurs années. Je fus chargé, en 1874, d’y aller
en installer une.</p>

<p>Là, comme à Lagos, je trouvai un certain nombre de
noirs venus du Brésil et conservant des dehors chrétiens.
Il y a plus : ils avaient une petite chapelle pour leurs réunions
pieuses. Vers 1835, une chrétienne, revenue du Brésil,
bâtit à Agoué une chapelle qu’on laissa tomber en ruine à
la suite d’un incendie. On déblaya le terrain, et de cette
<i>terre sainte</i> on fit le cimetière des chrétiens. Mais à la longue,
chaque propriétaire voisin usurpa de son côté, et le cimetière,
devenu insuffisant, dut être abandonné. Quand les
missionnaires vinrent à Agoué, il ne restait que quelques
croix, au milieu d’herbes et de ronces, dans un coin de
rue.</p>

<p>En 1842 ou en 1843, Joaquim d’Almeida, créole brésilien,
était sur le point de partir de Bahia. Il se procura les
objets nécessaires à la célébration de la messe, résolu à
bâtir une chapelle en Afrique à son arrivée, et à se procurer
le bonheur d’assister au saint sacrifice, lorsque l’occasion
d’avoir un prêtre s’offrirait à lui. La chapelle était terminée
à la fin de 1835. Elle fut dédiée au <i lang="pt" xml:lang="pt">Senhor Bom Jesus da
Redempção</i> (Jésus tombant sous la croix), en souvenir d’une
église de Bahia connue sous ce vocable, où se fait un grand
concours de pèlerins.</p>

<p>Les origines chrétiennes d’Agoué remontent donc à plus
de trente ans avant notre arrivée définitive. Divers prêtres,
Portugais ou Français, avaient déjà conféré le baptême à plus
de huit cents personnes dans cette localité, depuis l’érection
de la chapelle de Joaquim d’Almeida.</p>

<p>Agoué avait eu aussi un maître d’école brésilien : il enseignait
les éléments de la doctrine chrétienne.</p>

<p>Au début de nos travaux, les moyens d’action nous ayant
fait complétement défaut, nous ne pûmes donner aucun
développement à notre œuvre. L’avenir pourtant s’annonçait
plein d’espérances.</p>

<p>Avant de terminer, notons une observation fort juste de
M. Borghéro : « Le baptême, écrivait-il en décembre 1863,
est une espèce d’affranchissement qui fait considérer l’enfant
de l’esclave comme s’il était l’enfant du maître. Cette
influence du christianisme a été si puissante que, même
dans la langue du pays, dans le langage des naturels, les
noms de <i>blanc</i>, de <i>chrétien</i>, sont synonymes de <i>seigneur</i>, de
<i>libre</i>. Au Dahomey surtout, on appelle <i>blancs</i> tous les chrétiens,
fussent-ils d’ailleurs noirs comme l’ébène. »</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c15"><span class="first">CHAPITRE XV</span><br>
<span class="xsmall">LES ORIGINES : SIMPLES NOTES.</span></h2>


<p>Les origines des peuples de la côte des Esclaves sont couvertes
encore d’un voile épais. Sans prétendre enlever le
voile, je serais heureux d’aider à le soulever par un coin.
Dans cet espoir, je rassemble ici quelques observations que
j’offre au lecteur comme de simples notes.</p>

<p>Les peuples dont nous parlons ont, selon toute apparence,
joui paisiblement, depuis l’origine, du pays qu’ils occupent.
Le choc et le mélange de deux peuples laissent des traces
dans la langue ; or la langue nago offre très-peu de mots
étrangers ; elle a conservé ses racines, son génie propre ; elle
n’a admis dans sa constitution aucun élément hétérogène.</p>

<p>La carte du sieur d’Anville dit que le pays des Nagos était
jadis « peuplé de Juifs ». Ce renseignement est puisé dans
Edrisi, voyageur arabe du onzième siècle.</p>

<p>On trouve chez nos noirs plusieurs usages judaïques, tels
que la circoncision et l’impureté des femmes à des époques
déterminées.</p>

<p>Nous l’avons déjà vu : le langage, dans l’admirable concision
des noms ; la tradition, dans ces proverbes instructifs,
conservent des notions claires et exactes sur Dieu, sur
le démon, sur la création et la Providence.</p>

<p>D’après la tradition, le corps de l’homme a été formé de
terre. Ce détail et d’autres que nous allons signaler sont
des détails caractéristiques ; ils nous semblent calqués sur la
Bible.</p>

<p>Il y a eu un premier homme et une première femme.
L’homme avait nom Obbalofoun, <i>roi de la parole</i> ; la femme
s’appelait Iyé, <i>la vie</i>. Ils descendirent du ciel à Ifè, la ville
sacrée du Yorouba, où naquit Chango et où prirent commencement
le soleil, la lune et les étoiles. Ifè est par conséquent
le berceau de la création. L’homme et la femme
eurent les yeux ouverts par le serpent.</p>

<p>Qui ne reconnaît Adam, à qui Dieu donna le langage,
dans Obbalofoun, le roi de la parole ? Qui ne voit dans Iyé
l’Ève de nos livres saints ? Et si l’homme descend du ciel,
n’est-il pas clair qu’il sort des mains de Dieu et qu’il fut
innocent à l’origine ? La Bible fait dire au serpent tentateur :
« Si vous mangez du fruit défendu, <i>vos yeux seront ouverts</i> » ;
et elle nous montre Adam et Ève ouvrant les yeux sur leur
nudité qu’ils n’avaient pas aperçue auparavant.</p>

<p>Qu’est cette ville sacrée, berceau de la création et de
l’humanité ? Pourquoi l’appelle-t-on Ifè<a id="FNanchor_95" href="#Footnote_95" class="fnanchor">[95]</a>, <i>amour</i> ? Pourquoi
donne-t-on à une autre ville le nom d’Iwéré, <i>le bon livre</i> ? le
livre de la parole révélée, peut-être ? Ce nom, dans un pays
sans livre et sans écriture, a quelque chose de frappant.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_95" href="#FNanchor_95"><span class="label">[95]</span></a> A la page suivante, Crowther nous apprend que « le Yorouba s’appelle
aussi Ifè ».</p>
</div>
<p>Il y a un souvenir assez clair de la corruption originelle
de l’homme dans la croyance que les <i>abikous</i> (enfants morts
en bas âge) sont tourmentés par les mauvais génies. Nous
sommes coupables, puisqu’on offre des sacrifices expiatoires.
Nous sommes soumis à l’esprit du mal, puisqu’on a recours
aux conjurations.</p>

<p>Il est permis de voir le récit du déluge (dénaturé, il est
vrai) dans la légende suivante, que nous empruntons à
Crowther : « Quinze personnes furent envoyées d’un certain
pays, racontent les Yoroubas. Une seizième s’offrit à les
accompagner. Elle avait nom Okambi et régna sur le Yorouba.
Celui qui les envoyait donna à Okambi une petite pièce
d’étoffe noire dans laquelle quelque chose était enveloppé.
Il lui donna aussi une poule, un serviteur et un trompette
nommé Okinkin.</p>

<p>« A l’entrée de la région où ils se rendaient, nos voyageurs
rencontrèrent une vaste étendue d’eau au milieu de laquelle
ils durent s’aventurer. Okinkin, obéissant aux instructions
reçues au départ, sonne de la trompette, afin de rappeler la
pièce d’étoffe à Okambi. De l’étoffe dépliée tombe une
amande de palme et un peu de terre ; et l’amande se change
en un beau palmier à seize branches.</p>

<p>« Cependant, les voyageurs se trouvaient épuisés par une
longue marche au milieu de l’eau, et ce n’est pas sans une
vive satisfaction qu’ils se virent dans la possibilité de goûter
un peu de repos. Ils montèrent sur les branches.</p>

<p>« Quand leurs forces furent restaurées, ils songèrent à se
remettre en route. Quelle direction prendre ? Ils étaient
fort perplexes, lorsque, du pays d’où ils étaient sortis, un
certain Okikisi les avise et rappelle au trompette son devoir.
Et Okinkin de sonner. Lors, Okambi ouvre la pièce d’étoffe
noire ; il en tombe un peu de terre ; la terre forme un petit
banc ; la poule donnée à Okambi gratte la terre, l’étend, et
le continent est formé. Okambi ne tarde pas un instant de
descendre avec le serviteur Tètou et le trompette Okinkin.
Quand les autres voulurent descendre, Okambi exigea la promesse
de lui payer à époques déterminées deux cents cauris
par personne. Ce fut l’origine du royaume Yorouba, qui
s’appela aussi <i>Ifé</i>.</p>

<p>« Plus tard, trois frères partirent de là, courant à de nouvelles
découvertes. Ils laissaient le gouvernement d’Ifè à un
esclave nommé Adimou (qui tient <i>avec force</i>). »</p>

<p>Le nom du personnage qui dirige l’expédition principale
me paraît significatif : ne désigne-t-il pas Noé ? ne signifie-t-il
pas, si on le décompose, <i>père de Cham</i> ? <i>Obi</i> veut dire parent,
auteur des jours de quelqu’un ; on aurait obtenu Okambi en
intercalant le nom de Cham, père de la race nègre. Ce système
d’intercalation est très-usité en nago.</p>

<p>D’après la légende précitée, les Nagos ne s’établirent pas
par la conquête ; ils arrivèrent par immigration dans le pays
qu’ils occupent, et en furent les premiers habitants.</p>

<p>Nous avons cru retrouver le nom de Cham dans celui
d’Okambi : celui de Chus est dans le titre donné à Chango,
dieu de la foudre. On l’appelle <i>obba Kouso, roi de Chus</i>. Est-il
la personnification d’un roi d’Éthiopie, qui est <i>la terre de Chus</i> ?
ou bien un roi de Babylone, pays peuplé aussi par les descendants
de Chus ? Qu’on se rappelle ce que nous avons dit
de la grandeur légendaire de cette importante divinité : « Ce
qu’on raconte de ses richesses et du luxe qui éclatait dans
son palais dépasse tout ce que l’imagination aurait pu trouver,
si elle ne s’était inspirée <i>des souvenirs d’un autre pays</i>.
Ainsi l’on donne à Abba-Kouso un palais de cuivre ou d’or
tout étincelant, des milliers de chevaux, une maison nombreuse,
etc., etc. »</p>

<p>S’il nous était permis de faire des rapprochements étymologiques,
nous signalerions, outre celui de <i>Kouso</i>, les noms
de <i>Dada</i>, dernier roi des Fouins ; de <i>Sabi</i> ou Savi, capitale
de l’ancien <i>Juda</i> ; d’<i>Axim</i>, autre ville de cette contrée. Ces
noms ne mettent-ils pas en mémoire ceux de Dada et de
Saba, fils de Chus ; et celui d’Axum, ville du pays de Chus ?
Nous n’insistons pas sur ces rapprochements.</p>

<p>Chus, que les Grecs traduisent par Éthiops, visage brûlé,
signifie <i>noir</i>, en hébreu. Dans l’ancienne géographie, l’Éthiopie
comprenait la partie de l’Arabie qui longe la mer Rouge,
et les contrées (Nubie, Abyssinie) situées au sud de l’Égypte.
On sait que la foi chrétienne fut introduite en Éthiopie,
dès les temps apostoliques, par l’officier de Candace, reine
de Méroé. Il ne serait pas étonnant qu’un rayon de cette foi
eût brillé jusque chez nos nègres. Si cela était, on s’expliquerait,
et le nom d’Iwéré, <i>la bonne nouvelle</i>, et la croyance
à Iyangba, cette déesse qui ressemble tant à la Sainte Vierge.
Comme elle, elle tient un enfant entre ses bras ; elle s’appelle
la <i>mère qui sauve</i> ; elle a sauvé les hommes.</p>

<p>Le Messie a été partout « l’attente des nations ». Pourquoi
nos noirs ne l’attendent-ils pas ? pourquoi disent-ils que
l’homme a été sauvé déjà ?</p>

<p>Ainsi que l’observe Rohrbacher, « une des premières
erreurs de l’Orient a été de croire qu’après avoir créé l’univers,
Dieu l’abandonna au gouvernement des anges ». C’est
sous l’empire de cette erreur que les nègres, détournant
leurs regards du Créateur, adorent les créatures et rendent
aux orichas le culte dû à Dieu. Or, puisque le culte des
orichas est le point sur lequel tout pivote dans la religion
des nègres, ne s’ensuit-il pas qu’ils ont pris leurs principes
religieux en Orient ?</p>

<p>Les voyageurs et les géographes ont cru découvrir des
liens de parenté étroite entre les cophtes et les noirs de la
côte des Esclaves. Je souscris d’autant plus volontiers à
cette appréciation que les doctrines religieuses des deux
peuples sont souvent identiques, quant au fond. Si les
caïnites rendaient un culte à tous les grands pécheurs, même
à Judas, les noirs honorent les mauvais génies ; si les caïnites
évoquaient les mauvais anges et agissaient en leur nom,
disant : « O ange N…, je fais cette action en ton nom », les
noirs appellent l’oricha, et prétendent que l’oricha s’empare
d’eux, les possède et agit en eux.</p>

<p>Les Dahoméens ne sont pas les seuls ni les premiers à
honorer le serpent d’un culte religieux. Avant eux et comme
eux les ophites, sectaires gnostiques du deuxième siècle,
avaient le serpent en grande vénération, parce qu’il avait
ouvert les yeux à nos premiers parents et leur avait fait
connaître le bien et le mal. Ophites et Dahoméens abandonnent
le gouvernement du monde à une multitude de
<i>génies</i> ou de puissances, que les gnostiques appellent <i>éons</i>,
que les noirs nomment orichas. Les uns et les autres
s’accordent à donner un pouvoir tyrannique à la puissance
invisible qui domine la création.</p>

<p>Mosheim prétend que la secte des ophites est plus ancienne
que le christianisme ; que sa doctrine, à l’origine, était un
mélange de philosophie égyptienne et de judaïsme ; qu’une
partie de ses adeptes se convertit au christianisme et forma
la branche des ophites chrétiens. Ceux-ci, imparfaitement
convertis, voyaient dans le serpent la sagesse incréée ou
Jésus-Christ lui-même. Les ophites antichrétiens, au contraire,
considéraient Jésus-Christ comme l’ennemi du serpent,
dont il doit écraser la tête. C’est pourquoi ils abhorraient
Jésus-Christ, qu’ils faisaient renier et maudire par les
initiés.</p>

<p>On ne trouve rien de cette exécration antichrétienne
dans le culte du serpent au Dahomey.</p>

<p>Les noirs attribuent aux blancs une supériorité réelle sur
eux. D’où leur vient ce sentiment d’infériorité ?</p>

<p>Ils admettent bien que les blancs adorent Dieu ; mais ils
croient que Dieu est trop élevé pour accepter le culte des
noirs, et que ceux-ci doivent se borner à rendre des hommages
à l’oricha. Cette doctrine ne semble-t-elle pas un écho
de celle de certains chrétiens des premiers siècles, qui opposaient
des erreurs aux erreurs des judaïsants ? Ceux-ci, par
une exagération blâmable, ne voulaient rendre d’honneurs
qu’à Dieu, méconnaissant ainsi la grandeur du Christ et nos
devoirs envers lui. Les autres, par une exagération opposée,
reléguaient Dieu dans la solitude de l’éternité et tournaient
tous leurs regards vers le Christ. Pour eux comme pour les
nègres, Dieu est trop au-dessus de nous pour être sensible
à nos hommages ; nous n’avons de culte à rendre qu’au
Sauveur ou à l’oricha.</p>

<p>Je livre aux savants les observations qui précèdent.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c16"><span class="first">CHAPITRE XVI</span><br>
<span class="xsmall">VOYAGE LE LONG DE LA COTE : <i>LAGOS, PORTO-NOVO,
WYDAH, AGOUÉ</i>.</span></h2>


<p>L’Européen arrivant à la côte des Esclaves par les bateaux
à vapeur anglais débarque à Lagos. Cette ville se trouve
par 1° 6′ de longitude est, 6° 28′ de latitude nord et sur une
île située au milieu de la lagune, un peu au-dessus de l’embouchure
de l’Ogoun.</p>

<p>Les navires qui ne calent pas trop d’eau peuvent entrer
en rivière, décharger et charger les marchandises à quai.
L’Ogoun est une voie ouverte jusque dans l’intérieur, au
delà d’Abé-okouta, centre du commerce de la côte avec
l’intérieur. Par les lagunes, on va jusqu’au Bénin, à l’est ;
jusqu’au Dahomey, à l’ouest. Cette position fait de Lagos le
point le plus important de ces parages. Les Anglais l’ont
très-bien compris en venant s’y établir.</p>

<p>L’île de Lagos (en langue du pays, <i>Aouni</i>) mesure environ
trois milles (4,817 mètres) de l’est à l’ouest, et un mille
(1,609 mètres) du nord au sud. Le terrain en est marécageux,
même dans la partie habitée par les noirs ; les quartiers
où les blancs se sont fixés ont été assainis.</p>

<p>Lagos fut cédé aux Anglais par un traité en date du
6 août 1861. Voici l’histoire de cette cession : Olouwolé,
roi de Lagos, étant mort, frappé par la foudre dans son
palais, Kosioko s’empara du pouvoir. C’était en 1845, <i>trois
ans après l’apparition des missionnaires anglicans à Badagry</i>.
En 1851, l’Angleterre proposa à Kosioko un traité pour la
cessation de la traite des nègres. Kosioko refusa, ne voulant
pas se priver des revenus considérables de ce trafic.
Alors, les Anglais jugèrent inutile de traiter avec lui ; ils
trouvèrent qu’il avait usurpé la couronne ; qu’il n’était
qu’un intrus sans aucun droit ; qu’Akitoyi était le seul roi
légitime. Ils s’étaient assurés du bon vouloir d’Akitoyi à leur
égard, et le poussèrent à demander la protection de l’Angleterre.
Le 20 décembre 1851, Akitoyi vint à bord d’un
navire de guerre anglais réclamer le trône. Kosioko restant
sourd à ses prétentions, on fit entrer en rivière quelques
bateaux à vapeur et des chaloupes, et l’on s’empara de la
ville (26 et 27 décembre). Kosioko vaincu obtint du roi de
Jébou l’autorisation de se fixer à Epé. De là, il exerça,
durant onze années un pouvoir souverain et indépendant sur
la partie orientale de son ancien royaume, où se trouvent
Palma et Léké, sur le bord de la mer.</p>

<p>Le 1<sup>er</sup> janvier 1852, Akitoyi fut établi roi de Lagos. Dès
ce moment, le consul anglais eut une influence prépondérante.
Le navire de guerre qui stationnait dans les eaux de
Lagos, tout en protégeant contre les attaques de Kosioko le
roi Akitoyi, empêchait celui-ci d’agir en maître avec les
étrangers, en attendant que ces étrangers trouvassent l’occasion
de se déclarer maîtres. Qui cherche trouve : les Anglais
trouvèrent. Akitoyi, fatigué par les attaques incessantes
de Kosioko, découragé par la guerre civile qui éclata, le
7 août 1853, entre lui et ses chefs, à l’instigation de son
ennemi ; Akitoyi mourut subitement, le 21 du même mois,
empoisonné, dit-on. Son fils, Docimo, fut placé sur le trône
<i>par le consul anglais</i>. Mais ce même consul ne tarda pas à se
plaindre de la faiblesse du roi : « La traite des nègres continuait
en secret, la propriété n’avait pas de protection
effective, on ne réussissait pas à obtenir le payement des
dettes…, etc. » Les consuls Campbell (1853), Brand (1859),
Foote (1860), ne cessaient de faire parvenir des doléances
au gouvernement de la Reine ; ils insistaient probablement
dans le sens d’une occupation, puisque lord John Russell
écrit au consul Foote, en 1861 : « Ne commettons pas envers
Docimo l’injustice de changer le protectorat en une
occupation ouverte. » On resta dans la voie des traités.
Celui qui intervint, le 6 août 1861, entre Docimo et les
Anglais, est signé par Docimo et ses chefs, d’une part ; par
Norman B. Bedingfield, commandant du <i>Prométhée</i>, et par
Mac Coskey, agent consulaire, de l’autre. Il est rédigé en
trois articles. Le premier cède et transfère « à la reine de la
Grande-Bretagne, à ses héritiers et successeurs, à tout jamais,
le port et l’île de Lagos, avec tous les droits, revenus
et territoires en dépendant ». L’article second « laisse à
Docimo le titre de roi, et autorise ce prince à régler les
différends survenus entre les naturels de Lagos, eux y consentant,
et demeurant libres de faire appel aux lois britanniques ».
Le troisième article promet, en compensation, à
Docimo, une pension dont le chiffre sera fixé ultérieurement.
Il le fut par un article additionnel du 1<sup>er</sup> juillet 1862.
On y promettait à Docimo, toute sa vie durant, une pension
de douze cents sacs de cauris.</p>

<p>Les Anglais étant maîtres de Lagos, Kosioko put rentrer
dans cette ville. Le 7 février 1863, il y signa une déclaration
par laquelle il s’interdit d’élever aucune prétention
ultérieure sur Palma et Léké, qui passèrent ainsi à la colonie
anglaise. Kosioko ne manquait pas de fierté ; il me disait,
en parlant de Docimo : « <i>Je n’ai jamais vendu mon pays,
moi !</i> » Il se plaignait de ne pas recevoir régulièrement la
pension que les Anglais lui avaient promise ; il subissait le
joug des oppresseurs, mais il ne voulait pas se dire Anglais.
Il se montra très-sympathique à la mission catholique, qu’il
appelait la mission française, et nous confia plusieurs de
ses enfants.</p>

<p>Le traité conclu avec les chefs de Badagry, le 7 juillet 1863,
donna à la colonie les limites qu’elle avait lors de mon départ
d’Afrique (1875). Par ce traité, les chefs de Badagry,
agissant en leur nom et au nom de leurs subordonnés,
cèdent « en toute propriété et souveraineté » à S. M. la
reine de Grande-Bretagne la ville de Badagry, ses dépendances
et revenus. Ils agissent de la sorte, aux termes du
traité, « afin de garantir la paix et la tranquillité aux <i>personnes
bien disposées</i> résidant à Badagry, pour assurer une
plus grande sécurité à leurs personnes et à leurs biens, <i>et
pour enlever tout prétexte aux prétentions du roi de Porto-Novo
ou de tout autre qui croirait avoir droit de régner dans le district
de Badagry</i> ». Naturellement on promit une pension à
ces chefs complaisants qui renonçaient à leurs droits et aux
droits présumés d’autrui.</p>

<p>Après ce traité, la colonie de Lagos s’étendit de la rivière
Ochoun, à l’est, à celle de l’Ocpara, à l’ouest, le long de la
côte. Bornée d’une manière certaine par l’Océan au sud,
elle n’admet guère de bornes bien fixées du côté du nord
et de l’est. Le gouvernement de la colonie cherche toujours
à s’étendre de ce côté ; surtout, il voudrait mettre la main
sur Porto-Novo. La possession de cette ville lui assurerait
tout le commerce dans ces régions.</p>

<p>Le territoire de la colonie, défendu par la lagune à l’est
et au nord-est, reste découvert sur les autres points, où il
n’a d’autre protection que l’amitié promise par Ado, Okiadan
et Pocra. Lagos est administré par un lieutenant-gouverneur,
dépendant du gouverneur de la côte d’Or. A mon
départ, le capitaine Lees, véritable gentleman, remplissait
les fonctions de lieutenant-gouverneur.</p>

<p>Un capitaine anglais a le commandement des troupes,
recrutées parmi les Haoussas. La police a un chef particulier.
Le service de la santé est sous la direction d’un <i>chirurgien colonial</i>.
L’hôpital colonial et celui des varioleux sont bien tenus.</p>

<p>Nous avons déjà parlé des écoles et des temples qui se
trouvent à Lagos.</p>

<p>Le commerce est considérable dans cette ville ; presque
tous les produits des pays Egbas et du Jébou y viennent
aboutir. Il y a des factoreries anglaises, françaises et allemandes,
et plusieurs traitants brésiliens, portugais et indigènes
ou sierra-léonais.</p>

<p>Si l’on va se promener sur la lagune, on rencontre partout
des barques de pêcheurs ; des dragueurs qui cherchent
les huîtres, au risque de se faire manger par les
requins.</p>

<p>C’est à la partie occidentale de l’île d’Aouni que se trouve
bâtie la ville de Lagos (Eko). Les quartiers nègres, marécageux,
sales et malsains, s’enfoncent dans la lagune vers
le nord. Au sud et au vent de la ville nègre, sous la brise
de mer, le quartier européen étale ses habitations plus élégantes
et ses quais.</p>

<p>Avant de quitter Lagos, demandons à la statistique coloniale
(1874) le chiffre de la population. Elle suppose que
nous connaissons la division administrative de la colonie
en quatre districts : 1<sup>o</sup> Lagos et ses environs ; 2<sup>o</sup> district
septentrional ; 3<sup>o</sup> district oriental formé de Palma et Léké ;
4<sup>o</sup> district occidental. La population y est répartie comme
suit :</p>

<div class="flex">
<table>
<tr><td>Lagos et environs</td>
<td class="c"><div><span class="d5">36,005</span></div></td>
<td>habitants.</td></tr>
<tr><td>District nord</td>
<td class="c"><div><span class="d5">12,401</span></div></td>
<td>  —</td></tr>
<tr><td>District oriental</td>
<td class="c"><div><span class="d5">4,014</span></div></td>
<td>  —</td></tr>
<tr><td>District occidental</td>
<td class="c"><div><span class="d5">7,801</span></div></td>
<td>  —</td></tr>
<tr><td class="bot">Total</td>
<td class="c"><div><span class="btop d5">60,221</span></div></td>
<td class="bot">habitants,</td></tr>
</table>
</div>
<p class="noindent">parmi lesquels on compte 7,785 agriculteurs, 80 industriels
et 4,521 commerçants.</p>

<p>Et maintenant, la pirogue est équipée ; partons. Les canotiers
sont à leurs places, deux à l’avant, deux à l’arrière ;
ils saisissent les pagaies et poussent l’embarcation au large.
Saluons encore une fois la ville, qui, avec son petit air européen,
nous rappelle la <i>terre des Blancs</i>, comme on dit ici.
Bientôt toute illusion va devenir impossible. Adieu vapeurs
et paquebots ! adieu navires ! nous nous enfonçons dans la
<i>terre des Noirs</i> ; nous voilà déjà réduits à une simple pirogue
pour un long voyage. Une pirogue, c’est tout juste l’indispensable :
un tronc d’arbre creusé, au fond duquel on demeure
couché ou accroupi durant les longues heures que
l’on passe à bord. Une tente en feuillages est installée sur
le milieu ; et cette tente, abri nécessaire contre le soleil, la
rosée et la pluie, force le voyageur à rester dans une posture
des plus gênantes.</p>

<p>Le vent étant favorable, les canotiers organisent une
espèce de voile avec leurs <i>achos</i> ou pagnes ; ils l’attachent
au haut d’une longue perche servant de mât, et l’esquif est
abandonné au gré du vent. Bientôt nous entrons dans le
bras de la lagune qui s’étend vers Porto-Novo. En entrant,
nous saluons à droite un poste de douaniers, où les canots
allant à Lagos sont obligés de subir une visite. Ceux qui
arrivent de nuit attendent là jusqu’au matin, à moins qu’ils
ne portent quelque blanc, et encore ! A certains endroits, la
lagune, bordée d’arbres au verdoyant feuillage, s’étend
comme un lac au milieu des forêts ; la végétation luxuriante
qui l’encadre donne au paysage un aspect charmant. Je ne
m’étonne pas que les naturels, qui donnent à la lagune le
nom d’Ossa, disent « <i>le charmant Ossa</i> ».</p>

<p>De tous les villages devant lesquels on passe nous signalerons
seulement Ajido, important par ses marchés, et Erapo,
où un temple consacré à Eddoun attire les païens du voisinage.</p>

<p><i>Nous voici devant <span class="sc rm">Badagry</span>.</i> A ce point, l’Ossa a plus de
500 mètres de largeur et s’étend au loin, des deux côtés,
dans le lit où il court.</p>

<p>Jadis, Badagry constituait un petit État sur lequel Kosioko,
roi de Lagos, le souverain de Porto-Novo et même le
Dahomey ont eu des prétentions. C’était, aussi bien que
Lagos, un des foyers les plus actifs de la traite. Aujourd’hui,
c’est le chef-lieu du district occidental de la colonie
anglaise.</p>

<p>Badagry est célèbre dans l’histoire de la géographie
comme ayant été le point de départ de plusieurs explorations.
Clapperton partit de cette ville, en décembre 1825,
avec le capitaine Pearce et le docteur Morrisson, qui moururent
tous deux peu de temps après avoir quitté la côte.
Clapperton alla fort loin dans l’intérieur. Il mourut de la
dyssenterie à Choungary, le 13 avril 1827. Son domestique
Richard Lander rentra en Europe. Le 25 mars 1830, il était
de nouveau à Badagry, prêt à se remettre en route vers le
Niger, dont il voulait, comme son maître, reconnaître le
cours. Dans cette expédition, il réalisa son projet et put,
après bien des incidents contraires, arriver à l’embouchure
du grand fleuve de Soudan.</p>

<p>Si vous quittez la pirogue, il faut vous mettre sur le dos
ou dans les bras des canotiers. Ils vous porteront à terre ;
car la pirogue s’échoue à une certaine distance de la rive.</p>

<p>Droit en face du lieu de débarquement se dressait jadis
une case en bambous et à un premier étage, où je reçus
plusieurs fois le plus gracieux accueil et l’hospitalité la plus
cordiale. Elle a probablement disparu par l’action destructive
du temps et des coupins. Les Anglais ont, dans la ville,
quelques maisons de commerce ; les traitants indigènes y
sont nombreux.</p>

<p>Les missionnaires anglicans y possèdent une chapelle et
une école. Les missionnaires catholiques ont leur établissement
agricole de Saint-Joseph à Tocpo, à quatre kilomètres
environ de Badagry.</p>

<p>Il y a à Badagry un gouverneur de district, un sous-collecteur
de douanes et une petite garnison.</p>

<p>La ville est située sur la rive septentrionale de l’Ossa. Sur
la plage, à 1,500 mètres environ, au sud, se trouvent les
entrepôts et une factorerie anglaise. Ce que les marins
appellent mont Badagry n’est autre chose qu’un bouquet
d’arbres de forme conique. Il est un peu à l’est de ces établissements.</p>

<p>Pour avoir une idée des horreurs qui souillaient Badagry,
il y a quelques années seulement, lisons les lignes suivantes
du journal de Lander : « Les Portugais ne possédaient pas à
cette époque (celle de son voyage) moins de cinq factoreries
à Badagry, contenant plus de mille esclaves des deux sexes,
enchaînés par le cou, et attendant les navires qui devaient
les emporter au delà des mers.</p>

<p>« Dans ces contrées, le meurtre d’un esclave n’est pas
même considéré comme un délit. Badagry est le plus grand
marché d’esclaves de toute la côte de Guinée, et il n’est pas
rare qu’il y ait encombrement de marchandise humaine
et disette d’acheteurs. En pareil cas, l’entretien des malheureux
esclaves incombe aux autorités locales. Alors le roi
fait enchaîner séparément les vieillards et ceux qui sont
infirmes ou malingres. On les entasse, pieds et poings liés,
dans des embarcations ; on leur attache une pierre au cou ;
on pousse au large et on les précipite dans les flots où ils
deviennent la proie des requins. Objets de rebut aussi les
esclaves que les marchands refusent, pour une raison ou
pour une autre. Le même sort les attend, à moins qu’ils ne
soient réservés, avec les criminels et les prisonniers de
guerre, a être immolés dans les sacrifices qui dévorent chaque
année des milliers de victimes humaines, sur cette côte fatale.</p>

<p>« Rien de plus monstrueux que ces rites atroces. Chaque
condamné est conduit près d’un arbre fétiche, et là on lui
met entre les mains une bouteille de rhum ; pendant qu’il
la porte à ses lèvres, le sacrificateur, armé d’une pesante
massue, se glisse inaperçu derrière lui, et lui assène sur
l’occiput un coup si terrible que, le plus souvent, il en fait
jaillir la cervelle. On porte alors à la hutte du fétiche la
victime humaine ; d’un coup de hache on sépare la tête du
tronc, et le sang bouillant est reçu dans une calebasse préparée
à cet effet. En même temps d’autres misérables, le
couteau à la main, ouvrent, déchirent, fouillent le cadavre,
pour en arracher le cœur, qui, tout sanglant et fumant, et
palpitant encore d’un reste de vie, est présenté au roi
d’abord, puis à ses femmes et à ses capitaines ; et quand
tous ces personnages ont pris part à la cérémonie sacrée,
chacun, selon son rang, en donnant à ce cœur un coup de
dent, en trempant ses lèvres dans le sang écumeux de la
calebasse, on montre le tout à la multitude. La calebasse
pleine de sang, le cœur fiché au bout d’une pique et le
cadavre sans tête, sont promenés dans la ville, accompagnés
de soldats armés et suivis d’une foule innombrable. Si quelqu’un
témoigne le désir de mordre aussi ce cœur et de boire
de ce sang, on les lui présente sur-le-champ, au milieu des
danses et des chants de la multitude. Ce qui reste de l’un
et de l’autre est finalement jeté aux chiens, et le cadavre
mis en lambeaux est attaché à l’arbre fétiche pour y devenir
la pâture des oiseaux de proie. »</p>

<p>Assez, sinon trop de ces cruels détails qui effrayent notre
délicatesse, mais qui enflamment le zèle des missionnaires et
des véritables amis de l’humanité et de la civilisation.</p>

<p>Le jour va tomber ; partons.</p>

<p>Nous avons à peine le temps de voir l’embouchure de
l’Ocpara, limite naturelle de la colonie à notre droite, et,
du côté de la plage, le territoire d’Appa ; puis, la nuit nous
couvre de ses ombres. Cinq cents mètres en deçà d’Appa,
à l’ouest de cette ville, la plage n’appartient plus à Lagos.
J’ai vu à Lagos l’ancien roi d’Appa. Il me racontait que la
peur des Anglais et des chefs de Badagry lui avait fait abandonner
ses États ; il désirait y revenir, mais il n’osait, à
moins que la France ne lui accordât sa protection.</p>

<p>Le temps est bien long dans une pirogue, surtout après
une longue journée de chaleur étouffante passée déjà à
naviguer. Le caquetage des oiseaux sur la rive, les gambades
et les grimaces des singes, au haut des arbres qui
bordent la lagune ; la vue des sites variés que nous contemplions,
nous ont agréablement distraits, durant le jour. Mais
maintenant, les secondes sont des minutes, les minutes sont
des heures ; les ténèbres nous enveloppent ; une ennuyeuse
monotonie plane sur notre âme ; le clapotis qui se produit
sur le sillage de la pirogue nous plonge dans une rêverie
mélancolique. Que faire ? « Que faire en un gîte, à moins
que l’on ne songe ? » dit le bon La Fontaine. Que faire au
fond d’une pirogue, à moins que l’on ne dorme ? dirai-je à
mon tour. Au risque d’étouffer, je m’enveloppe dans ma
couverture, et je me couche pour dormir. Les moustiques,
les affreux moustiques se rient de mes précautions ; ils me
livrent de si terribles assauts que le sommeil me fuit, jusqu’au
moment où je n’en puis plus de lassitude. Deux heures
durant, je reste affaissé, plutôt qu’endormi. Ce calme
restaure un peu mes forces. Je me réveille, je me redresse,
et j’aperçois d’innombrables lucioles voltigeant dans les
bois et projetant, à travers le feuillage des arbres, leurs
clartés phosphorescentes. Je suivais du regard la course
vagabonde des <i>mouches lumineuses</i>, lorsque des cris perçants
arrivèrent jusqu’à nous. C’était comme des cris de revenants.
Nos piroguiers, contrefaisant leurs voix, répondirent
sur le même ton. Et la conversation se prolongeait
ainsi, au milieu du silence d’une nuit calme. Des colloques
de ce genre se reproduisirent souvent : chaque fois presque
qu’on rencontrait une autre pirogue. Ces scènes ont quelque
chose de saisissant, et l’on oublie difficilement l’impression
qu’elles ont faite. A la fin, les canotiers se reconnaissent et
s’épuisent en salutations, où le djedji et le nago se croisent
et se confondent : <i>O kou !… o kou déou !… o kou allé o !… o
kou déou bada !… o kou kaka !… o kou ! o kou ! o kou !</i></p>

<p>Cependant, nous avançons toujours. Enfin !… nous sommes
dans les eaux de Porto-Novo. A gauche, dans le lointain,
quelques cases de Ouéta se montrent dans les broussailles,
par-dessus les herbes des marécages. La ville de
Porto-Novo est en face, au nord, sur la rive que nous
côtoyons. Bientôt nous nous engageons au milieu des herbes
aquatiques, dans un étroit canal, et nous allons aborder à
la terre ferme, près de la maison des Sœurs.</p>

<p><span class="sc">Porto-Novo</span> est la capitale du royaume de ce nom ; les
indigènes donnent à cette ville le nom d’<i>Adjachè</i>.</p>

<p>Un mot sur l’origine de cet État et sur son histoire dans
les temps modernes.</p>

<p>Le royaume de Porto-Novo se forma, au commencement
du dix-septième siècle, à la même époque et dans les
mêmes circonstances que le royaume de Dahomey. Le roi
d’Ardres étant mort, son vaste royaume se démembra : les
trois fils du roi défunt se disputèrent la couronne avec
animosité. Finalement, le plus jeune s’établit au pouvoir,
grâce à l’appui des chefs. Un de ses frères se réfugia chez
les Fouins, avec ses partisans, et fonda le royaume de
Dahomey. Le troisième se fixa dans la partie orientale du
royaume d’Ardres et réussit à s’y maintenir, jetant ainsi les
bases d’un nouvel État, qui existe encore sous le nom de
royaume de Porto-Novo. Il est borné, à l’est, par la colonie
de Lagos ; à l’ouest, par le Dahomey, dont il est indépendant ;
au sud, par l’Océan. Au nord, il confine au territoire
d’Okiadan et aux contrées ravagées par le Dahomey.</p>

<p>Signalons les points importants du royaume, en dehors
de la capitale : entre la lagune et l’Océan, Aboupa, Gérébé
et Appi ; dans la partie orientale, Pocra, Édoupéta, Diofi et
Mounfo ; vers le nord, Aggéra ; dans la partie occidentale,
Ouémé, chef-lieu d’une province puissante, qui a soutenu
des guerres contre le roi.</p>

<p>D’après Norris, la ville de Porto-Novo s’appelait Assem,
aux premiers temps où elle fut connue. Il la signale comme
une <i>ville très-commerçante</i>. Depuis lors, elle n’a rien perdu
de son importance commerciale. Elle est la rivale de Lagos,
et se dispute avec elle le monopole du commerce, dans la
partie la plus riche de la côte des Esclaves. De Porto-Novo
au Volta, les tribus riveraines ont peu de relations avec
l’intérieur. Porto-Novo et Lagos, au contraire, ont des
rapports suivis avec les peuples du Yorouba, et, par leur
intermédiaire, avec les tribus des bords du Niger. Sans
doute, Lagos a sur Porto-Novo l’avantage d’être sur l’Ogoun ;
mais la colonie anglaise, avec ses droits de douane et son
attitude menaçante, effraye les indigènes. Et les produits
cherchent un débouché du côté de Porto-Novo, qui les
expédie par Kotonou. En sorte qu’une grande partie du
commerce se fait sans profit pour les Anglais, les Français
tenant le haut du pavé à Porto-Novo.</p>

<p>Le gouvernement de Lagos voulut acheter Soudji, roi de
Porto-Novo, comme il avait acheté Docimo. Soudji, au lieu
de céder aux propositions qui lui furent faites, éleva des
prétentions sur Badagry, qui n’avait pas été vendue encore
aux Anglais. Ceux-ci, pêcheurs en eau trouble, prirent
fait et cause pour Badagry, et allèrent bombarder Porto-Novo.
Le bombardement eut lieu le 23 avril 1861. Pour
se prémunir contre les Anglais, Soudji mit son royaume
sous le protectorat de la France (février 1863). Le 7 mai
1864, le <i>Dialmath</i>, petit navire de guerre français, entra
en lagune et alla mouiller en face du terrain concédé par
le roi pour l’installation du protectorat. Après bien des
ennuis et bien des tracasseries, le 23 décembre 1864, les
Français abandonnèrent Porto-Novo, par ordre de l’amiral
Laffont de Ladébat.</p>

<p>Soudji était mort le 3 février précédent, et avait été
remplacé par Mecpon, élu par les chefs contrairement au
désir des Français. Ceux-ci proposaient Dassy, prince intelligent,
fils de Soudji. Les chefs, en refusant d’élire le fils du
roi défunt, se montraient fidèles à l’usage traditionnel du
pays, d’après lequel les enfants d’un roi ne succèdent pas à
leur père : sage précaution, bien propre à prévenir la
division du pays entre les divers enfants du souverain.</p>

<p>L’abandon du protectorat par la France fit pousser aux
Anglais un soupir de soulagement. Ils ne cherchaient qu’une
occasion de s’imposer à Porto-Novo, par la peur ou par tout
autre moyen. En 1865, un officier du nom de M’Hardy
donna trois femmes au roi, puis alla les lui réclamer. « Ce
que l’on m’a donné m’appartient, dit Mecpon ; je ne le rends
pas. — Tu les a fait immoler au fétiche », réplique l’Anglais ;
Mecpon se contenta de sourire ; et il fit venir les
femmes. M’Hardy en ayant saisi une par le bras, Acboton,
ministre du commerce, le repoussa avec violence, disant :
« Blanc, respecte le roi ! respecte la femme du roi ! » L’officier
insulteur se dit insulté ; il partit furieux et revint
à bord d’un vapeur armé, exigeant une réparation. L’affaire
s’arrangea, grâce à l’intervention des missionnaires catholiques,
moyennant quelques ponchons d’huile de palme, que
le roi s’engagea à payer.</p>

<p>Les Anglais revinrent menaçants devant Porto-Novo, en
octobre 1867. Ils espéraient se servir de Dassy comme ils
s’étaient servis d’Akitoyi, à Lagos. Ce prince s’était plaint à
Mecpon d’avoir été victime d’un vol considérable de la part
d’un de ses oncles, Hirovou, frère de Soudji. Mecpon ne
crut pas devoir intervenir. Dassy, irrité, se déclara disposé
à se faire justice par les armes. Le roi, de son côté, protesta
énergiquement contre cette prétention de guerroyer sur ses
terres malgré lui, et ne se cacha pas de vouloir mettre
Dassy à mort, s’il tentait de réaliser son projet. Dassy appela
les Anglais, qui ne se le firent pas dire deux fois. Ils arrivèrent
avec deux vapeurs, pour demander que justice fût
faite à leur ami et allié, et pour… <i>protéger les blancs !</i>…
« La discorde régnait dans le royaume, disaient-ils ; la guerre
civile allait éclater ; il n’y avait de sécurité pour personne.
Ils avaient aussi à venger un de leurs nationaux insulté et
dépouillé violemment d’un terrain qui lui appartenait. »</p>

<p>Ils comptaient sans les blancs résidant à Porto-Novo.
Ceux-ci rédigèrent une protestation en règle contre l’ingérence
arbitraire et injuste du gouvernement colonial ; on le
rendrait responsable des préjudices causés au commerce, si
la ville était bombardée ; le seul trouble qui existât était
occasionné par la présence des deux vapeurs et les menaces
des Anglais ; de révolution, il n’y en avait que dans les récits
fantaisistes de ceux qui renseignaient le gouverneur de
Lagos ; quant au sujet britannique, qui se disait lésé dans
son honneur et dans ses biens, ce ministre protestant avait
le tort grave de méconnaître les lois du pays ; le châtiment
qu’il avait subi était un châtiment bien mérité. Tous les
griefs invoqués se trouvant ainsi réduits à néant par les
déclarations fermes et catégoriques des blancs, il fallut
encore reculer et renoncer à l’occupation d’une ville pourtant
bien convoitée.</p>

<p>Nous ne saurions évaluer, même d’une manière approximative,
la population du royaume de Porto-Novo. On s’accorde
à donner à la capitale plus de 20,000 habitants.</p>

<p>Qu’on ne s’étonne pas de voir la population agglomérée
dans des villes de 20,000, 30,000, 100,000 habitants, et plus
encore. Elle n’a pu rester éparse sur toute l’étendue du territoire,
à cause des guerres incessantes qui désolèrent le
pays, durant tout le temps où la traite des noirs s’est continuée,
c’est-à-dire jusqu’à ces dernières années. De tribu à
tribu, souvent de village à village, on avait à craindre l’attaque
de voisins avides de rapine. Ceux que poussait le désir
d’avoir des esclaves pour les vendre aux négriers étaient un
danger continuel. Pour se garder de leurs convoitises, pour
éviter la surprise et être plus forts contre l’agression, les
indigènes durent se grouper et s’unir. Un grand centre ne
peut guère être pris au dépourvu ; il n’est pas à l’abri de l’attaque,
mais la résistance y est aisée. Au premier choc, chacun
est sur pied, prêt au combat.</p>

<p>Si cette concentration est une cause de sécurité, elle a le
grave inconvénient de laisser déserts et improductifs les
vastes espaces de terrain qui séparent une ville d’une autre
ville. Le jour où un gouvernement fort et équitable garantira
l’agriculture et le commerce contre la rapacité des chefs et
les ravages de la guerre, ce pays sera d’une richesse exceptionnelle.
Nous n’en voulons d’autre preuve que ce qui se
passe à Porto-Novo. On n’y jouit que d’une sécurité relative ;
néanmoins, toute la campagne y est cultivée avec soin, et
l’agriculture est déjà une source de grands revenus ; tandis
qu’au Dahomey l’on demande au sol à peine le nécessaire.</p>

<p>Ne quittons pas Porto-Novo sans visiter la ville et sans
aller saluer le roi.</p>

<p>Les Européens sont si peu nombreux qu’ils adoptent, en
fait de géographie, le système nègre : terre des Blancs, terre
des Noirs. En anthropologie, il n’y a que blancs et noirs.
D’où il s’ensuit que tous les blancs sont du même pays ; ils
sont compatriotes, ils sont frères. Si les intérêts les divisent,
le besoin de vivre avec leurs semblables les rapproche ;
aussi un blanc nouveau venu visite tous les blancs de l’endroit.
Ne nous affranchissons pas des règles de l’étiquette
locale, et <i>saluons</i>, en passant, les blancs de Porto-Novo. C’est
à dessein que j’ai dit : <i>saluons</i>. Ce mot dit tout ce qu’il y a
dans les rapports de blanc à blanc, en général : on se salue !
Du reste, le mot est consacré par l’usage.</p>

<p>Porto-Novo possède cinq maisons françaises, quelques commerçants
portugais ou brésiliens, des traitants du pays. Les
missionnaires catholiques y ont un établissement ; il y a
aussi des Sœurs.</p>

<p>Rien de curieux à visiter dans la ville, si ce n’est la ville
même. Elle ne ressemble en rien à l’idéal que nous nous
faisons d’une ville. Pas de rues alignées, pas de beaux édifices,
pas de places régulières, pas d’avenues, pas de boulevards,
pas même… de la <i>propreté</i>. A certains endroits, la
puanteur que répandent les ordures vous suffoque ; ailleurs,
les herbes au milieu desquelles vous passez vous font appréhender
la rencontre de quelque serpent ; ici, c’est un trou
béant de huit à dix mètres de profondeur ; là, un bosquet
où trône un énorme bombax ; plus loin, vous êtes tellement
entouré de broussailles et de buissons que, si votre guide ne
vous disait le contraire, vous vous croiriez en rase campagne.
Les rues qui existent sont étroites et tortueuses. Çà
et là, dans les rues et dans les terrains vagues, on rencontre
des vases, des écuelles, des bâtons fichés en terre, des tiges
de fer, des statuettes grossièrement façonnées, des Elegbara :
tout l’attirail, enfin, de la superstition païenne. M. Gellé,
lieutenant de vaisseau, signale à notre attention un monument
singulier. « Le temple de la Mort, dit-il, est l’édifice
le plus curieux de la ville. Qui dira jamais le nombre des
malheureux sacrifiés au génie du mal, dans cette enceinte
aujourd’hui si paisible et où une herbe abondante cache aux
yeux du voyageur étonné la terre si souvent rougie par le
sang des victimes ? A en juger par l’état des crânes encore
enchâssés dans les piliers ou cloués aux murailles, on peut
supposer, par l’indifférente tranquillité avec laquelle les
noirs passent devant ce lieu, que la fin des sacrifices doit
remonter à bien des années. Les derniers souvenirs se
reportent à plus de trente ans de nous, et encore, dans les
derniers temps de cet usage barbare, ne sacrifiait-on que des
malfaiteurs condamnés à mort en punition de leurs crimes. »</p>

<p>Les observations de M. Gellé, si on les prend au pied de la
lettre, tendraient à faire supposer que les sacrifices humains
ont complétement cessé à Porto-Novo. Malheureusement, il
n’en est pas ainsi. Sans doute le sang humain ne coule pas
à flots, comme au Dahomey. L’immolation d’hommes, de
femmes et d’enfants criminels, prisonniers de guerre ou
autres ; cette immolation n’est plus une coutume publique,
mais elle est encore une coutume. A la campagne, les <i>Ahovi</i>
ou princes des Mattes sont un objet de terreur, à cause de
leurs exploits sanguinaires. Même dans la ville, j’ai vu des
cadavres décapités attachés à des piquets. Les têtes grimaçaient
au haut des pieux. C’était en 1875, à côté du palais
du roi, en face de la porte Fétiche. Cette porte est ornée de
sculptures grossières, représentant quelques divinités locales.
Je l’ai toujours vue fermée.</p>

<p>J’ai visité plusieurs fois le roi Mecpon dans son palais.
Jamais je ne pus arriver jusqu’à Mési, son successeur, que
des intrigants retenaient dans un état d’ivresse continuelle
au fond du palais. Mési commença à régner le 4 juin 1872.
Dassy lui succéda, sous le nom de Toffa, en février 1875.</p>

<p>Je laisse la plume à M. Courdioux pour raconter une visite
que nous fîmes ensemble plusieurs fois. Il a donné ce récit
dans les <i>Missions catholiques</i>.</p>

<p>« Deux portes principales donnent accès dans l’intérieur
du palais. Une petite chaîne fétiche, placée sur le seuil de
ces portes, en interdit l’entrée aux mauvais génies. Les
fidèles sujets de Sa Majesté ne manquent jamais, en signe
de respect, de se découvrir la tête et l’épaule gauche chaque
fois qu’ils passent devant la porte principale.</p>

<p>« Franchissons la porte de la maison bâtie par le roi
Mecpon. Après avoir parcouru un couloir infect, nous débouchons
sur une petite cour intérieure de forme carrée. Un
auvent, supporté par des piliers de bois, règne tout autour ;
dans la partie la plus rapprochée de la cour d’audience, le
sol est battu et ciré à la bouse de vache. C’est là que, couchés
sur leurs pagnes, les ministres et les grands dignitaires
attendent le moment de l’audience. Le roi les laisse quelquefois
des journées entières sans les recevoir. Les Européens
font antichambre dans le même lieu ; mais ils ont
soin de se faire apporter une chaise, car le roi n’a pas toujours
un siége à offrir à ses visiteurs.</p>

<p>« Un petit temple fétiche, consacré à Priape, s’élève au
milieu de la cour. C’est une hutte de paille, entourée d’une
palissade en bambou. Aux quatre angles flottent, à l’extrémité
de longues perches, des oripeaux d’étoffe blanche.</p>

<p>« Les pigeons du roi prennent leurs ébats sur vos têtes ;
vous voyez passer les poules, les canards et surtout les
porcs de Sa Majesté ; ceux-ci paraissent jouir d’une liberté
absolue de circulation.</p>

<p>« Très-fréquemment cette cour est remplie de monde.
Ce sont les envoyés d’un village qui apportent au roi des
présents en nature. Les uns ont un fagot de bois ; les autres,
quelques poules ; d’autres, un sac de maïs, des ignames, des
patates, plus rarement un mouton ou une chèvre.</p>

<p>« La cour, où se tient le roi, est spacieuse et de forme
triangulaire ; la moitié seulement est entourée d’une vérandah.
A droite, en entrant, on passe devant trois énormes
tambours qui servent dans les fêtes et dans les grandes
circonstances. A quelques pas plus loin, dans un enfoncement
pratiqué sous la vérandah, vous voyez un nègre
étendu sur une natte, couvert d’un pagne de soie, coiffé
d’un bonnet grec et fumant une longue pipe : c’est Sa Majesté
le roi Toffa, souverain actuel du royaume de Porto-Novo,
qui appartient à l’illustre famille régnante du Dahomey.
Autour de lui, plusieurs serviteurs accroupis sont
prêts à le servir au moindre signe.</p>

<p>« Si, comme moi, vous avez l’honneur d’être l’ami du
roi, vous pouvez vous approcher de ce trône peu redoutable
et offrir à Sa Majesté une poignée de main, en lui demandant
des nouvelles de sa santé. Vous vous reculez ensuite
un peu, et vous vous asseyez. A la fin de l’audience, on
vous présentera un verre d’eau où vous êtes libre de ne
tremper que vos lèvres ; puis, dans un autre verre d’une
indescriptible malpropreté, on vous offrira une liqueur
d’Europe. Alors seulement vous pouvez demander au roi
la permission de vous retirer, en lui donnant une seconde
poignée de main.</p>

<p>« Les Européens qui voient pour la première fois le roi
de Porto-Novo, se contentent de le saluer de la main en
restant découverts tout le temps qu’ils sont devant lui. »</p>

<p>Ne nous attardons pas trop sur un point : appelons nos
canotiers et partons.</p>

<p>D’abord, nous avançons lentement et avec précaution, au
milieu des herbes marécageuses, jusqu’à la partie navigable
de la lagune.</p>

<p>En sortant du chenal percé du nord au midi, nous tournons
vers l’ouest, laissant sur la rive opposée les cases de
Ouéta, cachées à l’ombre des hauts palmiers. La lagune,
large de six cents à huit cents mètres en face de la mission,
s’élargit un peu plus loin, et s’étend du côté du nord, entre
Wémé et Porto-Novo. Puis elle se divise en trois bras, par
lesquels elle communique avec le lac de <i>Nokhoué</i> ou <i>grand
lac</i>. Le bras septentrional est connu sous le nom de canal de
<i>Toché</i> : il longe la partie méridionale de Wémé. C’est sur ce
canal que se trouve Togbo, lieu réservé aux épreuves par l’eau.</p>

<p>En suivant le bras méridional, on laisse à gauche, du côté
de la mer, le village de Kétonou, point assez important
pour le commerce de l’huile et des amandes de palme.</p>

<p>A l’époque des grandes pluies, les rivières qui coulent du
nord grossissent, soulèvent les plantes qui bordent la lagune
et les charrient en grande quantité. Les canaux dont nous
parlons sont tellement obstrués alors, que l’on est obligé de
pousser la pirogue par-dessus les herbes. On passerait moins
difficilement si l’on pouvait se mettre à l’eau ; mais les caïmans
font bonne garde : l’imprudent qui s’y hasarderait ne
manquerait pas de devenir leur proie.</p>

<p>Nous voici dans le grand lac. Écoutons les chants des
canotiers. A leur éternel refrain : « <i>Oyibo, adèou, foun mi ni
cachacha wa</i> — Salut, ô blanc, donne-moi du tafia » ; à ce
refrain, dont ils nous assourdissent sans cesse, succède enfin
un chant plus suivi. Justement ! c’est un chant au caïman. Le
chœur alterne avec un soliste (le chef canotier ordinairement).</p>

<p class="c xsmall">TOUS.</p>

<p>Jalodé, bon oricha, conduis-nous, écarte tout malheur.</p>

<p class="c xsmall">SOLO.</p>

<p>Tu es grand, tu es fort, ô Jalodé, tu aurais pu rivaliser de
puissance avec Chango<a id="FNanchor_96" href="#Footnote_96" class="fnanchor">[96]</a> ; mais être méchant et terrible t’a paru
indigne d’un <i>oricha</i>, et tu préfères te signaler par les bienfaits
de ta protection. Nous avons confiance en toi, ô Jalodé ; sois-nous
favorable.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_96" href="#FNanchor_96"><span class="label">[96]</span></a> Chango, dieu de la foudre.</p>
</div>
<p class="c xsmall">TOUS.</p>

<p>Jalodé, bon oricha, conduis-nous, écarte tout malheur.</p>

<p class="c xsmall">SOLO.</p>

<p>Tu es si fort que l’on te craint alors même qu’on t’aime. Mais
toi, de qui donc as-tu rien à craindre ? La zagaie ne peut entamer
ta peau ; la balle qui t’atteint glisse et va se perdre : on ne
peut rien contre toi. Toi, rien ne te résiste. Celui que tu protéges
n’a pas besoin de veiller : il s’endort tranquille, et ton œil
est ouvert sur lui.</p>

<p>Nous nous confions à toi, à Jalodé, sois-nous favorable.</p>

<p class="c xsmall">TOUS.</p>

<p>Jalodé, bon oricha, conduis-nous, écarte tout malheur.</p>

<p class="c xsmall">SOLO.</p>

<p>Vois dans la pirogue ce voyageur venu de la terre des blancs.
Qu’il ne lui arrive aucun mal dans ta lagune : il croirait que tu
es méchant comme Legba<a id="FNanchor_97" href="#Footnote_97" class="fnanchor">[97]</a>. S’il périt, on croira que nous n’en
avons pas pris soin. Montre au blanc que tu gardes les hommes :
conduis-nous sans encombre.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_97" href="#FNanchor_97"><span class="label">[97]</span></a> Legba, dieu du mal, le diable.</p>
</div>
<p class="c xsmall">TOUS.</p>

<p>Jalodé, bon oricha, conduis-nous, écarte tout malheur.</p>

<p class="c xsmall">SOLO.</p>

<p>Je me souviens !… j’étais enfant !… Ma mère me conduisit à
la lagune et me plongea dans l’eau. Et moi j’ignorais le danger :
j’avançai, je tombai dans un trou. Tu étais là, à côté de moi,
et ma mère s’alarmait. Mais toi, tu caressas mes petites jambes
et tu me fis reculer en lieu sûr.</p>

<p>Jalodé, ô le meilleur des orichas, conduis-nous ; toujours je
t’honorerai, si c’est possible, de plus en plus.</p>

<p>Jalodé, ô le meilleur des orichas, conduis-nous ; toujours, si
c’est possible, nous t’honorerons de plus en plus.</p>

<hr>


<p>Les chants ont cessé ; la pirogue glisse sur l’eau vers le
milieu du lac, poussée par la brise qui enfle la voile, car, il
faut le dire, la pirogue marche aussi à la voile. Les agrès
sont simples et primitifs : un ou deux <i>achos</i><a id="FNanchor_98" href="#Footnote_98" class="fnanchor">[98]</a> attachés à une
perche fixée tant bien que mal, et c’est tout.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_98" href="#FNanchor_98"><span class="label">[98]</span></a> <i>Achos</i>, petite pièce d’étoffe qui sert d’habit aux noirs.</p>
</div>
<p>Pendant que nous avançons doucement, contemplons le
vaste panorama qui se déroule sous nos yeux. De tous côtés,
le regard se perd sur une vaste nappe d’eau ; dans le lointain,
des arbres gigantesques bornent l’horizon, et des amas
de joncs et d’herbes encombrent les bords de ce lac, si bien
appelé le <i>grand lac</i> par les Européens, et Nokoué ou <i>maison
de la mère</i> par les indigènes<a id="FNanchor_99" href="#Footnote_99" class="fnanchor">[99]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_99" href="#FNanchor_99"><span class="label">[99]</span></a> C’est le <i lang="en" xml:lang="en">Denham’s water</i> des Anglais.</p>
</div>
<p>L’étymologie de Nokoué (<i>no</i>, mère ; <i>koué</i>, maison) rappelle
la légende rapportée par M. Borghéro, légende qu’il
avait recueillie de la bouche des indigènes : « Une femme
féticheresse, ayant donné le jour à un enfant dans une
grande forêt qui s’élevait sur l’espace aujourd’hui occupé
par les eaux, ne voulut pas le nourrir, disant qu’il n’était
pas son fils. Celui-ci se mit à courir la forêt, appelant à son
aide toutes les divinités, et surtout Chango, les priant de le
venger, de détruire ce bois et <i>la case de sa mère</i>, et de
prouver ainsi combien il leur était agréable. Chango l’écouta,
détruisit la forêt par le feu et la transforma en une lagune
profonde. »</p>

<p>Les noirs ont une crainte superstitieuse des eaux du lac :
Malheur, disent-ils, à celui qui prendrait de cette eau dans
le creux de la main ! malheur à quiconque en rejetterait
après avoir bu dans sa calebasse ! Si un malfaiteur s’aventurait
sur le lac, il y serait englouti…, etc., etc.</p>

<p>Vers le sud-ouest, laissant <i>Afatonou</i> à notre gauche et
<i>Ahouansoli</i> à droite, nous irions nous engager dans le canal
qui conduit à Kotonou.</p>

<p>Le Nokoué communiquait autrefois avec l’Océan par un
canal qui n’existe plus, mais dont les indigènes conservent
le souvenir dans leurs récits et dans leurs chants. Aujourd’hui,
il en est séparé par une bande de terrain large environ
de cinq ou six cents mètres. C’est la plage de Kotonou,
point de débarquement pour les marchandises destinées à
Porto-Novo et à Agbomé-Calavi.</p>

<p>Kotonou tire son importance commerciale, non des affaires
que l’on y traite, mais de cette unique circonstance que le
transit des produits européens s’y opère en évitant les droits
de la douane anglaise de Lagos : droits que l’on ne saurait
éviter, si l’on introduisait ces produits du côté de la colonie
anglaise.</p>

<p>Il y a, à Kotonou, trois factoreries françaises servant d’entrepôt
pour divers produits d’importation à l’arrivée et d’exportation
au point d’embarquement. Directement, on y traite
quelques affaires, peu considérables toutefois, à cause de la
proximité des autres comptoirs où le commerce est plus facile.</p>

<p>Un mot sur les deux villages dont nous avons à peine
signalé les noms en passant. Afatonou et Ahouansoli sont
bâtis au milieu de l’eau, à la partie méridionale du Nokoué,
non loin du canal de Kotonou. On est d’abord surpris de
voir des villages entiers établis sur pilotis au milieu du lac ;
et malgré tout ce que la position peut avoir de pittoresque,
on se demande pourquoi ces populations sont allées s’établir
là. Pourquoi ces nègres ne préfèrent-ils pas des habitations
solides sur la terre ferme à leurs <i>todjis</i><a id="FNanchor_100" href="#Footnote_100" class="fnanchor">[100]</a>, d’où l’eau les
chasse souvent ?</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_100" href="#FNanchor_100"><span class="label">[100]</span></a> Étymologie : <i>to</i>, lagune ; <i>dji</i>, sur : <i>sur la lagune</i>.</p>
</div>
<p>L’histoire du pays nous apprend que les habitants de ces
villages ont cherché là un refuge.</p>

<p>Lorsque Guadja-Troudo conquit, en 1743, le royaume
d’Ardres et de Jacquin, les Jacquinois qui purent s’enfuir sur
leurs pirogues résolurent de s’établir au milieu de l’eau,
afin d’éviter les poursuites du roi de Dahomey qu’ils appellent
dans leur langage imagé <i>kini-kini</i>, le lion. Il faut savoir
que le fétiche, (le <i>vodou</i> comme disent les Dahoméens)
défend au roi de traverser l’eau pour guerroyer. C’est
pourquoi les fondateurs d’Ahouansoli et d’Afatonou se réfugièrent
au milieu du lac.</p>

<p>Quand le <i>lion dahoméen</i> tourne ses regards de ce côté, il
va se poster au bord de la lagune, et il guette sa proie : il
attend que ces insulaires aériens viennent de leurs <i>todjis</i> à
terre, pour prendre des vivres ou ensevelir leurs morts.</p>

<p>On le comprend maintenant : nous ne pouvions passer
sans saluer ces héros de l’indépendance. Ne les plaignons
pas, du reste : leur sort a ses douceurs. Je ne suis jamais
passé à côté de ces villages sans entendre le son des instruments
et les chants joyeux de ce peuple libre et content de
peu. Mon frère les trouva aussi occupés à des réjouissances
publiques. « Un curieux spectacle nous attendait, dit-il : on
fêtait le nouveau cabécère de l’endroit ; faute de place
publique ou de grande salle, les nègres montaient sur les
toits de leurs cases, et l’on entendait au loin leurs joyeuses
clameurs et le bruit étourdissant de leurs affreux tam-tams.
Leurs petites pirogues étaient rangées sous les cases, et
aucune n’était ce jour-là partie pour la pêche ; car tous
avaient voulu prendre part à l’allégresse commune. Ils s’agitaient
tumultueusement sur leurs toitures presque plates, et
leurs corps noirs comme l’ébène et à demi nus, se détachant
nettement sur le bleu du ciel, donnaient à cette scène un
cachet des plus sauvages. On aurait cru voir les hideux
ébats d’une légion de diablotins. »</p>

<p>Ne restons pas sous l’impression de ces imaginations fantastiques,
et notons, incidemment, que l’on trouve parmi
les habitants de ces <i>todjis</i> des plongeurs excellents. On m’a
raconté que l’un d’eux se présenta au roi de Porto-Novo,
s’offrant à aller par-dessous l’eau percer les stationnaires
anglais et les couler ainsi dans la lagune. Le roi ne voulut
pas croire à la possibilité de cette entreprise : comment, se
disait-il, rester assez longtemps submergé ? Pour vaincre
les hésitations du roi, notre <i>homme-poisson</i> se fit porter au
milieu de la lagune et fit le plongeon. Les témoins attendirent
longtemps. A la fin, ils désespéraient de le voir surnager ;
ils le croyaient victime de son imprudence, quand il
reparut à la surface, et regagna l’embarcation qui l’avait
porté là.</p>

<p>Mais trêve de digressions. Le vent ne nous est plus favorable :
serrons notre voile, remontons à force de rames vers
la crique de Godomé. Armés de la pagaie, les canotiers
s’assoient des deux côtés, sur le bord de la pirogue, et ils
frappent en cadence, s’animant de la voix. Tantôt ils chantent,
et tantôt ils marquent le mouvement cadencé de la
pagaie, à l’aide d’expirations vives et bruyantes dont ils se
font un refrain : « <i>Ah ! — ah ! — ah ! ah ! ah !</i> » Chaque
expiration marque un coup de pagaie.</p>

<p>Tant d’efforts, tant de chants ramènent nécessairement le
couplet chéri : « <i>Oyibo, adéou, foun mi ni cachacha wa</i>, O
blanc, salut ! donne-moi du tafia. »</p>

<p>Puisqu’ils l’ont gagné, donnons-leur-en une bonne rasade.
Tout aussi bien, le moment est venu de les encourager et
de ne pas les perdre de vue. Devant nous flottent des amas
de plantes aquatiques. Il s’agit de se frayer un passage dans
ce dédale inextricable, et de découvrir dans ces vastes
marécages le chenal tortueux par où l’on arrive à la terre
ferme.</p>

<p>Le nénufar a beau étaler sa blanche corolle, on ne se
donne pas le temps de l’admirer ; on est pressé de ne pas se
laisser surprendre par la nuit dans cette sentine de moustiques
et d’insectes venimeux. Après de longues hésitations,
nous entrons dans le dédale… Enfin, nous voilà arrivés !
Fuyons vite la lagune infecte. Dieu veuille que les miasmes
qui s’en exhalent ne nous donnent pas une fièvre trop
violente !</p>

<p><span class="sc">Godomé</span> est une petite ville de 1,500 habitants environ,
située à sept ou huit kilomètres de la plage, vers le nord.
Les cartes marines marquent la plage de Godomé sous le
nom de Jacquin. Entre la ville et la plage, le terrain est
marécageux et couvert de hautes herbes. J’ai vu, auprès de
la ville, de véritables fourrés de ricins.</p>

<p>Godomé est la partie principale du Dahomey, à l’est. Là,
comme ailleurs, on fait bonne garde : il n’est guère possible
de passer quand les autorités <i>ferment les chemins</i>.</p>

<p>Le commerce était assez actif autrefois dans cette ville.
Aujourd’hui, il l’est moins, parce que les comptoirs établis
à Agbomé-Calavi interceptent les marchandises venant du
nord.</p>

<p><span class="sc">Agbomé-Calavi</span>, et mieux peut-être <i>Agbomé-cpévi</i> (le petit
Agbomé), n’a pas au delà de 800 habitants. Ce village est
bâti sur le bord d’une lagune qui déverse ses eaux dans
le grand lac, à la partie du nord-ouest. Il faut une heure et
demie pour se rendre en pirogue d’Agbomé-Calavi à l’entrée
du Nokoué. Les relations avec Godomé sont faciles par
terre : je suppose qu’il n’y a pas plus de 8 à 9 kilomètres
d’un point à l’autre, et le chemin est relativement bon et
agréable.</p>

<p>Il y a quelques années seulement que les Français établirent
à Agbomé-Calavi des succursales de Godomé et de
Kotonou ; et déjà lorsque je quittai la côte des Esclaves,
Godomé avait perdu de son importance, et tendait à n’être
plus guère qu’un simple entrepôt.</p>

<p>De Godomé à Wydah, le voyage se fait en hamac. On
traverse une vaste plaine sablonneuse couverte de hautes
herbes. Les palmiers de toute espèce, des rondiers particulièrement,
dressent leur tige élancée et étalent leur
feuillage en forme de parasol au sommet de leur tronc.
Linné surnommait les palmiers <i>les princes du règne végétal</i>, à
cause de leur élégance. Nous voudrions pouvoir dépeindre
ce que le paysage emprunte de pittoresque à la présence
de ces beaux arbres portant à une hauteur de 6 ou 7 mètres
leur bouquet de feuilles et leur grappe de fruits ; mais je ne
vois rien chez nous qui puisse se prêter à une comparaison.</p>

<p>Le hamac a ses agréments : il est très-précieux dans ces
pays où l’on n’a ni chemins de fer, ni voitures, ni chevaux.
Somme toute, si l’on est balancé, secoué, cahoté ; si l’on est
exposé à prendre un bain de siége, voire même un bain
entier, en passant les lagunes, ne vaut-il pas mieux se faire
porter que de voyager à pied ? On se fatiguerait à marcher ;
la fatigue amènerait la fièvre… la fièvre, toujours prête à
vous saisir !…</p>

<p>Si les hamaquaires sont bons, on se console aisément de
n’avoir pas d’autre véhicule, dût-on même subir le supplice
dont parle M. Vallon, dans le récit de son voyage à Abomey.
« Pendant que le porteur de derrière, dit-il, a de l’eau
jusqu’à la cheville, celui de l’avant, malgré toute sa souplesse
et tous ses efforts, s’enfonce subitement jusqu’aux
reins ; c’est à grand’peine que les six autres vous soutiennent
par les côtés, l’un tombant, l’autre glissant, celui-ci
poussant, celui-là se retenant à votre hamac. »</p>

<p>Je disais, tout à l’heure, que le hamac a ses agréments ;
on voit que tout n’est pas agrément… dans le passage des
lagunes, surtout. La position du voyageur n’est rien moins
que commode, quand les hamaquaires le saisissent par les
épaules, le levant sur leur tête, le ployant, Dieu sait comme.
Un voyage en hamac abonde en péripéties : l’expérience
m’a fait connaître celles que je raconte. Une fois même,
dans ce trajet de Wydah à Godomé, je dus mettre pied à
terre, afin de nous tenir tout prêts à repousser une bande
de loups qui venait à nous, dans la nuit.</p>

<p>Les porteurs de hamac vont grand train : on peut dire
qu’habituellement ils sont lancés au trot. Ils sont toujours
assez nombreux pour se relever de temps en temps. Dans
les passages difficiles, l’un d’eux passe devant, explore le
terrain et avertit les autres par le cri de : « <i>Cpèlè-cpèlè !</i>
Doucement ! »</p>

<p>Après deux heures de course, on arrive à l’entrée d’un
bois, où les hamaquaires ont l’habitude de faire halte.
Tout suants, il se désaltèrent dans les eaux d’une source
qui est là, et l’on se remet en marche. Quatre heures seulement
après le départ de Godomé, les porteurs mangent
et se reposent, pendant une demi-heure environ, à un
endroit où l’on trouve des vivres, de l’eau et un abri.</p>

<p>De la grande halte à Wydah le sol est marécageux.</p>

<p>Le trajet de Godomé à Wydah dure de six à huit heures.</p>

<p>Wydah est la ville la plus populeuse du Dahomey ; elle
renferme de 20 à 25,000 habitants. Les indigènes lui
donnent le nom de Gléhoué ; et les Portugais, celui d’Ajouda.</p>

<p>Quelques maisons se distinguent par leur aspect européen,
au milieu des cases basses des nègres : ce sont les
demeures des blancs (<i>blancs de toute couleur</i>, bien entendu).
On rencontre, en outre, trois établissements qui furent des
forts, au temps de la traite, et qui en portent encore le
nom : le fort anglais, le fort portugais et le fort français.</p>

<p>On ne part pas de Wydah sans demander au Yévogan,
qui est le chef principal de l’endroit, sans lui demander
d’<i>ouvrir les chemins</i>, c’est-à-dire de ne pas mettre d’entraves
au départ. Car on entre librement au Dahomey,
mais on n’en sort qu’avec une autorisation spéciale ; et
il arrive parfois que l’autorité locale vous <i>ferme les chemins</i>.</p>

<p>De Wydah à Grand-Popo le voyage se fait par lagune, en
pirogue. De temps à autre, on s’entend héler : c’est un
décimère, ou douanier, qui réclame du tafia. Le plus prudent
est de céder gaiement à ses cupides exigences, si l’on
ne veut être retardé et ennuyé.</p>

<p><span class="sc">Grand-Popo</span> (nom indigène, <i>Pla</i>) est un assemblage de
maisons parsemées sur les îles de la lagune et sur la plage.
On ne peut pas dire que ce soit une ville ; c’est une peuplade
qui se forma, comme les villages bâtis sur pilotis
dans le grand lac Nokhoué, de Dahoméens fuyant le despotisme
royal. Comme les habitants d’Ahouansoli, ceux de
Grand-Popo se sont abrités derrière la lagune, parce que la
superstition défend aux armées du Dahomey de franchir la
lagune. Pour prévenir les attaques des bandes du Dahomey,
les indigènes ont soin de ne pas laisser obstruer la Bouche-du-Roi,
large ouverture par où la lagune se déverse dans
l’Océan.</p>

<p><span class="sc">Agbananquein</span>, à gauche, sur la plage, mérite d’être
signalé. Signalons aussi Nikoué, où je vis tous mes piroguiers
sauter à terre l’un après l’autre, et me menacer de
me laisser là tant qu’il leur plairait. Le premier partit sous
prétexte d’aller chercher de l’eau ; le second l’accompagna ;
le troisième descendit pour les appeler, disait-il ; le dernier
tempêtait à bord, comme s’il les semonçait de ne pas les
suivre, et se précipita vers eux. Quand tous furent à terre,
et moi au milieu de l’eau, je fus tout déconfit de les voir
s’installer tranquillement, afin de manger. Discourir eût été
peine inutile ; je pris un bambou et je fis mine de pousser
la pirogue au large. Ce langage d’action persuada à mes
nègres qu’ils pouvaient dîner à bord, et les décida à
repartir.</p>

<p>Nous arrivâmes à Agoué à l’entrée de la nuit.</p>

<p><span class="sc">Agoué</span> porte le nom d’Ajigo, en langue du pays. Il acquiert
tous les jours de l’importance, et tend à devenir le point
central des petites républiques de ces parages. Sa population
fut plus que décimée par la variole, en 1873. Sur six
mille habitants, quinze cents furent victimes du fléau.</p>

<p>La ville est bâtie entre la lagune et la mer ; la langue de
terre sur laquelle elle se trouve n’a pas deux mille mètres
de largeur. Il y a à Agoué beaucoup de Nagos ; ils ont
leur quartier ; les Malais ou musulmans ont aussi le leur.
Avant 1873, les habitants des divers quartiers faisaient
assaut de chants et de fêtes. Le deuil fit cesser ces pacifiques
réjouissances.</p>

<p>Sous l’autorité d’un chef qui se donne le titre de roi,
Agoué est une véritable république, où chacun a sa part
d’influence dans les affaires. Les délibérations importantes
d’intérêt général ont lieu sur la place publique, devant
l’assemblée du peuple.</p>

<p>La fondation d’Agoué remonte seulement à l’année 1821.
Un certain Feliz de Souza ayant à se plaindre de Comlagan,
chef de Petit-Popo, excita contre lui une révolte. Georges,
mis à la tête du mouvement, réussit à chasser Comlagan.
Celui-ci vint s’établir, avec ses partisans, à l’endroit où se
trouve Agoué, et fonda un petit État qui a soutenu plusieurs
fois son indépendance, les armes à la main.</p>


<p class="c i">Nom des cabécères d’Agoué :</p>

<p>1<sup>o</sup> Comlagan, fondateur d’Agoué ;</p>

<p>2<sup>o</sup> Catraé, fils du précédent ;</p>

<p>3<sup>o</sup> Agounou, cousin de Comlagan ;</p>

<p>4<sup>o</sup> Toyi, qui régna de 1835 à 1844 ;</p>

<p>5<sup>o</sup> Kodjo-Dahoménou (1844-1846) ;</p>

<p>6<sup>o</sup> Hanto-Tona (1846-1858) ;</p>

<p>7<sup>o</sup> Coumin-Aguidi (1858-1873) ;</p>

<p>8<sup>o</sup> Atahounlé. Quoique son prédécesseur fût mort le
15 juin, ce dernier cabécère, qui régnait encore à mon
départ, ne monta sur le trône que le 30 novembre 1873.</p>

<p>Les événements les plus notables de l’histoire d’Agoué
sont :</p>

<p>Vers 1835, l’arrivée d’esclaves libérés, venus du Brésil
avec des habitudes chrétiennes. D’autres vinrent encore
plus tard.</p>

<p>En 1852 (26 janvier), un vaste incendie dévore toutes
les cases, moins trois. L’incendie ayant commencé chez
une certaine Marcellina, on a conservé à ce désastre le
nom d’<i>incendie de Marcellina</i>.</p>

<p>Le règne de Coumin-Aguidi, septième cabécère, restera
mémorable. L’avénement de ce chef froissa l’amour-propre
de Pedro Codjo, nègre riche et influent, qui avait passé
quelque temps au Brésil, où il apprit le métier, non de roi,
mais de calfat. Il habitait Agoué, et se trouva déçu dans ses
espérances ambitieuses. Aigri, irrité, il arma ses nombreux
esclaves, s’enferma chez lui et ouvrit le feu sur la ville,
dans le but de détrôner le cabécère élu. Il n’y put réussir,
et se retira à Petit-Popo, d’où il dirigea contre Agoué des
attaques multipliées à l’aide des bandes d’Aounas qu’il salariait.
Agoué résista avec avantage derrière ses remparts de
cactus. Une fois elle fut brûlée ; mais elle se releva aussitôt,
et ne quitta pas la défensive.</p>

<p>M. Borghéro, premier supérieur et fondateur de la mission
catholique à la côte des Esclaves, intervint dans ces
démêlés. Il dit dans une lettre du 3 décembre 1863 :</p>

<p>« Les négociants les plus influents, les officiers de la marine
anglaise et le commodore lui-même, des ministres
protestants avaient fait toute sorte de démarches pour arriver
à une conciliation : rien n’avait pu réussir. Quelques
mois après notre arrivée, en 1861, nous avons été invités à
intervenir dans cette affaire pour pacifier, s’il était possible,
les deux pays. Ce ne fut qu’en février 1863 que je pus
m’absenter de Wydah pour ce voyage.</p>

<p>« Voici en substance mes négociations pour la paix. Le
chef d’Agoué et, en général, ce que nous appellerons le
peuple, étaient tous disposés à la paix. Je pris de nouvelles
informations sur l’état des querelles, et j’acceptai la médiation
qui m’était offerte. Le chef d’Agoué me donna plein
pouvoir pour négocier la paix avec le chef de Petit-Popo ;
celui-ci me reçut avec beaucoup d’égards et de politesse,
mais se montra indomptable et tout à fait résolu à continuer
la guerre. Le peuple de Petit-Popo n’a dans cette
guerre que très-peu de part ; il est presque neutre. Le chef
prend à sa solde des gens tirés des peuplades sauvages situées
plus à l’ouest ; ce mode de recrutement retarde les
attaques et fait traîner les hostilités en longueur. Nos conférences
continuèrent deux jours, et le chef de Popo, contrairement
à l’usage de tous ces pays, voulut que personne
ne fût témoin de nos pourparlers : il était évidemment seul
à soutenir une hostilité désastreuse. Il mettait à la paix des
conditions impossibles : il voulait être maître d’Agoué et
être indemnisé de tout ce qu’il avait perdu pendant la
guerre, sans tenir compte de toute une ville qu’il avait
incendiée. Les chefs d’Agoué, au contraire, remettaient
tout dommage à eux causé, à condition de rentrer en paix.
Quand j’eus épuisé tous les moyens de conciliation sans rien
obtenir, il ne me restait plus que de recourir aux intimations
que notre caractère nous oblige quelquefois de faire
entendre aux puissants de la part de Dieu. Du moment, lui
dis-je, qu’il refuse d’accepter un accommodement honorable
et avantageux, il n’avait qu’à s’attendre à tomber sous la
main de la vengeance divine. Il parut terrifié de cette pensée,
et bientôt revenu de sa première impression, comme je le
poussais à une résolution, il me promit, sous une espèce de
serment, qu’il n’attaquerait jamais Agoué s’il n’était point
provoqué ; mais que se réconcilier était pour lui impossible.
Je l’assurai qu’Agoué en ferait autant. A mon retour dans
cette ville, je fis une relation de mes négociations aux chefs
réunis ; le principal d’entre eux promit, devant tous et au
nom de tous, qu’il ne provoquerait jamais ses voisins. Il assura
qu’il n’avait jamais voulu la guerre, et, pour preuve,
il ajouta que, dans une bataille où il avait chassé les ennemis,
il avait épargné leur vie en défendant aux siens de les
poursuivre, parce qu’ils étaient tous, disait-il, de la même
famille. »</p>

<p>Grâce à cette intervention du prêtre catholique, les hostilités
prirent fin. Elles ne se renouvelèrent pas depuis.</p>

<p>Le commerce et l’agriculture sont les sources de la richesse
d’Agoué. Sur le bord de la mer, à l’endroit où se
trouve la ville, le terrain est sablonneux ; la végétation y est
nulle. Les cultures sont au nord, de l’autre côté de la lagune.
Les navires s’approvisionnent bien à Agoué, qui fournit aussi
des vivres au Dahomey.</p>

<p>On trouve dans cette petite république les restes d’une
peuplade détruite par les Dahoméens : je veux parler des
Manhis. Lorsque leur pays fut ravagé, ceux de cette tribu
qui survécurent vinrent chercher asile à Agoué. Leurs fétiches
et leurs féticheurs y ont depuis droit de cité.</p>

<p>Agoué est à neuf kilomètres de Petit-Popo. On s’y rend
en pirogue, par la lagune ; ou bien par la plage, en hamac.</p>

<p><span class="sc">Petit-Popo</span> existait déjà au dix-septième siècle, puisque les
voyageurs anciens font mention d’une guerre soutenue par
cet État, en 1700, contre Coto ; et ils parlent de Petit-Popo
comme d’un État déjà constitué. Ses premiers habitants
vinrent d’Acra, chassés par les Aquamboés, qui envahirent
leur pays. Nous puisons ce détail dans Walckenaer.</p>

<p>Ce qu’ont raconté des voyageurs modernes sur l’origine
de Petit-Popo ne regarde évidemment qu’un quartier de
cette ville ; car la ville a trois quartiers distincts, ayant une
existence et des intérêts propres. L’un de ces quartiers a
nom Anéjo (cases des Anès). C’est là que s’établirent les
noirs minas de la tribu des Anès, qui, originaires de la côte
d’Or, furent jetés sur la plage par la tempête. Leur établissement
à cet endroit donna naissance au quartier qui porte
leur nom, mais non à la ville ; Petit-Popo existait déjà depuis
bien des années. En langue du pays on l’appelle Plavijo,
en prononçant le <i>j</i> comme en espagnol.</p>

<p>Petit-Popo n’est pas sans importance pour le commerce.</p>

<p>Nous terminerons notre voyage le long de la côte des
Esclaves à Porto-Ségouro, que les indigènes nomment Abodranfon.
Je n’allai jamais plus loin vers l’ouest.</p>

<p><span class="sc">Porto-Ségouro</span> eut des commencements identiquement
semblables à ceux d’Agoué. Comlagan ne fut pas suivi de
tous ses partisans à Agoué ; une partie se dirigea vers le
couchant, et alla fonder Abodranfon.</p>

<p>Messan, chef de Porto-Ségouro à mon départ, administrait
depuis 1870. Son avénement fut signalé par des vengeances
et des exécutions d’une atrocité inouïe. Plusieurs
de ses ennemis personnels payèrent de leur tête l’influence
dont ils jouissaient. Un Brésilien me racontait avec horreur
l’exécution d’un esclave, qui fut brûlé vif, au milieu des
danses et des libations de la foule. Des fenêtres de sa maison,
il avait suivi les détails de ce cruel supplice. Ce spectacle
laissa dans son âme une profonde indignation.</p>

<p>Du côté du continent, Porto-Ségouro est situé sur la lagune
Hacco. Cette lagune est très-large ; elle s’enfonce fort
avant dans les terres, et les gens du pays prétendent qu’elle
est aussi large jusqu’à sept ou huit journées. Cette position
avantageuse favorisant les relations avec l’intérieur, elle
présage à Porto-Ségouro un avenir brillant.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c17"><span class="first">CHAPITRE XVII</span><br>
<span class="xsmall">EXCURSIONS.</span></h2>


<p>Dans le chapitre précédent, j’ai raconté avec quelques
détails un voyage que je fis moi-même. Dans celui-ci, j’analyserai
ce que d’autres missionnaires ont raconté de leurs
excursions. Revenant de l’ouest à l’est, nous nous arrêterons
à Agoué pour suivre le Père Ménager à Akrakou.
A Porto-Novo, nous suivrons le Père Poirier à Sakaté, et le
Père Courdioux à Okiadan. Enfin, de Lagos, nous verrons le
Père Borghéro aller reconnaître le Jébou et Abé-okouta ;
nous verrons aussi les missionnaires catholiques s’établir
dans cette grande ville.</p>


<p class="h3">AKRAKOU.</p>

<p>J’étais encore à Agoué, lorsque le Père Ménager fit une
excursion à Akrakou, ville de deux à trois mille âmes,
située au nord-est d’Agoué. Parti à six heures du matin,
notre excursionniste traversa la lagune en pirogue, et se mit
ensuite dans son hamac porté par deux noirs vigoureux.
« Doucement balancé sur leurs fortes épaules, écrivit-il à
ses parents, je laissai avec bonheur mes pensées se reporter
aux belles et fraîches matinées d’été et de printemps passées
auprès de vous. Des centaines d’oiseaux au brillant plumage
et au chant varié animaient gaiement cette nature parfois
si sauvage, à laquelle la main de l’homme n’a jamais disputé
que quelques pieds de terre pour construire sa case. Chaque
année, cette plaine se couvre d’une nappe d’eau. Récemment
desséchée et engraissée par les détritus qu’y déposent
les eaux limoneuses, elle offrait le spectacle d’une
végétation des plus luxuriantes…</p>

<p>« Il est près de dix heures. Nous arrivons à Akrakou.
On entre dans la ville par un petit chemin qui conduit directement
à la maison du cabécère…</p>

<p>« Je témoignai le désir de visiter la ville. Le cabécère fit
porter devant moi son bâton, et je parcourus ainsi, suivi
des grands et de la foule, les rues tortueuses et étroites
d’Akrakou. Au fond d’une grande place, se dresse, environné
de hauts et magnifiques arbres, le seul monument de la
cité ; c’est une vaste maison ouverte où le roi rend la justice
devant son peuple.</p>

<p>« A Akrakou, on se sent déjà à l’intérieur. La végétation
est toute différente. »</p>

<p>Avant de repartir, le Père Ménager visita la foire. Elle se
tient à quelques minutes de la ville, près d’une lagune dont
les eaux coulent vers Grand-Popo ou Agbananquein.</p>

<p>Le Père Ménager rentra à Agoué à huit heures du soir
environ, harassé de fatigue, mais très-satisfait. Nous nous
disions combien il serait avantageux de relier Agoué à
Akrakou par un canal.</p>


<p class="h3">OUÉMÉ — SAKÉTÉ — OKIADAN.</p>

<p><i>De Porto-Novo</i>, les missionnaires ont visité Ouémé, à
l’ouest ; Aggéra et Sakété, au nord ; Okiadan, au nord-est.</p>


<p class="h3">OUÉMÉ.</p>

<p>En 1868, j’allai de Porto-Novo à Ouémé, avec M. Courdioux,
non en touriste, mais en qualité de chirurgien militaire.
Notre but était moins d’explorer le pays que de porter
nos soins à de malheureux blessés. La guerre avait éclaté
entre le roi de Porto-Novo et la province de Ouémé, à l’occasion
d’un cabécère que le roi voulait imposer à Ouémé
et que Ouémé refusait d’accepter. Or, dans une rencontre,
plusieurs soldats de l’armée du roi tombèrent blessés sur le
champ de bataille. On les portait à l’hôpital de la mission
comme on les avait relevés, sans songer à étancher le sang ;
en sorte qu’ils nous arrivaient épuisés, perdus. Cela me
donna l’idée d’aller où l’on se battait, afin de faire un premier
pansement. J’avoue que j’étais curieux aussi d’assister
de près aux opérations d’une guerre en pays nègre.</p>

<p>Nous partîmes vers onze heures, et nous essuyâmes en
route une tempête si violente que M. Courdioux avait ses
bottes remplies d’eau. Partout nous rencontrions des hommes
armés qui allaient et venaient ; des femmes chargées de
butin s’en retournaient vers Porto-Novo. Tous nous acclamaient.
Nous traversâmes une forêt, et nous arrivâmes au
milieu des combattants, après trois heures de marche. Une
escouade d’hommes, embusquée derrière les buissons, faisait
feu dans la direction du fourré. L’ennemi n’était point
là, nous dit-on, mais on tirait pour l’avertir que l’armée du
roi ne s’était pas repliée en arrière.</p>

<p>Aussitôt que le monarque fut informé de notre présence
dans le camp, il nous manda auprès de lui. Nous le trouvâmes
assis au milieu de ses femmes. Les troupes formaient
la haie, tandis que les deux généralissimes couchés à plat
ventre débitaient des louanges au vainqueur. « Tu es un
grand roi, disaient-ils ; on ne résiste pas impunément à tes
volontés. Les rebelles sont châtiés ; leurs villages sont
détruits… etc., etc. » Le monarque nous tendit la main
avec fierté, nous fit porter des siéges et servir de bon vin
de Bordeaux, qu’il n’avait eu garde d’oublier dans son
palais. Naturellement nous bûmes à la gloire du puissant
potentat.</p>

<p>La Providence bénit nos efforts ; nous eûmes le bonheur
de faire couler l’eau sanctificatrice du baptême sur le front
de plusieurs mourants.</p>

<p>Les blancs ne sont pas tenus en chartre privée à Porto-Novo
comme au Dahomey ; ils peuvent circuler sans trop de
difficultés dans les environs. Peu de missionnaires passent
plusieurs mois dans cette station sans visiter Aggéra. Cette
ville, importante par ses marchés, est située à deux heures
de Porto-Novo, dans la direction du nord. Les communications
avec l’intérieur y sont faciles ; mais il n’est pas permis
aux blancs d’y fixer leur résidence. On les accueille
bien, on est prévenant pour eux, on leur fait mille promesses :
c’est tout.</p>

<p>L’étroit sentier qui court de Porto-Novo à Aggéra traverse
une plaine cultivée en partie, et en partie couverte d’herbes
et parsemée de palmiers.</p>

<p>L’air est plus sain à Aggéra qu’à Porto-Novo ; les habitants
y jouissent d’une plus grande longévité.</p>

<p>Au delà d’Aggéra on rencontre immédiatement une lagune,
dont les eaux inondent une forêt épaisse qui couvre la rive
opposée.</p>

<p>Généralement les blancs s’arrêtent à cette lagune. M. Poirier
est allé jusqu’à Sakété, afin de reconnaître ce que les noirs
appellent <i>les montagnes de l’intérieur</i>.</p>


<p class="h3">SAKÉTÉ.</p>

<p>Après avoir traversé la lagune en pirogue, M. Poirier
gravit une petite colline au haut de laquelle se trouve un
village. « Le chef se nomme Iangran ; c’est un prince de la
famille royale de Porto-Novo » ; un de ces <i>ahovi</i> ou princes
des mattes dont nous avons déjà parlé. Les princes, d’après
le droit coutumier du pays, ne peuvent résider dans la capitale.
Ils se fixent à la campagne, où ils deviennent de petits
tyranneaux, redoutés à cause de leurs exactions et de leur
cruauté. Les têtes accrochées aux arbres montrèrent au missionnaire
que Iangran méritait la réputation faite aux <i>ahovi</i>.</p>

<p>Deux haltes, l’une à Lakké, l’autre à Cougé, permirent
au touriste de reprendre haleine. Il n’aperçut Sakété qu’au
déclin du jour.</p>

<p>Dans cette région, les arbres atteignent des proportions
colossales ; on rencontre des pierres sur le chemin. « Au
milieu d’une terre rouge mêlée d’argile, on trouve d’énormes
blocs isolés. Ce granit, d’une substance jaune, semble
être d’origine volcanique. Après avoir dégagé un bloc de la
terre qui l’entoure, les noirs l’exposent au feu ; et dès qu’une
fente se déclare, ils y enfoncent des coins de fer. » Ce mode
d’extraction est long et pénible ; mais c’est le seul possible
à des gens privés d’outils et ignorant l’art du mineur.</p>

<p>M. Poirier obtint, non sans difficultés, une audience du
roi. Sa Majesté, comme tous ses congénères, se montra prodigue
de compliments et de promesses.</p>

<p>Les maisons de Sakété sont isolées et protégées par des
buissons, des arbustes ou de petits bosquets, qui servent,
en temps de guerre, de véritables retranchements. J’ai
remarqué des habitations fortifiées ainsi aux environs de
Porto-Novo, particulièrement au levant, du côté de Ouéké.</p>


<p class="h3">OKIADAN.</p>

<p>Okiadan se trouve au nord de Badagry, sur le bord de
l’Ocpara, grande rivière qui déverse ses eaux dans la
lagune. MM. Courdioux et Verdelet voulurent visiter cette
ville ; mais ils ne purent s’y faire autoriser. Nous ne répéterons
pas ce que nous avons rapporté de leur excursion,
à propos du tatouage (chap. <small>II</small>).</p>

<p>Les Anglais, par un traité du 4 juillet 1863, promirent leur
protectorat à Okiadan. De leur part, les chefs de cette ville
avaient promis <i>de s’inspirer de la politique britannique</i> dans
leurs relations avec les tribus voisines. Ils s’engageaient, en
outre, à empêcher sur leur territoire les opérations de la
traite et à favoriser les promoteurs du commerce légal, à
quelque nation ou tribu qu’ils appartinssent.</p>


<p class="h3">JÉBOU.</p>

<p>Le Jébou se trouve à l’est de la colonie de Lagos. Il a
une population de plus de 400,000 habitants, et est partagé
pour l’administration en deux parties : le Jébou-Rémo et le
Jébou-Odé. Odé est le siége du gouvernement général et la
résidence de l’<i>awajali</i>, souverain de la nation.</p>

<p>Les Jébous sont rudes et violents dans leurs manières. Ils
tentèrent d’abord de ruiner Abè-okouta, puis en devinrent
les alliés. L’islam a fait des progrès parmi eux.</p>

<p>M. Borghéro voulut pénétrer dans leur pays en avril 1864.
« Depuis ces dernières années, a-t-il écrit, les Jébous ont
adopté pour politique l’exclusion de tous les étrangers. Ils
vivent, du reste, dans un isolement complet ; leur roi s’enveloppe
de tant de mystère qu’il est invisible même pour
ses propres sujets. Si quelque circonstance le force à communiquer
avec eux, il ne le fait qu’à travers un voile qui
le dérobe à leurs regards.</p>

<p>« Je fus reçu à Épé par le chef militaire qui porte le titre
de <i>possou</i>. Dans sa simplicité patriarcale, il m’accueillit très-gracieusement ;
mais il ne voulut jamais me permettre
d’aller à Odé, ni de séjourner à Épé plus de quelques jours. »</p>

<p>Épé est la ville la plus importante du Jébou. Elle se compose
de la ville haute, située sur un petit plateau, et de la
ville basse qui borde la lagune. Les Anglais voulurent
s’emparer d’Épé, il y a quelques années. Possou les laissa
débarquer, puis les reprit en flanc et les rejeta sur la
lagune, en leur infligeant des pertes qui les ont rendus
plus circonspects. Le major qui commandait la compagnie
de débarquement reçut une balle au visage.</p>

<p>« Les lagunes, à l’est de Lagos, diffèrent notablement de
celles qui sont à l’ouest. En général, les premières sont
beaucoup plus larges, quoique sur quelques points elles se
rétrécissent et n’offrent plus qu’un étroit canal. Au lieu
d’avoir, comme les autres, des bords inaccessibles, la terre
est ici séparée de l’eau par des arbres souvent gigantesques,
dont la variété et la forme offriraient au botaniste
un sujet intéressant d’étude.</p>

<p>« Nous partîmes (en pirogue) vers onze heures du matin,
et nous arrivâmes en vue de Lagos le lendemain matin,
23 avril. » (<span class="sc">Borghéro</span>.)</p>


<p class="h3">ABÈ-OKOUTA.</p>

<p>A Lagos nous sommes déjà dans le pays que les voyageurs
et les géographes anglais, après les Arabes, appellent
Yarriba ou Yorouba. Les indigènes, eux, le nomment Nagos.
Quelquefois, il est vrai, on les entend parler du Yorouba ;
mais ils ne désignent sous ce nom que la partie la plus
septentrionale des pays nagos. Ceux-ci s’étendent depuis le
Barba (Bornou) et le Nufé, au nord, jusqu’à l’océan Atlantique,
au sud ; et depuis le Dahomey et Porto-Novo, à
l’ouest, jusqu’au Bénin et au Niger, à l’est.</p>

<p><i>Abè-okouta</i>, capitale des Egbas, n’a pas moins de 200,000 habitants.
Cette ville, plusieurs fois attaquée par le Dahomey,
a toujours résisté avec avantage. Sa position centrale lui
donne une grande importance pour le commerce de l’intérieur
et pour la diffusion de l’Évangile et de la civilisation
chez les Nagos. Nous y avons vu les Anglais s’y établir et
s’en faire chasser. En 1880, les missionnaires catholiques y
fondèrent une station. Accompagnons-les à Abè-okouta.</p>

<p>On part de Lagos en pirogue dans la direction du nord, et
l’on s’engage dans l’Ogoun. « Ce fleuve débouche dans le
lac Corodou par un canal qui traverse un grand bois de
palétuviers. C’est une étrange navigation que celle de ce
canal. Représentez-vous des arbres dont les troncs, soutenus
par de longues racines, ne commencent qu’à trois ou
quatre mètres au-dessus de l’eau. De leurs branches descendent
des filaments qui plongent au fond du fleuve par
leur extrême pointe, et de là poussent un nouvel arbre.
Multipliez ces arbres de manière à en former une forêt
émergeant du lit même du fleuve, et vous aurez une idée
de celle que nous allons traverser. C’est dans le dédale de
ces racines qu’il faut naviguer, sous ces grottes découpées
et fantastiques qu’il faut diriger la pirogue. A chaque pas
vous rencontrez un nouvel obstacle ; une racine descendue
d’hier vous barre un passage jusque-là resté libre. Que de
manœuvres pour vous frayer une route ! Vous avancez à la
faible lueur d’une lanterne ; l’écho répète les cris des piroguiers ;
d’autres voyageurs, embarqués comme vous sur le
canal, demandent des renseignements pour se diriger ; des
oiseaux inconnus, effrayés de tous ces bruits, volent en désordre
avec des cris sinistres, tandis que des singes de toute
espèce, qui vous regardent, semblent se moquer de votre
embarras. »</p>

<p>Au milieu de ce bois se trouve le village d’Agboï, où
M. Borghéro passa la nuit du 4 au 5 mai 1864. Il faut voir
dans sa lettre (<i>Annales de la propagation de la foi</i>, t. XXIX,
mars) combien il lui fut difficile de trouver un gîte, et
quel gîte ! afin de prendre du repos.</p>

<p>« Nous nous mîmes en marche de grand matin, ajoute
M. Borghéro, et, après deux heures de navigation, toujours
à travers les palétuviers, nous entrâmes enfin dans le courant
du fleuve. »</p>

<p>« A peine sortis du canal, dit à son tour M. Holley
(août 1880), nous entrâmes dans un courant rapide qui
s’élargit un peu. Les rives sont bordées de grands bombax,
de vigoureux cotonniers qui servent d’appui aux lianes
souples et élégantes. Çà et là des berceaux de fleurs rouges
et blanches tapissent avec grâce ces géants de la lagune, et
offrent un coup d’œil enchanteur. Sur ce fond de verdure,
de végétation luxuriante, se détachent de nombreux palmiers
nains dont la feuille contraste agréablement avec
celle des autres arbustes.</p>

<p>« La navigation de l’Ogoun est très-difficile. Le fleuve,
encaissé dans son lit, ronge ses rives limoneuses et mine la
terre qui porte le bombax ; l’arbre s’affaisse sous son propre
poids, s’incline, tombe, et par sa chute barre le passage.
C’est avec beaucoup de peine et de danger qu’on parvient
à franchir ces obstacles, en passant tantôt au-dessous, tantôt
au-dessus de ces troncs énormes. Les habitations sont rares
le long de l’Ogoun, et le silence qui règne autour de vous
donne au spectacle déjà si grandiose de ces bords une nouvelle
majesté. » (<span class="sc">Borghéro</span>.)</p>

<p>On rencontre, en remontant l’Ogoun, les villages d’Oricha,
d’Ichéri, de Go-Houn, d’Obba, d’Oré et de Tekpana.</p>

<p><i>Ichéri</i> fut dévasté, il y a quelques années, par les Jébous.
Il se divise en deux quartiers, celui des Malais et celui des
païens.</p>

<p><i>Go-Houn</i> est sur la rive gauche du fleuve, à trente mètres
environ à pic au-dessus du courant.</p>

<p><i>Obba</i> ne présente que cinq ou six maisons.</p>

<p>Avant d’arriver à Tekpana, le pays change d’aspect. On
quitte la contrée des Egbados, ou <i>Egbas de la côte</i>, et l’on
entre dans celle des Egbas proprement dits. Ces Nagos, les
plus renommés de tous, sont maîtres d’Abè-okouta. Ils se
sont adonnés à l’agriculture et au commerce ; ils ont même
quelques petites industries. Ils fabriquent des objets en
terre cuite, en cuivre et en fer, des tissus de coton, des
nattes et autres articles en filaments de palmier et en
paille, etc., etc. Grâce à ce genre de vie et à ces occupations,
les Egbas sont d’humeur pacifique. On aurait tort,
néanmoins, de les croire dépourvus d’énergie et de courage.</p>

<p>A Titi, le courant, resserré entre les rochers qui encaissent
le fleuve, est rapide et plein d’écueils.</p>

<p>Aro, lieu de débarquement pour Abè-okouta, est un petit
village situé un peu au-dessus de Titi.</p>

<p>La durée du trajet de Lagos à Abè-okouta est de cinq
jours environ.</p>

<p>Abè-okouta signifie <i>sous les rochers</i>. Cette ville est bâtie
sur la rive gauche de l’Ogoun, dont le cours forme une
barrière naturelle contre les incursions du Dahomey, le
grand dévastateur de ces régions. Elle est située par 7° 8′
de latitude nord et 1° 25′ de longitude est, en un lieu où se
dressent des masses granitiques qui firent donner à la ville
le nom qu’elle porte. Les débris de cent peuplades diverses
vinrent là chercher un asile, vers 1820, alors que les
guerres suscitées par la traite dévastaient les régions environnantes.
Chaque peuplade garda son autonomie dans cette
ville fédérative dont les quartiers divers portèrent les noms
des villages abandonnés. On distingue encore à Abè-okouta
sept quartiers principaux dont les chefs portent le titre de
roi : Alaké, Olowou, Olidomacpa, Iloungoun, Onitoko,
Agoura et Onilado. Le chef principal est à Alaké. Tandis que
les autres rois sont élus par leurs sujets, celui d’Alaké est
élu par les <i>agbalagba</i> ou anciens, qui forment une espèce de
sénat auquel on soumet les affaires importantes. La nomination
du roi d’Alaké doit être ratifiée par tous les chefs
d’Abè-okouta.</p>

<p>Le <i>bachoroun</i>, premier ministre, tient les rênes du pouvoir
exécutif. Les <i>ogboni</i>, organisés comme une loge maçonnique,
forment un conseil dont les décisions s’imposent au
souverain. M. Holley dit d’eux : « Ils sont les maîtres du
pays, et passent pour posséder un secret : ce secret ne paraît
être autre chose qu’une série de moyens connus d’eux
seuls, propres à gouverner le noir, à l’exploiter et à paralyser
chez lui l’influence européenne. »</p>

<p>Les <i>ballogoun</i> (chefs de guerre) ont naturellement aussi
voix prépondérante dans les conseils de l’État. Leur crédit
est d’autant plus grand qu’Abè-okouta a continuellement
besoin de se tenir sur la défensive contre des voisins remuants
qui l’attaquent sans cesse. Partant, les ballogoun
sont toujours sur pied.</p>

<p><i>Oro</i>, le dieu policier, que nous avons déjà fait connaître,
est à Abè-okouta, très-illustre et très-puissant personnage.</p>

<p>Nous souscrivons sans hésiter aux observations suivantes
de M. Borghéro : « L’influence du christianisme ferait des
Egbas un grand peuple. Leur capitale est la porte du Sahara
et du Soudan. Déjà les caravanes des Egbas poussent
leurs communications jusqu’au lac Tchad et jusqu’à Tombouctou…
S’ils étaient amenés à la civilisation chrétienne,
quel ne serait pas leur bonheur sous un climat privilégié,
dans un pays qui donne tout en abondance ! Le sol s’élève
graduellement, et présente, dans ce grand espace circonscrit
par le cours du Niger, des plateaux où les richesses végétales
rivalisent avec les richesses minérales, des collines et
des vallées fertiles, sans chaînes de montagnes qui entravent
les communications. Les géographes ont bien tracé sur les
cartes de grandes chaînes qu’ils appellent montagnes de
Kong, mais je me suis assuré que ces montagnes sont de
simples plis de terrain. Que les Egbas subissent le joug pacifique
de l’Évangile, et ils ne tarderont pas à constituer
une grande nation qui réunirait les branches éparses des
Nagos, et établirait des relations entre le golfe de Guinée,
le cours inférieur du Niger et le Soudan. »</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c18"><span class="first">CHAPITRE XVIII</span><br>
<span class="xsmall">GÉOGRAPHIE DU DAHOMEY.</span></h2>


<p>Le Dahomey a pour limites : au sud, la partie de l’Océan
connue sous le nom de golfe de Guinée ou mer de Guinée ;
à l’est, l’Owo, cours d’eau qui le sépare du royaume de
Porto-Novo ; à l’ouest, la rivière ou lagune d’Agaouméou,
qui coule entre ce pays et les républiques d’origine mina.
Au nord, le Dahomey ne reconnaît pas de limites, parce
qu’il opère tous les ans, dans cette direction, des excursions
de pillage, ainsi que nous le verrons bientôt. Aussi, demandez
aux Dahoméens quel est le plus grand État de ces contrées,
et ils vous répondront avec un orgueil tout patriotique :
Le Dahomey est un pays sans pareil.</p>

<p>Dans ses limites certaines, le royaume dont nous parlons
est compris entre 0° 10′ de longitude est, 0° 30′ de longitude
ouest, et 6° 18′ de latitude nord.</p>

<p>Sur la côte, nous ne rencontrons que Wydah, Godomé
et Kotonou. Nous avons déjà parlé de ces deux dernières
localités ; disons quelques mots sur la première.</p>

<p><span class="sc">Wydah</span> est à 9 heures (en hamac) de Kotonou, à 9 heures
d’Agbomé-calavi, à 6 heures ½ de Godomé. Les naturels
lui donnent le nom de <i>Glékoué</i>, c’est-à-dire <i>maison des champs</i>.
Située à une demi-heure de la plage, elle en est séparée par
la lagune et par des marécages. C’est le point le plus considérable
du Dahomey, le centre du mouvement commercial
dans ce royaume.</p>

<p>Sa rade, mal fermée, comme toutes celles du golfe de
Guinée, offre peu de sûreté aux bâtiments quand les tornades
se déchaînent, ou au moment de certaines marées.
Bien souvent alors les navires au mouillage perdent leurs
ancres et sont en danger d’être jetés à la côte, s’ils ne gagnent
le large.</p>

<p>La barre de Wydah est peut-être la plus mauvaise de la
côte. En outre, les requins y abondent, et vont chercher
leur proie jusque sur le bord. On en a vu s’échouer sur le
sable, portés par une vague, et regagner la mer à la vague
suivante. Aussi, que d’accidents ! que de victimes ! Si une
pirogue prête le flanc dans une fausse manœuvre, si elle
chavire, si elle prend l’eau, les noirs qui la montaient se
sauvent à la nage. Arrivés à terre, ils se comptent : un des
leurs manque à l’appel. Ils regardent avec anxiété ; ils aperçoivent
un objet qui paraît et disparaît à plusieurs reprises,
puis une traînée de sang leur apprend la triste vérité.</p>

<p>J’ai assisté à cet affreux spectacle : il est navrant. Quelquefois
la victime revient ou est repêchée, mais dans quel
affreux état ! Les requins lui ont arraché un ou plusieurs
membres…; les chairs, horriblement déchirées, pendent de
tous côtés…; le sang jaillit…</p>

<p>Pendant mon séjour au Dahomey, il arriva tant d’accidents
durant un seul mois, que l’agent chargé de diriger les
opérations de la plage était complétement découragé ; il
songeait à abandonner son poste, et même l’Afrique.</p>

<p>Notons l’observation du docteur Féris : « Ces animaux
(les requins) se tiendraient, paraît-il, dans une espèce de
canal creusé dans le sous-marin par les rouleaux de la barre,
canal très-rapproché de la plage et la suivant parallèlement. »</p>

<p>La plage, à Wydah, a 400 mètres de largeur environ
entre la lagune et la mer. Ses prolongements, à droite et à
gauche, s’étendent jusqu’à Lagos (1° 10′), à l’est ; et à l’ouest,
jusqu’aux limites du Dahomey (0° 30′). Toute cette étendue
de la côte (1 degré et 40 minutes) ne forme qu’une presqu’île,
allongée des deux côtés et reliée à Godomé par les
atterrissements qui ont coupé sur ce point les communications
de la lagune avec le lac de Nokoué.</p>

<p>On ne voit sur la plage que des magasins d’entrepôt. Des
agents spéciaux y surveillent les opérations durant la journée ;
le soir, au coucher du soleil, ils rentrent dans les factoreries,
qui toutes se trouvent dans la ville proprement dite, à trois
ou quatre kilomètres vers le nord. Entre la plage et la ville,
à quatre cents mètres environ de la mer, la grande lagune
s’étend parallèlement à la côte. Une autre lagune contourne
la ville par derrière, formant une grande île, entourée, à
certaines époques de l’année, d’une eau stagnante et fétide.
C’est dans ce territoire que Wydah est bâtie. Dans la campagne
environnante, il y a de belles cultures, des fourrés
épais, de grands bois, des marais desséchés.</p>

<p>La ville occupe une étendue considérable.</p>

<p>Les quartiers sont désignés sous le nom de <i>salam</i>. Chaque
chef a son <i>salam</i>, et les gens du <i>salam</i> sont <i>ses gens</i>. Les trois
forts que les Européens bâtirent à Wydah ont aussi leur
salam : salam français, salam anglais, salam portugais. Les
noirs qui habitent ces trois derniers salams descendent en
grande partie des anciens esclaves de chaque comptoir
respectif.</p>

<p>Jusqu’en 1867, les habitants du salam français étaient <i>les
gens</i> de notre fort : ils ne pouvaient se refuser à prêter leur
concours pour creuser les fossés, et pour les autres travaux
pour lesquels on les avait réquisitionnés. La rétribution
qu’on leur devait était fixée d’avance : elle n’était pas sujette
à discussion. Ce reste de suzeraineté a disparu dans la suite,
à cause de la jalousie et des rivalités des agents de diverses
maisons françaises de commerce.</p>

<p>Le fort français fut bâti en 1671, alors que Glékoué
dépendait encore du royaume de Juda. Il fut occupé jusqu’en
1792. La dernière revue des nègres de ce fort eut
lieu en 1797. Il y en avait deux cent sept, sans compter
ceux du salam.</p>

<p>Lorsque le gouvernement français fit évacuer le fort, il
en laissa la garde à un noir, qui prit le titre de <i>commandant
du fort français</i>. Au premier commandant succéda, par voie
d’hérédité, son fils <i>Titi</i>, qui vivait encore lorsque j’étais en
Afrique. Pendant longtemps, cette dignité eut plus que le
prestige du nom et du rang : elle impliquait un commandement
réel, peu étendu, à la vérité, et ressemblant assez à
un simple commandement de parade. Cela n’empêchait pas
<i>Titi</i> de se rengorger lorsqu’on battait le rappel, ou lorsque,
en grand costume de lieutenant de vaisseau, il commandait
sa troupe et la passait en revue.</p>

<p>A la fin, qu’est-il resté de ces grandeurs ? Le fort étant
habité par les agents de la maison Victor Régis, de Marseille,
le <i>commandant</i> reste à la porte et salue les blancs qui passent
devant lui. Il est, en quelque sorte, agent de police et <i>gardien
de la paix</i>, à la porte du fort et dans le salam. Le soir,
quand on fermait les portes, Titi montait à la salle à manger
et saluait le chef de la factorerie par cette phrase sacramentelle :
« <i>Commandant, tout est paré.</i> »</p>

<p>La fonction dont Titi était le plus fier, c’était de représenter
le fort français (<i>la France</i>, pour parler comme lui) à la fête
des coutumes ou en d’autres circonstances plus ou moins
solennelles.</p>

<p>En 1842, le fort français fut cédé à la maison Régis, à la
seule condition qu’il serait entretenu. M. Féris a très-bien
décrit l’état dans lequel il se trouve actuellement. « Les
remparts, dit-il, ont la forme d’un carré presque régulier,
ayant environ cent vingt à cent quarante mètres de côté, et
flanqué, à chaque angle, d’un bastion circulaire. L’habitation
est élevée sur le côté de la muraille qui sert de façade.
Les logements y sont nombreux et spacieux. Le reste de
l’intérieur du fort est occupé par de vastes magasins d’entrepôts,
d’immenses cours, des jardins entretenus par les
blancs, et, du côté du nord-ouest, par une magnifique allée
d’orangers.</p>

<p>« Les murailles ne présentent pas une épaisseur considérable,
un mètre au plus ; elles sont formées, comme toutes
les maisons européennes, de terre rouge recouverte d’un
mortier à la chaux. Il serait difficile, en effet, de trouver
une pierre dans le pays.</p>

<p>« Tout autour des remparts a été creusé un fossé en partie
comblé sur certains points, et, sur les autres, recouvert d’une
luxuriante végétation.</p>

<p>« On trouve dans le fort un certain nombre de canons
datant d’une époque plus ou moins reculée : quelques-uns
gisent à l’extérieur, recouverts par les broussailles ; d’autres,
sur lesquels on a construit, sont encore à leur place sur les
bastions et montrent au dehors leur bouche inoffensive ; on
en rencontre aussi couchés dans les cours.</p>

<p>« Enfin, quelques caronades, encore en assez bon état,
sont montées sur des affûts construits à Wydah, les affûts
primitifs ayant été brûlés lors d’un violent incendie qui
désola le pays il y a quelques années. »</p>

<p>Voici en quels termes M. Borghéro, supérieur de la mission
catholique, annonça ce désastre : « Le commencement
de l’année 1864 fut marqué par une terrible catastrophe,
qui détruisit les deux tiers de notre ville de Wydah. Le vent
du nord soufflait depuis huit jours. En traversant le désert,
ce vent acquiert une chaleur qui dessèche bien vite toute
végétation ; et les toits, recouverts d’herbes sèches, présentent
une matière inflammable que la moindre étincelle suffit
à embraser.</p>

<p>« C’est ce qui arriva le 17 février 1864. En moins de
quarante minutes, les deux tiers de la ville étaient en flammes,
et l’incendie devint si intense, qu’il gagna les campagnes,
et ne s’arrêta qu’aux premières nappes d’eau qui lui
barrèrent le passage. La factorerie française offrit un spectacle
indescriptible : de vastes bâtiments, de grands chantiers,
des centaines de tonneaux d’huile de palme et d’eau-de-vie,
des marchandises de toute espèce formaient un foyer
dont la flamme s’élevait vers le ciel à une immense hauteur.</p>

<p>« Je vous laisse à penser de quelle émotion nous fûmes
saisis. Nous n’étions que quatre ou cinq blancs pour combattre
le fléau, les noirs ne sachant, comme toujours, que
se tenir à l’écart, crier et pleurer. Cinquante personnes périrent
dans l’incendie, et un grand nombre d’autres, parmi
lesquelles je me trouvai, furent plus ou moins gravement
blessées. Ce jour néfaste fut appelé par les naturels : <i>le jour
du feu</i>. Notre maison devint le refuge de beaucoup de malheureux,
avec lesquels nous partageâmes tout ce que nous
avions de vêtements, de linge et de provisions. »</p>

<p>Les missionnaires étaient établis alors au fort portugais
qu’ils relevèrent de ses ruines, et d’où on les chassa, malgré
les assurances données quand le roi de Dahomey le leur
céda. Depuis qu’ils l’ont quitté, il retombe en ruine ; néanmoins,
il est occupé par un sous-lieutenant et dix-huit soldats
noirs de San Thomé. Un prêtre portugais est attaché à la
chapelle du fort, en qualité d’aumônier.</p>

<p>Du fort anglais, il ne reste à peu près rien. Les décombres
disparaissent sous les herbes.</p>

<p>Çà et là, dans la ville, on rencontre des maisons à étages :
ce sont les habitations des Européens. Dans la partie occidentale,
au quartier du <i>Zomaï</i>, quelques pans de murs indiquent
l’emplacement de la mission catholique. Les missionnaires
furent obligés de se retirer devant les vexations
continuelles que leur firent subir les autorités locales.</p>

<p>Wydah est la ville la plus populeuse du Dahomey : elle
renferme 20 à 25,000 habitants. En en donnant à peu près
autant aux trois autres grandes villes d’Abomey, Cana et
Allada, on n’arrive qu’à 100 ou 200,000 habitants, comme
chiffre total de la population du royaume. On le voit : il
faut exagérer considérablement, pour arriver à un million.</p>

<p>Nous compléterons la géographie du Dahomey en suivant
M. Borghéro dans son voyage à la capitale.</p>

<p>M. Borghéro se mit en chemin le 22 novembre 1861,
après en avoir obtenu l’autorisation du roi.</p>

<p>Il fit sa première station à une quinzaine de kilomètres
de Wydah, à <i>Savi</i>, (4,000 habitants<a id="FNanchor_101" href="#Footnote_101" class="fnanchor">[101]</a>), capitale de l’ancien
royaume de Juda.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_101" href="#FNanchor_101"><span class="label">[101]</span></a> Nous ne donnons que des chiffres approximatifs, en l’absence de
recensements et de registre.</p>
</div>
<p>En avançant d’une lieue vers le nord, on arrive à l’entrée
d’une forêt « qui forme une zone de vingt lieues de large,
et qu’il faut traverser pour arriver à Abomey. De distance
en distance, elle offre de rares éclaircies ; mais le plus souvent
elle est si épaisse qu’il est impossible d’y pénétrer. »</p>

<p>De Savi on arrive à Allada (8 à 10,000 âmes).</p>

<p>Capitale de l’ancien royaume de ce nom, <i>Allada</i> a beaucoup
perdu de son importance. Sa position la recommande
à l’attention des Européens, qui pourront en profiter quand
le commerce et les autres relations seront plus libres ; car
un sentier commode la relie à Porto-Novo. Si le Dahomey ne
tenait pas sur ce passage une sorte d’interdit, les communications
avec Porto-Novo seraient faciles par la province de
Wémé.</p>

<p>D’Allada, M. Borghéro passa dans les petits villages
d’<i>Attogon</i>, <i>Henvi</i> et <i>Colli</i>, laissant à droite <i>Donou</i> et <i>Asiqui</i>.
« A midi, raconte notre intéressant voyageur, nous atteignîmes
<i>Toffo</i>, située sur le versant septentrional du charmant
plateau auquel cette ville a donné son nom. Devant
nous s’étendait, de l’est à l’ouest, une zone marécageuse,
qu’on appelle <i lang="pt" xml:lang="pt">lama</i> en portugais, et <i>co</i> en langue du pays ;
les deux mots veulent dire boue, et ce nom n’est que trop
bien appliqué. Il nous fallait traverser ce marais, qui peut
avoir cent kilomètres de longueur… Nous arrivâmes au
centre. Là, un ruisseau frais et limpide encaissé dans le
sol à une profondeur de deux mètres, et bordé de grands
arbres, courait <i>de l’orient à l’occident</i>… Agréable surprise !
Depuis la mer jusqu’à cet endroit on ne trouve pas
une seule pierre ; le terrain est toujours d’argile et de sable
cristallin, provenant du granit des montagnes encore
inexplorées ; mais dans le lit de ce ruisseau l’on découvre
une espèce de roche volcanique, qui reparaît plus loin, en
avançant vers le nord… Un savant tiendrait compte de ces
premières pierres (à 75 kilomètres de Wydah) pour suivre
la géologie interne du pays. »</p>

<p>Le docteur Féris donne au <i>lama</i>, en allant directement
par <i>Ekpoué</i>, une largeur de 10 kilomètres au moins. « Sa
longueur de l’est à l’ouest, dit-il, se déroule à perte de vue.
D’un côté elle touche au lac Denham ; de l’autre, au grand
lac d’<i>Hacco</i> », — près de Porto-Ségouro. Quel obstacle pour
une armée qui voudrait attaquer la capitale du Dahomey, en
venant par le sud !</p>

<p>Un peu au-dessus du lama se trouvent <i>Togbodonou</i> et
<i>Agrimen</i>. Ensuite vient <i>Cana</i>, la ville sainte, où se trouvent
les tombeaux des rois, et où chaque année, à la fête des coutumes,
coulent les prémices du sang humain. « Éloignée
d’Abomey de trois lieues seulement, elle y est reliée par une
route qui est la merveille du pays. Elle court en ligne
presque directe entre les deux villes, sur une largeur de
trente mètres, traversant un terrain uniforme et légèrement
incliné vers Cana. Les arbres gigantesques qui la bordent
lui donnent un aspect imposant, et disposent le voyageur
à rêver aux splendeurs d’une capitale ; mais la vue
d’Abomey amène le désenchantement. » (<span class="sc">Borghéro.</span>)</p>

<p><i>Abomey</i>, et mieux <i>Agbomé</i>, est la capitale du royaume. Elle
est bien défendue, par sa position sur un plateau un peu
élevé plutôt que par les murs de terre qui l’environnent.</p>

<p>« Son éloignement de la mer est d’environ 120 kilomètres. »
(<span class="sc">Féris.</span>)</p>

<p>Le palais du roi, seul monument digne d’attention, est un
amalgame de cases et de cours jetées au milieu d’une
enceinte de murs à laquelle M. Borghéro donne trois kilomètres
de contour. « Cette enceinte était autrefois couronnée
de crânes humains, hideuse parure que l’air et les
pluies ont presque complétement effacée. Restent encore
en place les tiges de fer qui les soutenaient, et quelques
débris de ces anciens trophées. »</p>

<p>L’étranger qui se rend à Agbomé doit s’armer de toute
sa patience. Encore n’est-il pas sûr d’en avoir assez pour
garder le calme nécessaire. Avant de quitter Wydah, il
attend que le roi lui permette de se mettre en route ; à
Cana, il attendra qu’on <i>lui donne les portes de la capitale</i> ; à
la capitale, il subira encore retardements sur retardements,
avant d’obtenir une audience de congé ; et les lenteurs de
la politique dahoméenne lui feront supposer, peut-être,
qu’on le retient prisonnier. On l’accable, il est vrai, d’obséquiosités,
mais il est si peu libre que, lorsqu’on lui permet
de sortir, on lui fixe et l’heure et le chemin à suivre.</p>

<p>M. Borghéro ne put repartir avant le milieu de janvier.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c19"><span class="first">CHAPITRE XIX</span><br>
<span class="xsmall">QUELQUES MOTS SUR L’HISTOIRE DU DAHOMEY.</span></h2>


<p>Au commencement du dix-septième siècle, le pays que
nous venons de décrire à grands traits était divisé en trois
États. Cette division dura encore un siècle : nous la retrouvons
dans la carte du seigneur d’Anville, insérée dans les
<i>Voyages du chevalier Des Marchais</i>.</p>

<p>1<sup>o</sup> Le royaume de Juda allait de la mer jusqu’au-dessus
de <i>Savi</i>, qui en était la capitale. — 2<sup>o</sup> Au nord du <i>Lama</i>
était le royaume du <i>Fouin</i>, ou <i>Foys</i>. — 3<sup>o</sup> Le royaume
d’<i>Ardra</i> s’étendait entre les deux premiers, touchant à la
côte par Godomé et Kotonou. La capitale du royaume
d’Ardra était <i>Ardres</i>, qu’il faut probablement confondre
avec <i>Allada</i>, et que Des Marchais appelle Assem ; d’autres,
Axim.</p>

<p>En 1610, le démembrement de ce dernier royaume opéra
dans la contrée des changements notables. A cette époque,
le roi d’Ardres mourut, laissant trois fils. Aucun des trois
n’étant désigné spécialement pour succéder à son père,
chacun voulut s’emparer du gouvernement, aidé du parti
qu’il s’était formé par son prestige et ses richesses. La lutte
fut acharnée, et le succès resta au second des trois frères.</p>

<p>Des deux autres, l’un alla se cantonner à l’est, avec les
siens, dans une contrée qui devait appartenir à l’ancien
royaume du père, et forma le royaume de Porto-Novo.</p>

<p>Le troisième frère traversa le <i>Lama</i>, et alla demander
asile au roi des Foys. Il en fut très-bien accueilli : le roi,
nommé Da, lui accorda un vaste terrain ; il l’entoura d’une
enceinte et s’y établit avec ses femmes, ses esclaves et ses
partisans qui l’avaient suivi. Ce dernier frère s’appelait
<i>Tacoudonou</i>, il est le chef de la dynastie dahoméenne.</p>

<p>Avant d’entrer en matière, donnons la liste des rois de
Dahomey, telle que Norris l’a conservée :</p>

<p>1625. — <i>Tacoudonou</i> fonde l’empire du Dahomey, en
ruinant celui de Fouin.</p>

<p>Il eut pour successeurs :</p>

<p>1650. — <i>Adanzou I</i>.</p>

<p>1680. — <i>Vibagée</i>.</p>

<p>1708. — <i>Guadja-Troudo</i>, ou <i>Troudo-Audati</i>. Son règne
fut l’époque la plus brillante de l’histoire du Dahomey :
époque de conquêtes et d’agrandissement.</p>

<p>1732. — <i>Bossa-Abadée</i> (mort le 17 mai 1774).</p>

<p>1774. — <i>Adanzou II</i> (mort en 1789).</p>

<p>1789. — <i>Winouhiou</i>. Ce dernier régnait encore en 1791.</p>

<p><i>Ebomi</i> fut son successeur immédiat, puis vinrent les trois
derniers rois : <i>Adandosan</i>, <i>Ghézo</i> et <i>Gréré</i>.</p>

<p><span class="sc">Ardra.</span> Des Marchais nous apprend que « le commerce
des esclaves, à l’est de la rivière de Volta, était ouvert
seulement dans le royaume d’Ardra ou d’Ardres, vers
l’année 1660 ». D’où nous devons conclure que les Européens
n’avaient pas d’établissement ailleurs sur la côte des
Esclaves, puisqu’ils ne la fréquentaient qu’en vue d’acheter
des esclaves : ce qui fit donner à la côte le nom sous lequel
nous la connaissons.</p>

<p>Au mois de janvier 1670, d’Elbée, commissaire de la
marine de France, visita le roi d’Ardres à Offra. Il en reçut
mille politesses. « Le roi le fit boire dans son verre : témoignage
de considération et d’amitié qui n’a rien d’égal dans
la nation. D’Elbée, en sortant de la tente, jeta quelques
poignées de cauris, qui excitèrent beaucoup d’acclamations.
Depuis ce moment, <i>le commerce fut ouvert, et les Français
eurent la liberté de traiter avec les sujets du roi</i>. »</p>

<p>Néanmoins, les Français et les Anglais négligèrent de
traiter sur ce point ; et le roi se montra porté à favoriser
d’une manière exclusive le commerce des Hollandais. Ce
roi, nommé Tozifon, avait été élevé dans un couvent de
San-Thomé. Donc, il y avait déjà des relations établies entre
cette colonie portugaise et chrétienne et les peuples de la
côte des Esclaves.</p>

<p>« D’Elbée trouva dans la ville d’Assem quelques chrétiens
nègres qui vinrent lui demander des chapelets et marquèrent
un désir ardent d’entendre la messe. Ces nègres
avaient sans doute été baptisés par les Portugais, pendant
qu’ils étaient établis dans le royaume d’Ardra ; mais il ne s’y
trouvait plus aucun marchand de cette nation. »</p>

<p>La même année 1670, le roi d’Ardres, que les relations
contemporaines appelaient aussi roi d’Offra ; ce roi, dis-je,
envoya un certain Matteo Lopez en ambassade à Paris.
Lopez arriva en décembre ; il fut reçu par le roi et par la
<i>Compagnie des Indes</i>. Au nom du roi son maître, il promit
aux Français aide et protection, assurant qu’ils auraient
dans son pays la prééminence commerciale. On lui demanda
que le roi autorisât la Compagnie « à faire couvrir sa loge
et ses magasins en tuiles, au lieu de paille qui les exposait
trop au feu. L’ambassadeur répondit qu’il emploierait ses
offices auprès du roi son maître pour l’obtenir, mais que,
n’étant pas assuré de ses intentions, il ne pouvait donner de
parole. »</p>

<p>De même que l’usage de sandales et de chapeau est un
honneur que le roi se réserve, de même il se réservait,
comme privilége royal, de couvrir son palais autrement
qu’avec de la paille. Au surplus, une toiture en paille, dans
la maison des autres, était un faible obstacle. Or, ne lui
prendra-t-il pas fantaisie d’envoyer <i>ses voleurs</i> dans les
magasins de ses amis ? Il leur sera facile de pénétrer secrètement
à travers une toiture en paille, tandis que lui-même
se déclarerait ennemi, en recourant aux vexations ordinaires
des <i>palavres</i>.</p>

<p>Juda. Le commerce des Européens ne se faisait pas seulement
avec le royaume d’Ardres, mais aussi avec celui de
Juda. C’est à Savi que se trouvaient les comptoirs ; toutefois,
Savi étant trop éloignée de la côte, les Européens se virent
obligés d’avoir à Wydah des entrepôts gardés par des
hommes en armes, capables d’en empêcher le pillage. Telles
furent l’origine et la destination de ces forts, dont nous avons
signalé l’existence. Rappelons que le fort français fut bâti à
l’époque à laquelle nous sommes arrivés (1671).</p>

<p>Vingt ans plus tard (1693-1694), un navire anglais, l’<i>Annibal</i>,
commandé par Phillips, vint acheter 1,350 nègres à
Wydah. La relation du voyage de Phillips offre des détails
fort intéressants sur les incidents de la traversée et des
réceptions, sur les fétiches et la féticherie. On y raconte
les conjurations faites contre la mer, qui était si mauvaise
qu’on ne pouvait débarquer les marchandises. On lui porta
des présents, et on lui rendit de solennels hommages. On la
suppliait en ces termes : « O mer, mer immense, mer terrible,
sois moins inclémente : si tu veux du tafia, de l’huile,
des cauris, en voilà ! » Et on lui en jetait.</p>

<p>A la porte du palais, il y avait une grande idole de bois,
qui, disait-on, rendait des oracles. Phillips vint, pendant la
nuit, afin de s’en assurer. Il attendit longtemps, sans obtenir
de réponse. Il mit sa canne dans la bouche de la statue :
silence ! Il logea une balle dans l’œil gauche de l’oracle
muet : silence obstiné ! Et les nègres de s’étonner de ne pas
voir le profanateur sacrilége frappé de mort.</p>

<p>Les priviléges et faveurs accordés au commerce français
excitèrent la jalousie des autres comptoirs. Les Anglais, les
Hollandais et les Portugais voulurent ruiner notre influence
et nos intérêts ; mais ils n’y purent réussir, grâce à la ferme
initiative du roi.</p>

<p>C’était dans les premières années du dix-huitième siècle.
La France avait de nombreux ennemis dont l’animosité la
poursuivait jusque dans les contrées lointaines. Or, un navire
français fut attaqué près de la côte de Wydah. Le roi de
Juda prit les insulteurs à partie, et il imposa aux blancs un
traité de neutralité « <i>à terre, en rade et même en vue de la
rade</i> », sous peine, pour quiconque refuserait, d’avoir à
quitter le royaume. Le traité édictait des amendes contre
les comptoirs, au cas où un navire de leur nationalité en
aurait insulté un autre. Il était signé : <i>Amar</i>, roi de Juda.</p>

<p>Le couronnement du dernier roi de Juda eut lieu en 1725.
De ce que le chevalier Des Marchais a dit de cette brillante
cérémonie, je ne relève que le passage suivant : « Le directeur
français occupait la première place et la plus proche
du roi. Le chevalier Des Marchais était assis auprès de lui,
et tout de suite les principaux officiers du Comptoir.</p>

<p>« Au-dessous d’eux était le directeur anglais ; après lui,
le directeur hollandais. Tous ces messieurs étaient assis et
couverts. »</p>

<p>« Le directeur portugais et ses officiers occupaient les
dernières places et étaient debout et découverts. »</p>

<p><span class="sc">Dahomey.</span> Revenons à Tacoudonou et au Dahomey proprement
dit, dont nous pourrons maintenant donner l’histoire
d’une manière suivie.</p>

<p>Tacoudonou répondit aux bienfaits nombreux du roi des
Foys par la plus noire ingratitude et par les procédés d’une
barbarie atroce : il bâtit les murs de son palais sur le corps
de son bienfaiteur devenu son prisonnier et sa victime :
digne commencement d’un État où le roi se plaît dans le
sang et au milieu des victimes humaines. Voici les faits :</p>

<p>Le réfugié d’Allada voyant accourir à lui des partisans
qui ne l’avaient point suivi au premier moment et d’autres
mécontents qui fuyaient l’autorité de son frère vainqueur,
Tacoudonou demanda trois ou quatre fois à Da de nouveaux
terrains, afin d’agrandir son enceinte. A la fin, Da répondit
d’un air défiant à son protégé : « Vous bâtissez partout des
maisons : quand donc vous arrêterez-vous ? Si je vous
accorde toujours du terrain, vous en viendrez jusqu’à bâtir
sur mon ventre. »</p>

<p>Cette parole, l’aventurier la réalisa. Quand il se crut assez
fort, il attaqua son bienfaiteur, le fit prisonnier et s’empara
du trône. « Ensuite, à côté de son ancienne enceinte
(Agbomé), il entreprit la construction d’un palais digne de
lui et de sa nouvelle fortune ; et quand les fondations furent
creusées et qu’il fallut commencer l’édifice, il étendit le roi
Da au fond de la tranchée, et sur son ventre éleva son premier
palais, qui fut appelé Dahomey<a id="FNanchor_102" href="#Footnote_102" class="fnanchor">[102]</a> ; ce qui signifie ventre
de Da : de là le nom de Dahomey, que porte aujourd’hui
le royaume. Ce palais existe encore dans la capitale,
mais il n’est plus habité par le roi. » (<span class="sc">Borghéro.</span>)</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_102" href="#FNanchor_102"><span class="label">[102]</span></a> Da-homey : <i>homé</i> signifie ventre.</p>
</div>
<p>Le second roi (1650-1680) établit les abominables
<span class="xs">COUTUMES</span> des <i>sacrifices humains</i>.</p>

<p>Passons sous silence le règne de Vibagée (1680-1708) ;
arrivons à son successeur, l’illustre conquérant qui étendit
jusqu’à l’Océan les bornes de ses États.</p>

<p>Guadja-Troudo n’avait que dix-neuf ans lorsqu’il monta
sur le trône (1708). Jeune, ardent, enflammé par les récits
du passé et par le désir d’avoir beaucoup d’esclaves à vendre,
ce prince ne tarda pas à être la terreur de ses voisins.
Il avait besoin de pouvoir compter sur les rois d’Ardres et
de Juda, afin de se mettre en relation avec les comptoirs
européens déjà établis ou en voie de formation. Or, souvent,
il trouvait chez ses voisins un égoïsme calculé qui
tournait à la ruine de son commerce. « On raconte que le
roi du Dahomey était obligé d’acheter les fusils aux gens
d’Allada qui les recevaient eux-mêmes des Quidamas (Judaïques).
Plusieurs fois le roi d’Allada essaya de ne laisser expédier
au Dahomey que des fusils auxquels on avait ôté la
pierre à feu. Le stratagème ne réussit pas longtemps. On
comprit la ruse et, pour se venger, on résolut d’attaquer
Allada. Le succès couronna l’entreprise, et le roi de Dahomey
ajouta à ses possessions le royaume d’Allada. De ce premier
exploit à la conquête du pays de Quidda (Juda), il n’y avait
qu’un pas à faire<a id="FNanchor_103" href="#Footnote_103" class="fnanchor">[103]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_103" href="#FNanchor_103"><span class="label">[103]</span></a> <span class="sc">Borghéro.</span></p>
</div>
<p>La conquête d’Allada se place vers 1724, époque à laquelle
Bulfinch Lamb, prisonnier du roi de Dahomey, adressa à
M. Tinker, gouverneur du fort anglais, la lettre suivante,
pleine d’intérêt par les détails qu’elle donne :</p>


<p class="date">« A Abomay, dans le palais du grand Truro Audati,
roi de Dahomay, 27 novembre 1724.</p>

<p class="ind">« <span class="sc">Monsieur</span>,</p>

<p>« Il y a cinq jours que le roi me remit votre lettre du
1<sup>er</sup> de ce mois. Ce prince m’ordonne de vous répondre en
sa présence. Je le fais pour exécuter ses volontés. En recevant
votre lettre de sa main, j’eus avec lui une conférence
dont je crois pouvoir conclure qu’il ne pense pas beaucoup
à fixer le prix de ma liberté. Lorsque je le pressai de m’expliquer
à quelles conditions il voudrait me permettre de
partir, il me répondit qu’il ne voyait aucune raison de me
vendre, parce que je ne suis pas nègre. J’insistai. Il tourna
ma demande en plaisanterie, et me dit que ma rançon ne
pouvait monter à moins de sept cents esclaves, qui, à quatorze
livres sterling par tête, feraient près de dix mille
livres sterling. Je lui avouai que cette ironie me glaçait le
sang dans les veines ; et, me remettant un peu, je lui demandai
s’il me prenait pour le roi de mon pays. J’ajoutai
que vous et la Compagnie me croiriez fou si je vous
faisais cette proposition. Il se mit à rire, et me défendit
de vous en parler dans ma lettre, parce qu’il voulait charger
le principal officier de son commerce de traiter cette
affaire avec vous, et que si vous n’aviez rien à Juida (Wydah)
d’assez beau pour lui, vous deviez écrire d’avance
à la Compagnie. Je lui répondis qu’à ce discours il m’était
aisé de prévoir que je mourrais dans son pays, et que je le
priais seulement de faire venir pour moi, par quelqu’un
de ses gens, des habits et quelques autres nécessités. Il y
consentit. Je n’ai donc, Monsieur, qu’un seul moyen de me
racheter : ce serait de faire offre au roi d’une couronne et
d’un sceptre. Je ne connais pas d’autre présent qu’il puisse
trouver digne de lui ; car il est fourni d’une grande quantité
de vaisselle, d’or en œuvre et d’autres richesses. Il a des
robes de toutes les sortes, des chapeaux, des bonnets, etc.
Il ne manque d’aucune espèce de marchandises. Il donne les
bujis<a id="FNanchor_104" href="#Footnote_104" class="fnanchor">[104]</a> comme du sable, et les liqueurs fortes comme de l’eau.
Sa vanité et sa fierté sont excessives. Il est d’ailleurs le plus
riche et le plus belliqueux de tous les rois de cette grande
région, et l’on doit s’attendre qu’avec le temps il subjuguera
tous les pays dont le sien est environné. Il a déjà pavé deux
de ses principaux palais des crânes de ses ennemis tués à la
guerre. Ces palais, cependant, sont aussi grands que le parc
Saint-James à Londres, c’est-à-dire qu’ils ont un mille et
demi de tour…</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_104" href="#FNanchor_104"><span class="label">[104]</span></a> Ou cauris.</p>
</div>
<p>« Quoique je ne rende aucun service au roi, il m’a donné
une maison avec une douzaine de domestiques, et des revenus
fixes pour mon entretien. Si j’aimais l’eau-de-vie, je me
tuerais en peu de temps, car on m’en fournit en abondance.
Le sucre, la farine et les autres commodités ne me sont pas
plus épargnés. Si le roi fait tuer un bœuf, ce qui lui arrive
souvent, je suis sûr d’en recevoir un quartier. Quelquefois
il m’envoie un porc vivant, un mouton, une chèvre ; et ma
moindre crainte est celle de mourir de faim. Lorsqu’il sort
en public, il nous fait appeler, le Portugais<a id="FNanchor_105" href="#Footnote_105" class="fnanchor">[105]</a> et moi, pour le
suivre. Nous sommes assis près de lui pendant tout le jour,
à l’ardeur du soleil, avec la permission néanmoins de faire
tenir par nos esclaves des parasols qui nous couvrent la tête.
Mais il nous paye assez bien pour cette fatigue… Sa Majesté
m’a fait donner un cheval, et m’a déclaré que, lorsqu’elle
sortirait de son palais, je serais toujours à sa suite. Il sort
assez souvent dans un beau branle<a id="FNanchor_106" href="#Footnote_106" class="fnanchor">[106]</a>, garni de piliers dorés
et de rideaux. Il m’ordonne quelquefois aussi de l’accompagner
dans ses autres palais, qui sont à quelques milles de sa
résidence ordinaire. On m’assure qu’il en a onze.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_105" href="#FNanchor_105"><span class="label">[105]</span></a> Un mulâtre portugais que le roi avait acheté, mais qu’il traitait fort
bien.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_106" href="#FNanchor_106"><span class="label">[106]</span></a> Hamac.</p>
</div>
<p>« Comme il est fatigant de monter à cheval sans selle, je
vous prie de m’en envoyer une, avec un fouet et des éperons.
Le roi m’a donné ordre de vous demander aussi pour
lui le meilleur harnais que vous ayez à Juida. Vous serez
payé libéralement. Il voudrait en même temps que vous lui
envoyassiez un chien anglais et une paire de boucles à
souliers.</p>

<p>« Sa Majesté m’a pris tout le papier que j’avais encore,
dans le dessein de faire un cerf-volant. Je lui ai représenté
que c’est un amusement puéril ; mais il ne le désire pas
moins, afin, dit-il, que nous puissions nous amuser ensemble.
Je vous prie donc de m’envoyer deux mains de papier ordinaire,
avec un peu de fil retors pour cet usage. Joignez-y
un peloton de mèches, parce que Sa Majesté m’oblige souvent
de tirer ses gros canons, et que j’appréhende de perdre
quelque jour la vue en me servant d’allumettes de bois. On
voit ici vingt-cinq pièces de canon, dont quelques-unes pèsent
plus de mille livres. Le roi prend beaucoup de plaisir à faire
une décharge de cette artillerie chaque jour de marché.
Il fait travailler actuellement à construire des affûts. Sa passion
est pour les amusements et les bagatelles qui flattent
son caprice. Si vous aviez quelque chose qui pût lui plaire
à ce titre, vous me feriez plaisir de me l’envoyer. Des
estampes et des peintures lui plairaient beaucoup. Il aime
à jeter les yeux dans les livres. Ordinairement il porte dans
sa poche un livre latin de prières qu’il a pris au mulâtre
portugais, et lorsqu’il est résolu à refuser quelque grâce
qu’on lui demande, il parcourt attentivement ce livre comme
s’il y entendait quelque chose. Il trouve aussi beaucoup d’amusement
à tracer des caractères au hasard sur le papier…</p>

<p>« La situation du pays le rend fort sain ; il est élevé, et,
par conséquent, rafraîchi par des vents agréables. La vue
en est charmante. On n’y est point incommodé de mosquites
(moustiques). »</p>

<hr>


<p>Cependant, <i>Troudo</i> réclamait un passage libre pour ses
marchandises au roi de Juda. Ce dernier le lui ayant refusé,
il marcha contre lui. Un marais d’un passage très-difficile
séparant les deux royaumes, et les fétiches ayant déclaré
que les Dahoméens ne parviendraient pas à surmonter
cet obstacle, le roi de Juda se crut en sûreté dans sa capitale
de Savi, et ne songea guère à une résistance sérieuse.
Mais l’ennemi jeta un pont sur le marais et s’empara de
Savi, le 7 février 1727. La ville fut mise à feu et à sang,
et le reste du royaume ne tarda pas à être réduit.</p>

<p>Les Européens eurent beaucoup à souffrir dans cette
guerre : ils éprouvèrent de grandes pertes, surtout à Savi,
où leurs comptoirs furent à peu près détruits en entier.</p>

<p>Gouadja-Troudo mourut en 1732. <span class="sc">Bossa-Ahadée</span> lui succéda
(1732-1774). Le frère aîné du nouveau roi, Zinga, ne
put supporter de se voir écarté. Il ourdit un complot qui
fut découvert ; Zinga, cousu dans un hamac, fut porté dans
la mer, au large, et noyé ; tous ses complices subirent la
peine de mort.</p>

<p>Désormais sans rival, le roi se livra sans contrainte à ses
mauvais penchants ; il alla jusqu’à lancer un édit de mort
contre quiconque porterait comme lui le nom de Bossa.
Il fit bien des mécontents. En 1735, le Maybou, un de ses
principaux chefs, leva l’étendard de la révolte. Mais il fut
vaincu et tué.</p>

<p>Bossa-Ahadée ne resta en paix avec aucun de ses voisins.
Au midi, il guerroya contre les habitants de Jacquin et de
Juda, mal soumis encore, et contre les Popoes, alliés des
Judaïques ; au nord, il dirigea ses armes contre les Mahées
(Manhis) et contre les Eyoes (Nagos). De tout côté, le succès
couronna ses efforts.</p>

<p>La discorde et les divisions intestines des Popoes ayant
décidé quelques réfugiés de Juda à revenir à Gléhoué (Wydah),
ils se mirent sous la protection du fort portugais : ce
que le roi vit de mauvais œil, réclamant ces réfugiés comme
esclaves. Le commandant du fort, Jean Basile, refusa de les
livrer : il se laissa attaquer ; il fut pris et conduit au Dahomey,
où le roi le retint longtemps, ne se montrant jamais
satisfait des cadeaux qu’on lui envoyait en vue d’obtenir sa
délivrance. Enfin, le second officier du fort refusa de rien
payer davantage. Ce fut le signal de l’attaque dirigée par
l’<i>agaou</i> du Dahomey contre le fort. Quoique la garnison se
trouvât peu nombreuse, les Portugais opposèrent une résistance
fort énergique, grâce à une trentaine de canons qui
leur assuraient l’avantage. Un accident tourna le sort contre
eux : le magasin à poudre fit explosion, et le feu se communiqua
au fort. Les soldats dahoméens entrèrent ; le massacre
fut général (1<sup>er</sup> novembre 1741).</p>

<p>En 1743, nouvelle attaque des fugitifs aidés par les Popoes.
Gléhoué tomba en leur pouvoir, mais les forts refusèrent
d’entrer en relation avec le nouveau gouvernement.
L’armée dahoméenne ne tarda pas à venir déloger les envahisseurs.
« Ils furent attaqués, défaits et chassés du pays :
ce qui assura de nouveau au roi la possession du royaume
de Juda. » (<span class="sc">Norris.</span>)</p>

<p>En 1745, Tauga, vice-roi de Gléhoué, conçut le projet de
se constituer souverain indépendant. Son plan était de s’emparer
par trahison du fort Williams (le fort anglais), d’où il
pourrait ensuite commander la ville. Les révélations de
l’interprète du fort mirent ses projets à découvert ; les
troupes du roi allèrent l’assiéger dans sa maison, et le
tuèrent.</p>

<p>Les Popoes vinrent encore, en 1763, attaquer Wydah.
Peu s’en fallut qu’ils ne s’en emparassent : le Dahomey
triompha encore, sans que cette nouvelle victoire lui assurât
la paisible possession de ses conquêtes. Ce fut seulement
en 1772, grâce à un traité dû à l’intervention de Lyonel
Abson, que la paix se consolida entre Popo et le Dahomey.</p>

<p>Lyonel Abson était gouverneur du fort Williams.</p>

<p>Tandis que le Dahomey affermissait ses conquêtes dans
le sud, il les continuait du côté du nord. Au nord-est, il
voulut exiger des Eyoes un tribut annuel que ceux-ci avaient
payé, paraît-il, jusqu’à Troudo. Après quelques mois d’occupation
et de pillage, l’armée dahoméenne se replia, faute
de vivres (1738). Elle revenait tous les ans à la charge,
sans jamais obtenir un résultat définitif. En 1747, il intervint
un arrangement ; mais cela n’empêcha pas le roi de
Dahomey de se dire toujours le seigneur du pays des Eyoes
(aujourd’hui les Egbas). Il a juré la ruine de cette nation,
et nous le verrons s’acharner à l’exterminer, malgré les
échecs répétés qu’il a essuyés devant les murs d’Abéokouta.</p>

<p>Au <i>nord-ouest</i>, Bossa-Ahadée guerroya durant tout son
règne contre les Manhis, avec des alternatives diverses.
L’ouverture des hostilités eut lieu en 1737 ; l’occasion fut
le refus énergique des Manhis, qui ne voulurent point subir
pour roi le frère d’une favorite d’Ahadée, que celui-ci voulait
leur imposer. La guerre, nous dit Norris, « fut continuée
avec cette fureur sauvage qui est ordinaire parmi les nations
barbares ».</p>

<p>1572. Plusieurs revers successifs obligèrent les Manhis
à chercher un dernier refuge sur le mont Boagry, où ils
furent attaqués « dans tous les endroits qui en étaient accessibles ».
Ce peuple avait un gouvernement de forme républicaine.
Norris nous apprend qu’il refusa fièrement de subir
un roi.</p>

<p>En 1772, celui que Bossa-Ahadée voulait établir roi étant
mort, les deux peuples, las de se faire la guerre, conclurent
un traité.</p>

<p>Il n’est pas inutile de remarquer que les traités se conclurent
la même année : au midi, avec les Popos, et au
nord, avec les Manhis. Bossa-Ahadée était à la fin de sa
carrière, car il mourut deux ans plus tard. Vingt ans de
luttes presque continuelles étaient suffisants pour briser
la nature la plus robuste : il dut se produire un certain
affaissement dans Bossa. Il mourut le 17 mai 1774.</p>

<p><span class="sc">Adanzou II</span>, son successeur, mourut en l’année 1789, et
fut remplacé par <span class="sc">Winouhiou</span>. Puis, ainsi que nous l’avons
dit, régna <span class="sc">Ebomi</span> ; ensuite, <span class="sc">Adandosan</span><a id="FNanchor_107" href="#Footnote_107" class="fnanchor">[107]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_107" href="#FNanchor_107"><span class="label">[107]</span></a> N’ayant ici que la tradition orale, nous ne pouvons fixer de dates.</p>
</div>
<p>Homme cruel, voluptueux et sanguinaire, ce dernier a
laissé parmi ses sujets les plus tristes souvenirs. On raconte
de lui tant d’atrocités que tout finit par être vraisemblable.
C’est à tel point que les Dahoméens rougissent de le
compter au nombre de leurs rois. On dit qu’il était sans
retenue dans l’assouvissement de ses honteuses passions ;
que les viols et les enlèvements lui semblaient devoir être
un privilége royal ; qu’il se faisait un jeu du vol et des
meurtres. Il ne mangeait pas de maïs, s’il n’était venu dans
un champ jonché de cadavres. Du reste, il surexcitait tous
ces instincts brutaux par une ivresse presque continuelle.
Il n’avait guère de l’homme que la figure et le nom.</p>

<p>C’en était trop ! Les sacrifices humains absorbaient tous
les prisonniers capturés à la guerre ; et les négriers n’y trouvaient
point leur bénéfice, parce que la traite leur devenait
presque impossible, faute de marchandise humaine.</p>

<p>Deux hommes étaient venus s’établir au Dahomey, où ils
ont acquis une certaine célébrité : l’un avait nom Francisco
Féliz de Souza, et exerçait son influence surtout à Wydah
et dans les deux Popos ; l’autre, nommé Domingo Martins,
jouissait d’un grand crédit à Godomé et à Kotonou. Le
premier était estimé pour son bon sens, ses idées larges et
souvent généreuses ; le second maintenait son ascendant
par la ruse et la cruauté. Tous deux s’adonnaient au trafic
des esclaves : riches tous deux, et puissants à cause de
leurs richesses. Nos deux négriers conçurent le dessein de
détrôner Adandosan et de faire nommer à sa place son frère
Ghézo. Celui-ci entra volontiers dans le complot, se prêta
à des combinaisons si flatteuses pour lui et entraîna dans
son parti un grand nombre de chefs et de nègres.</p>

<p>Cependant les agissements ne furent pas tellement secrets
qu’il n’en transpirât quelque chose. Adandosan n’osa sévir
tout de suite : il crut prudent de dissimuler et d’attendre,
donnant à Ghézo en public des témoignages d’une feinte
amitié. De part et d’autre, on s’observait : on épiait le moment
opportun.</p>

<p>Adandosan voulut user de fourberie. Il projetait de tuer
un esclave sur le <i>Legba</i><a id="FNanchor_108" href="#Footnote_108" class="fnanchor">[108]</a> de Ghézo, et de laisser la tête
auprès de l’idole, afin de compromettre son frère en lui
imputant une action que le roi seul peut se permettre,
d’après les coutumes du pays.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_108" href="#FNanchor_108"><span class="label">[108]</span></a> Un des principaux fétiches.</p>
</div>
<p>Ghézo était sur ses gardes et sut empêcher l’exécution de
ce traître projet. Enfin, l’occasion se présenta à lui de
tenter un coup de main. Le roi avait mis aux fers un des
pages de son frère <i>Ohouo</i>, exerçant sur lui sa cruauté.
Ghézo intervient en faveur du page et n’obtient qu’un
redoublement de mauvais traitements. Le public, tenu au
courant, éclate en plaintes et en murmures ; on s’agite, on
se soulève, on se porte en foule au palais dont on force les
portes ; on permet aux femmes de regagner librement leurs
demeures ; on massacre ceux qui résistent, on arrive jusqu’au
roi, et l’on charge de chaînes ce tigre toujours avide
de sang.</p>

<p>Ghézo n’avait plus qu’à accomplir le cérémonial de l’intronisation
royale : il n’avait plus qu’à battre du tam-tam
et à prendre possession du siége qui sert de trône au souverain :
Ghézo était roi (1818). Il envoya ses émissaires
dans tout le royaume, et partout il fut acclamé avec
enthousiasme. Un soupir de soulagement s’échappa des
poitrines ; la chute du monstre détestable qui avait nom
Adandosan fut saluée de toutes parts par des fêtes et des
réjouissances publiques. A peine quelques chefs osèrent-ils
désapprouver la révolution qui avait eu lieu : on les massacra
sans pitié, aussi bien que leurs partisans. On jeta en
prison les enfants du roi déchu, et <i>l’on n’a plus entendu parler</i>
ni d’eux ni de lui. (C’est ainsi que l’on s’exprime pour
dire qu’on a fait mourir quelqu’un en secret.)</p>

<p>Ghézo se montra reconnaissant envers Francisco de Souza
et Domingo Martins qu’il appelait tous les deux <i>ses frères</i>.
Il était leur associé pour la traite, et il aimait surtout les
conseils de Souza, pour lequel il créa le titre de <i>chacha</i>,
lui accordant le premier pas parmi les blancs.</p>

<p>Le commencement du règne de Ghézo fut signalé par
d’utiles réformes, dues presque toutes à l’influence du
chacha.</p>

<p>« Grand capitaine aussi bien que grand roi, Ghézo régna
sur son peuple pendant quarante ans. Sans doute, par son
esprit élevé, par sa valeur et par ses talents militaires, il
aurait pu figurer avec honneur parmi les princes d’Europe,
s’il avait reçu une éducation proportionnelle. Malheureusement
il ne put pas toujours gouverner selon ses désirs. Il
avait contre lui la puissance des féticheurs, ces véritables
ministres de celui qui fut homicide dès le commencement.
Ce sont eux qui ont établi ces lois atroces, d’après lesquelles
s’immolent des milliers de victimes humaines.
Ghézo s’opposa tant qu’il le put à ces sacrifices. Bien plus,
ses principales victoires ont été remportées sans effusion de
sang… Dans la guerre, sa tactique consistait à envelopper
l’ennemi peu à peu et presque à son insu, et à ne lui laisser
d’autre ressource que de se rendre… Pour apaiser la soif
infernale des féticheurs, le roi Ghézo avait l’habitude de
réserver les coupables condamnés à mort et de les faire
exécuter tous à la fois…</p>

<p>« A ce que tout le monde dit, cette humanité du roi lui
coûta la vie. Que cette opinion soit vraie ou fausse, peu
importe ; toujours est-il constant qu’après sa dernière
guerre, au lieu de mettre à mort tous les prisonniers,
comme les féticheurs l’exigeaient impérieusement, il en fit
don aux personnes qu’il voulait enrichir : c’est alors que <i>le
fétiche le tua</i><a id="FNanchor_109" href="#Footnote_109" class="fnanchor">[109]</a>, comme disent les Dahoméens.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_109" href="#FNanchor_109"><span class="label">[109]</span></a> <i>Le fétiche</i>, c’est-à-dire le poison du féticheur.</p>
</div>
<p>« A sa mort, arrivée en 1858, quand on traita de son
successeur, les chefs se trouvèrent partagés en deux partis :
les uns voulaient le maintien des anciennes coutumes qui
exigent tous les ans l’immolation de milliers de victimes ;
les autres en voulaient l’abolition. Je m’abstiens de dévoiler
le mystère qui donna la victoire aux plus méchants. Le
prince Badou, fils de Ghézo, fut placé sur son trône, et avec
lui les anciennes lois reprirent toute leur vigueur sanguinaire
que les féticheurs demandaient. » (<span class="sc">Borghéro</span>.)</p>

<p><i>Badou</i> ou <i>Bahadou</i>, en montant sur le trône, prit le nom
de <span class="sc">Gréré</span>.</p>

<p>Deux faits ont surtout signalé le règne de ces deux derniers
rois : 1<sup>o</sup> la destruction des Manhis, dont les restes se
sont réfugiés à Agoué ; 2<sup>o</sup> l’acharnement que ces deux rois
ont mis à attaquer, pour la détruire, la grande et florissante
ville d’Abèokouta, chez les Egbas.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c20"><span class="first">CHAPITRE XX</span><br>
<span class="xsmall">ORGANISATION ADMINISTRATIVE DU DAHOMEY.</span></h2>


<p>Le <i>gouvernement</i> du Dahomey est une monarchie despotique :
héréditaire quant à la famille où l’on prend le roi ;
élective, quant à la personne à qui les rênes du gouvernement
sont confiées.</p>

<p>Il n’y a d’autre <i>régime</i> que la volonté du roi, dont le pouvoir
discrétionnaire n’est tenu en échec que par la crainte
du poison des féticheurs : car <i>le fétiche tue</i>… même les rois.</p>

<p>Le <i>système administratif</i> n’offre point de complications :
tous les chefs agissent sous leur propre responsabilité et
relèvent directement du roi. M. Borghéro a dit avec autant
d’exactitude que de précision : « Le peuple est esclave en
masse du roi, puis des chefs et finalement des <i>particuliers</i>
qui sont en petit nombre. » Sous cette dernière désignation
de <i>particuliers</i>, entendez ceux qui, par leur position de
fortune, le nombre de leurs esclaves ou l’appui de leurs
amis ou protecteurs, se trouvent en position d’avoir des
exigences.</p>

<p>En tête, et au premier rang, nous voyons le roi, de qui
tout dépend en dernier ressort, d’une manière absolue.
Aucune loi ne le lie : son vouloir a force de loi ; il ne permet
pas que l’on discute ses caprices : celui qui oserait se
le permettre s’exposerait à être jeté en prison ; puis, peut-être,
<i>on n’entendrait plus parler de lui</i>.</p>

<p><i>En droit</i>, le roi est seul propriétaire au Dahomey : la
propriété, comme le pouvoir, est en ses mains. Les particuliers,
les chefs eux-mêmes, tous, en un mot, si nous
exceptons les féticheurs, avec qui le roi doit compter, tous
ne possèdent quelque chose que parce que le roi leur en
permet ou en tolère la possession, et pour le temps qu’il le
trouve bon.</p>

<p>En supposant qu’il reconnaisse théoriquement un droit
quelconque à autrui, <i>en pratique</i> il a, comme nous allons
voir, un moyen assez simple d’éluder ce droit : ce sont les
<i>palavres</i> et la confiscation.</p>

<p>Il n’est pas bon au Dahomey, il est dangereux d’être plus
puissant, plus intelligent, plus habile, plus riche (disons
le mot), plus influent qu’il ne plaît au roi.</p>

<p>Inutile de dire que la personne du roi est sacrée. On ne
se présente devant Sa Majesté que dans l’attitude de la plus
complète humiliation ; et si Sa Majesté boit en public, on doit
se détourner ou incliner la tête pour ne le point voir. Les
plus hauts dignitaires, par respect, se mettent à plat ventre
devant le roi.</p>

<p>Sous cette désignation « <i>femmes du roi</i> », il faut comprendre
non-seulement celles que le roi traite en épouses, non-seulement
celles à qui il a accordé ses faveurs, mais encore
les eunuques du palais. Des manières tant soit peu familières
avec ces personnes, un regard jeté sur elles, sont souvent
réprimés comme des crimes. Pour peu que les femmes du
roi prennent un air provocateur, il leur est facile de compromettre
ceux qu’elles veulent perdre. Même on prétend
que le roi spécule sur cette facilité de perdre quelqu’un par
les habiletés compromettantes de ses femmes.</p>

<p>Au <i>bâton du roi</i> on accorde les mêmes honneurs qu’au roi
lui-même. Lorsqu’il est porté d’une manière ostensible en
public, la foule se prosterne à son passage et se livre à des
démonstrations de respect qui indiquent presque un véritable
culte.</p>

<p>L’<i>oiseau du roi</i> est une espèce de <i>hochequeue</i>, noir et blanc.
On raconte que le roi, revenant d’une guerre où il avait été
vainqueur, fut salué à son retour par une volée de ces
oiseaux. Dès lors, il en fit son oiseau, défendant de le tuer
ou de lui faire la chasse. Enfreindre cet ordre serait un
crime de lèse-majesté et un sacrilége : car l’oiseau du roi
est aussi l’oiseau de <i>Legba</i>, puissant fétiche que les interprètes
appellent le <i>démon</i>.</p>

<p>Il arrive parfois qu’un chef ou tout autre individu se présente,
au nom du roi, dans une factorerie et achète pour le
roi une certaine étoffe. Par le seul fait, l’embargo est mis
sur les étoffes de cette qualité : le négociant n’en peut vendre
qu’au roi, et les particuliers n’en peuvent acheter sans
se rendre coupables. Ils s’exposeraient à la prison, à de
fortes amendes, à la confiscation, à la mort peut-être, s’ils
y mettaient quelque affectation.</p>

<p>Il me souvient d’un noir de Wydah, du nom de Ségo,
condamné pour un fait de ce genre, pendant mon séjour au
Dahomey. Un jour, les marchands du roi avaient acheté une
certaine <i>étoffe pour le roi</i>, dans une factorerie de Wydah. En
même temps, Ségo, voyageant dans le royaume voisin,
acheta de cette même étoffe à Porto-Novo. De retour chez
lui, il se drape dans son nouveau costume, tout fier de son
<i>acho</i>. Sa joie fut de courte durée. Il paraissait à peine dans
la rue qu’il se vit saisi, traîné chez le cabécère, dépouillé,
jeté en prison, obligé à payer une forte amende : tout cela,
pour avoir acheté d’une manière inconsciente de l’<i>étoffe du
roi</i>.</p>

<p>On le voit : toutes ces industries font du roi, sinon un
dieu, du moins un personnage à part, un demi-dieu. <i>Après
Dieu, le roi.</i></p>

<p>Le roi nomme les chefs ou <i>cabécères</i>, et les révoque à
volonté. Sans solde aucune, les chefs, pour seul et unique
revenu, ont ce qu’ils extorquent à leurs subordonnés, sous
forme de cadeaux ou d’amendes. Cela sert à leur entretien
et aux frais de représentation ; c’est aussi avec ces ressources
qu’ils <i>donnent à manger au roi. Manger, donner à manger</i> : deux
expressions heureuses, qui dispensent d’appeler la cupidité
insatiable du roi et des chefs par son propre nom. Une des
principales attributions des chefs est de <i>donner à manger</i> au
roi. Malheur à qui néglige ce devoir important !</p>

<p>« Quand le roi du Dahomé crée de nouveaux chefs ou
cabécères, il leur remet des insignes distinctifs.</p>

<p>« Ce sont, en premier lieu, des bracelets d’argent, des
colliers de verroteries et de corail, un sabre et, pour les plus
hauts dignitaires, deux petites cornes d’argent.</p>

<p>« Viennent ensuite les marques extérieures de la part
plus ou moins grande de puissance et d’honneur que le souverain
a voulu accorder en élevant au cabécérat :</p>

<p>« 1<sup>o</sup> <i>Le parasol</i>. C’est une grande ombrelle plate, en étoffe
de diverses couleurs et garnie d’une bordure découpée. Ce
parasol peut abriter plusieurs personnes. Seuls les chefs ont
le droit de s’en servir, et malheur au sujet qu’on trouverait
usant même d’un simple parapluie. Au contraire, il n’y a
pas de chefs, grands ou petits, qui paraissent en public sans
cet insigne de leur dignité.</p>

<p>« Le même usage existe généralement sur tout le littoral
de la Guinée ; mais à Porto-Novo, les chefs se contentent
d’un parapluie ordinaire de couleur voyante, rouge ou
verte.</p>

<p>« 2<sup>o</sup> Le <i>tabouret</i> est un autre insigne de cabécérat. C’est
un siége fait d’une seule pièce de bois, le <i>houn-ti</i> (arbre à
pirogue). Ce bois, d’une belle couleur jaune, est très-facile à
travailler.</p>

<p>« Ces tabourets ne se fabriquent qu’à la capitale, à
Abomé. Celui des grands cabécères a jusqu’à un mètre de
hauteur. On les agrémente parfois de dessins très-bizarres.</p>

<p>« 3<sup>o</sup> Le troisième insigne du cabécérat, c’est la longue
pipe et la large sacoche en cuir contenant le tabac. La pipe
est renfermée dans un étui de bois. Un chef peut sortir et
même voyager sans son parasol et sans son tabouret, mais
jamais sans sa pipe passée à travers les plis de sa grandissime
poche à tabac. Fumer paraît être un signe de virilité
et de puissance. Jamais je n’ai vu l’ancien roi Mecpon sans
sa pipe à la bouche. » (<span class="sc">Courdioux</span>.)</p>

<p>Chaque bourgade, chaque ville, chaque quartier a son
chef. Le chef de quartier juge les affaires ordinaires : c’est,
en quelque sorte, un juge ou gardien de la paix. Les affaires
de certain ordre sont de la compétence de chefs spéciaux ;
celles de quelque gravité ressortissent au tribunal particulier
des féticheurs ou du roi. Ici, l’arbitraire du juge est sans
contrôle et sans limites.</p>

<p>Tous les chefs n’ont donc pas les mêmes attributions, ni
le même pouvoir : ceux-ci n’ont d’autorité qu’en matière
purement civile ; ceux-là, en matière administrative ou criminelle.
Ces ressorts existent, plus ou moins étendus, quoiqu’ils
ne soient pas toujours aussi bien définis que chez
nous. Le pire de tout, pour un prévenu, c’est d’être livré au
fétiche ou d’être renvoyé au roi : il est fort à craindre <i>qu’on
n’entende plus parler de lui</i>.</p>

<p>Du reste, la manière d’agir de tous les chefs est toujours
la même : leur pouvoir autoritaire s’exerce par voie de <i>palavres</i>.
Ils appellent à leur barre celui qu’ils veulent condamner ;
ils l’accusent, dirigent contre lui des imputations
plus ou moins vraisemblables ; ils parlent, ils crient, ils dissertent
avec véhémence ; ils s’appliquent à prouver qu’il faut
le condamner, et ils le condamnent en effet. Voilà ce qu’on
appelle <i>palavre</i>.</p>

<p>On conçoit aisément tout ce que de semblables vexations
doivent exciter de haines et provoquer de vengeances, alors
que rien ne modère les passions : ni la charité chrétienne,
ni les sentiments d’humanité, ni les sages conseils de la résignation.
Aussi, quand la crainte de leur despotisme n’impose
pas suffisamment, les chefs doivent se précautionner contre
les rancunes et la vengeance de ceux qu’ils oppriment.
Alors ces juges sans conscience et sans pudeur livrent leur
victime au roi, après l’avoir noircie de calomnies. Le roi a
droit de vie et de mort, et il en use largement : tout le
monde le sait. Roi et chefs, par là même, sont également
redoutables : l’un, parce qu’il peut faire mourir ; les autres,
parce qu’ils livrent au roi.</p>

<p>Nous ne dirons rien des autres procédés de justice sommaire :
de la prison avec la perspective d’y mourir de faim ;
des épreuves judiciaires, de l’épreuve non moins terrible
qui consiste à <i>boire le fétiche</i> ; véritables meurtres à peine
déguisés.</p>

<p>A Abomé, les principaux chefs sont : le <i>Méhou</i>, ministre du
commerce et des affaires étrangères ; le <i>Mingan</i>, ministre de
la guerre, exécuteur des hautes œuvres. Le Méhou a l’<i>oreille
du roi</i>, c’est-à-dire qu’il est son confident intime, son interprète
juré.</p>

<p>Chaque cabécère, le roi lui-même a son second, <i>ékédji</i>,
comme disent les Nagos : celui qui doit lui succéder et qui
se forme à son école. Le second est souvent pressé de devenir
premier, et demande au poison de lui faire place libre.</p>

<p>A Wydah, le chef principal, que nous appellerions volontiers
le vice-roi, est le <i>Yévo-gan</i>, le chef des blancs. Le Méhou
est représenté, dans cette ville maritime, par <i>Quouénou</i>. Tous
deux sont espionnés par des conseillers que le Dahomey leur
impose. Je dis : <i>le Dahomey</i> ; car, pour les gens de la côte, et
généralement pour les habitants de l’ancien royaume de
Juda, le Dahomey n’est que la partie du royaume occupée
à l’origine par Tocoudonou et ses partisans. A Wydah et aux
environs, si l’on parle d’aller à la capitale, on dit : <i>aller au
Dahomey</i>.</p>

<p>L’espionnage est un des rouages administratifs en usage
dans le royaume : le roi a ses espions chez les principaux
chefs ; le Méhou et le Mingan ont les leurs à Wydah. Il n’y
a pas jusqu’aux blancs à qui l’on impose certains employés
chargés d’épier leurs actions et leurs paroles, pour en rendre
compte aux autorités locales. J’ai connu notamment un de
ces mouchards dont on n’a pu se débarrasser ni par la prison,
ni par les fers, ni par la diète, ni par le fouet ; il résista
à toutes les épreuves, cloué à son poste par la volonté de
ceux qui l’avaient imposé.</p>

<p>Un jour, me trouvant à dîner chez un Français, celui-ci
prononça une parole un peu dure, quoique méritée, contre
un des chefs de Wydah. A quelque temps de là, ce chef
s’indignait avec moi de ce que le Français en question avait
parlé de la sorte. Il me rapporta les paroles avec une si
grande exactitude, que je crus devoir conseiller à mon compatriote
plus de réserve devant le personnel de sa maison.
Impossible, me dit-il après m’avoir remercié, impossible
d’éviter les inconvénients de ce genre. On nous tient de si
près que nous ne saurions garder nos sentiments cachés :
nous devrions nous réduire à un silence absolu. Et encore !</p>

<p>Disons, du reste, que ce fait n’est point particulier au
Dahomey. Les négociants établis dans la colonie anglaise
de Lagos sont connus à Abèokouta, dans l’intérieur, où l’on
sait quels discours ils tiennent à l’endroit des nègres, au
point de vue du commerce et de la politique. Une seule
maison a peut-être échappé à cette inquisition : c’est la factorerie
hambourgeoise. On y avait adopté l’usage de parler
allemand, lorsqu’on traitait devant les noirs une question à
laquelle on voulait les laisser étrangers. Or, on n’enseignait
pas l’allemand aux noirs employés dans la maison : on parlait
avec eux anglais ou portugais, français même.</p>

<p>Nous avons déjà dit que les chefs ne reçoivent rien du
budget de l’État. Disons tout : l’État n’a point de budget,
parce qu’il n’a point de revenus. Seul maître et seul propriétaire,
le roi seul a des revenus. Il souffre bien que les
chefs prélèvent quelque chose sur le fruit des palavres : <i>ils
doivent manger !</i> Mais malheur à eux, s’il se doute que le
principal ne lui revient pas !</p>

<p>Quant aux impôts réguliers, un dicton populaire déclare
expressément qu’<i>ils appartiennent au roi</i>. Dans le style imagé
des nègres, ces impôts s’appellent les <i>cauris de la rue</i><a id="FNanchor_110" href="#Footnote_110" class="fnanchor">[110]</a> ou
l’argent de la rue, et les collecteurs de cet impôt portent le
nom de gardiens ou <i>maîtres de la rue</i>, du dehors<a id="FNanchor_111" href="#Footnote_111" class="fnanchor">[111]</a>. — Ces
employés, que les Européens nomment <i>décimères</i>, sont postés,
comme nos gardes d’octroi et nos douaniers, à côté des passages
fréquentés, sur le bord des chemins ou de la lagune ;
on en trouve à la porte des factoreries. Ils sont chargés de
prélever la <i>part du roi</i> sur l’huile et d’autres produits que
les nègres portent au marché ou chez les divers négociants.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_110" href="#FNanchor_110"><span class="label">[110]</span></a> Owo-ode.</p>
</div>
<div class="footnote"><p><a id="Footnote_111" href="#FNanchor_111"><span class="label">[111]</span></a> Onibode (oni-ibi-ode).</p>
</div>
<p>Ceux-ci payent au roi des redevances en nature pour
toutes les marchandises d’importation arrivées par les navires :
là aussi le roi a sa part.</p>

<p>Quelquefois, après avoir pris la part qu’il se réserve ordinairement,
<i>le roi veut encore manger</i>. La voie des palavres
étant trop lente, il a recours au moyen plus expéditif du
vol. Les gens du roi, agissant pour le roi et en son nom, se
répandent partout et pillent les noirs sans merci. Ils enlèvent
tout ce qui tombe sous leur main, et on ne leur fait
aucune résistance, de peur d’être traîné <i>au Dahomey</i>. Tout
au plus si l’on essaye de soustraire ce qu’on a de plus précieux,
en le déposant chez les blancs. Les maisons des blancs
et des chefs principaux sont seules respectées dans ces
razzias.</p>

<p>Cela ne veut pas dire que le vol royal ne s’exerce point
contre les blancs. Le roi a une classe de fonctionnaires que
l’on nomme et qui sont réellement les <span class="xs">VOLEURS DU ROI</span>. Quand
cela plaît à Sa Majesté, ces voleurs sont envoyés en mission
dans la maison des blancs. <i>Pour le roi et en son nom</i>, ils
exercent leurs fonctions de voleurs chez ceux que l’on veut
déposséder sans éclat et sans violence apparente : on leur
recommande de ne point se laisser prendre, et on leur assure
l’impunité au tribunal des autorités du pays, pourvu qu’ils
soient consciencieux.</p>

<p>J’ai dit : <i>consciencieux !</i>… Si l’on veut qu’ils volent sans scrupule,
on exige qu’ils rendent compte scrupuleusement de
tout ce qu’ils ont pris. En détourner ou en cacher une partie
serait forfaire à son devoir de voleur, le voleur du roi devant
évidemment voler pour le roi, et non pour lui.</p>

<p>L’existence de ce genre d’employés n’est un secret pour
personne. Les autorités dahoméennes se garderaient de
vouloir excuser cette institution ; au contraire, elles s’en
glorifient : n’est-ce pas le meilleur moyen de rendre les
vols moins fréquents ? D’un côté, les blancs sont tout avertis
de se tenir sur leurs gardes, et ils veillent plus soigneusement.
D’autre part, le roi se réservant le monopole du vol,
les nègres se sentiront moins portés à cette spéculation,
parce qu’il est toujours dangereux de se mettre en concurrence
avec le roi.</p>

<p>Belles raisons ! Il ne faut pas peu d’effronterie pour les
mettre en avant ; mais l’habitude est si impérieuse !</p>

<p>On parle au Dahomey de <i>coutumes</i> et de <i>droit coutumier</i>.
On aurait tort de supposer que ces lois coutumières protégent
la sécurité et la liberté des individus. Elles n’édictent
guère que des mesures restrictives ou pénales ; rarement
elles reconnaissent un droit à quelqu’un, à moins qu’un
autre ne soit frappé du même coup : il faut toujours qu’il y
ait une victime. Les us et coutumes du Dahomey favorisent
l’injustice et la violence, plutôt qu’ils ne lui mettent obstacle ;
l’oppresseur n’a rien à redouter que de la vengeance
et du poison, et s’il a besoin de se couvrir d’une excuse, le
moindre prétexte légitimera son manque d’équité.</p>

<p>« Pourquoi ne pas écrire votre code coutumier ? demandait
un missionnaire au Yévo-gan. Les blancs connaîtraient
vos usages, et ils s’y conformeraient. — Le beau conseil
que tu donnes là ! fut-il répondu à mon confrère ; si les
blancs connaissent les coutumes, et qu’ils y conforment leur
conduite, plus de palavres ! Et s’il n’y a plus de palavres,
<i>que mangerons-nous ?</i> » <i>Que mangerons-nous ?</i>… ce mot dit
tout : le roi et les chefs veulent <i>manger</i>, c’est pour <i>manger</i>
qu’ils conservent les coutumes.</p>

<p>Autre moyen de manger : <i>fermer les chemins</i>. C’est aussi
un moyen de pression, ainsi que nous allons le voir.</p>

<p>Dans ce pays terrible de Dahomey, on n’est pas libre
même de circuler et de se mouvoir, à moins d’en avoir
obtenu l’autorisation au préalable. L’étranger entre dans le
royaume comme l’oiseau entre dans la cage, ne se doutant
pas qu’on va fermer sur lui la porte. On le salue, on le
flatte, on le cajole, et il peut s’apercevoir bientôt que tous
ces soins ne sont pas aussi désintéressés qu’ils en ont l’air.
On l’appelle ami, et frère, et père ; on ne peut le laisser
partir : <i>les chemins sont fermés</i>, c’est-à-dire que, pour prendre
la clef des champs, notre voyageur sera obligé de <i>payer</i> une
redevance. <i>Payez</i>, et vous aurez <i>les chemins ouverts</i>.</p>

<p>Quand le roi ou les chefs veulent frapper un négociant
dans ses intérêts ; quand ils veulent le forcer à subir des
conditions qu’il repousse, ils lui <i>ferment les chemins pour le
commerce</i>. Alors, les produits sont détournés ; l’huile et les
amandes de palme n’arrivent plus chez lui ; pour lui, le
commerce est sous le coup de l’interdit le plus sévère : il
entrera en composition, sous peine de voir se prolonger
indéfiniment la quarantaine qu’on lui impose.</p>

<p>Malheur aux noirs qui oseraient entretenir des relations
commerciales avec celui à qui l’on a fermé les chemins ! Les
confiscations et la prison seraient les moindres peines qu’on
leur infligerait ; eux-mêmes peut-être seraient <i>envoyés au
Dahomey</i>.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c21"><span class="first">CHAPITRE XXI</span><br>
<span class="xsmall">GUERRE ET GUERRIERS AU DAHOMEY.</span></h2>


<p>Le Dahomey a la réputation d’être une monarchie militaire
fortement constituée : il passe pour un des États les
plus puissants de l’Afrique. Or, lorsqu’on l’étudie avec
quelque attention, on a lieu de s’étonner qu’une semblable
opinion se soit accréditée au point de trouver place dans
des ouvrages scientifiques d’une valeur incontestable.</p>

<p>A ne juger que par les apparences, les succès du Dahomey
peuvent, en effet, indiquer un État puissant, ayant sur
pied un effectif considérable de troupes. Le Dahomey a été
occupé en des guerres incessantes ; il a fourni pendant
longtemps des milliers de nègres à la <i>traite</i>, dont il fut le
foyer le plus actif. Les <i>négriers</i> en s’y présentant étaient
assurés d’y trouver leur chargement complet à bref délai,
tandis qu’ils stationnaient des mois entiers sur les autres
points, sans pouvoir compléter leur cargaison de <i>marchandise
humaine</i>. Il n’est pas étonnant qu’on se soit dit : Un État
qui a toujours ainsi abondance de prisonniers à vendre est
certainement un puissant État : le Dahomey fournissant
au commerce plus d’esclaves que les autres États, est plus
puissant qu’eux. De là est venue la réputation surfaite de
ce petit royaume guinéen, auquel nous avons cru ne devoir
attribuer qu’une population approximative de 200,000 âmes,
et auquel on ne saurait raisonnablement en supposer plus
de 300,000.</p>

<p>La ville principale des Egbas, peuple avec lequel le
Dahomey est habituellement en guerre, Abèokouta, possède
une population égale à celle de tout le royaume ennemi :
ce n’est donc point par le nombre que celui-ci l’emporte.
La valeur des Egbas est-elle inférieure à celle des Dahoméens ?
Je suis fort éloigné de le supposer. D’où vient donc
la supériorité du Dahomey ? Quelle est la cause des avantages
qu’il a eus sur ses voisins, depuis Tacoudonou ? avantages
qui lui ont acquis sa renommée de grandeur et de
puissance extraordinaires.</p>

<p>Il est d’autant plus intéressant d’approfondir cette question,
que la réponse nous montrera sous son véritable jour
le pays que nous étudions.</p>

<p>La nature semble s’être appliquée à faire la circonvallation
du Dahomey. Ce royaume est entouré d’eau presque
de tout côté. La seule partie découverte est le nord : c’est
la voie unique par laquelle les Dahoméens se lancent sur
leur proie, et par où ils pourraient être attaqués ; en sorte
qu’ils peuvent avancer en toute assurance, sans avoir à
craindre d’être attaqués par derrière ; comme aussi, en cas
de retraite, ils seraient abrités par les fortifications naturelles
qui servent de limites à leur pays.</p>

<p>Au nord-ouest, ils ont déjà ravagé la contrée qu’habitaient
les Manhis. Les derniers débris de cette tribu sont allés
chercher un asile à Agoué, sur la côte, où ils conservent
leurs idoles, leur culte, leur caste sacerdotale, leur langue
et leurs usages au milieu des Minas.</p>

<p>Au delà de la région occupée jadis par les Manhis, Atakpamé,
par son attitude énergique et fière, aussi bien que
par les avantages de sa position, impose au Dahomey une
prudente réserve dont il n’ose se départir. Ce pays, situé
par 1° 2′ ouest du méridien de Paris, et par 7° 20′ de latitude
nord, est défendu naturellement contre les incursions des
étrangers par son sol montagneux et ses épaisses forêts.
Au surplus, les habitants sont d’habiles chasseurs, intrépides
et endurcis à la fatigue, maniant l’arc et le fusil. Les
chasses fréquentes qu’ils font du côté du Dahomey leur
servent à dépister l’ennemi, aussi bien qu’à chasser le gibier.</p>

<p>Guézo, père de Gréré, alla se fourvoyer avec ses hordes
chez ce peuple de chasseurs. Ceux-ci se montrèrent si
vigilants et si braves que les Dahoméens ne sont plus tentés,
depuis lors, d’aller chercher fortune dans les terres d’Atakpamé.
Gréré a été maintes fois provoqué par les bravades
des Atakpaméens : il demeure sourd à leurs insultantes
provocations, et dévore l’injure en silence, n’osant compter
avec eux sur la ruse et la surprise, auxquelles il doit ses
succès ailleurs.</p>

<p>On raconte qu’une femme très-riche en esclaves envoya
d’Atakpamé à Gréré, roi de Dahomey, une petite fille, et
lui fit dire : « O roi puissant, viens donc ici guerroyer. Ton
père fut malheureux dans son entreprise contre nous ; tu
ne peux supporter plus longtemps la honte de sa défaite.
Viens ! cette fille que je t’envoie guidera tes pas et te donnera
à boire le long du chemin. » Gréré ne répondit pas à
l’invitation.</p>

<p>C’est vers le nord-est que le Dahomey dirige ses hordes
dévastatrices. Il trouve dans les <i>Egbas</i> un peuple facile à
exploiter, parce que les divisions intestines furent longtemps
pour eux une cause de faiblesse qui les a voués à la
rapacité de voisins remuants. De plus, les Egbas jouissent
chez eux d’une grande liberté ; ils s’attachent au sol par la
propriété et par une culture rémunératrice. Paisibles propriétaires,
ils ont peu de goût pour les expéditions militaires,
et ne songent à prendre les armes que pour repousser
une attaque ou pour venger une injure.</p>

<p>La grandeur relative du Dahomey ne s’explique pas
autrement. Les Dahoméens sont remuants et tracassiers :
ils oppriment facilement leurs voisins, parce que ceux-ci
sont paisibles et inoffensifs, quoique braves et forts.</p>

<p>De quels pays se sont-ils emparés dans le dernier siècle ?
Des royaumes d’Allada et de Juda, tous deux adonnés au
commerce, dont les habitants, par conséquent, menaient
une vie paisible. Quelles contrées ravagent-ils encore
aujourd’hui, dans leurs razzias annuelles ? Le pays des
Egbas, habité par des gens d’humeur pacifique, songeant à
tout autre chose qu’aux surprises de l’attaque et aux
aventures du pillage.</p>

<p>Qui tient le Dahomey en échec ? Le peuple d’Atakpamé,
qu’il rencontre toujours sous les armes, et aussi les populations
(<i>si faibles soient-elles</i>) qui sont protégées contre un
coup de main par la lagune : Popo, Ahouansoli, Afatonou…</p>

<p>Depuis quelques années, <i>Abèokouta</i> lui barre le passage
au nord-est. Attaquée tous les ans, cette capitale des Egbas
résiste tous les ans aux assauts du Dahomey. Peu s’en est
fallu, deux ou trois fois, que le monarque dahoméen ne fût
pris.</p>

<p>« Abèokouta est de fondation toute moderne. Les Egbas,
qui sont une branche de la famille nago, étaient, depuis
bien des années déjà, victimes des razzias des tribus voisines,
et fournissaient ainsi à la traite un nombreux contingent
d’esclaves, lorsque, vers l’année 1820, une partie
de ces Egbas conçurent le dessein d’abandonner leurs villages
pour se réunir et se défendre contre de nouvelles
attaques. Ils choisirent, comme point de ralliement, un
immense rocher qui surplombe au centre de masses granitiques ;
et le nom d’Abèokouta, qui veut dire <i>sous les
rochers</i>, est un souvenir de ce premier abri. Bientôt d’autres
peuplades, en grand nombre, suivirent cet exemple ; mais
elles emportaient avec elles l’amour des lieux qui les
avaient vues naître, et, tout en se groupant pour la défense
commune, chacune d’elles conserva son nom. La ville d’Abèokouta
se trouve ainsi partagée en quartiers qui portent
les noms des villages abandonnés ; chaque peuplade a même
gardé ses droits, ses priviléges, ses usages et jusqu’aux
nuances de son dialecte.</p>

<p>« Pour tous travaux de défense, on se contenta de creuser
autour de la nouvelle ville un fossé de trois mètres de large
et d’autant de profondeur, au bord duquel on éleva un mur
en terre, épais de cinquante centimètres, haut de deux à
trois mètres. De petits trous ronds, percés de distance en
distance, font l’office de meurtrières. Les noirs ne connaissent
pas les premiers éléments des angles saillants et des
angles rentrants, qui permettent aux défenseurs de découvrir
le pied des courtines et de toutes les lignes de défense.
Ils plantent des buissons au bord des sentiers tortueux qui
mènent aux portes : ces buissons servent à abriter les défenseurs
quand ils veulent empêcher les assaillants d’approcher.</p>

<p>« Le circuit d’Abèokouta présente un développement de
35 à 40 kilomètres, le tout enfermé dans les fortifications
dont j’ai parlé… On donne à Abèokouta plus de cent mille
habitants. Pour qui voit cette ville du haut de son rocher,
pour qui en a visité les différentes sections et observé les
foules compactes qui s’y logent, ce chiffre ne paraît nullement
exagéré<a id="FNanchor_112" href="#Footnote_112" class="fnanchor">[112]</a>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_112" href="#FNanchor_112"><span class="label">[112]</span></a> <span class="sc">Borghéro</span>.</p>
</div>
<p>Ce sont les restes de plus de cent cinquante villes détruites
en moins de vingt-cinq ans. Cinq cent mille habitants
périrent par le fer et par le feu ; des milliers furent
réduits en esclavage et vendus aux négriers ; ceux qui purent
échapper aux armes et à la famine allèrent se réfugier
<i>sous les rochers</i>.</p>

<p>Dans cette position avantageuse, les Egbas ont résisté
énergiquement aux attaques du Dahomey, qu’ils réduiraient
sans doute s’ils pouvaient prendre l’offensive. Ils ne le peuvent,
à cause des dispositions malveillantes du Jébou, d’Ilorin
et d’Ibadan, ennemis terribles, dont ils ont tout à craindre.</p>

<p>Notons, pour mémoire, quelques dates se rapportant aux
succès des Egbas :</p>

<p>Le 3 mars 1851, les Dahoméens furent repoussés, après
un combat acharné de plusieurs heures. Ils laissèrent sur le
champ de bataille près de dix mille morts, c’est-à-dire les
deux tiers de l’armée. Le roi de Dahomey lui-même fut sur
le point d’être pris : il ne dut son salut qu’à une méprise
de l’ennemi. Un chef de son entourage étant vêtu d’habits
magnifiques, on le prit pour le roi ; et celui-ci, grâce à
cette circonstance, put se dérober aux poursuites dont il
était l’objet et se sauver.</p>

<p>En 1862, nouvelle attaque des Dahoméens. Ils ne s’avancèrent
que jusqu’à Ibara, détruisant Ichaga le 5 mars, et
Aïbo le 13 du même mois.</p>

<p>Le 26 mars de l’année suivante (1863), ils vinrent échouer
devant Abèokouta.</p>

<p>Le 15 mars 1864, les Egbas infligèrent un nouvel et sanglant
échec aux troupes dahoméennes, qui s’enfuirent en
désordre ; ils les poursuivirent même jusque sur leur propre
territoire, et leur firent subir des pertes considérables. Les
Dahoméens souffrirent beaucoup dans leur fuite tumultueuse ;
car ils avaient tout ravagé en venant, et tout leur
manqua, lorsqu’ils se replièrent en arrière.</p>

<p>Le 28 avril 1873, les hordes du Dahomey reparurent encore.
On n’eut pas plutôt signalé leur présence, qu’elles se
retirèrent à la faveur de la nuit : la petite vérole avait fait
de grands ravages dans le camp, et l’on abandonna, gisant
sur le sol, un grand nombre de morts et de mourants.</p>

<p>L’instinct du pillage est la note caractéristique du Dahomey.
Aussi, quand on étudie son organisation militaire, on
découvre sans peine les traits distinctifs d’une bande armée
pour le brigandage.</p>

<p>Dans la <i>bande dahoméenne</i>, nous trouvons des chefs tels
qu’il les faut pour des razzias habilement conduites : le
<i>gogan</i>, ou chef des bouteilles ; le <i>sogan</i><a id="FNanchor_113" href="#Footnote_113" class="fnanchor">[113]</a>, chef des chevaux ;
le chef des cabris… Ces noms indiquent assez les attributions
spéciales de ceux qui les portent ; on ne les nomme
ainsi que parce qu’ils sont chargés de capturer et de centraliser
chaque chose qui peut augmenter le butin : bouteilles,
chevaux, cabris…, etc.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_113" href="#FNanchor_113"><span class="label">[113]</span></a> <i>Go</i>, bouteille, et <i>gan</i>, chef ; <i>so</i>, cheval, et <i>gan</i>, chef.</p>
</div>
<p>Les chefs dont nous parlons, avec les hommes sous leurs
ordres, forment le <i>personnel administratif</i>. Ce personnel administratif
se rattache à l’armée proprement dite, et montre
le caractère véritable des expéditions entreprises tous les
ans par le Dahomey. Le Dahomey ne combat pas précisément
des ennemis : <i>il pille</i>. On ne doit pas s’imaginer qu’il
se trouve constamment engagé dans des guerres légitimes,
ou qu’il se met en campagne périodiquement pour tenter
de nouvelles conquêtes : sans motif et sans déclaration de
guerre, à la façon des brigands, il tombe à l’improviste sur
ceux qu’il appelle ses ennemis, et qui ne sont en réalité
qu’une proie qu’il convoite. Aussi, il choisit son temps :
mars et avril sont l’époque la plus favorable à ses desseins,
et les dates que nous avons notées plus haut nous reportent
à cette période de l’année. Si le Dahomey faisait la guerre
dans un but de conquête, pour venger une offense, pour
obtenir l’exécution d’une promesse ou le redressement d’un
grief, il ne lui serait pas loisible de choisir son temps et de
reprendre la lutte annuellement.</p>

<p>J’insiste sur ces détails, parce que, je le répète, ils mettent
en relief le caractère des expéditions dahoméennes,
en même temps qu’ils expliquent la multiplicité de ces
expéditions. Le Dahomey est moins un État militaire puissant
qu’un peuple de pillards bien organisé, et protégé dans
son repaire par la nature elle-même.</p>

<p>Parlons maintenant de l’<i>armée proprement dite</i>. Elle se
compose : 1<sup>o</sup> des <i>troupes régulières permanentes</i> ; 2<sup>o</sup> des <i>contingents</i>
soumis au service uniquement en vue d’une expédition
projetée, et qui forment en quelque sorte une espèce
de <i>réserve</i>.</p>


<p class="h3">1<sup>o</sup> TROUPES RÉGULIÈRES PERMANENTES.</p>

<p>Seul à la côte des Esclaves et bien loin au delà, le roi de
Dahomey a des troupes régulières permanentes : il a les
<i>amazones</i> et les <i>soflimatas</i>, deux corps qui sont la bande du
roi ; véritables corps de discipline dans lesquels on enrégimente
ce qu’il y a de pire parmi les femmes et parmi les
hommes du royaume.</p>

<p>Une femme est-elle surprise en adultère ; se rend-elle insupportable
par son humeur acariâtre, par son caractère
indocile, sa rudesse, sa dureté ? On la donne au roi, qui,
lorsqu’il ne la livre pas au bourreau, en fait une amazone.</p>

<p>Les soflimatas se recrutent de la même façon ; seulement
ce sont des hommes. Amazones et soflimatas ont tout ce
qu’il faut pour réussir dans le brigandage. Du reste, on les
forme bien au rude métier auquel ils sont destinés. Qu’on
en juge par ce que M. Borghéro a raconté, pour en avoir
été témoin oculaire.</p>

<p>« Le lendemain, 29 novembre (1861), dit-il, vers midi,
le roi me fit appeler à la place d’armes, pour assister au
spectacle vraiment merveilleux que les guerrières voulaient
me donner, afin de me montrer leur bravoure. Une centaine
de personnes étaient déjà réunies autour du roi, sous
une belle tente. Quand j’arrivai, le prince se leva aussitôt,
vint à ma rencontre, et me fit asseoir un instant à côté de
lui ; puis, me prenant par la main, il me conduisit en personne
visiter les préparatifs militaires.</p>

<p>« Dans un espace approprié aux exercices, on avait élevé
un talus, non de terre, mais de faisceaux d’épines très-piquantes,
sur quatre cents mètres de long, six de large et
deux de haut. A quarante pas plus loin et parallèlement au
talus, se dressait la charpente d’une maison d’égale longueur,
avec cinq mètres de largeur et autant d’élévation.
Les deux versants de la toiture étaient couverts d’une
épaisse couche de ces mêmes épines. Quinze mètres au delà
de cette étrange maison, venait une rangée de cabanes.
L’ensemble simulait une ville fortifiée, dont l’assaut aurait
coûté bien des sacrifices. Les guerrières devaient, pieds
nus, monter trois fois sur le talus qui figurait les courtines,
descendre dans l’espace vide qui tenait lieu de fossé, escalader
la maison qui représentait une citadelle hérissée de
défenses, et aller prendre la ville simulée par les cabanes.
Deux fois repoussées par l’ennemi, elles devaient, au troisième
assaut, remporter la victoire et, comme gage du
succès, traîner les prisonniers aux pieds du monarque. Les
premières à surmonter tous les obstacles recevront de sa
main le prix de leur bravoure ; car, me disait le roi, la
valeur militaire est pour nous la première des vertus.</p>

<p>« Le roi donne l’ordre d’attaquer. Aussitôt l’expédition
entre dans sa première phase. Toute l’armée examine la
position de la ville à prendre ; on s’avance courbé, presque
rampant, pour n’être pas aperçu de l’ennemi ; les armes sont
baissées, et le silence est rigoureux.</p>

<p>« Dans une seconde reconnaissance, nos amazones marchent
debout, le front haut. Sur trois mille femmes, deux
cents, au lieu de fusils, sont munies de grands coutelas en
forme de rasoirs, qui se manient à deux mains, et dont un
seul coup tranche un homme par le milieu. Ces guerrières
ont encore leur coutelas fermé.</p>

<p>« Au troisième acte, toutes sont au poste et en attitude
de combat, les armes élevées, les coutelas ouverts. En défilant
devant le roi, il y en a toujours qui veulent lui donner
des assurances de dévouement et lui promettre la victoire.
Enfin, elles se sont massées en ligne de bataille devant le
front d’attaque. Le roi se lève, va se placer en tête des
colonnes, les harangue, les enflamme, et, au signal donné,
elles se précipitent avec une fureur indescriptible sur le
talus d’épines, le traversent, bondissent sur la maison également
d’épines, en redescendent comme refoulées par un
retour offensif, reviennent par trois fois à la charge, le tout
avec une telle précipitation que l’œil a peine à les suivre.
Elles montaient en rampant sur les constructions d’épines
avec la même facilité qu’une danseuse voltige sur un parquet,
et pourtant elles foulaient de leurs pieds nus les dards
acérés du cactus.</p>

<p>« Au premier assaut, quand les plus vaillantes avaient
déjà atteint le sommet de la maison, une guerrière qui était
à l’une des extrémités tomba sur le sol d’une hauteur de
cinq mètres. Elle se tordait les bras en se tenant assise ;
d’autres guerrières excitaient son courage, quand le roi
survient, lui lance un regard et un cri d’indignation. Elle
se relève aussitôt comme électrisée, reprend ses manœuvres,
et remporte le premier prix. Impossible de rendre la
scène dans son ensemble. »</p>

<p>Avec de semblables exercices, impossible de ne pas
devenir <i>brigand consommé</i>, prêt à toute espèce de coup de
main, et ne reculant devant aucun péril. Au demeurant,
l’hésitation serait punie de mort. La crainte de tomber sous
les coups du bourreau et l’enivrement du pillage exaltent
les esprits, et mettent ces soldats hors d’eux-mêmes.</p>


<p class="h3">2<sup>o</sup> CONTINGENTS DE RÉSERVE.</p>

<p>Quand le roi fait un appel de troupes pour la guerre, tout
homme est soldat. Les femmes elles-mêmes entrent dans les
rangs de l’armée. Elles sont employées au transport des
munitions et des vivres ; et souvent elles se jettent dans la
mêlée, prenant une part effective à l’action. Armées d’une
petite massue, elles frappent l’ennemi aux jambes et font
ainsi des prisonniers ; autre manœuvre qui dénote la razzia.</p>

<p>Il y a ce qu’on appelle des chefs de guerre. Chacun a sa
bande qu’il organise et qu’il dirige.</p>

<p>Le roi veut que ses sujets soient à tout instant prêts à
entrer en campagne. Aussi s’applique-t-il à les tenir toujours
dans un détachement réel de toutes choses. De leur richesse,
de leur prospérité, de leur bien-être, il n’en a de souci que
pour les entraver et les détruire. Il ne veut pas qu’ils soient
attachés au sol par une agriculture rémunératrice ; c’est
pourquoi il en empêche le développement. Il gêne le commerce
et l’industrie, afin qu’on ne s’y applique point avec
trop d’ardeur. L’industrie, le commerce et l’agriculture ne
peuvent produire que ce qui est nécessaire à la consommation
et aux besoins du moment. On ne dépasse point ces
limites sans se heurter à des usages restrictifs, à des prohibitions
non moins arbitraires que tyranniques.</p>

<p>La fortune est un danger, presque un crime, au Dahomey ;
on n’y peut même jouir sans souci de la <i>médiocrité dorée</i>
dont parle le poëte. On n’y tolère qu’une médiocrité exempte
d’attraits pour les sujets, et incapable de créer au roi des
soucis ou des embarras.</p>

<p>Si l’activité individuelle se tournait librement vers l’agriculture,
l’industrie et le commerce, on n’aurait plus le cœur
à la lutte et au pillage. En en étouffant le progrès, le premier
signal trouve les hommes sans liens qui les retiennent.
Que de difficultés à surmonter, au contraire ; que de résistances
à réprimer, si le peuple était retenu par les appâts
du lucre et du bien-être !</p>

<p>Le soldat de la réserve, on doit le comprendre sans peine,
se fait de la valeur guerrière une tout autre idée que celle
que nous en avons, ou qu’en ont les amazones et les soflimatas,
ces héros de l’attaque et du coup de main. Il ne la
fait point consister à regarder en face, à attaquer de front
un ennemi qui se défend, à se battre avec intrépidité, à
charger avec furie des adversaires opprimés qui font rage
dans leur résistance désespérée. Il n’ambitionne pas, lui,
comme ses voisins, comme les Egbas et les guerriers de
Porto-Novo, par exemple ; il n’ambitionne pas par-dessus
tout l’honneur de rapporter en triomphe la tête de l’ennemi
qu’il a tué sur le champ de bataille. Une chose qu’il a plus
à cœur, c’est de faire une prise importante. Être habile à
surprendre, agir adroitement et sans trop de danger, savoir
saisir la proie en évitant de la déprécier ; ne point blesser
les prisonniers que l’on fait, et en faire beaucoup de la
sorte ; en un mot, capturer et ne pas avilir le prix de la
capture : telles sont les principales qualités dont s’honore
le soldat dahoméen.</p>

<p>Non-seulement ils destinent à être immolés aux fêtes des
coutumes ceux qu’ils ne réservent pas à la traite et à
l’esclavage, mais encore ils refusent aux blessés tout soin
et tout soulagement, insultant à leur malheur par le mépris
et le sarcasme. Ils dansent et ils font des libations abondantes,
à la vue des prisonniers torturés par la faim ; et
ils chantent dans l’orgie de leur cruauté et de leurs barbares
succès, digne prélude d’immolations plus barbares
encore.</p>

<p>Maintenant que nous connaissons les éléments de l’armée
active, disons un mot de la <span class="xs">STRATÉGIE</span>.</p>

<p>Quand le roi veut mettre ses hordes sur pied, il mande
le Mingan, qui est son ministre de la guerre, et lui adresse
cette phrase laconique et expressive, empreinte d’une
férocité digne de lui : « <i>Ma maison est découverte</i>. » Cela
signifie, en termes plus clairs : les os des anciennes victimes
ont blanchi ; les crânes dénudés qui ornent mon
palais ne suffisent plus : allons ! une expédition ! des
esclaves et des victimes !</p>

<p>Pour faire mieux comprendre la parole royale, il est bon
de rappeler que le palais est une vaste enceinte de maisons,
de près de trois kilomètres de contour, couronnée autrefois
de crânes humains.</p>

<p>Des messagers vont, dans toutes les parties du royaume,
transmettre l’ordre du roi, et toute la réserve se concentre
à Abomey.</p>

<p>La campagne est ouverte. Où va-t-on ? Nul ne le sait,
sinon le Mingan et le Méhou, qui se partagent le commandement
général. Les voleurs, les brigands se gardent bien
d’avertir ceux sur lesquels ils vont fondre : aussi les Dahoméens
ont-ils bien soin de cacher le but auquel ils tendent.
Ils ont peur qu’une imprudente révélation ne donne l’éveil
à leurs adversaires et les fasse courir aux armes ; ils aiment
tomber sur des gens inoffensifs, inconscients de l’attaque
et du danger.</p>

<p>Comme il sied à des malfaiteurs, ils se cachent le jour,
dans les bois et les taillis ; la nuit, ils glissent dans l’ombre,
avancent sans bruit, évitant d’éveiller l’attention. Cependant,
ils surprennent les ouvriers imprévoyants qui se
rendent aux champs. Des sentinelles placées au haut des
arbres dirigent la razzia. Si les gens qui arrivent ne sont
pas en nombre, si l’on n’a pas à craindre que quelqu’un
échappe et aille jeter le cri d’alarme, on s’en saisit. Si l’on
a quelque chose à craindre, on se tient coi, et on laisse
passer.</p>

<p>Peu à peu, les troupes approchent du pays qui doit être
ravagé. Elles attendent pour l’attaque décisive d’avoir
affaibli l’ennemi par des prises répétées. Lorsqu’elles ont
assez capturé au dehors, elles se disposent à l’assaut. Le
Mingan et le Méhou se séparent, divisant l’armée en deux
colonnes ; la ville ou la bourgade est cernée, enlevée d’assaut
et mise à sac. C’est à ce moment que les amazones et
les soflimatas montrent ce qu’ils sont : des chenapans armés
pour mal faire. En même temps qu’ils répandent le tumulte
et la terreur partout autour d’eux, les bandes de la réserve
opèrent la razzia.</p>

<p>Au retour de l’expédition, le chant célèbre les exploits
de la campagne, de même qu’il avait signalé le départ.
Voici des échantillons de ces hymnes guerriers :</p>


<p class="h3">AVANT LA CAMPAGNE.</p>

<p class="c">1</p>

<p>C’est la guerre : aux armes ! Resterons-nous sans tirer le
fusil ? — Non ! le tafia ne se peut changer en eau ! le pitou<a id="FNanchor_114" href="#Footnote_114" class="fnanchor">[114]</a>
ne se change pas en eau !</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_114" href="#FNanchor_114"><span class="label">[114]</span></a> <i>Pitou</i>, espèce de bière du pays.</p>
</div>
<p class="c">2</p>

<p>Voici le jour ! réunissons-nous. Ce jour est le bon ! Ceux
qui sont morts ont noblement terminé leur carrière ; nous,
nous irons voir les lieux où ils sont tombés.</p>

<p class="c">3</p>

<p>Quoi que vous fassiez en ce monde, la mort viendra ; elle
viendra, la mort ! Il n’y a que la pierre qui puisse dire :
« Les rochers des montagnes ne meurent pas. »</p>


<p class="h3">AU RETOUR.</p>

<p class="c">1</p>

<p>Le feu est ardent : le feu n’arrête pas le forgeron, il ne
l’empêche pas de forger.</p>

<p class="c">2</p>

<p>Le feu petille : le feu n’effraye pas le forgeron, il ne
l’empêche pas de forger.</p>

<p class="c">3</p>

<p>Acaba a détruit Jahasé ; il a exposé comme trophée le
tam-tam que Kpolou battait.</p>

<p class="c">4</p>

<p>Jéhumé s’est servi de ce tam-tam, et il a pris le nom
d’<i>épée qui se jette dans la mêlée</i>.</p>

<p class="c">5</p>

<p>Le tam-tam des combats est dans l’enthousiasme : le tam-tam
chante victoire au danseur.</p>

<p>Nous voici de retour !</p>

<p><i>N. B</i>. — Acaba et Jéhumé sont deux rois de Dahomey.</p>

<hr>


<p>La pantomime et la danse sont l’accompagnement obligé
des chants du soldat dahoméen. Il est intéressant d’assister
au spectacle d’hommes en armes, s’agitant, pirouettant et
faisant des saluts militaires. Ces fusils que l’on porte en
sens divers ; ces épées nues qui se meuvent avec dextérité
au-dessus des têtes, en traçant mille sinuosités dans l’air ;
ces êtres humains qui grimacent et font des contorsions :
toute cette mêlée forme un tableau dont il est difficile de
donner une idée.</p>

<p>Pour saluer quelqu’un et lui faire honneur, au milieu de
ces vives évolutions, les soldats tournent leur fusil contre
lui, et portent sur sa tête ou sur sa poitrine la pointe de
leur épée, tandis qu’ils passent auprès de lui en tournoyant.</p>

<p>Dans le chant de départ que nous avons cité plus haut,
deux strophes sur trois tendent à mettre dans l’âme des
combattants, non l’amour de la patrie (il n’en est pas question),
mais le mépris de la mort. Quoi qu’ils fassent et quoi
qu’ils disent, ces guerriers ont encore des appréhensions,
fort naturelles, du reste. Ils se chargent littéralement d’amulettes,
que la superstition leur représente comme des préservatifs :
ils en ont à la tête, au cou, aux bras, sur la poitrine,
autour des reins, aux jambes, aux pieds, partout.
Certains tiennent à la main et agitent devant eux une queue
de cheval, de cabri ou d’autre animal, afin de chasser et de
faire dévier les balles ennemies.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c22"><span class="first">CHAPITRE XXII</span><br>
<span class="xsmall">SACRIFICES HUMAINS ET TRAITE DES NÈGRES.</span></h2>


<p>Depuis Adahounzou, qui régnait au milieu du dix-septième
siècle, le trafic infâme des esclaves et les non moins
infâmes sacrifices humains ont toujours été la grande, la
principale préoccupation du Dahomey. Ces deux institutions,
car ce sont <i>de véritables institutions</i>, ont absorbé toute
l’activité de la nation et entraîné, comme conséquence nécessaire,
la <i>chasse à l’homme</i> dont nous avons étudié l’organisation
dans le chapitre précédent.</p>

<p>Je dis que les <i>sacrifices humains</i> sont une véritable institution.
C’est la coutume qui les réclame : les fêtes où on les
fait sont les <i>fêtes des coutumes</i>. La coutume est tellement impérieuse
en cette matière, que Ghézo fut empoisonné, ainsi
que nous l’avons vu, pour avoir montré quelque répugnance
à s’y soumettre, et pour avoir essayé de diminuer le nombre
des victimes. Gréré ne fut choisi pour lui succéder qu’après
avoir promis aux féticheurs de donner un nouvel essor à
ces sacrifices abominables.</p>

<p>Le trafic des esclaves aussi est une institution sociale : il
donna longtemps les principaux revenus au roi ; et si les
revenus ont bien diminué de ce côté, ils ne sont pas taris
encore.</p>

<p>A plusieurs reprises, des Européens ont essayé de faire
comprendre au roi qu’il ferait bien de renoncer à ces coutumes,
aussi bien qu’à la chasse à l’homme. On s’est efforcé
de lui insinuer que l’agriculture et le commerce légal amèneraient
dans le royaume la prospérité et la richesse. Tous
les efforts ont échoué jusqu’à présent ; et M. Borghéro raconte,
dans les <i>Annales de la propagation de la foi</i>, qu’il ne
put obtenir de converser directement avec le roi sur ce
sujet. Toutefois, il parvint à traiter indirectement la question.
La réponse qu’il obtint confirme ce que j’avance.</p>

<p>« Gréré me faisait dire : qu’on ne pouvait débattre ces
questions en sa présence ; que si tout autre blanc l’eût osé,
aucune considération n’aurait empêché Sa Majesté d’en faire
un châtiment exemplaire ; <i>que les sacrifices humains étaient
nécessaires à la conservation de la monarchie</i> ; qu’en les jugeant
avec mes idées d’Europe, je tenais un langage qui, dans la
bouche d’un autre, serait taxé de <i>bêtise</i>…</p>

<p>« … Quant à la vente des esclaves, il me fut dit : que
le roi était étranger à ce commerce<a id="FNanchor_115" href="#Footnote_115" class="fnanchor">[115]</a> ; que les gouvernements
d’Europe l’avaient toujours favorisé ; que les Anglais
avaient fait longtemps la traite des nègres, et que s’ils s’opposaient
maintenant à ce trafic, ils étaient seuls à en poursuivre
l’abolition. » (<span class="sc">Borghéro</span>.)</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_115" href="#FNanchor_115"><span class="label">[115]</span></a> C’est pourtant lui qui l’alimente.</p>
</div>

<p class="h3">SACRIFICES HUMAINS.</p>

<p>Nous ne nous étonnons pas de ce que le roi de Dahomey
juge les sacrifices, et même les sacrifices humains, nécessaires
à la conservation et à la prospérité de l’État. Ce n’est
point par pure superstition ou par simple préjugé qu’il
croit à l’efficacité du sacrifice. Tous les peuples y ont cru
comme lui, et avec raison ; car l’homme, condamné à
mourir à cause de son péché, doit racheter sa vie en livrant
volontairement la vie d’une victime. A Rome, chez les
Phéniciens, à Carthage, en Égypte, dans l’Inde…, nous
trouvons des sacrifices partout, et presque partout des
sacrifices humains. Jusque-là, le Dahomey ne fait pas
exception.</p>

<p>Ce qu’il y a de particulier dans ce royaume, c’est la multitude
des victimes ; c’est la barbarie que l’on étale dans ces
sacrifices ; c’est que les sacrifices humains y sont <i>une coutume
et une fête</i>. Tous les ans, vers les mois d’août et d’octobre,
ont lieu des massacres en masse, massacres dont on
se fait un jeu et dont on se glorifie.</p>

<p>Je ne puis me rappeler sans frémir d’indignation et
d’horreur ce que j’ai entendu raconter par des témoins
oculaires, de ces orgies de cannibales, où le rire et le ricanement
répondent au râle de l’agonie. Il me semble voir
encore la terreur peinte sur le visage d’un muet qui, à
Wydah, me représentait par une pantomime animée ce
qu’il avait eu sous les yeux à Abomey, durant les coutumes.
J’ai vu, à Porto-Novo, des crânes incrustés dans les murs
du temple de la mort, des têtes exposées sur des pieux, au
milieu d’une place publique ; des cadavres pendus aux
branches d’arbres ; des cadavres mutilés, abandonnés dans
les champs, dévorés à demi par les bêtes ; des ossements
épars çà et là… Je frissonnais… Et dire que tout cela n’a
rien d’horrible, en comparaison des <i>fêtes des coutumes !</i>…
<span class="xs">DES FÊTES</span> !</p>

<p>Laissons parler ceux qui y assistèrent. Habituellement le
roi invite les blancs de Wydah à ces fêtes. Son invitation
n’est rien moins que désintéressée, car il a surtout en vue
de solliciter des cadeaux ; peut-être aussi son orgueil serait-il
flatté de la présence des blancs. Du reste, présent ou absent,
le blanc ne saurait éviter de donner à manger au roi en
cette circonstance solennelle.</p>

<p>En 1860, M. Lartigue, agent de la maison V. Régis, se
rendit à Abomé, et publia sur ce qu’il avait vu des détails
que nous trouvons résumés dans les <i>Annales de la propagation
de la foi</i>.</p>

<p>« Le 13 juillet, y dit M. Lartigue, arrivé à Toffo, j’ai reçu
la visite d’une escouade du roi, accompagnant à Wydah un
cabécère nouvellement nommé, orné de tous ses attributs
et destiné à être noyé à l’embouchure de la rivière, afin
que le fétiche continue d’attirer les navires de commerce,
et aussi pour porter au roi défunt des nouvelles de ce qui
se passe au Dahomey. En expédiant ces sortes de messages
dans l’autre monde, on leur donne une bouteille de tafia et
quelques piastres pour les frais de la route.</p>

<p>« Le 15, on est venu me prévenir qu’il fallait aller me
poster sur la route d’Agbomé, afin d’y attendre le passage
du roi. Celui-ci, après avoir sacrifié une cinquantaine de
prisonniers, est sorti de son palais au bruit de la mousqueterie.
Immédiatement a commencé le défilé de tous les
cabécères, chacun selon son grade, les moins élevés en tête.
Le milieu de la cour était tendu de nattes et de tissus
divers ; le roi seul et ses femmes pouvaient marcher dessus.
Sur un des côtés cheminaient les troupes, au son de toutes
les musiques, au bruit étourdissant de quatre à cinq cents
tam-tams, et en tirant des coups de fusil.</p>

<p>« Quand le méhou parut, on me fit signe de monter en
hamac et de suivre l’allure de son cheval, qui allait constamment
au petit trot. Alors eut lieu la scène la plus
fantastique qu’il soit possible d’imaginer : vingt mille nègres
à pied, une trentaine de hamacs, tous lancés au pas gymnastique
sur un chemin rendu étroit par celui qui servait
de voie royale, et qu’il fallait bien se garder de fouler ; ce
peuple, ruisselant de sueur, luttant de vitesse pour ne pas
se laisser atteindre par les gens du roi, qui arrivaient par
derrière avec la même célérité : tout cela formait un tableau
infernal.</p>

<p>« Le 16, la même course a recommencé ; puis un captif,
fortement bâillonné, a été présenté au roi, par le ministre
de la justice, qui a demandé au prince s’il avait à charger
le prisonnier de quelque commission pour son père. En
effet, il en avait ; et plusieurs grands du royaume sont
venus prendre ses ordres, et sont allés les transmettre à la
victime, qui répondait affirmativement par des signes de
tête. C’était chose curieuse à voir que la foi de cet homme
qu’on allait décapiter, à remplir la mission dont on allait le
charger. Après lui avoir remis, pour ses frais de route, une
piastre et une bouteille de tafia, on l’a expédié. Deux heures
après, quatre nouveaux messagers partaient dans les mêmes
conditions ; mais ceux-ci étaient accompagnés d’un vautour,
d’une biche et d’un singe, bâillonnés comme eux.</p>

<p>« Une fois ces courriers partis, avec leurs dépêches
d’outre-tombe, le roi est monté sur son tabouret, a revêtu
ses armes de bataille, a fait à son peuple un long et belliqueux
discours, qu’il a terminé en interpellant ses braves,
leur demandant s’ils étaient prêts à le suivre partout où il
aurait décidé de porter la guerre. Il est impossible de rendre
la scène d’enthousiasme qui répondit à cet appel.</p>

<p>« Le 18, largesses du roi à ses troupes. Tout chef est
porté sur les épaules d’un soldat. Chaque bataillon a pour
marque distinctive une bande d’étoffe de différentes couleurs,
attachée aux cheveux, afin que les soldats du même
corps puissent se reconnaître dans la lutte acharnée qui se
prépare. De plus, chaque militaire a un sac attaché sur le
ventre, pour y renfermer promptement l’objet que le roi
va lancer de sa propre main, sinon le voisin a le droit de
s’en emparer. Une fois dans le sac, il est sacré. Les distributions
se composaient de cauris et de tissus. Dès qu’un
prix était jeté à la foule, on se ruait en masse pour le
saisir ; les rangs étaient si compactes que la majeure partie
de ceux qui ne pouvaient pénétrer à l’endroit où l’on s’en
disputait, escaladaient ce pêle-mêle de lutteurs, et cheminaient
sur leurs têtes et leurs épaules, comme sur un
plancher. D’autres à leur tour, montant sur cette seconde
couche, formaient un nouvel étage et ressemblaient à une
pyramide humaine qui, dans une oscillation plus forte,
s’effondrait tout à coup, pour aller recommencer ailleurs.</p>

<p>« Le 23, j’assiste à la nomination de vingt-trois cabécères
et musiciens qui vont être sacrifiés, pour entrer au service
du roi défunt.</p>

<p>« Le 28, immolation de quatorze captifs, dont on porte
les têtes sur différents points de la ville, au son d’une
grosse clochette.</p>

<p>« Le 29, on se prépare à offrir, à la mémoire du roi
Ghézo, les victimes d’usage. Les captifs ont un bâillon en
forme de croix, qui doit les faire énormément souffrir. On
leur passe le bout pointu dans la bouche ; il s’applique sur
la langue, ce qui les empêche de la doubler et par conséquent
de crier. Ces malheureux ont presque tous les yeux
hors de la tête. Dans la nuit prochaine, il y aura grand
massacre.</p>

<p>« Les chants ne discontinuent pas, ainsi que les tueries.
La place du palais exhale une odeur infecte ; quarante mille
nègres y stationnent jour et nuit, au milieu des ordures. En
y joignant la vapeur du sang et les émanations des cadavres
en putréfaction, dont le dépôt est peu éloigné, on croira
sans peine que l’air qu’on respire ici est mortel. Les 30 et 31,
les principaux mulâtres de Wydah offrent leurs victimes
qu’on promène trois fois autour de la place, au son d’une
musique infernale. La troisième ronde achevée, le roi
s’avance vers la députation, et, tandis qu’il félicite chaque
donateur, l’égorgement s’accomplit.</p>

<p>« Pendant ces deux dernières nuits il est tombé plus de
cinq cents têtes. On les sortait du palais à pleins paniers,
accompagnés de grandes calebasses dans lesquelles on avait
recueilli le sang, pour en arroser la tombe du roi défunt.
Les corps étaient traînés par les pieds et jetés dans les
fossés de la ville, où les vautours, les corbeaux et les loups
s’en disputent les lambeaux qu’ils dispersent un peu partout.
Plusieurs de ces fossés sont comblés d’ossements
humains.</p>

<p>« Les jours suivants, continuation des mêmes sacrifices.</p>

<p>« La tombe du dernier roi est un grand caveau, creusé
dans la terre. Ghézo est au milieu de toutes ses femmes
qui, avant de s’empoisonner, se sont placées autour de lui,
suivant le rang qu’elles occupaient à sa cour. Ces morts
volontaires peuvent s’élever au chiffre de six cents.</p>

<p>« Le 4 août, exhibition de quinze femmes prisonnières,
destinées à prendre soin du roi Ghézo dans l’autre monde.
Elles paraissent deviner le sort qui les attend, car elles sont
tristes et regardent souvent derrière elles. On les tuera
cette nuit d’un coup de poignard dans la poitrine.</p>

<p>« Le 5, jour réservé aux offrandes du roi. Elles forment
une collection de tout ce qui est à l’usage d’un monarque
africain : quinze femmes et trente-cinq hommes bâillonnés
et ficelés, les genoux repliés jusqu’au menton, les bras attachés
au bas des jambes, et maintenus chacun dans un panier
qu’on porte sur la tête. Le défilé a duré plus d’une heure
et demie. C’était un spectacle diabolique, que de voir l’animation,
les gestes, les contorsions de toute cette négraille.</p>

<p>« Derrière moi étaient quatre magnifiques noirs, faisant
fonction de cochers autour d’un petit carrosse destiné à être
envoyé au défunt, en compagnie de ces malheureux. Ils
ignoraient leur sort. Quand on les a appelés, ils se sont
avancés tristement, sans proférer une parole ; un d’eux
avait deux grosses larmes qui perlaient sur ses joues. Ils
ont été tués tous les quatre comme des poulets, par le roi
en personne.</p>

<p>« Les sacrifices devaient se faire sur une estrade construite
au milieu de la place. Sa Majesté est venue s’y asseoir,
accompagnée du ministre de la justice, du gouverneur de
Wydah et de tous les hauts personnages du royaume, qui
allaient servir de bourreaux. Après quelques paroles échangées,
le roi a allumé sa pipe, a donné le signal, et aussitôt
tous les coutelas se sont tirés et les têtes sont tombées. Le
sang coulait de toutes parts ; les sacrificateurs en étaient
couverts, et les malheureux prisonniers, qui attendaient
leur tour au pied de l’estrade, étaient teints en rouge…</p>

<p>« Ces cérémonies vont encore durer un mois et demi,
après quoi le roi se mettra en campagne pour faire de nouveaux
prisonniers et recommencer sa fête des Coutumes
vers la fin d’octobre. Il y aura encore sept ou huit cents
têtes abattues. »</p>

<p>Quelle horreur ! que de sang ! quelle barbare cruauté !
On porta le nombre des victimes immolées dans les circonstances
dont parle M. Lartigue, à plus de deux ou trois mille.</p>

<p>M. Borghéro, parlant, lui aussi, de ce qu’il a vu, ne peut
contenir l’indignation qui envahit son âme. « Quand nous
débouchâmes sur la place d’armes, dit-il en racontant une
excursion qu’il fit dans les rues de la capitale, j’aperçus de
loin comme une rangée de fourches d’où pendaient des
corps qu’à cette distance je pris pour des animaux, ne pensant
pas que ce pût être des hommes. Quand je vis que la
longueur des jambes égalait celle du corps, je compris que
c’étaient des gens sacrifiés. Vous dire ce que je ressentis
dans tout mon être à une telle vue m’est impossible. Mon
premier mouvement fut de serrer fortement mes mains
crispées, en m’écriant : « Ah ! vengeance de Dieu, où te
caches-tu ? » Me tournant ensuite vers mon guide avec
une expression de colère, je lui dis : « Pourquoi m’avez-vous
fait passer par ici ? Jamais je n’aurais cru trouver de
pareilles horreurs. — Ni moi non plus, me répondit-il,
car je n’en savais rien, et nous n’avons que cette voie. »
Nous continuâmes donc notre route, en nous éloignant au
plus vite ; mais le hideux spectacle se représentait à chaque
instant. Arrivés près d’une enceinte, nous fûmes presque
asphyxiés par la puanteur des cadavres qu’on y avait accumulés,
car on ne se donne pas la peine de les ensevelir. Des
milliers de vautours, des chiens, des porcs, des loups rôdent
alentour, en convoitant une si abondante pâture. Les toits
des maisons sont couverts des débris qu’y ont portés les
oiseaux de proie. Ce qui est bien significatif, c’est que mon
guide, qui connaît parfaitement les usages du Dahomey et
qui était toute la journée à flâner dans les rues, ignorait
que ces corps, tués depuis deux jours, fussent encore là, et
il l’ignorait, pour sûr, car il avait l’ordre de ne pas me laisser
approcher d’un endroit où il y avait des morts exposés.
Ainsi, depuis une semaine, je ne passais plus devant le palais
royal, parce qu’il y avait constamment des têtes coupées
chaque nuit.</p>

<p>« Vous trouvez sans doute que je vous retiens trop longtemps
au milieu de cet épouvantable charnier ; mais la
vérité doit l’emporter sur vos délicatesses, et il vous faut
entendre un dernier mot sur l’appareil des sacrifices humains.
La nuit de ces boucheries, personne ne peut circuler dans la
ville, depuis le soir jusqu’au matin ; si quelqu’un est rencontré
par les rues, on l’assomme à coups de massue. Seulement,
des compagnies de musiciens se promènent dans
l’ombre en chantant d’un ton lugubre. Vers minuit, une
décharge de mousqueterie annonce le commencement des
exécutions. Les victimes sont amenées sur la place par séries
de vingt-quatre ou de trente ; on leur bouche toutes les
voies de la respiration, et on les fait mourir en leur pressant
la poitrine. Le canon indique la fin de la tuerie. Ensuite une
partie des suppliciés est pendue par les pieds aux fourches
dont j’ai parlé plus haut, entre deux sacs remplis, dit-on,
de membres humains découpés ; une autre partie est revêtue
de costumes symboliques par des gens qui font profession
de cette industrie, et placée sur plusieurs arcs de triomphe,
debout ou assis, dans l’attitude de leur rôle. Il y en a qui
ont l’air de jouer de la musique ; d’autres ont des poses
militaires ; d’autres ont une position théâtrale, mais toujours
avec une telle justesse de représentation, qu’à petite distance
on les prendrait pour vivants, si les vautours qui rôdent
autour d’eux n’indiquaient bien clairement que ce sont des
cadavres. En même temps, devant le palais royal, sont
exposées des centaines de têtes, et le peuple passe indifférent
à côté de ces scènes, auxquelles il est du reste tellement
habitué qu’il ne s’en émeut plus. Les enfants s’amusent près
des victimes, et jouent pour ainsi dire avec les morts ; pour
les hommes, une hécatombe de victimes humaines est chose
si commune, surtout depuis l’avénement du nouveau roi,
qu’elle n’éveille pas même leur attention.</p>

<p>« Les diverses façons d’immoler varient, au Dahomey,
selon le caprice et l’ingénieuse méchanceté des bourreaux.
L’une des plus horribles, sans doute, est de clouer, sur une
grosse poutre fixée au sol, un ou plusieurs hommes par les
pieds, avec défense de leur donner aucun aliment. Exposés
au soleil du jour et à la rosée de la nuit, ils meurent ordinairement
au troisième jour, tandis que les curieux s’amusent
à contempler les convulsions de ces infortunés. »</p>

<p>Ajouterons-nous qu’au milieu de ces scènes dégoûtantes,
on voit des gens qui arrachent les yeux des victimes et qui
les mangent ? Dirons-nous que d’autres prennent le cœur,
encore palpitant, et qu’ils le déchirent de leurs dents ? Chose
révoltante à penser ! les enfants s’y exercent à des jeux de
sauvage cruauté : ils plantent des épines dans le corps des
victimes encore vivantes et enchaînées, et ils se rient de la
souffrance et des convulsions des patients.</p>

<p>Les deux voyageurs dont nous venons d’invoquer le témoignage
parlent des cadavres exposés sans sépulture et pourrissant
en plein air. Il ne faut pas croire que ce fait soit le
résultat de l’incurie et de l’imprévoyance : on agit ainsi <i>de
propos délibéré et par principe</i> : les victimes sont privées de
sépulture, parce que ce sont des victimes, objet de rebut
voué au mépris public. Malheur à quiconque pousserait
l’audace jusqu’à critiquer ce qui se fait !</p>

<p>Lorsqu’un nouveau roi procède aux funérailles de son
prédécesseur, il lui érige, à l’occasion des Coutumes, un
mausolée digne de lui, digne du Dahomey. Le mortier qui
sert à bâtir cette case funéraire est pétri avec du sang humain
et du tafia. On mêle à la boue des verroteries et du corail.
Cette case s’appelle <i>missanga</i>.</p>

<p>Un fils du Yévogan de Wydah, jeune homme intelligent et
habile comme son père, s’amusa à faire des croquis de certains
supplices auxquels il avait assisté <i>au Dahomey</i>. Ces croquis,
reproduits par la <i>Revue des Missions catholiques</i>, représentent
des tortures dont nous n’avons pas parlé encore. Sans
avoir la prétention de tout dire, nous ne pouvons garder le
silence sur ce point. On y voit de pauvres malheureux : l’un
pendu par les pieds et emmaillotté dans une natte ne laissant
paraître que la tête dans le bas ; l’autre pendu par la tête,
qui se perd dans une espèce de sac ; un troisième, pris par le
milieu du corps dans une trappe : tous les trois destinés à
mourir de faim dans cet état et à être, vivants, la proie des
vautours. Dans d’autres croquis, la même revue nous fait
assister au hideux spectacle d’un homme brûlé vif, d’un
second, attaché sous les aisselles, pendu à une branche
d’arbre et privé de ses quatre membres, que l’on a tranchés ;
d’autres victimes tuées à coups de lance ou assommées
dans les forêts par les féticheurs.</p>

<p>Disons, à l’honneur de la nature humaine, que l’habitude
de tant d’atrocités n’a pu étouffer tout sentiment dans le
cœur du roi. Un Français, M. Colonna de Lecca, dans un
voyage qu’il fit à Abomé, fut invité à une cérémonie publique.
Il ne put voir sans frémir l’exécution d’une victime, et il
donna des signes d’une vive indignation. Le roi sourit : « Je
sais, lui dit-il, que tu es l’ami des Pères<a id="FNanchor_116" href="#Footnote_116" class="fnanchor">[116]</a> et que tu penses
comme eux. Que veux-tu ? <i>il le faut !!!</i> Par goût, j’y aurais
déjà renoncé. Et puis, <i>il y a des blancs qui m’envoient des victimes</i>. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_116" href="#FNanchor_116"><span class="label">[116]</span></a> Les missionnaires.</p>
</div>
<div class="chapter"></div>
<p class="h3">TRAFIC DES ESCLAVES.</p>

<p>L’Afrique a toujours été, plus que toute autre contrée, la
terre de l’esclavage, et nous trouvons des nègres esclaves
dès la plus haute antiquité. Il y en avait, comme rameurs,
sur les galères des Carthaginois, et l’histoire rapporte qu’en
un seul jour, Hasdrubal en acheta <i>cinq mille, venant des bords
du Niger</i>.</p>

<p>L’esclavage étant en vigueur dans tout le continent africain,
on ne saurait y reconnaître un des traits caractéristiques
du Dahomey. Une chose distingue ce pays des autres
contrées, c’est le <i>trafic des esclaves :</i> non-seulement il a été un
des principaux foyers de la traite, mais encore il est organisé
pour la traite, puisque ses razzias annuelles, tendant à
procurer des esclaves, rentrent dans l’essence même de sa
constitution.</p>

<p>Le trafic des esclaves fut tellement actif au Dahomey et dans
les contrées environnantes que la côte prit, sur ce point, le
nom de <i>Côte des Esclaves</i>. Le Dahomey surtout a mérité cette
dénomination. Nous avons vu que ce fut le premier point,
dans ces parages, où la traite fonda des établissements.
En 1660, Ardres eut un comptoir ; les deux royaumes
d’Ardra et de Juda, avant d’être conquis par le Dahomey,
faisaient le commerce des esclaves avec les Européens ; le
Dahomey lui-même y participait par l’intermédiaire de ces
deux États.</p>

<p>Ghézo avait raison de dire « que les gouvernements
d’Europe avaient toujours favorisé la vente des esclaves ;
que les Anglais, loin de s’y être toujours opposés, avaient
fait longtemps la traite des nègres ». Oui, Français, Anglais,
Hollandais, Portugais aidèrent à cet indigne forfait de la
chasse à l’homme poursuivie par le Dahomey. Ils y aidèrent
en instituant et organisant chez les peuples de ce royaume
le trafic des esclaves. Les rois accordèrent le monopole de
ce commerce à certaines compagnies qui, seules, avaient le
droit de former des comptoirs. L’Europe entière reconnut
la traite des nègres et fut de connivence.</p>

<p>Je n’ajouterai rien à ce que j’ai déjà dit des établissements
européens de Savi et de Wydah, tous fondés en vue
du trafic dont nous parlons. Du reste, la traite ne se faisait
pas seulement à terre, dans les comptoirs : les navires trafiquaient
aussi directement avec les chefs des tribus de la
côte : les Popos, Porto-Novo, Lagos, Badagry, le Bénin.</p>

<p>Cantu calcule qu’il a dû s’exporter « 15 millions de nègres
dans le cours d’un siècle, et qu’il a dû en périr autant dans
le trajet ». Voici quelques chiffres qui regardent spécialement
le Dahomey :</p>

<p>A l’époque du voyage de Snelgrave, les navires y prenaient
plus de 2,000 nègres tous les ans.</p>

<p><i>Durant l’année 1776</i>, on en exporta à bord des navires :</p>

<div class="flex">
<table>
<tr><td>français</td>
<td class="c left1"><div><span class="d5">6,150</span></div></td></tr>
<tr><td>portugais</td>
<td class="c left1"><div><span class="d5">3,000</span></div></td></tr>
<tr><td>anglais</td>
<td class="c left1"><div><span class="d5">1,000</span></div></td></tr>
<tr><td class="bot">Soit un total de</td>
<td class="c left1"><div><span class="btop d5">10,150</span></div></td></tr>
</table>
</div>
<p><i>Durant l’année 1787</i>, l’exportation fut, par navires :</p>

<div class="flex">
<table>
<tr><td>français</td>
<td class="c left1"><div><span class="d4">937</span></div></td></tr>
<tr><td>portugais</td>
<td class="c left1"><div><span class="d4">2,107</span></div></td></tr>
<tr><td>anglais</td>
<td class="c left1"><div><span class="d4">561</span></div></td></tr>
<tr><td class="bot">Total</td>
<td class="c left1"><div><span class="btop d4">3,605</span></div></td></tr>
</table>
</div>
<p class="noindent">c’est-à-dire près de deux tiers de moins qu’en 1776.</p>

<p><i>N. B.</i> — Les Portugais se maintiennent. Leur fort de
Wydah a été occupé jusqu’en 1776.</p>

<hr>


<p>On ne comprendrait pas l’écart énorme survenu dans le
chiffre de l’exportation dahoméenne, à onze ans d’intervalle
seulement, si l’on ne savait qu’un changement considérable
s’opérait dans les idées, soit aux colonies, soit en
Europe. Dans les colonies, la prédication des missionnaires
donnait avec zèle les nobles enseignements de la charité
chrétienne ; en Europe, on commençait à élever la voix
contre les atrocités de la traite et de l’esclavage colonial.
<i>Les amis des noirs</i> allaient s’organiser en société en Angleterre
et à Paris, et déjà ils faisaient entendre des protestations
énergiques contre l’état de choses existant.</p>

<p>Les faits leur donnaient raison contre les avocats de la
traite, lorsqu’ils dévoilèrent les abus criants qui se produisaient
dans les colonies. Il ne leur fut point difficile de montrer
ce qu’il y avait d’erroné et d’hypocrite dans ce prétexte
des esclavagistes ; « les noirs sont moins malheureux
dans les colonies qu’ils ne l’étaient en Afrique ».</p>

<p>Enfin, la politique finit par adopter des mesures empreintes
d’humanité. La France et l’Angleterre, qui avaient peut-être
plus de reproches à se faire, prirent l’initiative des lois humanitaires
qui ont aboli la traite des nègres. Dans le tableau
des exportations de 1787, nous avons vu ces deux nations
figurer dans des proportions fort restreintes. Bientôt après,
elles supprimèrent les primes accordées précédemment aux
marchands négriers, prohibèrent légalement la traite, établirent
des croisières le long de la côte, afin d’assurer l’exécution
des lois nouvelles. Les Anglais surtout firent bonne
garde, quel que fût le mobile qui les poussât dans la voie
de la répression.</p>

<p>Malgré les traités par lesquels toutes les nations maritimes
acceptaient et prescrivaient l’abolition de la traite des noirs ;
malgré les conventions conclues par la France et l’Angleterre
avec divers peuples de l’Afrique, dans le même but ;
malgré une surveillance des plus actives ; malgré les peines
rigoureuses édictées par les gouvernements contre ceux qui
se livraient à la traite, cet infâme trafic continua <i>de fait</i>
jusqu’en 1865.</p>

<p>Ce furent surtout des sujets portugais qui firent ce commerce
de contrebande. Les derniers marchands d’esclaves
que nous voyons au Dahomey étaient tous Portugais, de
nom et d’origine : Suarez et Medeiros, Francisco de Souza,
Domingo Martins… Ces deux derniers furent les associés
du roi, agissant de concert avec lui ; combinant à leur avantage
commun le mouvement des troupes ; se réservant le
monopole du commerce, et se l’assurant par toute sorte de
moyens. Sous leur direction, la traite sembla reprendre avec
plus de vigueur ; car la Havane et le Brésil n’étaient pas
tellement fermés aux arrivages qu’on n’y pût trouver un
débouché. Le commerce y était même d’autant plus lucratif
que la marchandise était plus rare.</p>

<p>La seule difficulté sérieuse était d’éviter les croiseurs.
Cela n’était pas bien aisé lorsque les négriers allaient à la
voile, et des forfaits d’un nouveau genre vinrent ajouter aux
horreurs de la traite. Un négrier se voyait-il sur le point
d’être capturé, on amenait toute la cargaison sur le pont
et on la jetait par-dessus bord, afin de faire disparaître les
pièces à conviction. Ces noyades de tout un chargement
d’esclaves se produisirent fréquemment, tant que les négriers
allaient à la voile. A la fin, pour échapper aux vapeurs
de la croisière, les trafiquants de chair humaine utilisèrent,
eux aussi, la vapeur. Leur dernier navire à vapeur, emportant
à chaque voyage plus de mille nègres, fit sept voyages
sans se laisser prendre, ce qui lui permit de réaliser des
bénéfices énormes. Ce navire, excellent marcheur, laissait
approcher ceux de la croisière jusqu’à la portée du canon.
Il restait sous vapeur, et continuait son chargement en attendant
qu’ils arrivassent, sûr de les distancer promptement
dans la marche.</p>

<p>Les Portugais et les Brésiliens qui s’adonnaient à la traite
dans les derniers temps n’y ont réellement renoncé que
lorsqu’elle devint tout à fait impossible, c’est-à-dire lorsque
la Havane et le Brésil fermant effectivement leurs ports aux
négriers, la marchandise humaine se trouva sans écoulement.
Jusque-là, le trafic ne laissait pas d’être bien rémunérateur ;
il couvrait largement les pertes infligées par les
croiseurs, et il ne cessa qu’en 1865.</p>

<p>Les Anglais avaient sur la côte des espions chargés de
signaler les points sur lesquels on préparait des embarquements
d’esclaves. Seulement, les négriers éludaient souvent
les tracasseries de leur surveillance importune, grâce à la
protection du roi et des chefs. Le roi avait interdit aux
blancs certaines voies, par où les esclaves arrivaient clandestinement
à la plage. Signalons la rivière qui sépare le
Dahomey du royaume de Porto-Novo, et le chemin allant
d’Allada vers le grand lac Nokoué. Les mouvements d’esclaves
s’y faisaient en secret. On alla jusqu’à acheter la
complicité des espions anglais eux-mêmes. Ils étaient payés
(et ils acceptaient sans scrupule ni vergogne) ; ils étaient
payés, eux, les affidés des croiseurs, pour favoriser la traite
et les négriers : doublant leurs appointements par le concours
frauduleux qu’ils prêtaient à ces derniers.</p>

<p>Au demeurant, ils ne jouaient pas mal leur rôle de traîtres
soudoyés, que l’un d’entre eux sut allier aux obligations de
ministre wesléyen. M. B***, richement doté par la société
wesléyenne et subventionné par les abolitionnistes, exploitait
avec art la position qu’on lui avait faite à Wydah. Au
lieu de donner aux croiseurs les renseignements qu’il leur
devait à bien des titres, il jetait leur surveillance dans le
désarroi, les envoyant à l’est quand le chargement se préparait
à l’ouest, et les amusant à des manœuvres qui permettaient
aux négriers de terminer sans encombre leurs
opérations. Ainsi, à force de ruses et d’argent, le commerce
des esclaves résista longtemps avec avantage aux prohibitions
des États civilisés et à la répression sévère des
croiseurs.</p>

<p>Dans les derniers temps, il fut une source de déceptions
pour ceux qui s’y étaient adonnés. Forcés d’avoir au Brésil
des correspondants auxquels ils consignaient la cargaison,
ils se virent dans l’impossibilité d’exiger ce que ceux-ci
leur devaient. Les tribunaux se refusaient à reconnaître
des dettes provenant d’un trafic illicite. Bien plus, ils punissaient
les auteurs de ce trafic, lorsqu’ils parvenaient à les
atteindre. J’ai connu un certain Marcos qui, s’étant hasardé
à aller au Brésil régler les comptes avec son consignataire,
y fut retenu plusieurs années en prison. Il revint à Wydah,
où il me contait gaiement sa déconvenue : « <i>On m’admit à
l’Académie</i>, disait-il, <i>et je suis sorti avec mon diplôme</i>. »</p>

<p>Voilà comment la traite a cessé, par la force des choses,
au Dahomey.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c23"><span class="first">CHAPITRE XXIII</span><br>
<span class="xsmall">DAHOMEY. — PARTICULARITÉS RELIGIEUSES. — SERPENTS.</span></h2>


<p>La religion du Dahomey se caractérise par les sacrifices
humains, dont nous avons parlé déjà, et par le culte des
serpents.</p>

<p>Nous ajouterons un mot seulement à ce que nous avons
dit des sacrifices humains. On ne doit pas les considérer
comme une institution purement politique : ils sont basés
sur le principe religieux de la <i>nécessité des sacrifices <span class="rm xs">SANGLANTS</span></i>
et sur les dogmes touchant la vie à venir. Le roi et les féticheurs
les déclarent indispensables à la conservation et à la
prospérité de l’État ; on y affirme solennellement l’<i>existence
d’une autre vie</i> où les monarques défunts ont un royaume,
des chefs, des serviteurs et des sujets ; on y proclame <i>utiles
aux morts</i> les suffrages et les sacrifices que les vivants offrent
en leur honneur, puisque les victimes immolées passent au
service des défunts.</p>

<p>Donc, les sacrifices humains sont une particularité caractéristique
dans la religion du Dahomey… du Dahomey proprement
dit, bien entendu ! car, là uniquement, ils ont les
notes spécifiques signalées au chapitre précédent.</p>

<p>Le culte des serpents est propre à l’ancien royaume de
Juda. Il y était en honneur avant l’annexion de ce pays au
Dahomey ; il s’y est toujours maintenu florissant. Ce qu’on
raconte des origines de ce culte est bien certainement un
souvenir des traditions antiques. Il est intéressant de retrouver
de nos jours, à la côte occidentale d’Afrique, les
doctrines et les pratiques d’une secte que des auteurs disent
antérieure à la religion chrétienne, et qui prit naissance en
Égypte. Je veux parler des <i>ophites</i>, ces anciens adorateurs
du serpent.</p>

<p>Voici l’histoire du serpent, telle que nous l’avons entendue
raconter à Wydah : <i>Dan</i> ou <i>Dangbé</i> (le serpent sacré)
est un grand fétiche, quelque chose comme qui dirait la
sagesse incréée. Dieu ayant fait le premier homme et la
première femme aveugles, Dan leur ouvrit les yeux, et ils
virent le bien et le mal. C’est pourquoi Dan est le plus
grand bienfaiteur de l’humanité ; il mérite nos hommages
les plus empressés, les plus respectueux.</p>

<p>La population de l’ancien royaume de Juda lui doit une
reconnaissance toute particulière, et lui rend un culte spécial,
parce qu’elle en a reçu des bienfaits signalés. C’est à
lui, c’est à Dan qu’on rapporte un succès éclatant remporté
sur une armée puissante qui menaçait l’indépendance du
pays. L’ennemi était sur le point d’écraser les troupes de
Juda. Tout à coup Dan apparaît ; il vient dans les rangs des
Judaïques, caresse tout le monde et de la tête et de la queue,
inspire à tous la confiance, ranime les courages. Le grand
prêtre, en qui l’enthousiasme religieux a réprimé le premier
mouvement de la crainte, prend dans ses mains cet
ami caressant, l’élève et le montre aux soldats comme le
protecteur qui leur vient apporter la victoire. L’armée, fanatisée
par les paroles du grand prêtre, pousse un cri formidable
et se précipite avec furie sur les ennemis, qu’elle
met en déroute.</p>

<p>Cette victoire providentielle détermina, dit-on, les habitants
de Savi à bâtir un temple à Dan. Des Marchais parle
de ce temple. Les prêtres de Dan prétendaient y conserver
encore le même serpent qui avait rendu les Judaïques victorieux.
On m’a raconté fort sérieusement, à Wydah, que
ce serpent vit toujours ; qu’il se cache dans les profondeurs
d’une vaste forêt où se trouve un arbre gigantesque. Le serpent
monte au haut de l’arbre, enroule sa queue à la branche
la plus élevée et se laisse aller vers la terre. Le jour où du
haut de l’arbre il touchera le sol, ce serpent s’élèvera au ciel.</p>

<p>La protection de Dan ne fut pas efficace lorsque les Dahoméens
allèrent conquérir le pays de Juda. Voici, à ce sujet,
le récit de William Snelgrave :</p>

<p>« L’armée de Trouro Aoudati ayant envahi les États du
roi de Wydah, fut arrêtée par une rivière qui coule au nord
de Savi. Le roi de Dahomey assit son camp sur le bord de
cette rivière, dont cinq cents hommes auraient pu lui interdire
le passage. Mais, au lieu de veiller à leur sûreté, les
peuples efféminés de Savi se contentèrent d’envoyer, soir
et matin, leurs prêtres à cette même rivière pour y offrir
des sacrifices à leur principale divinité, qui était un grand
serpent. Leurs espérances furent trompées ; leurs divinités
mêmes ne furent pas plus ménagées qu’eux. Les conquérants,
qui trouvèrent les maisons de ce pays pleines de serpents
sacrés, soulevaient ces animaux par le milieu du
corps, en leur disant : « Si vous êtes des dieux, parlez et
tâchez de vous défendre » ; puis ils les éventraient et les
faisaient griller sur les charbons pour les manger. »</p>

<p>La conduite des Dahoméens en cette rencontre prouve
admirablement ce que nous disions tout à l’heure : que Dan
fut un fétiche propre au royaume de Juda, et non au Dahomey.
La divinité principale du Dahomey a toujours été le
léopard : ils ont reçu le serpent des vaincus.</p>

<p>De nos jours, le temple de Savi existe-t-il encore ? Nous
ne saurions le dire. Wydah en possède un, rendu célèbre
par les relations des voyageurs modernes. Nous le trouvons
reproduit dans les <i>Missions catholiques</i>, d’après un croquis
de M. Fialon, ancien missionnaire du Dahomey. Le <i>Dangbékhoué</i>,
ou maison de Dangbé, se compose d’un ensemble de
constructions établies autour d’une cour d’où l’on tient les
profanes soigneusement éloignés. Au milieu de la cour
poussent quelques arbres fétiches, seuls témoins des mystères
abominables que les féticheurs célèbrent en cet endroit.</p>

<p>Des banderoles en étoffe blanche flottent au haut de longs
bambous, indiquant au public que ce lieu est sacré.</p>

<p>Sur la rue (car le temple est au milieu de la ville), on
aperçoit deux cases de forme ronde, l’une plus petite que
l’autre, toutes deux couvertes de paille<a id="FNanchor_117" href="#Footnote_117" class="fnanchor">[117]</a> et reliées par le
mur d’enceinte. La plus petite abrite la hideuse statue de
Priape avec le phallus ; l’autre est la demeure des serpents,
le sanctuaire où ils sont honorés. Elle a en dehors des ouvertures
que l’on ne ferme point, afin de laisser l’accès libre
aux dévots. Sur les murs, on a grossièrement peint, en couleurs
voyantes, un petit bateau avec mâts et cordages. Par
terre, dans l’intérieur, les noirs mettent dans des calebasses
l’eau et la farine offertes aux serpents. Du reste, ce ne
sont pas les seules offrandes qu’on leur fait : on les régale
aussi de poules ; on leur apporte du tafia, des étoffes, des
cauris, etc.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_117" href="#FNanchor_117"><span class="label">[117]</span></a> Les cases des fétiches seules, par un privilége qui leur est particulier,
sont couvertes en paille. On couvre les autres en feuilles de palmier.</p>
</div>
<p>M. le docteur Répin a décrit le dieu rampant de Wydah
dans le <i>Tour du monde</i>. « Sa taille, dit-il, varie d’un à trois
mètres ; il a le corps cylindrique, fusiforme, c’est-à-dire un
peu renflé au milieu, et se terminant insensiblement par
une queue formant à peu près le tiers de la longueur totale
de l’animal. La tête est large, aplatie et triangulaire, à
angles arrondis, soutenue par un cou un peu moins gros
que le corps. Leur couleur varie du jaune clair au jaune
verdâtre, peut-être selon leur âge. Les uns (c’est le plus
grand nombre) portent sur leur dos, dans toute leur longueur,
deux lignes brunes, tandis que d’autres sont irrégulièrement
tachetés. Ces différents caractères me font penser
qu’ils appartiennent tous aux diverses espèces de reptiles non
venimeux que Linné avait rassemblées dans les familles des
pythons et des couleuvres. La queue allongée et prenante, et
la facilité à grimper de quelques-uns d’entre eux, pourraient
les faire admettre dans le genre leptophis de la famille des
syncrantériens de Duménil et de Bibron (<i lang="la" xml:lang="la">coluber</i>, de Linné). »</p>

<p><span class="sc">Voilà le dieu !</span></p>

<p>« Le nombre des serpents, lors de ma visite, dit encore
M. Répin, pouvait bien s’élever à plus d’une centaine<a id="FNanchor_118" href="#Footnote_118" class="fnanchor">[118]</a>. Les
uns montaient ou descendaient, entrelacés à des troncs
d’arbres disposés à cet effet le long des murailles ; les autres,
suspendus par la queue, se balançaient nonchalamment au-dessus
de ma tête, dardant leur triple langue et me regardant
avec leurs yeux clignotants ; d’autres enfin, roulés et
endormis dans les herbes du toit, digéraient sans doute les
dernières offrandes des fidèles. Malgré l’étrangeté fascinante
de ce spectacle et l’absence complète de tout danger, je me
sentais mal à l’aise au milieu de ces visqueuses divinités,
et, comme au sortir d’un rêve, je laissai échapper, en quittant
le temple, un soupir de soulagement. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_118" href="#FNanchor_118"><span class="label">[118]</span></a> Ce chiffre est exagéré de plus du double. Le nombre des serpents ne
s’est élevé jamais à cinquante dans le <i>Dangbékhoué</i>.</p>
</div>
<p>Dangbé ne vit pas en reclus : on le laisse libre de sortir ;
il circule dans les rues, et va même à la campagne.</p>

<p>Un jour, j’allais visiter un malade. L’enfant qui m’accompagnait
poussa tout à coup un cri perçant : « Père, un
fétiche ! » Je me retournai vivement, et je vis un gros
serpent qui m’était passé à côté. Devant lui, un noir se
prosterna, mettant le front dans la poussière et s’humiliant
profondément. Sa prière me navra de douleur : « Tu es
mon père, tu es ma mère, disait-il au reptile ; je suis tout
à toi !… ma tête t’appartient !… sois-moi propice ! » Et il
se couvrait de poussière, en signe d’humiliation.</p>

<p>Quelquefois Dangbé s’égare, dans ses sorties, en pays profane ;
et l’on est obligé de le rapporter chez lui. Avant de
le toucher, celui qui s’en va le prendre a soin de se purifier
les mains, en froissant avec force des feuilles d’arbres.
Ensuite, il se met à genoux révérencieusement, salue avec
toutes les démonstrations de l’adoration la plus humble,
prend le serpent entre ses bras, sur la poitrine, le caresse
doucement et le réintègre dans sa demeure sacrée.</p>

<p>Le dieu a des importunités souvent fort gênantes. S’installe-t-il
sans façon dans une habitation ou dans un magasin,
on ne peut le déloger sans irrévérence et sans s’exposer à
des tracasseries : amendes…, peut-être pis encore.</p>

<p>Malheur à quiconque oserait maltraiter le serpent fétiche !
Il payerait fort cher son sacrilége. Le noir qui tue un serpent
fétiche est brûlé vif ; les blancs coupables de ce crime
devraient être massacrés, à moins qu’on n’accepte d’eux
une forte rançon. Nous ne résistons pas au désir de faire
connaître deux faits racontés dans les <i>Voyages du chevalier
Des Marchais</i>.</p>

<p>Un Portugais, en partance de Wydah, avait réussi à se
procurer un de ces fétiches rampants, et l’avait secrètement
logé dans une petite caisse, afin de l’emporter. Mal lui
en prit ! car la pirogue chavira dans la barre, et le coupable
fut noyé. Dès qu’on se fut rendu compte de l’attentat, la
foule se rua sur les Portugais établis à Wydah. Non-seulement
on pilla leurs établissements, mais encore on tua ceux
de cette nation qui ne réussirent pas à trouver un refuge
chez les autres Européens. Il fallut des présents considérables
pour calmer un peu le fanatisme populaire.</p>

<p>Dans une autre circonstance, l’intervention du pouvoir
royal apaisa seul l’effervescence du peuple ameuté contre
les Anglais. Un d’entre eux nouvellement débarqué n’avait
peut-être pas appris ce qu’un étranger doit savoir des usages
locaux, pour éviter de se compromettre. Ne reconnaissant
pas un dieu dans un python qui s’était gravement installé
sur son lit, il le tua et le jeta dans un coin. Les ténèbres de
la nuit ne purent cacher le crime. Presque aussitôt qu’il fut
commis, des cris sauvages se firent entendre devant le fort ;
le tumulte et les menaces allaient croissant, malgré l’intervention
du directeur du comptoir et d’autres personnages
influents. Il fallut faire traîner les négociations en longueur
et prendre le temps de s’abriter sous la protection du monarque.
Le roi déclarant qu’il se réservait l’instruction de
cette affaire, le calme se rétablit peu à peu.</p>

<p>Bosman se trouva fort gêné par un serpent qui s’était
colloqué dans la salle à manger, au-dessus de la table où on
lui servait les repas. Il ne put obtenir qu’on l’enlevât : plutôt
que d’autoriser l’enlèvement du Dangbé, le roi envoya
un bœuf au facteur, avec promesse de contribuer à l’entretien
du dieu.</p>

<p>Pendant mon séjour à Wydah, les agents de M. Régis
subirent longtemps la présence d’un de ces fétiches dans les
magasins du fort français. Il s’était blotti derrière des
futailles pleines, auxquelles ils ne purent toucher, de peur
de déranger irrévérencieusement l’hôte importun : ce qu’ils
auraient payé fort cher, selon toute apparence.</p>

<p>En voilà assez sur la personne du dieu et sur ses importunités.
<i>Le culte qu’on lui rend</i> mérite aussi notre attention.</p>

<p>Les mystères de l’initiation sont impénétrables. Dan a ses
femmes ; ces femmes, il les épouse secrètement dans l’intérieur
de sa case. Ne cherchons pas à soulever le voile qui
cache les turpitudes de cet intérieur ; notons seulement que
les femmes de Dan deviennent mères.</p>

<p>Jusqu’à ces dernières années, on donnait au culte du serpent
un éclat extraordinaire, qu’il n’a plus aujourd’hui.
A-t-on laissé tomber en désuétude l’usage des processions
antiques ? ou bien l’a-t-on supprimé, pour un usage quelconque ?
je ne saurais le dire. Il est certain qu’on n’assiste
plus à Wydah aux cérémonies solennelles dont les voyageurs
donnèrent le récit jadis.</p>

<p>« Avant notre arrivée dans le pays, dit M. Laffitte<a id="FNanchor_119" href="#Footnote_119" class="fnanchor">[119]</a>, le boa
était promené en grande pompe une fois chaque année,
par les rues et les places de Wydah. Au jour fixé pour la
solennelle exhibition du monstre, il était défendu aux blancs
et aux nègres de sortir de chez eux ; il était prescrit, en
outre, de tenir closes les portes et les fenêtres, avec défense
de regarder à travers les ouvertures que fait la chaleur en
disjoignant les planches. La peine de mort était la sanction
terrible de cette loi. Un blanc, qui se croyait à l’abri de
tous les regards, eut l’imprudence de jeter un coup d’œil
sur le cortége, au moment où il passait sous les fenêtres ;
dénoncé par les nègres à son service, il mourut empoisonné,
à quelques jours de là.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_119" href="#FNanchor_119"><span class="label">[119]</span></a> M. Laffitte Irénée, ancien missionnaire au Dahomey, a publié deux
ouvrages chez Mame : <i>le Dahomey</i> et <i>le Pays des nègres</i>.</p>
</div>
<p>« Un autre Européen fut plus heureux que celui-là, et
c’est de lui que je tiens les détails qui vont suivre.</p>

<p>« Avant d’extraire le boa de sa case, on a le soin de le
gorger de viande. Lorsqu’il est bien repu et que le travail
de la digestion l’absorbe tout entier, les plus dignes des
féticheurs se prosternent devant lui, le soulèvent de terre
avec des précautions infinies, et le placent, comme une
masse inerte, dans un hamac. A ce moment, des chants
se font entendre, et le défilé commence. Le monstre, porté
par huit hommes vigoureux, se balance dans sa couche
aérienne légèrement soutenue par les gros bonnets du fétichisme ;
des hommes, des femmes, vêtus de pagnes de
soie, le précèdent ; une musique infernale le suit. Les sons
rauques qu’elle jette dans les airs, alternant avec les chants
de la foule, ajoutent encore au caractère sauvage de cette
exhibition. Ainsi organisé, le cortége parcourt les rues,
stationne sur les places de la ville ; et, pendant quelques
heures, Wydah ressemble à une vaste nécropole hantée
par des spectres aux formes étranges, plus hideux encore
que ceux qu’une imagination en délire voit sortir des tombes
entr’ouvertes.</p>

<p>« L’agitation du boa, en train de terminer heureusement
sa digestion, met fin à la cérémonie ; car le dieu, rassasié
d’honneurs, pourrait bien, en guise de remercîments,
serrer avec trop de tendresse le bras ou la tête de quelqu’un
de ses porteurs.</p>

<p>« Cette fête, qui revenait régulièrement tous les ans,
n’a pas eu lieu une seule fois pendant mon séjour au Dahomey. »</p>

<p>M. Laffitte arriva en mission au mois de septembre 1861.
Depuis lors, ce fut toujours le même état de choses.</p>

<p>Mon frère, ancien missionnaire aussi, raconte, de son
côté, dans le <i>Contemporain</i> : « Chaque année, le grand
maître de la maison du roi était chargé de lui porter en
procession, avec beaucoup de solennité, au son des cornes
d’ivoire, des tam-tams et des flûtes, et au milieu de
décharges continuelles de mousqueterie, les riches cadeaux
envoyés par le prince et consistant en moutons, cabris,
poules, étoffes, vin, tafia, maïs, manioc, fruits divers et
cauris. Ces processions étaient renouvelées quand on était
menacé d’une guerre, quand le pays était affligé par la
sécheresse, par des pluies trop abondantes, par une maladie
contagieuse ou par toute autre calamité.</p>

<p>« Mais la principale cérémonie était celle qui suivait de
près le couronnement royal ; elle était présidée par la mère
du roi. Trois mois après, il y en avait une seconde, à
laquelle le roi assistait en personne<a id="FNanchor_120" href="#Footnote_120" class="fnanchor">[120]</a>. Un certain nombre de
femmes portaient les cauris, les vivres, l’eau-de-vie, les
pièces d’étoffe d’indienne et de soie, et tous les autres présents
envoyés au serpent par le roi et sa mère. Des noirs,
avec de longues baguettes à la main, marchaient à la tête
et frappaient impitoyablement ceux qui ne s’écartaient pas
assez vite ou qui troublaient l’ordre de la cérémonie ;
on obligeait les curieux et les spectateurs à s’asseoir par
terre et à demeurer dans le silence et le recueillement.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_120" href="#FNanchor_120"><span class="label">[120]</span></a> Tout ceci se rapporte aux usages du royaume de Juda. Le roi de
Dahomey ne va pas à Wydah.</p>
</div>
<p>« Les groupes de femmes étaient séparés par des troupes
de soldats s’avançant quatre à quatre, le fusil sur l’épaule,
et par des chœurs de trompettes sonnant de leur mieux, par
des tam-tams frappés avec force, et par des joueurs de flûte
qui ajoutaient au vacarme produit par les autres musiciens.
Le roi et sa mère venaient ensuite, superbement habillés,
avec une nombreuse escorte, et suivis du grand sacrificateur.</p>

<p>« A mesure que les différentes troupes arrivaient devant
le palais du serpent, elles se prosternaient en dehors, la face
contre terre, se jetaient de la poussière sur la tête, battaient
des mains et poussaient des cris lugubres. Pendant que le
roi et sa mère remettaient entre les mains du prêtre les
présents offerts, les musiciens et les musiciennes soufflaient
avec plus de force dans leurs trompettes ou dans leurs flûtes,
et frappaient avec frénésie leurs tam-tams ; les soldats, de
leur côté, faisaient plusieurs décharges de mousqueterie, et
le vacarme était effroyable. La réception des présents terminée,
le cortége reprenait tranquillement le chemin de la
ville, dans le même ordre et avec la même gravité qu’on
avait observés en se rendant au temple.</p>

<p>« Les offrandes et les sacrifices en l’honneur du serpent,
assure le chevalier Des Marchais, ne se bornaient pas à
quelques bœufs et à quelques béliers, ni à des pains de mil,
à des fruits ou à des anneaux d’or ; le grand sacrificateur
prescrivait souvent une quantité considérable de marchandises
précieuses, des barils de cauris, de poudre et d’eau-de-vie,
des hécatombes de bœufs, de moutons et de volailles,
quelquefois même des sacrifices d’hommes et de jeunes
négresses. »</p>

<p>Mon frère dit encore dans la même étude :</p>

<p>« On célèbre tous les ans trois fêtes, à chacune desquelles
on sacrifie à Dambé un bœuf, des moutons, des cabris et des
poules ; les prêtres boivent du tafia mélangé avec du sang,
comme on fait en Amérique dans la fête de Vaudoux, et
toute la journée se passe en danses et en saturnales épouvantables.
Un peu avant les sacrifices, les prêtresses prétendent
que le saint est entré dans leur corps et s’est rendu
maître d’elles ; elles prennent sur leurs têtes de petits vases
ressemblant à des gargoulettes, dont le fond est arrondi en
demi-boule, se rendent à la lagune en branlant la tête à
droite et à gauche, et s’écrient que le saint les mène et
qu’elles ne savent où elles vont. Cette pantomime dure jusqu’à
la lagune ; là, les prêtresses emplissent leurs vases d’eau
et, tout en faisant les mêmes contorsions, reviennent à la
case de Dambé, où elles déposent les vases, dont l’eau doit
servir de breuvage aux divinités.</p>

<p>« Tous les trois ans, on promène le gros serpent<a id="FNanchor_121" href="#Footnote_121" class="fnanchor">[121]</a> à travers
la ville. La veille, on a soin d’avertir les noirs de fermer
les portes et de ne pas regarder au moment où la procession
passera. Le matin, des prêtres armés de gros bâtons parcourent
les rues et massacrent les cochons, les chiens et les
poules qu’ils rencontrent, parce que ce sont, disent-ils, les
ennemis de Dambé : le chien l’agace par ses aboiements, la
poule lui crève les yeux et le cochon le tue. Après cet holocauste,
les prêtres mettent le serpent dans un hamac et le
portent en chantant et en dansant, pour qu’il chasse de la
ville les maladies et les fléaux. Les noirs se cachent effrayés.
« Si nous regardions le saint, disent-ils, notre corps se couvrirait
de vers et tomberait en pourriture. » Il serait plus
vrai de dire qu’ils redoutent les prêtres ; ceux-ci ne manqueraient
pas de châtier terriblement quiconque jetterait un
regard indiscret sur les mystères. Un mulâtre voulut savoir
ce qu’on faisait dans cette procession ; en 1868, au moment
où elle allait passer, il se barricada dans sa chambre de
manière à n’être vu et dérangé ni par ses esclaves, ni par
ses serviteurs ; il fit au milieu du contrevent une ouverture
de la grandeur d’une pièce de cinq francs, et voici la description
qu’il me donna lui-même le lendemain : « Cinq
prêtres marchaient en tête armés de bâtons, sans doute
pour assommer ceux qu’ils rencontreraient sur leur passage.
Trois noirs touchaient du tam-tam, tandis que quatre
prêtres et quatre prêtresses, sans caleçon et sans pagne,
dansaient et chantaient autour d’un hamac qui était porté
par deux hommes aux formes athlétiques. Une pièce
d’étoffe jetée sur le hamac empêchait de voir le serpent. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_121" href="#FNanchor_121"><span class="label">[121]</span></a> Un serpent exceptionnellement gros, au <i>dire des féticheurs</i>.</p>
</div>
<p>On rencontre dans les bosquets sacrés, près de la lagune
surtout et près des sources, des tiges de fer simulant les plis
sinueux du serpent. Il n’est pas rare de les voir enfermées
dans de petites cases. C’est encore Dangbé ! Ces tiges sont
l’image sainte du serpent, aussi bien qu’un autre simulacre,
également en fer, mais en forme de clochette : le dernier
est l’image femelle ; le premier, l’image mâle ; tous deux représentent
le serpent des lagunes appelé <i>éré</i> par les nègres nagos.</p>

<p>Auprès de ces fétiches sont placées des calebasses, ou bien
des vases d’un modèle particulier avec des couvercles en
terre. On y dépose l’eau et les présents destinés au fétiche.</p>

<p>Il y a des jours consacrés à Dan ; on célèbre aussi en son
honneur des septénaires ou des <span lang="la" xml:lang="la">triduum</span>. Durant trois jours,
quelquefois durant une semaine entière, on boit et l’on
danse, et l’on apporte au dieu des oblations. Les femmes du
serpent s’occupent du décor et veillent à approvisionner
d’eau et les fétiches et les danseurs. Elles font les immolations.
La danse se prolonge parfois jusqu’au lendemain. Je
renonce à dire ce que sont ces danses nocturnes, pêle-mêle
d’hommes et de femmes, qui se livrent sans retenue aux
emportements du dévergondage, non-seulement sans rougir,
mais encore en s’excusant et en se faisant un mérite de leurs
excès. « <i>Elles sont possédées</i> par le dieu, disent-elles ; c’est
le dieu qui les agite et les mène ; c’est le dieu qui les féconde
et qui leur fait connaître les douceurs de la maternité. »</p>

<p>Il ne faut pas confondre les vases de Dan et ceux de <i>Lissa</i>.
Ceux-ci ont sur le couvercle une figure de caméléon. Il y a
le Lissa mâle et le Lissa femelle ; dans le premier, le corps
du caméléon est plus recourbé. On fait aux deux des offrandes
et des sacrifices.</p>

<p>Nous ne terminerons pas ce qui regarde le culte du serpent
sans dire comment on punit les noirs sacriléges, car
nous n’avons parlé plus haut que des blancs profanateurs.</p>

<p>Autrefois, le noir qui tuait, même par mégarde, un serpent
fétiche, était brûlé vif. « Aujourd’hui, on se contente
de renfermer le coupable dans une petite case en paille ;
mais le détenu peut s’enfuir vers une lagune voisine de la
mission. Il est vrai qu’il n’y arrive pas sain et sauf ; sur son
passage, les noirs ont le droit de le frapper à coups de bâton,
et ils en usent largement.</p>

<p>« Dernièrement (écrivais-je à M. Planque, le 31 juillet
1868)<a id="FNanchor_122" href="#Footnote_122" class="fnanchor">[122]</a>, une jeune négresse, esclave du chacha actuel,
écrasa sous une porte la tête du serpent fétiche. On eût pu
la soustraire au châtiment en donnant une certaine somme,
car au Dahomey tout s’arrange avec de l’argent. Le chacha
préféra garder ses piastres. On éleva donc une case en paille
au bout d’une grande place, derrière un bois fétiche, près
du temple de Danbé. On y enferma la jeune fille avec cinq
noirs coupables de la même faute, et l’on y mit le feu. Tous
les six s’enfuirent aussitôt. Les Moses, ou confidents du vice-roi,
se placèrent à côté de la jeune fille et de quatre des
condamnés, qui avaient glissé des cadeaux. Les noirs, échelonnés
jusqu’à la lagune, n’osaient les toucher, de peur de
frapper les Moses et d’être frappés à leur tour par eux ; mais
leur fanatisme se déchargeait sur le pauvre malheureux qui
n’avait pas eu de cadeaux à offrir ; les coups de bâton pleuvaient
sur son dos ; sa tête et ses épaules ruisselaient de
sang, et les noirs le frappèrent jusqu’à ce qu’il eût sauté
dans une barrique enfoncée en pleine lagune : l’épreuve
était terminée. »</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_122" href="#FNanchor_122"><span class="label">[122]</span></a> C’est mon frère qui parle.</p>
</div>
<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak" id="c24"><span class="first">CHAPITRE XXIV</span><br>
<span class="xsmall">L’ÉTRANGER CHEZ LES NÈGRES.</span></h2>


<p>Les hommes ne se caractérisent pas seulement par leurs
croyances religieuses et leur culte, par leurs relations domestiques
et sociales ; ils se distinguent encore par la manière
dont ils se comportent à l’égard de leurs frères de la grande
famille de l’humanité !</p>

<p>Comment les nègres comprennent-ils le droit des gens ?
L’étranger, pour eux, est-il un frère qui a droit à des égards ? — Nous
ne craignons pas de l’avouer : lorsqu’il n’est pas
considéré comme un ennemi, l’étranger, pour les noirs,
n’est qu’un <i>intrus sans autre droit que celui qu’on veut bien lui
concéder</i>. C’est un importun qui demande sa place au banquet
social ; un concurrent à l’ambition duquel il faut poser des
limites ; un étranger dans toute la force du mot, quelqu’un
qui est au dehors et qui demande à entrer.</p>

<p>Cet aveu me coûte peu, car je sais que les païens les plus
policés n’ont pas eu des idées plus saines, des sentiments
plus fraternels. Soit, les nègres ne permettent pas aux blancs
de s’établir dans une ville sans autorisation ; ils leur défendent
de voyager dans l’intérieur sans autorisation, de vendre certains
produits au détail, d’en faire rentrer d’autres dans le
commerce ; ils leur ont même défendu, jusque dans les derniers
temps, de commercer directement avec les gens du
peuple. Mais qu’on me le dise : l’étranger était-il plus libre
dans la Grèce et à Rome ? Que demandent Platon et Aristote,
en Grèce ? que demandent la loi <i>Penna</i> et la loi <i>Papia</i>,
à Rome ? Partout, le paganisme veut que l’étranger soit tenu
à l’écart ; qu’on ne communique avec lui que rarement et
pour les choses nécessaires. Des règlements particuliers prescrivent
à quels citoyens il est permis d’entrer en relation
avec les étrangers. Sait-on pourquoi les ports de Corinthe,
d’Athènes, de Carthage étaient éloignés de la ville ? Aristote
va nous le dire : « Nous voyons, de nos jours, plusieurs
cités dont les ports sont <i>situés loin de la ville et fortifiés</i> ;
la ville peut ainsi recevoir les étrangers sans péril pour
elle. »</p>

<p>De quel péril est-il question ici ? Du péril qu’entraîne le
<i>commerce fréquent</i> avec les étrangers ; car ce commerce introduit
une grande variété de mœurs et des nouveautés préjudiciables.
« Lycurgue, dit Plutarque, défendit à ses concitoyens
de voyager en pays étrangers et, par la même raison,
bannit tous les étrangers de la ville… Il ne leur était
même pas permis de la visiter. » Platon aussi, le divin Platon,
met <i>hors la loi</i> tout particulier qui a quitté son pays
sous prétexte d’étudier les lois des autres peuples.</p>

<p>Même chose se pratique chez les noirs. Quiconque voyage
chez les blancs leur est assimilé ; comme eux, il sera <i>oyibo</i>
et étranger. Aussi, on distingue l’<i>oyibo foufoun</i> et l’<i>oyibo doudou</i>,
deux dénominations que l’on traduit mal dans les récits
à effet par <i>blanc-blanc</i> et <i>blanc-noir</i><a id="FNanchor_123" href="#Footnote_123" class="fnanchor">[123]</a>.</p>

<div class="footnote"><p><a id="Footnote_123" href="#FNanchor_123"><span class="label">[123]</span></a> Au Dahomey, c’est-à-dire en <span class="sc">Djéji</span>, on dit <i>yévo</i> au lieu de
<i>oyibo</i>.</p>
</div>
<p><i>Oyibo</i> signifie plutôt étranger que blanc ; l’étymologie de
ce mot est <i>o yi bo</i>, celui qui arrive, qui vient (d’au delà des
mers) ; celui qui est étranger au continent africain.</p>

<p>L’inclination à voir dans l’étranger un intrus, presque
un ennemi, n’est donc pas particulière au pays que nous
étudions ; elle se retrouve chez tous les peuples païens.
Toutefois, le Dahomey se singularise par sa manière de
faire, et il ne sera pas sans intérêt de le montrer à l’œuvre.</p>

<p>D’abord, rappelons-nous que la disposition des frontières
met le blanc dans l’impossibilité d’entrer dans le royaume
ou d’en sortir sans être aperçu. Ajoutons à cela que, du côté
de la mer, les difficultés du passage de la barre mettent le
blanc à la discrétion des noirs, les noirs seuls étant exercés
aux manœuvres exceptionnelles de ce passage.</p>

<p>Cela posé, il est aisé de comprendre comment le blanc,
une fois entré sur le territoire dahoméen, est livré au caprice
et aux exigences du pouvoir local. Si l’on a pour lui
des égards, c’est pur égoïsme ; si l’on garde quelques ménagements,
c’est encore un calcul égoïste : on ne veut point
pousser le blanc à bout ; s’il partait, on ne pourrait plus
l’exploiter : afin de pouvoir l’exploiter encore, on garde une
certaine réserve.</p>

<p>Voici les principes sur lesquels sont basées les relations
du Dahomey avec les blancs :</p>

<p>1<sup>o</sup> Les blancs n’entrent au Dahomey que par pure tolérance.</p>

<p>2<sup>o</sup> Ils n’en peuvent sortir sans la permission du roi ou
des chefs, et après <i>s’être fait ouvrir les chemins</i> par eux.</p>

<p>3<sup>o</sup> Nul ne s’établit dans le royaume qu’avec la permission
expresse du roi.</p>

<p>4<sup>o</sup> On n’est pas libre de circuler à l’intérieur, à moins de
s’y être fait autoriser.</p>

<p>5<sup>o</sup> Quiconque veut se livrer au négoce doit <i>se faire ouvrir
les chemins <span class="rm xs">POUR LE COMMERCE</span></i> ; les autorités se réservant toujours
le droit <i>de les lui fermer</i>, quand bon leur semblera.</p>

<p>6<sup>o</sup> Les négociants ne sont pas libres d’acheter les produits
du pays dont l’exportation n’a pas été approuvée. On leur
défend de vendre certaines marchandises, l’<i>étoffe du roi</i>, par
exemple. Il y en a d’autres qu’on ne leur permet pas de
vendre en détail, le droit de les détailler étant un privilége
réservé aux gens de l’endroit.</p>

<p>7<sup>o</sup> Quelquefois la valeur de certains produits exotiques
varie, de telle sorte que le négociant est obligé de hausser
notablement ses prix. Ce changement de prix, si bien motivé
qu’il soit, expose à des palavres et à de fortes amendes.</p>

<p>L’application de ces principes atteint directement la liberté
des blancs et de leur commerce. Elle la frappe aussi indirectement
par les restrictions apportées à celle des nègres.
Ceux-ci sont astreints, en grand nombre, à ne commercer
avec les Blancs que par l’intermédiaire de tiers interposés.
De plus, quiconque voyage chez les blancs leur est assimilé :
comme eux, il est yévo et étranger ; il ne peut plus participer
aux honneurs et au pouvoir dans sa patrie. Son origine
et sa couleur l’assujettissent toujours aux lois du pays,
tandis que la qualité de <i>yévo</i> l’exclut des charges et des
conseils.</p>

<p>Dans cet état de choses, les noirs ne s’empressent guère
d’adopter le costume et les usages des blancs, ou de se faire
baptiser. Ils seraient très-flattés, assurément, de se dire <i>yévos</i> ;
mais ils appréhendent les conséquences de ce titre flatteur,
et ils demeurent (<i>mé wi-wi</i>) gens de couleur noire.</p>

<p>Les blancs qui se sont établis au Dahomey n’y allèrent
pas tous dans le même but : les uns cherchaient un gain
quelconque ; les autres allaient apporter aux nègres les lumières
de la foi et les bienfaits du christianisme. Nous ne
dirons rien ici des missionnaires qui se dévouaient au progrès
de l’Évangile ; parlons seulement des blancs qui se
vouèrent aux opérations commerciales.</p>

<p>Ces derniers ont demandé deux choses : 1<sup>o</sup> des esclaves ;
2<sup>o</sup> les productions du pays.</p>

<p>D’abord ils demandèrent des esclaves, et rien que des
esclaves. Inutile de répéter ce que nous avons dit de la
traite des nègres, qui s’établit et s’organisa dans les royaumes
de Juda et d’Allada dès 1660, pour continuer jusqu’en 1865 ;
<i>excitant les dissentiments</i> durant une période de plus de deux
cents ans ; <i>fomentant des guerres presque incessantes chez les
peuples par l’appât du gain proposé aux premiers ravisseurs des
nègres</i>. (Paroles de <span class="sc">Grégoire</span> XVI.)</p>

<p>En 1842 seulement commença, à Wydah, ce que nous
appellerons à bon droit le <i>commerce légal</i>, c’est-à-dire l’exportation,
non plus des personnes, mais des choses : de
l’huile et des amandes de palmier.</p>

<p>L’honneur d’avoir pris l’initiative de ce commerce appartient
à un Français, M. Victor Régis aîné, de Marseille.
Il obtint la permission d’établir une factorerie dans le fort
français de Wydah, et inaugura le commerce légal sous la
protection de notre pavillon national. Les nègres donnent
en troc leur huile et leurs amandes pour les objets d’importation :
étoffes diverses, tafia et liqueurs, poudre, fusils,
tabac <i>en rôle</i> du Brésil, tabac <i>en feuilles</i> des États-Unis,
cauris, etc.</p>

<p>Au commencement, le commerce au Dahomey fut fort
lucratif. Les nègres troquaient en aveugles, ne connaissant
ni le prix de ce qu’on leur apportait, ni la valeur de ce
qu’ils livraient en échange. Les marchandises les moins
favorisées donnaient au moins cent cinquante pour cent
de bénéfices, avant que la concurrence eût porté ses premiers
coups au lucre commercial. En quelques années,
M. Régis réalisa une fortune colossale de plusieurs millions.</p>

<p>Dans la suite, les anciens marchands d’esclaves établis à
Wydah se virent forcés à tourner leur activité vers le commerce
légal, seul possible désormais. Ils se pourvurent
d’abord à la maison Régis, dont ils devinrent les clients et
les agents commissionnés. Puis ils reçurent des navires en
consignation, et commencèrent la concurrence qui devait
éclairer les nègres sur la valeur des marchandises diverses.
En dernier lieu, deux maisons françaises furent fondées :
l’une par MM. Jules Lasnier, Daumas, Lartigue et C<sup>ie</sup> ; l’autre
par M. Fabre, parent de M. Régis, et son ancien associé.</p>

<p>On voulait mettre en échec le commerce de M. Régis ; il
donna ordre à ses agents de soutenir la lutte, en évitant de
la provoquer ou de l’engager. Bientôt on se disputa les
faveurs des noirs ; on leur paya plus cher les produits qu’ils
apportaient ; on leur livra à des prix inférieurs ceux d’Europe
et d’Amérique, et le commerce ne tarda pas à devenir
beaucoup moins rémunérateur.</p>

<p>La France a un vice-consul accrédité (<i>autant qu’on peut
l’être</i>) auprès du roi de Dahomey. Le siége du vice-consulat
est à Wydah.</p>

<p>En terminant, qu’il nous soit permis de déplorer l’influence
pernicieuse des blancs au Dahomey. En s’adonnant
à la traite, ils ont rendu nécessaire la chasse à l’homme.
N’est-ce pas la traite des nègres qui a fait du monarque
dahoméen un roi brigand, et de ses sujets une bande de
pillards ?</p>

<p>Il est temps de traiter les noirs en hommes. Cessons de
les considérer comme une race inférieure et maudite. Ils
ont leur dignité, leurs lois, leur droit : respectons-les. Le
noir a sa place dans la grande famille humaine : nous avons
eu le tort de l’en exclure ; qu’il n’en soit plus ainsi
désormais.</p>


<p class="c gap">FIN.</p>

<div class="break"></div>

<figure><img src="images/map.jpg" alt="">
<figcaption>CÔTE DES ESCLAVES<br>
Dressée<br>
PAR L’ABBÉ PIERRE BOUCHE</figcaption>
</figure>
<p><i>N. B.</i> Les noms en caractères romains, surmontés d’un numéro,
sont ceux des six contrées principales des pays Nagos.
Les noms entre parenthèses sont les noms indigènes.
Les noms en gros caractères et soulignés sont ceux des
tribus principales.</p>

<div class="chapter"></div>

<h2 class="nobreak">TABLE DES MATIÈRES</h2>


<table>
<tr><td>&nbsp;</td>
<td class="bot r small left1"><div>Pages</div></td></tr>
<tr><td class="sc">Au lecteur</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c0"><small>VII</small></a></div></td></tr>
<tr><td class="h"><span class="sc">Chap. premier</span>. Côte des Esclaves. Physionomie générale ; climat ;
saisons ; tornades</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c1">1</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">II.</span> Le nègre. Habitants de la côte des Esclaves ; leur
caractère ; tatouages</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c2">14</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">III.</span> Habitation, mobilier, vêtements et parures, insectes
et reptiles</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c3">31</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">IV.</span> Agriculture, pêche, nourriture</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c4">53</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">V.</span> Relations sociales ; langages, bâton, divisions du
temps</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c5">67</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">VI.</span> Plaisirs et réjouissances</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c6">91</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">VII.</span> État religieux</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c7">104</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">VIII.</span> État domestique</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c8">134</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">IX.</span> État politique</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c9">166</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">X.</span> Industrie, commerce, voies de communication,
moyens de transport</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c10">195</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XI.</span> État sanitaire, funérailles, deuil</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c11">202</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XII.</span> Spécimen de littérature (contes nagos)</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c12">221</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XIII.</span> Maximes de sagesse (proverbes)</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c13">239</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XIV.</span> Islam et christianisme</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c14">254</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XV.</span> Les origines : simples notes</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c15">268</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XVI.</span> Voyage le long de la côte : Lagos, Porto-Novo,
Wydah, Agoué</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c16">274</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XVII.</span> Excursions</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c17">307</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XVIII.</span> Géographie du Dahomey</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c18">318</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XIX.</span> Quelques mots sur l’histoire du Dahomey</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c19">327</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XX.</span> Organisation administrative du Dahomey</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c20">343</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XXI.</span> Guerres et guerriers du Dahomey</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c21">353</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XXII.</span> Sacrifices humains et traite des nègres</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c22">368</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XXIII.</span> Particularités religieuses</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c23">385</a></div></td></tr>
<tr><td class="h">  — <span class="d5">XXIV.</span> L’étranger au Dahomey.</td>
<td class="bot r"><div><a href="#c24">398</a></div></td></tr>
</table>

<p class="c gap xsmall">PARIS. TYPOGRAPHIE DE E. PLON, NOURRIT ET C<sup>ie</sup>, RUE GARANCIÈRE, 8.</p>



<div style='text-align:center'>*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78298 ***</div>
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