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diff --git a/43315-0.txt b/43315-0.txt new file mode 100644 index 0000000..9dd9f11 --- /dev/null +++ b/43315-0.txt @@ -0,0 +1,18864 @@ +*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 43315 *** + +OEUVRES COMPLÈTES + +DE + +FRÉDÉRIC BASTIAT + + + + +LA MÊME ÉDITION + +EST PUBLIÉE EN SIX BEAUX VOLUMES IN-8º + +Prix des 6 volume: 30 fr. + + +CORBEIL, typ. et stér. de CRÉTÉ. + + + + +OEUVRES COMPLÈTES + +DE + +FRÉDÉRIC BASTIAT + + +MISES EN ORDRE + +REVUES ET ANNOTÉES D'APRÈS LES MANUSCRITS DE L'AUTEUR + + +Deuxième Édition. + + +TOME TROISIÈME + + +COBDEN ET LA LIGUE + +OU + +L'AGITATION ANGLAISE POUR LA LIBERTÉ DES ÉCHANGES. + +3e ÉDITION + + + + +PARIS + +GUILLAUMIN ET Cie, LIBRAIRES + +Éditeurs du Journal des Économistes, de la Collection des principaux +Économistes, du Dictionnaire de l'Économie politique, du Dictionnaire +universel du Commerce et de la Navigation, etc. + +RUE RICHELIEU, 14 + +1864 + + + + +INTRODUCTION + + +La personne la plus exposée à se faire illusion sur le mérite et la +portée d'un livre, après l'auteur, c'est certainement le traducteur. +Peut-être n'échappé-je pas à cette loi, car je n'hésite pas à dire que +celui que je publie, s'il obtenait d'être lu, serait pour mon pays une +sorte de révélation. La liberté, en matière d'échanges, est considérée +chez nous comme une utopie ou quelque chose de pis. On accorde bien, +abstraitement, la vérité du principe, on veut bien reconnaître qu'il +figure convenablement dans un ouvrage de théorie. Mais on s'arrête là. +On ne lui fait même l'honneur de le tenir pour vrai qu'à une +condition: c'est de rester à jamais relégué, avec le livre qui le +contient, dans la poudre des bibliothèques, de n'exercer sur la +pratique aucune influence, et de céder le sceptre des affaires au +principe antagonique, et par cela même abstraitement faux, de la +prohibition, de la restriction, de la protection. S'il est encore +quelques économistes qui, au milieu du vide qui s'est fait autour +d'eux, n'aient pas tout à fait laissé échapper de leur coeur la sainte +foi dans le dogme de la liberté, à peine osent-ils, d'un regard +incertain, en chercher le douteux triomphe dans les profondeurs de +l'avenir. Comme ces semences recouvertes d'épaisses couches de terre +inerte et qui n'écloront que lorsque quelque cataclysme, les ramenant +à la surface, les aura exposés aux rayons vivifiants du soleil, ils +voient le germe sacré de la liberté enfoui sous la dure enveloppe des +passions et des préjugés, et ils n'osent compter le nombre des +révolutions sociales qui devront s'accomplir, avant qu'il soit mis en +contact avec le soleil de la vérité. Ils ne se doutent pas, ils ne +paraissent pas du moins se douter que le pain des forts, converti en +lait pour les faibles, a été distribué sans mesure à toute une +génération contemporaine; que le grand principe, le droit d'échanger, +a brisé son enveloppe, qu'il s'est répandu comme un torrent sur les +intelligences, qu'il anime toute une grande nation, qu'il y a fondé +une opinion publique indomptable, qu'il va prendre possession des +affaires humaines, qu'il s'apprête à absorber la législation +économique d'un grand peuple! C'est là la _bonne nouvelle_ que +renferme ce livre. Parviendra-t-elle à vos oreilles, amis de la +liberté, partisans de l'union des peuples, apôtres de l'universelle +fraternité des hommes, défenseurs des classes laborieuses, sans +qu'elle réveille dans vos coeurs la confiance, le zèle et le courage? +Oui, si ce livre pouvait pénétrer sous la froide pierre qui couvre les +Tracy, les Say, les Comte, je crois que les ossements de ces illustres +philanthropes tressailliraient de joie dans la tombe. + +Mais, hélas! je n'oublie pas la restriction que j'ai posée moi-même: +_Si ce livre obtient d'être lu._--COBDEN! LIGUE! AFFRANCHISSEMENT DES +ÉCHANGES!--Qu'est-ce que Cobden? Qui a entendu parler, en France, de +Cobden? Il est vrai que la postérité attachera son nom à une de ces +grandes réformes sociales qui marquent, de loin en loin, les pas de +l'humanité dans la carrière de la civilisation; la restauration, non +du droit _au_ travail, selon la logomachie du jour, mais du droit +sacré _du_ travail à sa juste et naturelle rémunération. Il est vrai +que Cobden est à Smith ce que la propagation est à l'invention; +qu'aidé de ses nombreux compagnons de travaux, il a vulgarisé la +science sociale; qu'en dissipant dans l'esprit de ses compatriotes les +préjugés qui servent de base au monopole, cette spoliation au dedans, +et à la conquête, cette spoliation au dehors; en ruinant ainsi cet +aveugle antagonisme qui pousse les classes contre les classes et les +peuples contre les peuples, il a préparé aux hommes un avenir de paix +et de fraternité fondé, non sur un chimérique renoncement à soi-même, +mais sur l'indestructible amour de la conservation et du progrès +individuels, sentiment qu'on a essayé de flétrir sous le nom d'intérêt +bien entendu, mais auquel, il est impossible de ne pas le reconnaître, +il a plu à Dieu de confier la conservation et le progrès de l'espèce; +il est vrai que cet apostolat s'est exercé de notre temps, sous notre +ciel, à nos portes, et qu'il agite encore, jusqu'en ses fondements, +une nation dont les moindres mouvements ont coutume de nous préoccuper +à l'excès. Et cependant, qui a entendu parler de Cobden? Eh, bon Dieu! +nous avons bien autre chose à faire qu'à nous occuper de ce qui, après +tout, ne tend qu'à changer la face du monde. Ne faut-il pas aider M. +Thiers à remplacer M. Guizot, ou M. Guizot à remplacer M. Thiers? Ne +sommes-nous pas menacés d'une nouvelle irruption de barbares, sous +forme d'huile égyptienne ou de viande sarde? et ne serait-il pas bien +fâcheux que nous reportassions, un moment, sur la libre communication +des peuples une attention si utilement absorbée par Noukahiva, Papéïti +et Mascate? + +La _Ligue_! De quelle Ligue s'agit-il? L'Angleterre a-t-elle enfanté +quelque Guise ou quelque Mayenne? Les catholiques et les anglicans +vont-ils avoir leur bataille d'Ivry? + +L'agitation que vous annoncez se rattache-t-elle à l'agitation +irlandaise? Va-t-il y avoir des guerres, des batailles, du sang +répandu? Peut-être alors notre curiosité serait-elle éveillée, car +nous aimons prodigieusement les jeux de la force brutale, et puis nous +prenons tant d'intérêt aux questions religieuses! nous sommes devenus +si bons catholiques, si bons papistes, depuis quelque temps. + +_Affranchissement des échanges!_ Quelle déception! quelle chute! +Est-ce que le droit d'échanger, si c'est un droit, vaut la peine que +nous nous en occupions? Liberté de parler, d'écrire, d'enseigner, à la +bonne heure; on peut y réfléchir de temps en temps, à moments perdus, +quand la question suprême, la question ministérielle, laisse à nos +facultés quelques instants de répit, car enfin ces libertés +intéressent les hommes qui ont des loisirs. Mais la liberté d'acheter +et de vendre! la liberté de disposer du fruit de son travail, d'en +retirer par l'échange tout ce qu'il est susceptible de donner, cela +intéresse aussi le peuple, l'homme de labeur, cela touche à la vie de +l'ouvrier. D'ailleurs, échanger, trafiquer, cela est si prosaïque! et +puis c'est tout au plus une question de bien-être et de justice. _Le +bien-être!_ oh! c'est trop matériel, trop matérialiste pour un siècle +d'abnégation comme le nôtre! La _justice_! oh! cela est trop froid. Si +au moins il s'agissait d'_aumônes_, il y aurait de belles phrases à +faire. Et n'est-il pas bien doux de persévérer dans l'injustice, quand +en même temps on est aussi prompt que nous le sommes à faire montre de +charité et de philanthropie? + +«Le sort en est jeté, s'écriait Kepler, j'écris mon livre; on le lira +dans l'âge présent ou dans la postérité; que m'importe? il pourra +attendre son lecteur.»--Je ne suis pas Kepler, je n'ai arraché à la +nature aucun de ses secrets; et je ne suis qu'un simple et +très-médiocre traducteur. Et cependant j'ose dire comme le grand +homme: Ce livre peut attendre; le lecteur lui arrivera tôt ou tard. +Car enfin, pour peu que mon pays s'endorme quelque temps encore dans +l'ignorance volontaire où il semble se complaire, à l'égard de la +révolution immense qui fait bouillonner tout le sol britannique, un +jour il sera frappé de stupeur à l'aspect de ce feu volcanique..... +non, de cette lumière bienfaisante qu'il verra luire au septentrion. +Un jour, et ce jour n'est pas éloigné, il apprendra, sans transition, +sans que rien la lui ait fait présager, cette grande nouvelle: +l'Angleterre ouvre tous ses ports; elle a renversé toutes les +barrières qui la séparaient des nations; elle avait cinquante +colonies, elle n'en a plus qu'une, et c'est l'univers; elle échange +avec quiconque veut échanger; elle achète sans demander à vendre; elle +accepte toutes les relations sans en exiger aucune; elle appelle sur +elle l'_invasion_ de vos produits; l'Angleterre a affranchi le travail +et l'échange.--Alors, peut-être, on voudra savoir comment, par qui, +depuis combien de temps cette révolution a été préparée; dans quel +souterrain impénétrable, dans quelles catacombes ignorées elle a été +ourdie, quelle franc-maçonnerie mystérieuse en a noué les fils; et ce +livre sera là pour répondre: Eh, mon Dieu! cela s'est fait en plein +soleil, ou du moins en plein air (car on dit qu'il n'y a pas de soleil +en Angleterre). Cela s'est accompli en public, par une discussion qui +a duré dix ans, soutenue simultanément sur tous les points du +territoire. Cette discussion a augmenté le nombre des journaux +anglais, en a allongé le format; elle a enfanté des milliers de tonnes +de brochures et de pamphlets; on en suivait le cours avec anxiété aux +États-Unis, en Chine, et jusque chez les hordes sauvages des noirs +Africains. Vous seuls, Français, ne vous en doutiez pas. Et pourquoi? +Je pourrais le dire, mais est-ce bien prudent? N'importe! la vérité me +presse et je la dirai. C'est qu'il y a parmi nous deux grands +corrupteurs qui soudoient la publicité. L'un s'appelle _Monopole_, et +l'autre _Esprit de parti_. Le premier a dit: J'ai besoin que la haine +s'interpose entre la France et l'étranger, car si les nations ne se +haïssaient pas, elles finiraient par s'entendre, par s'unir, par +s'aimer, et peut-être, chose horrible à penser! par _échanger_ entre +elles les fruits de leur industrie. Le second a dit: J'ai besoin des +inimitiés nationales, parce que j'aspire au pouvoir; et j'y arriverai, +si je parviens à m'entourer d'autant de popularité que j'en arracherai +à mes adversaires, si je les montre vendus à un étranger prêt à nous +envahir, et si je me présente comme le sauveur de la patrie.--Alors +l'alliance a été conclue entre le monopole et l'esprit de parti, et il +a été arrêté que toute publicité, à l'égard de ce qui se passe au +dehors, consisterait en ces deux choses: Dissimuler, dénaturer. C'est +ainsi que la France a été tenue systématiquement dans l'ignorance du +fait que ce livre a pour objet de révéler. Mais comment les journaux +ont-ils pu réussir? Cela vous étonne?--et moi aussi. Mais leur succès +est irrécusable. + +Cependant, et précisément parce que je vais introduire le lecteur (si +j'ai un lecteur) dans un monde qui lui est complétement étranger, il +doit m'être permis de faire précéder cette traduction de quelques +considérations générales sur le régime économique de la +Grande-Bretagne, sur les causes qui ont donné naissance à la Ligue, +sur l'esprit et la portée de cette association, au point de vue +social, moral et politique. + +On a dit et on répète souvent que l'école économiste, qui confie à +leur naturelle gravitation les intérêts des diverses classes de la +société, était née en Angleterre; et on s'est hâté d'en conclure, avec +une surprenante légèreté, que cet effrayant contraste d'opulence et de +misère, qui caractérise la Grande-Bretagne, était le résultat de la +doctrine proclamée avec tant d'autorité par Ad. Smith, exposée avec +tant de méthode par J. B. Say. On semble croire que la liberté règne +souverainement de l'autre côté de la Manche et qu'elle préside à la +manière inégale dont s'y distribue la richesse. + +«Il avait assisté,» disait, ces jours derniers, M. Mignet, en parlant +de M. Sismondi, «il avait assisté à la grande révolution économique +opérée de nos jours. Il avait suivi et admiré les brillants effets des +doctrines qui avaient affranchi le travail, renversé les barrières que +les jurandes, les maîtrises, les douanes intérieures et les monopoles +multipliés opposaient à ses produits et à ses échanges; qui avaient +provoqué l'abondante production et la _libre circulation_ des valeurs, +etc. + +«Mais bientôt il avait pénétré plus avant, et des spectacles moins +propres à l'enorgueillir des progrès de l'homme et à le rassurer sur +son bonheur s'étaient montrés à lui, _dans le pays même_ où les +théories nouvelles s'étaient le plus vite et le plus complétement +développées, _en Angleterre où elles régnaient avec empire_. Qu'y +avait-il vu? Toute la grandeur, mais aussi tous les excès de la +production illimitée,... chaque marché fermé réduisant des populations +entières à mourir de faim, les déréglements de la concurrence, cet +état de nature des intérêts, souvent plus meurtrier que les ravages de +la guerre; il y avait vu l'homme réduit à être un ressort d'une +machine plus intelligente que lui, entassé dans des lieux malsains où +la vie n'atteignait pas la moitié de sa durée, où les liens de famille +se brisaient et les idées de morale se perdaient... En un mot, il y +avait vu l'extrême misère et une effrayante dégradation racheter +tristement et menacer sourdement la prospérité et les splendeurs d'un +grand peuple. + +«Surpris et troublé, il se demanda si _une science qui sacrifiait_ le +bonheur de l'homme à la production de la richesse... était la vraie +science... Depuis ce moment, il prétendit que l'économie politique +devait avoir beaucoup moins pour objet la production abstraite de la +richesse que son équitable distribution.» + +Disons en passant que l'économie politique n'a pas plus pour objet la +production (encore moins la production _abstraite_), que la +distribution de la richesse. C'est le travail, c'est l'échange qui ont +ces choses-là pour objet. L'économie politique n'est pas un art, mais +une science. Elle n'impose rien, elle ne conseille même rien, et par +conséquent elle ne _sacrifie rien_; elle décrit comment la richesse se +produit et se distribue, de même que la physiologie décrit le jeu de +nos organes; et il est aussi injuste d'imputer à l'une les maux de la +société qu'il le serait, d'attribuer à l'autre les maladies qui +affligent le corps humain. + +Quoiqu'il en soit, les idées très-répandues, dont M. Mignet s'est +rendu le trop éloquent interprète, conduisent naturellement à +l'arbitraire. À l'aspect de cette révoltante inégalité que la théorie +économique, tranchons le mot, que la liberté est censée avoir +engendrée, _là où elle règne avec le plus d'empire_, il est tout +naturel qu'on l'accuse, qu'on la repousse, qu'on la flétrisse et qu'on +se réfugie dans des arrangements sociaux artificiels, dans des +organisations de travail, dans des associations _forcées_ de capital +et de main-d'oeuvre, dans des utopies, en un mot, où la liberté est +préalablement sacrifiée comme incompatible avec le règne de l'égalité +et de la fraternité parmi les hommes. + +Il n'entre pas dans notre sujet d'exposer la doctrine du libre-échange +ni de combattre les nombreuses manifestations de ces écoles qui, de +nos jours, ont usurpé le nom de socialisme et qui n'ont entre elles de +commun que cette usurpation. + +Mais il importe d'établir ici que, bien loin que le régime économique +de la Grande-Bretagne soit fondé sur le principe de la liberté, bien +loin que la richesse s'y distribue d'une manière naturelle, bien loin +enfin que, selon l'heureuse expression de M. de Lamartine, chaque +industrie s'y fasse par la liberté une justice qu'aucun système +arbitraire ne saurait lui faire, il n'y a pas de pays au monde, sauf +ceux qu'afflige encore l'esclavage, où la théorie de Smith,--la +doctrine du laissez-faire, laissez-passer,--soit moins pratiquée qu'en +Angleterre, et où l'homme soit devenu pour l'homme un objet +d'exploitation plus systématique. + +Et il ne faut pas croire, comme on pourrait nous l'objecter, que c'est +précisément la libre concurrence qui a amené, à la longue, +l'asservissement de la main-d'oeuvre aux capitaux, de la classe +laborieuse à la classe oisive. Non, cette injuste domination ne +saurait être considérée comme le résultat, ni même l'abus d'un +principe qui ne dirigea jamais l'industrie britannique; et, pour en +fixer l'origine, il faudrait remonter à une époque qui n'est certes +pas un temps de liberté, à la conquête de l'Angleterre par les +Normands. + +Mais sans retracer ici l'histoire des deux races qui foulent le sol +britannique et s'y sont livré, sur la forme civile, politique, +religieuse, tant de luttes sanglantes, il est à propos de rappeler +leur situation respective au point de vue économique. + +L'aristocratie anglaise, on le sait, est propriétaire de toute la +surface du pays. De plus elle tient en ses mains la puissance +législative. Il ne s'agit que de savoir si elle a usé de cette +puissance dans l'intérêt de la communauté ou dans son propre intérêt. + +«Si notre Code financier,» disait M. Cobden, en s'adressant à +l'aristocratie elle-même, dans le Parlement, «si le _statute-book_ +pouvait parvenir dans la lune, seul et sans aucun commentaire +historique, il n'en faudrait pas davantage pour apprendre à ses +habitants qu'il est l'oeuvre d'une assemblée de seigneurs maîtres du +sol (_Landlords_).» + +Quand une race aristocratique a tout à la fois le droit de faire la +loi et la force de l'imposer, il est malheureusement trop vrai +qu'elle la fait à son profit. C'est là une pénible vérité. Elle +contristera, je le sais, les âmes bienveillantes qui comptent, pour la +réforme des abus, non sur la réaction de ceux qui les subissent, mais +sur la libre et fraternelle initiative de ceux qui les exploitent. +Nous voudrions bien qu'on pût nous signaler dans l'histoire un tel +exemple d'abnégation. Mais il ne nous a jamais été donné ni par les +castes dominantes de l'Inde, ni par ces Spartiates, ces Athéniens et +ces Romains qu'on offre sans cesse à notre admiration, ni par les +seigneurs féodaux du moyen âge, ni par les planteurs des Antilles, et +il est même fort douteux que ces oppresseurs de l'humanité aient +jamais considéré leur puissance comme injuste et illégitime[1]. + +[Note 1: Deux pensées, que l'auteur devait développer plus tard, en +écrivant la seconde série des _Sophismes_, apparaissent dans ce +paragraphe et ceux qui suivent. De l'une procède le chapitre _les Deux +morales_; de l'autre, le chapitre _Physiologie de la spoliation_. V. +t. IV, p. 127 et 148. + + (_Note de l'éditeur._)] + +Si l'on pénètre quelque peu dans les nécessités, on peut dire fatales, +des races aristocratiques, on s'aperçoit bientôt qu'elles sont +considérablement modifiées et aggravées par ce qu'on a nommé le +principe de la population. + +Si les classes aristocratiques étaient stationnaires de leur nature; +si elles n'étaient pas, comme toutes les autres, douées de la faculté +de multiplier, un certain degré de bonheur et même d'égalité serait +peut-être compatible avec le régime de la conquête. Une fois les +terres partagées entre les familles nobles, chacune transmettrait ses +domaines, de génération en génération, à son unique représentant, et +l'on conçoit que, dans cet ordre de choses, il ne serait pas +impossible à une classe industrieuse de s'élever et de prospérer +paisiblement à côté de la race conquérante. + +Mais les conquérants pullulent tout comme de simples _prolétaires_. +Tandis que les frontières du pays sont immuables, tandis que le nombre +des domaines seigneuriaux reste le même, parce que, pour ne pas +affaiblir sa puissance, l'aristocratie prend soin de ne les pas +diviser et de les transmettre intégralement, de mâle en mâle, dans +l'ordre de primogéniture; de nombreuses famille de _cadets_ se forment +et multiplient à leur tour. Elles ne peuvent se soutenir par le +travail, puisque, dans les idées nobiliaires, le travail est réputé +infâme. Il n'y a donc qu'un moyen de les pourvoir; ce moyen, c'est +l'exploitation des classes laborieuses. La spoliation au dehors +s'appelle guerre, conquêtes, colonies. La spoliation au dedans se +nomme impôts, places, monopoles. Les aristocraties civilisées se +livrent généralement à ces deux genres de spoliation; les +aristocraties barbares sont obligées de s'interdire le second par une +raison bien simple, c'est qu'il n'y a pas autour d'elles une classe +industrieuse à dépouiller. Mais quand les ressources de la spoliation +extérieure viennent aussi à leur manquer, que deviennent donc, chez +les barbares, les générations aristocratiques des branches cadettes? +Ce qu'elles deviennent? On les étouffe; car il est dans la nature des +aristocraties de préférer au travail la mort même. + +«Dans les archipels du grand Océan, les cadets de famille n'ont aucune +part dans la succession de leurs pères. Ils ne peuvent donc vivre que +des aliments que leur donnent leurs aînés, s'ils restent en famille; +ou de ce que peut leur donner la population asservie, s'ils entrent +dans l'association militaire des _arreoys_. Mais, quel que soit celui +des deux partis qu'ils prennent, ils ne peuvent espérer de perpétuer +leur race. L'impuissance de transmettre à leurs enfants aucune +propriété et de les maintenir dans le rang où ils naissent, est sans +doute ce qui leur a fait une loi de les étouffer[2].» + +[Note 2: Anderson, 3e _Voyage de Cook_.] + +L'aristocratie anglaise, quoique sous l'influence des mêmes instincts +qui inspirent l'aristocratie malaie (car les circonstances varient, +mais la nature humaine est partout la même), s'est trouvée, si je puis +m'exprimer ainsi, dans un milieu plus favorable. Elle a eu, en face +d'elle et au-dessous d'elle, la population la plus laborieuse, la plus +active, la plus persévérante, la plus énergique et en même temps la +plus docile du globe; elle l'a méthodiquement exploitée. + +Rien de plus fortement conçu, de plus énergiquement exécuté que cette +exploitation. La possession du sol met aux mains de l'oligarchie +anglaise la puissance législative; par la législation, elle ravit +systématiquement la richesse à l'industrie. Cette richesse, elle +l'emploie à poursuivre au dehors ce système d'empiétements qui a +soumis quarante-cinq colonies à la Grande-Bretagne; et les colonies +lui servent à leur tour de prétexte pour lever, aux frais de +l'industrie et au profit des branches cadettes, de lourds impôts, de +grandes armées, une puissante marine militaire. + +Il faut rendre justice à l'oligarchie anglaise. Elle a déployé, dans +sa double politique de spoliation intérieure et extérieure, une +habileté merveilleuse. Deux mots, qui impliquent deux préjugés, lui +ont suffi pour y associer les classes mêmes qui en supportent tout le +fardeau: elle a donné au monopole le nom de _Protection_, et aux +colonies celui de _Débouchés_. + +Ainsi l'existence de l'oligarchie britannique, ou du moins sa +prépondérance législative, n'est pas seulement une plaie pour +l'Angleterre, c'est encore un danger permanent pour l'Europe. + +Et s'il en est ainsi, comment est-il possible que la France ne prête +aucune attention à cette lutte gigantesque que se livrent sous ses +yeux l'esprit de la civilisation et l'esprit de la féodalité? Comment +est-il possible qu'elle ne sache pas même les noms de ces hommes +dignes de toutes les bénédictions de l'humanité, les Cobden, les +Bright, les Moore, les Villiers, les Thompson, les Fox, les Wilson et +mille autres qui ont osé engager le combat, qui le soutiennent avec un +talent, un courage, un dévouement, une énergie admirables? C'est une +pure question de liberté commerciale, dit-on. Et ne voit-on pas que la +liberté du commerce doit ravir à l'oligarchie et les ressources de la +spoliation intérieure,--les monopoles,--et les ressources de la +spoliation extérieure,--les colonies,--puisque monopoles et colonies +sont tellement incompatibles avec la liberté des échanges, qu'ils ne +sont autre chose que la limite arbitraire de cette liberté! + +Mais que dis-je? Si la France a quelque vague connaissance de ce +combat à mort qui va décider pour longtemps du sort de la liberté +humaine, ce n'est pas à son triomphe qu'elle semble accorder sa +sympathie. Depuis quelques années, on lui a fait tant de peur des mots +liberté, concurrence, sur-production; on lui a tant dit que ces mots +impliquent misère, paupérisme, dégradation des classes ouvrières; on +lui a tant répété qu'il y avait une économie politique anglaise, qui +se faisait de la liberté un instrument de machiavélisme et +d'oppression, et une économie politique française qui, sous les noms +de philanthropie, socialisme, organisation du travail, allait ramener +l'égalité des conditions sur la terre,--qu'elle a pris en horreur la +doctrine qui ne se fonde après tout que sur la justice et le sens +commun, et qui se résume dans cet axiome: «Que les hommes soient +libres d'échanger entre eux, quand cela leur convient, les fruits de +leurs travaux.--Si cette croisade contre la liberté n'était soutenue +que par les hommes d'imagination, qui veulent formuler la science sans +s'être préparés par l'étude, le mal ne serait pas grand. Mais n'est-il +pas douloureux de voir de vrais économistes, poussés sans doute par +la passion d'une popularité éphémère, céder à ces déclamations +affectées et se donner l'air de croire ce qu'assurément ils ne croient +pas, à savoir: que le paupérisme, le prolétariat, les souffrances des +dernières classes sociales doivent être attribués à ce qu'on nomme +concurrence exagérée, sur-production? + +Ne serait-ce pas, au premier coup d'oeil, une chose bien surprenante +que la misère, le dénûment, la privation des produits eussent pour +cause..... quoi? précisément la surabondance des produits? N'est-il +pas singulier qu'on vienne nous dire que si les hommes n'ont pas +suffisamment de quoi se nourrir, c'est qu'il y a trop d'aliments dans +le monde? que s'ils n'ont pas de quoi se vêtir, c'est que les machines +jettent trop de vêtements sur le marché? Assurément le paupérisme en +Angleterre est un fait incontestable; l'inégalité des richesses y est +frappante. Mais pourquoi aller chercher à ces phénomènes une cause si +bizarre, quand ils s'expliquent par une cause si naturelle: la +spoliation systématique des travailleurs par les oisifs? + +C'est ici le lieu de décrire le régime économique de la +Grande-Bretagne, tel qu'il était dans les dernières années qui ont +précédé les réformes partielles, et à certains égards trompeuses, +dont, depuis 1842, le Parlement est saisi par le cabinet actuel. + +La première chose qui frappe dans la législation financière de nos +voisins, et qui est faite pour étonner les propriétaires du continent, +c'est l'absence presque totale _d'impôt foncier_, dans un pays grevé +d'une si lourde dette et d'une si vaste administration. + + En 1706 (époque de l'Union, sous la reine Anne), l'impôt foncier + entrait dans le revenu public pour 1,997,379 liv. st. + L'accise, pour 1,792,763 + La douane, pour 1,549,351 + +En 1841, sous la reine Victoria: + + Part contributive de l'impôt foncier (_land tax_) 2,037,627 + Part contributive de l'accise 12,858,014 + Part contributive de la douane 19,485,217 + +Ainsi l'impôt direct est resté le même pendant que les impôts de +consommation ont décuplé. + +Et il faut considérer que, dans ce laps de temps, la rente des terres +ou le revenu du propriétaire a augmenté dans la proportion de 1 à 7, +en sorte que le même domaine qui, sous la reine Anne, acquittait 20 +pour 100 de contributions sur le revenu, ne paie pas aujourd'hui 3 +pour 100. + +On remarquera aussi que l'impôt foncier n'entre que pour un +vingt-cinquième dans le revenu public (2 millions sur 50 dont se +composent les recettes générales). En France, et dans toute l'Europe +continentale, il en constitue la portion la plus considérable, si l'on +ajoute à la taxe annuelle les droits perçus à l'occasion des mutations +et transmissions, droits dont, de l'autre côté de la Manche, la +propriété immobilière est affranchie, quoique la propriété personnelle +et industrielle y soit rigoureusement assujettie. + +La même partialité se montre dans les taxes indirectes. Comme elles +sont uniformes au lieu d'être graduées selon les qualités des objets +qu'elles frappent, il s'ensuit qu'elles pèsent incomparablement plus +sur les classes pauvres que sur les classes opulentes. + +Ainsi le thé Pekoe vaut 4 shillings et le Bohea 9 deniers; le droit +étant de 2 shillings, le premier est taxé à raison de 50, et le second +à raison de 300 pour 100. + +Ainsi le sucre raffiné valant 71 shillings, et le sucre brut 25 +shillings, le droit fixe de 24 shillings est de 34 pour 100 pour l'un, +et de 90 pour 100 pour l'autre. + +De même le tabac de Virginie commun, le tabac du pauvre, paie 1200 +pour 100, et le Havane 105 pour 100. + +Le vin du riche en est quitte pour 28 pour 100. Le vin du pauvre +acquitte 254 pour 100. + +Et ainsi du reste. + +Vient ensuite la loi sur les céréales et les comestibles (_corn and +provisions law_), dont il est nécessaire de se rendre compte. + +La loi-céréale, en excluant le blé étranger ou en le frappant +d'énormes droits d'entrée, a _pour but_ d'élever le prix du blé +indigène, _pour prétexte_ de protéger l'agriculture, et _pour effet_ +de grossir les rentes des propriétaires du sol. + +Que la loi-céréale ait pour but d'élever le prix du blé indigène, +c'est ce qui est avoué par tous les partis. Par la loi de 1815, le +Parlement prétendait très-ostensiblement maintenir le froment à 80 +shillings le quarter; par celle de 1828, il voulait assurer au +producteur 70 shillings. La loi de 1842 (postérieure aux réformes de +M. Peel, et dont par conséquent nous n'avons pas à nous occuper ici) a +été calculée pour empêcher que le prix ne descendît au-dessous de 56 +shillings qui est, dit-on, strictement rémunérateur. Il est vrai que +ces lois ont souvent failli dans l'objet qu'elles avaient en vue; et, +en ce moment même, les fermiers, qui avaient compté sur ce prix +législatif de 56 shillings et fait leurs baux en conséquence, sont +forcés de vendre à 45 shillings. C'est qu'il y a, dans les lois +naturelles qui tendent à ramener tous les profits à un commun niveau, +une force que le despotisme ne parvient pas facilement à vaincre. + +D'un autre côté, que la prétendue protection à l'agriculture soit un +prétexte, c'est ce qui n'est pas moins évident. Le nombre des fermes à +louer est limité; le nombre des fermiers ou des personnes qui peuvent +le devenir ne l'est pas. La concurrence qu'ils se font entre eux les +force donc à se contenter des profits les plus bornés auxquels ils +peuvent se réduire. Si, par suite de la cherté des grains et des +bestiaux, le métier de fermier devenait très-lucratif, le seigneur ne +manquerait pas de hausser le prix du bail, et il le ferait d'autant +mieux que, dans cette hypothèse, les entrepreneurs viendraient +s'offrir en nombre considérable. + +Enfin, que le maître du sol, le _landlord,_ réalise en définitive tout +le profit de ce monopole, cela ne peut être douteux pour personne. +L'excédant du prix extorqué au consommateur doit bien aller à +quelqu'un; et puisqu'il ne peut s'arrêter au fermier, il faut bien +qu'il arrive au propriétaire. + +Mais quelle est au juste la charge que le monopole des blés impose au +peuple anglais? + +Pour le savoir, il suffit de comparer le prix du blé étranger, _à +l'entrepôt_, avec le prix du blé indigène. La différence, multipliée +par le nombre de _quarters_ consommés annuellement en Angleterre, +donnera la mesure exacte de la spoliation légalement exercée, sous +cette forme, par l'oligarchie britannique. + +Les statisticiens ne sont pas d'accord. Il est probable qu'ils se +laissent aller à quelque exagération en plus ou en moins, selon qu'ils +appartiennent au parti des spoliateurs ou des spoliés. L'autorité qui +doit inspirer, le plus de confiance est sans doute celle des officiers +du bureau du commerce (_Board of trade_), appelés à donner +solennellement leur avis devant la Chambre des communes réunie en +comité d'enquête. + +Sir Robert Peel, en présentant, en 1842, la première partie de son +plan financier, disait: «Je crois que toute confiance est due au +gouvernement de S. M. et aux propositions qu'il vous soumet, d'autant +que l'attention du Parlement a été sérieusement appelée sur ces +matières dans l'enquête solennelle de 1839.» + +Dans le même discours, le premier ministre disait encore: + +«M. Deacon Hume, cet homme dont je suis sûr qu'il n'est aucun de nous +qui ne déplore la perte, établit que la consommation du pays est d'un +quarter de blé par habitant.» + +Rien ne manque donc à l'autorité sur laquelle je vais m'appuyer, ni la +compétence de celui qui donnait son avis, ni la solennité des +circonstances dans lesquelles il a été appelé à l'exprimer, ni même la +sanction du premier ministre d'Angleterre. + +Voici, sur la question qui nous occupe, l'extrait de cet +interrogatoire remarquable[3]. + +[Note 3: Voir la traduction de ce document, avant l'appendice.] + +Le président: Pendant combien d'années avez-vous occupé des fonctions +à la douane et au bureau du commerce? + +M. Deacon Hume: J'ai servi trente-huit ans dans la douane et ensuite +onze ans au bureau du commerce. + +D. Vous pensez que les droits protecteurs agissent comme une taxe +directe sur la communauté, en élevant le prix des objets de +consommation? + +R. Très-décidément. Je ne puis décomposer le prix que me coûte un +objet que de la manière suivante: une portion est le prix naturel; +l'autre portion est le droit ou la taxe, encore que ce droit passe de +ma poche dans celle d'un particulier au lieu d'entrer dans le trésor +public... + +D. Avez-vous jamais calculé quel est le montant de la taxe que paie la +communauté par suite de l'élévation de prix que le monopole fait +éprouver au froment et à la viande de boucherie? + +R. Je crois qu'on peut connaître très-approximativement le montant de +cette charge additionnelle. On estime que chaque personne consomme +annuellement un quarter de blé. On peut porter à 10 shellings ce que +la protection ajoute au prix naturel. Vous ne pouvez porter à moins du +double ce qu'elle ajoute, en masse, au prix de la viande, orge, +avoine, foin, beurre et fromage. Cela monte à 36 millions sterling +par an (900 millions de francs); et, au fait, le peuple paie cette +somme de sa poche tout aussi infailliblement que si elle allait au +trésor, sous la forme de taxes. + +D. Par conséquent, il a plus de peine à payer les contributions +qu'exige le revenu public? + +R. Sans doute; ayant payé les taxes personnelles, il est moins en état +de payer des taxes nationales. + +D. N'en résulte-t-il pas aussi la souffrance, la restriction de +l'industrie de notre pays? + +R. Je crois même que vous signalez là l'effet le plus pernicieux. Il +est moins accessible au calcul, mais si la nation jouissait du +commerce que lui procurerait, selon moi, l'abolition de toutes ces +protections, je crois qu'elle pourrait supporter aisément un +accroissement d'impôts de 30 shellings par habitant. + +D. Ainsi, d'après vous, le poids du système protecteur excède celui +des contributions? + +R. Je le crois, en tenant compte de ses effets directs et de ses +conséquences indirectes plus difficiles à apprécier. + +Un autre officier du _Board of trade_, M. Mac-Grégor, répondait: + +«Je considère que les taxes prélevées, dans ce pays, sur la production +de la richesse due au travail et au génie des habitants, par les +droits restrictifs et prohibitifs, dépassent de beaucoup, et +probablement de plus du double, le montant des taxes payées au +trésor.» + +M. Porter, autre membre distingué du _Board of trade_, et bien connu +en France par ses travaux statistiques, déposa dans le même sens[4]. + +[Note 4: M. G. R. Porter, qui n'a pas survécu longtemps à Bastiat, a +publié une traduction anglaise de la première série des _Sophismes_. +Voir, au tome Ier, la notice biographique. + + (_Note de l'éditeur._)] + +Nous pouvons donc tenir pour certain que l'aristocratie anglaise +ravit au peuple, par l'opération de cette seule loi (_corn and +provisions law_), une part du produit de son travail, ou, ce qui +revient au même, des satisfactions légitimement acquises qu'il +pourrait s'accorder, part qui s'élève à 1 _milliard_ par an, et +peut-être 2 _milliards_, si l'on tient compte des effets indirects de +cette loi. C'est là, à proprement parler, le lot que les +aristocrates-législateurs, les _aînés_ de famille, se sont fait à +eux-mêmes. + +Restait à pourvoir les _cadets_; car, ainsi que nous l'avons vu, les +races aristocratiques ne sont pas plus que les autres privées de la +faculté de multiplier, et, sous peine d'effroyables dissensions +intestines, il faut bien qu'elles assurent aux branches cadettes un +sort _convenable_,--c'est-à-dire, en dehors du travail, en d'autres +termes, par la spoliation,--puisqu'il n'y a et ne peut y avoir que +deux manières d'acquérir: Produire ou ravir. + +Deux sources fécondes de revenus ont été ouvertes aux _cadets_: le +trésor public et le système colonial. À vrai dire, ces deux +conceptions n'en font qu'une. On lève des armées, une marine, en un +mot des taxes pour conquérir des colonies, et l'on conserve les +colonies pour rendre permanentes la marine, les armées ou les taxes. + +Tant qu'on a pu croire que les échanges, qui s'opèrent, en vertu d'un +contrat de monopole réciproque, entre la métropole et ses colonies, +étaient d'une nature différente et plus avantageuse que ceux qui +s'accomplissent entre pays libres, le système colonial a pu être +soutenu par le préjugé national. Mais lorsque la science et +l'expérience (et la science n'est que l'_expérience méthodique_) ont +révélé et mis hors de doute cette simple vérité: _les produits +s'échangent contre des produits_, il est devenu évident que le sucre, +le café, le coton, qu'on tire de l'étranger, n'offrent pas moins de +débouchés à l'industrie des regnicoles que ces mêmes objets venus des +colonies. Dès lors ce régime, accompagné d'ailleurs de tant de +violences et de dangers, n'a plus pour point d'appui aucun motif +raisonnable ou même spécieux. Il n'est que le prétexte et l'occasion +d'une immense injustice. Essayons d'en calculer la portée. + +Quant au peuple anglais, je veux dire la classe productive, il ne +gagne rien à la vaste extension de ses possessions coloniales. En +effet, si ce peuple est assez riche pour acheter du sucre, du coton, +du bois de construction, que lui importe de demander ces choses à la +Jamaïque, à l'Inde et au Canada, ou bien au Brésil, aux États-Unis, à +la Baltique? Il faut bien que le travail manufacturier anglais paie le +travail agricole des Antilles, comme il paierait le travail agricole +des nations du Nord. C'est donc une folie que de faire entrer dans le +calcul les prétendus _débouchés_ ouverts à l'Angleterre par ses +colonies. Ces débouchés, elle les aurait alors même que les colonies +seraient affranchies, et par cela seul qu'elle y exécuterait des +achats. Elle aurait de plus les débouchés étrangers, dont elle se +prive en restreignant ses approvisionnements à ses possessions, en +leur en conférant le monopole. + +Lorsque les États-Unis proclamèrent leur indépendance, les préjugés +coloniaux étaient dans toute leur force, et tout le monde sait que +l'Angleterre crut son commerce ruiné. Elle le crut si bien, qu'elle se +ruinait d'avance en frais de guerre pour retenir ce vaste continent +sous sa domination. Mais qu'est-il arrivé? En 1776, au commencement de +la guerre de l'Indépendance, les exportations anglaises à l'Amérique +du Nord étaient de 1,300,000 liv. sterl., elles s'élevèrent à +3,600,000 liv. sterl. en 1784, après que l'indépendance eut été +reconnue; et elles montent aujourd'hui à 12,400,000 liv. sterl., somme +qui égale presque celle de toutes les exportations que fait +l'Angleterre à ses quarante-cinq colonies, puisque celles-ci n'ont pas +dépassé, en 1842, 13,200,000 liv. sterl.--Et, en effet, on ne voit +pas pourquoi des échanges de fer contre du coton, ou d'étoffes contre +des farines, ne s'accompliraient plus entre les deux peuples. +Serait-ce parce que les citoyens des États-Unis sont gouvernés par un +président de leur choix au lieu de l'être par un lord-lieutenant payé +aux frais de l'Échiquier? Mais quel rapport y a-t-il entre cette +circonstance et le commerce? Et si jamais nous nommions nos maires et +nos préfets, cela empêcherait-il les vins de Bordeaux d'aller à +Elbeuf, et les draps d'Elbeuf de venir à Bordeaux? + +On dira peut-être que, depuis l'acte d'indépendance, l'Angleterre et +les États-Unis repoussent réciproquement leurs produits, ce qui ne +serait pas arrivé si le lien colonial n'eût pas été rompu. Mais ceux +qui font l'objection entendent sans doute présenter un argument en +faveur de ma thèse; ils entendent insinuer que les deux pays auraient +gagné à échanger librement entre eux les produits de leur sol et de +leur industrie. Je demande comment un _troc_ de blé contre du fer, ou +de tabac contre de la toile, peut être nuisible selon que les deux +nations qui l'accomplissent sont ou ne sont pas politiquement +indépendantes l'une de l'autre?--Si les deux grandes familles +anglo-saxonnes agissent sagement, conformément à leurs vrais intérêts, +en restreignant leurs échanges réciproques, c'est sans doute parce que +ces échanges sont funestes; et, en ce cas, elles auraient également +bien fait de les restreindre alors même qu'un gouverneur anglais +résiderait encore au Capitole.--Si au contraire elles ont mal fait, +c'est qu'elles se sont trompées, c'est qu'elles ont mal compris leurs +intérêts, et l'on ne voit pas comment le lien colonial les eût rendues +plus clairvoyantes. + +Remarquez en outre que les exportations de 1776 s'élevant à 1,300,000 +liv. sterl., ne peuvent pas être supposées avoir donné à l'Angleterre +plus de vingt pour 100, ou 260,000 liv. sterl. de bénéfice; et +pense-t-on que l'administration d'un aussi vaste continent n'absorbait +pas dix fois cette somme? + +On s'exagère d'ailleurs le commerce que l'Angleterre fait avec ses +colonies et surtout les progrès de ce commerce. Malgré que le +gouvernement anglais contraigne les citoyens à se pourvoir aux +colonies et les colons à la métropole; malgré que les barrières de +douane qui séparent l'Angleterre des autres nations se soient, dans +ces dernières années, prodigieusement multipliées et renforcées, on +voit le commerce étranger de l'Angleterre se développer plus +rapidement que son commerce colonial, comme le constate le tableau +suivant: + + EXPORTATIONS. + ____________________________ + / \ TOTAL. + + aux colonies. à l'étranger. + + 1831 10,254,940 l. st. 26,909,432 l. st. 37,164,372 l. st. + 1842 13,261,436 34,119,577 47,381,023 + +Aux deux époques, le commerce colonial n'entre que pour un peu plus du +quart dans le commerce général.--L'accroissement, dans onze ans, est +de trois millions environ. Et il faut remarquer que les Indes +orientales, auxquelles ont été appliqués, dans l'intervalle, les +principes de la liberté, entrent pour 1,300,000 liv. dans cet +accroissement, et Gibraltar,--qui ne donne pas lieu à un commerce +colonial, mais à un commerce étranger, avec l'Espagne,--pour 600,000 +liv. sterl.; en sorte qu'il ne reste pour l'augmentation réelle du +commerce colonial, dans un intervalle de onze ans, que 1,100,000 liv. +sterl.--Pendant ce même temps, et en dépit de nos tarifs, les +exportations de l'Angleterre en France se sont élevées de liv. sterl. +602,688 à 3,193,939. + +Ainsi le commerce _protégé_ a progressé dans la proportion de 8 pour +100, et le commerce _contrarié_ de 450 pour 100! + +Mais si le peuple anglais n'a pas gagné, s'il a même énormément perdu +au système colonial, il n'en est pas de même des branches cadettes de +l'aristocratie britannique. + +D'abord ce système exige une armée, une marine, une diplomatie, des +lords-lieutenants, des gouverneurs, des résidents, des agents de +toutes sortes et de toutes dénominations.--Quoiqu'il soit présenté +comme ayant pour but de favoriser l'agriculture, le commerce et +l'industrie, ce n'est pas, que je sache, à des fermiers, à des +négociants, à des manufacturiers que ces hautes fonctions sont +confiées. On peut affirmer qu'une grande partie de ces lourdes taxes, +que nous avons vues peser principalement sur le peuple, sont destinées +à salarier tous ces instruments de conquête, qui ne sont autres que +les puînés de l'aristocratie anglaise. + +C'est un fait connu d'ailleurs que ces nobles aventuriers ont acquis +de vastes domaines dans les colonies. La protection leur a été +accordée; il est bon de calculer ce qu'elle coûte aux classes +laborieuses. + +Antérieurement à 1825, la législation anglaise sur les sucres était +très-compliquée. + +Le sucre des Antilles payait le moindre droit; celui de Maurice et des +Indes était soumis à une taxe plus élevée. Le sucre étranger était +repoussé par un droit prohibitif. + +Le 5 juillet 1825, l'île Maurice, et, le 13 août 1836, l'Inde anglaise +furent placées avec les Antilles sur le pied de l'égalité. + +La législation simplifiée ne reconnut plus que deux sucres: le sucre +colonial et le sucre étranger. Le premier avait à acquitter un droit +de 24 sh., le second de 63 sh. par quintal. + +Si l'on admet, pour un instant, que le _prix de revient_ soit le même +aux colonies et à l'étranger, par exemple, 20 sh., on comprendra +aisément les résultats d'une telle législation, soit pour les +producteurs, soit à l'égard des consommateurs. + +L'étranger ne pourra livrer ses produits sur le marché anglais +au-dessous de 83 sh., savoir: 20 sh. pour couvrir les frais de +production, et 63 sh., pour acquitter la taxe.--Pour peu que la +production coloniale soit insuffisante à alimenter ce marché; pour peu +que le sucre étranger s'y présente, le prix vénal (car il ne peut y +avoir qu'un prix vénal), sera donc de 83 sh., et ce prix, pour le +sucre colonial, se décomposera ainsi: + + 20 sh. Remboursement des frais de production. + 24 Part du trésor public ou taxe. + 39 Montant de la spoliation ou monopole. + ------ + 83 Prix payé par le consommateur. + +On voit que la loi anglaise avait pour but de faire payer au peuple 83 +sh. ce qui n'en vaut que 20, et de partager l'excédant, ou 63 sh., de +manière à ce que la part du trésor fût de 24, et celle du monopole de +39 sh. + +Si les choses se fussent passées ainsi, si le but de la loi avait été +atteint, pour connaître le montant de la spoliation exercée par les +monopoleurs au préjudice du peuple, il suffirait de multiplier par 39 +sh. le nombre de quintaux du sucre consommé en Angleterre. + +Mais, pour le sucre comme pour les céréales, la loi a failli dans une +certaine mesure. La consommation limitée par la cherté n'a pas eu +recours au sucre étranger, et le prix de 83 sh. n'a pas été atteint. + +Sortons du cercle des hypothèses et consultons les faits. Les voici +soigneusement relevés sur les documents officiels. + + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | | | | PRIX | PRIX | + | |CONSOMMATION|CONSOMMATION| du | du | + |ANNÉES | | |SUCRE COLONIAL|SUCRE ÉTRANGER| + | | TOTALE. |PAR HABITANT|à l'entrepôt. |à l'entrepôt. | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | | | | sh. d. | sh. d. | + | | | | | | + | 1837 | 3,954,810 | 16-12/13 | 34 7 | 21 3 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | 1838 | 3,909,365 | 16-8/13 | 33 8 | 21 3 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | 1839 | 3,825,599 | 15-12/13 | 39 9 | 22 2 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | 1840 | 3,594,834 | 14-7/9 | 48 1 | 21 6 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + | 1841 | 4,058,435 | 16-1/2 | 39 8 | 20 6 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + |MOYENNES| 3,868,668 | 16-1/6 | 39 5 | 21 5 | + +--------+------------+------------+--------------+--------------+ + +De ce tableau, il est fort aisé de déduire les pertes énormes que le +monopole a infligées, soit à l'Échiquier, soit au consommateur +anglais. + +Calculons en monnaies françaises et en nombres ronds pour la plus +facile intelligence du lecteur. + +À raison de 49 fr. 20 c. (39 sh. 5 d.), plus 30 fr. de droits (24 +sh.), il en a coûté au peuple anglais, pour consommer annuellement +3,868,000 quintaux de sucre, la somme de 306 millions et demi, qui se +décompose ainsi: + + 103-1/2 millions qu'aurait coûtés une égale quantité de + sucre étranger au prix de 29 fr. 75 (21 sh. 5 d.). + + 116 millions impôt pour le revenu à 30 fr. (24 sh.). + + 86-1/2 millions part du monopole résultant de la différence + du prix colonial au prix étranger. + -------- + 306 millions. + +Il est clair que, sous le régime de l'égalité et avec un impôt +uniforme de 30 fr. par quintal, si le peuple anglais eût voulu +dépenser 306 millions de francs en ce genre de consommation, il en +aurait eu, au prix de 26 fr. 75, plus 30 francs de taxe, 5,400,000 +quintaux ou 22 kil. par habitant au lieu de 16.--Le trésor, dans cette +hypothèse, aurait recouvré 162 millions au lieu de 116. + +Si le peuple se fût contenté de la consommation actuelle, il aurait +épargné annuellement 86 millions, qui lui auraient procuré d'autres +satisfactions et ouvert de nouveaux débouchés à son industrie. + +Des calculs semblables, que nous épargnons au lecteur, prouvent que le +monopole accordé aux propriétaires de bois du Canada coûte aux classes +laborieuses de la Grande-Bretagne, _indépendamment de la taxe +fiscale_, un excédant de 30 millions. + +Le monopole du café leur impose une surcharge de 6,500,000 fr. + +Voilà donc, sur trois articles coloniaux seulement, une somme de 123 +millions enlevée purement et simplement de la bourse des consommateurs +en excédant du prix naturel des denrées ainsi que des taxes fiscales, +pour être versée, sans aucune compensation, dans la poche des colons. + +Je terminerai cette dissertation, déjà trop longue, par une citation +que j'emprunte à M. Porter, membre du _Board of trade_. + +«Nous avons payé en 1840, et sans parler des droits d'entrée, 5 +millions de livres de plus que n'aurait fait pour une égale quantité +de sucre toute autre nation. Dans la même année, nous avons exporté +pour 4,000,000 l. st. aux colonies à sucre; en sorte que nous aurions +gagné un million à suivre le vrai principe, qui est d'acheter au +marché le plus avantageux, alors même que nous aurions fait cadeau aux +planteurs de toutes les marchandises qu'ils nous ont prises.» + +M. Ch. Comte avait entrevu, dès 1827, ce que M. Porter établit en +chiffres. «Si les Anglais, disait-il, calculaient quelle est la +quantité de marchandises qu'ils doivent vendre aux possesseurs +d'hommes, pour recouvrer les dépenses qu'ils font dans la vue de +s'assurer leur pratique, ils se convaincraient que ce qu'ils ont de +mieux à faire, c'est de leur livrer leurs marchandises pour rien et +d'acheter, à ce prix, la liberté du commerce.» + +Nous sommes maintenant en mesure, ce me semble, d'apprécier le degré +de liberté dont jouissent en Angleterre le travail et l'échange, et de +juger si c'est bien dans ce pays qu'il faut aller observer les +désastreux effets de la libre concurrence sur l'équitable distribution +de la richesse et l'égalité des conditions. + +Récapitulons, concentrons dans un court espace les faits que nous +venons d'établir. + +1º Les branches aînées de l'aristocratie anglaise possèdent toute la +surface du territoire. + +2º L'impôt foncier est demeuré invariable depuis cent cinquante ans, +quoique la rente des terres ait septuplé. Il n'entre que pour un +vingt-cinquième dans les recettes publiques. + +3º La propriété immobilière est affranchie de droits de succession, +quoique la propriété personnelle y soit assujettie. + +4º Les taxes indirectes pèsent beaucoup moins sur les objets de +qualités supérieures, à l'usage des riches, que sur les mêmes objets +de basses qualités, à l'usage du peuple. + +5º Au moyen de la loi-céréale, les mêmes branches aînées prélèvent, +sur la nourriture du peuple, un impôt que les meilleures autorités +fixent à _un milliard_ de francs. + +6º Le système colonial, poursuivi sur une très-grande échelle, +nécessite de lourds impôts; et ces impôts, payés presque en totalité +par les classes laborieuses, sont, presque en totalité aussi, le +patrimoine des branches cadettes des classes oisives. + +7º Les taxes locales, comme les dîmes (_tithes_), arrivent aussi à +ces branches cadettes par l'intermédiaire de l'Église établie. + +8º Si le système colonial exige un grand développement de forces, le +maintien de ces forces a besoin, à son tour, du régime colonial, et ce +régime entraîne celui des monopoles. On a vu que, sur trois articles +seulement, ils occasionnent au peuple anglais une perte sèche de 124 +millions. + +J'ai cru devoir donner quelque étendue à l'exposé de ces faits parce +qu'ils me paraissent de nature à dissiper bien des erreurs, bien des +préjugés, bien des préventions aveugles. Combien de solutions aussi +évidentes qu'inattendues n'offrent-ils pas aux économistes ainsi +qu'aux hommes politiques? + +Et d'abord, comment ces écoles modernes, qui semblent avoir pris à +tâche d'entraîner la France dans ce système de spoliations +réciproques, en lui faisant peur de la concurrence, comment, dis-je, +ces écoles pourraient-elles persister à soutenir que c'est la liberté +qui a suscité le paupérisme en Angleterre? Dites donc qu'il est né de +la spoliation, de la spoliation organisée, systématique, persévérante, +impitoyable. Cette explication n'est-elle pas plus simple, plus vraie +et plus satisfaisante à la fois? Quoi! La liberté entraînerait le +paupérisme! La concurrence, les transactions libres, le droit +d'échanger une propriété qu'on a le droit de détruire, impliqueraient +une injuste distribution de la richesse! La loi providentielle serait +donc bien inique! Il faudrait donc se hâter d'y substituer une loi +humaine, et quelle loi? Une loi de restriction et d'_empêchement_. Au +lieu de laisser faire, il faudrait _empêcher_ de faire; au lieu de +laisser passer, il faudrait _empêcher_ de passer; au lieu de laisser +échanger, il faudrait _empêcher_ d'échanger; au lieu de laisser la +rémunération du travail à celui qui l'a accompli, il faudrait en +investir celui qui ne l'a pas accompli! Ce n'est qu'à cette condition +qu'on éviterait l'inégalité des fortunes parmi les hommes! «Oui, +disiez-vous, l'expérience est faite; la liberté et le paupérisme +coexistent en Angleterre.» Mais vous ne pourrez plus le dire. Bien +loin que la liberté et la misère y soient dans le rapport de cause à +effet, l'une d'elles du moins, la liberté, n'y existe même pas. On y +est bien libre de travailler, mais non de jouir du fruit de son +travail. Ce qui coexiste en Angleterre, c'est un petit nombre de +spoliateurs et un grand nombre de spoliés; et il ne faut pas être un +grand économiste pour en conclure l'opulence des uns et la misère des +autres. + +Ensuite, pour peu qu'on ait embrassé dans son ensemble la situation de +la Grande-Bretagne, telle que nous venons de la montrer, et l'esprit +féodal qui domine ses institutions économiques, on sera convaincu que +la réforme financière et douanière qui s'accomplit dans ce pays est +une question européenne, humanitaire, aussi bien qu'une question +anglaise. Il ne s'agit pas seulement d'un changement dans la +distribution de la richesse au sein du Royaume-Uni, mais encore d'une +transformation profonde de l'action qu'il exerce au dehors. Avec les +injustes priviléges de l'aristocratie britannique, tombent évidemment +et la politique qu'on a tant reprochée à l'Angleterre, et son système +colonial, et ses usurpations, et ses armées, et sa marine, et sa +diplomatie, en ce qu'elles ont d'oppressif et de dangereux pour +l'humanité. + +Tel est le glorieux triomphe auquel aspire la LIGUE lorsqu'elle +réclame «l'abolition totale, immédiate et sans condition de tous les +monopoles, de tous les droits protecteurs quelconques en faveur de +l'agriculture, des manufactures, du commerce et de la navigation, en +un mot la liberté absolue des échanges[5].» + +[Note 5: Résolution du conseil de la Ligue, mai 1815.] + +Je ne dirai que peu de chose ici de cette puissante association. +L'esprit qui l'anime, ses commencements, ses progrès, ses travaux, ses +luttes, ses revers, ses succès, ses vues, ses moyens d'action, tout +cela se manifestera plein d'action et de vie dans la suite de cet +ouvrage. Je n'ai pas besoin de décrire minutieusement ce grand corps, +puisque je l'expose respirant et agissant devant le public français, +aux yeux de qui, par un miracle incompréhensible d'habileté, la presse +subventionnée du monopole l'a si longtemps tenu caché[6]. + +[Note 6: Bon nombre des publicistes enrôlés dans la presse quotidienne +eussent pu, mais seulement en s'avouant coupables de légèreté et +d'ignorance, se laver de l'accusation de vénalité que l'auteur portait +contre eux, en 1845. + + (_Note de l'éditeur._)] + +Au milieu de la détresse que ne pouvait manquer d'appesantir sur les +classes laborieuses le régime que nous venons de décrire, sept hommes +se réunirent à Manchester au mois d'octobre 1838, et, avec cette +virile détermination qui caractérise la race anglo-saxonne, ils +résolurent de renverser tous les monopoles par les voies légales, et +d'accomplir, sans troubles, sans effusion de sang, par la seule +puissance de l'opinion, une révolution aussi profonde, plus profonde +peut-être que celle qu'ont opérée nos pères en 1789[7]. + +[Note 7: Voici les noms de ces hommes bien dignes de notre sympathique +estime: Edward Baxter, W. A. Cunningham, Andrew Dalziel, James Howie, +James Leslie, Archibald Prentice, Philip Thomson. Il nous paraît juste +d'ajouter à ces sept noms celui de M. W. Rawson, arrivé un peu trop +tard au rendez-vous où la ligue fut résolue, mais qui s'associa de +tout coeur à la résolution que ses amis venaient de prendre en son +absence. + + (_Note de l'éditeur._)] + +Certes, il fallait un courage peu ordinaire pour affronter une telle +entreprise. Les adversaires qu'il s'agissait de combattre avaient pour +eux la richesse, l'influence, la législature, l'Église, l'État, le +trésor public, les terres, les places, les monopoles, et ils étaient +en outre entourés d'un respect et d'une vénération traditionnels. + +Et où trouver un point d'appui contre un ensemble de forces si +imposant? Dans les classes industrieuses? Hélas! en Angleterre comme +en France, chaque industrie croit son existence attachée à quelque +lambeau de monopole. La protection s'est insensiblement étendue à +tout. Comment faire préférer des intérêts éloignés et, en apparence, +incertains à des intérêts immédiats et positifs? Comment dissiper tant +de préjugés, tant de sophismes que le temps et l'égoïsme ont si +profondément incrustés dans les esprits? Et à supposer qu'on parvienne +à éclairer l'opinion dans tous les rangs et dans toutes les classes, +tâche déjà bien lourde, comment lui donner assez d'énergie, de +persévérance et d'action combinée pour la rendre, par les élections, +maîtresse de la législature? + +L'aspect de ces difficultés n'effraya pas les fondateurs de la Ligue. +Après les avoir regardées en face et mesurées, ils se crurent de force +à les vaincre. L'_agitation_ fut décidée. + +Manchester fut le berceau de ce grand mouvement. Il était naturel +qu'il naquît dans le nord de l'Angleterre, parmi les populations +manufacturières, comme il est naturel qu'il naisse un jour au sein des +populations agricoles du midi de la France. En effet, les industries +qui, dans les deux pays, offrent des moyens d'échange sont celles qui +souffrent le plus immédiatement de leur interdiction, et il est +évident que s'ils étaient libres, les Anglais nous enverraient du fer, +de la houille, des machines, des étoffes, en un mot, des produits de +leurs mines et de leurs fabriques, que nous leur paierions en grains, +soies, vins, huiles, fruits, c'est-à-dire en produits de notre +agriculture. + +Cela explique jusqu'à un certain point le titre bizarre en apparence +que prit l'association: ANTI-CORN-LAW-LEAGUE[8]. Cette dénomination +restreinte n'ayant pas peu contribué sans doute à détourner +l'attention de l'Europe sur la portée de l'_agitation_, nous croyons +indispensable de rapporter ici les motifs qui l'ont fait adopter. + +[Note 8: Association contre la loi-céréale.] + +Rarement la presse française a parlé de la Ligue (nous dirons ailleurs +pourquoi), et lorsqu'elle n'a pu s'empêcher de le faire, elle a eu +soin du moins de s'autoriser de ce titre: _Anti-corn-law_, pour +insinuer qu'il s'agissait d'une question toute spéciale, d'une simple +réforme dans la loi qui règle en Angleterre les conditions de +l'importation des grains. + +Mais tel n'est pas seulement l'objet de la Ligue. Elle aspire à +l'entière et radicale destruction de tous les priviléges et de tous +les monopoles, à la liberté absolue du commerce, à la concurrence +illimitée, ce qui implique la chute de la prépondérance aristocratique +en ce qu'elle a d'injuste, la dissolution des liens coloniaux en ce +qu'ils ont d'exclusif, c'est-à-dire une révolution complète dans la +politique intérieure et extérieure de la Grande-Bretagne. + +Et, pour n'en citer qu'un exemple, nous voyons aujourd'hui les +_free-traders_ prendre parti pour les États-Unis dans la question de +l'Orégon et du Texas. Que leur importe, en effet, que ces contrées +s'administrent elles-mêmes sous la tutelle de l'Union, au lieu d'être +gouvernées par un président mexicain ou un lord-commissaire anglais, +pourvu que chacun y puisse vendre, acheter, acquérir, travailler; +pourvu que toute transaction honnête y soit libre? À ces conditions +ils abandonneraient encore volontiers aux États-Unis et les deux +Canada et la Nouvelle-Écosse, et les Antilles par-dessus le marché; +ils les donneraient même sans cette condition, bien assurés que la +liberté des échanges sera tôt ou tard la loi des transactions +internationales[9]. + +[Note 9: On se rappelle les discours de lord Aberdeen et de sir Robert +Peel à l'occasion du message du nouveau président des États-Unis. +Voici comment s'exprimait à ce sujet M. Fox, dans un meeting de la +Ligue et aux applaudissements de six mille auditeurs: + +«Quel est donc ce territoire qu'on se dispute? 300,000 milles carrés +dont nous revendiquons le tiers; désert aride, lave desséchée, le +Sahara de l'Amérique, le Botany-Bay des Peaux-Rouges, empire des +buffles, et tout au plus de quelques Indiens fiers de s'appeler +Têtes-Plates, Nez-Fendus, etc. Voilà l'objet de la querelle! Autant +vaudrait que Peel et Polk nous poussassent à nous disputer les +montagnes de la Lune! Mais que la race humaine s'établisse sur ce +territoire, que les hommes qui n'ont pas de patrie plus hospitalière +en soumettent à la culture les parties les moins infertiles; et +lorsque l'industrie aura promené autour de ses frontières le char de +son paisible triomphe, lorsque de jeunes cités verront fourmiller dans +leurs murs d'innombrables multitudes, quand les montagnes Rocheuses +seront sillonnées de chemins de fer, que des canaux uniront +l'Atlantique et la mer Pacifique, et que le Colombia verra flotter sur +ses eaux la voile et la vapeur, alors il sera temps de parler de +l'Orégon. Mais alors aussi, sans bataillons, sans vaisseaux de ligne, +sans bombarder des villes ni verser le sang des hommes, le _libre +commerce_ fera pour nous la conquête de l'Orégon et même des +États-Unis, si l'on peut appeler conquête ce qui constitue le bien de +tous. Ils nous enverront leurs produits; nous les paierons avec les +nôtres. Il n'y aura pas un pionnier qui ne porte dans ses vêtements la +livrée de Manchester; la marque de Sheffield sera imprimée sur l'arme +qui atteindra le gibier; et le lin de Spitalfield sera la bannière que +nous ferons flotter sur les rives du Missouri. L'Orégon sera conquis, +en effet, car il travaillera volontairement pour nous; et que peut-on +demander de plus à un peuple conquis? C'est pour nous qu'il fera +croître le blé, et il nous le livrera sans nous demander en retour que +nous nous imposions des taxes, afin qu'un gouverneur anglais contrarie +sa législature ou qu'une soldatesque anglaise sabre sa population. Le +libre commerce! voilà la vraie conquête; elle est plus sûre que celles +des armes. Voilà l'empire, en ce qu'il a de noble, voilà la domination +fondée sur des avantages réciproques, moins dégradante que celle qui +s'acquiert par l'épée et se conserve sous un sceptre impopulaire.» +(Acclamations prolongées.)] + +Mais il est facile de comprendre pourquoi les _free-traders_ ont +commencé par réunir toutes leurs forces contre un seul monopole, celui +des céréales: c'est qu'il est la clef de voûte du système tout entier. +C'est la part de l'aristocratie, c'est le lot spécial que se sont +adjugé les législateurs. Qu'on leur arrache ce monopole, et ils feront +bon marché de tous les autres. + +C'est d'ailleurs celui dont le poids est le plus lourd au peuple, +celui dont l'iniquité est la plus facile à démontrer. L'impôt sur le +pain! sur la nourriture! sur la vie! Voilà, certes, un mot de +ralliement merveilleusement propre à réveiller la sympathie des +masses. + +C'est certainement un grand et beau spectacle que de voir un petit +nombre d'hommes essayant, à force de travaux, de persévérance et +d'énergie, de détruire le régime le plus oppressif et le plus +fortement organisé, après l'esclavage, qui ait pesé jamais sur un +grand peuple et sur l'humanité, et cela sans en appeler à la force +brutale, sans même essayer de déchaîner l'animadversion publique, mais +en éclairant d'une vive lumière tous les replis de ce système, en +réfutant tous les sophismes sur lesquels il s'appuie, en inculquant +aux masses les connaissances et les vertus qui seules peuvent les +affranchir du joug qui les écrase. + +Mais ce spectacle devient bien plus imposant encore, quand on voit +l'immensité du champ de bataille s'agrandir chaque jour par le nombre +des questions et des intérêts qui viennent, les uns après les autres, +s'engager dans la lutte. + +D'abord l'aristocratie dédaigne de descendre dans la lice. Quand elle +se voit maîtresse de la puissance politique par la possession du sol, +de la puissance matérielle par l'armée et la marine, de la puissance +morale par l'Église, de la puissance législative par le Parlement, et +enfin de celle qui vaut toutes les autres, de la puissance de +l'opinion publique par cette fausse grandeur nationale qui flatte le +peuple et qui semble liée aux institutions qu'on ose attaquer; quand +elle contemple la hauteur, l'épaisseur et la cohésion des +fortifications dans lesquelles elle s'est retranchée; quand elle +compare ses forces avec celles que quelques hommes isolés dirigent +contre elle,--elle croit pouvoir se renfermer dans le silence et le +dédain. + +Cependant la Ligue fait des progrès. Si l'aristocratie a pour elle +l'Église établie, la Ligue appelle à son aide toutes les Églises +dissidentes. Celles-ci ne se rattachent pas au monopole par la dîme, +elles se soutiennent par des dons volontaires, c'est-à-dire par la +confiance publique. Elles ont bientôt compris que l'exploitation de +l'homme par l'homme, qu'on la nomme esclavage ou protection, est +contraire à la charte chrétienne. Seize cents ministres dissidents +répondent à l'appel de la Ligue. Sept cents d'entre eux, accourus de +tous les points du royaume, se réunissent à Manchester. Ils +délibèrent; et le résultat de leur délibération est qu'ils iront +prêcher, dans toute l'Angleterre, la cause de la liberté des échanges +comme conforme aux lois providentielles qu'ils ont mission de +promulguer. + +Si l'aristocratie a pour elle la propriété foncière et les classes +agricoles, la Ligue s'appuie sur la propriété des bras, des facultés +et de l'intelligence. Rien n'égale le zèle avec lequel les classes +manufacturières s'empressent de concourir à la grande oeuvre. Les +souscriptions spontanées versent au fonds de la Ligue 200,000 fr. en +1841, 600,000 en 1842, un million en 1843, 2 millions en 1844; et en +1845 une somme double, peut-être triple, sera consacrée à l'un des +objets que l'association a en vue, l'inscription d'un grand nombre de +_free traders_ sur les listes électorales. Parmi les faits relatifs à +cette souscription, il en est un qui produisit sur les esprits une +profonde sensation. La liste, ouverte à Manchester le 14 novembre +1844, présenta, à la fin de cette même journée, une recette de 16,000 +livres sterling (400,000 francs). Grâce à ces abondantes ressources, +la Ligue, revêtant ses doctrines des formes les plus variées et les +plus lucides, les distribue parmi le peuple dans des brochures, des +pamphlets, des placards, des journaux innombrables; elle divise +l'Angleterre en douze districts, dans chacun desquels elle entretient +un professeur d'économie politique. Elle-même, comme une université +mouvante, tient ses séances en public dans toutes les villes et tous +les comtés de la Grande-Bretagne. Il semble d'ailleurs que celui qui +dirige les événements humains ait ménagé à la Ligue des moyens +inattendus de succès. La _réforme postale_ lui permet d'entretenir, +avec les comités électoraux qu'elle a fondés dans tout le pays, une +correspondance qui comprend annuellement plus de 300,000 dépêches; les +chemins de fer impriment à ses mouvements un caractère d'ubiquité, et +l'on voit les mêmes hommes qui ont _agité_ le matin à Liverpool agiter +le soir à Édimbourg ou à Glasgow; enfin la _réforme électorale_ a +ouvert à la classe moyenne les portes du Parlement, et les fondateurs +de la Ligue, les Cobden, les Bright, les Gibson, les Villiers, sont +admis à combattre le monopole, en face des monopoleurs et dans +l'enceinte même où il fut décrété. Ils entrent dans la Chambre des +communes, et ils y forment, en dehors des Whigs et des Torys, un +parti, si l'on peut lui donner ce nom, qui n'a pas de précédents dans +les annales des peuples constitutionnels, un parti décidé à ne +sacrifier jamais la vérité absolue, la justice absolue, les principes +absolus aux questions de personnes, aux combinaisons, à la stratégie +des ministères et des oppositions. + +Mais il ne suffisait pas de rallier les classes sociales sur qui pèse +directement le monopole; il fallait encore dessiller les yeux de +celles qui croient sincèrement leur bien-être et même leur existence +attachés au système de la protection. M. Cobden entreprend cette rude +et périlleuse tâche. Dans l'espace de deux mois, il provoque quarante +meetings au sein même des populations agricoles. Là, entouré souvent +de milliers de laboureurs et de fermiers, parmi lesquels on pense bien +que se sont glissés, à l'instigation des intérêts menacés, bien des +agents de désordre, il déploie un courage, un sang-froid, une +habileté, une éloquence, qui excitent l'étonnement, si ce n'est la +sympathie de ses plus ardents adversaires. Placé dans une position +analogue à celle d'un Français qui irait prêcher la doctrine de la +liberté commerciale dans les forges de Decazeville ou parmi les +mineurs d'Anzin, on ne sait ce qu'il faut le plus admirer, dans cet +homme éminent, à la fois économiste, tribun, homme d'État, tacticien, +théoricien, et auquel je crois qu'on peut faire une juste application +de ce qu'on a dit de Destutt de Tracy: «À force de bon sens, il +atteint au génie.» Ses efforts obtiennent la récompense qu'ils +méritent, et l'aristocratie a la douleur de voir le principe de la +liberté gagner rapidement au sein de la population vouée à +l'agriculture. + +Aussi le temps n'est plus où elle s'enveloppait dans sa morgue +méprisante; elle est enfin sortie de son inertie. Elle essaye de +reprendre l'offensive, et sa première opération est de calomnier la +Ligue et ses fondateurs. Elle scrute leur vie publique et privée, +mais, forcée bientôt d'abandonner le champ de bataille des +personnalités, où elle pourrait bien laisser plus de morts et de +blessés que la Ligue, elle appelle à son secours l'armée de sophismes +qui, dans tous les temps et dans tous les pays, ont servi d'étai au +monopole. _Protection à l'agriculture, invasion des produits +étrangers, baisse des salaires résultant de l'abondance des +subsistances, indépendance nationale, épuisement du numéraire, +débouchés coloniaux assurés, prépondérance politique, empire des +mers_; voilà les questions qui s'agitent, non plus entre savants, non +plus d'école à école, mais devant le peuple, mais de démocratie à +aristocratie. + +Cependant il se rencontre que les Ligueurs ne sont pas seulement des +agitateurs courageux; ils sont aussi de profonds économistes. Pas un +de ces nombreux sophismes ne résiste au choc de la discussion; et, au +besoin, des enquêtes parlementaires, provoquées par la Ligue, viennent +en démontrer l'inanité. + +L'aristocratie adopte alors une autre marche. La misère est immense, +profonde, horrible, et la cause en est patente; c'est qu'une odieuse +inégalité préside à la distribution de la richesse sociale. Mais au +drapeau de la Ligue qui porte inscrit le mot JUSTICE, l'aristocratie +oppose une bannière où on lit le mot CHARITÉ. Elle ne conteste plus +les souffrances populaires; mais elle compte sur un puissant moyen de +diversion, l'aumône. «Tu souffres, dit-elle au peuple; c'est que tu as +trop multiplié, et je vais te préparer un vaste système d'émigration. +(Motion de M. Butler.)--Tu meurs d'inanition; je donnerai à chaque +famille un jardin et une vache. (_Allotments._)--Tu es exténué de +fatigue; c'est que l'on exige de toi trop de travail, et j'en +limiterai la durée. (Bill de dix heures.)» Ensuite viennent les +souscriptions pour procurer gratuitement aux classes pauvres des +établissements de bains, des lieux de récréations, les bienfaits d'une +éducation nationale, etc. Toujours des aumônes, toujours des +palliatifs; mais quant à la cause qui les nécessite, quant au +monopole, quant à la distribution factice et partiale de la richesse, +on ne parle pas d'y toucher. + +La Ligue a ici à se défendre contre un système d'agression d'autant +plus perfide, qu'il semble attribuer à ses adversaires, entre autres +monopoles, le monopole de la philanthropie, et la placer elle-même +dans ce cercle de justice exacte et froide qui est bien moins propre +que la charité, même impuissante, même hypocrite, à exciter la +reconnaissance irréfléchie de ceux qui souffrent. + +Je ne reproduirai pas les objections que la Ligue oppose à tous ces +projets d'institutions prétendues charitables, on en verra +quelques-unes dans le cours de l'ouvrage. Il me suffira de dire +qu'elle s'est associée à celles de ces oeuvres qui ont un caractère +incontestable d'utilité. C'est ainsi que, parmi les _free-traders_ de +Manchester, il a été recueilli près d'un million pour donner de +l'espace, de l'air et du jour aux quartiers habités par les classes +ouvrières. Une somme égale, provenant aussi de souscriptions +volontaires, a été consacrée dans cette ville à l'établissement de +maisons d'école. Mais en même temps la Ligue ne s'est pas lassée de +montrer le piége caché sous ce fastueux étalage de philanthropie: +«Quand les Anglais meurent de faim, disait-elle, il ne suffit pas de +leur dire: Nous vous transporterons en Amérique où les aliments +abondent; il faut laisser ces aliments entrer en Angleterre.--Il ne +suffit pas de donner aux familles ouvrières un jardin pour y faire +croître des pommes de terre; il faut surtout ne pas leur ravir une +partie des profits qui leur procureraient une nourriture plus +substantielle.--Il ne suffit pas de limiter le travail excessif auquel +les condamne la spoliation; il faut faire cesser la spoliation même, +afin que dix heures de travail en valent douze.--Il ne suffit pas de +leur donner de l'air et de l'eau, il faut leur donner du pain ou du +moins le droit d'acheter du pain. Ce n'est pas la philanthropie mais +la liberté qu'on doit opposer à l'oppression; ce n'est pas la charité +mais la justice qui peut guérir les maux de l'injustice. L'aumône n'a +et ne peut avoir qu'une action insuffisante, fugitive, incertaine et +souvent dégradante.» + +À bout de ses sophismes, de ses faux-fuyants, de ses prétextes +dilatoires, il restait une ressource à l'aristocratie: la majorité +parlementaire, la majorité qui dispense d'avoir raison. Le dernier +acte de l'agitation devait donc se passer au sein des colléges +électoraux. Après avoir popularisé les saines doctrines économiques, +la Ligue avait à donner une direction pratique aux efforts individuels +de ses innombrables prosélytes. Modifier profondément les constituants +(_constituencies_), le corps électoral du royaume, saper l'influence +aristocratique, attirer sur la corruption les châtiments de la loi et +de l'opinion: telle est la nouvelle phase dans laquelle est entrée +l'_agitation_, avec une énergie que les progrès semblent accroître. +_Vires acquirit eundo_. À la voix de Cobden, de Bright et de leurs +amis, des milliers de _free-traders_ se font inscrire sur les listes +électorales, des milliers de monopoleurs en sont rayés, et, d'après la +rapidité de ce mouvement, on peut prévoir le jour où le sénat ne +représentera plus une classe, mais la communauté. + +On demandera peut-être si tant de travaux, tant de zèle, tant de +dévouement, sont demeurés jusqu'ici sans influence sur la marche des +affaires publiques, et si le progrès des doctrines libérales dans le +pays ne s'est pas réfléchi à quelque degré dans la législation. + +J'ai exposé, en commençant, le régime économique de l'Angleterre +antérieurement à la crise commerciale qui a donné naissance à la +Ligue; j'ai même essayé de soumettre au calcul quelques-unes des +extorsions que les classes dominatrices exercent sur les classes +asservies par le double mécanisme des impôts et des monopoles. + +Depuis cette époque, les uns et les autres ont été modifiés. Qui n'a +pas entendu parler du _plan financier_ que sir Robert Peel vient de +soumettre à la Chambre des communes, plan qui n'est que le +développement de réformes commencées en 1842 et 1844, et dont la +complète réalisation est réservée à des sessions ultérieures du +Parlement? Je crois sincèrement qu'on a méconnu en France l'esprit de +ces réformes, qu'on en a tour à tour exagéré ou atténué la portée. On +m'excusera donc si j'entre ici dans quelques détails, que je +m'efforcerai du reste d'abréger le plus qu'il me sera possible. + +La spoliation (qu'on me pardonne le retour fréquent de ce terme; mais +il est nécessaire pour détruire l'erreur grossière qui est impliquée +dans son synonyme _protection_), la spoliation, réduite en système de +gouvernement, avait produit toutes ses naturelles conséquences: une +extrême inégalité des fortunes, la misère, le crime et le désordre au +sein des dernières couches sociales, une diminution énorme dans toutes +les consommations, par suite, l'affaiblissement des recettes publiques +et le déficit, qui, croissant d'année en année, menaçait d'ébranler le +crédit de la Grande-Bretagne. Évidemment il n'était pas possible de +rester dans une situation qui menaçait d'engloutir le vaisseau de +l'État. L'_Agitation_ irlandaise, l'_Agitation_ commerciale, +l'Incendiarisme, dans les districts agricoles, le Rébeccaïsme dans le +pays de Galles, le Chartisme dans les villes manufacturières, ce +n'étaient là que les symptômes divers d'un phénomène unique, la +souffrance du peuple. Mais la souffrance du peuple, c'est-à-dire des +masses, c'est-à-dire encore de la presque universalité des hommes, +doit à la longue gagner toutes les classes de la société. Quand le +peuple n'a rien, il n'achète rien; quand il n'achète rien, les +fabriques s'arrêtent, et les fermiers ne vendent pas leur récolte; et +s'ils ne vendent pas, ils ne peuvent payer leurs fermages. Ainsi les +grands seigneurs législateurs eux-mêmes se trouvaient placés, par +l'effet même de leur loi, entre la banqueroute des fermiers et la +banqueroute de l'État, et menacés à la fois dans leur fortune +immobilière et mobilière. Ainsi l'aristocratie sentait le terrain +trembler sous ses pas. Un de ses membres les plus distingués, sir +James Graham, aujourd'hui ministre de l'intérieur, avait fait un livre +pour l'avertir des dangers qui l'entouraient: «Si vous ne cédez une +partie, vous perdrez tout, disait-il, et une tempête révolutionnaire +balayera de dessus la surface du pays non-seulement vos monopoles, +mais vos honneurs, vos priviléges, votre influence et vos richesses +mal acquises.» + +Le premier expédient qui se présenta pour parer au danger le plus +immédiat, le déficit, fut, selon l'expression consacrée aussi par nos +hommes d'État, d'_exiger de l'impôt tout ce qu'il peut rendre_. Mais +il arriva que les taxes mêmes qu'on essaya de renforcer furent celles +qui laissèrent le plus de vide au Trésor. Il fallut renoncer pour +longtemps à cette ressource, et le premier soin du cabinet actuel, +quand il arriva aux affaires, fut de proclamer que l'impôt était +arrivé à sa dernière limite: «_I am bound to say that the people of +this country has been brought to the utmost limit of taxation._» +(Peel, discours du 10 mai 1842.) + +Pour peu que l'on ait pénétré dans la situation respective des deux +grandes classes, dont j'ai décrit les intérêts et les luttes, on +comprendra aisément quel était, pour chacune d'elles, le problème à +résoudre. + +Pour les _free-traders_, la solution était très-simple: _abroger tous +les monopoles_. Affranchir les importations, c'était nécessairement +accroître les échanges et par conséquent les exportations; c'était +donc donner au peuple tout à la fois du pain et du travail; c'était +encore favoriser toutes les consommations, par conséquent les taxes +indirectes, et en définitive rétablir l'équilibre des finances. + +Pour les _monopoleurs_, le problème était pour ainsi dire insoluble. +Il s'agissait de soulager le peuple sans le soustraire aux monopoles, +de relever le revenu public sans augmenter les taxes, et de conserver +le système colonial sans diminuer les dépenses nationales. + +Le ministère Whig (Russell, Morpeth, Melbourne, Baring, etc.) présenta +un plan qui se tenait entre ces deux solutions. Il affaiblissait, sans +les détruire, les monopoles et le système colonial. Il ne fut accepté +ni par les monopoleurs ni par les _free-traders_. Ceux-là voulaient le +monopole absolu, ceux-ci la liberté illimitée. Les uns s'écriaient: +«_Pas de concessions!_» les autres: «_Pas de transactions!_» + +Battus au Parlement, les Whigs en appelèrent au corps électoral. Il +donna amplement gain de cause aux Torys, c'est-à-dire à la protection +et aux colonies. Le ministère Peel fut constitué (1841) avec mission +expresse de trouver l'introuvable solution, dont je parlais tout à +l'heure, au grand et terrible problème posé par le déficit et la +misère publique; et il faut avouer qu'il a surmonté la difficulté avec +une sagacité de conception et une énergie d'exécution remarquables. + +J'essayerai d'expliquer le plan financier de M. Peel, tel du moins que +je le comprends. + +Il ne faut pas perdre de vue que les divers objets qu'a dû se proposer +cet homme d'État, eu égard au parti qui l'appuie, sont les suivants: + +1º Rétablir l'équilibre des finances; + +2º Soulager les consommateurs; + +3º Raviver le commerce et l'industrie; + +4º Conserver autant que possible le monopole essentiellement +aristocratique, la loi céréale; + +5º Conserver le système colonial et avec lui l'armée, la marine, les +hautes positions des branches cadettes; + +6º On peut croire aussi que cet homme éminent, qui plus que tout autre +sait lire dans les _signes du temps_, et qui voit le principe de la +Ligue envahir l'Angleterre à pas de géant, nourrit encore au fond de +son âme une pensée d'avenir personnelle mais glorieuse, celle de se +ménager l'appui des _free-traders_ pour l'époque où ils auront conquis +la majorité, afin d'imprimer de sa main le sceau de la consommation à +l'oeuvre de la liberté commerciale, sans souffrir qu'un autre nom +officiel que le sien s'attache à la plus grande révolution des temps +modernes. + +Il n'est pas une des mesures, une des paroles de Sir Robert Peel qui +ne satisfasse aux conditions prochaines ou éloignées de ce programme. +On va en juger. + +Le pivot autour duquel s'accomplissent toutes les évolutions +financières et économiques dont il nous reste à parler, c'est +l'_income-tax_. + +L'income-tax, on le sait, est un subside prélevé sur les revenus de +toute nature. Cet impôt est essentiellement temporaire et patriotique. +On n'y a recours que dans les circonstances les plus graves, et +jusqu'ici, en cas de guerre. Sir Robert Peel l'obtint du parlement en +1842, et pour trois ans; il vient d'être prorogé jusqu'en 1849. C'est +la première fois qu'au lieu de servir à des fins de destruction et à +infliger à l'humanité les maux de la guerre, il sera devenu +l'instrument de ces utiles réformes que cherchent à réaliser les +nations qui veulent mettre à profit les bienfaits de la paix. + +Il est bon de faire observer ici que tous les revenus au-dessous de +150 liv. sterl. (3,700 fr.) sont affranchis de la taxe, en sorte +qu'elle frappe exclusivement la classe riche. On a beaucoup répété, de +ce côté comme de l'autre côté du détroit, que l'_income-tax_ était +définitivement inscrit dans le Code financier de l'Angleterre. Mais +quiconque connaît la nature de cet impôt et le mode d'après lequel il +est perçu, sait bien qu'il ne saurait être établi d'une manière +permanente, du moins dans sa constitution actuelle; et, si le cabinet +entretient à cet égard quelque arrière-pensée, il est permis de croire +qu'en habituant les classes aisées à contribuer dans une plus forte +proportion aux charges publiques, il songe à mettre l'impôt foncier +(_land-tax_), dans la Grande-Bretagne, plus en harmonie avec les +besoins de l'État et les exigences d'une équitable justice +distributive. + +Quoi qu'il en soit, le premier objet que le ministère Tory avait en +vue, le rétablissement de l'équilibre dans les finances, fut atteint, +grâce aux ressources de l'income-tax; et le déficit qui menaçait le +crédit de l'Angleterre a, du moins provisoirement, disparu. + +Un excédant de recettes était même prévu dès 1842. Il s'agissait de +l'appliquer à la seconde et à la troisième condition du programme: +_Soulager les consommateurs; raviver le commerce et l'industrie_. + +Ici nous entrons dans la longue série des réformes douanières +exécutées en 1842, 1843, 1844 et 1845. Notre intention ne peut être de +les exposer en détail; nous devons nous borner à faire connaître +l'esprit dans lequel elles ont été conçues. + +Toutes les prohibitions ont été abolies. Les boeufs, les veaux, les +moutons, la viande fraîche et salée, qui étaient repoussés d'une +manière absolue, furent admis à des droits modérés: les boeufs, par +exemple, à 25 fr. par tête (le droit est presque double en France), ce +qui n'a pas empêché M. Gauthier de Rumilly de dire en pleine Chambre, +en 1845, sans être contredit par personne, tant les journaux ont eu +soin de nous tenir dans l'ignorance sur ce qui se passe de l'autre +côté de la Manche, que les bestiaux sont encore prohibés en +Angleterre. + +Les droits furent abaissés dans une très-forte proportion, et +quelquefois de moitié, des deux tiers et des trois quarts sur 650 +articles de consommation: entre autres les farines, l'huile, le cuir, +le riz, le café, le suif, la bière, etc., etc. + +Ces droits, d'abord abaissés, ont été complétement abolis en 1845 sur +430 articles, parmi lesquels figurent toutes les matières premières de +quelque importance, la laine, le coton, le lin, le vinaigre, etc., +etc. + +Les droits d'exportation furent aussi radicalement abrogés. Les +machines et la houille, ces deux puissances dont, dans des idées +étroites de rivalité commerciale, il serait peut-être assez naturel +que l'Angleterre se montrât jalouse, sont en ce moment à la +disposition de l'Europe. Nous en pourrions jouir aux mêmes prix que +les Anglais, si, par une bizarrerie étrange, mais parfaitement +conséquente au principe du système protecteur, nous ne nous étions +placés nous-mêmes, par nos tarifs, dans des conditions d'infériorité à +l'égard de ces instruments essentiels de travail, au moment même où +l'égalité nous était offerte ou pour mieux dire conférée sans +condition. + +On conçoit que l'abrogation totale d'un droit d'entrée doit laisser un +vide définitif; et l'abaissement, un vide au moins momentané dans le +Trésor. C'est ce vide que les excédants de recette dus à +l'_income-tax_ sont destinés à couvrir. + +Cependant l'_income-tax_ n'a qu'une durée limitée. Le cabinet Tory a +espéré que l'accroissement de la consommation, l'essor du commerce et +de l'industrie réagirait sur toutes les branches de revenus de manière +à ce que l'équilibre des finances fût rétabli en 1849, sans que la +ressource de l'income-tax fût plus longtemps nécessaire. Autant qu'on +en peut juger par les résultats de la réforme partielle de 1842, ces +espérances ne seront pas trompées. Déjà les recettes générales de 1844 +ont dépassé celles de 1843 de liv. sterl. 1,410,726 (35 millions de +francs). + +D'un autre côté, tous les faits concordent à témoigner que l'activité +a repris dans toutes les branches du travail, et que le bien-être +s'est répandu dans toutes les classes de la société. Les prisons et +les workhouses se sont dépeuplées; la taxe des pauvres a baissé; +l'accise a fructifié; le Rébeccaïsme et l'Incendiarisme se sont +apaisés; en un mot, le retour de la prospérité se montre par tous les +signes qui servent à la révéler, et entre autres par les recettes des +douanes. + + Recettes de l'année 1841 (sous le système + ancien) 19,900,000 l. st. + -- 1842 18,700,000 + -- 1843, première année de la + réforme 21,400,000 + -- 1844 23,500,000 + +Maintenant si l'on considère que, pendant cette dernière année, les +marchandises qui ont passé par la douane n'ont rien payé _à la sortie_ +(abrogation des droits d'exportation), et n'ont acquitté _à l'entrée_ +que des taxes réduites, au moins pour 650 articles (abaissement des +droits d'importation), on en conclura rigoureusement que la masse des +produits importés a dû augmenter dans une proportion énorme pour que +la recette totale, non-seulement n'ait pas diminué, mais encore se +soit élevée de cent millions de francs. + +Il est vrai que, d'après les économistes de la presse et de la tribune +françaises, cet accroissement d'importations ne prouve autre chose que +la décadence de l'industrie de la Grande-Bretagne, l'_invasion_, +l'_inondation_ de ses marchés par les produits étrangers, et la +stagnation de son _travail national_! Nous laisserons ces messieurs +concilier, s'ils le peuvent, cette conclusion avec tous les autres +signes par lesquels se manifeste la renaissante prospérité de +l'Angleterre; et, pour nous, qui croyons que _les produits s'échangent +contre des produits_, satisfaits de trouver, dans l'accord des faits +qui précèdent, une preuve nouvelle et éclatante de la vérité de cette +doctrine, nous dirons que Sir Robert Peel a rempli la seconde et la +troisième condition de son programme: _Soulager le consommateur; +raviver le commerce et l'industrie_. + +Mais ce n'était pas pour cela que les Torys l'avaient porté, le +soutenaient au pouvoir. Encore tout émus de la frayeur que leur avait +causée le plan bien autrement radical de John Russell, et de l'orgueil +de leur récent triomphe sur les Whigs, ils n'étaient pas disposés à +perdre le fruit de leur victoire, et ils entendaient bien ne laisser +agir l'homme de leur choix, dans l'accomplissement de son oeuvre, +qu'autant qu'il ne toucherait pas ou qu'il ne toucherait que d'une +manière illusoire aux deux grands instruments de rapine que s'est +législativement attribués l'aristocratie anglaise: La loi-céréale et +le système colonial. + +C'est surtout dans cette difficile partie de sa tâche que le premier +ministre a déployé toutes les ressources de son esprit fertile en +expédients. + +Lorsqu'un droit d'entrée a fait arriver le prix d'un produit à ce +taux que la concurrence intérieure ne permet, en aucun cas, de +dépasser, tout son effet protecteur est obtenu. Ce qu'on ajouterait à +ce droit serait purement nominal, et ce qu'on en retrancherait, dans +les limites de cet excédant, serait évidemment inefficace. Supposez +qu'un produit français, soumis à la rivalité étrangère, se vende à 15 +fr., et qu'affranchi de cette rivalité, il ne puisse, à cause de la +concurrence intérieure, s'élever au-dessus de 20 fr. En ce cas, un +droit de 5 ou 6 fr. sur le produit étranger donnera au similaire +national toute la protection qu'il soit au pouvoir du tarif de +conférer. Le droit, fût-il porté à 100 fr., n'élèverait pas d'un +centime le prix du produit, d'après l'hypothèse même, et par +conséquent toute réduction, qui ne descendrait pas au-dessous de 5 ou +6 fr., serait de nul effet pour le producteur et pour le consommateur. + +Il semble que l'observation de ce phénomène ait dirigé la conduite de +sir Robert Peel, en ce qui concerne le grand monopole aristocratique, +le blé, et le grand monopole colonial, le sucre. + +Nous avons vu que la loi-céréale, qui avait pour but avoué d'assurer +au producteur national 54 sh. par quarter de froment avait failli dans +son objet. L'échelle mobile (_sliding scale_) était bien calculée pour +atteindre ce but, car elle ajoutait au prix du blé étranger à +l'entrepôt un droit graduel qui devait faire ressortir le prix vénal à +70 sh. et plus. Mais la concurrence des producteurs nationaux, d'une +part, et, de l'autre, la diminution de consommation qui suit la +cherté, ont concouru à retenir le blé à un taux moyen moins élevé et +qui n'a pas dépassé 56 sh. Qu'a fait alors sir Robert Peel? Il a +tranché dans cette portion de droit qui était radicalement inefficace, +et il a baissé l'échelle mobile de manière, à ce qu'il pensait, à +fixer le froment à 56 sh., c'est-à-dire au prix le plus élevé que la +concurrence intérieure lui permette d'atteindre, dans les temps +ordinaires; en sorte qu'en réalité il n'a rien arraché à +l'aristocratie ni rien conféré au peuple. + +À cet égard, sir Robert n'a pas caché cette politique de +prestidigitateur, car à toute demande de droits plus élevés, il +répondait: «Je crois que vous avez eu des preuves concluantes que vous +êtes arrivés à l'extrême limite de la taxe utile (_profitable +taxation_), sur les articles de subsistances. Je vous conseille de ne +pas l'accroître, car, si vous le faites, vous serez certainement +déjoués dans votre but.» «_Most assuredly you will be defeated in your +object._» + +Je n'ai parlé que du froment, mais il est bon d'observer que la même +loi embrasse les céréales de toutes sortes. De plus, le beurre et le +fromage, qui entrent pour beaucoup dans les revenus des domaines +seigneuriaux, n'ont point été dégrevés. Il est donc bien vrai que le +monopole aristocratique n'a été que très-inefficacement entamé. + +La même pensée a présidé aux diverses modifications introduites dans +la loi des sucres. Nous avons vu que la prime accordée aux planteurs, +ou le droit différentiel entre le sucre colonial et le sucre étranger, +était de 39 sh. par quintal. C'est là la marge que la spoliation avait +devant elle; mais à cause de la concurrence que se font entre elles +les colonies, elles n'ont pu extorquer au consommateur, en excédant du +prix naturel et du droit fiscal, que 18 sh. (Voir ci-dessus, pages 24 +et suiv.) Sir Robert pouvait donc abaisser le droit différentiel de 39 +sh. à 18 sans rien changer, si ce n'est une lettre morte, dans le +_statute-book_. + +Or, qu'a-t-il fait? Il a établi le tarif suivant: + + Sucre colonial, brut 14 sh. + -- terré 16 + Sucre étranger (libre), brut 23 + -- terré 28 + Sucre étranger (esclave) 63 + +Il estime qu'il entrera en Angleterre, sous l'empire de ce nouveau +tarif, 230,000 tonnes de sucre colonial; et la protection étant de 10 +sh. par quintal ou 10 liv. st. par tonne, la somme extorquée au +consommateur, pour être livrée sans compensation aux planteurs, sera +de 2,300,000 liv. st., ou fr. 57,000,000, au lieu de 86 millions. +(Voir page 25.) + +Mais d'un autre côté, il dit: «La conséquence sera que le Trésor +recevra du droit sur le sucre, par suite de la réduction, liv. st. +3,960,000. Le revenu obtenu de cette denrée, l'année dernière, a été +de 5,216,000 liv.; il y aura donc pour l'année prochaine une perte de +revenu de 1,300,000 liv. sterl.,» soit fr. 32,500,000, et c'est +l'_income-tax_, c'est-à-dire un nouvel impôt, qui est chargé de +remplir le vide laissé à l'Échiquier; en sorte que si le peuple est +soulagé, en ce qui concerne la consommation du sucre, ce n'est pas au +préjudice du monopole, mais aux dépens du Trésor, et comme on rend à +celui-ci par l'_income-tax_ ce qu'il perd sur la douane, il en résulte +que les spoliations et les charges restent les mêmes, et c'est tout au +plus si l'on peut dire qu'elles subissent un léger déplacement. + +Dans tout l'ensemble des réformes réelles ou apparentes accomplies par +sir Robert Peel, sa prédilection en faveur du système colonial ne +cesse de se manifester, et c'est là surtout ce qui le sépare +profondément des _free-traders_. Chaque fois que le ministre a dégrévé +une denrée étrangère, il a eu soin de dégréver, dans une proportion au +moins aussi forte, la denrée similaire venue des colonies anglaises; +en sorte que la _protection_ reste la même. Ainsi, pour n'en citer +qu'un exemple, le bois de construction _étranger_ a été réduit des +cinq sixièmes; mais le bois des colonies l'a été des neuf dixièmes. Le +patrimoine des branches cadettes de l'aristocratie n'a donc pas été +sérieusement entamé, pas plus que celui des branches aînées, et, à ce +point de vue, l'on peut dire que le plan financier (_financial +statement_), l'audacieuse expérience (_bold experiment_), du ministre +dirigeant, demeurent renfermés dans les bornes d'une question +anglaise, et ne s'élèvent pas à la hauteur d'une question humanitaire; +car l'humanité n'est que fort indirectement intéressée au régime +intérieur de l'échiquier anglais, mais elle eût été profondément et +favorablement affectée d'une réforme, même financière, impliquant la +chute de ce système colonial qui a tant troublé et menace encore si +gravement la paix et la liberté du monde. + +Loin que sir Robert Peel suive la Ligue sur ce terrain, il ne perd pas +une occasion de se prononcer en faveur des colonies, et, dans l'exposé +des motifs de son plan financier, après avoir rappelé à la Chambre que +l'Angleterre possède quarante-cinq colonies, après avoir même demandé +à ce sujet un accroissement d'allocations, il ajoute: «On pourra dire +qu'il est contraire à la sagesse d'étendre autant que nous l'avons +fait notre système colonial. Mais je m'en tiens au fait que vous avez +des colonies, et que, les ayant, il faut les pourvoir de forces +suffisantes. Je répugnerais d'ailleurs, quoique je sache combien ce +système entraîne de dépenses et de dangers, je répugnerais à condamner +cette politique qui nous a conduits à jeter sur divers points du globe +les bases de ces possessions animées de l'esprit anglais, parlant la +langue anglaise et destinées peut-être à s'élever dans l'avenir au +rang de grandes puissances commerciales!» + +Je crois avoir démontré que sir Robert Peel a rempli avec habileté les +plus funestes parties de son programme. Il me resterait à justifier +les motifs des prévisions qui m'ont fait dire: «On peut croire encore +que cet homme éminent qui, plus que tout autre, sait lire dans les +_signes du temps_, et qui voit le principe de la Ligue envahir +l'Angleterre à pas de géant, nourrit au fond de son âme une pensée +personnelle, mais glorieuse, celle de se ménager l'appui des +_free-traders_ pour l'époque où ils auront conquis la majorité, afin +d'imprimer de ses mains le sceau de la consommation à l'oeuvre de la +liberté commerciale, sans souffrir qu'un autre nom officiel que le +sien s'attache à la plus grande révolution des temps modernes.» + +Comme il ne s'agit ici que d'une simple conjecture qui, vu l'humble +source d'où elle émane, ne peut avoir pour le lecteur qu'une faible +importance, je ne vois aucune utilité à la justifier à ses yeux[10]. +Je ne crois pas qu'elle ait rien de chimérique pour quiconque a étudié +la situation économique du Royaume-Uni, le dénoûment probable des +réformes qu'il subit, le caractère de celui qui les dirige, le +mouvement et le déplacement, même actuels, des majorités, et surtout +les rapides progrès de l'opinion dans les masses et au sein du corps +électoral. Jusqu'ici sir Robert Peel s'est montré grand financier, +grand ministre, grand homme d'État peut-être; pourquoi n'aspirerait-il +pas au titre de grand homme, que la postérité ne décernera plus sans +doute qu'aux bienfaiteurs de l'humanité? + +[Note 10: Cette conjecture n'a pas tardé à se vérifier complétement; +mais l'auteur, tout en applaudissant aux mesures libérales prises +enfin par le grand ministre, ne l'a pas absous d'en être venu là si +tard.(V. tome V, pag. 544 et suiv.) + + (_Note de l'éditeur._)] + +Il ne sera peut-être pas sans intérêt pour le lecteur d'entrevoir +l'issue probable des réformes dont nous ne connaissons encore que les +premiers linéaments. Une brochure récente vient de révéler un _plan +financier_ qui doit rallier les membres influents de la Ligue. Nous le +mentionnerons ici, tant à cause de son admirable simplicité et de sa +parfaite conformité aux principes les plus purs de la liberté +commerciale, que parce qu'il est loin d'être dépourvu de tout +caractère officiel. Il émane, en effet, d'un officier du _Board of +trade_, M. Mac-Grégor, comme la réforme postale eut pour promoteur un +employé du _post-office_, M. Rowland-Hill. On peut ajouter qu'il a +assez d'analogie avec les changements opérés par sir Robert Peel pour +laisser supposer qu'il n'a pas été jeté dans le public à l'insu, et +moins encore contre la volonté du premier ministre. + +Voici le plan du secrétaire du _Board of trade_. + +Il suppose que les dépenses s'élèveront comme aujourd'hui, à 50 +millions st. Elles devront subir sans doute une grande diminution, car +ce plan entraîne une forte réduction dans l'armée, la marine, +l'administration des colonies et la perception de l'impôt; en ce cas, +les excédants de recettes pourront être affectés, soit au +remboursement de la dette, soit au dégrèvement de la contribution +directe dont il va être parlé. + +Les recettes se puiseraient aux sources suivantes: + + _Douane._--Les droits seraient uniformes, que les produits viennent + des colonies ou de l'étranger. + + Il n'y aurait que huit articles soumis aux droits d'entrée, savoir: + + 1º Thé; 2º sucre; 3º café et cacao; 4º tabac; 5º esprits distillés; + 6º vins; 7º fruits secs; 8º épiceries. + + Produit 21,500,000 l. st.} + Esprits distillés à l'intérieur 5,000,000 } 31,500,000 l. st. + Drêche tant indigène qu'importée 4,000,000 } + + Ces deux derniers impôts réunis à l'administration des douanes. + + _Timbre._--On en éliminerait les droits sur les assurances + contre les risques de mer et d'incendie, et l'on + y réunirait les licences, ci 7,500,000 + Taxe foncière, non rachetée 1,200,000 + Déficit à couvrir, la première année, par un impôt + direct qui est une combinaison de l'_income-tax_ et du + _land-tax_ 9,800,000 + ---------- + Total égal de la dépense 50,000,000 l. st. + +Quant à la poste, M. Mac-Grégor pense qu'elle ne doit pas être une +source de revenus. On ne peut pas abaisser le tarif actuel, puisqu'il +est réduit à la plus minime monnaie usitée en Angleterre; mais les +excédants de recettes seraient appliqués à l'amélioration du service +et au développement des paquebots à vapeur. + +Il faut observer que dans ce système: + +1º La protection est complétement abolie, puisque la douane ne frappe +que des objets que l'Angleterre ne produit pas, excepté les esprits et +la drêche. Mais ceux-ci sont soumis à un droit égal à leurs similaires +étrangers. + +2º Le système colonial est radicalement renversé. Au point de vue +commercial, les colonies sont indépendantes de la métropole et la +métropole des colonies, car les droits sont uniformes; il n'y a plus +de priviléges, et chacun reste libre de se pourvoir au marché le plus +avantageux. Il suit de là qu'une colonie qui se séparerait +politiquement de la mère patrie n'apporterait aucun changement dans +son commerce et son industrie. Elle ne ferait que soulager ses +finances. + +3º Toute l'administration financière de la Grande-Bretagne se réduit à +la perception de l'impôt direct, à la douane, considérablement +simplifiée, et au timbre. Les _assessed taxes_ et l'accise sont +supprimées, et les transactions intérieures et extérieures laissées à +une liberté et une rapidité dont les effets sont incalculables. + +Tel est, très en abrégé, le plan financier qui semble être comme le +type, l'idéal vers lequel on ne peut s'empêcher de reconnaître que +tendent de fort loin, il est vrai, les réformes qui s'accomplissent +sous les yeux de la France inattentive. Cette digression servira +peut-être de justification à la conjecture que j'ai osé hasarder sur +l'avenir et les vues ultérieures de sir Robert Peel. + +Je me suis efforcé de poser nettement la question qui s'agite en +Angleterre. J'ai décrit et le champ de bataille, et la grandeur des +intérêts qui s'y discutent, et les forces qui s'y rencontrent, et les +conséquences de la victoire. J'ai démontré, je crois, que, bien que +toute la chaleur de l'action semble se concentrer sur des questions +d'impôt, de douanes, de céréales, de sucre,--au fait il s'agit de +monopole et de liberté, d'aristocratie et de démocratie, d'égalité ou +d'inégalité dans la distribution du bien-être. Il s'agit de savoir si +la puissance législative et l'influence politique demeureront aux +hommes de rapine ou aux hommes de travail, c'est-à-dire si elles +continueront à jeter dans le monde des ferments de troubles et de +violences, ou des semences de concorde, d'union, de justice et de +paix. + +Que penserait-on de l'historien qui s'imaginerait que l'Europe en +armes, au commencement de ce siècle, ne faisait exécuter, sous la +conduite des plus habiles généraux, tant de savantes manoeuvres à ses +innombrables armées que pour savoir à qui resteraient les champs +étroits où se livrèrent les batailles d'Austerlitz ou de Wagram? Les +dynasties et les empires dépendaient de ces luttes. Mais les triomphes +de la force peuvent être éphémères; il n'en est pas de même de ceux de +l'opinion. Et quand nous voyons tout un grand peuple, dont l'action +sur le monde n'est pas contestée, s'imprégner des doctrines de la +justice et de la vérité, quand nous le voyons renier les fausses idées +de suprématie qui l'ont si longtemps rendu dangereux aux nations, +quand nous le voyons prêt à arracher l'ascendant politique à une +oligarchie cupide et turbulente, gardons-nous de croire, alors même +que l'effort des premiers combats se porterait sur des questions +économiques, que de plus grands et plus nobles intérêts ne sont pas +engagés dans la lutte. Car, si à travers bien des leçons d'iniquité, +bien des exemples de perversité internationale, l'Angleterre, ce point +imperceptible du globe, a vu germer sur son sol tant d'idées grandes +et utiles; si elle fut le berceau de la presse, du jury, du système +représentatif, de l'abolition de l'esclavage, malgré les résistances +d'une oligarchie puissante et impitoyable; que ne doit pas attendre +l'univers de cette même Angleterre, alors que toute sa puissance +morale, sociale et politique aura passé aux mains de la démocratie, +par une révolution lente et pénible, paisiblement accomplie dans les +esprits, sous la conduite d'une association qui renferme dans son sein +tant d'hommes, dont l'intelligence supérieure et la moralité éprouvée +jettent un si grand éclat sur leur pays et sur leur siècle? Une telle +révolution n'est pas un événement, un accident, une catastrophe due à +un enthousiasme irrésistible, mais éphémère. C'est, si je puis le +dire, un lent cataclysme social qui change toutes les conditions +d'existence de la société, le milieu où elle vit et respire. C'est la +justice s'emparant de la puissance, et le bon sens entrant en +possession de l'autorité. C'est le bien général, le bien du peuple, +des masses, des petits et des grands, des forts et des faibles +devenant la règle de la politique; c'est le privilége, l'abus, la +caste disparaissant de dessus la scène, non par une révolution de +palais ou une émeute de la rue, mais par la progressive et générale +appréciation des droits et des devoirs de l'homme. En un mot, c'est le +triomphe de la liberté humaine, c'est la mort du monopole, ce Protée +aux mille formes, tour à tour conquérant, possesseur d'esclaves, +théocrate, féodal, industriel, commercial, financier et même +philanthrope. Quelque déguisement qu'il emprunte, il ne saurait plus +soutenir le regard de l'opinion publique; car elle a appris à le +reconnaître sous l'uniforme rouge, comme sous la robe noire, sous la +veste du planteur, comme sous l'habit brodé du noble pair. Liberté à +tous! à chacun juste et naturelle rémunération de ses oeuvres! à +chacun juste et naturelle accession à l'égalité, en proportion de ses +efforts, de son intelligence, de sa prévoyance et de moralité. Libre +échange avec l'univers! Paix avec l'univers! Plus d'asservissement +colonial, plus d'armée, plus de marine que ce qui est nécessaire pour +le maintien de l'indépendance nationale! Distinction radicale de ce +qui est et de ce qui n'est pas la mission du gouvernement et de la +loi! L'association politique réduite à garantir à chacun sa liberté et +sa sûreté contre toute agression inique, soit au dehors, soit au +dedans; impôt équitable pour défrayer convenablement les hommes +chargés de cette mission, et non pour servir de masque, sous le nom de +_débouchés_, à l'usurpation extérieure, et, sous le nom de +_protection_, à la spoliation des citoyens les uns par les autres: +voilà ce qui s'agite en Angleterre, sur le champ de bataille, en +apparence si restreint, d'une question douanière. Mais cette question +implique l'esclavage dans sa forme moderne, car, comme le disait au +Parlement un membre de la Ligue, M. Gibson: «S'emparer des hommes pour +les faire travailler à son profit, ou s'emparer des fruits de leur +travail, c'est toujours de l'esclavage'; il n'y a de différence que +dans le degré.» + +À l'aspect de cette révolution qui, je ne dirai pas se prépare, mais +s'accomplit dans un pays voisin, dont les destinées, on n'en +disconvient pas, intéressent le monde entier; à l'aspect des symptômes +évidents de ce travail humanitaire, symptômes qui se révèlent jusque +dans les régions diplomatiques et parlementaires, par les réformes +successives arrachées à l'aristocratie depuis quatre ans; à l'aspect +de cette _agitation_ puissante, bien autrement puissante que +l'agitation irlandaise, et bien autrement importante par ses +résultats, puisqu'elle tend, entre autres choses, à modifier les +relations des peuples entre eux, à changer les conditions de leur +existence industrielle, et à substituer dans leurs rapports le +principe de la fraternité à celui de l'antagonisme,--on ne peut +s'étonner assez du silence profond, universel et systématique que la +presse française semble s'être imposé. De tous les phénomènes sociaux +qu'il m'a été donné d'observer, ce silence, et surtout son succès, est +certainement celui qui me jette dans le plus profond étonnement. Qu'un +petit prince d'Allemagne, à force de vigilance, fût parvenu, pendant +quelques mois, à empêcher le bruit de la révolution française de +retentir dans ses domaines, on pourrait, à la rigueur, le comprendre. +Mais qu'au sein d'une grande nation, qui se vante de posséder la +liberté de la presse et de la tribune, les journaux aient réussi à +soustraire à la connaissance du public, pendant sept années +consécutives, le plus grand mouvement social des temps modernes, et +des faits qui, indépendamment de leur portée humanitaire, doivent +exercer et exercent déjà sur notre propre régime industriel une +influence irrésistible, c'est là un miracle de stratégie auquel la +postérité ne pourra pas croire et dont il importe de pénétrer le +mystère. + +Je sais que c'est manquer de prudence, par le temps qui court, que de +heurter la presse périodique. Elle dispose arbitrairement de nous +tous. Malheur à qui fuit son despotisme qui veut être absolu! Malheur +à qui excite son courroux qui est mortel! Le braver, ce n'est pas +courage, c'est folie, car le courage affronte les chances d'un combat, +mais la folie seule provoque un combat sans chances; et quelle chance +peut vous accompagner devant le tribunal de l'opinion publique, alors +que, même pour vous défendre, il vous faut emprunter la voix de votre +adversaire, alors qu'il peut vous écraser à son choix par sa parole ou +son silence?--N'importe! Les choses en sont venues au point qu'un acte +d'indépendance peut déterminer, dans le journalisme même, une réaction +favorable. Dans l'ordre physique, l'excès du mal entraîne la +destruction, mais dans le domaine impérissable de la pensée, il ne +peut amener qu'un retour au bien. Qu'importe le sort du téméraire qui +aura _attaché le grelot_? Je crois sincèrement que le journalisme +trompe le public; je crois sincèrement en savoir la cause, et, +advienne que pourra, ma conscience me dit que je ne dois pas me taire. + +Dans un pays où ne règne pas l'esprit d'association, où les hommes +n'ont ni la faculté, ni l'habitude, ni peut-être le désir de +s'assembler pour discuter au grand jour leurs communs intérêts, les +journaux, quoi qu'on en puisse dire, ne sont pas les organes mais les +promoteurs de l'opinion publique. Il n'y a que deux choses en France, +des individualités isolées, sans relations, sans connexion entre +elles, et une grande voix, la presse, qui retentit incessamment à +leurs oreilles. Elle est la personnification de la critique, mais ne +peut être critiquée. Comment l'opinion lui servirait-elle de frein, +puisqu'elle fait règle, et régente elle-même l'opinion? En Angleterre, +les journaux sont les commentateurs, les rapporteurs, les véhicules +d'idées, de sentiments, de passions qui s'élaborent dans les meetings +de Conciliation-Hall, de Covent-Garden et d'Exeter-Hall. Mais ici, où +ils dirigent l'esprit public, la seule chance qui nous reste de voir à +la longue l'erreur succomber et la vérité triompher, c'est la +contradiction qui existe entre les journaux eux-mêmes et le contrôle +réciproque qu'ils exercent les uns sur les autres. + +On conçoit donc que, s'il était une question entre toutes que les +journaux de tous les partis eussent intérêt à représenter sous un faux +jour, ou même à couvrir de silence; on conçoit, dis-je, que, dans +l'état actuel de nos moeurs et de nos moyens d'investigation, ils +pourraient, sans trop de témérité, entreprendre d'égarer complétement +l'opinion publique sur cette question spéciale.--Qu'aurez-vous à +opposer à cette ligue nouvelle?--Arrivez-vous de Londres? Voulez-vous +raconter ce que vous avez vu et entendu? Les journaux vous fermeront +leurs colonnes. Prendrez-vous le parti de faire un livre? Ils le +décrieront, ou, qui pis est, ils le laisseront mourir de sa belle +mort, et vous aurez la consolation de le voir un beau jour + + Chez l'épicier, + Roulé dans la boutique en cornets de papier. + +Parlerez-vous à la tribune? Votre discours sera tronqué, défiguré ou +passé sous silence. + +Voilà précisément ce qui est arrivé dans la question qui nous occupe. + +Que quelques journaux eussent pris en main la cause du monopole et des +haines nationales, cela ne devrait surprendre personne. Le monopole +rallie beaucoup d'intérêts; le faux patriotisme est l'âme de beaucoup +d'intrigues, et il suffit que ces intrigues et ces intérêts existent +pour que nous ne soyons pas étonné qu'ils aient leurs organes. Mais +que toute la presse périodique, parisienne ou provinciale, celle du +Nord comme celle du Midi, celle de gauche comme celle de droite, soit +unanime pour fouler aux pieds les principes les mieux établis de +l'économie politique; pour dépouiller l'homme du _droit d'échanger_ +librement selon ses intérêts; pour attiser les inimitiés +internationales, dans le but patent et presque avoué d'empêcher les +peuples de se rapprocher et de s'unir par les liens du commerce, et +pour cacher au public les faits extérieurs qui se lient à cette +question, c'est un phénomène étrange qui doit avoir sa raison. Je vais +essayer de l'exposer telle que je la vois dans la sincérité de mon +âme. Je n'attaque point les opinions sincères, je les respecte toutes; +je cherche seulement l'explication d'un fait aussi extraordinaire +qu'incontestable, et la réponse à cette question: Comment est-il +arrivé que, parmi ce nombre incalculable de journaux qui représentent +tous les systèmes, même les plus excentriques que l'imagination puisse +enfanter, alors que le socialisme, le communisme, l'abolition de +l'hérédité, de la propriété, de la famille, trouvent des organes, le +droit d'échanger, le droit des hommes à troquer entre eux le fruit de +leurs travaux n'ait pas rencontré dans la presse un seul défenseur? +Quel étrange concours de circonstances a amené les journaux de toutes +couleurs, si divers et si opposés sur toute autre question, à se +constituer, avec une touchante unanimité, les défenseurs du monopole, +et les instigateurs infatigables des jalousies nationales, à l'aide +desquelles il se maintient, se renforce et gagne tous les jours du +terrain? + +D'abord, une première classe de journaux a un intérêt direct à faire +triompher en France le système de la protection. Je veux parler de +ceux qui sont notoirement subventionnés par les comités monopoleurs, +agricoles, manufacturiers ou coloniaux. Étouffer les doctrines des +économistes, populariser les sophismes qui soutiennent le régime de la +spoliation, exalter les intérêts individuels qui sont en opposition +avec l'intérêt général, ensevelir dans le plus profond silence les +faits qui pourraient réveiller et éclairer l'esprit public: telle est +la mission qu'ils se sont chargés d'accomplir, et il faut bien qu'ils +gagnent en conscience la subvention que le monopole leur paye. + +Mais cette tâche immorale en entraîne une autre plus immorale encore. +Il ne suffit pas de systématiser l'erreur, car l'erreur est éphémère +par nature. Il faut encore prévoir l'époque où la doctrine de la +liberté des échanges, prévalant dans les esprits, voudra se faire jour +dans les lois; et ce serait certes un coup de maître que d'en avoir +d'avance rendu la réalisation impossible. Les journaux auxquels je +fais allusion ne se sont donc pas bornés à prêcher théoriquement +l'isolement des peuples. Ils ont encore cherché à susciter entre eux +une irritation telle qu'ils fussent beaucoup plus disposés à +_échanger_ des boulets que des produits. Il n'est pas de difficultés +diplomatiques qu'ils n'aient exploitées dans cette vue: évacuation +d'Ancône, affaires d'Orient, droit de visite, Taïti, Maroc, tout leur +a été bon. «Que les peuples se haïssent, a dit le monopole, qu'ils +s'ignorent, qu'ils se repoussent, qu'ils s'irritent, qu'ils +s'entr'égorgent, et, quel que soit le sort des doctrines, mon règne +est pour longtemps assuré!» + +Il n'est pas difficile de pénétrer les secrets motifs qui rangent les +journaux dits de l'_opposition parlementaire_ parmi les adversaires de +l'union et de la libre communication des peuples. + +D'après notre constitution, les contrôleurs des ministres deviennent +ministres eux-mêmes, s'ils donnent à ce contrôle assez de violence et +de popularité pour avilir et renverser ceux qu'ils aspirent à +remplacer. Quoi qu'on puisse penser, à d'autres égards, d'une telle +organisation, on conviendra du moins qu'elle est merveilleusement +propre à envenimer la lutte des partis pour la possession du pouvoir. +Les députés candidats au ministère ne peuvent guère avoir qu'une +pensée, et cette pensée, le bon sens public l'exprime d'une manière +triviale mais énergique: «Ôte-toi de là, que je m'y mette.» On conçoit +que cette opposition personnelle établit naturellement le centre de +ses opérations sur le terrain des questions extérieures. On ne peut +pas tromper longtemps le public sur ce qu'il voit, ce qu'il touche, ce +qui l'affecte directement; mais sur ce qui se passe au dehors, sur ce +qui ne nous parvient qu'à travers des traductions infidèles et +tronquées, il n'est pas indispensable d'avoir raison, il suffit, ce +qui est facile, de produire une illusion quelque peu durable. +D'ailleurs, en appelant à soi cet esprit de nationalité si puissant en +France, en se proclamant seul défenseur de notre gloire, de notre +drapeau, de notre indépendance; en montrant sans cesse l'existence du +ministère liée à un intérêt étranger, on est sûr de le battre en +brèche avec une force populaire irrésistible: car quel ministre peut +espérer de rester au pouvoir si l'opinion le tient pour _lâche, +traître et vendu à un peuple rival_[11]? + +[Note 11: Voir, au tome V, les _Incompatibilités_ parlementaires, p. +516. + + _(Note de l'éditeur.)_] + +Les chefs de parti et les journaux qui s'attellent à leur char sont +donc forcément amenés à fomenter les haines nationales; car comment +soutenir que le ministère est lâche, sans établir que l'étranger est +insolent; et que nous sommes gouvernés par des traîtres, sans avoir +préalablement prouvé que nous sommes entourés d'ennemis qui veulent +nous dicter des lois? + +C'est ainsi que les journaux dévoués à l'élévation d'un nom propre +concourent, avec ceux que les monopoleurs soudoient, à rendre toujours +imminente une conflagration générale, et par suite à éloigner tout +rapprochement international, toute réforme commerciale. + +En s'exprimant ainsi, l'auteur de cet ouvrage n'entend pas faire de la +politique, et encore moins de l'esprit de parti. Il n'est attaché à +aucune des grandes individualités dont les luttes ont envahi la presse +et la tribune, mais il adhère de toute son âme aux intérêts généraux +et permanents de son pays, à la cause de la vérité et de l'éternelle +justice. Il croit que ces intérêts et ceux de l'humanité se confondent +loin de se contredire, et dès lors il considère comme le comble de la +perversité de transformer les haines nationales en _machine de guerre_ +parlementaire. Du reste, il a si peu en vue de justifier la politique +extérieure du cabinet actuel, qu'il n'oublie pas que celui qui la +dirige employa contre ses rivaux les mêmes armes que ses rivaux +tournent aujourd'hui contre lui. + +Chercherons-nous l'impartialité internationale et par suite la vérité +économique dans les journaux légitimistes et républicains? Ces deux +opinions se meuvent en dehors des questions personnelles, puisque +l'accès du pouvoir leur est interdit. Il semble dès lors que rien ne +les empêche de plaider avec indépendance la cause de la liberté +commerciale. Cependant, nous les voyons s'attacher à faire obstacle à +la libre communication des peuples. Pourquoi? Je n'attaque ni les +intentions ni les personnes. Je reconnais qu'il y a, au fond de ces +deux grands partis, des vues dont on peut contester la justesse, mais +non la sincérité. Malheureusement, cette sincérité ne se manifeste pas +toujours dans les journaux qui les représentent. Quand on s'est donné +la mission de saper journellement un ordre de choses qu'on croit +mauvais, on finit par n'être pas très-scrupuleux dans le choix des +moyens. Embarrasser le pouvoir, entraver sa marche, le déconsidérer: +telles sont les tristes nécessités d'une polémique qui ne songe qu'à +déblayer le sol des institutions et des hommes qui le régissent, pour +y substituer d'autres hommes et d'autres institutions. Là, encore, le +recours aux passions patriotiques, l'appel aux sentiments d'orgueil +national, de gloire, de suprématie, se présentent comme les armes les +plus efficaces. L'abus suit de près l'usage; et c'est ainsi que le +bien-être et la liberté des citoyens, la grande cause de la fraternité +des nations, sont sacrifiés sans scrupule à cette oeuvre de +_destruction préalable_, que ces partis considèrent comme leur +première mission et leur premier devoir. + +Si les exigences de la polémique ont fait un besoin à la presse +opposante de sacrifier la liberté du commerce, parce que, impliquant +l'harmonie des rapports internationaux, elle leur ravirait un +merveilleux instrument d'attaque, il semble que, par cela même, la +presse ministérielle soit intéressée à la soutenir. Il n'en est pas +ainsi. Le gouvernement, accablé sous le poids d'accusations unanimes, +en face d'une impopularité qui fait trembler le sol sous ses pieds, +sent bien que la voix peu retentissante de ses journaux n'étouffera +pas la clameur de toutes les oppositions réunies. Il a recours à une +autre tactique.--On l'accuse d'être voué aux intérêts étrangers.... Eh +bien! il prouvera, par des faits, son indépendance et sa fierté. Il se +mettra en mesure de pouvoir venir dire au pays:--Voyez, j'aggrave +partout les tarifs; je ne recule pas devant l'hostilité des droits +différentiels; et, parmi les îles innombrables du grand Océan, je +choisis, pour m'en emparer, celle dont la conquête doit susciter le +plus de collisions et froisser le plus de susceptibilités étrangères! + +La presse départementale aurait pu déjouer toutes ces intrigues, en +les dévoilant. + + Une pauvre servante au moins m'était restée, + Qui de ce mauvais air n'était pas infectée. + +Mais au lieu de réagir sur la presse parisienne, elle attend +humblement, niaisement son mot d'ordre. Elle ne veut pas avoir de vie +propre. Elle est habituée à recevoir par la poste l'idée qu'il faut +délayer, la manoeuvre à laquelle il faut concourir, au profit de M. +Thiers, de M. Molé ou de M. Guizot. Sa plume est à Lyon, à Toulouse, à +Bordeaux, mais sa tête est à Paris. + +Il est donc vrai que la stratégie des journaux, qu'ils émanent de +Paris ou de la province, qu'ils représentent la gauche, la droite ou +le centre, les a entraînés à s'unir à ceux que soudoient les comités +monopoleurs, pour tromper l'opinion publique sur le grand mouvement +social qui s'accomplit en Angleterre; pour n'en parler jamais, ou, si +l'on ne peut éviter d'en dire quelques mots, pour le représenter, +ainsi que l'abolition de l'esclavage, comme l'oeuvre d'un +machiavélisme profond, qui a pour objet définitif l'exploitation du +monde, au profit de la Grande-Bretagne, par l'opération de la liberté +même. + +Il me semble que cette puérile prévention ne résisterait pas à la +lecture de ce livre. En voyant agir les _free-traders_, en les +entendant parler, en suivant pas à pas les dramatiques péripéties de +cette agitation puissante, qui remue tout un peuple, et dont le +dénoûment certain est la chute de cette prépondérance oligarchique qui +est précisément, selon nous-mêmes, ce qui rend l'Angleterre +dangereuse; il me semble impossible que l'on persiste à s'imaginer que +tant d'efforts persévérants, tant de chaleur sincère, tant de vie, +tant d'action, n'ont absolument qu'un but: tromper un peuple voisin en +le déterminant à fonder lui-même sa législation industrielle sur les +bases de la justice et de la liberté. + +Car enfin, il faudra bien reconnaître, à cette lecture, qu'il y a en +Angleterre deux classes, deux peuples, deux intérêts, deux principes, +en un mot: aristocratie et démocratie. + +Si l'une veut l'inégalité, l'autre tend à l'égalité; si l'une défend +la restriction, l'autre réclame la liberté; si l'une aspire à la +conquête, au régime colonial, à la suprématie politique, à l'empire +exclusif des mers, l'autre travaille à l'universel affranchissement; +c'est-à-dire à répudier la conquête, à briser les liens coloniaux, à +substituer, dans les relations internationales, aux artificieuses +combinaisons de la diplomatie, les libres et volontaires relations du +commerce. Et n'est-il pas absurde d'envelopper dans la même haine ces +deux classes, ces deux peuples, ces deux principes, dont l'un est, de +toute nécessité, favorable à l'humanité si l'autre lui est contraire? +Sous peine de l'inconséquence la plus aveugle et la plus grossière, +nous devons donner la main au peuple anglais ou à l'aristocratie +anglaise. Si la liberté, la paix, l'égalité des conditions légales, le +droit au salaire naturel du travail, sont nos principes, nous devons +sympathiser avec la Ligue; si, au contraire, nous pensons que la +spoliation, la conquête, le monopole, l'envahissement successif de +toutes les régions du globe sont, pour un peuple, des éléments de +grandeur qui ne contrarient pas le développement régulier des autres +peuples, c'est à l'aristocratie anglaise qu'il faut nous unir. Mais, +encore une fois, le comble de l'absurde, ce qui serait éminemment +propre à nous rendre la risée des nations, et à nous faire rougir plus +tard de notre propre folie, ce serait d'assister à cette lutte de deux +principes opposés, en vouant aux soldats des deux camps la même haine +et la même exécration. Ce sentiment, digne de l'enfance des sociétés +et qu'on prend si bizarrement pour de la fierté nationale, a pu +s'expliquer jusqu'ici par l'ignorance complète où nous avons été tenus +sur le fait même de cette lutte; mais y persévérer alors qu'elle nous +est révélée, ce serait avouer que nous n'avons ni principes, ni vues, +ni idées arrêtées: ce serait abdiquer toute dignité; ce serait +proclamer à la face du monde étonné que nous ne sommes plus des +hommes, que ce n'est plus la raison, mais l'aveugle instinct qui +dirige nos actions et nos sympathies. + +Si je ne me fais pas illusion, cet ouvrage doit offrir aussi quelque +intérêt au point de vue littéraire. Les orateurs de la Ligue se sont +souvent élevés au plus haut degré de l'éloquence politique, et il +devait en être ainsi. Quelles sont les circonstances extérieures et +les situations de l'âme les plus propres à développer la puissance +oratoire? N'est-ce point une grande lutte où l'intérêt individuel de +l'orateur s'efface devant l'immensité de l'intérêt public? Et quelle +lutte présentera ce caractère, si ce n'est celle où la plus vivace +aristocratie et la plus énergique démocratie du monde combattent avec +les armes de la légalité, de la parole et de la raison, l'une pour ses +injustes et séculaires priviléges, l'autre pour les droits sacrés du +travail, la paix, la liberté et la fraternité dans la grande famille +humaine? + +Nos pères aussi ont soutenu ce combat, et l'on vit alors les passions +révolutionnaires transformer en puissants tribuns des hommes qui, sans +ces orages, fussent restés enfouis dans la médiocrité, ignorés du +monde et s'ignorant eux-mêmes. C'est la révolution qui, comme le +charbon d'Isaïe, toucha leurs lèvres et embrasa leurs coeurs; mais à +cette époque, la science sociale, la connaissance des lois auxquelles +obéit l'humanité, ne pouvait nourrir et régler leur fougueuse +éloquence. Les systématiques doctrines de Raynal et de Rousseau, les +sentiments surannés empruntés aux Grecs et aux Romains, les erreurs du +XVIIIe siècle, et la phraséologie déclamatoire, dont, selon l'usage, +on se croyait obligé de revêtir ces erreurs, si elles n'ôtèrent rien, +si elles ajoutèrent même au caractère chaleureux de cette éloquence, +la rendent stérile pour un siècle plus éclairé: car ce n'est pas tout +que de parler aux passions, il faut aussi parler à l'esprit, et, en +touchant le coeur, satisfaire l'intelligence. + +C'est là ce qu'on trouvera, je crois, dans les discours des Cobden, +des Thompson, des Fox, des Gibson et des Bright. Ce ne sont plus les +mots magiques mais indéfinis, liberté, égalité, fraternité, allant +réveiller des instincts plutôt que des idées; c'est la science, la +science exacte, la science des Smith et des Say, empruntant à +l'agitation des temps le feu de la passion, sans que sa pure lumière +en soit jamais obscurcie. + +Loin de moi de contester les talents des orateurs de mon pays. Mais ne +faut-il pas un public, un théâtre, une cause surtout pour que la +puissance de la parole s'élève à toute la hauteur qu'il lui est donné +d'atteindre? Est-ce dans la guerre des portefeuilles, dans les +rivalités personnelles, dans l'antagonisme des coteries; est-ce quand +le peuple, la nation et l'humanité sont hors de cause, quand les +combattants ont répudié tout principe, toute homogénéité dans la +pensée politique; quand on les voit, à la suite d'une crise +ministérielle, faire entre eux échange de doctrines en même temps que +de siéges, en sorte que le fougueux patriote devient diplomate +prudent, pendant que l'apôtre de la paix se transforme en Tyrtée de la +guerre? est-ce dans ces données étroites et mesquines que l'esprit +peut s'agrandir et l'âme s'élever? Non, non, il faut une autre +atmosphère à l'éloquence politique. Il lui faut la lutte, non point la +lutte des individualités, mais la lutte de l'éternelle justice contre +l'opiniâtre iniquité. Il faut que l'oeil se fixe sur de grands +résultats, que l'âme les contemple, les désire, les espère, les +chérisse, et que le langage humain ne serve qu'à verser dans d'autres +âmes sympathiques ces puissants désirs, ces nobles desseins, ce pur +amour et ces chères espérances. + +Un des traits les plus saillants et les plus instructifs, entre tous +ceux qui caractérisent l'_agitation_ que j'essaye de révéler à mon +pays, c'est la complète répudiation parmi les _free-traders_ de tout +_esprit de parti_ et leur séparation des Whigs et des Torys. + +Sans doute l'_esprit de parti_ a toujours soin de se décorer lui-même +du nom d'_esprit public_. Mais il est un signe infaillible auquel on +peut les distinguer. Quand une mesure est présentée au Parlement, +l'esprit public lui demande: _Qu'es-tu?_ et l'esprit de parti: _D'où +viens-tu?_ Le ministre fait cette proposition,--donc elle est mauvaise +ou doit l'être; et la raison, c'est qu'elle émane du ministre qu'il +s'agit de renverser. + +L'esprit de parti est le plus grand fléau des peuples +constitutionnels. Par les obstacles incessants qu'il oppose à +l'administration, il empêche le bien de se réaliser à l'intérieur; et +comme il cherche son principal point d'appui dans les questions +extérieures, que sa tactique est de les envenimer pour montrer que le +cabinet est incapable de les conduire, il s'ensuit que l'esprit de +parti, dans l'opposition, place la nation dans un antagonisme +perpétuel avec les autres peuples et dans un danger de guerre toujours +imminent. + +D'un autre côté, l'esprit de parti, aux bancs ministériels, n'est ni +moins aveugle ni moins compromettant. Puisque les existences +ministérielles ne se décident plus par l'habileté ou l'impéritie de +leur administration, mais à coup de boules, résolues à être noires ou +blanches _quand même_, la grande affaire, pour le cabinet, c'est d'en +recruter le plus possible par la corruption parlementaire et +électorale. + +La nation anglaise a souffert plus que toute autre de la longue +domination de l'esprit de parti, et ce n'est pas pour nous une leçon à +dédaigner que celle que donnent en ce moment les _free-traders_ qui, +au nombre de plus de cent à la Chambre des communes, sont résolus à +examiner chaque mesure en elle-même, en la rapportant aux principes de +la justice universelle et de l'utilité générale, sans s'inquiéter s'il +convient à Peel ou à Russell, aux Torys ou aux Whigs qu'elle soit +admise ou repoussée. + +Des enseignements utiles et pratiques me semblent devoir encore +résulter de la lecture de ce livre. Je ne veux point parler des +connaissances économiques qu'il est si propre à répandre. J'ai +maintenant en vue la tactique constitutionnelle pour arriver à la +solution d'une grande question nationale, en d'autres termes l'_art de +l'agitation_. Nous sommes encore novices en ce genre de stratégie. Je +ne crains pas de froisser l'amour-propre national en disant qu'une +longue expérience a donné aux Anglais la connaissance, qui nous +manque, des moyens par lesquels on arrive à faire triompher un +principe, non par une échauffourée d'un jour, mais par une lutte +lente, patiente, obstinée; par la discussion approfondie, par +l'éducation de l'opinion publique. Il est des pays où celui qui +conçoit l'idée d'une réforme commence par sommer le gouvernement de la +réaliser, sans s'inquiéter si les esprits sont prêts à la recevoir. Le +gouvernement dédaigne, et tout est dit. En Angleterre, l'homme qui a +une pensée qu'il croit utile s'adresse à ceux de ses concitoyens qui +sympathisent avec la même idée. On se réunit, on s'organise, on +cherche à faire des prosélytes; et c'est déjà une première élaboration +dans laquelle s'évaporent bien des rêves et des utopies. Si cependant +l'idée a en elle-même quelque valeur, elle gagne du terrain, elle +pénètre dans toutes les couches sociales, elle s'étend de proche en +proche. L'idée opposée provoque de son côté des associations, des +résistances. C'est la période de la discussion publique, universelle, +des pétitions, des motions sans cesse renouvelées; on compte les voix +du Parlement, on mesure le progrès, on le seconde en épurant les +listes électorales, et, quand enfin le jour du triomphe est arrivé, le +verdict parlementaire n'est pas une révolution, il n'est qu'une +constatation de l'état des esprits; la réforme de la loi suit la +réforme des idées, et l'on peut être assuré que la conquête populaire +est assurée à jamais. + +Sous ce point de vue, l'exemple de la Ligue m'a paru mériter d'être +proposé à notre imitation. Qu'on me permette de citer ce que dit à ce +sujet un voyageur allemand. + +«C'est à Manchester, dit M. J. G. Kohl, que se tiennent les séances +permanentes du comité de la Ligue. Je dus à la bienveillance d'un ami +de pénétrer dans la vaste enceinte où j'eus l'occasion de voir et +d'entendre des choses qui me surprirent au dernier point. George +Wilson et d'autres chefs renommés de la Ligue, assemblés dans la salle +du Conseil, me reçurent avec autant de franchise que d'affabilité, +répondant sur-le-champ à toutes mes questions et me mettant au fait de +tous les détails de leurs opérations. Je ne pouvais m'empêcher de me +demander ce qui adviendrait, en Allemagne, d'hommes occupés à attaquer +avec tant de talent et de hardiesse les lois fondamentales de l'État. +Il y a longtemps sans doute qu'ils gémiraient dans de sombres cachots, +au lieu de travailler librement et audacieusement à leur grande +oeuvre, à la clarté du jour. Je me demandais encore si, en Allemagne, +de tels hommes admettraient un étranger dans tous leurs secrets avec +cette franchise et cette cordialité. + +«J'étais surpris de voir les Ligueurs, tous hommes privés, marchands, +fabricants, littérateurs, conduire une grande entreprise politique, +comme des ministres et des hommes d'État. L'aptitude aux affaires +publiques semble être la faculté innée des Anglais. Pendant que +j'étais dans la salle du conseil, un nombre prodigieux de lettres +étaient apportées, ouvertes, lues et répondues sans interruption ni +retard. Ces lettres, affluant de tous les points du Royaume-Uni, +traitaient les matières les plus variées, toutes se rapportant à +l'objet de l'association. Quelques-unes portaient les nouvelles du +mouvement des Ligueurs ou de leurs adversaires; car l'oeil de la Ligue +est toujours ouvert sur les amis comme sur les ennemis.... + +«Par l'intermédiaire d'associations locales, formées sur tous les +points de l'Angleterre, la Ligue a étendu maintenant son influence sur +tout le pays, et est arrivée à un degré d'importance vraiment +extraordinaire. Ses festivals, ses expositions, ses banquets, ses +meetings apparaissent comme de grandes solennités publiques.... Tout +membre qui contribue pour 50 l. (1,250 fr.) a un siége et une voix au +conseil... Elle a des comités d'ouvriers, pour favoriser la +propagation de ses doctrines parmi les classes laborieuses; et des +comités de dames, pour s'assurer la sympathie et la coopération du +beau sexe. Elle a des professeurs, des orateurs qui parcourent +incessamment le pays, pour souffler le feu de l'agitation dans +l'esprit du peuple. Ces orateurs ont fréquemment des conférences et +des discussions publiques avec les orateurs du parti opposé, et il +arrive presque toujours que ceux-ci sortent vaincus du champ de +bataille.... Les Ligueurs écrivent directement à la reine, au duc de +Wellington, à sir Robert Peel et autres hommes distingués, et ne +manquent pas de leur envoyer leurs journaux et des rapports +circonstanciés et toujours fidèles de leurs opérations. Quelquefois +ils délèguent auprès des hommes les plus éminents de l'aristocratie +anglaise une députation chargée de leur jeter à la face les vérités +les plus dures. + +«On pense bien que la Ligue ne néglige pas la puissance de ce Briarée +aux cent bras, la _Presse_. Non-seulement elle répand ses opinions par +l'organe des journaux qui lui sont favorables; mais encore elle émet +elle-même un grand nombre de publications périodiques exclusivement +consacrées à sa cause. Celles-ci contiennent naturellement les comptes +rendus des opérations, des souscriptions, des meetings, des discours +contre le régime prohibitif, répétant pour la millième fois que le +monopole est contraire à l'ordre de la nature et que la Ligue a pour +but de faire prévaloir l'ordre équitable de la Providence.--.... +L'association pour la liberté du commerce a surtout recours à ces +pamphlets courts et peu coûteux, appelés _tracts_, arme favorite de la +polémique anglaise: c'est avec ces courtes et populaires +dissertations, à deux sous, dues à la plume d'écrivains éminents tels +que Cobden et Bright, que la Ligue attaque perpétuellement le public, +et entretient comme une continuelle fusillade à petit plomb. Elle ne +dédaigne pas des armes plus légères encore; des affiches, des placards +qui contiennent des devises, des pensées, des sentences, des +aphorismes, des couplets, graves ou gais, philosophiques ou +satiriques, mais tous ayant trait à ces deux objets précis: le +_Monopole_ et le _Libre-Échange_... La Ligue et l'anti-Ligue ont porté +leur champ de bataille jusque dans les Abécédaires, semant ainsi les +éléments de la discussion dans l'esprit des générations futures. + +«Toutes les publications de la Ligue sont non-seulement écrites, mais +imprimées, mises sous enveloppe et publiées dans les salles du comité +de Manchester. Je traversai une foule de pièces où s'accomplissent ces +diverses opérations jusqu'à ce que j'arrivai à la grande salle de +dépôt, où livres, journaux, rapports, tableaux, pamphlets, placards, +étaient empilés, comme des ballots de mousseline ou de calicot. Nous +parvînmes enfin à la salle des rafraîchissements, où le thé nous fut +offert par des dames élégantes. La conversation s'engagea, etc...» + +Puisque M. Kohl a parlé de la participation des dames anglaises à +l'oeuvre de la Ligue, j'espère qu'on ne trouvera pas déplacées +quelques réflexions à ce sujet. Je ne doute pas que le lecteur ne soit +surpris, et peut-être scandalisé, de voir la femme intervenir dans ces +orageux débats. Il semble que la femme perde de sa grâce en se +risquant dans cette mêlée scientifique toute hérissée des mots +barbares _Tarifs_, _Salaires_, _Profits_, _Monopoles_. Qu'y a-t-il de +commun entre des dissertations arides et cet être éthéré, cet ange des +affections douces, cette nature poétique et dévouée dont la seule +destinée est d'aimer et de plaire, de compatir et de consoler? + +Mais si la femme s'effraie à l'aspect du lourd syllogisme et de la +froide statistique, elle est douée d'une sagacité merveilleuse, d'une +promptitude, d'une sûreté d'appréciation qui lui font saisir le côté +par où une entreprise sérieuse sympathise avec le penchant de son +coeur. Elle a compris que l'effort de la Ligue est une cause de +justice et de réparation envers les classes souffrantes; elle a +compris que l'aumône n'est pas la seule forme de la charité. Nous +sommes toujours prêtes à secourir l'infortune, disent-elles, mais ce +n'est pas une raison pour que la loi fasse des infortunés. Nous +voulons nourrir ceux qui ont faim, vêtir ceux qui ont froid; mais nous +applaudissons à des efforts qui ont pour objet de renverser les +barrières qui s'interposent entre le vêtement et la nudité, entre la +subsistance et l'inanition. + +Et d'ailleurs, le rôle que les dames anglaises ont su prendre dans +l'oeuvre de la Ligue n'est-il pas en parfaite harmonie avec la mission +de la femme dans la société?--Ce sont des fêtes, des soirées données +aux _free-traders_;--de l'éclat, de la chaleur, de la vie, communiqués +par leur présence à ces grandes joutes oratoires où se dispute le sort +des masses;--une coupe magnifique offerte au plus éloquent orateur ou +au plus infatigable défenseur de la liberté. + +Un philosophe a dit: «Un peuple n'a qu'une chose à faire pour +développer dans son sein toutes les vertus, toutes les énergies +utiles. C'est tout simplement d'_honorer ce qui est honorable et de +mépriser ce qui est méprisable_.» Et quel est le dispensateur naturel +de la honte et de la gloire? C'est la femme; la femme, douée d'un tact +si sûr pour discerner la moralité du but, la pureté des motifs, la +convenance des formes; la femme, qui, simple spectateur de nos luttes +sociales, est toujours dans des conditions d'impartialité trop souvent +étrangères à notre sexe; la femme, dont un sordide intérêt, un froid +calcul ne glace jamais la sympathie pour ce qui est noble et beau; la +femme, enfin, qui défend par une larme et qui commande par un sourire. + +Jadis, les dames couronnaient le vainqueur du tournoi. La bravoure, +l'adresse, la clémence se popularisaient au bruit enivrant de leurs +applaudissements. Dans ces temps de troubles et de violences, où la +force brutale s'appesantissait sur les faibles et les petits, ce qu'il +était bon d'encourager, c'était la générosité dans le courage et la +loyauté du chevalier unie aux rudes habitudes du soldat. + +Eh quoi! parce que les temps sont changés; parce que les siècles ont +marché; parce que la force musculaire a fait place à l'énergie morale; +parce que l'injustice et l'oppression empruntent d'autres formes, et +que la lutte s'est transportée du champ de bataille sur le terrain +des idées, la mission de la femme sera terminée? Elle sera pour +toujours reléguée en dehors du mouvement social? Il lui sera interdit +d'exercer sur des moeurs nouvelles sa bienfaisante influence, et de +faire éclore, sous son regard, les vertus d'un ordre plus relevé que +réclame la civilisation moderne? + +Non, il ne peut en être ainsi. Il n'est pas de degré dans le mouvement +ascensionnel de l'humanité, où l'empire de la femme s'arrête à jamais. +La civilisation se transforme et s'élève; cet empire doit se +transformer et s'élever avec elle, et non s'anéantir; ce serait un +vide inexplicable dans l'harmonie sociale et dans l'ordre providentiel +des choses. De nos jours, il appartient aux femmes de décerner aux +vertus morales, à la puissance intellectuelle, au courage civil, à la +probité politique, à la philanthropie éclairée ces prix inestimables, +ces irrésistibles encouragements qu'elles réservaient autrefois à la +seule bravoure de l'homme d'armes. Qu'un autre cherche un côté +ridicule à cette intervention de la femme dans la nouvelle vie du +siècle; je n'en puis voir que le côté sérieux et touchant. Oh! si la +femme laissait tomber sur l'abjection politique ce mépris poignant +dont elle flétrissait autrefois la lâcheté militaire! si elle avait +pour qui trafique d'un vote, pour qui trahit un mandat, pour qui +déserte la cause de la vérité et de la justice, quelques-unes de ces +mortelles ironies dont elle eût accablé, dans d'autres temps, le +chevalier félon qui aurait abandonné la lice ou acheté la vie au prix +de l'honneur!... Oh! nos luttes n'offriraient pas sans doute ce +spectacle de démoralisation et de turpitude qui contriste les coeurs +élevés, jaloux de la gloire et de la dignité de leur pays... Et +cependant il existe des hommes au coeur dévoué, à l'intelligence +puissante; mais, à l'aspect de l'intrigue partout triomphante, ils +s'environnent d'un voile de réserve et de fierté. On les voit, +succombant sous la répulsion de la médiocrité envieuse, s'éteindre +dans une douloureuse agonie, découragés et méconnus. Oh! c'est au +coeur de la femme à comprendre ces natures d'élite.--Si l'abjection la +plus dégoûtante a faussé tous les ressorts de nos institutions; si une +basse cupidité, non contente de régner sans partage, s'érige encore +effrontément en système; si une atmosphère de plomb pèse sur notre vie +sociale, peut-être faut-il en chercher la raison dans ce que la femme +n'a pas encore pris possession de la mission que lui a assignée la +Providence. + +En essayant d'indiquer quelques-uns des enseignements que l'on peut +retirer de la lecture de ce livre, je n'ai pas besoin de dire que j'en +attribue exclusivement le mérite aux orateurs dont je traduis les +discours, car, quant à la traduction, je suis le premier à en +reconnaître l'extrême faiblesse; j'ai affaibli l'éloquence des Cobden, +des Fox, des George Thompson; j'ai négligé de faire connaître au +public français d'autres puissants orateurs de la Ligue, MM. Moore, +Villiers et le colonel Thompson; j'ai commis la faute de ne pas puiser +aux sources si abondantes et si dramatiques des débats parlementaires; +enfin, parmi les immenses matériaux qui étaient à ma disposition, +j'aurais pu faire un choix plus propre à marquer le progrès de +l'_agitation_. Pour tous ces défauts, je n'ai qu'une excuse à +présenter au lecteur. Le temps et l'espace m'ont manqué, l'espace +surtout; car, comment aurais-je osé risquer plusieurs volumes, quand +je suis si peu rassuré sur le sort de celui que je soumets au jugement +du public? + +J'espère au moins qu'il réveillera quelques espérances au sein de +l'école des économistes. Il fut un temps où elle était raisonnablement +fondée à regarder comme prochain le triomphe de son principe. Si bien +des préjugés existaient encore dans le vulgaire, la classe +intelligente, celle qui se livre à l'étude des sciences morales et +politiques, en était à peu près affranchie. On se séparait encore sur +des questions d'opportunité, mais, en fait de doctrines, l'autorité +des Smith et des Say n'était plus contestée. + +Cependant vingt années se sont écoulées, et bien loin que l'économie +politique ait gagné du terrain, ce n'est pas assez de dire qu'elle en +a perdu, on pourrait presque affirmer qu'il ne lui en reste plus, si +ce n'est l'étroit espace où s'élève l'Académie des sciences morales. +En théorie, les billevesées les plus étranges, les visions les plus +apocalyptiques, les utopies les plus bizarres ont envahi toute la +génération qui nous suit. Dans l'application, le monopole n'a fait que +marcher de conquête en conquête. Le système colonial a élargi ses +bases; le système protecteur a créé pour le travail des récompenses +factices, et l'intérêt général a été livré au pillage; enfin, l'école +économiste n'existe plus qu'à l'état, pour ainsi dire, historique, et +ses livres ne sont plus consultés que comme les monuments qui +racontent à notre âge les pensées d'un temps qui n'est plus. + +Cependant un petit nombre d'hommes sont restés fidèles au principe de +la liberté. Ils y seraient fidèles encore alors qu'ils se verraient +dans l'isolement le plus complet, car la vérité économique s'empare de +l'âme avec une autorité qui ne le cède pas à l'évidence mathématique. + +Mais, sans abandonner leur foi dans le triomphe définitif de la +vérité, il n'est pas possible qu'ils ne ressentent un découragement +profond à l'aspect de l'état des esprits et de la marche rétrograde +des doctrines. Ce sentiment se manifeste dans un livre récemment +publié, et qui est certainement l'oeuvre capitale qu'a produite depuis +1830 l'école économiste. Sans sacrifier aucun principe, on voit, à +chaque ligne, que M. Dunoyer en confie la réalisation à un avenir +éloigné; alors qu'une dure expérience, à défaut de la raison, aura +dissipé ces préjugés funestes que les intérêts privés entretiennent et +exploitent avec tant d'habileté. + +Dans ces tristes circonstances, je ne puis m'empêcher d'espérer que +ce livre, malgré ses défauts, offrira bien des consolations, +réveillera bien des espérances, ranimera le zèle et le dévouement au +coeur de mes amis politiques, en leur montrant que si le flambeau de +la vérité a pâli sur un point, il jette sur un autre un éclat +irrésistible; que l'humanité ne rétrograde pas, mais qu'elle progresse +à pas de géant, et que le temps n'est pas éloigné où l'union et le +bien-être des peuples seront fondés sur une base immuable: _La libre +et fraternelle communication des hommes de toutes les régions, de +tous les climats et de toutes les races_. + + + + +COBDEN ET LA LIGUE + +OU + +L'AGITATION ANGLAISE + + +La Ligue fut fondée à Manchester en 1838. Ce ne fut qu'en 1843 qu'elle +commença ses opérations dans la métropole, et nous n'avons pas cru +devoir remonter plus haut dans le compte rendu de ses travaux. C'eût +été, sans doute, réclamer du lecteur plus d'attention qu'il n'est +disposé à nous en accorder.--Cependant, avant de suivre la Ligue à +Londres, nous avons jugé utile de traduire le discours prononcé à +Manchester, par M. Cobden, en octobre 1842, parce qu'il résume les +progrès accomplis jusque-là et les plans ultérieurs de cette puissante +association. + + M. COBDEN.--Monsieur le président, ladies et gentlemen: C'est + pour l'avenir de notre cause une circonstance d'un augure + favorable que de voir tant de personnes distinguées, et + particulièrement un si grand nombre de dames réunies dans cette + enceinte. Je me réjouis surtout d'y apercevoir de nombreux + représentants de la classe ouvrière. (Applaudissements.) J'ai + entendu avec satisfaction les rapports qui nous ont été lus et + qui ne laissent aucun doute sur les progrès que nous avons faits, + non-seulement dans cette cité, mais dans toutes les parties du + royaume. Parmi ces rapports, il en est un qui exige que je m'y + arrête un instant. M. Murray a fait allusion au mécontentement + qu'a excité parmi les fermiers la baisse des produits agricoles. + De graves erreurs ont prévalu à ce sujet. Les fermiers se + plaignent amèrement de ce qu'ils n'obtiennent plus, pour leurs + bestiaux, le prix accoutumé, et ils s'en prennent à ce que les + changements introduits récemment dans les tarifs par sir Robert + Peel auraient amené du dehors une invasion de quadrupèdes.--Je + maintiens que c'est là une illusion. Tous les bestiaux que les + étrangers nous ont envoyés ne suffiraient pas à alimenter la + consommation de Manchester pendant une semaine. La baisse des + prix provient d'une tout autre circonstance, qu'il est utile de + signaler parce qu'elle a un rapport direct avec notre cause. La + véritable raison de cette baisse, ce n'est pas l'importance des + arrivages du dehors, mais la ruine complète à l'intérieur de la + clientèle des fermiers. (Écoutez! écoutez!) J'ai fait des + recherches à ce sujet, et je me suis assuré qu'à Dundee, Leeds, + Kendal, Carlisle, Birmingham, Manchester, la consommation de la + viande, comparée à ce qu'elle était il y a cinq ans, a diminué + d'un tiers; et comment serait-il possible qu'une telle dépression + dans le pouvoir de consommer n'amenât une dépression relative + dans les prix? Pour nous, manufacturiers, qui sommes accoutumés à + nous enquérir du sort de nos acheteurs, à désirer leur + prospérité, à en calculer les effets sur notre propre bien-être, + nous n'aurions point conclu comme les fermiers. Quand notre + clientèle décline, quand nous la voyons privée des moyens de se + pourvoir, nous savons que nous ne pouvons qu'en souffrir comme + vendeurs. Les fermiers n'ont point encore appris cette leçon. Ils + s'imaginent que la campagne peut prospérer quand la ville + décline. (Écoutez! écoutez!) À la foire de Chester, le fromage + est tombé de 20 sh. le quintal, et les fermiers de dire: «Il y a + du Peel là-dessous.» Mais l'absurdité de cette interprétation + résulte évidemment de ce que rien n'a été changé au tarif sur ce + comestible. Le prix du fromage, du lait, du beurre a baissé, et + pourquoi? parce que les grandes villes manufacturières sont + ruinées et que Stockport, par exemple, paie en salaires 7,000 l. + s. (175,000 fr.) de moins, par semaine, qu'il ne faisait il y a + quelques années. Et en présence de tels faits qui leur crèvent + les yeux, comment les fermiers peuvent-ils aller quereller sir + Robert Peel, et chercher dans son tarif la cause de leur + adversité? Au dernier meeting de Waltham, le duc de Rutland a + essayé de nier cette dépréciation. Il a eu tort; elle est réelle, + et nous ne devons pas méconnaître les souffrances des fermiers, + mais leur en montrer les vraies causes.--Il peut paraître étrange + que ce soit moi qui vienne ici exonérer sir Robert des reproches + que lui adressent ses propres amis. Nous ne sommes pas plus + opposés à sir Robert Peel qu'à tout autre ministre. Nous ne + sommes pas des hommes de parti, et s'il se rencontre des partis + politiques, qu'ils s'intitulent whigs ou torys, qui s'efforcent + d'attribuer à sir Robert des maux résultant de la mauvaise + politique commerciale adoptée par toutes les administrations + successives qui ont dirigé les affaires de ce pays, il est de + notre devoir de rendre justice à sir Robert Peel lui-même, et de + remettre les fermiers sur la bonne voie. (Applaudissements.) + +L'orateur décrit ici la détresse des villes manufacturières et +continue ainsi: + + On s'en prend encore, de nos souffrances, au tarif récemment + adopté par les États-Unis, et les journaux du monopole ne se font + faute de railler, à ce sujet, la législation américaine. Mais + s'ils étaient sincères lorsqu'ils professent que nous devons nous + suffire à nous-mêmes, et pourvoir directement à tous nos besoins + par le travail national, assurément ils devraient reconnaître que + cette politique, qui est bonne pour nous, est bonne pour les + autres, et en saluer avec joie l'avénement parmi toutes les + nations du globe. Mais les voilà qui invectivent les Américains + parce qu'ils agissent d'après nos propres principes. + (Applaudissements.) Eh bien! qu'ils plaident notre cause au point + de vue américain s'ils le trouvent bon. Nous les laisserons dans + le bourbier de leur inconséquence. (Applaudissements.) Mais + quelle a été l'occasion de ce tarif? Nous ne devons pas perdre de + vue que ce sont nos fautes qui nous ont fermé les marchés + d'Amérique. Remontons jusqu'à 1833. À cette époque, une grande + excitation existait aux États-Unis au sujet des droits élevés + imposés aux produits de nos manufactures; le mécontentement + était extrême, et dans un des États, la Caroline du Sud, il fut + jusqu'à se manifester par la rébellion. Il s'ensuivit qu'en 1833, + la législature adopta une loi selon laquelle les droits d'entrée + devaient être abaissés d'année en année, de manière à ce qu'au + bout de dix ans il n'y en eût aucun qui dépassât le maximum fixé + à 20 pour cent. Ce terme est expiré cet été. Eh bien! qu'a fait + notre gouvernement? qu'a fait notre pays pour répondre à cette + politique libérale et bienveillante? Hélas! un fait si important + n'a pas plus excité l'attention de nos gouvernements successifs, + et je suis fâché de le dire, du peuple lui-même, que s'il se fût + passé dans une autre planète. Nous n'avons eu aucun égard aux + tentatives qu'ont faites les Américains pour raviver nos échanges + réciproques. Maintenant ils se mettent à considérer les effets de + leur politique, et qu'aperçoivent-ils? c'est qu'au bout des dix + ans, leur commerce avec ce pays est moindre qu'il n'était avant + la réduction. Leur coton, leur riz, leur tabac a baissé de prix, + et ce sont les seules choses que nous consentons à recevoir + d'eux. Nous avons repoussé leurs céréales. Les Américains ont + donc pensé qu'ils n'avaient aucun motif de persévérer dans leur + politique, et il a été facile à un petit nombre de leurs + monopoleurs manufacturiers d'obtenir de nouvelles mesures dont + l'effet sera d'exclure du continent américain les produits de nos + fabriques. Cela ne fût point arrivé, si nous avions tendu, à nos + frères d'au delà de l'Atlantique, la main de réciprocité, sous + forme d'une loi libérale qui, admettant leurs céréales, aurait + intéressé les États agricoles de l'Union à voter pour nous, au + lieu de voter contre nous. Nous eussions ouvert à leurs céréales + un débouché décuple de celui que leur offrent leurs + manufacturiers monopoleurs. Les Américains sont gens avisés et + clairvoyants; et quiconque les connaît sait bien que jamais ils + n'eussent supporté le tarif actuel, si nous avions répondu à + leurs avances, et reçu leurs produits agricoles en échange de nos + produits manufacturés. (Applaudissements.) Je ne veux point dire + que les Américains ont agi sagement en adoptant ce tarif; il n'a + pour résultat, à leur égard, que de détruire leur propre revenu. + Mais enfin les voilà, d'un côté, se tordant les mains à l'aspect + de leurs greniers pliant sous le poids des récoltes précédentes, + tandis que le vent agite dans leurs vastes plaines des récoltes + nouvelles; et voici, d'un autre côté, les Anglais contemplant, + les bras croisés, leurs magasins encombrés et leurs usines + silencieuses. Là, on manque de vêtements, ici on meurt de faim, + et des lois aussi absurdes que barbares s'interposent entre les + deux pays pour les empêcher d'échanger et de devenir l'un pour + l'autre, un débouché réciproque. (Écoutez! écoutez!) Oh! cela ne + peut pas continuer. Un tel système ne peut durer. + (Applaudissements.) Il répugne trop à l'instinct naturel, au sens + commun, à la science, à l'humanité, au christianisme. + (Applaudissements.) Un tel système ne peut durer. (Nouveaux + applaudissements.) Croyez que, lorsque deux nations telles que + l'Amérique et l'Angleterre sont intéressées à des échanges + mutuels, il n'est au pouvoir d'aucun gouvernement de les isoler à + toujours. (Applaudissements.) Et je crois sincèrement que dans + dix ans tout ce mécanisme de restriction, ici comme au delà des + mers, ne vivra plus que dans l'histoire. Je ne demande que dix + ans pour qu'il devienne aussi impossible aux gouvernements + d'intervenir dans le travail des hommes, de le restreindre, de le + limiter, de le pousser vers telle ou telle direction, qu'il le + serait pour eux de s'immiscer dans les affaires privées, + d'ordonner les heures des repas, et d'imposer à chaque ménage un + plan d'économie domestique. (Écoutez! écoutez!) Il y a + précisément le même degré d'absurdité dans ce système, que dans + celui qui prévalait, il y a deux siècles, alors que la loi + réglait la grandeur, la forme, la qualité du linge de table, + prescrivait la substitution d'une agrafe à un bouton, et + indiquait le lieu où devait se tisser la serge, et celui où + devait se fabriquer le drap (Rires et applaudissements.) C'est là + le principe sur lequel on agit encore. Alors on intervenait dans + l'industrie des comtés: aujourd'hui on intervient dans + l'industrie des nations. Dans l'un et l'autre cas, on viole ce + que je soutiens être le droit naturel de chacun:--échanger là où + il lui convient. (Applaudissements.)--Messieurs, ce système, cet + abominable système ne peut pas durer. (Acclamations.) C'est + pourquoi je me réjouis que nous ayons entrepris de venger les + lois et les droits de la nature, en employant tous nos efforts + pour le renverser. (Applaudissements.) Mais, pour arriver au + triomphe de notre principe, il faut d'abord que nous détruisions, + en nous-mêmes et dans le pays, les préjugés qui lui font + obstacle, car, quoique la doctrine que nous combattons nous + apparaisse, à nous, comme évidemment funeste et odieuse, nous ne + devons pas oublier qu'elle prévaut, dans ce monde, à peu près + depuis qu'il est sorti des mains du Créateur. Notre rôle est + véritablement celui de réformateurs; car nous sommes aux prises + avec le monopole, système qui, sous une forme ou sous une autre, + remonte, je crois, à la période adamique, ou du moins aux temps + diluviens. (Rires.) Ce ne sera pas la moindre gloire de + l'Angleterre, qui a donné au monde des institutions libres, la + presse, le jury, les formes du gouvernement représentatif, si + elle est encore la première à lui donner l'exemple de la liberté + commerciale. (Bruyantes acclamations.) Car, ne perdez pas de vue + que ce grand mouvement se distingue, parmi tous ceux qui ont + agité le pays, en ce qu'il n'a pas exclusivement en vue, comme + les autres, des intérêts locaux, ou l'amélioration intérieure de + notre patrie. Vous ne pouvez triompher dans cette lutte, sans que + les résultats de ce triomphe se fassent ressentir jusqu'aux + extrémités du monde; et la réalisation de vos doctrines + n'affectera pas seulement les classes manufacturières et + commerciales de ce pays, mais les intérêts matériels et moraux de + l'humanité sur toute la surface du globe. (Applaudissements.) Les + conséquences morales du principe de la liberté commerciale, pour + lequel nous combattons, m'ont toujours paru, parmi toutes celles + qu'implique ce grand mouvement, comme les plus imposantes, les + plus dignes d'exciter notre émulation et notre zèle. Fonder la + liberté commerciale, c'est fonder en même temps la paix + universelle, c'est relier entre eux, par le ciment des échanges + réciproques, tous les peuples de la terre. (Écoutez! écoutez!) + C'est rendre la guerre aussi impossible entre deux nations, + qu'elle l'est entre deux comtés de la Grande-Bretagne. On ne + verra plus alors toutes ces vexations diplomatiques, et deux + hommes, à force de protocoliser, par un combat de dextérité entre + un ministre de Londres et un ministre de Paris, finir par + envelopper deux grandes nations dans les horreurs d'une lutte + sanglante. On ne verra plus ces monstrueuses absurdités, alors + que dans ces deux grandes nations, unies comme elles le seront + par leurs mutuels intérêts, chaque comptoir, chaque magasin, + chaque usine, deviendra le centre d'un système de diplomatie qui + tendra à la paix, en dépit de tout l'art des hommes d'État pour + faire éclater la guerre. (Tonnerre d'applaudissements.) Je dis + que ce sont là de nobles et glorieux objets qui, s'ils réclament + toute l'énergie du sexe à qui reviennent le poids et la fatigue + de la lutte, méritent aussi le sourire et les encouragements des + dames que je suis heureux de voir autour de moi. + (Applaudissements prolongés.) C'est une oeuvre qui devait nous + assurer, et qui nous a valu, en effet, l'active coopération de + tout ce qu'il y a dans le pays de ministres chrétiens. + (Acclamations.) Tel est l'objet que nous avons en vue, et + gardons-nous de le considérer jamais, ainsi qu'on le fait trop + souvent, comme une question purement pécuniaire, et affectant + exclusivement les intérêts d'une classe de manufacturiers et de + marchands. + + Dans le cours des opérations qui ont eu lieu au commencement de + la séance, j'ai appris, avec une vive satisfaction, que, sous les + auspices de notre infatigable, de notre indomptable président + (acclamations), la Ligue se prépare à une campagne d'hiver plus + audacieuse, et j'espère plus décisive qu'aucune de celles qu'ait + jamais entreprises cette grande et influente association. En + entrant dans les bureaux, j'ai été frappé à l'aspect de quatre + énormes colis emballés et cordés comme les lourdes marchandises + de nos magasins. J'ai pris des informations, et l'on m'a dit que + c'étaient des brochures,--environ cinq quintaux de + brochures--adressées à quatre de nos professeurs, pour être + immédiatement et gratuitement distribués. (On applaudit.) J'ai + été curieux de vérifier dans nos livres où en sont les affaires, + en fait d'impressions.--L'impression sur coton, vous le savez, va + mal, et menace d'aller plus mal encore; mais l'impression sur + papier est conduite avec vigueur, sous ce toit, depuis quelque + temps. Depuis trois semaines la Ligue a reçu des mains des + imprimeurs trois cent quatre-vingt mille brochures. C'est bien + quelque chose pour l'oeuvre de trois semaines, mais ce n'est rien + relativement aux besoins du pays. Le peuple a soif d'information; + de toutes parts on demande des brochures, des discours, des + publications; on veut s'éclairer sur ce grand débat. Dans ces + circonstances, je crois qu'il nous suffit de faire connaître au + public les moyens d'exécution dont nous pouvons disposer,--que la + moisson est prête, qu'il ne manque que des bras pour + l'engranger,--et le public mettra en nos mains toutes les + ressources nécessaires pour conduire notre campagne d'hiver, avec + dix fois plus d'énergie que nous n'en avons mis jusqu'ici. Nous + dépensons 100 l. s. par semaine, à ce que je comprends, pour + _agiter_ la question. Il faut en dépenser 1,000 par semaine d'ici + à février prochain. Je crains que Manchester ne se soit un peu + trop attribué le monopole de cette lutte. Quel que soit l'honneur + qui lui en revienne, il ne faut pas que Manchester monopolise + toutes les invectives de la Presse privilégiée. Ouvrons donc + cordialement nos rangs à ceux de nos nombreux concitoyens des + autres comtés, qui désirent, j'en suis sûr, devenir nos + collaborateurs dans cette grande oeuvre. Leeds, Birmingham, + Glasgow, Sheffield ne demandent pas mieux que de suivre + Manchester dans la lice. Cela est dans le caractère anglais. Ils + ne souffriront pas que nous soyons les seuls à les délivrer des + étreintes du monopole; ce serait s'engager d'avance à se + reconnaître redevables envers nous de tout ce qui peut leur + échoir de liberté et de prospérité, et il n'est pas dans le + caractère des Anglais de rechercher le fardeau de telles + obligations. Que font nos compatriotes dans les luttes moins + glorieuses de terre et de mer? Avez-vous entendu dire, avez-vous + lu dans l'histoire de votre pays, qu'ils laissent à un vaisseau + ou à un régiment tout l'honneur de la victoire? Non, ils se + présentent devant l'ennemi, et demandent qu'on les place à + l'avant-garde.--Il en sera ainsi de Leeds, de Glasgow, de + Birmingham; offrons-leur une place honorable dans nos + rangs.--Messieurs, la première considération, c'est le nerf de la + guerre. Il faut de l'argent pour conduire convenablement une + telle entreprise. Je sais que notre honorable ami, qui occupe le + fauteuil, a dans les mains un plan qui ne va à rien moins, vous + allez être surpris, qu'à demander au pays un subside de 50,000 l. + s. (Écoutez! écoutez!) C'est juste un million de shillings; et, + si deux millions de signatures ont réclamé l'abrogation de la + loi-céréale, quelle difficulté peut présenter le recouvrement + d'un million de shillings?...--Ladies et gentlemen, ce à quoi + nous devons aspirer, c'est de disséminer à profusion tous ces + trésors d'informations enfouis dans les enquêtes parlementaires + et dans les oeuvres des économistes. Nous n'avons besoin ni de + force, ni de violence, ni d'exhibition de puissance matérielle + (applaudissements); tout ce que nous voulons, pour assurer le + succès de notre cause, c'est de mettre en oeuvre ces armes bien + plus efficaces, qui s'attaquent à l'esprit. Puisque j'en suis sur + ce sujet, je ne puis me dispenser de vous recommander la récente + publication des oeuvres du colonel Thompson (applaudissements); + c'est un arsenal qui contient plus d'armes qu'il n'en faut pour + atteindre notre but, si elles étaient distribuées dans tout le + pays. Il n'est si chétif berger qui, pour abattre le Goliath du + monopole, n'y trouve un caillou qui aille à son bras. Je ne + saurais élever trop haut ceux de ces ouvrages qui se rapportent à + notre question. Le colonel Thompson a été pour nous un trésor + caché. Nous n'avons ni apprécié ni connu sa valeur. Ses écrits, + publiés d'abord dans la _Revue de Westminster_, ont passé + inaperçus pour un grand nombre d'entre nous. Il vient de les + réunir en corps d'ouvrage, en six volumes complets, au prix de + sacrifices pécuniaires très-considérables, dont je sais qu'il n'a + guère de souci, pourvu qu'ils fassent progresser la bonne cause. + Je n'hésite pas à reconnaître que tout ce que nous disons, tout + ce que nous écrivons aujourd'hui, a été mieux dit et mieux écrit, + il y a dix ans, par le colonel Thompson. Il n'est que + lieutenant-colonel dans l'armée, à ce que je crois, mais c'est un + vrai Bonaparte dans la grande cause de la liberté. Cette cause, + nous la ferons triompher en propageant les connaissances qui sont + exposées dans ses ouvrages, en les publiant par la voie des + journaux et des revues, en les placardant aux murs de tous les + ateliers, afin que le peuple soit forcé de lire et de comprendre. + Qu'on ne dise pas que de tels moyens manquent d'efficacité. Je + sais qu'ils sont tout-puissants. (Applaudissements.) Je ne suis + certainement pas entré à la chambre des communes sous l'influence + de préventions favorables à cette assemblée, mais je puis dire + qu'elle n'est pas une représentation infidèle de l'opinion + publique. Cette assertion vous étonne; mais songez donc que, sur + cent personnes, il y en a quatre-vingt-dix-neuf qui ne concourent + en rien à la formation de l'opinion publique; elles ne veulent + pas penser par elles-mêmes. (Applaudissements.) À ce point de + vue, je dis que la chambre des communes représente assez + fidèlement l'esprit du pays. Ne répond-elle pas d'ailleurs aux + moindres changements de l'opinion, avec autant de sensibilité et + de promptitude qu'en met le vaisseau à obéir au gouvernail? + Voulez-vous donc emporter, dans la chambre des communes, quelque + question que ce soit? Instruisez le peuple, élevez son + intelligence au-dessus des sophismes qui sont en usage au + Parlement sur cette question; que les orateurs n'osent plus avoir + recours à de tels sophismes, dans la crainte d'une juste + impopularité au dehors, et la réforme se fera d'elle-même. + (Applaudissements.) C'est ce qui a été fait déjà à l'occasion de + grandes mesures, et c'est ce que nous ferons encore. + (Applaudissements.) Ne craignez pas que, pour obéir à la voix du + peuple, le Parlement attende jusqu'à ce que la force matérielle + aille frapper à sa porte. Les membres de la Chambre ont coutume + d'interroger de jour en jour l'opinion de leurs constituants, et + d'y conformer leur conduite. Ils peuvent bien traiter, avec un + mépris affecté, les efforts de cette association, ou de toute + autre, mais soyez sûrs qu'en face de leurs commettants ils seront + rampants comme des épagneuls. (Rires et bruyants + applaudissements.) + + Tout nous encourage donc à faire, pendant cette session, un + effort herculéen.--Je m'entretenais aujourd'hui avec un gentleman + de cette ville qui arrive de Paris. Il a traversé la Manche avec + un honorable membre, créature du duc de Buckingham. «Dans mon + opinion, disait l'honorable député, le droit actuel sur les + céréales sera converti en un droit fixe, dans une très-prochaine + session, et j'espère que ce droit sera assez modéré pour être + permanent.»--Mais quant à nous, veillons à ce qu'il n'y ait pas + de droit du tout. (Applaudissements.) Si nous avons pu amener une + créature du duc de Buckingham à désirer une taxe assez modérée + pour que ces messieurs soient sûrs de la conserver, quelques + efforts de plus suffiront pour convaincre les fermiers qu'ils + n'ont à attendre ni stabilité, ni loyale stipulation de rentes, + ni apaisement de l'agitation actuelle, jusqu'à ce que tous droits + protecteurs soient entièrement abrogés. C'est pourquoi je vous + dis: Attachez-vous à ce principe: _abrogation totale et + immédiate_. (Applaudissements.) N'abandonnez jamais ce cri de + ralliement: _abrogation totale et immédiate!_ Il y en a qui + pensent qu'il vaudrait mieux transiger; c'est une grande erreur. + Rappelez-vous ce que nous disait sir Robert Peel, à M. Villiers + et à moi: «Je conviens, disait-il, que, comme avocats du + rappel[12] total et immédiat, vous avez sur moi un grand avantage + dans la discussion.» Nous séparer de ce principe absolu, ce + serait donc renoncer à toute la puissance qu'il nous donne,--etc. + +[Note 12: Le mot anglais repeal a été mal traduit en français par le +mot _rappel_. Repeal signifie; abrogation, révocation, cessation. +L'usage ayant maintenant donné le même sens au mot _rappel_, j'ai cru +pouvoir le maintenir.] + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +16 mars 1843. + +Une brillante démonstration a eu lieu hier soir au théâtre de +Drury-Lane. À peine le bruit s'est-il répandu que la Ligue devait +tenir dans cette vaste enceinte sa première séance hebdomadaire, que +les cartes d'entrées ont été enlevées. La foule encombrait les avenues +et les couloirs de l'édifice longtemps après que la salle, les +galeries et le parterre étaient occupés par la réunion la plus +distinguée et la mieux choisie dont il nous ait jamais été donné +d'être les témoins.--Les dames assistaient en grand nombre à la séance +et paraissaient en suivre les travaux avec le plus vif intérêt. + +Nous avons remarqué sur l'estrade MM. Cobden, m. P.[13], Williams, m. +P., Ewart, m. P., Thomely, m. P., Bowring, m. P., Gibson, m. P., +Leader, m. P., Ricardo, m. P., Scholefield, m. P., Wallace, m. P., +Chrestie, m. P., Bright, m. P., etc. + +[Note 13: m. P., abréviation qui signifie membre du parlement.] + +M. George Wilson occupe le fauteuil. + +Le président annonce qu'il est prévenu que quelques perturbateurs se +sont introduits dans l'assemblée avec le projet d'occasionner du +désordre, soit en éteignant le gaz ou en criant au feu; si de +pareilles manifestations ont lieu, que chacun se tienne sur ses gardes +et reste calme à sa place. + +M. Ewart parle le premier. + +M. Cobden lui succède (bruyants applaudissements). Il s'exprime ainsi: + + Monsieur le président, ladies et gentlemen: J'ai assisté à un + grand nombre de meetings contre les _lois-céréales_[14]. J'en ai + vu d'aussi imposants par le nombre, le bon ordre et + l'enthousiasme; mais je crois qu'il y a dans cette enceinte la + plus grande somme de puissance intellectuelle et d'influence + morale qui se soit jamais trouvée réunie dans un édifice + quelconque, pour le progrès de la grande cause que nous avons + embrassée. Plus cette influence est étendue, plus est grande + notre responsabilité à l'égard de l'usage que nous en saurons + faire. Je me sens particulièrement responsable des quelques + minutes pendant lesquelles j'occuperai votre attention, et je + désire les faire servir au progrès de la cause commune. Je n'ai + jamais aimé, dans aucune circonstance, à faire intervenir des + personnalités dans la défense d'un grand principe. On m'assure + cependant qu'à Londres on est assez enclin à ranger les opinions + politiques sous la bannière des noms propres. Peut-être, au + milieu du perpétuel mouvement d'idées qui s'agitent dans cette + vaste métropole, cet usage a-t-il prévalu, afin de fixer + l'attention, par un intérêt plus incisif, sur les questions + particulières. Mais, ce dont je suis sûr, c'est que ce qui a fait + notre succès à Manchester, le fera partout où la nature humaine a + acquis ces nobles qualités, qui la distinguent au sein de la + capitale industrielle du Royaume-Uni, je veux dire, la ferme + conviction que, si l'on se renferme dans la défense des + principes, on acquerra, à la longue, d'autant plus d'influence, + qu'on se sera, avec plus de soin, interdit le dangereux terrain + des personnalités. (Écoutez! écoutez!) Je suis pourtant forcé de + revenir, contre ma volonté, sur ce qui vient de se passer à la + chambre haute. Nous avons été assaillis--violemment, amèrement, + malicieusement assaillis,--par un personnage (lord Brougham) qui + fait profession de partager nos doctrines, d'aimer, d'estimer les + membres les plus éminents de la Ligue. Je vois, dans les journaux + de ce matin, un long discours dont les deux tiers sont une + continuelle invective contre la Ligue, dont l'autre tiers est + consacré à défendre ses principes. (Écoutez!) Je pense que le + plus juste châtiment que l'on pourrait infliger à l'homme éminent + qui s'est rendu coupable de la conduite à laquelle je fais + allusion, ce serait de l'abandonner à ses propres réflexions; + car, ce qu'on peut découvrir de plus clair dans la longue + diatribe du noble lord, c'est que, quelque mécontent qu'il soit + de la Ligue, il est encore plus mécontent de lui-même. Il est + vrai que le noble et docte lord n'a pas été très-explicite quant + aux personnes contre lesquelles il a entendu diriger ses attaques + réitérées. Eh bien, je lui épargnerai l'embarras de désignations + plus spéciales, en prenant pour moi le poids de ses invectives et + de ses sarcasmes. (Applaudissements.) Bien plus, il a attaqué la + conduite des membres de notre députation; il a blâmé les actes + des ministres de la religion qui coopèrent à notre oeuvre. Eh + bien, je me porte fort pour cette conduite et pour ces actes. Il + ne s'est pas prononcé une parole,--et je désire qu'on comprenne + bien toute la portée de cette déclaration,--il n'a pas été + prononcé une seule parole par un ministre de la religion dans nos + assemblées et nos conférences, dont je ne sois prêt à accepter + toute la responsabilité, pourvu qu'on ne lui prête qu'une + interprétation honnête et loyale..... J'ai été blâmé de n'avoir + pas récusé le langage du Rév. M. Bailey de Sheffield. J'ai été + accusé d'être son complice, parce que je ne m'étais pas levé pour + répudier l'imputation dirigée contre lui d'avoir excité le peuple + de ce pays à commettre un meurtre.--Eh, mon Dieu! cela ne m'est + pas plus venu dans la pensée que d'aller trouver le lord-maire, + pour cautionner M. Bailey contre une accusation de cannibalisme. + M. Bailey, objet de ces imputations, à travers lesquelles perce + le désir d'atteindre et de détruire la Ligue, est environné de + respect et de confiance par une nombreuse congrégation de + chrétiens qui le soutiennent par des cotisations volontaires. + (Bruyants applaudissements.) C'est un homme de zèle ardent, de + sentiments élevés, un coeur chaud et ami du bien public. Il y a + longtemps qu'il s'est dévoué à une oeuvre qui n'a pas d'exemple + dans ce pays, la fondation d'un collége pour les classes + laborieuses. C'est un homme d'un talent remarquable, + supérieur.--Mais à travers ces belles qualités, il peut manquer + de ce tact, de cette discrétion qui nous est si nécessaire, à + nous qui savons à quelle sorte d'ennemis et de faux amis nous + avons affaire. Il n'eut pas plutôt prononcé le discours, qui a + été si insidieusement commenté, que je l'avertis de ce qui + l'attendait. Mais ne souffrons pas que ses paroles soient + défigurées. M. Bailey venait d'avancer que la dépression morale + du peuple de Sheffield était la conséquence de sa détérioration + physique. Pour établir son argumentation, pour montrer la + profonde désaffection des basses classes, il a dit qu'un homme + s'était vanté d'appartenir à une société de cent personnes, qui + devaient tirer au sort pour savoir qui serait chargé d'assassiner + le premier ministre. M. Bailey a exprimé son indignation à cet + égard, en termes énergiques, et cela était à peine nécessaire. Et + voilà ce dont on s'empare pour insinuer, par une basse calomnie, + que M. Bailey est engagé dans une société d'assassins? Il est + temps de rejeter, à la face des calomniateurs de haut et de bas + étage, ces fausses imputations; et j'ai honte de ne l'avoir pas + fait plus tôt. (Approbation.)--La Ligue, le pays, l'univers + entier, doivent une reconnaissance profonde aux ministres + dissidents pour leur coopération à notre grande cause. (Bruyantes + acclamations.) Il y a deux ans, sur l'invitation de leurs frères, + sept cents ministres de ce corps respectable se réunirent à + Manchester pour protester contre les _lois-céréales_, contre ce + Code de la famine; et il est à ma connaissance, que quelques-uns + d'entre eux se sont éloignés de plus de deux cents milles de + leurs résidences pour concourir à cette protestation. Quand des + hommes ont montré un tel dévouement, je rougirais de moi-même si, + par la considération d'obligations passées, j'hésitais à me lever + pour les défendre. (Acclamations.) Mais nous avons perdu assez de + temps au sujet du noble lord. Je pourrais gémir sur sa destinée, + quand je compare ce qu'il est à ce qu'il a été. (Écoutez! + écoutez!) Je n'ai pas oublié ce temps où, encore enfant, je me + plaisais à fréquenter les cours de judicature, pour contempler, + pour entendre celui que je regardais comme un fils prédestiné de + la vieille Angleterre. Avec quel enthousiasme ne me suis-je pas + abreuvé de son éloquence! avec quel orgueil patriotique n'ai-je + pas suivi, mesuré tous ses pas vers les hautes régions où il est + parvenu! Et qu'est-il maintenant? hélas! un nouvel exemple, un + triste, mais éclatant exemple du naufrage qui attend toute + intelligence que ne préserve pas la rectitude morale. + (Applaudissements.) Oui, nous pourrions le comparer à ces ruines + majestueuses, qui, désormais, loin d'offrir un sûr abri au + voyageur, menacent de destruction quiconque ose se reposer sous + leur ombre. J'en finis avec ce sujet, sur lequel je n'aurais pas + détourné votre attention, si je n'y avais été provoqué, et + j'arrive à l'objet principal de cette réunion. + + [Note 14: J'ai cru pouvoir, pour abréger, transporter dans notre + langue quelques-uns de ces mots composés de deux substantifs, si + fréquents en anglais, et sacrifier la logique grammaticale à la + commodité.] + + Qu'est-ce que les _lois-céréales_? Vous pûtes le comprendre à + Londres, le jour où elles furent votées. Il n'y eut pas alors + (1815) un ouvrier qui ne pressentît les maux horribles qui en + sont sortis. Il en est beaucoup parmi vous à qui je n'ai pas + besoin de rappeler cette funèbre histoire; la chambre des + communes, sous la garde de soldats armés, la foule se pressant + aux avenues du Parlement, les députés ne pouvant pénétrer dans + l'enceinte législative qu'au péril de leur vie..... + + Mais sous quel prétexte maintient-on ces lois? On nous dit: Pour + que le sol soit cultivé, et que le peuple trouve ainsi de + l'emploi. Mais, si c'est là le but, il y a un autre moyen de + l'atteindre.--Abrogez les lois-céréales, et s'il vous plaît + ensuite de faire vivre le peuple par le moyen des taxes, ayez + recours à l'impôt, et non à la disette des choses mêmes qui + alimentent la vie. (Applaudissements.)--À supposer que la mission + du législateur soit d'assurer du travail au peuple, et, à défaut + de travail, du pain, je dis: Pourquoi commencer par imposer ce + pain lui-même? Imposez plutôt les revenus, et même, si vous le + voulez, les machines à vapeur (rires), mais ne gênez pas les + échanges, n'enchaînez pas l'industrie, ne nous plongez pas dans + la détresse où nous succombons, sous prétexte d'occuper dans le + Dorsetshire quelques manouvriers à 7 sh. par semaine. (Rires et + applaudissements.) Le fermier de ce pays est à son seigneur ce + qu'est le fellah d'Égypte à Méhémet-Ali. Traversant les champs de + l'Égypte, armé d'un fusil et accompagné d'un interprète, je lui + demandais comment il réglait ses comptes avec le pacha. + «Avez-vous pris des arrangements?» lui demandai-je.--Oh! me + répondit-il, nos arrangements ont à peu près la portée de votre + fusil (rires); et quant aux comptes, il n'y a pas d'autre manière + de les régler, sinon que le pacha prend tout, et nous laisse de + quoi ne pas mourir de faim. (Rires et bruyantes acclamations.) + +L'orateur continue pendant longtemps.--M. Bright lui succède.--À 10 +heures le président ferme la séance. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +30 mars 1843. + +Le troisième meeting de la Ligue contre les lois-céréales s'est tenu +hier au théâtre de Drury-Lane. La vaste enceinte avait été envahie de +bonne heure par une société des plus distinguées. + +Nous avons remarqué sur l'estrade les personnages dont les noms +suivent: MM. Villiers, Cobden, Napier, Scholefield, James Wilson, +Gisborne, Elphinstone, Ricardo, etc. + +La séance est ouverte à 7 heures, sous la présidence de M. George +Wilson. + +Le président justifie le comité de s'être vu forcé de refuser un +grand nombre de billets. La salle eût-elle été deux fois plus vaste, +elle n'aurait pas pu contenir tous ceux qui désiraient assister à la +séance. Des arrangements sont pris pour que ceux qui n'ont pu être +admis aujourd'hui aient leur tour la semaine prochaine.--L'intention +de votre président était de vous présenter ce soir un rapport sur +les progrès de notre cause. Mais la liste des orateurs qui doivent +prendre la parole contient des noms trop connus de vous pour que je +veuille retarder le plaisir que vous vous promettez à les entendre. +La tribune sera occupée d'abord par M. James Wilson de Londres +(applaudissements), ensuite par M. W. J. Fox, de Finsburg +(applaudissements), Th. Gisborne (applaudissements), et enfin, en +l'absence de M. Milner Gibson (représentant de Manchester), que de +douloureuses circonstances empêchent d'assister à la réunion, +j'aurai le plaisir de vous présenter l'honorable M. Richard Cobden. +(Applaudissements bruyants et prolongés.) + + M. JAMES WILSON se lève.--Après l'annonce que vous venez + d'entendre, je me sens obligé d'être aussi concis que possible + dans les remarques que j'ai à vous présenter, et je me + renfermerai strictement dans mon sujet, ayant une trop haute + opinion de ceux qui m'écoutent, pour croire qu'un autre but que + celui que la Ligue a en vue, les a déterminés à se réunir dans + cette enceinte. Je ne m'écarterai donc pas des principes et des + faits qu'implique cette grande cause nationale. (Approbation.) La + question est celle-ci: Les lois qui affectent l'importation des + céréales et le prix des aliments du peuple, doivent-elles, ou + non, être maintenues? Je ne fais aucun doute que l'opinion + publique, quelle que soit celle de la législature, ne les regarde + comme incompatibles avec l'état de choses actuel. Qu'un + changement dans cette législation soit devenu indispensable, + c'est ce qui est admis par toute la communauté, sinon par le + Parlement. Il est vrai que l'opinion se divise sur la nature de + ce changement. Le commerce des céréales sera-t-il entièrement + affranchi, ou soumis à un _droit fixe_? Dans ces derniers temps, + le système du _droit fixe_ a rencontré beaucoup de + défenseurs[15]. La _protection_ a été par eux abandonnée, et le + principe auquel ils adhèrent est celui du _droit fixe_, non point + en tant que _droit protecteur_, mais en tant que _droit fiscal_. + Mais la Ligue élève contre ce droit, renfermé dans ces limites, + une objection péremptoire, savoir qu'il viole les principes + d'après lesquels doit se prélever le _revenu public_. Le premier + de ces principes, c'est que l'impôt doit donner la plus grande + somme possible de revenus à l'État, avec la moindre charge + possible sur la communauté. Mais, sous l'un et l'autre rapport, + le but est manqué par le _droit fixe_, car il ne peut produire un + revenu sans agir comme _protection_, en élevant le prix des + céréales de tout le montant du droit lui-même. Aux époques où il + serait efficace, il produirait du revenu, mais il élèverait le + prix des grains. Aux époques où il ne serait pas efficace, il + n'influerait pas sur le prix, mais il ne remplirait pas non plus + le but du chancelier de l'Échiquier. On a dit que le droit serait + supporté par l'étranger et non par les habitants de ce pays; + alors, je demande pourquoi fixer le droit à 8 sh.? Pourquoi pas + 10, 15, 20 sh.? C'est une grande inconséquence que de répondre: + Au delà de 8 sh., le droit restreindrait l'importation; à 20 sh., + il équivaudrait à une prohibition. Car, n'en résulte-t-il pas + ceci: que 8 sh. laisse plus de place à l'importation que 10 sh.? + et dès lors ne suis-je pas fondé à dire que l'importation serait + plus grande avec le droit de 5 sh.; plus grande encore avec celui + de 2 sh., et la plus grande possible avec la liberté absolue? + (Approbation.) Il n'y a pas en économie politique de proposition + mieux établie que celle-ci: Le prix varie suivant la proportion + de l'offre à la demande.--Si la liberté amène de plus grands + approvisionnements que le _droit fixe_, il est clair que celui-ci + restreint l'offre, élève le prix et agit dans le sens de la + _protection_. C'est pourquoi je comprendrais qu'on défendît le + _droit fixe_ en tant que _protecteur_, mais je ne puis comprendre + qu'on le soutienne au point de vue du _revenu public_, et comme + indifférent à toute action protectrice.--Un droit fixe serait + certainement quelquefois une source de revenus; autant on en peut + dire du _droit graduel_ (_sliding scale_). Mais la question, pour + le public, est précisément de savoir si c'est là un mode juste et + économique de prélever l'impôt. (Approbation.) Les partisans + eux-mêmes du droit fixe conviennent que lorsque le froment serait + arrivé à 70 sh. le quarter, il faudrait renoncer à la taxe et + affranchir l'importation. C'est avouer qu'il implique tous les + inconvénients de l'échelle mobile, qu'il nous rejette dans les + embarras des _prix-moyens_, et dans tous les désavantages du + système actuel[16].--Je crois être l'interprète fidèle des + membres de la Ligue, en disant que le blé n'est pas une matière + qui se puisse convenablement imposer; mais s'il doit être imposé, + la taxe doit retomber aussi bien sur le blé indigène, que sur le + blé étranger. (Applaudissements). Les Hollandais mettent une taxe + de 9 deniers sur le blé, à la mouture. Une taxe semblable + donnerait autant de revenu à l'Échiquier que le droit de 8 sh. + sur le blé étranger, et elle n'élèverait le prix du blé pour le + consommateur, que de 9 deniers au lieu de 8 sh.--Mais le blé,--ce + premier aliment de la vie,--est la dernière chose qu'un + gouvernement doive imposer. (Approbation.)--C'est un des premiers + principes du commerce, que les matières premières ne doivent pas + être taxées. C'est sur ce principe que notre législature a + réduit les droits sur toutes les matières premières. L'honorable + représentant de Dumfries (M. Ewart) a établi, dans une des + précédentes séances, que le blé est matière première, et cela est + vrai. Mais il y a plus, c'est la principale matière première de + toute industrie.--Prenez, au hasard, un des articles qui + s'exportent le plus de ce pays, l'acier poli, par exemple, et + considérez l'extrême disproportion qu'il y a entre la valeur de + la matière première et le prix de l'ouvrage achevé.--Depuis le + moment où le minerai a été arraché de la terre, jusqu'à celui où + il s'est transformé en brillant acier, la quantité de travail + humain qui s'est combinée avec le produit est vraiment immense. + Or, ce travail représente des aliments. Les aliments sont donc de + la matière première. (Approbation.) La classe agricole est + aveugle à cet égard, comme aussi sur l'intérêt dont sont pour + elle le commerce et l'industrie de ce pays. C'est pourtant ce que + lui montrent clairement les faits qui se sont passés l'année + dernière. En 1842, nos exportations sont tombées de 4,500,000 l. + s. C'est là la vraie cause de la détresse qui règne dans nos + districts agricoles; car, pour combien les produits de + l'agriculture entrent-ils dans ce chiffre? Le fer, la soie, la + laine, le coton, dont ces objets auraient été faits, ne peuvent + être estimés à plus de 1,500,000 l. Le reste, ou trois millions + de livres auraient été dépensées en travail humain; et le + travail, je le répète, représente des aliments ou des produits + agricoles; en sorte que, sur un déficit de 4,500,000 l. dans nos + exportations, la part de perte supportée par l'agriculture est de + trois millions. (Assentiment.) + + [Note 15: Le cabinet whig avait proposé un droit de 8 sh. par + quarter. Le droit actuel est progressif; de 1 sh., quand le blé + est à 73 sh., il s'élève à 20 sh., quand le blé est à 50 sh. ou + au-dessous.] + + [Note 16: On comprend que le droit se proportionnant au prix, il + faut connaître à chaque instant ce prix, ce qui exige un appareil + administratif considérable.] + + On a beaucoup parlé de la dépendance où les importations nous + placeraient à l'égard des nations étrangères. Mais l'Angleterre + devrait être la dernière des nations à recourir à un tel + argument; car, même aujourd'hui, il est bien peu de choses que + nous ne tirions pas du dehors, et le commerce extérieur est + certainement la base de notre prospérité et de notre grandeur. Je + suis heureux de voir que le président du conseil, lord + Wharncliffe, abandonnant enfin cet insoutenable terrain, + reconnaisse que la protection ne peut plus être soutenue par des + motifs tirés d'une fausse vue sur ce qui constitue l'indépendance + nationale. Cependant le noble lord, arguant de ce que + l'agriculture s'est améliorée depuis vingt-cinq ans, sous + l'empire des lois-céréales, a conclu en général que la protection + était nécessaire au perfectionnement de l'industrie nationale. + Mais, en fait, depuis vingt-cinq ans, il n'est aucune branche + d'industrie qui soit demeurée aussi stationnaire que + l'agriculture. Et qui a jamais entendu parler d'améliorations + agricoles, si ce n'est depuis l'époque récente où la protection + est menacée? On peut voir maintenant que la libre concurrence a + effectué ce que la protection n'avait pu faire, et que la Ligue a + été plus utile à l'agriculture que la prohibition. Je crois + sincèrement que lorsque l'agitation actuelle sera arrivée au jour + de son triomphe, les intérêts territoriaux s'apercevront qu'il + n'est rien à quoi ils soient plus redevables qu'aux efforts de la + Ligue. (Approbation.) L'argument fondé sur la nécessité de + protéger l'industrie nationale me paraît reposer sur une + illusion. Je ne puis faire aucune distinction entre du blé + d'Amérique ou du comté de Kent, pour s'échanger contre des objets + manufacturés en Angleterre. Il est un autre argument dont s'est + servi lord Wharncliffe et que je dois relever. C'est celui tiré + de la _sur-production_. Nos adversaires attribuent toutes nos + souffrances à la sur-production. Je pense que c'est là une + maladie dont nous sommes en bon train de guérir + radicalement.--Reportons-nous en 1838, alors que survint la + première mauvaise récolte, et que, par suite, la loi-céréale fut + de fait ressuscitée, puisqu'une longue succession de bonnes + années l'avait pour ainsi dire enterrée. Le pays a mis en oeuvre: + + En 1838, 4,800,000 l. de soie brute. En 1842, 4,300,000 l. + En 1838, 1,600,000 quintaux de lin. En 1842, 1,100,000 q. + En 1838, 56 millions de l. de laines étr. En 1842, 44 millions. + + C'est là, je pense, une grave atteinte à cette surabondance de + production qui est l'objet de tant de plaintes; et si elle était + la vraie cause de nos maux, certes, ils commenceraient à + disparaître. Malheureusement, il se trouve qu'à mesure que la + production diminue, la misère et l'inanition s'étendent sur le + pays. + + Il est ensuite devenu de mode de parler de réciprocité, et un + sentiment hostile a été excité contre les peuples étrangers comme + s'ils étaient des rivaux dangereux et non d'utiles amis. De là + est née cette politique de notre gouvernement, qui consiste à ne + conférer des avantages au pays, qu'à la condition de décider les + autres nations à en faire autant. Mais l'Angleterre ne devrait + pas oublier la grande influence que ses lois et son exemple + exercent sur le reste du monde. Il n'est pas possible à ce pays + d'accroître ses importations sans accroître dans le même rapport + ses exportions sous une forme ou sous une autre. Que ce soit en + produits manufacturés, en denrées coloniales ou étrangères, ou en + numéraire, il ne se peut pas que ces échanges n'augmentent + l'emploi de la main-d'oeuvre, et même, lorsque nous payons les + marchandises étrangères en argent, cet argent représente le + produit d'un travail national. Il est tellement impossible de + prévenir les transactions internationales, lorsqu'elles sont + avantageuses que, pendant la dernière guerre, lorsque les armées + de Napoléon et les flottes de l'Angleterre étaient levées pour + s'opposer à toutes communications entre les deux peuples, + cependant, dans cette même année 1810, le Royaume-Uni importa + plus de blé de France qu'il n'avait fait à aucune autre époque. + D'un autre côté, c'est un fait historique que le prince de + Talleyrand, chef du cabinet, non-seulement toléra la fraude des + marchandises anglaises, mais encore la conseilla, l'encouragea, + et même en tira un grand profit personnel; en sorte que les + Français étaient vêtus de draps anglais, comme les Anglais + étaient nourris de blés français, témoignage remarquable de la + faiblesse et de l'impuissance des gouvernements quand ils + prétendent contrarier les grands intérêts des nations. + (Applaudissements.) + + On a récemment fait une proposition qui, je le crois, ne + rencontrera pas beaucoup de sympathie dans cette enceinte. On a + parlé d'organiser une émigration systématique (murmures), afin de + se délivrer des embarras d'une excessive multiplication de nos + frères. (Honte! honte!) Je n'incrimine pas les intentions. Au bas + du mémoire adressé à ce sujet à sir Robert Peel, j'ai vu figurer + le nom de personnes que je sais être incapables de rien faire + sciemment qui soit de nature à infliger un dommage, soit au pays, + soit à une classe de nos concitoyens. Mais il s'agit ici d'une + question qui veut être abordée avec prudence, d'une question + d'où peuvent sortir des dangers et des maux sans nombre. Avant de + vous faire une opinion à cet égard, laissez-moi mettre sous vos + yeux quelques documents statistiques. Depuis dix ans, six cent + mille Anglais ont émigré, moitié vers les États-Unis, moitié vers + nos autres possessions répandues sur la surface du globe. C'est + une chose surprenante qu'après deux siècles d'émigration, on + songe aujourd'hui pour la première fois à transformer les + émigrants en acheteurs, pour leur avantage comme pour celui de la + mère-patrie. Il y a, dans les établissements de l'Union + américaine, une population composée d'hommes qui étaient naguère + nos compatriotes; une population qui, tout entière, se rattache à + nous par les liens d'une langue et d'une origine communes; elle + est active, industrieuse, capable de beaucoup produire et de + beaucoup consommer; n'est-ce pas une chose étonnante qu'avant de + penser à la renforcer, on n'ait pas d'abord songé à établir entre + elle et nous un système d'échanges libres? J'en dirai autant de + Java avec ses sept millions, du Brésil avec ses huit millions + d'habitants. Ce sont là des pays riches et fertiles, et tout ce + qu'il y a à faire, c'est de leur offrir des transactions fondées + sur la base d'une juste réciprocité. Il n'en faudrait pas + davantage pour absorber rapidement tout le travail national qui + se trouve maintenant sans emploi. (Applaudissements.) + + Il règne de grandes préventions en faveur des colonies. Pendant + la guerre, on les regarde comme les soutiens de nos forces + navales. En temps de paix, on les considère comme offrant au + commerce les débouchés les plus étendus et les mieux assurés. + Mais qu'y a-t-il de vrai en cela? Le quart seulement de nos + exportations va aux colonies, les trois quarts sont destinés à + l'étranger. Je ne suis point antipathique aux colonies, mais je + proteste contre un système qui courbe la métropole sous le joug + d'une évidente oppression. (Applaudissements.) La production des + Antilles est tombée de trois à deux millions de quintaux de + sucre. Ce n'est pas, comme on l'a dit, une conséquence de + l'émancipation des noirs; car quoique nos exportations dans ces + îles aient d'abord descendu à 2 millions de livres sterling, + elles se sont depuis relevées à 3 millions et demi. Mais il est + absurde que ces îles prétendent au privilége exclusif + d'approvisionner de sucre notre population toujours croissante. + Aussi qu'est-il arrivé? Cet approvisionnement s'est + considérablement réduit, et tandis qu'il y a vingt ans, la + consommation moyenne était de vingt-quatre livres par habitant, + elle n'est plus que de quinze livres, ce qui est inférieur à ce + qu'on accorde aux matelots et même aux indigents dans les maisons + de travail. Veut-on savoir ce que coûte à ce pays le privilége de + faire le commerce de l'île Maurice? Nous payons le sucre de + Maurice 15 shil. plus cher que le sucre étranger que nous + pourrions acheter dans les docks de Londres et de Liverpool, ce + qui constitue pour nous un excédant de déboursés de 450,000 liv. + sterl. par an. En retour, nous avons le privilége de vendre à + cette colonie pour 350,000 liv. sterl. d'objets + manufacturés.--J'arrive à nos possessions des Indes occidentales. + En 1840, nous y avons exporté pour 3,500,000 liv. sterl., et nos + importations ont été de deux millions de quintaux de sucre et + treize millions de livres de café. Le coût différentiel de ces + articles, si nous les eussions achetés ailleurs, nous aurait + épargné 2,500,000 liv. sterl. Sur ces bases, il est clair que + nous payons aux planteurs des Antilles 2 millions et demi par an + le privilége de leur livrer pour 3 millions et demi des produits + de notre travail.--Voilà pour quels avantages illusoires nous + négligeons nos meilleurs débouchés, nous sacrifions les contrées + où ils existent, et nous nous efforçons ensuite de les remplacer, + en poussant, par des lois restrictives et la famine artificielle, + le peuple de ce pays à une émigration générale. (Approbation.) Je + crains de fatiguer l'attention de l'assemblée. (Non, non, + continuez.) Si elle me le permet, je terminerai par la réfutation + d'un reproche qu'on a adressé à la Ligue. Quelle que soit + l'opinion du moment, la postérité reconnaîtra, j'en suis + convaincu, que l'agitation actuelle, qui est irréprochable en + principe, aura tourné principalement à l'avantage des classes + agricoles. Quelle a été la conduite de la Ligue? En a-t-elle + appelé aux passions de la multitude? (Non, non.) Tous ses efforts + n'ont-ils pas tendu à améliorer l'esprit public, à répandre la + lumière parmi les classes laborieuses? N'a-t-elle pas cherché par + là à redresser, relever et éclairer l'opinion? Ne s'est-elle pas + appliquée à encourager les sentiments les plus moraux? Et + n'a-t-elle pas cherché son point d'appui dans la classe moyenne, + dans cette classe qui est le plus ferme soutien du gouvernement, + qui seule a su jusqu'ici faire triompher les grandes réformes + constitutionnelles? (Applaudissements.) Quiconque a visité les + nations étrangères et a pu les comparer à cette grande + communauté, a sans doute remarqué que ce qui caractérise les + habitants de ce pays, c'est le respect, je dirai presque le culte + des lois et des institutions, sentiment si profondément enraciné + dans le coeur de nos concitoyens. Il a été choqué, sans doute, à + l'étranger, de l'absence des sentiments de cette nature. Il ne + faut pas douter que ce respect dont les Anglais entourent la + constitution ne soit né parmi nous de ce que le peuple possède + des pouvoirs et des priviléges, ce qui l'accoutume à respecter + les pouvoirs et les priviléges des autres classes. Je crois que + le respect que montre le peuple d'Angleterre, pour la propriété + des classes aristocratiques, est fondé sur cette profonde + conviction, que ceux à qui elle est échue en partage ont des + devoirs à remplir aussi bien que des droits à exercer. (M. Wilson + reprend sa place au bruit d'applaudissements réitérés. Ces + applaudissements se renouvellent lorsque le président annonce que + la parole est à M. Fox.) + + M. J. W. Fox.--L'orateur qui vient de s'asseoir a relevé + plusieurs reproches qui ont été adressés à la Ligue et à nos + meetings, mais il en a oublié un, savoir, que les arguments que + nous apportons à cette tribune n'ont rien de nouveau. J'admets, + en ce qui me concerne, la vérité de cette accusation. Je crois + que les arguments contre la loi-céréale sont entièrement épuisés, + et tout ce que nous devons attendre, c'est que ces vieux + arguments se renouvellent aussi longtemps que se renouvellera + dans le pays le progrès de la misère et du mécontentement, + l'accroissement du nombre des banqueroutes, et l'extension de la + souffrance et de la famine. (Bruyantes acclamations.) Il n'est, + en tout cela, aucun argument nouveau contre le monopole, parce + qu'on ne saurait rien dire de neuf contre l'oppression et le vol, + contre l'injustice infligée à la classe pauvre et dénuée, contre + cette législation, plus meurtrière que la guerre et la peste, qui + restreint l'alimentation du peuple et couvre le pays de longs + désordres et de tombeaux prématurés. Il n'y a pas de nouveaux + arguments, parce que le moment est venu où il faut agir plus que + parler, et c'est le sentiment profond de cette vérité qui attire + vers ces meetings d'innombrables multitudes. C'est là ce qui + soumet à l'aristocratie un problème à résoudre,--problème qui + implique tout ce que la question renferme de nouveauté,--et ce + problème est celui-ci: Jusqu'où peut aller la force de l'opinion + publique et la résistance du gouvernement? (Acclamations.) Ce + n'est pas la discussion qui résoudra ce problème; si cela était + en son pouvoir, il y a longtemps qu'il serait résolu. La + discussion a commencé dans les revues et les journaux; elle s'est + continuée dans des joutes orales; elle a été éclairée par les + recherches des statisticiens et les méditations des économistes; + elle a fait pénétrer des convictions profondes dans les esprits + aussi bien que des sentiments énergiques dans les coeurs, à + l'égard de ces sinistres intérêts dont la détresse publique ne + révèle que trop la présence. (Applaudissements.) Je reviendrai + pourtant encore sur quelques-uns de ces vieux arguments, bien + qu'ils se présentent naturellement à quiconque a un peu de + logique dans la cervelle. J'aurais voulu épargner à nos seigneurs + terriens et à leurs organes des objections qui les fatiguent. + S'il leur plaisait de ménager nos poches, nous ménagerions leur + attention. (Rires.) Mais aussi longtemps qu'ils lèveront une taxe + sur le pain du peuple, le peuple en lèvera une sur leur patience. + (Nouveaux rires et applaudissements.)--Les arguments sont + épuisés, dit-on, mais le sujet ne l'est pas; sans cela, que + ferions-nous ici?--Les arguments sont épuisés! et pourquoi? parce + que le principe de la liberté du commerce a surgi, a surmonté + tous les témoignages qu'on a produits contre lui. De toutes + parts, au dedans comme au dehors, ce grand et irrésistible + principe a été opposé à des intérêts de caste. Si vous considérez + nos relations extérieures, qu'a fait la loi-céréale, si ce n'est + provoquer l'inimitié et la guerre? Comme question extérieure, + elle a mis en mouvement contre nous, sinon des armées, du moins + des tarifs hostiles; elle a détruit les relations amicales des + gouvernements et ces sentiments de bienveillance et de fraternité + qui devaient cimenter l'union des peuples. (Acclamations.) Comme + question intérieure, les lois-céréales font que l'Angleterre + n'est plus la patrie des Anglais (applaudissements prolongés; les + cris de «bravo» retentissent dans toute l'assemblée); car, forcer + les hommes à s'expatrier, plutôt que de laisser importer des + aliments, n'est-ce pas systématiser la déportation des êtres + humains? (Acclamations.) L'esprit de cette loi ne diffère pas de + ce qui se pratiquait en Angleterre, il y a plusieurs siècles, + alors que les seigneurs saxons élevaient de jeunes hommes pour + les vendre comme esclaves. Ils les exportaient vers des terres + lointaines, mais ils les nourrissaient du moins pour accomplir + leurs desseins. Ils leur donnaient des aliments afin d'en élever + le prix, tandis que les lois-céréales affament le peuple pour + élever le prix des aliments. (Bruyantes acclamations; on agite + les chapeaux et les mouchoirs dans toutes les parties de la + salle.)--Au point de vue financier, la question est aussi + épuisée. Et que faut-il penser d'un chancelier de l'Échiquier qui + ne s'aperçoit pas qu'arracher 40 millions de livres sterling au + peuple, pour l'avantage d'une classe, c'est diminuer la puissance + de ce peuple à contribuer aux dépenses nationales? (Approbation.) + En outre, des états statistiques montrent distinctement qu'à + mesure que le prix du blé s'élève, le revenu public diminue. Dans + cet état de choses, je plains les personnes qui voient sans + s'émouvoir les souffrances du pays, l'augmentation rapide du + nombre des faillites, la diminution des mariages, l'accroissement + des décès parmi les classes pauvres, l'extension du crime et de + la débauche; oui, ce sont là de vieux arguments contre les + lois-céréales. Si l'aristocratie en veut d'autres, elle les + trouvera sous l'herbe épaisse qui couvre les tombeaux de ceux + dont un honnête travail eût dû soutenir l'existence.--Eh quoi! la + charité elle-même est engagée dans la question; car nous ne + saurions soulager le pauvre sans payer tribut aux seigneurs, et + il n'est pas jusqu'au pain de l'aumône dont ils ne s'adjugent une + fraction. Notre gracieuse souveraine a beau ouvrir une + souscription en faveur des pauvres de Paisley et d'ailleurs, + lorsque les 100,000 liv. sterl. seront recueillies, la rapacité + de la classe dominante viendra en prélever le tiers ou la moitié; + la charité en sera restreinte et bien des infortunes resteront + sans soulagement. C'est ainsi que la commisération elle-même est + soumise à la taxe, et que des limites sont posées aux meilleurs + sentiments du coeur humain. Ce n'est pas là la leçon que nous + donne ce livre sacré que les monopoleurs eux-mêmes font + profession de révérer. Il nous enseigne à demander «le pain de + chaque jour.» Mais les seigneurs taxent au contraire le pain de + chaque jour. Le même livre nous montre un jeune homme qui demande + ce qu'il doit faire. Et il lui est répondu: «Vendez votre bien et + distribuez-le aux pauvres.» Mais notre législation prend ce + précepte au rebours, car elle procède de ce principe: «Ôter au + pauvre pour donner au riche.» (Applaudissements.) Si je viens à + considérer la question du côté politique, je dirai que + l'oppression ne cesse pas d'être oppression pour se cacher sous + des formes légales. Un peuple dont le pain est taxé est un peuple + esclave, de quelque manière que vous le preniez. La prépondérance + aristocratique a passé sur les esprits comme la herse sur le + champ vide, et la corruption y a fait germer une ample moisson de + votes antipathiques, mais inféodés. C'est donc une question de + classes, comme toutes celles qui s'agitent dans ce pays. Mais + quelle est la classe d'habitants intéressés au maintien de ces + lois? Ce ne sont pas les fermiers, car la rente leur arrache + jusqu'au dernier shilling qu'elles ajoutent au prix du blé! Ce + n'est pas la classe ouvrière, puisque les salaires sont arrivés à + leur dernière expression. Ce n'est pas la classe marchande, car + nos ports sont déserts et nos usines silencieuses. Ce n'est pas + la classe littéraire, car les hommes ont peu de goût à la + nourriture de l'esprit quand le corps est épuisé d'inanition. Eh + quoi! ce ne sont pas même les seigneurs terriens, si ce n'est un + petit nombre d'entre eux qui possèdent encore la propriété + nominale de domaines chargés d'hypothèques. Et c'est dans le seul + intérêt de ce petit nombre de privilégiés, pour satisfaire à + leurs exigences, pour alimenter leur prodigalité, que tant de + maux seront accumulés sur les masses, et que la valeur même du + sol sera ravie à leurs descendants! Et que gagnent-ils à ce + système? Ne faut-il pas qu'ils en rachètent les avantages + passagers en s'endurcissant le coeur? Car ils sentent bien qu'il + ne sera pas en leur pouvoir de détourner les conséquences + terribles qui menacent eux-mêmes et le pays; et déjà ils voient + les classes industrieuses, dont les travaux infatigables et la + longue résignation méritaient plus de sympathies, se lever, non + pour les bénir, mais pour les maudire. Ils n'échapperont pas + toujours aux lois de cette justice distributive qui entre dans + les desseins de l'éternelle Providence..... (Applaudissements.) + + On dit que la loi-céréale doit être continuée pour maintenir le + salaire de l'ouvrier. Mais, comme ce philosophe d'autrefois, qui + démontra le mouvement en se prenant à marcher, l'ouvrier répond + en montrant son métier abandonné et sa table vide. + (Applaudissements.)--On dit encore que nous devons nous rendre + indépendants de l'étranger; mais la dépendance et l'indépendance + sont toujours réciproques, et rendre la Grande-Bretagne + indépendante du monde, c'est rendre le monde indépendant de la + Grande-Bretagne. (Bruyantes acclamations.) Le monopole isole le + pays de la grande famille humaine; il détruit ces liens et ces + avantages mutuels que la Providence avait en vue le jour où il + lui plut de répandre tant de diversité parmi toutes les régions + du globe. La loi-céréale est une expérience faite sur le peuple; + c'est un défi jeté par l'aristocratie à l'éternelle justice; + c'est un effort pour élever artificiellement la valeur de la + propriété d'un homme aux dépens de celle de son frère. Ceux qui + taxent le pain du peuple taxeraient l'air et la lumière s'ils le + pouvaient; ils taxeraient les regards que nous jetons sur la + voûte étoilée; ils soumettraient les cieux avec toutes les + constellations, et la chevelure de Cassiope, et le baudrier + d'Orion, et les brillantes Pléiades, et la grande et la petite + Ourse au jeu de l'échelle mobile. (Rires et applaudissements + prolongés.)--On a fait valoir en faveur de la nouvelle loi un + autre argument. «Elle est jeune, a-t-on dit, expérimentez-la + encore quelque temps.» Oh! l'expérience a déjà dépassé tout ce + que le peuple peut endurer; et il est temps que ceux qui la font + sachent bien qu'ils assument sur eux, non plus seulement une + responsabilité ministérielle, mais ce qui est plus solennel et + plus sérieux, une responsabilité toute personnelle. + (Applaudissements prolongés.) La Ligue fait aussi son expérience. + Elle est venue de Manchester pour expérimenter _l'agitation_. Il + fallait bien que l'expérience des landlords eût sa + contre-épreuve; il fallait bien savoir s'ils seront à tout jamais + les oppresseurs des pauvres. (Applaudissements.) La Ligue et sir + Robert Peel ont, après tout, une cause commune. L'une et l'autre + sont les sujets ou plutôt les esclaves de l'aristocratie. + L'aristocratie, en vertu de la possession du sol, règne sur la + multitude comme sur les majorités parlementaires. Elle commande + au peuple et à la législature. Elle possède l'armée, donne la + marine à ses enfants, s'empare de l'Église et domine la + souveraine. Notre Angleterre, «grande, libre et glorieuse,» est + attelée à son char. Nous ne pouvons nous enorgueillir du passé et + du présent, nous ne saurions rien augurer de l'avenir; nous ne + pouvons nous rallier à ce drapeau qui, pendant tant de siècles, + «a bravé le feu et l'ouragan;» nous ne pouvons exalter cet + audacieux esprit d'entreprise qui a promené nos voiles sur toutes + les mers; nous ne pouvons faire progresser notre littérature, ni + réclamer pour notre patrie ce que Milton appelait le plus élevé + de ses priviléges: «enseigner la vie aux nations.» Non, toutes + ces gloires n'appartiennent pas au peuple d'Angleterre; elles + sont l'apanage et comme les dépendances domaniales d'une classe + cupide.... La dégradation, l'insupportable dégradation, sans + parler de la détresse matérielle, qu'il faut attribuer à la + loi-céréale, est devenue horrible, intolérable. C'est pourquoi, + nous, ceux d'entre nous qui appartiennent à la métropole, nous + accueillons avec transport la Ligue au milieu de nous; nous + devenons les enfants, les membres de la Ligue; nous vouons nos + coeurs et nos bras à la grande oeuvre; nous nous consacrons à + elle, non point pour obéir à l'aiguillon d'un meeting + hebdomadaire, mais pour faire de sa noble cause le sujet de nos + méditations journalières et l'objet de nos infatigables efforts. + (Bruyantes acclamations.) Nous adoptons solennellement la Ligue; + nous nous engageons à elle comme à un _covenant religieux_ + (applaudissements enthousiastes); et nous jurons, par celui qui + vit dans tous les siècles des siècles, que la loi-céréale, cette + insigne folie, cette basse injustice, cette atroce iniquité, + sera radicalement abolie. (Tonnerre d'applaudissements. + L'assemblée se lève d'un mouvement spontané. Les mouchoirs et les + chapeaux s'agitent pendant longtemps.) + +M. GISBORNE succède à M. FOX. + +Le Président: Avant de donner la parole à M. Cobden, je dois informer +l'assemblée qu'à l'occasion du dernier débat du parlement, des +pétitions nombreuses sont parvenues à l'honorable gentleman, celle de +Bristol étant revêtue de quatorze mille signatures. + + M. COBDEN: Après les remarquables discours que vous venez + d'entendre, et quoique je sois un vieux praticien de semblables + meetings, je dois dire que je n'en ai jamais entendu qui les + aient surpassés; après le discours si philosophique de M. Wilson, + l'éloquence émouvante de M. Fox, l'ingénieuse et satirique + allocution de mon ami, M. Gisborne, il eût mieux valu, sans + doute, et j'aurais désiré que vous eussiez été laissés à vos + méditations; mais l'autorité de votre président est absolue, et, + si je lui cède, c'est qu'elle constitue la meilleure forme de + gouvernement, le despotisme infaillible. (Rires...) + + Il est difficile, après ce que vous venez d'entendre, de dire + quelque chose de neuf sur le sujet qui nous occupe; mais M. + Wilson a parlé d'émigration. C'est une question qui se lie aux + lois-céréales, et cette connexité n'est pas nouvelle, car chaque + fois que le régime restrictif a jeté le pays dans la détresse, on + n'a jamais manqué de dire: «Transportez les hommes au loin.» Cela + fut ainsi dans les années 1819, 1829 et 1839. C'est encore ainsi + en 1843. À toutes ces époques, on entendit la même clameur: + «Défaisons-nous d'une population surabondante.»--Les boeufs et + les chevaux maintiennent leur prix sur le marché; mais quant à + l'homme, cet animal surnuméraire, la seule préoccupation de la + législation paraît être de savoir comment on s'en débarrassera, + même à perte. (Approbation.) Je vois maintenant que les banquiers + et les marchands de Londres commencent aussi à se montrer. Ils ne + sont plus les froids et apathiques témoins de la misère du pays, + et les voilà qui se présentent avec un plan pour la soulager. + Ils proposent une émigration systématique opérée par les soins du + gouvernement. Mais qui veulent-ils expatrier? Si l'on demandait + quelle est la classe de la communauté qui contient le plus grand + nombre d'êtres inutiles, il ne faudrait certes pas aller les + chercher dans les rangs inférieurs. (Écoutez! écoutez!)--Je + demandais à un gentleman, signataire de la pétition, si, par + hasard, les marchands avaient dessein d'émigrer.--Oh! non; aucun + de nous, me répondit-il.--Qui donc voulez-vous renvoyer? lui + demandai-je.--Les pauvres, ceux qui ne trouvent pas d'emploi + ici.--Mais ne vous semble-t-il pas que ces pauvres devraient au + moins avoir une voix dans la question? (Écoutez!) Ont-ils jamais + pétitionné le parlement pour qu'il les fît transporter? + (Écoutez!) À ma connaissance, depuis cinq ans, cinq millions + d'ouvriers ont présenté des pétitions, pour qu'on laissât les + aliments venir à eux, mais je ne me souviens pas qu'ils aient + demandé une seule fois à être envoyés vers les aliments. + (Écoutez!) Les promoteurs de ce projet s'imaginent-ils que leurs + compatriotes n'ont aucune valeur? Je leur dirai ce qu'on en pense + aux États-Unis. J'ai lu dernièrement, dans les journaux de + New-York, un document qui établit que tout Anglais qui débarque + sur le sol de l'Union y porte une valeur intrinsèque de 2,000 + dollars. Un nègre s'y vend 1,000 dollars. Ne pensez-vous pas + qu'il vaut mieux garder notre population, qui a une valeur double + de toute autre, à nombre égal? Ne vaut-il pas mieux que + l'Angleterre conserve ses enfants pour l'enrichir et la défendre, + plutôt que de les expatrier? Mais on dit: «Ces pauvres + tisserands! (tant on a de sympathie pour les pauvres tisserands) + certainement il faut les renvoyer.»--Mais qu'en disent les + tisserands eux-mêmes?--Voici M. Symons, commissaire intelligent, + qui a été chargé de faire une enquête sur la condition des + ouvriers. Il rapporte leur avoir fréquemment demandé s'ils + étaient favorables au système de l'émigration, et qu'ils ont + constamment répondu: «Il serait bien plus simple et bien plus + raisonnable de porter les aliments vers nous, que de nous porter + vers les aliments.» (Applaudissements.) Car pourquoi expatrier le + peuple? quel est le but de cette mesure? C'est littéralement pour + le nourrir; il n'y a pas d'autre raison de le jeter sur des + plages étrangères.--Mais recherchons un moment la possibilité + pratique de ce système d'émigration. Nous sommes dans une période + de détresse accablante; dans quelle mesure l'émigration + pourrait-elle y remédier? Et d'abord, comment transporter un + million et demi de pauvres à travers les mers? Consultez + l'histoire; fait-elle mention qu'aucun gouvernement, quelque + puissant qu'il fût, ait jamais fait traverser l'Océan à une armée + de cinquante mille hommes? Et puis, que ferez-vous d'un million + et demi de pauvres, dans le Canada, par exemple? Même en + Angleterre, malgré l'accumulation des capitaux et des ressources + de dix siècles, vous trouvez que les maintenir est déjà une + charge assez lourde. Qui donc les maintiendra au Canada? Ceux qui + s'adressent à sir Robert Peel imaginent-ils qu'il soit possible + de jeter sur une terre déserte une population succombant sous le + poids d'une détresse invétérée, sans apporter sur cette terre le + capital par lequel cette population sera employée? Si vous + transportez dans de vastes solitudes une population nombreuse, + elle doit comprendre tous les éléments de société et de vie qui + la composent dans la mère patrie. Vous voyez bien qu'il vous + faudra transporter en même temps des fermiers, des armateurs, des + fabricants et même des banquiers... (Applaudissements prolongés + qui ne nous permettent pas de saisir la fin de la phrase.) + N'est-il pas déplorable de voir, dans cette métropole, proposer + de tels remèdes à de telles souffrances? Je crois apercevoir + devant moi quelques-uns des signataires de la pétition, et je + m'en réjouis; ce sera peut-être l'occasion d'imprimer une autre + direction à l'esprit de la cité de Londres. (Écoutez!) Ces + messieurs ont été circonvenus. Ainsi que je l'ai dit souvent, + tout se fait moutonnièrement dans cette cité. Il semble que ses + habitants ont renoncé à penser par eux-mêmes. Si j'avais à faire + prévaloir quelque résolution, comment pensez-vous que je m'y + prendrais? Je m'adresserais à M. tel, puis à M. tel, et, quand + j'aurais une demi-douzaine de signatures, les autres viendraient + à la file. Personne ne lirait le mémoire, mais chacun le + signerait. (Rires et cris: Oui, cela se ferait ainsi.)--Je dois + quelques mots d'avis à ceux de mes amis, parmi les membres de la + Ligue, qui ont attaché leur nom à cette pétition. Qu'ils se + donnent la peine de remonter à sa source, qu'ils recherchent + quels en sont les principaux colporteurs. Ne sont-ce point des + armateurs habitués à passer avec le gouvernement des contrats de + transport? des propriétaires de terres dans le Canada, ou des + actionnaires dans les spéculations onéreuses de la + Nouvelle-Zélande ou de la Nouvelle-Galles du Sud? Oh! + laissons-les suivre leurs plans tant qu'ils ne font des dupes que + parmi les monopoleurs. Mais je tiens à voir les membres de la + Ligue passer pour des hommes trop avisés pour tomber dans ces + piéges grossiers. Oh! comme le gouvernement et les monopoleurs se + riraient de nous, si nous leur apportions ce moyen de diversion, + ce prétexte pour ajourner l'affranchissement du commerce! Sans + doute, sir Robert Peel, qui, vous le savez, est un admirable + tacticien, ne se ferait pas personnellement le patron de la + pétition, mais avec quel empressement ne saisirait-il pas cette + excellente occasion de venir dire: «Je suis forcé de reconnaître + que la question est grave, entourée de grandes difficultés, et + qu'elle exige, de la part du gouvernement de Sa Majesté, une + prudente réserve (rire général); quelles que soient mes vues + personnelles sur ce sujet, on ne peut s'empêcher d'admettre + qu'une proposition de cette nature, émanée du corps respectable + des banquiers et négociants de cette vaste métropole, mérite une + considération lentement mûrie, laquelle ne lui manquera pas.» + (L'orateur excite les applaudissements et les rires de toute + l'assemblée par la manière heureuse dont il contrefait la pose, + les gestes et jusqu'à l'organe du très-honorable baronnet à la + tête du gouvernement.) Qui sait alors si la Chambre ne se formera + pas en comité, et ne nommera pas un commissaire pour rechercher + lentement jusqu'à quel point l'exportation des hommes est + praticable et peut suppléer à l'importation du blé? Quelle joie + pour les monopoleurs! Je suis bien sûr que la moitié des + pétitionnaires ont donné leurs signatures sans en connaître la + portée. + + Il y a d'ailleurs à ce système d'émigration systématique par les + soins du gouvernement un obstacle auquel ses promoteurs n'ont + probablement pas songé; c'est que le peuple ne consentira pas à + se laisser transporter. Je puis dire du moins que les habitants + de Stockport[17], quoique arrivés au dernier degré de misère, + seraient unanimes pour répondre: «Nous savons trop bien ce qu'est + la tendre clémence du gouvernement chez nous pour nous mettre à + sa merci de l'autre côté de l'Atlantique.» (Applaudissements.) Je + n'ai aucune objection à faire contre l'émigration volontaire. + Dans un pays comme celui-ci, il y a toujours des hommes que leur + goût ou les circonstances poussent vers d'autres régions. Mais + l'émigration, lorsqu'elle provient de la nécessité de fuir la + _famine légale_, c'est de la déportation et pas autre chose. + (Bruyantes acclamations.) Si l'on venait vous raconter qu'il + existe une île dans l'océan Pacifique, à quelques milles du + continent, dont les habitants sont devenus les esclaves d'une + caste qui s'empara du sol il y a quelque sept siècles; si l'on + vous disait que cette caste fait des lois pour empêcher le peuple + de manger autre chose que ce qu'il plaît au conquérant de lui + vendre; si l'on ajoutait que ce peuple est devenu si nombreux, + que le territoire ne suffit plus à sa subsistance, et qu'il est + réduit à se nourrir de racines; enfin, si l'on vous apprenait que + ce peuple est doué d'une grande habileté, qu'il a inventé les + machines les plus ingénieuses, et que néanmoins ses maîtres l'ont + dépouillé du droit d'échanger les produits de son travail contre + des aliments; si ces détails vous étaient rapportés par quelque + voyageur philanthrope, par quelque missionnaire récemment arrivé + des mers du Sud, et s'il concluait enfin en vous annonçant que la + caste dominante de cette île s'apprête à en transporter l'habile + et industrieuse population vers de lointaines et stériles + solitudes, que diriez-vous, habitants de Londres? que dirait-on à + Exeter-Hall[18], dans cette enceinte dont l'usage a été refusé à + la ligue? (Honte! honte!) Oh! Exeter-Hall retentirait des cris + d'indignation de ces philanthropes dont la charité ne s'exerce + qu'aux antipodes! On verrait la foule des dames élégantes tremper + leurs mouchoirs brodés de larmes de pitié, et le clergé + appellerait le peuple à souscrire pour que des flottes anglaises + aillent arracher ces malheureux aux mains de leurs oppresseurs! + (Applaudissements.) Mais cette hypothèse, c'est la réalité pour + nos compatriotes! (Nouveaux applaudissements.) Rendez au peuple + de ce pays le droit d'échanger le fruit de ses labeurs contre du + blé étranger, et il n'y a pas en Angleterre un homme, une femme + ou un enfant qui ne puisse pourvoir à sa subsistance et jouir + d'autant de bonheur, sur sa terre natale, qu'il en pourrait + trouver dans tout autre pays sur toute la surface de la terre. + + [Note 17: M. Cobden représente au parlement la ville de + Stockport.] + + [Note 18: C'est la salle où se tiennent les assemblées de + l'association pour la propagation des missions étrangères.] + + Mais puisqu'il s'agit de plans, j'en ai aussi un à proposer aux + monopoleurs-gouvernants.--Qu'ils laissent les manufacturiers + travailler _en entrepôt_, qu'ils mettent la population du + Lancastre _en entrepôt_;--non pour qu'elle échappe aux + contributions dues à la reine,--non, nous ne voulons pas + soustraire un farthing au revenu public,--mais qu'ils tirent un + cordon autour du Lancastre, afin que le duc de Buckingham soit + bien assuré qu'aucun grain de cet infâme blé étranger ne pénètre + dans le Cheshire et le Buckinghamshire. Là, les fabricants + travailleront _à l'entrepôt_, payant exactement leur subside à la + reine, mais affranchis des exactions des monopoleurs oligarques. + Si l'on nous permet de suivre ce plan, nous ne serons pas + embarrassés pour obtenir des subsistances abondantes pour la + population du Lancastre, quelque dense qu'elle soit; et bien loin + de redouter de la voir s'augmenter, nous la verrons avec joie + croître de génération en génération. Le plan que je propose, au + lieu de dissoudre le lien social, donnera de l'emploi et du + bien-être à tous; il montrera combien réagirait sur le commerce + intérieur un peu d'encouragement donné au commerce extérieur par + l'admission du blé étranger. Cela ne vaut-il pas mieux que + d'expatrier les hommes? + + Mais la question a encore des aspects moraux qu'il est de notre + devoir d'examiner. L'homme, a-t-on dit, est de tous les êtres + créés le plus difficile à déplacer du lieu de sa naissance. + L'arracher à son pays est une tâche plus lourde que celle de + déraciner un chêne. (Applaudissements.) Oh! les signataires de la + pétition se sont-ils jamais trouvés au dock de Sainte-Catherine + au moment où un des navires de l'émigration s'apprêtait à + entreprendre son funèbre voyage? (Écoutez!) Ont-ils vu les + pauvres émigrants s'asseoir pour la dernière fois sur les dalles + du quai, comme pour s'attacher jusqu'au moment suprême à cette + terre où ils ont reçu le jour? (Écoutez! écoutez!) Avez-vous + considéré leurs traits? Oh! vous n'avez pas eu à vous informer de + leurs émotions, car leur coeur se peignait sur leur visage! Les + avez-vous vus prendre congé de leurs amis? Si vous l'aviez vu, + vous ne parleriez pas légèrement d'un système d'émigration + forcée. Pour moi, j'ai été bien des fois témoin de ces scènes + déchirantes. J'ai vu des femmes vénérables disant à leurs enfants + un éternel adieu! J'ai vu la mère et l'aïeule se disputer la + dernière étreinte de leurs fils. (Acclamations.) J'ai vu ces + navires de l'émigration abandonner la Mersey pour les États-Unis; + les yeux de tous les proscrits se tourner du tillac vers le + rivage aimé et perdu pour toujours, et le dernier objet qui + frappait leurs avides regards, alors que leur terre natale + s'enfonçait à jamais dans les ténèbres, c'étaient ces vastes + greniers, ces orgueilleux entrepôts (véhémentes acclamations), + où, sous la garde, j'allais dire de notre reine,--mais non,--sous + la garde de l'aristocratie, étaient entassées comme des + montagnes, des substances alimentaires venues d'Amérique, seuls + objets que ces tristes exilés allaient chercher au delà des mers. + (Applaudissements enthousiastes.) Je ne suis pas accoutumé à + faire du sentiment; on me dépeint comme un homme positif, comme + un homme d'action et de fait, étranger aux impulsions de + l'imagination. Je raconte ce que j'ai vu. J'ai vu ces + souffrances, oui, et je les ai partagées! et c'est nous, membres + de la Ligue, nous qui voulons aider ces malheureux à demeurer en + paix auprès de leurs foyers, c'est nous qu'on dénonce comme des + gens cupides, comme de froids économistes! Quelles seraient vos + impressions, si un vote du Parlement vous condamnait à + l'émigration, non point à une excursion temporaire, mais à une + éternelle séparation de votre terre natale! Rappelez-vous que + c'est là, après la mort, la plus cruelle pénalité que la loi + inflige aux criminels! Rappelez-vous aussi que les classes + populaires ont des liens et des affections comme les vôtres, et + peut-être plus intimes; et si vous ressentez au coeur ces vives + impressions, que le cri qui a provoqué le gouvernement à + organiser l'émigration soit comme un tocsin qui rallie tous vos + efforts contre cette cruelle calamité. (Applaudissements.) Je + terminerai en répétant que vous ne devez pas venir ici comme à un + lieu de diversion. L'objet que nous avons en vue réclame des + efforts personnels, énergiques et persévérants. Parler sert de + peu, et j'aurais honte de paraître devant vous, si la parole + n'était pas le moindre des instruments que j'ai mis au service de + notre cause. (Applaudissements.) On a dit que c'était ici + l'agitation de la classe moyenne. Je n'aime pas cette définition, + car je n'ai pas en vue l'avantage d'une classe, mais celui de + tout le peuple. Que si, cependant, c'est ici l'agitation de la + classe moyenne, je vous adjure de ne pas oublier ce qu'est cette + classe. C'est elle qui nomme les législateurs; c'est elle qui + soutient la presse. Il est en son pouvoir de signifier sa volonté + au Parlement; il est en son pouvoir, et je l'engage à en user, de + soutenir cette portion de la presse par qui elle est soutenue. + (Acclamations véhémentes.) Faites cela, et vous détournerez la + nécessité de transporter sur des terres lointaines la plus + précieuse production des domaines de Sa Majesté, le peuple; + faites cela, «et le peuple vivra en paix et en joie, à l'ombre de + sa vigne et de son figuier, sans qu'aucun homme ose l'affliger.» + (Véhémentes acclamations.) + +Le président, en proposant un vote de remercîment envers les orateurs, +saisit cette occasion pour engager les assistants à propager dans tout +le pays les journaux qui contiendront le compte rendu le plus fidèle +du présent meeting. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +5 avril 1843. + +L'assemblée est aussi nombreuse qu'aux séances précédentes, et nous +n'y avons jamais remarqué autant de dames. L'attention soutenue prêtée +aux orateurs, l'ordre et la décence qui règnent dans toutes les +parties de la salle, témoignent que la Ligue agit avec calme, mais +avec efficacité sur l'esprit de cette métropole. + +Nous avons remarqué sur l'estrade MM. Villiers, Gibson Hume, Cobden, +Ricardo, le cap. Plumridge, Malculf, Scholefield, Holland, Bowring, +tous membres du Parlement; Moore, Heyworth, l'amiral Dundas, Pallison, +etc., etc. + +«Le président, M. Georges Wilson, en ouvrant la séance, annonce que +plusieurs meetings ont été tenus sur divers points du territoire: un +à Salford, présidé par le premier officier de la municipalité; un +autre à Doncastre, où plusieurs propriétaires du voisinage se sont +fait entendre. Dans tous les deux, des résolutions ont été prises +contre le monopole. Vendredi dernier, un meeting a eu lieu à +Norwich, auquel assistait une députation de la Ligue, composée du +col. Thompson, de M. Moore et de M. Cobden. Plus de 4,000 personnes +assistaient à cette réunion, et les applaudissements dont elles ont +salué la députation témoignent assez de leur sympathie pour notre +cause. Samedi, un autre meeting, spécialement destiné à la classe +des agriculteurs, a été tenu dans la même ville avec l'assistance de +la même députation. Aucun murmure de désapprobation, aucune parole +hostile, ne se sont fait entendre[19]. À la fin de la séance, le +célèbre philanthrope M. John-Joseph Gurney de Norwich a invité le +peuple à mettre de côté tout esprit de parti, toutes préventions +politiques, et à ne voir dans cette cause qu'une question de justice +et d'humanité. (Applaudissements.) Le président se félicite de voir +aussi l'Irlande entrer dans le mouvement. La semaine dernière un +grand meeting a eu lieu à Newtownards, sur la propriété de lord +Londonderry. (Bruyante hilarité.) Faute d'un local assez vaste, la +réunion a eu lieu en plein air, malgré la rigueur du temps.--Quelque +importantes que soient ces grandes assemblées, la Ligue n'a pas +négligé ses autres devoirs. Les professeurs d'économie politique ont +continué leurs cours. Dès l'origine, la Ligue a senti combien il +était désirable qu'elle concourût de ses efforts à l'avancement d'un +bon système d'éducation libérale. Elle aspire à se préparer, pour +l'époque où elle devra se dissoudre, d'honorables souvenirs, en +guidant le peuple dans ces voies d'utilité publique qu'elle a eu le +mérite d'ouvrir. On l'a accusée d'être révolutionnaire; mais les +trois quarts de ses dépenses ont pour but la diffusion des saines +doctrines économiques. Si la Ligue est révolutionnaire, Adam Smith +et Ricardo étaient des révolutionnaires, et le bureau du commerce +(_board of trade_) est lui-même rempli de révolutionnaires[20]. +(Approbation.) Ce n'est pas ses propres opinions, mais les opinions +de ces grands hommes, que la Ligue s'efforce de propager; elles +commencent à dominer dans les esprits et sont destinées à dominer +aussi dans les conseils publics, dans quelques mains que tombent le +pouvoir et les portefeuilles.--Il faut excuser les personnes que +leur intérêt aveugle sur la question du monopole; mais il est +pénible d'avoir à dire que, dans quelques localités, le clergé de +l'Église établie n'a pas craint de dégrader son caractère en +maudissant les écrits de la Ligue, auxquels il n'a ni le talent ni +le courage de répondre[21]. (Bruyantes acclamations.) Le doyen de +Hereford a abandonné la présidence de la _Société des ouvriers_, +parce que l'excellent secrétaire de cette institution avait déposé +dans les bureaux quelques exemplaires de notre circulaire contre la +_taxe du pain_ (bread-tax). M. le doyen commença bien par offrir la +faculté de retirer le malencontreux pamphlet; mais le secrétaire +ayant préféré son devoir à un acte de courtoisie envers le haut +dignitaire de l'Église, il en est résulté que la circulaire est +restée et que c'est le doyen qui est sorti. (Rires.) J'ai devant moi +une lettre authentique qui établit un cas plus grave. Dans un bourg +de Norfolk, un gentleman avait été chargé de faire parvenir, par +l'intermédiaire du sacristain, quelques brochures de la Ligue au +curé et à la noblesse du voisinage. Le sacristain déposa ces +brochures sur la table du vestiaire; mais lorsque le ministre entra +pour revêtir sa robe, il s'en empara, les porta à l'église et en fit +le texte d'un discours violent, où il traita les membres de la Ligue +d'assassins (éclats de rires), ajoutant qu'un certain Cobden (on rit +plus fort) avait menacé sir Robert Peel d'être assassiné s'il ne +satisfaisait aux voeux de la Ligue; après quoi il fit brûler les +brochures dans le poêle, disant qu'elles exhalaient une odeur de +sang. (Nouveaux rires.) Je conviens qu'une telle conduite mérite +plus de compassion que de colère, compassion pour le troupeau confié +à la garde d'un tel ministre; compassion surtout pour le ministre +lui-même, qui demande à son Créateur «le pain de chaque jour» avec +un coeur fermé aux souffrances de ses frères; pour un ministre qui +oublie à ce point la sainteté du sabbat et la majesté du temple, +que de convertir le service divin en diffamation et le sanctuaire en +une scène de scandale[22].--La parole sera d'abord à M. Joseph Hume, +cet ami éprouvé du peuple. Vous entendrez ensuite MM. Brotherton et +Gibson. Nous comptions aussi sur la coopération de M. Bright, mais +il est allé samedi à Nottingham et à Durham pour prendre part, dans +l'intérêt de la liberté du commerce, aux luttes électorales de ces +bourgs.» + +[Note 19: On conçoit qu'en Angleterre c'est la classe agricole qui +s'oppose à la liberté des échanges, comme en France la classe +manufacturière.] + +[Note 20: Le _Board of trade_ est une sorte de ministère du commerce. +Son président est membre du cabinet.--C'est dans ce bureau, c'est +grâce aux lumières de ses membres, MM. Porter, Deacon Hume, M'Gregor, +que s'est préparée la révolution douanière qui s'accomplit en +Angleterre. Nous traduisons à la fin de ce volume le remarquable +interrogatoire de M. Deacon Hume, sur lequel nous appelons l'attention +du lecteur.] + +[Note 21: Le clergé d'Angleterre se rattache au monopole par la dîme. +Il est évident que plus le prix du blé est élevé, plus la dîme est +lucrative. Il s'y rattache encore par les liens de famille qui +l'unissent à l'aristocratie.] + +[Note 22: J'ai conservé ces détails comme peinture de moeurs et aussi +pour faire connaître la chaleur de la lutte et l'esprit des diverses +classes qui y prennent part.] + +M. HUME se lève au bruit d'acclamations prolongées. Lorsque le silence +est rétabli, il s'exprime en ces termes: + + Je suis venu à ce meeting pour écouter et non pour parler; mais + le comité a fait un appel à mon zèle, et ne pouvant comme + d'autres alléguer le prétexte de l'inhabitude[23] (rires), j'ai + dû m'exécuter malgré mon insuffisance. C'est avec plaisir que + j'obéis, car je me rappelle un temps, qui n'est pas très-éloigné, + où les opinions aujourd'hui généralement adoptées, non-seulement + au sein de la communauté, mais encore parmi les ministres de la + couronne, étaient par eux vivement controversées. Mais ces + hommes, autrefois si opposés à la liberté du commerce, + reconnaissent enfin la vérité des doctrines de la Ligue, et c'est + avec une vive satisfaction que j'ai récemment entendu tomber de + la bouche même de ceux qui furent nos plus chauds adversaires, + cette déclaration: «Le principe du libre-échange est le principe + du sens commun[24].» (Acclamations.) Je me présente à ce meeting + sous des auspices bien différents de ceux qui auraient pu m'y + accompagner à l'époque à laquelle je fais allusion. Il y a + quelque quatorze ans que je fis une motion devant une assemblée + composée de six cent cinquante-huit gentlemen. (Rires. Écoutez, + écoutez!) qui n'étaient pas des hommes ignorants et illettrés, + mais connaissant, ou du moins censés connaître leurs devoirs + envers eux-mêmes et envers le pays. Je proposai à ces six cent + cinquante-huit gentlemen de retoucher la loi-céréale, de telle + sorte que l'échelle mobile fût graduellement transformée en droit + fixe, et que le droit fixe fît place en définitive à la liberté + absolue. (Applaudissements.) Mais sur ces six cent cinquante-huit + gentlemen, quatorze seulement me soutinrent. (Écoutez, écoutez.) + Chaque année, depuis lors, des efforts sont tentés par + quelques-uns de mes collègues, et il est consolant d'observer que + chaque année aussi notre grande cause gagne du terrain. Je suis + fâché de voir que les landlords, et ceux qui vivent sous leur + dépendance, persistent à ne considérer la question que par le + côté qui les touche. Plusieurs d'entre eux font partie de la + législature, et, se plaçant à leur point de vue personnel, ils + ont fait des lois dont le but avoué est de favoriser leurs + intérêts privés sans égard à l'intérêt public. C'est là une + violation des grands principes de notre constitution, qui veut + que les lois embrassent les intérêts de toutes les classes. + (Approbation.) Malheureusement la chambre des communes ne + représente pas les opinions de toutes les classes. (Approbation.) + Elle ne représente que les opinions d'une certaine classe, celle + des législateurs eux-mêmes, qui ont fait tourner la puissance + législative à leur propre avantage, au détriment du reste de la + communauté. (Applaudissements.) Je voudrais demander à ces + hommes, qui sont riches et possèdent plus que tous autres les + moyens de se protéger eux-mêmes, comment ils peuvent, sans que + leur conscience soit troublée, trouver sur leur chevet un + paisible sommeil après avoir fait des lois, tellement injustes et + oppressives, qu'elles vont jusqu'à priver de moyens d'existence + plusieurs millions de leurs frères. (Applaudissements.) C'est sur + ce principe que j'ai toujours plaidé la question, et voici la + seule réponse que j'aie pu obtenir: «Si nous croyions mal agir, + nous n'agirions pas ainsi.» (Rires.) Vous riez. Messieurs, et + cependant je puis vous assurer qu'il y a beaucoup de personnes, + et même de personnages, qui sont si ignorants des plus simples + principes de l'économie politique, qu'ils n'hésiteraient pas à + venir répéter cette assertion devant la portion la plus éclairée + du peuple de ce pays. Mais une lumière nouvelle s'est levée à + l'horizon des intelligences, et il y a dans les temps des signes + capables de réveiller ceux-là mêmes qui sont les plus attachés à + leurs sordides intérêts. (Applaudissements.) Il est temps qu'ils + regardent autour d'eux et qu'ils s'aperçoivent que le moment est + venu, où, en toute justice, la balance doit enfin pencher du côté + de ceux qui sont pauvres et dénués.--L'état de détresse qui pèse + sur le pays est la conséquence d'une injuste législation; c'est + pour la renverser que nous sommes unis, et j'espère qu'en dépit + de la calomnie, la Ligue ne tardera pas à être considérée comme + l'amie la plus éclairée de l'humanité. Cette grande association, + j'en ai la confiance, se montrera supérieure aux traits qu'il + plaira à la malignité de lui infliger; elle apprendra, comme une + longue expérience me l'a appris à moi-même, que plus elle se + tiendra dans le sentier de la justice, plus elle sera en butte à + la persécution. (Applaudissements.) Lorsqu'il m'est arrivé que + quelque portion de la communauté m'a assailli par des paroles + violentes, ma règle invariable a été de considérer attentivement + les imputations dirigées contre moi. Si je leur avais trouvé + quelque fondement, je me serais empressé de changer de conduite. + Dans le cas contraire, j'y ai vu une forte présomption que + j'étais dans le droit sentier et que mon devoir était d'y rester. + Je ne puis que conseiller à la Ligue de faire de même. Vous êtes + noblement entrés dans cette grande entreprise; vous n'avez + épargné ni votre argent ni votre temps; vous avez fait pour le + triomphe d'une noble cause tout ce qu'il est humainement possible + de faire, et le temps approche où le succès va couronner vos + généreux efforts. (Applaudissements.) C'est une idée + très-répandue que les intérêts territoriaux font la force de ce + pays; mais les intérêts territoriaux puisent eux-mêmes leur force + dans la prospérité du commerce et des manufactures, et ils + commencent enfin à comprendre ce qu'ils ont gagné à priver le + travail et l'industrie de leur juste rémunération. L'ouvrier ne + trouve plus de salaire, les moyens d'acheter les produits du sol + lui échappent: de là, ces plaintes sur l'impossibilité de vendre + le bétail et le blé. La souffrance pèse en ce moment sur les + dernières classes, mais elle gagne les classes moyennes, elle + atteindra les classes élevées, et le jour, peu éloigné, où + celles-ci se sentiront froissées, ce jour-là elles reconnaîtront + qu'un changement radical au présent système est devenu + indispensable. (Approbation.) En me rappelant ce qui s'est passé + aux dernières élections générales, je ne puis m'empêcher de + remarquer combien le peuple s'est égaré, lorsqu'il a cru, en + appuyant les monopoleurs, soutenir les vrais intérêts du pays. + Les défenseurs de la liberté du commerce voient aujourd'hui avec + orgueil que ceux-là mêmes qui les accusaient d'être des novateurs + et qui combattaient la doctrine du libre-échange, ne sont pas + plutôt arrivés au pouvoir, qu'ils se sont retournés contre leurs + amis pour devenir les champions de nos principes. + (Applaudissements.) Tout ce que je leur demande, c'est de suivre + ces principes dans leurs conséquences. Il n'y a pas un homme, + dans la chambre des communes ni dans toute l'Angleterre, plus + capable que sir Robert Peel d'exposer clairement et distinctement + les doctrines qui devraient régir notre commerce, et qui sont les + mieux calculées pour promouvoir les intérêts et la prospérité de + ce pays. (Marques d'approbation.) Le très-honorable baronnet a + fait un pas dans cette voie, mais ce n'est qu'un pas. Il + s'attarde et s'alanguit sur la route, sans doute parce que son + parti ne lui permet pas d'avancer. Il a proclamé le principe, il + ne lui reste qu'à l'appliquer pour assurer au pays une paix + solide et une prospérité durable. (Applaudissements.)--Il y a un + grand nombre de personnes bien intentionnées qui ne peuvent + comprendre pourquoi une réforme commerciale est plus urgente + aujourd'hui qu'à des époques antérieures. Les fermiers + s'imaginent que, parce que au temps de la guerre, ils ont obtenu + des prix élevés en même temps que les fabriques réalisaient de + grands profits, il ne s'agit que d'avoir encore la guerre pour + ramener et ces prix et ces bénéfices. Cette illusion existe même + parmi quelques manufacturiers; dans les classes agricoles elle + est presque universelle; mais il est aisé d'en montrer l'inanité. + Si les circonstances étaient les mêmes qu'aux époques qui ont + précédé 1815, elles amèneraient sans doute les mêmes résultats. + Bien heureusement, sous ce rapport du moins, la situation de + l'Angleterre a tellement changé, qu'il est impossible que des + conséquences semblables découlent d'une législation identique. + Pendant la guerre, qui a rempli ce quart de siècle qui s'est + terminé en 1815, il n'y avait pas de manufactures sur le + continent, et à la paix, l'Angleterre, qui était en possession de + pourvoir tous les marchés du monde, put maintenir pour un temps + les hauts prix occasionnés par la guerre. C'est ce qu'elle fit, + bien que le prix des aliments fût alors plus élevé de 50 p. 100, + dans ce pays que partout ailleurs. Mais quel est l'état actuel + des choses? La paix règne en Europe et en Amérique, et la + population s'y partage entre l'industrie et l'agriculture. Elle + rivalise, sur les marchés neutres, avec le fabricant anglais, et + à moins que celui-ci ne puisse établir les mêmes prix, il lui est + impossible de soutenir la concurrence. Que veut-il donc quand il + demande l'abrogation des lois restrictives? Il veut que les ports + de l'Angleterre soient ouverts aux denrées du monde entier, afin + qu'elles s'y vendent à leur prix naturel, et que les Anglais + soient placés sur le même pied que toutes les autres nations. + Craignez-vous qu'à ces conditions le génie industriel, le capital + et l'activité de la Grande-Bretagne aient rien à redouter? + (Acclamation.) Vos acclamations répondent, _Non_. Ne nous lassons + donc pas de réclamer la liberté du commerce.--J'adresserai + maintenant quelques paroles à ceux qui jouissent du privilége + d'envoyer des représentants au Parlement. Une grande + responsabilité pèse sur eux; car ils ne doivent pas oublier que + le mandat qu'ils confèrent dure sept ans, et pendant ce temps, + quelles que soient leurs souffrances, fût-ce une ruine totale, + ils ne peuvent plus rien pour eux-mêmes. C'est là un grave sujet + de réflexions pour tous les électeurs. Tous sont intéressés à + voir le pays florissant, et ce n'est certes pas son état actuel. + Le seul moyen d'y arriver, c'est d'ouvrir nos ports à toutes les + marchandises du monde. Je pourrais nommer plusieurs nations dont + les produits nous conviennent: je n'en citerai qu'une. À un + meeting tenu en septembre dernier, sous la présidence du duc de + Rutland, M. Everett, ministre plénipotentiaire de l'Union + américaine, fut appelé à prendre la parole, et dit en substance: + «Mon pays désire échanger ses produits contre les vôtres. Vous + avez beaucoup d'objets qui lui manquent, et il a pour vous payer + des marchandises qui encombrent ses quais, jusqu'à ce point qu'on + a été obligé de se servir de salaisons comme de combustibles.» + (Et en effet un citoyen des États-Unis m'a confirmé qu'il y avait + sur les quais de la Nouvelle-Orléans des amas de salaisons qu'on + pourrait vendre à 6 deniers la livre, et qu'on employait en guise + de charbon, à bord des bateaux à vapeur.) «Nous avons, ajoutait + M. Everett, du blé qui pourrit dans nos magasins, et nous + manquons de vêtements et d'instruments de travail.» Qui s'oppose + à l'échange de ces choses? Le gouvernement britannique: ce que + nous réclamons, c'est cette liberté d'échanges avec le monde + entier. Chaque climat, chaque peuple a ses productions spéciales. + Que toutes puissent librement arriver dans ce pays, pour s'y + échanger contre ce qu'il produit en surabondance, et tout le + monde y gagnera. Le manufacturier étendra ses entreprises; les + salaires hausseront; la consommation des produits agricoles + s'accroîtra; la propriété foncière et le revenu public sentiront + le contre-coup de la prospérité générale. Mais avec notre + législation restrictive, les usines sont de moins en moins + occupées, les salaires de plus en plus déprimés, les productions + du sol de plus en plus délaissées, et le mal s'étend à toutes les + classes. Que ceux donc qui ont à coeur le bien-être de la patrie + consacrent à ces graves sujets leurs plus sérieuses méditations. + N'est-il pas vrai que le pays décline visiblement, et ne + donneriez-vous pas à cette assertion votre témoignage unanime?... + + [Note 23: On sait qu'au Parlement M. Hume est toujours sur la + brèche. Il laisse rarement passer un article du budget des + dépenses sans demander une économie.] + + [Note 24: Ce mot est sir James Graham, ministre secrétaire d'État + au département de l'intérieur.] + + On a dit que la loi-céréale était nécessaire pour soutenir les + fermiers; mais voilà la quatrième fois que les fermiers sont + dupes de cette assertion. Le prix de leurs produits s'avilit et + ne se relèvera pas tant que le travail manquera au peuple. Les + propriétaires leur disent: «Si vous ne pouvez payer la rente, + prenez patience, la dépréciation ne sera pas permanente; le cours + de vos denrées se relèvera, comme il fit après les crises de 1836 + et 1837.» Mais comment pourrait-on assimiler la détresse actuelle + à celle d'aucune autre époque antérieure? J'ai reçu aujourd'hui + même d'un fermier de Middlesex, nommé M. Fox, un document qui + établit que le capital des tenanciers était tombé de 25 p. 100 + dans ces cinq dernières années. Il a calculé que 32 millions de + bêtes à laine, sept millions de bêtes à cornes et 60 millions de + quarters de blé, formant ensemble une valeur de 468 millions de + livres sterling, ont perdu 25 p. 100, ce qui constitue pour les + fermiers une perte de 117 millions de livres. Ce n'est pas là un + tableau imaginaire, et, si les capitaux décroissent dans une + aussi effrayante proportion, comment le pays pourra-t-il + supporter 55 à 56 millions de subsides? + + Les _lois-céréales_ ont pour objet l'avantage des landlords; + mais, dans mon opinion, elles ne leur ont pas plus profité qu'aux + autres classes de la communauté. Tout ce qu'on peut dire d'eux, + c'est qu'après tout ils n'ont que ce qu'ils méritent, puisque ces + lois sont leur oeuvre. (Rires.) Soyez certains que les rentes + tomberont aussitôt qu'interviendront entre les fermiers et les + seigneurs de nouveaux arrangements; car, si le prix des denrées + décline, il faut bien que les fermages diminuent. Quelle sera + alors la situation du propriétaire? Le sol est grevé d'une + première charge, qui est le pauvre; avant que le seigneur touche + sa rente, il faut que le pauvre soit nourri. Or, il est de fait + que, dans ces derniers temps, la taxe des pauvres a doublé et + même triplé! Dans ma paroisse, Mary-le-Bone, qu'on pourrait + croire une des plus étrangères à la crise actuelle, elle s'est + élevée de 8,500 à 17,000 l. s. Ainsi une portion considérable de + la rente réduite passera aux pauvres. Vient ensuite le clergé; et + l'on sait que depuis la dernière commutation de la loi des dîmes, + le seigneur ne saurait toucher un farthing de sa rente, que les + ministres ne soient payés. Voilà une seconde charge.--Et puis, + voici venir Sir Robert Peel, avec son _income-tax_, qui dit: + «Vous ne palperez pas un shilling sur vos baux que l'Échiquier ne + soit satisfait.» Cette taxe a produit un million huit cent mille + livres sterling pendant ce quartier; mais selon toute apparence, + une faible partie de cette somme aura été acquittée par les + seigneurs, car ils sont toujours les derniers à payer. (Rires.) + C'est une troisième charge de la propriété.--Enfin, s'il est + vrai, comme je l'ai ouï dire, qu'une grande portion du sol est + hypothéquée, c'est une quatrième charge.--Que reste-t-il donc aux + propriétaires campagnards? Je leur conseille d'y regarder de + près. La difficulté est le fruit de leur impéritie, et elle ne + fera que s'accroître jusqu'à ce qu'ils viennent eux-mêmes offrir + leur assistance à la Ligue. (Écoutez! écoutez!) Gentlemen, les + circonstances travaillent pour vous; l'income-tax plaide pour + vous; l'abaissement des revenus témoigne pour vous, et il le + fallait peut-être, car il y en a beaucoup qui ne s'émeuvent que + lorsque leur bourse est compromise.--D'un autre côté, les prisons + regorgent; cent cinquante mille personnes y passent tous les ans, + chacune desquelles suffit ensuite pour en corrompre cinquante + autres. C'est pourquoi je dis que c'est ici une question qui + touche à vos devoirs de chrétiens. Nous demandons justice! Nous + demandons que le gouvernement ne persévère pas dans une voie qui + conduit le pays dans un état de ruine et de mendicité capable de + faire frissonner le coeur de tout homme honnête! + (Applaudissements.) + + M. BROTHERTON: Ce n'est pas ici la cause d'un parti, mais celle + de tout un peuple, ce n'est pas la cause de l'Angleterre, mais + celle du monde entier; car c'est la cause de la justice et de la + fraternité. Mon honorable ami a dit que la Ligue soutenait le + principe du sens commun, et il a été reconnu au Parlement, par le + premier ministre de la couronne, que vendre et acheter aux prix + les plus avantageux, étaient le droit de tous les Anglais et de + tout homme. Lui aussi a proclamé que le principe de la liberté + des échanges était le principe du sens commun, mais ce qu'il faut + faire sortir de ce principe, c'est un peu de commune honnêteté. + (Acclamation.) Les législateurs savent bien ce qui est juste; + tout ce que le peuple demande, c'est qu'ils le mettent en + pratique. J'aurai bientôt l'honneur de présenter à la Chambre des + communes une pétition de mes commettants pour le retrait de la + loi-céréale (rires), et je crains bien qu'elle n'y reçoive qu'un + froid accueil. Mes commettants néanmoins veulent que j'en appelle + non-seulement à la Chambre, mais à ce meeting. C'est au peuple de + cette métropole que la nation doit en appeler. Le peuple de la + métropole tient dans ses mains les destinées de l'empire. Il y a + longtemps que les provinces _agitent_ cette grande question; + elles en comprennent toute l'importance. C'est la condition la + plus favorable à une prochaine solution; car dans mon expérience, + j'ai toujours reconnu que comme toute corruption descend de haut + en bas, toute réforme procède de bas en haut. (Applaudissements.) + L'agitation actuelle a commencé parmi de pauvres tisserands. + Leurs sentiments furent d'abord méconnus, même par les + manufacturiers, mais ils reconnaissent aujourd'hui que les + pauvres tisserands avaient raison... + + J'ai toujours combattu les lois-céréales au point de vue de la + justice; car je les considère comme injustes, inhumaines et + impolitiques. Je dis qu'une loi qui protége une classe de la + communauté aux dépens des autres classes est une loi injuste. Je + ne conteste pas aux landlords le droit de disposer de leurs + propriétés à leur plus grand avantage, et même d'exporter le blé + s'ils le peuvent produire à meilleur marché qu'au dehors; mais + les landlords ont fait une loi qui dépouille l'ouvrier du droit + de disposer du produit de son travail selon sa convenance; et + c'est pourquoi je dis qu'une telle loi ne saurait se maintenir, + voyant qu'elle est si manifestement injuste.--La loi-céréale a + encore le tort d'affecter les diverses classes de la société + d'une manière fort inégale; si elle ôte cinq pour cent au riche, + elle arrache cinquante pour cent aux pauvres, et moi qui ne suis + taxé qu'à cinq pour cent, je finis par oublier jusqu'au sens du + mot _justice_. Ce qui fait que beaucoup d'hommes ne comprennent + pas toute la signification de ce mot, c'est que l'intérêt + personnel les aveugle. Je me rappelle qu'un gentleman, discutant + au milieu d'un grand nombre de gens d'église, ne pouvait leur + faire comprendre le sens d'un terme que je supposerai être ce mot + _justice_. Il écrivit ce mot et demanda: Qu'est-ce que cela + signifie? Un des ministres s'écria: _Justice_. Le gentleman posa + une guinée sur le mot et dit: Que voyez-vous maintenant? et le + ministre répondit: Rien,--car l'or lui interceptait la vue. + (Rires.)--On dit que ces lois ont été faites, non pour l'avantage + des landlords, mais pour celui des fermiers et des ouvriers des + campagnes. Mais il n'est personne qui, après avoir observé les + effets de ces lois, ne soit arrivé à cette conclusion, qu'elles + ont profité aux manouvriers des districts agricoles; et quant aux + fermiers, s'ils étaient appelés en témoignage, ils déclareraient + qu'ils n'en ont tiré certainement aucun bénéfice. Les seigneurs + sont donc les seuls auxquels on pourrait supposer qu'elles ont + profité; mais on reconnaîtra à la fin qu'il n'en a pas été ainsi. + Je suis assez vieux pour me rappeler les démonstrations + d'enthousiasme avec lesquelles les seigneurs terriens + accueillirent la guerre de France, déclarant que, pour la + soutenir, ils dépenseraient leur dernière guinée et leur dernière + acre de terre; et chacun se hâta de faire honneur de leur + désintéressement à leur patriotisme. Tant que dura la guerre, ils + empruntèrent comme ils purent. Enfin, la paix revint, et avec + elle l'abondance et le bon marché; mais les landlords qui avaient + emprunté de l'argent commencèrent à rechercher comment ils + pourraient en éviter le payement. Quoiqu'ils eussent engagé leur + dernière acre et leur dernier écu à cette cause glorieuse, payer + n'était jamais entré dans leurs intentions. (Écoutez! écoutez!) + Leur premier soin fut de débarrasser leurs épaules de 14 millions + d'impôts fonciers, et puis ils firent la _loi-céréale_, afin de + maintenir le taux élevé des rentes. Ils savaient bien que les + rentes fléchiraient naturellement comme le prix des blés, et ils + inventèrent les lois-céréales. Lorsqu'elles furent portées pour + la première fois devant la législature, lord Liverpool admit avec + franchise et loyauté qu'elles auraient pour effet, et par voie + d'induction, qu'elles avaient pour but, d'empêcher la dépression + des rentes. Ainsi, l'aristocratie qui avait hypothéqué ses + domaines, dans des vues soi-disant patriotiques, au lieu de payer + elle-même ses dettes, saisit la première occasion d'en reporter + le fardeau sur les classes laborieuses; et après avoir emprunté + jusqu'à concurrence de la valeur des terres, elle en a + législativement doublé la rente, en élevant le prix du pain, + c'est-à-dire que c'est le peuple et non elle qui paye les + arrérages. Voilà comment on en a agi envers le peuple de ce pays; + c'est à lui de dire si cela doit continuer. Le duc de Newcastle a + demandé s'il n'avait pas le droit d'user comme il l'entendrait de + sa propriété. (Rires.) Je n'ai pas d'objection à faire contre + cette doctrine convenablement définie; mais puisque nous nous + donnons pour un peuple loyal et religieux, nous devons bien + reconnaître que nul n'a le droit de faire de sa propriété ce + qu'il veut, à moins que ce qu'il veut ne soit juste. Il me semble + qu'il nous est commandé de faire aux autres ce que nous voudrions + qui nous fût fait. Les landlords cependant ont fait des lois pour + obtenir un prix artificiel des fruits de leurs terres, et en même + temps pour empêcher le peuple de recevoir le prix naturel de son + travail. C'est là une grande injustice, et il n'est personne dont + ce ne soit le devoir d'en poursuivre le redressement. La détresse + publique est profonde, quoique plusieurs puissent ne pas + l'éprouver. Elle ne s'est pas encore appesantie sur Londres dans + toute son intensité, ou plutôt elle y est moins aperçue + qu'ailleurs, parce que les hautes classes s'y préoccupent peu du + sort du peuple. Je suis disposé à croire, comme M. Hume, qu'il + règne ici une grande apathie; mais il n'en est pas moins vrai que + la population souffre, et nous venons demander aide et assistance + aux habitants de cette métropole. Il est de leur devoir de + répondre à cet appel, et de faire tous leurs efforts pour ramener + la prospérité dans le pays. La détresse a gagné les classes + agricoles, et elles s'aperçoivent enfin que les meilleurs + débouchés consistent en une clientèle prospère, ou dans le + bien-être général. Il est des personnes qui s'imaginent qu'en + poursuivant le retrait des lois-céréales, les manufacturiers + travaillent pour leur avantage au détriment des autres classes. + C'est là une illusion; la chose est impossible. Il n'est pas + possible que l'activité et l'extension des affaires profitent aux + uns au préjudice des autres. (Cris: Non, non!) Notre population + s'accroît de trois cent mille habitants chaque année. Il faut que + cet excédant soit occupé et nourri. S'il n'est pas nourri au + dehors des _workhouses_, il faudra qu'il soit nourri au dedans. + Mais s'il trouve de l'emploi, des moyens de subsistance, par cela + même il ouvrira aux produits du sol de nouveaux débouchés. + Aujourd'hui la législation prive les ouvriers de travail, en + s'interposant dans leurs échanges; elle en fait un fardeau pour + la propriété. Ainsi que l'a dit M. Hume, il faut bien que ces + ouvriers soient secourus, et à mesure que leur masse toujours + croissante pèsera de plus en plus sur la propriété, + l'aristocratie reconnaîtra que l'honnêteté eût été une meilleure + politique. (Écoutez! écoutez!) Voulez-vous le maintien des + lois-céréales? (Non, non!) Eh bien! j'en appelle à tout homme qui + s'intéresse à l'amélioration du sort du peuple, au progrès de son + éducation intellectuelle et morale, à la prospérité de + l'industrie et du commerce, rallions-nous à la Ligue! unissons + nos efforts pour effacer de nos codes ces lois iniques et + détestables. (Applaudissements prolongés.) + +M. MILNER GIBSON se lève, et après quelques considérations il continue +en ces termes: + + Je ne puis jeter les yeux sur cette nombreuse et brillante + assemblée, sans me sentir assuré que nous agitons ici une + question nationale. On a parlé de _meetings_ réunis par surprise; + mais tant d'hommes distingués ne sauraient se réunir que pour une + cause qui préoccupe à un haut degré l'esprit public. + (Assentiment.) Certes, s'il s'agissait de discourir sur le fléau + de l'abondance, sur les charmes de la disette, sur les bienfaits + des restrictions industrielles et commerciales, une plus étroite + enceinte suffirait[25]. (Rires.) Un autre trait caractéristique + de ces assemblées, et dont je dois vous féliciter, c'est d'être + sanctionnées et embellies par la plus gracieuse portion de la + communauté. Comment expliquer la présence du beau sexe dans cette + enceinte? Il n'est pas disposé d'ordinaire à s'intéresser à de + pures questions d'argent, et à d'arides problèmes d'économie + politique. Pour avoir mérité son attention, il faut bien que + notre cause renferme une question de philanthropie, une question + qui touche aux intérêts de l'humanité, à la condition morale et + physique du plus grand nombre de nos frères! et si les dames + viennent applaudir aux efforts de la Ligue, c'est qu'elles + entendent soutenir ce grand principe évangélique, ce dogme de la + fraternité humaine que peuvent seuls réaliser l'affranchissement + du commerce et la libre communication des peuples. + (Applaudissements prolongés.) Une autre leçon qui dérive de cette + grande démonstration, c'est que la philanthropie n'a pas besoin + de s'égarer dans les régions lointaines pour trouver un but à ses + efforts. La détresse règne autour de nous; c'est notre propre + patrie maintenant qui réclame ces nobles travaux humanitaires par + lesquels elle se distingue avec autant d'honneur. + (Applaudissements.) J'apprécie les motifs et la générosité de + ceux qui s'efforcent de répandre jusqu'aux extrémités du globe + les bienfaits de la foi et de la civilisation; mais je dois dire + qu'il y a tant de souffrances autour de nos foyers, qu'il n'est + plus nécessaire d'aller chercher aux antipodes ou en Chine un + aliment à notre bienveillance. (Applaudissements.) Je regrette + l'absence d'un gentleman qui devait prendre ce soir la parole. + (De toutes parts: il est arrivé. En effet, M. Bright vient de + monter sur l'estrade.) Je veux parler du colonel Thompson, et je + suis fâché de n'avoir pas plus tôt prononcé son nom. Je regrette + l'absence de ce gentleman, qui, par ses écrits et ses discours, a + plus que tout autre fourni des arguments contre le monopole. + C'est de ses nombreuses publications, et particulièrement de son + Catéchisme contre les lois-céréales que j'ai tiré les matériaux + dont je me suis servi pour combattre ces lois. On raconte que + Georges III rencontra par hasard un mot heureux. Une personne lui + disait que les avocats étaient des gens habiles, possédant dans + leur tête une immense provision de science légale pour tous les + cas. Non, dit Georges III, les avocats ne sont pas plus habiles + que d'autres et ils n'ont pas plus de lois dans la tête: mais ils + savent où en trouver quand ils en ont besoin. (Rires.) Dans les + ouvrages du colonel Thompson, vous trouverez la solution de + toutes les questions qui se rattachent à notre cause, et vous + vous rendrez maîtres des arguments qu'il faut opposer aux + lois-céréales. Que sont ces lois, après tout? On a dit qu'elles + étaient nécessaires,--pour protéger l'industrie nationale,--pour + assurer de l'emploi aux ouvriers des campagnes,--pour placer le + pays dans un état d'indépendance à l'égard de + l'étranger.--D'abord, en ce qui touche le _travail national_, la + protection n'est qu'un mot spécieux. Il implique une faveur + conférée par la législature aux personnes protégées. Quand on y + regarde de près, en effet, on s'aperçoit que tout se réduit à + décourager quelques branches d'industrie pour en encourager + d'autres, c'est-à-dire à gratifier de certaines faveurs des + classes déterminées. (Ici l'orateur examine l'influence des lois + restrictives sur la propriété, le fermage et la main-d'oeuvre.) + Si l'on considère les conséquences des lois-céréales relativement + à l'industrie, on ne peut nier qu'elles n'aient pour objet direct + de la contenir dans de certaines limites. Le but qu'on se + propose, avec une intention bien arrêtée, c'est de prévenir + l'émancipation et l'accroissement des classes industrieuses, + d'abord pour conserver aux landlords des rentes exagérées, + ensuite pour les maintenir dans leur position au plus haut degré + de l'échelle sociale. (Applaudissements.) Je répète que les + landlords ont pour but de conserver cet ascendant qu'ils exercent + sur le pays, ascendant qu'ils ne doivent certes pas à leurs + talents ou à leur supériorité; ils le veulent conserver néanmoins + pour demeurer à toujours les dominateurs des classes moyennes et + laborieuses. (Applaudissements.) Ils voient d'un oeil d'envie les + progrès de la richesse et de l'intelligence parmi les classes + rivales, et, dans leur fol amour des distinctions féodales, ils + ont fait des lois pour assurer leur domination. (Bravos + prolongés.) On a dit encore que nous proposions une mesure + violente, et que, eu égard aux tenanciers et aux capitaux engagés + dans l'agriculture, il ne fallait pas, par trop de précipitation, + ajouter aux embarras de la situation actuelle. Je réponds, dans + l'intérêt des tenanciers eux-mêmes, que rien ne saurait leur être + plus profitable que l'abrogation absolue et immédiate de la loi. + (Assentiment.) C'est dans leur intérêt surtout qu'il faut + renouveler entièrement les bases de notre police commerciale. Des + changements périodiques et successifs ne feraient, pour ainsi + dire, qu'organiser le désordre. Il vaut mieux pour eux que la + révolution s'opère complétement et d'un seul coup. Puisqu'on + reconnaît la justice du principe de la liberté commerciale, je le + demande, pourquoi refuse-t-on de le mettre en pratique? C'est en + réclamant, d'une manière absolue, l'abrogation immédiate et + totale de toutes les lois restrictives; c'est en suivant cette + ligne de conduite, la seule qui ait pour elle l'autorité des + principes, que la Ligue a rallié autour d'elle tout ce qu'il y a + dans le pays d'intelligence, d'enthousiasme et de dévouement. Ce + n'est pas que je veuille nier qu'une mesure de transaction, telle + que le droit fixe de 8 shillings, si le dernier cabinet l'eût + fait prévaloir, n'eût conféré au pays de grands avantages et + résolu pour un temps de graves questions, etc..... + + [Note 25: Allusion aux meetings des prohibitionnistes qui se + tiennent dans le salon d'une maison particulière de + _Bond-Street_.] + + + Puisque j'ai parlé du droit fixe, je dois répondre à cette + étrange assertion, que le droit sur le blé est payé par + l'étranger. S'il en est ainsi, il ne s'agirait que d'augmenter ce + droit pour rejeter sur l'étranger tout le fardeau de nos taxes. + (Rires et applaudissements.) Si toutes nos importations + provenaient d'une petite île comme Guernesey, je pourrais + comprendre qu'elles seraient trop disproportionnées avec la + consommation du pays, pour qu'un droit prélevé sur ce faible + supplément pût affecter le prix du blé indigène. Dans cette + hypothèse, abolir le droit, ce serait en faire profiter le + propriétaire de Guernesey. Mais avec la liberté du commerce, les + arrivages nous viendraient de tous les points du globe, et + feraient au blé indigène une concurrence suffisante pour le + maintenir à bas prix. Dans de telles circonstances, une taxe sur + le blé étranger ne peut qu'élever le prix du blé national, et + soumettre par conséquent le peuple à un impôt beaucoup plus lourd + que celui qui rentre à l'Échiquier..... + + + On dit encore que, si nous supprimons la taxe sur le blé + exotique, l'étranger pourra le soumettre à un droit + d'exportation, et attirer vers son trésor public une source de + revenu, qui maintenant va à notre trésor. Si les étrangers + interrompaient ainsi le commerce du blé, nos agriculteurs du + moins ne devraient pas s'en plaindre, puisque c'est ce qu'ils + font eux-mêmes.--Mais commençons par mettre de notre côté la + chance que l'étranger s'abstiendra d'établir de tels droits. + (Approbation.) Ouvrons nos ports, et s'il se rencontre un + gouvernement qui taxe le blé destiné à l'Angleterre, il sera + victime de son impéritie, car nous irons chercher nos + approvisionnements ailleurs. + + Il est un autre sophisme qui a fait son entrée dans le monde sous + le nom de _traités de commerce_[26]. On nous dit: «N'abrogez pas + les lois-céréales jusqu'à ce que l'étranger réduise les droits + sur nos produits manufacturés.» Ce sophisme repose sur l'opinion + que le gouvernement d'un pays est disposé à modifier son tarif à + la requête des étrangers; il tend à subordonner toute réforme + chez un peuple à des réformes chez tous les autres. + + [Note 26: En 1842, sir Robert Peel, en présentant au Parlement la + première partie de cette réforme commerciale que nous voyons se + développer en 1845, disait qu'il n'avait pas touché à plusieurs + articles importants, tels que le sucre, le vin, etc., pour se + ménager les moyens d'obtenir des traités de commerce avec le + Brésil, la France, l'Espagne, le Portugal, etc.; mais il + reconnaissait en principe, que si les autres nations refusaient + de recevoir les produits britanniques, ce n'était pas une raison + pour priver les Anglais de la faculté d'aller acheter là où ils + trouveraient à le faire avec le plus d'avantage. Ses paroles + méritent d'être citées: + + «We have reserved many articles from immediate reduction in the + hope that ere long we may attain what is just and right, namely + increased facilities for our exports in return; at the same time, + I am bound to say, that it is for the interest of this country to + buy cheap, whether other countries will buy cheap from us or no. + We have right to exhaust all means to induce them to do justice, + but if they persevere in refusing, the penalty is on us if we do + not buy in the cheapest market.» (Speech of Sir Robert Peel, 10th + May 1842.) + + Toute la science économique, en matière de douanes, est dans ces + dernières lignes.] + + Mais quelle est, au sein d'un peuple, la force capable de + détruire la protection? Ce n'est pas les prétentions de + l'étranger, mais l'union et l'énergie du peuple, fatigué d'être + victime d'intérêts privilégiés. Voyez ce qui se passe ici. + Qu'est-ce qui maintient les lois restrictives? C'est l'égoïsme et + la résolution de nos monopoleurs, les Knatchbull, les Buckingham, + les Richmond. Si l'étranger venait leur demander l'abandon de ces + lois, adhéreraient-ils à une telle requête? Certainement non. Les + exigences de l'étranger ne rendraient nos seigneurs ni plus + généreux, ni plus indifférents à leurs rentes, ni moins soucieux + de leur prépondérance politique. (Applaudissements.) Eh bien, en + cela les autres pays ne diffèrent pas de celui-ci; et si nous + allions réclamer d'eux des réductions de droits, ils ont aussi + des Knatchbull et des Buckingham engagés dans des priviléges + manufacturiers, et on les verrait accourir à leur poste pour y + défendre vigoureusement leurs monopoles. Ailleurs, comme ici, ce + n'est que la force de l'opinion qui affranchira le commerce. + (Écoutez! écoutez!) Je vous conseille de ne pas vous laisser + prendre à ce vieux conte de _réciprocité_; de ne point vous + laisser détourner de votre but par ces histoires d'ambassadeurs + allant de nation en nation pour négocier des traités de commerce + et des réductions réciproques de tarifs. Le peuple de ce pays ne + doit compter que sur ses propres efforts pour forcer + l'aristocratie à lâcher prise. (Acclamations.)--La question + maintenant est de savoir sous quelle forme nous nous adresserons + à la législature. Demanderons-nous aux landlords l'abrogation des + lois restrictives comme un acte de charité et de condescendance? + solliciterons-nous à titre de faveur, ou exigerons-nous comme un + droit la libre et entière disposition des fruits de notre + travail, soit que nous les devions à nos bras ou à notre + intelligence? (Bravos prolongés.) On a dit, je le sais, que le + joug de l'oppression avait pesé si longtemps sur la classe + moyenne, qu'elle avait perdu jusqu'au courage de protester, et + que son coeur et son esprit avaient été domptés par la servilité. + Je ne le crois pas. (Applaudissements.) Je ne puis pas croire que + les classes moyennes et laborieuses, du moment qu'elles ont la + pleine connaissance des maux que leur infligent les nombreuses + restrictions imposées à leur industrie par la législature, + reculent devant une démonstration chaleureuse et unanime + (bruyantes acclamations), pour demander d'être placées, avec les + classes les plus favorisées, sur le pied d'une parfaite + égalité.--Les propriétaires terriens me demanderont si, lorsque + je réclame l'abolition de leurs monopoles, je suis autorisé par + les manufacturiers à abandonner toutes les protections dont ils + jouissent. Je réponds qu'ils sont prêts à faire cet abandon + (applaudissements), et je rougirais de paraître devant cette + assemblée pour y plaider la cause de l'abrogation des + lois-céréales, si je ne réclamais en même temps l'abolition + radicale de tous les droits protecteurs, en quoi qu'ils puissent + consister. (Applaudissements.) C'est sur ce terrain que nous + avons pris position et que nous entendons nous maintenir. Les + lois-céréales, aussi bien que les autres droits protecteurs, ont + passé au Parlement alors que les classes manufacturières et + commerciales n'y étaient pas représentées, à une époque où ce + corps nombreux et intelligent, qui forme la grande masse de la + communauté, ne pouvait s'y faire entendre par l'organe de ses + députés. Vainement reproche-t-on aux manufacturiers de jouir des + bienfaits de la protection, comme par exemple de droits à + l'entrée des étoffes de coton à Manchester, ou de la houille à + Newcastle. (Rires.) N'est-il pas clair que les landlords ont + admis ces priviléges illusoires pour faire passer les leurs? + (Approbation.) Ce ne sont pas les manufacturiers qui ont établi + ces droits, c'est l'aristocratie, qui, pénétrant dans leurs + comptoirs, a la prétention de leur dicter quand, où et comment + ils doivent accomplir des importations et des échanges. Il est + puéril de reprocher à l'industrie ces droits protecteurs, car les + lois existantes n'émanent pas d'elle; et la responsabilité en + appartient tout entière, ainsi que celle de la détresse + nationale, au Parlement britannique. (Acclamations prolongées.) + On a dit que, si la cité de Londres était lente à entrer dans ce + mouvement, c'est qu'elle ne voulait pas recevoir de lois. Je n'ai + jamais compris que la Ligue ait cherché à s'imposer à qui que ce + soit. Nous sommes ici pour un objet commun, le bien-être de la + communauté, et, par-dessus tout, celui du commerce de Londres. + Est-il possible, par une interprétation absurde, de nous accuser + d'outrecuidance, lorsque nous nous bornons à venir dire aux + classes laborieuses: «Votre industrie sera mieux placée sous + votre direction que sous celle des chasseurs de renards de la + Chambre des communes (rires et applaudissements); elle prospérera + mieux sous le régime de la liberté que sous le contrôle + oppresseur de ces gentilshommes que des votes corrompus ont + transformés en législateurs.» (Tonnerre + d'applaudissements.)--J'arrive maintenant à cette question: + L'abrogation de la loi-céréale est-elle une mesure praticable? Si + nous pouvons convaincre le premier ministre et l'administration + que l'opinion publique est favorable à cette mesure, je suis + convaincu qu'elle sera proposée au Parlement; elle n'est pas + hors de notre portée, nous ne courons pas après un objet + impraticable. Des réformes plus profondes ont été préparées et + amenées par la discussion, par l'appel à la raison publique et au + moyen de ce qu'on nomme aujourd'hui _agitation_. Je crois que + l'aristocratie elle-même, si elle voit que le pays est décidé, + acquiescera par pudeur, et, sinon par pudeur, du moins par + crainte. (Bruyantes acclamations.) Vous redoutez la Chambre des + lords. Mais, quoi! il n'y a pas dans tout le pays un corps plus + complaisant! (Rires.) Il n'y a pas dans toute la métropole quatre + murs qui renferment une collection d'hommes si timides! Que le + pays manifeste donc sa résolution, et l'administration proposera + la mesure, les communes la renverront aux lords qui la voteront à + leur tour. Peut-être n'obtiendra-t-elle pas les suffrages du banc + des évêques, mais Leurs Révérences en seront quittes pour aller + se promener un moment en dehors de la salle. (Rires.) Les grands + propriétaires ont déjà montré d'autres sympathies de docilité, + par exemple en votant l'admission des bestiaux étrangers, ce + qu'ils se sont hâtés de faire lorsqu'ils ont vu qu'abandonner le + ministère, c'était renoncer à la portion d'influence que, par + certains arrangements, le cabinet actuel leur a assurée. Les + promesses solennelles faites aux fermiers ne les ont pas arrêtés. + En parcourant ces jours derniers un livre d'histoire naturelle, + je suis tombé sur la description d'un oiseau, et j'en ai été + frappé, tant elle s'applique aussi à ces gentilshommes + campagnards envoyés au Parlement comme monopoleurs, et qui + néanmoins admettent enfin les principes de la liberté + commerciale. Le naturaliste dit, en parlant du rouge-queue + (bruyants éclats de rires): «Son chant sauvage n'a rien + d'harmonieux; mais lorsqu'il est apprivoisé, il devient d'une + docilité remarquable. Il apprend des airs à la serinette; il va + même jusqu'à parler.» (Rires prolongés.) Que l'administration + présente donc une mesure décisive, et les grands seigneurs s'y + soumettront, car tout le monde peut avoir remarqué que, dans la + dernière session, leurs discours ont eu une teinte apologétique, + et semblent avoir été calculés plutôt pour excuser que pour + soutenir les lois-céréales. Quelques personnes pourront penser + que je vais trop loin en demandant l'abrogation totale (non, + non); mais je les prie d'observer qu'une _protection modérée_ + empêcherait l'entrée d'une certaine quantité de blé, et que, + relativement à cette quantité, elle agirait comme une + _prohibition absolue_. C'est donc un sophisme de dire que la + protection diffère en principe de la prohibition. La différence + n'est pas dans le principe, mais dans le degré. La Ligue a + répudié le principe même de la protection. Elle proclame que + toutes les classes ont un droit égal à la liberté des échanges et + à la rémunération du travail. (Approbation.) Je sais qu'on me + dira que l'Angleterre est un pays favorisé, et qu'elle devrait se + contenter de ses avantages; mais je ne puis voir aucun avantage à + ce que les ouvriers de l'Angleterre ne soient pas pourvus des + choses nécessaires à la vie aussi bien que ceux des États-Unis ou + d'ailleurs. On peut se laisser éblouir et séduire par les parties + ornementales de notre constitution et l'antiquité vénérable de + nos institutions; mais la vraie pierre de touche du mérite et de + l'utilité des institutions, c'est, à mon sens, que le grand corps + de la communauté atteigne à une juste part des nécessités et du + confort de la vie. Je dis que, dans un pays comme celui-ci, qui + possède tant de facilités industrielles et commerciales, tout + homme sain de corps et de bonne volonté, doit pouvoir atteindre + non-seulement à ce qui soutient, mais encore à ce qui améliore, + je dis plus, à ce qui embellit l'existence. (Applaudissements.) + C'est ce qu'admet la cité de Londres, dans le mémoire qu'elle a + récemment soumis au premier ministre, au sujet de la + colonisation. N'ayant pas lu ce mémoire, je ne m'en fais pas le + juge, mais je sais qu'il a été signé par des adversaires comme + par des partisans de la liberté commerciale. Quant aux premiers, + je leur demanderai, avec tout le respect que je leur dois, + comment ils peuvent, sans tomber en contradiction avec eux-mêmes, + nous engager à créer au loin et à gros frais de nouveaux marchés + pour l'avenir, quand ils nous refusent l'usage des marchés déjà + existants. Je ne puis concilier le refus qu'on nous fait du + libre-échange avec les États-Unis, où il existe une population + nombreuse, qui a les mêmes besoins et les mêmes goûts que celle + de ce pays, avec l'ardeur qu'on montre à créer de nouveaux + marchés, c'est-à-dire à provoquer l'existence d'une population + semblable à celle des États-Unis, et cela pour ouvrir dans + l'avenir des débouchés à notre industrie. C'est là une + inconséquence manifeste. Quant à ceux qui soutiennent à la fois + et les principes de la Ligue et le projet de colonisation, + n'ont-ils pas à craindre de s'être laissé entraîner à appuyer une + mesure que le monopole considère certainement comme une porte de + secours, comme une diversion de ce grand mouvement que la Ligue a + excité dans le pays? (Écoutez!) Je ne veux pas contester les + avantages de la colonisation; mais il me semble qu'il faut + savoir, avant tout, si l'ouvrier veut ou ne veut pas vivre sur sa + terre natale. (Approbation.) Je sais bien que les personnes + auxquelles je m'adresse n'entendent pas appuyer l'_émigration + forcée_; je suis loin de leur imputer une telle pensée. Mais il y + a deux manières de forcer les hommes à l'exil. (Écoutez! + écoutez!) La première, c'est de les prendre pour ainsi dire corps + à corps, de les jeter sur un navire, et de là sur une plage + lointaine; la seconde, c'est de leur rendre la patrie si + inhospitalière qu'ils ne puissent pas y vivre (acclamation), et + je crains bien que l'effet des lois restrictives ne soit de + pousser à l'expatriation des hommes qui eussent préféré le foyer + domestique. (Applaudissements.) Messieurs, j'ai abusé de votre + patience. (Non, non, parlez, parlez.) On vous dira que les autres + nations sont, comme celle-ci, chargées d'entraves et de droits + protecteurs; cela n'affaiblit en rien mon argumentation. Nous + devons un exemple au monde. C'est à nous, par notre foi en nos + principes, à déterminer les autres peuples à se débarrasser des + liens dont les gouvernements les ont chargés. Notre exemple + sera-t-il suivi? C'est ce que nous ne saurions prédire. Notre but + est le bien général, notre moyen un grand acte de justice. C'est + ainsi que déjà nous avons émancipé les esclaves; et puisque les + lois-céréales sont aussi l'esclavage sous une autre forme, je ne + puis mieux terminer que par ces paroles de Sterne, car il n'y en + a pas de plus vraies: «Déguise-toi comme il te plaira, esclavage, + ta coupe est toujours amère, et elle n'a pas cessé de l'être + parce que des milliers d'êtres humains y ont trempé leurs + lèvres.» (L'orateur s'assoit au bruit d'applaudissements + prolongés.) + +Le président, en introduisant M. Bright, dit que quoiqu'il ne puisse +pas le présenter à l'assemblée comme représentant de Durham, il n'est +personne qui mérite plus de sa part un chaleureux et gracieux accueil. + +M. Bright raconte qu'étant à Nottingham pour y poser en face des +électeurs la question commerciale, qui, selon toute apparence, +triomphera dans la personne d'un membre de la Ligue, M. Gisborne +(applaudissements), il apprit qu'une réélection allait avoir lieu à +Durham, où un grand nombre d'électeurs étaient disposés en faveur d'un +candidat _free-trader_[27]. Je m'empressai de m'y rendre, continue M. +Bright, sans la moindre intention de me présenter moi-même aux +suffrages des électeurs, mais pour appuyer tout candidat qui +professerait nos principes. Par suite de quelques malentendus, aucun +candidat libéral ne se présentant, des hommes graves et réfléchis me +pressèrent de me porter moi-même. Le temps me manquait pour prendre +conseil de mes amis politiques; je me déterminai à publier une adresse +qui parut à huit heures; à onze l'élection commença.--Lorsqu'on +considère que Durham est une ville épiscopale (rires); que le marquis +de Londonderry exerce sur ce bourg une influence énorme quoique +très-inconstitutionnelle, disposant de cent électeurs qui votent comme +un seul homme sous ses inspirations; que mon adversaire est un homme +d'un rang élevé; qu'il a déjà représenté Durham, et qu'il a eu tout le +temps qu'il a voulu pour préparer l'élection, je crois qu'on peut voir +dans ce qui vient de se passer le présage certain d'un prochain +triomphe, puisque j'ai obtenu 406 suffrages contre 507, ce qui +constitue la plus forte minorité que le parti libéral ait jamais +obtenue à Durham depuis le bill de réforme, etc. + +[Note 27: _Free-trader_, partisan de la liberté commerciale.] + +L'orateur continue son discours au milieu d'applaudissements +réitérés. + +Le président, en fermant la séance, renouvelle à tous les assistants +la recommandation de propager autant que possible les journaux qui +inséreront le procès-verbal dans leurs colonnes. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE + +13 avril 1843. + +Il devient maintenant inutile de parler de l'immense concours +qu'attirent ces réunions. Quelque vaste que soit le théâtre de +Drury-Lane, il est à notre connaissance qu'un grand nombre de +personnes n'ont pu être admises. Le bruit s'étant répandu qu'il n'y +aurait pas d'autres meetings jusqu'après les fêtes de Pâques, une +foule considérable affluait dans les rues adjacentes. Il nous a semblé +que les dames étaient plus nombreuses que dans les occasions +précédentes, et l'assemblée présentait un air de distinction bien +propre à soutenir le caractère de ces meetings, qui est de représenter +la classe moyenne. Nous avons remarqué sur la plate-forme un grand +nombre de membres du Parlement. + +Le président annonce qu'il n'y aura pas de réunion la semaine +prochaine. Dans l'intervalle, les membres de la Ligue se +disperseront dans le pays pour exciter cette _agitation_ dont les +résultats sont sensibles à Londres. Il rend compte de plusieurs +meetings tenus dans les comtés par les adversaires et par les +partisans de la liberté commerciale, et particulièrement de celui de +Somerset, dans lequel se sont fait entendre MM. Cobden, Bright et +Moore. De semblables réunions auront lieu successivement dans chaque +comté du royaume tous les samedis. M. Cobden s'est engagé à y +assister. (Bruyantes acclamations.) Ce système d'agitation ne sera +plus abandonné tant qu'il restera à visiter un coin du territoire. +Nous commençons à éprouver les bons effets de la distribution des +brochures dans les districts agricoles. La faiblesse de nos +adversaires y devient visible. Nous sommes déterminés à porter la +guerre jusque dans leurs propres citadelles, et à arracher de leurs +mains cette influence politique dont ils ont tant abusé. +(Acclamations.) Vous aurez le plaisir d'entendre ce soir mon +excellent ami, le docteur Bowring, m. P. (applaudissements), ensuite +M. Elphinstone, m. P. (applaudissements), et enfin votre estimable +concitoyen, le révérend John Burnet. (Bruyantes acclamations.) Avant +la clôture de la séance, M. Heyworth, de Liverpool, vous soumettra +une proclamation qui a été approuvée par le conseil de la Ligue, et +que nous nous proposons d'adresser au peuple d'Angleterre. + +Le procès-verbal de la dernière séance est lu et adopté. + +Le docteur BOWRING se lève au bruit des applaudissements +enthousiastes. L'honorable gentleman s'exprime en ces termes: + + Ladies et gentlemen: Il est permis d'éprouver quelque embarras et + quelque anxiété en présence d'un auditoire aussi imposant. Quant + à moi, qui ai vu les commencements de la Ligue et ses premiers + combats, quand je compare cette multitude assemblée avec le petit + nombre d'hommes qui résolurent d'éveiller l'attention publique + sur cette grave question, et de renoncer à tout repos jusqu'à ce + qu'ils eussent vaincu le grand abus dont ils voyaient souffrir + leurs concitoyens, je vous assure, mes amis, que je me sens + encouragé, car j'éprouve que d'honorables et vertueux efforts + trouvent toujours une digne récompense. (Applaudissements.) Nous + avons tous une mission qui nous a été confiée par la Providence. + Comme hommes, comme chrétiens, comme citoyens, nous avons des + devoirs à remplir. La femme aussi a sa mission, sa haute et + sainte mission! Sa présence dans cette enceinte nous prouve + qu'elle en comprend toute l'étendue et qu'elle se sent appelée à + porter l'efficace tribut de son concours dans la grande lutte où + nous sommes engagés. (Bruyantes acclamations.) Les peuples ont + aussi leur mission; et l'Angleterre, la plus grande des + nations,--l'Angleterre, qui possède plus de pouvoir et + d'influence qu'il n'en avait jamais été confié à aucune + association d'êtres humains,--l'Angleterre, plus grande que la + Phénicie, alors que Tyr et Sidon remplissaient le monde du bruit + de leur renommée,--cette noble Angleterre, qui étend ses bras + jusqu'aux extrémités du globe, qui a fait pénétrer son influence + parmi les hommes de tous les climats, de toutes les races, de + toutes les langues, de toutes les religions,--l'Angleterre a + aussi la plus haute et la plus noble des missions, celle + d'enseigner au monde que le commerce doit être libre + (acclamations),--que tous les hommes sont faits pour s'aimer et + s'entr'aider les uns les autres,--pour se communiquer + réciproquement les avantages et les bienfaits divers qui leur ont + été départis par la nature,--pour vivre en bon voisinage comme + des frères, sans égard aux fleuves ou aux montagnes qui les + séparent. Oui, c'est la mission de l'Angleterre de montrer aux + hommes qu'ils remplissent un devoir commun, qu'ils font un moral + usage des prérogatives qui leur ont été conférées par la + Providence, qu'ils témoignent de leur fraternité comme enfants + d'un même père, lorsqu'ils consacrent leurs efforts à émanciper + le travail, lorsqu'ils ouvrent toute la terre aux libres et + amicales communications des peuples, lorsqu'ils renversent ces + barrières élevées, non dans l'intérêt de tous, mais dans + l'intérêt du petit nombre, dans le sinistre intérêt d'une + aristocratie qui, pour le malheur de l'humanité, ayant usurpé le + pouvoir législatif, n'en usa jamais que dans des vues égoïstes et + personnelles. (Applaudissements.) Que si les peuples ont leur + mission, les cités ont aussi la leur. Birmingham a _agité_ pour + le bill de réforme électorale, pour l'émancipation politique de + l'Angleterre. (Acclamations.) Manchester s'est levée à son tour + pour l'accomplissement d'un devoir plus élevé, d'une oeuvre plus + grande et plus sainte; Manchester s'est levée pour émanciper le + monde industriel; et Manchester,--honneur à cette cité!--a + produit des hommes dignes que cette sublime mission leur fût + confiée! (Acclamations prolongées.) Mes amis, je l'ai déjà dit, + nous ne représentons point ici un égoïste et sinistre intérêt. + Les doctrines que nous enseignons ici n'intéressent pas nous + seuls, elles intéressent toute la grande confraternité humaine; + car la voix de l'Angleterre, cette voix majestueuse, quand elle + s'élève, retentit jusqu'aux confins de la terre, et les vérités + que nous proclamons, revêtues de notre belle langue, sont portées + sur les ailes de tous les vents du ciel. (Applaudissements.) J'ai + devant moi un document venu de la Chine, cette terre fleurie du + Céleste Empire; il est rempli des opérations de la Ligue. + (Acclamations.) Là, vous avez fondé un nouveau pouvoir; vous avez + porté la terreur de votre nom au milieu d'un peuple innombrable, + et que vous dit l'écho qui revient de ce lointain pays? Il vous + dit: Si vous voulez tirer parti de votre influence, affranchissez + votre commerce, mettez-nous à même d'échanger avec vous, réalisez + les opinions que votre premier ministre a proclamées devant votre + Chambre des communes; prouvez-nous que lorsque sir Robert Peel a + déclaré que «acheter à bon marché et vendre cher, était la + politique du sens commun,» il croyait à ses propres paroles; + faites pénétrer dans vos lois cette théorie qu'il a exaltée comme + celle de tout homme consciencieux et de toute nation intelligente + et honnête. (Applaudissements.) J'ai encore devant moi une longue + lettre d'Ava, le royaume du seigneur au pied d'or et de + l'éléphant blanc, et cette lettre m'annonce que ce qui se passe + en Angleterre produit une telle excitation dans ces lointaines + contrées, que l'on s'y est soulevé contre les monopoles. Le + peuple s'est aperçu que son souverain le pille sous prétexte de + le protéger, et il est en train de lui donner une leçon qui + promet des modifications dans les conseils de l'empire. (Rires et + applaudissements.) Voyez l'Égypte! Il y a dans cette assemblée + des hommes distingués venus des bords du Nil. Ils désirent savoir + si on laissera enfin les surabondantes productions de cette terre + privilégiée venir rassasier le peuple affamé de l'Angleterre. Les + patriarches des anciens temps descendirent en Égypte pour y + trouver du soulagement contre les maux de la famine, à une époque + que nous qualifions de barbare, et cependant aucune loi n'empêcha + les fils de Jacob d'aller sur les rives du Nil, et de rapporter + en Palestine la nourriture dont ils avaient besoin. Au temps de + la révélation mosaïque, et même dans les temps antérieurs, aucun + obstacle ne s'opposait à ces communications. Sera-t-il dit que le + christianisme a laissé dégénérer les hommes au-dessous du niveau + moral auquel ils étaient parvenus dès ces temps reculés! Est-ce + ainsi que nous devons appliquer le commandement de faire aux + autres ce que nous voudrions qui nous fût fait? Est-ce là + l'interprétation que nous donnons à la plus sublime de toutes les + leçons: «Aimez-vous les uns les autres comme des frères?» Ah! + l'enseignement du monopole est: «Haïssez-vous, dépouillez-vous + les uns les autres.» (Bruyantes acclamations.)--Mais la liberté + du commerce enseigne une tout autre doctrine. Elle introduit + parmi les hommes et dans leurs transactions journalières la + religion de l'amour. La liberté du commerce, j'ose le dire, c'est + le christianisme en action. (Applaudissements.) C'est la + manifestation de cet esprit de bénignité, de bienveillance et + d'amour qui cherche partout à éloigner le mal, qui s'efforce en + tous lieux d'augmenter le bien. (Immenses acclamations.)--On + parle de l'Orient. Il a été dans ma destinée d'errer parmi les + ruines de ces anciennes cités auxquelles je faisais tout à + l'heure allusion. J'ai vu les colonnes de Tyr dans la poussière. + J'ai vu ce port vers lequel affluaient jadis les vaisseaux de ses + marchands fastueux, princes et dominateurs de la terre, vêtus de + pourpre et de lin, et maintenant, il n'y a pas une colonne qui + soit restée debout; elles sont cachées sous le flot et sous le + sable; la gloire s'est exilée de ces lieux!--Et qui en a + recueilli l'héritage? qui, si ce n'est les enfants de + l'Angleterre? Quand je compare ces vicissitudes et ces destinées, + quand je me rappelle qu'au temps de la prospérité de Tyr et de + Sidon, au temps où la Phénicie représentait tout ce qu'il y avait + de grand et de glorieux sur la terre, notre île n'était qu'un + désert habité par une poignée de sauvages, je puis bien me + demander à quelle cause l'une doit son déclin, et l'autre sa + prodigieuse élévation. C'est le commerce qui nous a faits grands; + c'est le travail de nos mains industrieuses qui a élevé notre + puissance. L'industrie a créé nos richesses, et nos richesses ont + créé cette influence politique qui attire sur nous les regards de + l'humanité. Et maintenant le monde se demande quel enseignement + nous allons lui donner. Ah! nous n'avons que trop disséminé sur + le globe des leçons de folie et d'injustice! Le temps n'est-il + pas venu où il est de notre devoir de donner des leçons de vertu + et de sagesse?--Et cette cité,--cette cité qui dans ces temps + reculés échappait aux regards de la renommée; cette cité qui + surpasse par le nombre des habitants plusieurs des nations et + royaumes qui se sont fait un nom dans l'histoire,--ne + voudra-t-elle pas aussi se montrer digne de sa destinée? + (Applaudissements.) Non, elle ne restera pas en arrière. + (Nouveaux applaudissements.) Des réunions comme celle-ci ne + laissent aucune incertitude, et répondent éloquemment à ceux qui + disent que la Ligue travaille en vain, qu'elle se lassera de son + oeuvre, et que le monopole peut dormir en paix à l'ombre du + mancenillier qu'il a planté sur le sol de la patrie. Oh! qu'il ne + compte pas sur un tel avenir! Si l'effort que nous faisons + maintenant, pour affranchir le commerce, le travail et l'échange, + ne suffit pas, nous en ferons un plus grand (acclamations), et + puis un plus grand encore. (Tonnerre d'applaudissements.) Nous + creuserons de plus en plus la mine sous le temple du monopole; + nous y amoncellerons de plus en plus les matières explosibles, + jusqu'à ce que le Parlement en approche l'étincelle fatale, et + que l'orgueilleux édifice vole en éclats dans les airs. Alors de + libres relations existeront entre toutes les nations de la terre, + et ce sera la gloire de l'Angleterre d'avoir ouvert la noble + voie. S'il fallait des exemples pour prouver les fatales + conséquences du monopole, l'histoire nous en fournirait de toutes + parts. Considérez les plus belles portions du globe. Voyez + l'Espagne. Vous avez entendu parler de ses fleuves, qui, selon + les poëtes, roulent des sables d'or; vous avez entendu parler de + ses riches vallées, de ses huiles, de ses vins et de ses + troupeaux; vous avez entendu raconter ses gloires navales et + militaires, alors que ses grands hommes, marchant de conquêtes en + conquêtes, ajoutaient des mondes entiers aux domaines de ses + souverains. L'Espagne ne manifesta pas moins sa supériorité + intellectuelle par la voix de ses poëtes, de ses fabulistes et de + ses romanciers. Et maintenant qu'est-elle devenue? Vainement elle + a subjugué un monde, planté ses bannières au nord et au sud des + continents américains, acquis des îles innombrables, rapporté de + l'hémisphère occidental des trésors qu'elle ne comptait pas, + exercé en Europe une prépondérance à laquelle aucune nation + n'était parvenue,--l'Espagne a adopté le système prohibitif et + protecteur, et la voilà plongée dans l'ignorance et la + désolation. (Applaudissements.) Ses marchands sont des fraudeurs, + ses négociants des contrebandiers; et ces grandes cités, d'où + s'élancèrent les Pizarre et les Cortez, voient l'herbe croître + dans leurs rues et le lézard familier se réchauffer sur leurs + murs.--Reportez maintenant vos regards vers une autre contrée à + qui la nature avait refusé tant d'avantages. Regardez la + Hollande, votre voisine. Son sol est placé au-dessous du niveau + de la mer; il n'a pu être arraché aux flots de l'Atlantique que + par la plus haute intelligence et la plus active industrie, unies + au plus ardent patriotisme. Mais la Hollande a découvert le + secret de la grandeur des nations: la liberté. Par la liberté du + commerce, bientôt elle soumit, dompta, enchaîna l'Espagne; et + tant qu'elle fut fidèle à ses principes, tant qu'elle professa et + mit en pratique les doctrines de ses grands hommes, elle fut, + malgré ses étroites limites, assez influente pour être comptée + parmi les plus puissantes associations humaines. Et voyez + combien, dans des régions éloignées, la tradition porte haut le + nom de la Hollande! Parmi les importations récemment arrivées de + la Chine, se trouve un exemplaire de la géographie enseignée dans + les écoles du Céleste Empire. Comment croyez-vous qu'on y décrit + l'Angleterre? le voici: «L'Angleterre est une petite île de + l'Occident, subjuguée et gouvernée par les Hollandais.» (Hilarité + prolongée.) D'après cette exhibition de l'état de l'instruction + en Chine, vous ne serez point surpris que l'Empereur ait été + saisi d'une inconcevable stupéfaction, lorsque son commissaire + Ke-Shen lui apprit qu'une poignée de ces barbares avait mis en + déroute la plus forte armée qu'il lui eût été possible de + rassembler. Vous vous rappelez qu'il ordonna que Ke-Shen fût scié + en deux quand celui-ci arriva avec la malencontreuse nouvelle. + Mais je ne doute pas qu'avant que la présente année ait fini son + cours, une nouvelle géographie, ou du moins une édition revue et + corrigée ne soit introduite dans les écoles du Royaume du Milieu. + (Rires et applaudissements.)--Portez maintenant vos yeux vers + l'Italie; il n'est pas de pays plus fertile en utiles + enseignements. Ses pieds sont baignés par la Méditerranée, tous + ses habitants ont une commune origine; mais les uns sont livrés + aux bienfaisantes influences de la liberté commerciale, tandis + que les autres reçoivent les secours et la protection du + monopole. Comparez la situation de la Toscane à celle des États + Pontificaux. En Toscane, tout présente l'aspect d'une riante + félicité.--Le coeur s'y réjouit à la vue d'une population + satisfaite, d'une moralité élevée, d'un commerce florissant et + d'une production toujours croissante; car depuis le temps de + Léopold, elle a été fidèle aux principes posés par cet admirable + souverain.--Passez la frontière.--Entrez dans les États Romains. + C'est le même sol, le même climat, le même soleil radieux et + vivifiant; ce sont les mêmes puissances de production; les hommes + s'y vantent d'une plus haute origine, et s'y proclament avec + orgueil les fils des plus illustres héros qui aient jamais foulé + la surface de ce globe. Je me rappelle avoir été introduit auprès + du Pape par son secrétaire qui se nommait Publio-Mario. Il + affirmait descendre de Publius-Marius, et il vivait, disait-il, + sur les mêmes terres que ses ancêtres occupaient avant la venue + de Jésus-Christ. (Rires.) Eh bien! dans quel état est l'industrie + de Rome? Pourriez-vous croire qu'à l'heure qu'il est, sous le + régime protecteur, les Romains foulent la laine de leurs pieds + nus, et que les moulins à farine sont d'un usage peu répandu dans + les États du Pape infaillible? + + En fait, que faut-il entendre par l'émancipation du commerce? + Pourquoi combattons-nous? pourquoi sommes-nous réunis? Nous + voulons donner à tout homme, à tout ouvrier, à toute entreprise, + les plus grandes raisons possibles de marcher de perfectionnement + en perfectionnement. Nous désirons que les Anglais disent au + monde: «Nous n'appréhendons rien dans la carrière où nous + entrons. Nous ne demandons qu'à être délivrés des liens qui + pèsent sur nos membres. Brisez ces chaînes; et nous, race de + Saxons, nous qui avons porté notre langue, la langue de + Shakespeare et de Milton aux quatre coins de la terre; nous qui + avons enseigné le grand droit de représentation au monde altéré + de liberté; nous qui avons semé des nations destinées à nous + surpasser nous-mêmes en nombre, en puissance, en gloire et en + durée, nous ne craignons aucune rivalité (bruyants + applaudissements), pourvu, car il faut toujours en venir à cette + simple proposition, que nous soyons libres de _vendre aussi cher + et d'acheter à aussi bon marché_ que nous pourrons le faire. + (Applaudissements.) Et quelle est, mes amis, la signification de + ces magnifiques meetings, tels que celui auquel je m'adresse? Ils + signifient que vous avez compris ce langage du premier ministre + de la Grande-Bretagne; que vous ne souffrirez pas que ce langage + se dissipe aux vents comme une oiseuse théorie qui ne doit être + l'héritage de personne; que vous l'avez relevé; que vous avez + conquis sir Robert Peel; que vous lui ferez de sa déclaration un + cercle de fer (applaudissements); que vous réclamerez du + Parlement d'Angleterre, au dedans de l'enceinte législative, la + même vigueur, la même énergie que le peuple déploie au dehors. + (Applaudissements.) Mes amis, on dit que, dans cette Chambre des + communes, nous ne sommes qu'une minorité désespérante. Mais, là + aussi, il y en a plusieurs qui ont rendu d'admirables services à + la cause populaire, dont l'énergie n'a jamais fait défaut, dont + les voix n'ont jamais été étouffées, dont les votes ne se sont + jamais égarés, et qui en appellent toujours à vous pour marcher, + sans cesse et sans relâche, vers le noble but placé au bout de la + carrière. (Applaudissements.) Mais après tout, mes amis, nous ne + sommes, nous, que le petit nombre, et vous, vous êtes le grand + nombre, et c'est à vous de décider s'il appartient aux intérêts, + à la voix, à la volonté du grand nombre, de prédominer, ou si la + Chambre continuera à rester aveugle, sourde, insoucieuse et + indifférente à la détresse qui l'entoure de toutes parts. En ce + qui me concerne, je nourris dans mon coeur des espérances plus + hautes et plus consolantes, car je crois fermement que + l'énergique volonté de l'Angleterre n'a qu'à se déclarer, comme + elle le fait en ce moment, pour que toute résistance + s'évanouisse. (L'orateur reprend son siége au bruit des + applaudissements enthousiastes.) + +MM. ELPHINSTONE, BURNET et HEYWORTH se font entendre; une +proclamation au peuple est votée à l'unanimité, et la séance est levée +à 10 heures. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +26 avril 1843. + +L'affluence est aussi considérable que dans les précédentes occasions. +On remarque dans l'assemblée plusieurs des membres les plus +respectables de la société des wesleyens. + +À 7 heures, le président, M. Georges Wilson, ouvre la séance. Il +expose les travaux et les progrès de la Ligue depuis la dernière +réunion.--«Nous avons distribué, dit-il, des plis contenant douze +brochures (_tracts_), à chacun des électeurs de 160 bourgs et de 24 +comtés.--Pendant la lecture de la liste de ces bourgs et comtés, +l'assemblée applaudit avec véhémence, principalement quand il s'agit +de circonscriptions électorales placées sous l'influence de +l'aristocratie.--Le président annonce que ce système de distribution +sera étendu à tout le pays, jusqu'à ce qu'il n'y ait pas un seul +électeur dans tout le royaume qui ne soit sans excuse, s'il émet un +vote contraire aux intérêts de ses concitoyens.--Depuis notre dernière +réunion, de nombreux meetings ont eu lieu, auxquels assistait la +députation de la Ligue, lundi à Plymouth, mardi à Devonport, mercredi +à Tavistock, jeudi à Devonport, samedi à Liskeard, dans le comté de +Cornouailles. En outre, mardi, les ouvriers de Manchester ont donné +une soirée à laquelle assistaient quatre mille personnes, et qui a eu +lieu dans les salons de la Ligue (_free-trade hall_). Elle avait pour +objet la présentation d'une adresse à M. Cobden. Jeudi il y a eu +meeting à Sheffield, vendredi à Wakefield, lundi à Macclesfield. Il y +a eu aussi des réunions dans le Cheshire et dans le Sunderland, +présidées par les premiers officiers municipaux, et j'ai la +satisfaction d'annoncer qu'elles seront suivies de beaucoup +d'autres.--C'est le 9 mai prochain que M. Pelham Villiers portera à la +Chambre des communes sa motion annuelle pour le retrait des +lois-céréales. (Bruyantes acclamations.) Des délégués de toutes les +associations du royaume affiliées à la Ligue seront à Londres pour +surveiller les progrès de notre cause pendant la discussion[28]. La +parole est au Révérend Thomas Spencer.» (Applaudissements.) + +[Note 28: On comprendra aisément et j'ai senti moi-même que ces brèves +analyses ôtent au compte rendu des séances ce que les détails leur +donnent toujours de piquant et quelquefois de dramatique. Obligé de me +borner, j'ai préféré sacrifier ce qui pouvait plaire à ce qui doit +instruire.] + + M. SPENCER: Je n'ai jamais porté la parole devant une aussi + imposante assemblée, quoique je sois habitué aux grandes + réunions, ce dont je me félicite en ce moment; car si je n'étais + enhardi par l'expérience, le courage me manquerait en présence + d'un tel auditoire. Je me présente ici comme un témoin + indépendant dans la lutte entre la classe manufacturière et la + classe agricole. Je n'appartiens ni à l'une ni à l'autre. J'ai + observé la marche de toutes les deux, sans intérêt personnel dans + leur conflit; je n'ai de préférence pour aucune, et je respecte + dans tous les partis les hommes bien intentionnés. C'est pourquoi + j'espère que ce meeting me permettra d'exposer ce qui est ma + conviction sincère dans cette grande lutte nationale. + (Approbation.)--J'ai observé depuis son origine les procédés de + la Ligue; j'ai entendu beaucoup de discours, j'ai lu beaucoup + d'écrits émanés de cette puissante association, et, du + commencement à la fin, je n'y ai rien vu qui ne fût juste, loyal + et honorable; rien qui tendît le moins du monde à sanctionner la + violence, et quoiqu'on ait accusé les membres de la Ligue de + vouloir ravir la _protection_ aux fermiers, tout en la conservant + pour eux-mêmes, je dois dire que je les ai toujours entendus + repousser cette imputation, et proclamer qu'ils n'entendaient ni + laisser profiter personne ni profiter eux-mêmes de ce système de + priviléges. (Applaudissements.) Spectateur désintéressé de ce + grand mouvement, je me suis efforcé de le juger avec impartialité + d'esprit, et de rechercher s'il portait en lui-même les éléments + du succès.--J'ai vu naître des entreprises qui ne pouvaient + réussir, et des projets placés sous le patronage de préjugés que + le temps devait dissiper.--Mais, quant à cette grande + _agitation_, j'aperçois clairement qu'il est dans sa nature de + triompher, et je vous en dirai la raison. Je vois des changements + dans mon pays, et l'histoire m'enseigne qu'il ne recule pas, mais + qu'il avance; qu'il ne se modifie pas dans un sens rétrograde, + mais dans un sens progressif. Sans remonter bien loin, dans mon + enfance on ne connaissait ni l'éclairage au gaz, ni les bateaux à + vapeur, ni les chemins de fer, et maintenant le gaz illumine + toutes nos rues, la vapeur parcourt toutes nos rivières, les + rails sillonnent toutes les provinces de l'empire. + (Applaudissements.) Dans mon enfance, un catholique romain, + quelles que fussent sa bonne foi et ses lumières, ne pouvait + entrer au Parlement, il n'en est pas de même aujourd'hui; dans + mon enfance, nul ne pouvait être chargé d'une fonction publique, + s'il n'avait reçu les sacrements de l'Église établie, il n'en est + pas de même aujourd'hui; dans mon enfance, aucun Anglais, + n'importent ses scrupules, ne pouvait être marié que par un + ministre de cette église, il n'en est pas de même aujourd'hui. + (Applaudissements.) De cette progression, qui n'est pas, si l'on + veut, arithmétique ou géométrique, mais qui certes est une + progression intellectuelle, politique et nationale, je tire cette + conclusion, que non-seulement d'autres progrès nous attendent, + mais qu'on en pourrait presque calculer la rapidité. Le temps + passé étant donné, on pourrait presque dire ce que sera le temps + qui le suit. En astronomie, des savants avaient remarqué dans le + système solaire un mystère qui leur semblait inexplicable: ils + avaient vu que les distances du soleil aux planètes étaient entre + elles comme des nombres harmoniques, sauf qu'il y avait dans la + série une lacune qui les confondait. À tel point du ciel, + disaient-ils, il devrait y avoir une planète.--Et en effet, les + astronomes modernes, armés de plus puissants télescopes, ont + découvert à la place indiquée quatre petites planètes qui + complètent la série des nombres harmoniques et prouvent la + justesse du raisonnement qui avait soupçonné leur existence. Et + moi, je dis qu'en considérant la série des progrès dans les + affaires humaines, j'y vois aussi une place vide, quelque chose + qui manque, et jugeant par le passé, je dis que si le principe de + la liberté des transactions est vrai, il doit triompher. + (Applaudissements.) J'ai un autre motif pour espérer ce triomphe: + quiconque est engagé dans une grande entreprise doit avoir foi + dans le succès, sous peine de sentir ses mains faiblir et ses + genoux plier. C'est là d'ailleurs un résultat qu'il est dans les + lois de la civilisation d'amener. Plusieurs personnes agitaient, + il y a quelque temps, la question de savoir si la civilisation + était favorable au bonheur de l'homme; quelques-unes se + prononçaient pour la négative. Je leur demandai ce qu'elles + entendaient par _civilisation_, et je découvris, bien plus, elles + avouèrent qu'elles avaient donné à ce mot une interprétation + erronée. Il y a plusieurs degrés de civilisation: si vous + enseignez à un sauvage quelque chose des moeurs de la vieille + Europe, il mettra probablement son honneur dans ses vêtements; il + s'adonnera à la mollesse, aux liqueurs spiritueuses, et votre + civilisation lui donnera la mort. Il en sera de même si vous + prodiguez l'or à un indigent. Mais regardez dans les rangs élevés + de la société; considérez un membre de vos nobles familles, qui + toute sa vie a été accoutumé à ces jouissances et à ce luxe, et + remarquez cet autre niveau de civilisation qui prévaut dans les + classes supérieures; et, à cet égard, je puis dire avec sincérité + que l'aristocratie anglaise donne un grand et utile exemple à + toutes les aristocraties du monde; elle les a devancées de bien + loin dans la saine entente de la vie civilisée. Les lords + d'Angleterre ont abandonné l'orgueil des vêtements, et ils ont + jeté leurs livrées à leurs domestiques; fuyant la mollesse et les + excès, ils couchent sur la dure et ont introduit la simplicité + sur leurs tables; ils ont renoncé aux excès de la boisson. Plus + vous vous élevez dans l'échelle sociale, plus vous trouverez que + les hommes agissent sur ce principe, de conserver un esprit sain + dans un corps vigoureux. Le bonheur de l'homme ne consiste pas + dans les jouissances des sens, mais dans le développement des + facultés physiques, intellectuelles et morales, qui le rendent + capable de faire du bien pendant une longue vie. + (Applaudissements.) S'il est dans la nature de la civilisation de + tendre à tout simplifier, qu'y a-t-il de plus simple, en matière + d'échanges, que la liberté; et si l'Angleterre est le pays du + monde le plus civilisé, ne dois-je pas m'attendre à voir, dans un + temps prochain, ce grand résultat du progrès, la + _simplification_, s'introduire dans nos lois commerciales? Il est + une autre chose qui doit résulter aussi du progrès de la + civilisation, c'est que le Parlement se rende un compte plus + éclairé de sa propre mission. Les membres du Parlement, dans les + deux Chambres, ont blâmé, et quelquefois dans un langage brutal, + les ministres de la religion, pour avoir pris part à cette + _agitation_ au sujet d'une chose aussi temporelle, disent-ils, + que les lois-céréales. Ils demandent ce qu'il y a de commun entre + ces lois et le saint ministère; mais ils savent bien que tout + être humain qui paye une taxe, et qui travaille pour subsister, + est profondément affecté par ces lois; ils savent bien que tout + homme qui aime son frère, et qui voit ce qui se passe dans le + pays, est tenu en conscience de prendre part à cette grande + agitation. (Approbation.) Eh quoi! les ministres de la religion + n'ont-ils pas été spécialement appelés à considérer cette + question? et la lettre de la reine, qui leur a été envoyée pour + être lue dans toutes les paroisses, ne leur en fait-elle pas, + pour ainsi dire, un devoir? (Approbation.) Cette lettre, que je + dois moi-même lire dans l'église de ma paroisse, établit qu'une + profonde détresse règne sur les districts manufacturiers, que + cette détresse a pour cause la stagnation du commerce, et elle + provoque des souscriptions pour subvenir aux besoins des + indigents. Certes il n'appartient pas à un être intelligent, + après avoir appris que la détresse pèse sur son pays, de rentrer + dans l'inaction sans s'inquiéter des causes qui l'ont amenée. + L'Écriture nous dit: «Occupez votre esprit de tout ce qui est + juste, vrai, honnête et aimable.» Mais pourquoi en occuper votre + esprit? Qui voudrait penser, sans jamais réaliser sa pensée dans + quelque effet pratique? S'il est bon de penser, il est bon + d'agir, et s'il est bien d'agir, il est bien de se lever pour + prendre part à ce grand mouvement. (Bruyantes acclamations.) Je + suis enclin à croire que les personnes, dans l'une et l'autre + Chambre, qui accusent les ministres de la religion de sortir de + leur sphère pour s'immiscer dans cette agitation, sont à moitié + envahies par les erreurs du Puséisme. (Applaudissements.) Le + Puséisme établit une profonde démarcation entre l'ordre du clergé + et les autres ordres, distinction injuste et indigne de tout + esprit libéral et éclairé. Ne voyez-vous pas d'ailleurs que le + même argument par lequel on voudrait m'empêcher d'intervenir, + servirait également à prévenir l'intervention de toute autre + personne, à moins qu'elle n'intervînt du côté du monopole, auquel + cas on est toujours bien reçu. (Applaudissements prolongés.) + N'ont-ils pas dit, dans leurs assemblées, que M. Bright n'avait + que faire de parcourir et d'enseigner le pays, et qu'il ferait + mieux de rester dans son usine? N'en ont-ils pas dit autant des + dames qui assistent à ces réunions? Avec cet argument, il n'est + personne qu'ils ne puissent exclure de toute participation à la + vie publique. Nous avons tous un emploi, une profession spéciale; + mais notre devoir n'en est pas moins de nous occuper en commun de + ce qui intéresse la communauté. Je crains bien que le Parlement + ne cherche à endormir le peuple par cette argumentation. Et lui + aussi a sa mission spéciale qui est de faire des lois pour le + bien de tous; et lorsqu'il fait des lois au détriment du grand + nombre, ne peut-on pas lui reprocher de se mêler de ce qui ne le + regarde pas? Ce n'est pas le clergé dissident qui sort de sa + sphère, c'est le Parlement. Nous supportons le poids des taxes, + en temps de paix comme en temps de guerre; nous partageons les + souffrances et le bien-être du peuple. Nous sommes donc justifiés + dans notre résistance; mais le Parlement n'est pas justifié + lorsqu'il entrave le commerce et envahit le domaine de l'activité + privée. (Applaudissements.) Lorsqu'il intervient et dit: «Je + connais les intérêts de cet homme mieux qu'il ne les connaît + lui-même; je lui prescrirai sa nourriture et ses vêtements, je + m'enquerrai du nombre de ses enfants et de la manière dont il les + élève (applaudissements prolongés), les citoyens seraient fondés + à répondre: Laissez-nous diriger nos propres affaires et élever + nos enfants, ces choses-là ne sont point dans vos attributions; + autant vaudrait que nous nommions aussi des commissions + d'enquête pour savoir si les membres de l'aristocratie gouvernent + convenablement leurs domaines et leurs familles.» Mais c'est là + un jeu dans lequel le droit n'est pas plus d'un côté que de + l'autre. Que l'aristocratie sache donc qu'il ne lui appartient + pas de restreindre les échanges et le commerce de la nation. + + J'ai dit que je me présentais comme un témoin indépendant et + impartial dans cette lutte entre les intérêts manufacturiers et + les intérêts agricoles; mais je déclare que, dans ma conviction, + les intérêts, bien compris, ne font qu'un. Ce qui affecte l'un + affecte l'autre. + + Supposez qu'il n'y eût au monde qu'une seule famille. Un des + membres laboure la terre, un autre garde et soigne les troupeaux, + un troisième confectionne les vêtements, etc.--Si, pendant que le + laboureur porte la nourriture au berger, il rencontre des + entraves et des taxes, ne regarderiez-vous pas ces taxes et ces + entraves comme un dommage pour toute la famille? Tout ce qui + empêche, tout ce qui retarde, tout ce qui entraîne des dépenses, + est une perte pour la communauté. Le même raisonnement s'applique + aux nations, quelles que soient la multiplicité des professions + et la complication des intérêts. + + En ce qui concerne l'état actuel de ce pays, vous avez été + informés par une haute autorité, par un ministre d'État, que la + misère, le paupérisme et le crime régnaient sur cette terre + désolée. C'est à celui qui admet l'existence de ces maux à + prouver que la Ligue en méconnaît la cause lorsqu'elle les + attribue à cette législation qui s'interpose entre l'homme et + l'homme; lorsqu'elle affirme que la liberté du commerce + entraînerait l'augmentation des salaires, que l'augmentation des + salaires amènerait la satisfaction des besoins et la diffusion + des connaissances, et enfin que l'extinction du paupérisme serait + suivie de l'extinction de la criminalité. (Applaudissements.) Si + la Ligue a raison, que la législation soit changée; si elle a + tort, que ses adversaires le prouvent. + + Je sais qu'il est de mode de railler les manufacturiers et leur + prétendu égoïsme; de dire qu'ils exploitent à leur profit des + milliers d'ouvriers. J'ai visité les districts manufacturiers + aussi bien que les districts agricoles, et je demande quels sont + ceux qui fournissent les cotisations les plus abondantes quand il + s'agit d'une souscription nationale? Où recueille-t-on 1,000 l. + s. dans une seule séance? À Manchester. J'ai dans les mains la + liste de plusieurs individus qui donnent 63 liv. par an aux + missions étrangères, c'est-à-dire de quoi entretenir un + missionnaire. Je ne vois rien de semblable dans les districts + agricoles, je ne connais aucun gentilhomme campagnard qui + maintienne à ses frais un de ces hommes utiles qui s'expatrient + pour faire le bien. La semaine dernière, j'ai visité une des + grandes manufactures de Bolton, et je n'ai jamais rencontré nulle + part une sollicitude plus éclairée pour le bien-être, + l'instruction et le bonheur des ouvriers. + +L'orateur continue à examiner le système restrictif dans ses rapports +avec l'union des peuples, et termine au milieu des applaudissements. + +M. EWART et M. BRIGHT prennent successivement la parole. Ce dernier +rend compte des nombreux meetings auxquels il a assisté dans les +districts agricoles. + + +SEPTIÈME MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +5 mai 1843. + +Longtemps avant l'ouverture de la séance, toutes les places sont +envahies et l'entrée a dû être refusée à plus de trois mille +personnes. + +Le président annonce que, par suite d'une nouvelle résolution prise +par le directeur du théâtre de Drury-Lane, cet édifice ne sera plus à +la disposition de la Ligue! Mais les intrigues du monopole seront +encore déjouées. À Manchester nous avons construit en six semaines une +salle capable de contenir dix mille personnes. Nous ferons de même à +Londres, s'il le faut.--Il rend compte des meetings tenus dans les +provinces pendant cette semaine. + + LE RÉV. DOCTEUR COX: Si l'on me demandait pourquoi je me présente + devant vous, moi, ministre protestant, étranger aux pompes du + théâtre (rires), quoique familier avec la chaire, je répondrais: + _Homo sum, nil humani alienum puto_; je suis homme, et, comme + tel, je ne suis étranger à rien de ce qui intéresse mon pays et + l'humanité. (Approbation.) J'ai eu ma part de blâme pour m'être + réuni avec mes confrères à Manchester, il y a deux + ans.--J'entendis alors, je ne dirai pas les murmures, mais les + clameurs d'une partie de la presse (honte!), qui nous reprochait + de nous être rassemblés à l'occasion d'une loi étrangère à notre + position et à nos études. Maintenant l'on dit qu'en se réunissant + à Manchester, les ministres protestants avaient fait tout ce + qu'ils avaient à faire. Monsieur, je ne puis adhérer à ces + sentiments. Je dis que notre cause réclame toujours nos efforts, + et j'adopte sans hésiter la maxime de César: «Rien n'est fait + tant qu'il reste quelque chose à faire!» (Applaudissements.) Il + ne m'appartient pas de décider si une nouvelle Convention des + Ministres dissidents serait convenable; mais engagés, comme nous + le sommes, au nombre de sept cents, dans notre caractère + collectif, je ne vois pas pourquoi nous ne nous efforcerions pas + individuellement de faire triompher cette cause que nous avons + embrassée avec vous, Monsieur, avec M. Cobden, avec les membres + de la Ligue, cause que nous regardons comme intéressant au plus + haut degré le bien-être de nos frères. (Approbation.) Et quel est + mon frère? Ce n'est pas celui qui vit dans mon voisinage, dans la + rue ou la ville prochaine,--mais c'est l'homme. + (Applaudissements.) L'homme, quelles que soient les circonstances + dans lesquelles il se trouve. Le christianisme m'enseigne la + sympathie pour toute la race humaine, et d'atteindre, si je le + puis, par mon influence morale, jusqu'aux extrémités du monde. On + nous dit que comme Ministres nous devons nous en tenir à nos + fonctions spirituelles;--que nous ne sommes point présumés + comprendre des questions d'économie politique. Ma réponse est + celle-ci: Je ne me reconnais pas plus incompétent pour + comprendre une question, si je veux l'étudier, que tout autre + individu doué d'honnêteté et de quelque sens commun. J'ai + d'ailleurs présent à l'esprit que le Sauveur du monde, + Notre-Seigneur, ne montra pas moins de sollicitude pour les + intérêts temporels que pour les intérêts spirituels des hommes. + (Écoutez, écoutez.) Il ne se borna pas à enseigner son éternel + Évangile, mais il eut aussi compassion de la multitude et lui + donna une nourriture miraculeuse; ce qui doit me déterminer à + faire tous mes efforts pour lui donner une nourriture naturelle; + et si ceux qui font profession d'être les disciples de + Jésus-Christ, je veux dire les évêques de ce pays (grands cris de + honte! honte!), qui occupent une si haute position et qui + s'assoient sur les siéges de velours du Parlement, si les + évêques, dis-je, combattaient au lieu de les soutenir ces + lois-céréales qui ont infligé tant de maux à la communauté, je + leur pardonnerais d'occuper une situation que je regarde comme + incompatible avec leur caractère sacré (applaudissements), et + j'oublierais, pour un moment, que j'ai vu la pompe de l'hermine + et l'éclat de la mitre, là où je me serais attendu à rencontrer + le manteau de bure et la couronne d'épines! (Écoutez, écoutez.) + J'ai fait allusion au Parlement, c'est pour moi un sujet délicat + à traiter; je crois que nous sentons tous que c'est là que nos + intérêts ont été sacrifiés à l'esprit de parti. (Bruyantes + acclamations.) C'est là, je crois, que les luttes et les + rivalités pour le pouvoir et l'influence, pour les places et les + honneurs, ont fait obstacle à plusieurs des grands principes que + nous voulons faire prévaloir; et cependant nous pouvons tourner + nos regards vers cette enceinte élevée avec quelque espérance, + dans la conviction que le sentiment populaire, qui ne peut y être + toujours méconnu, y fera tôt ou tard assez d'impression pour + déterminer le triomphe des principes que nous avons à coeur. + + Monsieur, je défendrai la cause de la Ligue au point de vue de + l'humanité, du patriotisme et de la religion. (Applaudissements.) + Je dis d'abord, quant à la question d'humanité, que la population + de ce pays s'est accrue et s'accroît tous les jours, et que la + première loi de la société est que l'homme doit gagner son pain à + la sueur de son front. Mais ici, pendant que la population + s'accroît d'année en année, pendant que le travail de l'homme + s'accroît de jour en jour, l'ouvrier ne peut gagner son pain à la + sueur de son front, parce qu'il y a des obstacles sur son chemin, + et ce sont ces obstacles que la Ligue a pour but de renverser. + (Applaudissements.) Je plaide cette cause sur le terrain de + l'humanité, parce que si les intérêts manufacturiers souffrent, + tous les autres ne peuvent manquer de souffrir aussi, et la + détresse s'étend sur tout le pays. Je me souviens qu'il y a bien + des années, M. Fox, combattant dans la Chambre des communes les + mesures de son antagoniste, M. Pitt, disait ces paroles + prophétiques: «Si vous persistez dans ce que vous appelez des + guerres justes et nécessaires, vous finirez par être chargé d'une + dette nationale de huit cents millions et d'un fardeau de taxes + qui écrasera et ruinera le pays.» Les législateurs de l'époque se + moquèrent de M. Fox; ils riaient de ses prévisions et de ce + qu'ils appelaient ses folles prophéties; qu'est-il arrivé + cependant? N'avons-nous pas cette dette nationale qui avait été + prédite? N'avons-nous pas cette taxe que les citoyens ne peuvent + supporter, à moins d'avoir quelques moyens extraordinaires, + quelques propriétés héréditaires--ou, ce qui est la propriété du + peuple, le droit de chercher et d'obtenir du travail?--Je plaide + cette cause sur le terrain de l'humanité, car sans m'appesantir + sur la condition profondément misérable des habitants des comtés + septentrionaux, je pourrais signaler dans cette métropole,--à nos + portes,--des circonstances de la nature la plus affligeante. J'ai + en main un rapport qui me vient de la source la plus authentique, + qui constate que dans le mois de mars dernier et dans une seule + semaine, il y a eu quatre cas de mort provenant d'inanition. + (Écoutez, écoutez.) Il est établi par les verdicts que deux de + ces malheureux sont morts d'épuisement; un à la suite d'un + complet dénûment, et le quatrième d'inanition absolue. (Écoutez, + écoutez.) Mais au fait, tous ces mots sont synonymes, et ils + signifient que, dans Londres, au sein du luxe et de l'abondance, + quatre personnes dans une semaine sont mortes littéralement de + faim. (Honte! honte!) Vous faites allusion à l'enceinte où se + tiennent nos séances; vous parlez de tragédies! Voilà + certainement de la tragédie, non point de celle qui a pour but + de distraire le peuple, mais de la tragédie faite pour arracher + des larmes et éveiller la sympathie la plus profonde. Me plaçant + donc sur le terrain de l'humanité, lorsqu'il a été prouvé + surabondamment que, par l'effet des lois-céréales, des milliers + et des millions d'hommes sont dénués, non-seulement des moyens de + vivre dans l'aisance, mais encore, à strictement parler, des + moyens de vivre, quand le peuple souffre depuis le centre de + cette métropole jusques aux districts les plus reculés du + royaume,--lorsque le dénûment, la stagnation du travail, la + famine, avec tous les maux qu'elles engendrent, pèsent de tout + leur poids sur le pays,--lorsque l'humanité saigne par tous les + pores, alors, Monsieur, je ne regarde pas si je suis un ministre + de la religion, mais je me lève en dépit du blâme et de la + calomnie pour défendre la cause de l'homme, qui est + essentiellement la cause de Dieu. (Tonnerre d'applaudissements.) + + J'ai dit, en second lieu, que je soutiendrais la cause de la + Ligue sur le terrain du patriotisme, et ici je devrais me + répéter, car les souffrances des manufactures ne sont-elles pas + les souffrances de la masse? La détresse du centre ne + s'étend-elle pas aux extrémités? Je maintiens qu'en principe il + est faux qu'une partie de la communauté prospérera par la + détresse d'une autre partie de cette même communauté; que + l'aristocratie, par exemple, s'élèvera par l'abaissement des + classes ouvrières. Que j'entende ou non l'économie politique, + j'en sais assez sur cette matière, j'en sais assez surtout sur la + morale du christianisme, pour dire que la vraie prospérité d'un + peuple consiste en ce que chacun trouve le contentement de son + coeur dans la prospérité de tous; en ce que les volontés soient + unanimes pour porter le pays au plus haut degré de gloire et de + félicité temporelle. Ce n'est qu'alors que l'Angleterre s'élèvera + comme un monument digne d'attirer les regards de l'univers; ce + n'est qu'alors qu'elle apparaîtra brillante à la clarté du jour, + et répandra sa gloire sur toutes les nations; ce n'est qu'alors, + quand tout privilége aura disparu, quand chaque classe, chaque + parti se réjouira du bonheur des autres, quand ils travailleront + tous à leur mutuelle satisfaction, que l'Angleterre sera pour + l'étranger un objet d'étonnement et d'envie, et pour ses enfants + un objet d'orgueil et de délices! + +Après quelques autres considérations, l'orateur continue ainsi: + + Enfin, je défends la cause de la liberté commerciale au point de + vue religieux; je dis que la misère engendre l'égoïsme, les + mauvais penchants, les dissensions domestiques.--Elle engendre + l'abattement d'esprit; elle aboutit au suicide et trop souvent au + meurtre. Les liens les plus tendres, les sympathies les plus + douces de la vie domestique ont été brisées par la pression de la + détresse, par l'impuissance de se procurer des moyens de + subsistance au sein du pays ruiné. L'insanité s'en est suivie, et + le tombeau prématuré s'est fermé sur ses victimes + infortunées[29]. Dans ces circonstances je dis, Monsieur, que les + dominateurs de ce monde se sont placés sous une effrayante + responsabilité. (Écoutez, écoutez.) C'est pour nous un devoir de + chrétiens de secourir le pauvre dans sa souffrance et dans sa + détresse; mais prier pour son soulagement et son bien-être, n'est + que la moitié de notre devoir. Nous devons encore plaider sa + cause et faire tous nos efforts pour relever sa condition. À cet + égard, permettez-moi une citation que je recommande à vos + méditations. «Les affections qui cimentent la société ne sont + guère moins importantes que les affections domestiques. Le + sentiment de l'indépendance et de la dignité personnelle, l'amour + de la justice, le respect des droits de la propriété, la + satisfaction de notre position sociale, l'attachement éclairé aux + institutions qui nous régissent,--ce sont là des éléments + essentiels au corps politique, et dont la destruction ne peut + être considérée que comme une calamité nationale. Cependant nous + les voyons périr autour de nous. Quelque noble répugnance que les + classes ouvrières aient montrée à accepter le secours de la + paroisse, il n'est que trop vrai que le coeur de plusieurs a été + courbé par un long désespoir devant cette humiliation; le + sentiment du droit s'est évanoui aux approches de la famine, et + les hommes ont appris à se demander s'il n'existait pas un droit + primordial, antérieur au droit de propriété, qui les justifie de + prendre là où ils le rencontrent, ce qui est indispensable au + soutien de la vie; et finalement, nos institutions nationales si + longtemps et si cordialement vénérées, ont été accusées, sinon + d'être la source incurable du mal, du moins de constituer toute + la force agressive et défensive de ceux qui perpétuent cet abus + intolérable.» (Écoutez, écoutez.) Nous sommes dans un temps + d'agitation, de grande et juste agitation parmi le peuple, le + tonnerre commence à gronder; des bruits prophétiques se font + entendre sur tous les points de l'horizon, cris pleins d'agonie, + de désespoir et de détermination; l'électricité s'accumule et la + tempête commence à éclater. Le peuple est résolu,--non comme tant + d'autres fois l'épée à la main et en esprit de rébellion, mais en + esprit de paix et de légalité,--à revendiquer les droits qu'il + tient de l'auteur des choses, et dont il a été si injustement + dépouillé. Le peuple veut vaincre et il vaincra. Le flot + s'avance, les vagues grossissent, et rien ne pourra les + arrêter.--Les effets de ces lois ont été à un haut degré + préjudiciables aux intérêts de la religion. En beaucoup + d'endroits, les hommes du peuple, faute de vêtements convenables, + se sont éloignés du service divin. (Écoutez.) Les lois-céréales + tendent en outre directement à restreindre les effets de ces + institutions charitables, dont l'étendue et la bienveillance ont + jeté tant de gloire sur le nom britannique, car à mesure que la + détresse gagne du terrain, toutes les classes sont successivement + envahies, toutes, excepté celles que défendent la naissance + aristocratique et les possessions héréditaires. Ces lois ont + encore un plus funeste résultat en prévenant l'extension de + l'éducation, ce grand objet que le gouvernement pourrait + abandonner à lui-même si la misère ne forçait à avoir recours à + lui. (Écoutez, écoutez.) Je n'ajouterai qu'un mot, comme ami de + la liberté en toutes choses. Liberté d'action, liberté de pensée, + liberté d'échange,--car tout ce qu'il y a de bon sur cette terre + est né de la liberté,--je défendrai cette grande cause tant que + j'aurai un coeur pour sentir, une voix pour parler et un bras + pour agir. (Bruyantes acclamations.) + +[Note 29: On sait que le suicide est presque toujours attribué dans +les verdicts à la démence, _insanity_.] + +M. COBDEN s'avance au bruit des applaudissements et s'exprime en ces +termes: + + Le Révérend Ministre qui vient de s'asseoir s'est rendu coupable + au moins d'une oeuvre de surérogation (rires) lorsqu'il a jugé + nécessaire de défendre les Ministres du culte pour la noble part + qu'ils ont prise à cette agitation. (Bruyantes acclamations.) Si + je regrette quelque chose dans le cours de nos opérations + relatives aux lois-céréales, c'est de ne les avoir peut-être pas + suffisamment considérées comme affectant les moeurs, la religion + et l'éducation. On parle d'éducation; l'on demande si le peuple + désire l'éducation. Je puis affirmer qu'il n'est aucune classe, + même la plus humble, où les hommes, s'ils en avaient les moyens, + ne se montrassent aussi empressés de procurer à leurs enfants le + bienfait de l'éducation qu'on peut l'être dans les classes + supérieures. Dans les années 1835 et 1836, lorsque le nord de + l'Angleterre florissait, lorsque l'énergie du peuple n'était pas + assoupie, lorsque nous n'étions pas engagés comme aujourd'hui + dans un humiliant combat pour du pain.--Je me rappelle qu'il y + eut plusieurs magnifiques meetings à Manchester pour l'avancement + de l'éducation, et dans l'espace de quelques mois on recueillit + 12,000 livres parmi les classes manufacturières, dans le but de + construire des maisons d'école convenables. (Applaudissements.) + Mais la loi-céréale s'élève comme un obstacle sur le seuil de + toute amélioration morale. Qu'elle soit abrogée, et les classes + industrieuses auront le moyen, comme elles ont la volonté, + d'élever leurs enfants. Je regarde encore la question de la + liberté commerciale comme impliquant la question de la paix + universelle. Si, comme on peut me l'objecter, de grandes + puissances, de grandes cités commerciales ont été renommées pour + leurs guerres et leurs conquêtes, c'est parce qu'elles ne + pouvaient accroître leur commerce que par l'agrandissement du + territoire. Il est certain cependant que toutes les fois que les + villes commerciales se sont confédérées, elles ont eu pour but de + conserver la paix et non de faire la guerre. (Approbation.) + Telle fut la confédération des villes Anséatiques. Nous nous + efforçons maintenant de réaliser une ère nouvelle; nous + cherchons, par la liberté du commerce, à accroître nos richesses + et notre prospérité, tout en accroissant les richesses et la + prospérité de toutes les nations du monde. (Bruyantes + acclamations.) Introduisez le principe de la liberté commerciale + parmi les peuples, et la guerre sera aussi impossible entre eux + qu'elle l'est entre Middlesex et Surrey. Nos adversaires ont + cessé de nous opposer des arguments, du moins des arguments + dignes d'une discussion sérieuse. Mais, quoiqu'ils en soient + venus à admettre à peu près nos principes, ils refusent de les + mettre en pratique, sous prétexte que ces principes, quelque + justes et incontestables qu'ils soient, ne sont pas encore + adoptés par les autres nations. Ces Messieurs se lèvent à la + Chambre des communes et nous disent que nous ne devons pas + recevoir le sucre du Brésil et le blé des États-Unis jusqu'à ce + que ces peuples admettent, sur le pied de l'égalité, nos fers et + nos tissus. Mais ce que nous combattons, ce n'est point les + marchands brésiliens ou américains, c'est la peste des monopoles + intérieurs. (Acclamations prolongées.) La question n'est pas + brésilienne ni américaine, elle est purement anglaise, et nous ne + la laisserons pas compliquer par des considérations extérieures. + Telle qu'elle est, notre tâche a assez de difficultés.--Que + demandons-nous? Nous demandons la chute de tous les monopoles, et + d'abord, et surtout, la destruction de la loi-céréale, parce que + nous la regardons comme la clef de voûte de l'arche du monopole. + Qu'elle tombe, et le lourd édifice s'écroulera tout entier. + (Écoutez, écoutez.) Et qu'est-ce que le monopole? C'est le droit + ou plutôt le tort qu'ont quelques personnes de bénéficier par la + vente exclusive de certaines marchandises. (Écoutez, écoutez.) + Voilà ce que c'est que le monopole. Il n'est pas nouveau, dans ce + pays. Il florissait en Angleterre il y a deux cent cinquante ans, + et la _loi-céréale_ n'en est qu'une plus subtile variété. Le + système du monopole avait grandi au temps des Tudors et des + Stuarts, et il fut renversé, il y a deux siècles et demi, au + moins dans ses aspects les plus odieux, sous les efforts de nos + courageux ancêtres. Il est vrai qu'il revêtait, dans ces temps + reculés, des formes naïvement grossières; on n'avait pas encore, + à cette époque, inventé les ruses de l'_échelle mobile_ (écoutez, + écoutez); mais ce n'en étaient pas moins des monopoles, et des + monopoles très-lourds. Voici en quoi ils consistaient: les ducs + de ces temps-là, un Buckingham, un Richmond, sollicitaient de la + reine Élisabeth ou du roi Jacques des lettres-patentes en vertu + desquelles ils s'assuraient le monopole du sel, du cuir, du + poisson, n'importe. Ce système fut poussé à une exagération si + désordonnée que le peuple refusa de le supporter, comme il le + fait aujourd'hui. Il s'adressa à ses représentants au Parlement + pour appuyer ses doléances. Nous avons les procès-verbaux des + discussions auxquelles ces réclamations donnèrent lieu, et + quoique les discours n'y soient point rapportés assez au long + pour nous faire connaître les arguments qu'on fit valoir de part + et d'autre, il nous en reste quelques lambeaux qui ne manquent + pas d'intérêt. Voici ce que disait un M. Martin, membre de la + Ligue, assurément (rires), et peut-être représentant de Stockport + (nouveaux rires,) car il s'exprimait comme j'ai coutume de le + faire. «Je parle pour une ville qui souffre, languit et succombe + sous le poids de monstrueux et intolérables monopoles. Toutes les + denrées y sont accaparées par les sangsues de la république. Tel + est l'état de ma localité, que le commerce y est anéanti; et si + on laisse encore ces hommes s'emparer des fruits que la terre + nous donne, qu'allons-nous devenir, nous qu'ils dépouillent des + produits de nos travaux et de nos sueurs, forts qu'ils sont des + actes de l'autorité suprême auxquels de pauvres sujets n'osent + pas s'opposer?» (Acclamations.) Voilà ce que disait M. Martin, il + y a deux cent cinquante ans, et je pourrais aujourd'hui tenir + pour Stockport le même langage.--On nous fait ensuite connaître + la liste des monopoles dont le peuple se plaignait. Nous y voyons + figurer drap, fer, étain, houille, verre, cuir, sel, huile, + vinaigre, fruit, vin, poisson. Ainsi ce que lord _Stanhope_ et le + _Morning-Post_ appellent _protection de l'industrie nationale_, + s'étendait à toutes ses branches. (Rires et acclamations + prolongés.) Le malin journaliste ajoute: «Lorsque la liste des + monopoles a été lue, une voix s'est écriée: _et le monopole des + cartes à jouer!_ ce qui a fait rougir sir Walter Raleigh, car + les cartes sont un de ses monopoles.» Les hommes de cette époque + étaient délicats sans doute; car, quoique nous ayons un lustre + puissant à la Chambre des communes, jamais, depuis que j'en fais + partie, je n'ai vu le rouge monter au front de nos monopoleurs. + (Éclats de rire.) Le journal continue: «Après la seconde lecture + de la liste des monopoles, M. Hackewell (autre ligueur sans + doute) (rires) se lève et dit: Le pain ne figure-t-il point dans + cette liste?--Le pain! dit l'un;--Le pain! s'écrie un + second.--Cela est étrange, murmure un troisième.--Eh bien, + reprend M. Hackewell, retenez mes paroles, si l'on ne met ordre à + tout ceci, _le pain y passera_.» (Bruyantes acclamations.)--_Et + le pain y a passé_, et c'est pour cela, Messieurs, que nous + sommes réunis dans cette enceinte. (Applaudissements prolongés.) + Le journaliste continue: «Quand la reine Élisabeth eut + connaissance des plaintes du peuple, elle se rendit au Parlement + et le remercia d'avoir attiré son attention sur un si grand + fléau.» S'indignant ensuite d'avoir si longtemps été trompée par + ses _varlets_ (c'est le terme dont elle jugea à propos de se + servir à l'égard de ses ministres monopoleurs), «pensent-ils, + s'écria-t-elle, demeurer impunis, ceux qui vous ont opprimés, qui + ont méconnu leurs devoirs et l'honneur de la reine? Non, + assurément. Je n'entends pas que leurs actes oppressifs échappent + au châtiment qu'ils méritent. Je vois maintenant qu'ils en ont + agi envers moi comme ces médecins (rires, écoutez, écoutez) qui + ont soin de relever par une saveur aromatique le breuvage amer + qu'ils veulent faire accepter, ou qui, voulant administrer une + pilule (cris répétés: Écoutez, écoutez, c'est le docteur + Tamworth), ne manquent pas de la dorer.» (Rires universels et + applaudissements.) Vraiment, on pourrait presque soupçonner dans + ces paroles quelques rapports prophétiques avec un certain + docteur homme d'État de notre époque. (Nouveaux éclats de rire.) + Telle fut, Messieurs, la conduite de la reine Élisabeth. Nous + vivons maintenant sous une reine qui occupe dignement le trône de + cette souveraine. (Acclamations.) J'ai la conviction que Sa + Majesté ne voudrait pas sanctionner personnellement un tort fait + au plus pauvre ou au plus humble de ses sujets, et quoiqu'elle + ne soit pas disposée, sans doute, à venir à la Chambre des lords + pour y dénoncer ses ministres comme des varlets (rires), je crois + qu'elle donnerait sans difficulté son assentiment à l'abolition + absolue des lois-céréales. (Applaudissements et cris répétés: + Dieu sauve la reine!) Tels étaient les priviléges autrefois; + aujourd'hui les monopoleurs, agissant suivant des principes + identiques, si ce n'est pires, ont introduit de grands + raffinements dans les dénominations des choses; ils ont inventé + l'_échelle mobile_ et le mot _protection_. En reconstruisant ces + monopoles, l'aristocratie de ce pays s'est formée en une grande + société par actions pour l'exploitation des abus de toute espèce; + les uns ont le blé, les autres le sucre, ceux-ci le bois, ceux-là + le café, ainsi de suite. Chacune de ces classes de monopoleurs + dit aux autres: «Aidez-moi à arracher le plus d'argent possible + au peuple, et je vous rendrai le même service.» (Écoutez.) Il n'y + a pas, en principe, un atome de différence entre le monopole de + nos jours et celui d'autrefois. Et si nous n'avons pas réussi à + nous débarrasser des abus qui pèsent sur nous, il faut nous en + prendre à notre ignorance, à notre apathie, à ce que nous n'avons + pas déployé ce mâle courage que montrèrent nos ancêtres dans des + circonstances bien moins avantageuses, à une époque où il n'y + avait pas de liberté dans les communes, et où la Tour de Londres + menaçait quiconque osait faire entendre la vérité. (Écoutez.) + Quelle différence pourrait-on trouver dans les deux cas? Voici + des hommes qui se sont rendus possesseurs de tout le blé du pays, + qui ne suffit pas, selon eux-mêmes, à la consommation. Cependant + ils n'admettent de blé étranger que ce qu'il leur plaît, et + jamais assez pour ne pas retirer le plus haut prix possible de + celui qu'ils ont à vendre. (Écoutez, écoutez.) Que faisaient de + plus les monopoleurs du temps d'Élisabeth? Les monopoleurs de + sucre ne fournissent pas au peuple d'Angleterre la moitié de + celui qu'il pourrait consommer, s'il était libre de s'en procurer + au Brésil, à prix débattu, et en échange de son travail. Il en + est de même pour le café et autres articles de consommation + journalière. Combien de temps faudra-t-il donc au peuple + d'Angleterre pour comprendre ces choses et pour faire ce que + firent ses ancêtres il y a plus de deux siècles? Ils + renversèrent l'oppression: pourquoi ne le ferions-nous pas? + (Applaudissements.) + + Vraiment, je sens qu'il y a quelque chose de vrai dans ce que + disait hier soir mon ami John Bright: «Nous ne sommes, à la + Chambre des communes, que de beaux diseurs à la langue mielleuse + et dorée.» Nous ne savons pas parler comme les Martin et les + Hackewell d'autrefois. (Écoutez! écoutez!) Bien que, après tout, + ce n'est point dans de rudes paroles mais dans de fortes actions + qu'il faut placer notre confiance. (Applaudissements.) Ainsi que + je vous le disais tout à l'heure, lorsque nous demandons au + gouvernement de mettre un terme à ce système, il nous envoie au + dehors, au Brésil par exemple, et nous dit de décider ce peuple à + recevoir nos marchandises contre son sucre; mais quelle est donc + cette déception dont on nous berce depuis si longtemps? Quel est + l'objet pratique de ces traités de commerce si attendus? Y a-t-il + quelque pays, à un degré de latitude donné, qui produise des + choses que ne puissent produire d'autres pays dans la même + latitude? Pourquoi, je le demande, devons-nous nous adresser au + Portugal, et lui donner le privilége exclusif de nous vendre ses + vins, lui conférant ainsi un monopole contre nous-mêmes? Pourquoi + nous priver de l'avantage de la concurrence de notre voisine, la + France, dont le Champagne est décidément supérieur, dans mon + opinion, au vin épais de Porto? (Applaudissements.) On nous dit + qu'en donnant la préférence au Portugal, nous forcerons la France + à réduire ses droits sur nos fils et tissus de lin. Mais cela ne + pourrait-il pas avoir l'effet contraire? l'expérience en est + faite. Voilà plus de cent ans que nous avons conclu le fameux + traité de Methuen, et au lieu de concilier les peuples il les a + divisés, et a, plus que toute autre chose, provoqué ces guerres + désastreuses qui ont désolé l'Europe. Au lieu de forcer cette + brave nation de l'autre côté du canal à venir acheter nos + produits, il n'a eu d'autre effet que de la décider à doubler les + droits sur nos marchandises. (Approbation.) Non, non, agissons à + la façon des ligueurs du temps d'Élisabeth. Renversons nos + propres monopoles; montrons aux nations que nous avons foi dans + nos principes; que nous mettons ces principes en pratique, en + admettant, _sans condition_, le blé, le sucre et tous les + produits étrangers. S'il y a quelque chose de vrai dans nos + principes, une prospérité générale suivra cette grande mesure, et + lorsque les nations étrangères verront, par notre exemple, ce que + produit le renversement des barrières restrictives, elles seront + infailliblement disposées à le suivre. (Applaudissements.) Ce + sophisme, qu'un peuple perd l'excédant de ses importations sur + ses exportations, ou qu'un pays peut toujours nous donner sans + jamais recevoir de nous, est de toutes les déceptions la plus + grande dont j'aie jamais entendu parler. Elle dépasse les cures + par l'eau froide et les machines volantes. (Éclats de rires.) + Cela revient tout simplement à dire qu'en refusant les produits + des autres pays, de peur qu'ils n'acceptent pas nos retours, nous + obéissons à la crainte que l'étranger, saisi d'un soudain accès + de philanthropie, ne nous inonde jusqu'aux genoux de blé, de + sucre, de vins, etc. (Applaudissements.) Au lieu de mesurer + l'étendue de notre prospérité commerciale par nos exportations, + j'espère que nous adopterons la doctrine si admirablement exposée + hier à la Chambre des communes par M. Villiers, et que c'est par + nos importations que nous apprécierons les progrès de notre + industrie. (Approbation.) Quels sont les pays qui aient adopté le + système des libres importations, et qui ne témoignent pas, par + leur prospérité, de la bonté de ce système! Parcourez la + Méditerranée. Visitez Trieste et Marseille, et comparez leurs + progrès. Le commerce de Marseille est protégé et encouragé, comme + on dit, depuis des siècles par la plus grande puissance du + continent. Mais il n'a fallu que quelques années à Trieste pour + dépasser Marseille.--Et pourquoi? parce que Trieste jouit de la + liberté d'importation en toutes choses. (Bruyants + applaudissements.) Voyez Hambourg; c'est le port le plus + important de toute la partie occidentale de l'Europe.--Et + pourquoi? parce que l'importation y est libre! La Suisse vous + offre un autre exemple de ce que peut la liberté. J'ai pénétré + dans ce pays par tous les côtés: par la France, par l'Autriche et + par l'Italie, et il faut vouloir tenir ses yeux fermés pour ne + pas apercevoir les remarquables améliorations que la liberté du + commerce a répandues sur la république; le voyageur n'a pas + plutôt traversé la frontière, qu'elles se manifestent à lui par + la supériorité des routes, par l'activité et la prospérité + croissante des habitants. D'où cela provient-il? de ce que, en + Suisse, aucune loi ne décourage l'importation. Les habitants des + pays voisins, les Italiens, les Français, les Allemands y + apportent leurs produits sans qu'il leur soit fait la moindre + question, sans éprouver ni empêchement ni retard. Et pense-t-on + que pour cela le sol ait moins de valeur en Suisse que dans les + pays limitrophes? J'ai constaté qu'il valait trois fois plus + qu'au delà de la frontière, et je suis prêt à démontrer qu'il y + vaut autant qu'en Angleterre, acre par acre, et à égalité de + situation et de nature, quoiqu'en Suisse la terre seule paye la + moitié de toutes les taxes publiques. (Écoutez! écoutez!) Et d'où + vient cette grande prospérité? de ce que tout citoyen qui a + besoin de quelques marchandises, de quelque instrument, ou de + quelque matière première, est libre de choisir le point du globe + sur lequel il lui convient de s'en approvisionner. Je me souviens + d'avoir visité, avec un ami, le marché de Lausanne, un samedi. La + ville était remplie de paysans vendant du fruit, de la volaille, + des oeufs, du beurre et toute espèce de provisions. Je m'informai + d'où ils venaient?--De la Savoie, pour la plupart, me dit mon + ami, en me montrant du doigt l'autre rive du lac de Genève.--Et + entrent-ils sans payer de droit? demandai-je.--Ils n'en payent + d'aucune espèce, me fut-il répondu, ils entrent librement et + vendent tant que cela leur convient. Je ne pus m'empêcher de + m'écrier: «Oh! si le duc de Buckingham voyait ceci, il en + mourrait assurément.» (Rires et acclamations.) Mais comment ces + gens-là reçoivent-ils leur payement? demandai-je, car je savais + que le monopole fermait hermétiquement la frontière de Savoie, et + que les marchandises suisses ne peuvent y pénétrer. Pour toute + réponse, mon ami me mena en ville dans l'après-dînée, et là, je + vis les paysans italiens fourmillant dans les boutiques et + magasins, où ils achetaient du tabac, des tissus, etc., qu'on + arrangeait en paquets du poids de 6 livres environ, pour en + faciliter l'entrée en fraude en Italie. (Rires.) Eh bien, si vous + ouvrez les ports d'Angleterre, et si les autres nations ne + veulent pas retirer les droits qui pèsent sur nos produits, j'ose + prédire que les étrangers qui nous porteront du blé ou du sucre + rapporteront de nos marchandises en ballots de 6 livres, pour + éviter la surveillance de leur douane. Mais, après tout, ce ne + sont là que des excuses et de vains prétextes; nous y sommes + accoutumés, nous y sommes préparés, on ne peut plus nous y + prendre; et le mieux est de ne pas les écouter. Sommes-nous + d'accord sur ce point, qu'il est juste de renverser le monopole? + Qu'on ne nous parle pas de la Russie, du Portugal ou de + l'Espagne; nous nous en occuperons plus tard (bien, bien); nous + ne manquons pas chez nous d'ennemis d'une pire espèce (bravos); + ne perdons pas de vue l'objet de notre association, qui est + d'emporter le retrait des lois-céréales, _absolument, + immédiatement et sans condition_[30]. Si nous renoncions au mot + _sans condition_, nous aurions un nouveau débordement de + prétextes à chaque semaine. + +[Note 30: Le mot: _unconditional_ (sans condition), adopté par la +Ligue, se rapporte à l'étranger et signifie: sans demander des +concessions réciproques.] + +Ici l'orateur rend compte de la tournée qu'il a faite dans les +districts agricoles et de l'état de l'opinion parmi les fermiers. + + J'ai assisté dans le comté de Hertford, à un meeting où étaient + réunis plus de deux mille fermiers; il avait été annoncé + longtemps à l'avance. Je m'y suis présenté seul + (applaudissements) sans être accompagné d'un ami, sans avoir une + seule connaissance dans tout le comté. (Bravos.) Nous nous + réunîmes d'abord dans le _Shire Hall_ (salle du comté); mais + n'étant pas assez spacieuse, nous tînmes le meeting à ciel + ouvert, à Plough-Meal où se font ordinairement les élections. Je + pris ma place sur un wagon; je débitai mon thème pendant près de + deux heures (rires et applaudissements); et sur le champ même où, + il y a près de deux ans, la fine fleur de la chevalerie du comté, + sous la bannière du _conservatisme_, fit élire par les fermiers + trois partisans du monopole et de la protection, sur ce même + champ, je plaidai, il y a une semaine, la cause de l'abrogation + totale et immédiate des lois-céréales. (Applaudissements.)... Les + fermiers se divisèrent; les uns parlèrent pour, les autres + contre; je ne pris plus aucune part aux débats et abandonnai + entièrement la discussion à elle-même. Vous avez su qu'au moment + du vote, la motion en faveur du maintien de la protection n'avait + pas réuni plus de douze suffrages. + +Ici M. Cobden annonce qu'un des fermiers de Hertford, M. Latimore, est +auprès de lui et se fera entendre pendant la séance. L'assemblée +applaudit avec enthousiasme. M. Cobden continue: + + Saisissons cette occasion, puisque nous avons parmi nous un + représentant de cette digne et excellente classe d'hommes, de lui + exprimer les sentiments dont nous sommes animés pour l'ordre dont + il est un membre si distingué. Disons à la _landocratie_ du pays, + qui prétend maintenir son injuste suprématie,--je dis injuste, + parce qu'elle se fonde sur le monopole,--disons-lui qu'il n'est + plus en son pouvoir de séparer, d'exciter l'une contre l'autre + ces deux grandes classes industrieuses, les manufacturiers et les + fermiers (applaudissements), identifiés désormais dans les mêmes + intérêts publics, économiques et sociaux. Présentons la main de + l'amitié à M. Latimore et à l'ordre auquel il appartient, et + qu'il soit bien convaincu que toute la puissance qu'exerce la + Ligue sur l'opinion publique, sera employée à obtenir pour les + fermiers la même justice que nous réclamons pour nous-mêmes. Le + temps approche où, industriels et fermiers, serrant leurs rangs, + marcheront côte à côte à l'attaque des monopoles. + (Applaudissements.) Souvenez-vous de mes paroles! le temps + approche où la foule des fermiers, mêlée à la foule des Ligueurs, + tous animés de la même ardeur, tous sous le poids de la même + anxiété, attendront dans les couloirs de la Chambre des communes + le dénoûment de cette grande question; et j'avertis la + landocratie qu'elle se trompe complétement si elle compte sur le + concours de ses tenanciers pour combattre la population urbaine, + quand elle se lève pour la cause de la justice. J'en ai vu assez + pour être assuré que c'est autour des châteaux de l'aristocratie + que se trouvent les penchants les moins aristocratiques. Que les + lois-céréales opèrent quelque temps encore leur oeuvre + destructive parmi les fermiers, et je ne voudrais pas être chargé + de braver l'indignation morale qui s'élèvera des districts + agricoles... Je voudrais bien savoir où les landlords iront + désormais chercher leur appui. Je les ai combattus jusque dans + leurs places fortes. (Applaudissements.) Je les ai rencontrés + dans les comtés de Norfolk, de Hertford et de Somerset. + (Applaudissements.) La semaine prochaine je serai dans le + Buckinghamshire, la semaine d'après à Dorchester, et le samedi + suivant dans le Lincoln. (Applaudissements.) Je l'annonce ici + publiquement. Je sais que les landlords n'ont pas vu jusqu'ici + mes pérégrinations avec indifférence, et quand ils n'ont pas + détourné nos fermiers d'assister à nos meetings, ils les ont + engagés à y occasionner du désordre. Je leur dis publiquement où + je vais, et ils n'osent pas venir m'y regarder en face. S'ils + n'osent pas justifier leur loi en présence de leurs propres + tenanciers, où donc pouvons-nous espérer de les rencontrer, si ce + n'est à la chambre des communes et à la chambre des lords?... + + J'ai eu un attachement si passionné pour la liberté du commerce, + que je n'ai jamais regardé au delà; mais il y a des hommes qui + regardent au delà et qui comptent sur la Ligue pour une oeuvre + bien autrement radicale que celle qu'elle a en vue. Je n'ai pas + d'avis à donner à l'aristocratie de ce pays; mon affection pour + elle ne va pas jusque-là; mais si elle ferme les yeux, dans son + orgueil, sur le travail qui s'opère au-dessous d'elle, elle verra + peut-être la question se porter fort au delà d'une simple lutte + de liberté commerciale, par des hommes qui, après avoir accompli + une utile réforme, en poursuivront une autre bien autrement + profonde. (Acclamations.) Si l'on persévère dans ce système, + alors que le pays rend contre lui un témoignage unanime, je + répète ici ce que j'ai dit dans une autre enceinte (bruyantes + acclamations), la responsabilité tout entière en retombera sur le + pouvoir exécutif (applaudissements), et cette responsabilité + deviendra tous les jours plus terrible. (Nouveaux + applaudissements.) Sir Robert Peel dirige le gouvernement en + sens contraire de ses propres opinions. (Assentiment.) Je + n'incrimine les intentions de personne; j'observe la conduite des + hommes publics, et c'est sur elle que je les juge. Mais quand je + trouve qu'un ministre suit une marche diamétralement opposée à + ses opinions avouées, j'ai le droit de m'enquérir de ses + intentions, parce qu'alors sa conduite n'est pas dirigée par les + règles ordinaires. Et de qui se sert-il pour faire triompher ses + résolutions? il les obtient d'une majorité brutale. Je dis + _brutale_, parce qu'elle est irrationnelle; et je ne l'appelle + pas irrationnelle parce qu'elle ne s'accorde pas avec moi, mais + parce qu'elle suit un chef qui s'accorde avec moi en principe, et + adopte une autre marche en pratique. Le ministre qui dirige + l'administration avec un tel instrument, sachant qu'il est le + produit de l'intrigue, de l'erreur et de la corruption, lorsqu'il + voit les mêmes hommes, autrefois trompés par ses créatures, + s'assembler aujourd'hui à la clarté du jour, et, au milieu de + l'aristocratie à cheval, voter comme un seul homme contre cet + odieux système, ce ministre, dis-je, encourt une immense + responsabilité. + +L'orateur annonce que le théâtre de Drury-Lane n'est plus à la +disposition de la Ligue; et répondant aux personnes qui voudraient que +les meetings se tinssent en plein air, il dit: + + Les personnes se méprennent sur ce qui constitue l'opinion + publique, qui disent que des meetings à Islington-Green auraient + plus d'influence que ceux-ci. Ce ne sont pas les tacticiens de + l'école moderne qui pensent qu'une grande question d'intérêt + public peut être résolue devant une armée de trente à quarante + mille hommes rassemblés à Islington ou ailleurs. Mon opinion est + que depuis la réforme électorale, qui a mis la puissance + politique aux mains de plus d'un million de personnes appartenant + à la classe éclairée de ce pays, si cette classe veut agir, sa + puissance ne sera pas ébranlée, ni par les efforts de + l'aristocratie d'un côté, ni par les démonstrations populaires de + l'autre.--Sans vouloir négliger la coopération d'aucune classe, + je pense que ceux qui veulent emporter une grande question, + doivent le faire précisément par cette classe dont je suis en ce + moment entouré. Les applaudissements de la foule, l'enthousiasme + manifesté par un grand choeur de voix humaines, à Islington, + pourraient bien nous amuser ou flatter notre amour-propre, mais + si nous sommes animés d'une passion sincère, si nous voulons + faire triompher la liberté, ainsi que nous y avons engagé nos + fortunes, et s'il le faut, nos vies, alors nous prendrons conseil + de quelque chose de mieux que de la vanité, et nous choisirons + parmi nos moyens ceux qui sont les plus propres à amener le + succès. Rien n'est plus propre à le garantir que de semblables + réunions. C'est un axiome parmi les auteurs dramatiques, que le + jugement du public est sans appel. Au foyer, les critiques + peuvent différer et se combattre. Mais si la pièce a réussi à + Drury-Lane, elle réussira dans tout le royaume. Vous devez bien + penser que ce n'est pas sans quelque anxiété que nous avons porté + notre oeuvre devant vous. Mais forts de nos précédents, nous + rappelant que le succès n'avait jamais manqué à nos démarches les + plus hardies, nous résolûmes d'affronter votre jugement à + Drury-Lane. Vous l'avez prononcé, ce jugement, après plusieurs + épreuves réitérées. De semaine en semaine votre enthousiasme a + grandi; de séance en séance, les dames, cette meilleure partie de + la création, sont venues en plus grand nombre sourire à nos + efforts. (Acclamations.) Maintenant, qu'ils nous retirent l'usage + de cette enceinte privilégiée!--Nous les remercions de ce qu'ils + ont fait.--Vous avez condamné le monopole; votre verdict est + prononcé.... Il n'en sera pas fait appel. (L'honorable gentleman + s'assoit au milieu des acclamations enthousiastes. L'assemblée se + lève dans un état d'excitation tumultueux qui se prolonge + plusieurs minutes.) + +MM. LATIMORE et MOORE prennent successivement la parole. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE À LA SALLE DE L'OPÉRA. + +13 mai 1843. + +À l'occasion de la discussion sur les lois-céréales, discussion qui a +occupé cinq séances entières de la Chambre des communes et qui n'est +pas encore terminée, la Ligue s'est réunie, samedi 13 mai, à la salle +de l'Opéra. Après un discours éloquent de M. Fox, la parole est à M. +Cobden. + + M. COBDEN: C'est avec surprise que j'ai vu figurer mon nom sur + l'affiche de la distribution des rôles. (Rires.) Notre président + est d'un despotisme achevé, et ne laisse ni voix délibérative ni + voix consultative à ce sujet. Si j'étais libre, j'aimerais mieux, + pardonnez-le-moi, aller me reposer, car il était cinq heures ce + matin quand je suis sorti du Parlement, après avoir assisté à une + scène..... comment la qualifierai-je?..... Une scène digne des + bêtes sauvages d'Éphèse. (Rires et applaudissements.) Ce n'est + pas d'ailleurs une tâche aisée que de succéder à M. Fox. Je + regrette qu'il ne puisse pas répéter, lundi prochain, l'éloquent + discours que vous venez d'entendre, à la Chambre des communes, où + son grand talent, vous en conviendrez avec moi, devrait lui + assurer une place. Mais quoique l'occasion lui en soit refusée, + je pense qu'il en sera dit quelque chose lundi soir, car autant + les membres du Parlement sont impatients de la critique qui + s'attache à leurs _représentations_ de Saint-Stephen, autant ils + aiment à critiquer nos _représentations_ de Drury-Lane et de + l'Opera-House. Il n'a guère été question d'autre chose dans les + derniers débats, et nos opérations sont devenues le thème favori + du Parlement. Un autre sujet inépuisable pour ces Messieurs, + c'est le blâme et les plaintes dirigés contre le représentant de + Stockport. (Rires.) Je ne suis pas surpris que les membres des + communes supportent impatiemment la critique du public, et + puisque leurs belles manières devaient se manifester par une + violence si inusitée, ils ont agi prudemment d'exclure de + l'enceinte législative les étrangers et les journalistes.--Je + voudrais que mes compatriotes de la classe ouvrière eussent été + derrière les coulisses pour voir comment se comportent, en + quelques occasions, ceux qui se disent leurs supérieurs. (Rires + et applaudissements.) + + Je ne sais vraiment que vous dire sur le fond de la question; je + me sens tout à fait dans la thèse de sir Robert Peel. Je n'ai pas + de nouveaux arguments à faire valoir, et je ne puis que vous + chanter toujours le même refrain. (Rires.) Mais, croyez-moi bien, + les plus vieux arguments sont les meilleurs. (Écoutez! écoutez!) + Le tout est de les bien comprendre. Je ne suis pas bien sûr que + vous ayez aucune raison, ni même aucun droit à obtenir la liberté + des échanges, si vous ne la comprenez parfaitement, si vous ne la + désirez avec ardeur. Mais, une chose dont je suis sûr, c'est + qu'en l'absence de cette intelligence et de cette volonté, vous + l'auriez aujourd'hui, que vous la perdriez demain.--Je vais donc + continuer mon cours; ce sera sans doute toujours le vieux + refrain. Mais je vois parmi vous des jeunes gens; pourquoi ne les + instruirions-nous pas? pourquoi ne les mettrions-nous pas à même + de convertir les vieux monopoleurs, en retournant à leurs foyers? + (Approbation.) Qu'est-ce que le monopole du pain? c'est la + disette du pain. Vous êtes surpris d'apprendre que la législation + de ce pays, à ce sujet, n'a pas d'autre objet que de produire la + plus grande disette de pain qui se puisse supporter? et cependant + ce n'est pas autre chose. (Écoutez! écoutez!) La législation ne + peut atteindre le but qu'elle poursuit que par la disette. Ne + vous semble-t-il pas que c'est assez clair?--Quelle chose + dégoûtante de voir la Chambre des communes....., je dis + dégoûtante ici, ailleurs le mot ne serait pas parlementaire. Mon + ami, le capitaine Bernal, leur a dit le mot en face; mais rappelé + à l'ordre par le président, il a dû s'excuser et retirer + l'expression. Mais allez, comme je l'ai fait, d'abord à la barre + de la Chambre des lords, et puis à la Chambre des communes, et + vous verrez que le fond de leurs discours c'est: rentes! rentes! + rentes! cherté! cherté! cherté! rentes! rentes! rentes! (Rires et + applaudissements.) Qu'est-ce que cela signifie? Voilà une + collection de grands seigneurs, de dignes gentilshommes + assurément, et faisant figure sur les coussins de soie de la + Chambre des lords, mais, du reste, ne dépassant guère le niveau + de l'intelligence ordinaire, et fort peu au-dessus de la + médiocrité, selon ce que j'en puis savoir, en vertus et en + connaissance;--mais enfin les voilà. Et que sont-ils?--des + marchands de blé et de viande. (Bruyants applaudissements.) C'est + là ce qui les fait vivre, et ils vont à la législature, pour + assurer, par acte du parlement, un prix élevé, un prix de + monopole, à la chose qu'ils mettent en vente. C'est là leur + grande affaire. Ce que je dis peut n'être pas parlementaire, mais + c'est la vérité. (Applaudissements.) Voilà encore de grands + seigneurs à la Chambre des communes, très-dignes gens sans doute, + et qui représentent fidèlement les lumières et les vertus de + leurs commettants. Cependant, je suis fâché de le dire, la + plupart d'entre eux tirent leurs revenus de la vente des blés et + des bestiaux; et quelle a été leur occupation pendant toute cette + semaine? de combattre vigoureusement pour maintenir, par acte du + Parlement, le prix de leurs marchandises. (Applaudissements.) + S'il y avait un Pasquin sur les murs de Saint-Stephen, j'écrirais + en vers, au-dessus de son effigie: _Ici résident les marchands de + grains_.--Vous ne voyez pas les hommes qui ont des cotons, des + draps, des soieries, ou des fers à vendre, quelle que soit la + détresse de leur commerce, entrer d'un pas délibéré à la Chambre + des communes, et y faire des lois pour s'assurer des prix élevés; + pourquoi les maîtres de forges, les imprimeurs sur étoffes, + n'auraient-ils pas aussi leur échelle mobile? Ils pourraient + s'adjuger 1 sh. 2 d. de protection. Et pourquoi pas 1 sh. 6 d.? + on peut bien être généreux quand on l'est envers soi-même. Mais + il n'y a pas jusqu'aux grooms qui gardent leurs chevaux à la + porte de la Chambre qui ne riraient après eux. Pourquoi donc + tolérez-vous que les grands seigneurs aillent à la Chambre des + communes, et convertissent en une halle ce qui devrait être le + temple de la justice? (Approbation.) Pourquoi le peuple + tolère-t-il cela? parce que, fasciné par le vieux système féodal, + il voit avec indulgence, que dis-je? avec vénération, de la part + des possesseurs du sol, des actions pour lesquelles il honnirait + les hommes qui dirigent, dans la boutique ou l'atelier, une + honnête industrie. (Applaudissements.) Mais mon devoir est + d'instruire les enfants mêmes, afin que, rentrés chez eux, ils + catéchisent jusqu'à leurs grand'mères. (Éclats de rire.) Ces + enfants entendront dire sans doute que la protection n'a pas pour + but d'élever le prix du blé, mais d'en augmenter la production + intérieure. Et comment veut-on arriver à ce résultat? d'abord le + moyen est bizarre, et le sens commun peut trouver étrange qu'on + essaye de procurer l'abondance en excluant l'abondance. + (Écoutez!) Mais voyons les effets. Le peuple est-il nourri de + pain blanc? Selon le docteur Marsham, cinq millions d'habitants + vivent de pain d'avoine, et cinq autres millions de pommes de + terre. Que l'enfant revienne donc vers sa grand'mère, et qu'il + lui dise: Le plan a failli, car le peuple n'est pas nourri. + Quelle objection peut-on faire alors à l'essai de notre plan, en + laissant entrer le blé étranger? Qui le mangera? Ce ne sont pas + sans doute ceux qui assistent à ce meeting; ils en ont plus qu'il + ne leur en faut. Si donc il en entre davantage, il sera consommé + par ceux qui n'en mangent pas assez ou ceux qui n'en mangent pas + du tout. (Applaudissements.) Donc, laissez arriver le blé. Mais + ici vous êtes assaillis d'un débordement d'arguments tirés des + charges qui pèsent sur le sol, du danger de dépendre de + l'étranger, du développement exagéré des machines, etc. La + réponse à laquelle l'enfant doit se tenir attaché, est celle-ci: + Toutes ces choses peuvent être très-fâcheuses, mais rien n'est + plus fâcheux que la rareté des aliments; il pourrait être bon de + ne pas dépendre de l'étranger, si nous ne dépendions pas de gens + qui nous traitent plus mal chez nous. Mes malheureux commettants + de Stockport dépendent de la production intérieure, et ils se + trouvent si mal nourris, depuis tantôt cinq ans, qu'ils + aimeraient mieux dépendre des Russes, des Polonais, des Allemands + ou des Américains, ou de quelque nation que ce soit sur la + surface de la terre, plutôt que de se fier aux nobles marchands + qui ont érigé le système exclusif. Mais les landlords objectent + qu'ils payent de plus lourdes taxes que les autres classes de la + société. En admettant que, possédant le pouvoir de manipuler les + taxes, ces anges de désintéressement les aient toutes placées sur + leurs propres épaules, comme Sancho Pança; eh bien! dans ce cas + même, qu'ils les rectifient, qu'ils les fassent passer sur + d'autres; mais cela ne justifie point la rareté des aliments. Il + y a une autre grande duperie mise en avant par l'ennemi, et qui a + trompé beaucoup d'enfants de tous âges. C'est la question des + machines. Mais une aiguille est une machine, un dé à coudre est + une machine, c'est un grand progrès sur l'ongle du pouce. + (Rires.) J'ai toujours trouvé que les plus grandes clameurs + contre les machines partent de gens qui, d'une façon ou d'une + autre, se servent de machines pour leurs propres affaires. Mais + ils ont entendu parler de quelque merveilleuse invention dans le + nord de l'Angleterre, et les monopoleurs se sont empressés de les + mettre sur une fausse quête, en leur persuadant que c'est là ce + qui nuit au peuple, et non la taxe du pain. J'ai rencontré à + Yarmouth un de ces hommes qui vont vociférant contre les + machines. Je lui demandai de quelle espèce de machine il se + plaignait; il me répondit: Du power-loom. Vous en servez-vous à + Yarmouth? lui dis-je.--À Yarmouth, nous ne tissons ni ne filons, + mais nous prenons du poisson.--Et quel poisson?--Du hareng.--De + quoi vous servez-vous pour le prendre?--De filets, et de + très-grands filets encore.--Pourquoi ne vous servez-vous pas de + lignes et d'hameçons? (Acclamations.)--La réponse me prouva qu'il + est dangereux de s'immiscer dans les affaires des autres, car un + vieux pêcheur prit ma question en très-mauvaise part, et me dit: + Nous n'avons que faire d'hameçons.--Mais pourquoi? + insistai-je.--Parce que ce serait trop de peine, répondit le + vieux pêcheur.--Voilà tout le secret; voilà aussi la raison pour + laquelle on ne file plus avec la quenouille et le fuseau.--Ce + serait trop de peine. + + En ce qui concerne le manque d'emploi occasionné par les + machines, il n'y a jamais eu de plus grande méprise depuis le + commencement du monde. Il y a dans le comté de Lancastre un + million cinq cent mille habitants, dont cinq cent mille n'y sont + pas nés, mais sont venus des comtés où les machines sont + inconnues, vers celui où les inventions les plus merveilleuses + épargnent de plus en plus le travail de l'homme. C'est là que la + population s'est le plus rapidement accrue depuis vingt ans. Que + pensez-vous que soient devenus les enfants dans les villages où + la population se montre stationnaire? Il y a, dans les districts + ruraux du Lancastre, des villages qui ne sont pas maintenant plus + populeux qu'à l'époque où Guillaume le Conquérant fit dresser le + doomsday-book. Cela peut paraître étonnant, mais cela est vrai. + Un de mes amis, qui est à côté de moi, s'est beaucoup occupé de + réfuter cette erreur. Il a pris la peine de parcourir une grande + partie du Lancastre, principalement là où les machines n'ont pas + été introduites; il a compulsé les registres des baptêmes et des + funérailles, et il a trouvé, en général, trois naissances contre + deux décès; qu'est donc devenue cette population excédante? Elle + a afflué vers Blackburn, vers Bolton, vers les villes où elle a + été employée par ces mêmes machines qu'on accuse de détruire + l'emploi des bras. Je vous dirai quelle est l'utilité des + machines: c'est d'accroître la puissance de la production; mais à + mesure qu'elles se multiplient, il faut que le marché du monde + s'ouvre devant nous. Si nous avions la liberté du commerce, + chaque perfectionnement mécanique serait suivi d'une diminution + dans le prix de revient du produit, diminution qui mettrait le + marchand à même de lui trouver de nouveaux débouchés. Le bon + marché toujours croissant pousserait toujours nos produits plus + loin vers les extrémités du globe.--À 1 shilling, tel article + peut être envoyé en Allemagne;--réduisez-le à 8 d., et il ira en + Italie; diminuez-le jusqu'à 6 d., et il pénétrera en Turquie;--à + 4, il se montrera en Perse; à 2, il pénétrera jusque dans les + régions les plus éloignées de l'Asie centrale. (Bruyants + applaudissements.) Mais comment le marchand pourrait-il étendre + ses opérations, s'il ne lui était pas permis de rapporter chez + nous, en échange de nos produits, les produits que les autres + peuples ont à nous donner? Le _statute-book_ laisse nos + négociants exploiter le monde entier, y chercher des objets de + convenance et de luxe pour la classe riche; mais il ne permet pas + qu'ils rapportent cette denrée, qui, parmi toutes les autres, + pourrait contribuer au bien-être et au bonheur des ouvriers et de + leurs familles, et cependant c'est le rude travail de leurs mains + calleuses qui paye ces superfluités qu'on tolère, comme il + payerait les denrées utiles qu'on exclut. Les législateurs + donnent un libre accès aux objets de luxe qui peuvent décorer + leurs personnes et embellir leurs fastueux palais: mais pourquoi + défendent-ils l'entrée du blé? Pourquoi empêchent-ils la Russie, + la Pologne, l'Amérique de nous fournir du blé? Pourquoi? Parce + qu'ils sont marchands de blé! Ils devraient inscrire sur la porte + de leurs demeures ces mots: «Marchands de blé; aucune concurrence + n'est permise.» (Bruyantes acclamations.)--Je vous ai dit que + les étourdis qui se laissent prendre à de pareilles jongleries, + ne sont que des enfants, quel que soit leur âge, et en effet, ne + faut-il pas être bien novice, que ce soit faute d'années ou faute + d'intelligence, pour tomber dans des piéges aussi grossiers? Les + lois-céréales affectent également toute la communauté, et la + _taxe du pain_ coûte plus aux habitants de Londres qu'à tous ceux + du Lancastre; et n'est-ce point une véritable puérilité que de se + laisser mettre sur une fausse quête, et d'aller chercher la cause + du mal dans le Lancastre, sans regarder autour de nous et chez + nous? Mais enfin, admettons que les machines aient l'effet qu'on + leur attribue;--condamnons ces puissantes inventions, ces + merveilleuses applications de la science, qui ont arraché + l'espèce humaine à l'état sauvage, et qui ont fait, pour ainsi + dire, le fer lui-même participant de la vie; ne voyons dans ces + merveilles que malédictions pour le pays; élevons-nous contre la + Divinité elle-même: reprochons-lui d'avoir soufflé dans l'esprit + humain le désir et la faculté de s'élever dans le champ indéfini + des découvertes; accordons tout cela. Qu'en résultera-t-il? + Est-ce que les choses en iront mieux, parce qu'une _taxe sur le + pain_ viendra ajouter ses nuisibles effets aux nuisibles effets + de ces machines maudites? (Véhémentes acclamations.) Je le + répète, il n'y a que l'enfance, l'enfance morale, qui puisse être + dupe de ces clameurs contre les machines, puisque nos maux sont + les mêmes, que les machines soient une malédiction, ou qu'elles + soient un bienfait; puisqu'ils pèsent également sur nous tous, + soit que nous travaillions avec nos dents et nos ongles, soit que + nous appelions à notre aide les forces des vents et de la + vapeur,--et ce que je dis des machines, je le dis aussi de toutes + autres clameurs élevées pour faire perdre de vue le grand fléau, + la grande iniquité:--la rareté des aliments. + + Quelques personnes parlent d'un changement dans la valeur des + espèces métalliques. Nous ne nous y opposons pas; mais ce dont + souffre le pays, ce n'est pas la rareté du numéraire, c'est la + rareté des _aliments_, et jamais nos efforts ne se ralentiront, + jusqu'à ce que nous ayons renversé toutes les barrières qui nous + en séparent. (Bruyantes acclamations.) J'appelle une lourde + responsabilité, comme chrétien et comme citoyen, sur quiconque + néglige de plaider l'abrogation de la loi-céréale. Je ne veux pas + qu'on infère de mes paroles qu'il n'y a pas, selon moi, des + hommes consciencieux parmi nos adversaires; mais, dans l'état + présent du pays, la neutralité n'a pas d'excuse. Une loi, parmi + les Spartiates, condamnait à mort les citoyens qui ne prenaient + pas parti dans les grandes questions d'intérêt public. Quoique la + Ligue n'entende pas infliger à ceux qui restent neutres + d'exclusion physique, il est une exclusion civile dont elle + frappera les citoyens qui n'entrent pas dans ses rangs. Si les + banquiers, les armateurs et les marchands de la cité de Londres + ne trouvent pas de loisirs pour étudier cette grande question, + qu'ils soient moralement déposés du rang qu'ils occupent dans + l'opinion publique, qu'ils descendent dans l'estime de leurs + concitoyens au niveau de leurs commis et de leurs portiers; ils + ne méritent pas d'être élevés sur un piédestal d'or pour être + vénérés comme des idoles. Qu'ils soient jugés selon leur mérite. + (Applaudissements.) Tout homme qui comprend la question doit + sortir de l'inaction et s'efforcer de rallier ses semblables à la + vérité, car ce n'est que par la force de l'opinion que cette + grande réforme peut être résolue. Il n'est personne qui ne puisse + beaucoup pour l'avancement de notre cause. Des hommes, dont les + noms étaient jusqu'ici inconnus, ont rendu de grands services en + propageant autour d'eux les doctrines de la liberté commerciale. + Je citerai un membre de la Société des Amis, qui, depuis deux + années, a mis à distribuer les pamphlets de la Ligue une + prodigieuse activité. Il a parcouru à pied tout le pays, depuis + le comté de Warwick jusqu'au Hampshire, et a disséminé partout + les vérités et les lumières. Avec le secours de tels auxiliaires, + il nous est bien permis d'entretenir l'espoir d'un triomphe + prochain et définitif. Cet humble serviteur de notre oeuvre n'a + été dirigé que par la conscience d'accomplir envers ses frères un + grand devoir de charité. (Bruyantes acclamations.) Voilà un homme + qui ne verserait pas une goutte de sang, même pour défendre sa + propre vie, qui a visité plus de vingt mille maisons, y a déposé + le germe de la vérité et de la justice, et qui, pour cette grande + cause, a supporté plus de fatigues et de travaux que ne fit + jamais le duc de Wellington lui-même. (Nouvelles acclamations.) + Et quand le monde saura apprécier la vraie moralité des actions, + c'est à la mémoire de ce quaker obscur et modeste, plutôt qu'à + celle de Wellington, qu'il dressera des statues. (Bravos.) Cet + homme excellent, de même que beaucoup d'autres de ses frères en + religion, s'est efforcé de propager les principes de la Ligue, + non-seulement parce qu'il croit que la liberté commerciale fera + descendre l'aisance et le bien-être dans la masse du peuple, mais + encore parce qu'il la considère comme le seul moyen humain d'unir + toutes les nations par les liens d'une paix durable, de faire + cesser à jamais le fléau de la guerre et d'extirper du sein des + nations cette force brutale qui, maintenue sous prétexte de les + défendre, retombe sur elles d'un poids accablant, sous la forme + de marine militaire et d'armée permanente, funestes et + prodigieuses créations qui n'ont servi jusqu'ici qu'à élever par + une route sanglante les Clives et les Wellington. (Acclamations + prolongées.) Vous avez entendu dire, dans le dernier débat du + Parlement, que le principe de la liberté des échanges, quoique + vrai, ne s'adaptait pas aux circonstances actuelles. Un honorable + membre a dit que c'était la vérité abstraite et sans application + aux temps modernes. (Écoutez! écoutez!) Quoi donc! Faut-il + conclure de là que nos chambres législatives n'ont rien de commun + avec la justice et la vérité? La mission du Parlement est de + faire justice; et depuis quand la justice n'est-elle point + applicable à la population de ce pays? Voulez-vous savoir + pourquoi la justice n'est pas applicable? C'est que la plupart + des membres de cette assemblée sont intéressés au maintien de + l'injustice. Le chef des monopoleurs s'est levé dans la chambre + et il a dit en propres termes au ministre de sa création: «Tu + iras jusque-là, tu n'iras pas plus loin.» Que penser d'un premier + ministre qui se soumettrait à une telle domination? (Tonnerre + d'applaudissements.) Pour moi, si je me complais dans la défense + du grand principe de la liberté, c'est que, dans ma profonde + conviction, il implique les plus chers intérêts de l'humanité; il + tend à unir de plus en plus les nations de la terre, à faire + prévaloir la paix, la moralité, la sage administration; à saper + la domination des classes privilégiées. J'en appelle à mon pays, + j'adjure tous nos concitoyens de se rallier à ce grand mouvement + contre le monopole, s'ils veulent partager la douce satisfaction + qui naît de l'accomplissement d'un devoir et de la conscience + qu'on n'a point refusé aide et assistance à la cause de + l'humanité. (Applaudissements.) + +Au mois d'octobre 1843, la ville de Londres dut procéder à l'élection +d'un membre de la Chambre des communes. Le candidat était M. Baring, +chef de la première maison de banque d'Angleterre, frère de lord +Ashburton, appuyé tout à la fois par l'aristocratie, la banque, le +haut commerce, le monopole et le gouvernement. C'est dans ces +circonstances que la Ligue voulut essayer ses forces et son influence. +Elle suscita pour concurrent à M. Baring un de ses membres, M. +Pattison. Un grand meeting tenu à Liverpool, le 4 octobre, prit à +l'unanimité la résolution suivante: «Qu'une vacance ayant lieu dans la +représentation de la cité de Londres, ce meeting remontrera +sérieusement aux électeurs de la métropole qu'ils sont appelés à +exercer leurs droits dans un moment décisif; qu'il importe que la +première cité commerciale du monde dise si elle entend soutenir un ami +ou un ennemi de ce commerce qui est la base de sa grandeur; que ce +meeting fera un appel aux citoyens de Londres pour qu'ils accordent +leurs suffrages à un avocat de _l'abolition totale, immédiate et sans +condition des lois-céréales, et de tous les monopoles_, et pour qu'ils +aident ainsi les amis de la liberté commerciale à faire consacrer le +droit, pour tout Anglais, de disposer du fruit de son travail sur le +marché du monde.» + +Dès que cette résolution fut prise, la Ligue commença à _agiter_, +comme elle a coutume de le faire dans toutes les circonstances +importantes. Il n'entre pas dans notre sujet de consigner ici tous +les épisodes cette lutte. Les principaux traits s'en sont reproduits +dans la séance tenue à Covent-Garden le 10 octobre, séance dont nous +donnons un extrait. On sait d'ailleurs que la Ligue remporta un +signalé triomphe par la nomination de M. Pattison. + + +GRAND MEETING À COVENT-GARDEN. + +Octobre 1843. + +L'objet spécial de ce meeting explique l'affluence extraordinaire +qu'il attire. Malgré qu'il ait été construit des galeries +supplémentaires, la salle ne peut contenir la moitié des personnes qui +se présentent. + +À sept heures, M. Villiers, m. P., monte au fauteuil et prononce un +discours fréquemment interrompu par les applaudissements. + + M. COBDEN ....... Le président vous a clairement expliqué l'objet + de ce meeting. Nous ne cherchons pas à cacher que notre but est + d'en appeler à vos suffrages, de réclamer votre concours + électoral. À vrai dire, tous nos meetings ont un caractère + électoral. Mais, dans cette circonstance, tous les électeurs de + Londres ont été invités à assister à la séance..... Nous sommes + venus vous demander si vous voulez donner vos voix au _monopole_ + ou à la _liberté_. Par liberté, nous n'entendons pas l'abolition + de tous droits de douane, ainsi que l'un de vos candidats, M. + Baring, nous l'impute, sans doute par ignorance. Nous avons + répété mille fois que nous n'aspirons point à arracher de la + douane les agents de Sa Majesté, mais les agents que des classes + particulières y ont introduits dans leur intérêt privé, et pour y + percevoir des droits qui ne vont pas au trésor public. + (Applaudissements.) Il y a quelque chose de si évidemment juste + et honnête dans notre cause, que tout écrivain qui se recueille + dans le silence du cabinet, et qui aspire à voir son oeuvre + survivre au terme d'une année, est d'accord avec nous en + doctrine. Bien plus, nous avons assez vécu pour voir les hommes + d'État les plus pratiques, pendant qu'ils sont aux affaires, + amenés par la force de la logique et les lumières de leur siècle, + à admettre la justesse de notre principe, quoiqu'ils + condescendent bassement à gouverner par le principe opposé. Il y + a plus encore; vos candidats, aussi bien M. Baring que M. + Pattison, se placent en théorie sur le même terrain. Il n'y a + entre eux que cette différence: l'un promet d'être conséquent + avec lui-même, et l'autre s'y refuse. (Bruyants + applaudissements.) Eh bien! nous venons demander si vous voulez + choisir pour votre représentant un homme qui, reconnaissant la + justice de la liberté en matière d'échanges, nous la refuse + néanmoins. Le préférez-vous à un homme qui s'engage à mettre + d'accord sa conduite et ses opinions?--M. Baring admet que nos + principes sont vrais, _in abstracto_; cela veut dire que sa + pratique sera fausse _in abstracto_. (Applaudissements.) Quoi! + avez-vous jamais ouï parler d'un père qui enseigne à ses enfants + l'obéissance aux commandements de Dieu, _in abstracto_? Avez-vous + jamais entendu un accusé, après le verdict de condamnation, + s'écrier: «J'ai volé ce mouchoir, mais c'est une abstraction.» + + --Et le monopole est-il une abstraction? S'il en est ainsi, je + cède volontiers la place à M. Baring et à son élection. Mais + c'est là une abstraction qui se montre sous la forme + très-corporelle de certains monopoleurs, qui se permettent + d'abstraire ou de soustraire la moitié de votre sucre et de votre + pain. (Rires et applaudissements.)--Mais plaçons-nous un moment + sur le terrain de nos adversaires et examinons leur raisonnement, + quoiqu'à vrai dire ils se sont eux-mêmes interdit la faculté de + raisonner en admettant que ce qui est vrai en principe est faux + en conséquence. Sur quel fondement refusent-ils de mettre leur + théorie en pratique? «Si vous abandonnez le monopole, disent-ils + d'abord, il vous sera impossible de prélever des taxes + suffisantes.» Mais, si je comprends bien l'objection, elle + signifie que nous serons hors d'état de payer à la reine des + impôts pour la marine, l'armée, la magistrature, à moins que nous + ne nous mettions sur le dos des taxes à peu près égales en faveur + du duc de Buckingham, du duc de Richmond et compagnie. + (Rires.--Écoutez! écoutez!) L'objection signifie cela, ou elle + ne signifie rien. C'est un pauvre compliment à faire à notre + siècle que de lui attribuer la découverte de cet argument, car il + n'était certes venu à l'esprit de personne quand on établit les + monopoles. Mais voyons comment les monopoles favorisent les + recettes publiques. En 1834, 35, 36 et 37, le prix du blé fut en + moyenne à 45 sh. Il arriva que le chancelier de l'Échiquier eut + des excédants de recettes, et put diminuer les impôts. En 1838, + 39, 40 et 41, lorsque le monopole, s'il froissait le peuple, + devait au moins, selon nos adversaires, favoriser le trésor, + qu'est-il arrivé? les recettes ont baissé; et pendant que le blé + était à 65 sh., nous avons entendu le premier ministre déclarer + que la puissance contributive du peuple était épuisée, et qu'il + ne lui restait d'autre ressource que de mettre un _income-tax_ + sur les classes moyennes. J'avoue que les faits et l'expérience + me paraissent des guides plus sûrs, pour se faire une opinion, + que l'autorité, et notamment l'autorité de M. Baring.--Venons au + sucre. Que fait le sucre pour le trésor?--quel est le prix du + sucre à l'entrepôt? 21 sh. Que le payez-vous? 41 sh.[31]. Vous + payez donc un excédant de 20 sh. par quintal, sur 4 millions de + quintaux. Il vaut la peine de lutter, n'est-ce pas? + (Applaudissements.) Et vous, boutiquiers, artisans, ouvriers, + boulangers de Londres, que vous revient-il de ce monopole? Le + monopole! oh! c 'est un personnage mystérieux qui s'assoit avec + votre famille autour de la table à thé, et quand vous mettez un + morceau de sucre dans votre coupe, il en prend vitement un autre + dans le sucrier (rires et applaudissements); et lorsque votre + femme et vos enfants réclament ce morceau de sucre qu'ils ont + bien gagné et qu'ils croient leur appartenir, le mystérieux + filou, le monopole, leur dit: je le prends pour votre protection. + (Éclats de rire.) Et combien prend le trésor sur le sucre? M. + Mac-Grégor, secrétaire du _Board of trade_, dans l'enquête de + 1840, affirme que si le droit protecteur était aboli, la + consommation serait double, et le trésor gagnerait trois millions + sterling. M. Mac-Grégor est encore secrétaire du _Board of + trade_, position qu'il est certes bien digne d'occuper, et son + témoignage est là qui nous condamne aux yeux du monde. Quel est + donc le prétexte du monopole du sucre? On ne peut pas dire qu'il + est établi dans l'intérêt du trésor, ni dans celui des fermiers + anglais, ni dans celui des nègres des Antilles? Quel est donc le + prétexte qu'on met en avant? que nous ne devons pas acheter du + _sucre-esclave_[32]. + + [Note 31: Non compris le droit fiscal de 24 sh.] + + [Note 32: _Slave-grown sugar, free-grown sugar._ Il faudrait + traduire sucre produit par les esclaves, ou par les hommes + libres. Pour abréger, je me suis permis ces néologismes: + Sucre-esclave, sucre-libre.] + + Je crois que l'ambassadeur du Brésil est ici présent, et sans le + blesser, je puis lui faire jouer un rôle dans une petite scène + avec le ministre du commerce. Son Excellence est admise à une + audience avec toute la courtoisie due à son rang. Il présente ses + lettres de créance, et annonce qu'il vient pour arranger un + traité de commerce. Il me semble voir le ministre prendre une + attitude recueillie, solennelle et religieuse[33] (rires) et + dire: «Vous êtes du Brésil. Nous serions heureux de faire des + échanges avec votre pays, mais nous ne pouvons, en conscience, + recevoir des produits-esclaves.» Son Excellence entend bien les + affaires (cela est assez ordinaire aux gens qui viennent du + dehors pour traiter avec nous). (Écoutez! écoutez!) «Eh bien, + dit-elle, nous verrons à vous payer de quelque autre manière. + Qu'avez-vous à nous vendre?--Des étoffes de coton, dit le + ministre, nous sommes en ce genre les plus grands pourvoyeurs du + monde.--Du coton, s'écrie l'ambassadeur, et d'où le + tirez-vous?--Des États-Unis.--Et est-il produit par des esclaves + ou par des hommes libres?» Je vous laisse à penser la réponse et + la contenance de notre président du _Board of trade_. + (Applaudissements.) (Ici quelque confusion se manifeste dans la + salle par suite de la chute d'un banc.) Ne vous effrayez pas, dit + M. Cobden, c'est le présage et le symbole de la chute des + monopoleurs. (Éclats de rire.)--Y en a-t-il quelques-uns parmi + vous dont l'humanité et les sympathies se soient laissé prendre à + ces clameurs contre le sucre-esclave! Connaissez-vous la loi à + cet égard? Nous envoyons nos produits manufacturés au Brésil, par + exemple; nous les échangeons contre du sucre-esclave. Ce sucre, + nous le raffinons dans des entrepôts, c'est-à-dire dans des + magasins où les Anglais seuls ne peuvent pas acheter. De là, il + est envoyé par nos marchands, par ces mêmes marchands qui + déclament aujourd'hui contre le sucre-esclave, et envoyé en + Russie, en Chine, en Turquie, en Égypte, en un mot, aux quatre + coins de la terre. Il se distribue parmi cinq cents millions + d'hommes, et vous seuls ne pouvez y toucher; et pourquoi? parce + que vous êtes ce que ne sont pas les autres hommes, les esclaves + de votre oligarchie. Oh! hypocrites! hypocrites!... + + [Note 33: Ce ministre était M. Gladstone, que l'on sait être + sorti depuis des affaires pour des scrupules religieux.] + + M. Baring a dit, à ce que m'apprennent les journaux du jour, que + nous, hommes du Lancastre, nous n'avons rien à voir dans + l'élection de Londres. Je voudrais bien savoir s'il se fait une + loi qui n'oblige pas dans le Lancastre aussi bien que dans le + Middlesex? L'oligarchie du sucre se borne-t-elle à piller ses + commettants?--Au reste, cette prétention va bien aux monopoleurs. + Il est assez naturel que les hommes qui prétendent isoler les + nations, veuillent aussi isoler les provinces. Ils sont + conséquents, et nous montrent jusqu'où ils portent leurs vues. + (Applaudissements.) + +Ici, M. Cobden dit qu'en parlant de l'opposition que certains +négociants font à l'élection de M. Pattison, il n'entend pas prétendre +que toute la classe des négociants est contraire à la liberté +illimitée du commerce. Il cite l'opinion de MM. Rothschild, +Samuel-Jones Lloyd et autres riches banquiers. Il continue ainsi: + + De toutes parts on alarme, on stimule les propriétaires; on les + appelle à venir défendre les droits de la propriété qu'on accuse + la Ligue de vouloir renverser, et je suis personnellement l'objet + de ces vaines clameurs. J'ose dire que s'il est un homme en + Angleterre qui plaide la cause de la propriété, cet homme, c'est + moi. Et que fais-je autre chose depuis cinq ans? à quoi sont + consacrés tous les travaux de ma vie publique, si ce n'est à + rendre leurs droits de propriété à ceux qui en ont été + injustement dépouillés? (Véhémentes acclamations.) Comme il y a + une espèce particulière de propriété, que M. Baring semble perdre + entièrement de vue, je ne crois pas pouvoir mieux faire que de le + renvoyer à Ad. Smith. Cet écrivain s'exprime ainsi: «La propriété + du travail, étant le fondement de toutes les autres, est la plus + sacrée et la plus inviolable. Le patrimoine du pauvre consiste + dans la vigueur et la dextérité de ses bras. L'empêcher + d'employer cette vigueur et cette dextérité, comme il l'entend, + sans nuire à autrui, c'est une violation de la plus sacrée de + toutes les propriétés; c'est une usurpation manifeste des droits + de l'ouvrier et de ceux qui pourraient l'occuper.» Fort de + l'autorité d'Adam Smith, je dis que M. Baring et ceux qui + l'appuient, en tant qu'ils soutiennent les monopoles, violent le + droit de propriété dans la personne des ouvriers, et en agissant + ainsi, je répète ici ce que je leur ai dit au dernier meeting, je + les avertis qu'ils sapent les fondements mêmes de la propriété de + quelque espèce qu'elle soit. (Applaudissements.) + +Ici, l'orateur démontre par des faits nombreux que la prospérité de +chaque industrie dépend de la prospérité de toutes les autres. + +Il vient à parler ensuite de la corruption électorale. Nous traduirons +un extrait de cette partie du discours de M. Cobden, pour montrer +l'importance et la hardiesse des résolutions de la Ligue. + + Notre adversaire, si l'on en croit le bruit public, a eu recours + ailleurs à des pratiques que nous ne devons pas tolérer à + Londres. Il faut que l'on sache ce qui se passa à Yarmouth en + 1835. On me dira que tout se fit à l'insu du candidat. Mais alors + cette question se présente naturellement: Qui dirigeait ces + manoeuvres? (Écoutez! écoutez!) C'est ma ferme conviction + qu'aucun acte corrupteur n'a lieu sans que le candidat l'autorise + et le paye... Je dis cela après avoir été candidat moi-même. Je + n'ai jamais dépensé 10 l. s. sans savoir pourquoi, et je ne + présume pas que d'autres avancent des 12,000 l. sans en recevoir + la contre-valeur en suffrages. (Rires et approbation.) Je vois + dans les journaux que vraisemblablement on aura recours aux mêmes + manoeuvres dans un quartier de Londres. Le corps électoral + (_constituency_) de Londres est le plus honnête parce qu'il est + le plus nombreux. Mais il y a un cancer rongeur à l'une des + extrémités de la métropole. Je crois utile de prévenir les + personnes qui pourraient se laisser envelopper dans ces + intrigues, qu'elles courent aujourd'hui un danger plus grand que + par le passé, en acceptant des présents, ou d'être défrayées de + leurs dépenses. Que si l'on dit à un pauvre électeur: «Allez en + avant; tout s'arrangera quand le terme prescrit par la loi sera + passé,» je le préviens qu'il n'y a pas de prescription pour la + fraude. La Ligue, parmi les objets qu'elle a en vue, considère, + comme un des plus importants, de vaincre la corruption + électorale; et elle est bien décidée à mettre en oeuvre, dans la + présente élection, le plan qu'elle a conçu pour atteindre ce but. + C'est notre intention de poursuivre criminellement quiconque + pourra être convaincu d'avoir offert, reçu, donné ou demandé un + présent. De plus, l'intention de la Ligue est d'accorder une + récompense de 100 l. s. à celui dont le témoignage aura amené la + condamnation du coupable. Que l'électeur pauvre sache que s'il + offre son suffrage pour une somme d'argent, ou si quelqu'un lui + offre de l'argent pour sa voix, ce sont là deux actes criminels + passibles d'une peine. Je conseille donc au pauvre électeur, si + on lui offre de l'argent, de saisir le corrupteur au collet, de + le livrer à l'officier de police et de le suivre devant le + premier magistrat, veillant bien à ce que, dans le trajet, + l'accusé ne se défasse d'aucun objet, ou ne détruise aucun + papier. (Rires et applaudissements.) Je crois que nous + parviendrons ainsi à prévenir la corruption dans la Cité. Je ne + dis rien des pétitions contre l'élection frauduleuse, parce que + nous entendons bien que M. Baring ne sera pas élu; mais, élu ou + non, tout homme que l'on pourra espérer de convaincre d'un acte + corrupteur, sera poursuivi criminellement devant la Cour de + justice. (Applaudissements.) Dans les cas ordinaires, la pénalité + est d'un an de prison.--Nous préférerions de beaucoup poursuivre + celui qui offre que celui qui reçoit un don corrupteur; c'est + pourquoi nous disons au pauvre électeur d'y aviser et de voir + s'il ne vaut pas mieux, pour lui, gagner 100 l. s. honnêtement, + que 30 sh. en vendant son suffrage. Il est surprenant que l'on + ait fait lois sur lois contre la corruption, qu'on les ait + entassées jusqu'à en faire la risée du peuple, sans qu'on se soit + jamais avisé d'un moyen aussi simple de la déjouer. On raconte + que le chancelier Thurlow, s'embarrassant au milieu des + définitions techniques qu'il voulait donner de la corruption, + comme les gens de sa profession ont coutume de le faire, un + plaisant de la Chambre s'écria: «Ne prenez pas tant de peine; il + n'est aucun de nous qui ne sache fort bien ce que c'est.» (Éclats + de rire.)--Voilà, Messieurs, ce que nous ferons pour en finir + avec la corruption électorale. Nous ne nous adresserons pas au + Parlement, nous ne lui demanderons pas de casser l'élection; nous + en appellerons directement à un jury de nos concitoyens. Y a-t-il + quelqu'un qui puisse dire qu'il n'y a pas autant de pureté dans + notre but que dans nos moyens? Qu'on parle tant qu'on voudra de + notre violence, du caractère révolutionnaire de nos procédés, + nous ne nous sommes jamais écartés des voies légales et + paisibles, etc. + +L'orateur, après quelques autres considérations, termine au milieu des +applaudissements. + +M. BRIGHT lui succède. Le caractère chaleureux de son éloquence a, +comme toujours, le privilége d'exciter au plus haut degré +l'enthousiasme de l'assemblée. + + M. W. J. FOX: Dans le choix important que les électeurs de la + cité de Londres vont être appelés à faire sous peu de jours, il + est remarquable que le plus solide argument, en faveur d'un des + candidats, a été fourni par l'autre. «Si l'on me demandait, a dit + M. Baring, vendredi dernier, dans son exposition de principes aux + électeurs: Reconnaissez-vous abstractivement la justice de la + doctrine de la liberté en matière d'échanges? je répondrais: Oui. + Si l'on me demandait: Désirez-vous voir le commerce dégagé de + toutes les entraves qui le restreignent? je répondrais: Oui.» + Voilà les principes proclamés par M. Baring, voilà ses voeux + avoués. Ce sont précisément les principes que M. Pattison + s'engage à faire pénétrer dans la pratique; ce sont précisément + les voeux que sa carrière parlementaire aurait pour objet de + transformer en réalités. (Applaudissements.) Pourquoi donc M. + Baring ne se trouve-t-il pas parmi les partisans de M. Pattison? + (Rires et applaudissements.) Pourquoi n'agit-il pas dans le sens + de ses propres désirs? Pourquoi repousse-t-il l'application de + ses propres principes? Est-ce lâcheté? est-ce hypocrisie? Est-il + de ceux qui mettent toujours un «je n'ose» après un «je + voudrais;» ou bien qui jettent en avant des phrases sonores pour + leurrer les simples et les débonnaires? Étale-t-il le principe + pour capter vos votes, et l'exception pour réserver le sien? + (Applaudissements.) + + C'est la vulgaire stratégie des sophistes, quand ils s'élèvent + directement contre un grand principe, de lui rendre en paroles un + hommage révérencieux, et d'envelopper le principe antagonique + sous la forme d'une exception, et c'est là la stratégie qui est + l'âme de tout le discours de M. Baring. Il adhère d'abord + largement et clairement au principe de la liberté des échanges; + mais ensuite tout le discours est calculé de manière à montrer + comment et pourquoi ce principe ne doit pas être appliqué, + comment et pourquoi il faut transiger dans l'intérêt d'une + classe, d'un parti, du trésor, de la défense nationale, ou sous + prétexte d'humanité envers les noirs. Mais la chose qu'il plaide, + et qu'il nomme _protection_, tandis que le vrai nom est + _monopole_, n'est pas une exception au principe de la liberté, + c'est un autre principe antagonique à celui-là. Ce qu'il nomme + protection, c'est ce qui élève le prix des subsistances. + Protection signifie ce qui diminue la capacité d'acheter. + Protection signifie ce qui arrache à l'honnête ouvrier une part + de son juste salaire. Protection désigne toutes les formes + variées du monopole, et, entre autres choses en ce moment, le + fardeau de l'_income-tax_. (Applaudissements.) Et à qui entend-il + accorder protection? Voyez ses votes. Il protége les + établissements ecclésiastiques dans leur orgueil et leur + splendeur, mais il ne protége pas le pauvre dissident contre la + saisie de son lit et de sa Bible, pour parfaire la taxe de + l'Église. Il protége le riche électeur qui peut se présenter au + Poll, sûr de ne souffrir ni dans ses moyens pécuniaires, ni dans + sa position sociale, mais il ne protége pas celui que la dureté + des temps a arriéré d'un terme dans le paiement des taxes, et qui + aurait besoin de la protection du scrutin contre les menaces et + les persécutions des puissants du jour. (Applaudissements.) En un + mot, sa protection est acquise aux riches, mais non aux pauvres; + au petit nombre des oppresseurs, mais non aux multitudes + opprimées et mises au pillage. (Applaudissements.) J'essaierai, + si vous le permettez, de poursuivre, dans cette argumentation, la + série des exceptions qu'il oppose à son propre principe. Il dit: + «Les principes de la liberté du commerce doivent être modifiés + par les besoins de la défense nationale, par les nécessités du + trésor, par l'intérêt de quelques classes et par les exigences de + l'humanité et de la philanthropie.» D'où il suit que ces + principes de liberté auxquels il fait profession d'adhérer, il + les croit en même temps en collision avec la sûreté du pays, avec + ses ressources, avec quelques-unes de ses classes les plus + importantes, et enfin avec les devoirs de la charité,--étrange + manière de recommander un principe.... Je crains bien que son + but, sous prétexte de la défense nationale, ne soit de favoriser + quelques intérêts monopoleurs. Il cite Adam Smith, pour prouver + que l'acte de navigation fut un des meilleurs règlements + commerciaux de l'Angleterre. Mais il ne cite qu'une partie de + l'opinion de ce grand homme, et ce n'est certainement pas celle + qui a le mieux résisté à l'épreuve de l'examen et de + l'expérience, car la loi dont parle Adam Smith n'est pas celle + qui nous régit. L'intervention et les représailles de l'Amérique + et de la Prusse nous forcèrent à la modifier profondément; les + hommes d'État que M. Baring fait profession de révérer l'ont + jugée inexécutable, l'ont effacée du _statute-book_, et M. Peel + lui-même, à ce que je crois, a contribué à la réduire à ses + minimes dimensions actuelles. Si M. Baring eût cité le passage + entier, la portée de l'argument eût été toute différente, et il + me semble que c'est manquer de probité logique que d'omettre ce + membre de phrase. «L'acte de navigation n'est pas favorable au + commerce extérieur, ni au développement de la richesse qui en + provient. L'intérêt d'une nation, dans ses relations + commerciales, comme l'intérêt du marchand dans ses transactions, + est d'acheter au prix le plus bas et de vendre au prix le plus + haut possible. En diminuant le nombre de nos vendeurs, nous + diminuons nécessairement le nombre de nos acheteurs, et nous nous + plaçons dans cette position, non-seulement d'acheter les produits + étrangers plus cher, mais encore de vendre les nôtres à meilleur + marché que si l'échange eût été libre.»--Après tout, que gagne la + défense nationale à cette première exception au principe, en + faveur de la navigation? La marine marchande d'Angleterre + doit-elle sa supériorité au monopole? La cherté artificielle du + bois de construction nous donne-t-elle de plus grands et de plus + solides vaisseaux? La cherté artificielle des subsistances nous + met-elle à même de les mieux approvisionner, et la liberté + empêcherait-elle qu'il n'y eût des marins sur nos rivages? Qu'a + donc fait l'acte de navigation pour notre puissance maritime, si + ce n'est d'engendrer cette loi violente, opprobre de notre + civilisation, la presse des matelots? La défense nationale en est + réduite à ce qu'on peut arracher dans les rangs de l'industrie, + par la pratique de la presse des matelots. (Applaudissements.) + Nous n'avions pas besoin de l'intervention de cet usage odieux + pour repousser les agressions du dehors, et un moyen beaucoup + plus sûr de pourvoir, en tout temps et en toutes circonstances, à + notre sûreté, c'eût été de laisser au peuple quelque chose à + défendre de plus qu'il ne possède en ce moment. (Bruyantes + acclamations.) Il ne se battra pas pour défendre la taxe du pain; + il ne se battra pas pour servir l'oligarchie qui le foule aux + pieds; il ne se battra pas pour maintenir des institutions qui + favorisent le riche, mais qui écrasent le pauvre. Dans + l'extension, la vaste et rapide extension d'affaires qui naîtrait + de l'abolition de toutes les entraves commerciales, nous + trouverions une défense plus sûre que celle des armes: la + dépendance réciproque des peuples, et par là leur mutuelle + bienveillance. Cela est plus sûr que l'acte de navigation et la + loi sur la presse des matelots. La réponse d'un vieux maître de + boxe trouve ici son application. Quelle est, lui demandait un + jeune homme querelleur, quelle est la meilleure pose + défensive?--La meilleure pose de défense, répondit le vétéran, + c'est de n'avoir jamais dans votre bouche qu'une langue prudente + et honnête. (Rires.) Le commerce travaillant sans cesse à + entrelacer et égaliser les intérêts, les besoins et les + jouissances des peuples, le progrès vers cette unité de sentiment + et d'esprit, qui naît d'une communication universelle, d'un + perpétuel échange de produits, de capitaux, d'énergies et + d'idées, voilà pour la sûreté des nations des garanties plus + solides que les armées, les marines, l'esprit de lutte et de + jalousie. Et si Burke a pu dire que l'honneur était pour les + nations le plus économique des moyens de défense, nous pouvons le + dire à plus forte raison du commerce. Ce n'est pas seulement une + défense économique, c'est une défense qui tend à abolir la + pauvreté, à distribuer dans les masses des satisfactions et du + bien-être. La seconde exception que fait M. Baring au principe de + la liberté est fondée sur les intérêts du revenu public. Elle + dénote une ignorance grossière qui a été souvent exposée dans + cette enceinte. On vous a dit et répété bien souvent que cette + agitation n'a rien à démêler avec les taxes qui ont pour but, qui + ont honnêtement et prudemment pour but le revenu public, mais + bien avec les taxes qui sont imposées au peuple pour satisfaire + la rapacité de quelques classes particulières. Ses exemples me + semblent d'ailleurs mal choisis. Il a dit qu'avec la liberté du + commerce il serait impossible de taxer le tabac à 1,000 pour + cent, et le thé à 300 pour cent. Une telle impossibilité le fait + frissonner, et il y trouve une raison suffisante de modifier son + principe (écoutez! écoutez!); car ne s'ensuivrait-il pas cet + horrible événement, que vous ne payeriez plus quatre guinées pour + un sou valant de tabac, et que vous auriez pour six sous le thé + qui vous coûte aujourd'hui 2 sh.? Voilà un dénouement, un état de + choses qui ne saurait être enduré, et il vient vous demander de + l'envoyer au Parlement, pour s'opposer à ce que ses propres + principes ne réalisent de si terribles résultats. + (Rires.)--Arrivant ensuite à la troisième exception à son + principe tirée des intérêts particuliers, M. Baring, candidat de + la grande cité commerciale de Londres,--désigne cette classe + qu'il s'agit de favoriser. Et quelle classe pensez-vous qu'il en + a vue? les négociants de cette métropole? ses marchands, ses + ouvriers? C'est la classe agricole dont il signale les intérêts + particuliers, comme étant de ceux devant qui les principes de la + liberté doivent courber la tête et passer outre, reconnaissant + qu'ils sont sans aucune application en cette matière. Mais ce + n'est là qu'un des traits de cette disposition que montre en + toutes circonstances le candidat dont je commente les prétentions + parlementaires. L'esprit des Ashburton vit en lui. Si vous + l'envoyez au Parlement, il aura le pied sur le premier degré de + cette échelle de Jacob, qui s'élève au-dessus des barons et des + chevaliers, et le portera un jour au troisième ciel parmi les + pairs du royaume. (Rires.) Dans sa première adresse, il exalte + des services qu'il rendrait, comme membre de la Chambre des + communes, aux intérêts commerciaux, «qui ont dans ce pays, + dit-il, une importance nationale.» Il en parle comme d'une chose + qui a assez grandi pour mériter son patronage, une chose à + laquelle on peut tendre une main condescendante, tandis que, + citoyen de Londres, il n'en devrait parler qu'avec fierté. Il ne + comprend pas cette virile indépendance, cette noble franchise que + l'industrie a soufflée dans l'esprit de l'homme, et qui valut + naguère à un monarque de ce royaume cette fière réponse. Dans un + moment d'humeur, il menaçait de s'éloigner avec sa cour, comme si + la destruction de la cité avait dû s'ensuivre. «J'espère, lui dit + respectueusement un citoyen, qu'il plaira à Sa Majesté de laisser + la Tamise derrière elle.» (Rires.) Mais cette cité a nourri des + hommes qui connaissent leurs droits et qui les maintiendront..... + +L'orateur, avec une force de logique et une vigueur d'éloquence qui +nous fait regretter d'être forcé d'abréger ce discours, discute ici +les opinions de M. Baring, et le poursuit à travers ses nombreuses +contradictions. Nous nous bornerons à citer quelques extraits, où il +combat des sophismes qui ont aussi bien cours de ce côté que de +l'autre côté de la Manche. + + ..... «Nous produisons» (dit M. Baring, et c'est un de ses + arguments pour maintenir le monopole des aliments); «j'ose dire + que, grâce à nos machines, les manufacturiers de ce pays + disposent d'une puissance de production capable de répondre à + tous les besoins des contrées qui pourraient nous fournir du + blé.» S'il en est ainsi, ce doit être en effet une puissance + merveilleuse que celle qui peut accroître indéfiniment la + production, sans exiger plus de travail humain. Je n'ai jamais + ouï parler de machines, quelque ingénieuses qu'elles soient, qui + se passent de la direction de l'homme, et qui, ayant produit + jusqu'ici des résultats déterminés avec un travail humain + déterminé, soient en état de doubler ces résultats sans réclamer + l'intervention d'un travail additionnel. Mais admettons ce + phénomène. Quel en est le remède? Tant qu'il y aura des besoins à + satisfaire, et que cette puissance de production sera le moyen + d'atteindre ce but, on serait tenté de la considérer comme le don + le plus précieux du ciel.--Mais admettant qu'elle soit funeste, + quel en est le remède? L'arrêter, l'anéantir. Nous avons un + excédant de pouvoir producteur qu'il ne faut pas mettre en + exercice. N'est-ce point un singulier état de choses qu'une + immense puissance de production, que la création de choses utiles + doivent être réprimées et forcées à l'inertie? Eh quoi! si nous + voulions suivre les conséquences logiques de cette doctrine, à + quelles absurdités ne nous conduirait-elle pas? Elle nous + induirait à remplacer une machine puissante par une machine moins + puissante, et pourquoi pas diminuer aussi la puissance de la + machine humaine qui met en oeuvre toutes les autres? Si les + hommes travaillent trop, s'ils ont le pouvoir d'acheter du pain + au dehors et l'audace de réclamer ce droit, eh bien, diminuez + cette puissance, coupez-leur les bras et qu'ils ne travaillent + désormais que dans des limites raisonnables qui satisfassent le + système protecteur. Je m'imagine que nous serions quelque peu + surpris si un voyageur nous racontait que, dans ses + pérégrinations, il a vu un pays où tous les ouvriers avaient subi + l'amputation de deux doigts, et notre étonnement ne diminuerait + pas sans doute si un homme politique,--un représentant de cette + métropole, ou qui aspire à l'être, disait: Je devine que ces + hommes s'étaient rendus coupables de sur-production. (Rires.) + Ils travaillaient tant avec leurs cinq doigts infatigables que + cela ne pouvait plus se tolérer. Le pays ne produisait pas assez + de blé pour les satisfaire, et la production du blé devant être + protégée, les propriétaires ont jugé à propos de couper les + doigts aux ouvriers, en sorte que ce peuple _tridigite_ nous + offre le plus bel exemple de la sagesse du régime protecteur, et + combien il est beau d'exclure les _principes abstraits_ de la + législation commerciale. (Applaudissements.) + +L'orateur dit que M. Baring se contredit encore en manifestant sa +préférence pour le _droit fixe_ tout en s'engageant à soutenir +l'_échelle mobile_. + + ..... Ainsi, dit-il, son opinion est pour le droit fixe, et sa + volonté pour l'échelle mobile. Son opinion contredit sa volonté, + et toutes deux violent le principe de la liberté, auquel M. + Baring fait profession d'adhérer aussi.--Et voilà l'homme que + soutiennent ceux qui mettaient naguère toute leur énergie à + renverser l'administration whig parce qu'elle avait osé proposer + un droit fixe! + + Je passe à sa quatrième exception, fondée sur les exigences de + ses sentiments philanthropiques. Je comprends qu'un homme hésite + quand il sent qu'il y a contradiction entre les principes et les + sentiments d'humanité, bien qu'une telle contradiction soit + certainement une chose étrange. Mais ici quel est le prétexte de + cet étalage de charité? On veut que le sucre consommé dans ce + pays soit pur de la tache de l'esclavage. M. Baring a tant de + sympathie pour les noirs qu'il exclut de l'Angleterre le + sucre-esclave, tandis qu'il souffre très-bien que ces mêmes noirs + adoucissent leur grog avec du sucre-esclave, venu du Brésil en + Angleterre pour y être raffiné et en être réexporté. (Écoutez + écoutez!) Singulière philanthropie, vraiment! Oh! ce ne sont pas + les noirs, ce sont les planteurs qui vous préoccupent. Vous ne + trouvez pas leurs profits satisfaisants. Le noir n'a que faire + d'une sympathie de cette nature. Il ne regrette pas le fouet et + la canne à sucre. Sa condition actuelle lui convient. Eh quoi! ne + se plaint-on pas déjà de ce qu'il devient trop riche? de ce que + sa femme porte des robes de soie, de ce que lui-même figure dans + son cabriolet comme un homme «respectable,» et de ce qu'il + marchande aujourd'hui la propriété qu'il bêchait autrefois?.... + Et voilà sous quel vain prétexte on maintient un système qui + restreint la consommation du sucre dans ce pays, à tel point que, + malgré la population toujours croissante, elle est aujourd'hui ce + qu'elle était il y a vingt ans, au détriment des jouissances et + du bien-être des classes pauvres! Non, non, à travers toutes ces + exceptions, règne un même esprit, un même principe. Déchirez le + masque, et vous trouverez derrière la hideuse et dégoûtante + figure du monopole.--Monopole de la navigation, monopole du blé, + monopole du sucre, les voilà, se couvrant du manteau de la + défense nationale, du revenu public, de l'humanité, mais au fond + ne signifiant qu'une seule et même chose, la spoliation de la + multitude laborieuse par le petit nombre. Et c'est pour maintenir + un tel système qu'on nous invite à sacrifier nos principes, comme + M. Baring méprise les siens. C'est pour maintenir ces anomalies, + ces absurdités, cette oppression et ces abus que nous + abandonnerions l'homme qui veut mettre de l'accord entre ses + opinions et ses actes, pour nommer celui qui déclare publiquement + que sa conduite politique ne sera qu'une perpétuelle exception, + bien plus, une flagrante violation des principes que lui-même + reconnaît fondés sur la justice et la vérité? Gentlemen, je ne + suis pas un de ces hommes qui ont leurs foyers dans le Lancastre, + ce qui, dans certains lieux, semble être une fâcheuse + recommandation. Mais j'aimerais mieux être du Lancastre et avoir + fait à mes compatriotes de Londres ce noble appel que leur + adressent les citoyens de Liverpool, que d'être de Londres, et + d'émettre, au mépris de cet appel, un vote favorable au monopole + et funeste à mes frères. Eh! qu'importe d'où viennent ceux qui + vous adjurent de nommer M. Pattison? J'augurerais mal de Londres, + si je pouvais croire qu'on y sera arrêté par cette frivole + objection. Londres s'est-il tellement rétréci et rapetissé qu'il + n'y ait pas place, qu'il n'y ait pas droit de bourgeoisie pour + quiconque porte un coeur dévoué et travaille avec ardeur au + triomphe de la justice? La patrie de ces hommes du Lancastre est + partout où prévaut l'amour du bien et du vrai. En quelque lieu + que la science pénètre, en quelque lieu que parviennent leurs + innombrables écrits, partout où leurs discours ont éclairé les + intelligences et passionné les coeurs, c'est là qu'est la Ligue. + Partout où un infatigable travail est privé de sa juste + rémunération, partout où dans nos populeuses cités l'ouvrier n'a + qu'une insuffisante nourriture à distribuer à sa famille, partout + où, dans nos campagnes, le laboureur ne peut donner à sa femme et + à ses enfants des habits décents qui leur permettent la + fréquentation de l'église, c'est là qu'est la Ligue, pour relever + l'abattement par l'espérance et inspirer à l'affliction la + confiance en des jours meilleurs. Partout où, dans des contrées + lointaines, la fertilité du sol est frappée d'inertie, partout où + la terre est condamnée à une stérilité artificielle, parce que le + monopole s'interpose entre les libres et volontaires échanges des + hommes, c'est là qu'est la Ligue, promettant au moissonneur de + plus abondantes récoltes et au vigneron de plus riches vendanges. + Et partout aussi où se livrera cette grande lutte sur le terrain + électoral, partout où le génie du monopole opposera ses derniers + et convulsifs efforts au génie de la liberté, c'est là que la + Ligue plantera sa tente pour stimuler les forts et encourager les + faibles, saluer le candidat dévoué aux intérêts sociaux, et + montrer que ce pays a encore une longue carrière de gloire à + parcourir. (Applaudissements.) Et j'espère bien que le résultat + de cette élection sera de montrer au monde que partout où il y a + une représentation qui tient en mains les destinées d'un grand + empire, c'est là que sera aussi l'esprit de la Ligue pour + témoigner que la JUSTICE,--non point la justice abstraite, mais + la justice réelle envers toutes les classes, depuis la plus + élevée jusqu'à la plus infime,--que la justice, dis-je, est le + guide le plus sûr de la législation, comme elle est la source la + plus abondante de la prospérité nationale. (Applaudissements + prolongés.) + + + + +L'AGITATION EN ÉCOSSE + + +Nous croyons devoir donner ici un compte rendu succinct des travaux de +la Ligue en Écosse, du 8 au 18 janvier 1844. + +Rien ne nous semble plus propre à donner une idée de la puissance de +l'association, de la vie politique qu'elle fait circuler dans le corps +social, et de son influence sur la diffusion des lumières. Comment ne +pas admirer l'activité prodigieuse, le dévouement infatigable des +Cobden, des Bright, des Thompson? Et quel est le but de tant +d'efforts? propager, vulgariser un grand principe. + +Nous aurions pu choisir toute autre semaine de l'année: elle nous +aurait montré la même énergie. On devinera aisément pourquoi nous +avons préféré suivre la Ligue en Écosse.--Il existe en France un +préjugé contre les économistes anglais. On y est imbu de l'idée que +s'ils proclament le principe de la liberté commerciale, s'ils +paraissent même travailler à la réaliser dans la pratique, tout cela +n'est que ruse, hypocrisie, machiavélisme. On répète contre +l'agitation commerciale ce qu'on a dit contre l'agitation +abolitionniste. Ce sont des démonstrations, dit-on, qui cachent un but +secret et funeste aux intérêts des nations. Le caractère écossais est +beaucoup moins impopulaire, et c'est le motif pour lequel j'ai, de +préférence, rendu compte de l'agitation en Écosse. On sera peut-être +bien aise de voir comment sont accueillis les principes de la liberté +du commerce, sur cette terre loyale, parmi ce peuple éclairé, qui a le +premier entendu la grande voix d'Adam Smith. + + +CARLISLE. + +Extrait du _Carlisle Journal_, 8 janvier 1844. + +Lundi soir, 8 janvier, il y a eu un thé à la salle de l'Athénée. +L'objet de cette réunion était de recevoir une députation du conseil +de la Ligue, et d'activer la souscription nationale (_the League fund +of l. s. 100,000_). + +Le meeting a commencé à 6 heures, sous la présidence de M. Joseph +Fergusson. Vers 8 heures, M. John Bright, m. P., est entré dans la +salle et a été reçu par des applaudissements enthousiastes. On +remarquait dans cette réunion les principaux négociants et +manufacturiers de la cité, et un grand nombre de dames. + +Le président, après avoir exposé l'objet de la réunion, donne la +parole à M. Bright. + +M. BRIGHT s'exprime avec sa vigueur et son éloquence accoutumée. Le +cadre que nous nous sommes imposé ne nous permet pas de donner ici ce +remarquable discours. + +M. Pierre Dixon soumet au meeting la résolution suivante: + + «Le meeting exprime son inaltérable confiance en la Ligue, et + s'engage à l'aider de tous ses efforts dans sa grande lutte pour + la liberté commerciale.» + +Nous remarquons dans le discours de M. Dixon le passage suivant: + + «J'ai été grandement désappointé par le bill de réforme + électorale qui a tant agité ce pays. Nous avons eu un Parlement + réformé, et qu'a-t-il fait? Au lieu de veiller aux intérêts des + masses, les représentants n'ont paru s'occuper que de leurs + propres intérêts. Qu'a fait lord Grey, si ce n'est procurer des + places à ses cousins? (Rires; écoutez!) Nous lui devons sans + doute le bill de réforme, mais on en a fait un mauvais usage, et + cette mesure m'a, je le répète, extrêmement désappointé. Mais + pendant que le Parlement oublie les souffrances du peuple, la + Ligue s'est levée pure de tout esprit de parti. C'est l'esprit de + parti qui ruine le pays, et nous venons d'entendre les membres de + la Ligue déclarer leur ferme détermination d'en finir avec toutes + ces questions de factions et de personnes. Le bon sens et la + vérité prévaudront. À eux appartient l'empire du monde. Je sens + une profonde reconnaissance envers ces hommes qui sacrifient + généreusement leur temps et leur tranquillité à l'avancement de + notre cause. À peine M. Bright a-t-il vu ses foyers depuis un an. + Nous ne saurions trop honorer de tels services, puisqu'ils sont + au-dessus de nos forces.» + +Plusieurs autres orateurs se font entendre.--À la fin de la séance, on +procède à la souscription. Elle s'élève à 403 l. s.--Nous remarquons +sur la liste M. Marshal, m. P., pour 40 l. s. + + +GLASGOW. + +BANQUET POUR LE SOUTIEN DES PRINCIPES DE LA LIBERTÉ COMMERCIALE. + +Extrait du _Glasgow-Argus_, 10 janvier 1844. + +Cette grande et imposante démonstration, en faveur de la liberté +commerciale, et spécialement du rappel des lois-céréales, a eu lieu +mercredi soir, 10 de ce mois, dans la salle de la Cité (_City hall_). +Ainsi que nous l'avions prévu, jamais l'ouest de l'Écosse n'avait vu +une semblable manifestation de l'opinion publique; jamais, à Glasgow, +réunion n'avait présenté de tels caractères de distinction, d'ordre, +de lumières et d'énergie. La vaste salle contenait plus de deux mille +personnes, cent cinquante dames occupaient la galerie de l'ouest. + +Le fauteuil était tenu par l'honorable lord prévôt. + +Nous avons remarqué sur l'estrade MM. Fox Maule, m. P., James Oswald, +m. P., le col. Thompson, le Rév. M. Moore, John Bright, m. P., Arch. +Hastie, m. P., le prévôt Bain, et une foule d'autres personnages. + +Lecture est faite des lettres d'excuses adressées par MM. Dunfermline, +m. P., lord Kinnaird, m. P., Villiers, m. P., Stewart, m. P., Georges +Duncan, m. P. + +Ces honorables représentants ont été empêchés, malgré leur désir, +d'assister au banquet de Glasgow, soit parce qu'ils sont appelés à +d'autres meetings, qui ont pour objet la même cause, soit pour +d'autres motifs. + +Sur la demande du lord prévôt, le doct. Wardlaw, dans une belle et +touchante prière, appelle sur l'assemblée la bénédiction divine. + +Le lord prévôt est accueilli par des applaudissements enthousiastes, +lorsqu'il se lève pour proposer le premier toast. + + «Messieurs, dit-il, c'est avec une profonde satisfaction que + j'occupe le fauteuil dans cette circonstance. Il y a longtemps + que les principes de la liberté commerciale ont prévalu parmi les + citoyens de Glasgow et beaucoup d'entre eux, vers la fin du + dernier siècle, soutinrent avec zèle les saines doctrines si + admirablement exposées et développées par l'immortel Adam Smith, + lorsqu'il occupait une des chaires de notre Université. + (Applaudissements.) Je suis heureux de voir qu'aujourd'hui les + négociants et les manufacturiers si éclairés de cette cité + prennent un intérêt toujours croissant à cette grande cause qui + embrasse toutes les autres, savoir: l'abolition de tous les + monopoles,--et rien ne peut m'être plus agréable que de remplir + mon devoir de premier magistrat de la cité, en prêtant aide et + assistance, quand l'occasion s'en présente, à ces réformes qui + ont pour objet le bien-être des classes ouvrières et la + prospérité de cette métropole commerciale de l'Écosse.» + +Après quelques observations, le lord prévôt conclut en ces termes: + + «Je vous invite à vous joindre à moi pour rendre hommage à notre + gracieuse souveraine. La vie de son père, ses propres sentiments + ne nous laissent aucun doute que nous avons en elle une amie + éclairée de toute mesure qui tend au bien-être, à la prospérité + et au bonheur du peuple. À la reine!» (Applaudissements + prolongés. Toute l'assemblée se lève et reste debout pendant que + l'orchestre exécute l'hymne national.) + +M. FOX MAULE, représentant de Perth,--après quelques réflexions, porte +le second toast: + + «_À la liberté des échanges!_ Messieurs, je ne m'étendrai pas sur + ces grands principes qui, s'ils vivent quelque part, doivent + vivre surtout dans cette cité qui, la première, entendit les + leçons d'Adam Smith. Ils pénètrent de jour en jour, et avec tant + de force dans les esprits, qu'il serait inutile et pour ainsi + dire déplacé, de les développer devant vous. Je considère que le + but de cette réunion est d'examiner en commun les idées pratiques + qui pourront nous être soumises sur le mode à la fois le plus + prompt, le plus efficace et le plus sûr de faire enfin pénétrer + ces principes dans notre gouvernement et notre législature. Vous + admettez, je crois, que le vieux système des _protections + spéciales_, alors même qu'on pourrait lui attribuer quelques + effets momentanément favorables, n'est pas la base sur laquelle + doivent reposer les grands intérêts permanents de ce pays. Le + monopole est une plante qu'on peut à la rigueur élever en serre + chaude, mais qui ne saurait enfoncer profondément ses racines + dans notre sol, et exposer ses branches à tous les vents de notre + climat. Nous sommes des hommes libres. Pourquoi n'aurions-nous + pas un commerce libre? (Bruyants applaudissements.) La raison dit + que ce système est le meilleur, le plus propre à répandre le + bien-être parmi les hommes, qui met toutes les denrées du monde à + notre portée et laisse refluer les produits de notre travail sur + tous les points de la terre.» + +L'orateur traite la question dans ses rapports avec l'agriculture; il +témoigne toute son admiration pour les utiles efforts de la Ligue, et +termine en portant ce toast: + + «À la liberté du commerce; à la chute du monopole qui est le + fléau du pays et du peuple.» (Applaudissements enthousiastes.) + +Le lord prévôt porte la santé de la députation de la Ligue. M. Cobden +remercie et prononce un discours qui fait sur l'assemblée une +profonde impression. + + M. Alexandre GRAHAM: «Aux ministres de la religion qui se sont + réunis à la cause de la liberté du commerce. Dans le cours de ces + dernières années, deux appels ont été faits au clergé. La + première fois, sept cents ministres dissidents de toutes les + dénominations se sont réunis à Manchester, et plus de neuf cents, + dans leurs lettres d'excuse, ont donné leur approbation à l'objet + de la Ligue. La seconde réunion de plus de deux cents ministres, + eut lieu à Édimbourg.» + +L'orateur, dans un discours que nous supprimons à regret, examine les +causes qui tiennent le clergé de l'Église établie éloigné de ce grand +mouvement.--Il traite ensuite la question de la liberté commerciale, +au point de vue religieux. + + Le Rév. doct. HEUGH: «Au progrès des connaissances, nécessaire et + seule garantie de l'extension et de la permanence des + institutions libres.» (Immenses applaudissements. Ce magnifique + texte fait le sujet d'un discours du rév. ministre, qui est + écouté avec recueillement.) + +D'autres discours sont prononcés par MM. Bright, Thompson, Oswald, +Hastie. La souscription de Glasgow, au fonds de la Ligue, paraît +devoir s'élever à plus de 5,000 l. s. (125,000 fr.) + +L'assemblée se sépare à 8 heures du soir. + + +GRAND MEETING D'ÉDIMBOURG POUR LE SOUTIEN DE LA LIGUE. + +Extrait du _Scotchman_, 11 janvier 1844. + +Mardi, 11 de ce mois, un grand meeting a eu lieu dans cette cité, pour +recevoir la députation de la Ligue, composée de MM. Cobden, Bright, le +col. Thompson et Moore.--L'objet spécial de la réunion était de +concourir à la souscription au fonds la Ligue (_the_ 100,000 l. +_League fund_). La salle de la Société philharmonique, la plus vaste +d'Édimbourg, était entièrement occupée, et, faute de places, plus de +mille billets d'entrée ont dû être refusés. + +On remarquait dans l'assemblée les citoyens les plus éclairés et les +plus influents, un grand nombre de dames et trente-quatre ministres du +culte. Le très-honorable lord prévôt occupait le fauteuil. Les villes +de Leith, Dalkeith, Musselburgh avaient envoyé des députations. + +Nous ne fatiguerons pas le lecteur par la traduction des discours +prononcés dans cette mémorable séance. Nous nous bornerons à +reproduire un passage du discours de M. Cobden, parce qu'il répond à +un argument que l'on oppose souvent à l'affranchissement du commerce, +aussi bien de ce côté que de l'autre côté de la Manche. + + «Tout le monde, ou du moins toutes les personnes dont l'opinion a + quelque poids, s'accordent sur ce point, que le principe de la + liberté des échanges est le principe du sens commun, et que, + considéré d'une manière abstraite, il est aussi juste + qu'incontestable. (Assentiment.) Mais lorsque vous sommez ces + personnes de réaliser dans la pratique des principes dont, en + théorie, elles reconnaissent si volontiers la justice et la + vérité, on vous objecte que les circonstances du pays s'y + opposent. Quelles sont ces circonstances? D'abord, nous dit-on, + par l'ancienneté de la protection, le pays se trouve dans une + situation économique tout artificielle. À cela je réponds que si + nous sommes dans une situation artificielle, c'est que nous y + avons été amenés par des lois arbitraires contraires aux lois de + la nature. Nous ne pouvons remédier à ce mal qu'en revenant aux + lois naturelles et en mettant notre législation en harmonie avec + les desseins visibles de la divine Providence.--Ensuite, on + allègue que la dette publique et l'Échiquier imposent à + l'Angleterre de lourdes charges,» etc. + + +PERTH. + +Extrait du _Perthshire-Advertiser_, 12 janvier 1844. + +Selon l'avis qui en avait été donné, un grand meeting public a eu lieu +mercredi, 12 de ce mois, dans une des églises de cette ville +(_North-United secession church_), pour entendre MM. Cobden, Thompson +et Moore, députés de la Ligue nationale. Plus de deux mille personnes +étaient présentes, presque toutes appartenant aux classes moyennes, et +l'on a remarqué l'attention soutenue que les fermiers et les +agriculteurs, venus de tous les points du comté, ont prêtée aux +discours qui ont occupé une séance de plus de quatre heures. + +M. Maule, m. P., occupait le fauteuil. + +Nous ne pouvons rapporter ici les discours prononcés par MM. Maule, +Cobden, lord Kinnaird, M'Kinloch, Moore, etc.--Cependant, comme les +arguments qu'on fait valoir en faveur du monopole, sous le nom de +protection, sont les mêmes en France qu'en Angleterre, nous croyons +devoir citer de courts extraits du discours de M. Cobden, où +quelques-uns de ces arguments sont heureusement réfutés. + + «Les fermiers et les ouvriers de campagne ont plus souffert que + tous autres des lois-céréales, et, à cet égard, j'invoque le + témoignage de ceux d'entre eux qui m'écoutent. Depuis 1815, + époque où passa cette loi, la Chambre des communes ne s'est pas + réunie moins de six fois en comité pour s'enquérir de la détresse + agricole, et, depuis 1837, elle a été solennellement proclamée + cinq fois dans le discours de la reine à l'ouverture du + Parlement. J'ai parcouru le pays dans tous les sens; j'ai assisté + à une multitude de meetings; partout j'ai posé aux fermiers cette + question: «Avez-vous, dans un certain nombre d'années, et avec un + capital donné, réalisé autant de profits que les personnes + engagées dans des industries qui ne reçoivent pas de protection, + tels que les drapiers, carrossiers, épiciers,» etc.--Partout, + invariablement, on m'a fait la même réponse: «Non, l'industrie + agricole est la moins rémunérée.» Si le fait est incontestable, + il doit avoir une cause, et comme ce ne peut être l'absence de la + protection, c'est sans doute la protection elle-même. Pour moi, + je crois qu'il est mauvais de taxer l'industrie; il n'y a qu'une + chose qui soit pire, c'est de la _protéger_. (Applaudissements.) + Montrez-moi une industrie _protégée_, et je vous montrerai une + industrie qui languit. Si l'on accordait, par exemple, des + priviléges aux épiciers qui habitent tel quartier, pensez-vous + que les propriétaires des maisons n'en exigeraient pas de plus + forts loyers? Ils le feraient indubitablement; et c'est ce qu'ont + fait les landlords, à l'égard des fermiers, sous le manteau de la + loi-céréale. Un pauvre fermier gallois, nommé John Jonnes, a + parfaitement expliqué le jeu de cette loi. Il disait: «La loi a + promis aux fermiers des prix parlementaires. Sur cette promesse, + les fermiers ont promis aux seigneurs des rentes parlementaires. + Mais à la halle, le prix parlementaire ne s'est presque jamais + réalisé, et il n'en a pas moins fallu acquitter la rente + parlementaire.» Toute la question-céréale est là. + + «Pour persuader aux fermiers qu'ils ne peuvent soutenir la + concurrence étrangère, on leur dit qu'ils ont de lourdes taxes à + payer, et cela est vrai. Ils payent la taxe des routes, mais ils + ont les routes, et je puis vous assurer que les fermiers russes + et polonais voudraient bien en avoir au même prix. Essayez de + porter vos denrées au marché, par monts et par vaux et à dos de + mulet, et vous vous convaincrez que l'argent mis sur les chemins + n'est pas perdu, mais placé, et placé à bon intérêt.--Ils payent + encore la taxe des pauvres et les taxes ecclésiastiques; mais il + y a aussi des prêtres et des pauvres sur le continent.» + +M. Cobden cite plusieurs exemples pour démontrer que les industries +libres prospèrent mieux que les industries protégées. + + «Voyez la laine; c'est un fait notoire que c'est, depuis qu'elle + n'est plus favorisée, une branche beaucoup plus lucrative que la + culture du froment.--Voyez le lin. Pendant que M. Warnes se + donnait beaucoup de mouvement, dépensait beaucoup d'encre et de + paroles pour prouver que le fermier anglais ne pouvait soutenir + la concurrence du dehors, lui-même substituait, et avec succès, + la culture du lin, qui n'est pas protégée, à celle du froment, + qui est l'objet de tant de prédilections législatives..... + + «Quant aux avantages que la loi-céréale est censée conférer aux + simples ouvriers des campagnes, j'avance ce fait, et je défie qui + que ce soit de le contredire: c'est que les salaires vont + toujours diminuant à mesure qu'on s'éloigne des districts + manufacturiers et qu'on s'enfonce au coeur des districts + agricoles. En arrivant dans le Dorsetshire, le plus agricole et + par conséquent le plus protégé de tous les comtés, on trouve le + taux des salaires fixé à 6 sh. par semaine. Pour moi, je donne 12 + sh. au moindre de mes ouvriers. J'en ai qui gagnent 20, 30 et + même 35 sh. Mais quant à ceux qui ne donnent que le travail le + plus brut, qui ne font que ce que tout homme peut faire, ils + reçoivent au moins 12 sh.--Je n'en tire pas vanité. Ce n'est ni + par plaisir ni par philanthropie que j'accorde ce taux; je le + fais parce que c'est le taux établi par la libre concurrence. + Voilà un fait général qui ne permet plus de dire que la + loi-céréale favorise l'ouvrier des campagnes. (Écoutez! + écoutez!)--Mais j'aperçois ici bon nombre d'ouvriers des + fabriques. Quant à eux, il est certain que la loi-céréale les + dépouille, sans aucune compensation, et j'expliquerai comment + cela se fait. Il y a une certaine doctrine à l'usage des + ignorants imberbes, selon laquelle les salaires peuvent être + fixés par acte du Parlement. Je mettrai en lumière et cette + doctrine et le caractère de la loi-céréale, par une anecdote qui + se rapporte à un fait parlementaire qui m'est personnel. Lorsque + sir Robert Peel présenta la dernière loi-céréale à la Chambre des + communes, loi qui avait pour but avoué de maintenir le prix du + blé à 56 sh., ainsi que l'auteur le déclare expressément, je fis, + par voie d'amendement, cette motion: Qu'il est expédient, avant + de fixer le prix du pain par acte du Parlement, de rechercher les + moyens de fixer aussi un taux relatif des salaires qui soit en + harmonie avec ce prix artificiel des aliments.» Proposition bien + raisonnable, à ce qu'il me paraît, mais qui fut combattue par MM. + Peel, Gladstone et leurs collègues, au dedans et au dehors des + Chambres, par cette réponse: «Oh! nous ne pouvons régler ou fixer + le prix du travail, cela est au-dessus de notre puissance. Le + taux des salaires s'établit par la concurrence sur le marché du + monde.»--Néanmoins, quoique je reconnusse la validité de ce + raisonnement, comme je le crois aussi bien applicable au blé + qu'au travail, et que je n'aime pas à voir des règles différentes + appliquées à des cas intrinsèquement identiques, j'insistai pour + que ma motion fût mise aux voix; et elle fut soutenue par vingt + ou trente membres qui pensaient, comme moi, que le taux des + salaires devait être positivement fixé, si l'on était décidé à + dépouiller l'ouvrier, par un prix des aliments artificiellement + élevé. Mais, ainsi que je m'y attendais, les monopoleurs de la + Chambre refusèrent de faire une franche et loyale application de + leur propre principe, et tous, jusqu'au dernier, votèrent contre + ma motion.--Sans doute, il est incontestable que le régulateur + naturel des salaires, c'est le marché, la concurrence, le rapport + de l'offre à la demande. Mais n'est-il pas évident que le blé + doit être soumis à la même règle, et valoir plus ou moins, selon + les besoins d'une part et la faculté de payer de l'autre? Qu'on + laisse donc le prix du blé s'établir dans le même marché où le + travail est contraint de chercher sa rémunération. Oh! qui + pourrait sonder la profonde immoralité de ces hommes qui + s'adjugent à eux-mêmes un certain prix pour leur blé, et qui + néanmoins refusent de fixer un prix proportionnel pour les + salaires qui doivent acheter ce blé?» (Applaudissements + prolongés.) + + +GREENOCK. + +Extrait du _Greenock-Advertiser_, 15 janvier 1844. + +Lundi, 15 de ce mois, une députation de la Ligue, composée de M. +Bright, m. P., et du col. Thompson, a assisté à un grand meeting tenu +à la chapelle de... + +Le prévôt occupait le fauteuil. + +Des discours ont été prononcés par MM. Steete, Stewart, m. P., col. +Thompson, Bright, Robert Wallace, m. P. + +Nous avons remarqué, dans le discours du colonel Thompson, la +démonstration suivante, qui présente, sous une forme sensible, les +inconvénients des lois restrictives. + + «Suivons vos marchandises sur les marchés étrangers, et observons + ce qui arrive. Je suppose que vous les envoyez à Hambourg. Le + capitaine débarque, et, s'adressant à un négociant de cette + ville, il lui dit: «J'amène de Greenock tant de balles de + marchandises que je désire vendre.--Bien, dit le marchand, je + vous en donnerai dix thalers.--J'accepte, répond le capitaine; et + maintenant que pourrais-je acheter avec dix thalers, car je + désire revenir à Greenock avec un chargement de retour?--Je + trouve, dit le Hambourgeois, que le blé est à meilleur marché ici + qu'en Angleterre; achetez du blé.--Oh! répond le capitaine, je ne + puis pas rapporter du blé, car nous avons dans notre pays une loi + qui le défend.--Eh bien! prenez du bois de construction.--Nous + avons encore une loi qui l'empêche.--Dieu me pardonne! s'écrie le + Hambourgeois, je crois que, vous autres Anglais, vous repoussez + les choses qui vous sont les plus nécessaires, et n'admettez que + ce qui ne vous est bon à rien, des sifflets et des cure-dents, + peut-être. (Éclats de rire.)--Je crains bien qu'il n'en soit + ainsi, reprend l'Anglais, et je vois que ce que j'ai de mieux à + faire, c'est de m'en retourner sur lest et de ne plus remettre + les pieds à Hambourg.»--C'est ainsi que prennent fin nos + relations avec Hambourg, et successivement avec les autres ports + étrangers.--Et ne voyez-vous pas que le chargeur de Greenock sera + forcé de limiter sa fabrication plus qu'il n'aurait fait, si son + capitaine lui eût porté de meilleures nouvelles? Que si la + fabrication se ralentit, le travail est moins demandé, les + salaires sont plus dépréciés, en même temps que les subsistances + renchérissent?» etc........ + + +ABERDEEN. + +Extrait de l'_Aberdeen-Herald_, 15 janvier 1844. + +La démonstration en faveur de la Ligue a dépassé tout ce que l'on +pouvait attendre. Lundi, 15 de ce mois, deux meetings ont été tenus, +l'un le matin, l'autre le soir, et, dans l'un et l'autre, l'accueil le +plus enthousiaste a été fait à MM. Cobden et Moore. Le meeting du +matin a eu lieu dans la vaste salle du théâtre, qui s'est trouvée +cependant trop étroite pour le grand nombre de citoyens distingués qui +désiraient assister à la séance. Rien n'égale l'intérêt qu'a excité le +discours clair et nerveux de M. Cobden, et nous avons pu remarquer que +des hommes, qui prennent rarement part à des démonstrations publiques, +joignaient chaleureusement leurs applaudissements à ceux de la foule. + +Le soir, les classes ouvrières et laborieuses affluaient à la salle de +la Société de Tempérance, et nous avons entendu dire à M. Cobden qu'il +n'avait jamais parlé devant un auditoire plus attentif et plus +intelligent. + +Nous avons assisté à bien des meetings publics, nous avons entendu +tous les grands orateurs de l'époque, mais nous devons dire que jamais +nous n'avons assisté à un spectacle plus imposant et plus instructif +que celui qui a été offert aujourd'hui à la population d'Aberdeen. +(Suit le compte rendu de la séance.) + + +DUNDEE. + +16 janvier 1844. + +Mardi soir, 16 du courant, une _soirée_ a été donnée, dans le cirque +royal, à MM. Cobden et Moore, députés de la Ligue nationale. M. +Edouard Baxter, esquire, occupait le fauteuil. + +Les orateurs qui se sont fait entendre, outre MM. Cobden et Moore, +sont MM. Baxter, James Brow, lord Kinnaird, Georges Duncan, m. P., +etc. + + +PAISLEY. + +Extrait du _Glasgow-Argus_, 16 janvier 1844. + +Mardi soir, 16 de ce mois, une _soirée_ a eu lieu, dans une des +églises dissidentes de Paisley (_secession church_), à l'effet +d'accueillir MM. Thompson et Bright, membres de la Ligue, et sous la +présidence du prévôt Henderson. Nous avons remarqué sur l'estrade MM. +Stewart, Wallace et Hastie, membres du Parlement, et un grand nombre +de ministres du culte. + +Nous croyons devoir nous dispenser de donner en détail le compte rendu +de ce meeting, ainsi que de ceux qui suivent, pour éviter de dépasser +les bornes que nous nous sommes prescrites. + + +AYR. + +Extrait de _l'Ayr-Advertiser_. + +Mardi matin, 16 de ce mois, un grand meeting public a été tenu au +théâtre de cette ville, sous la présidence du prévôt Miller pour +entendre MM. Bright et Thompson, membres de la Ligue. + + +MONTROSE. + +Extrait du _Montrose-Review_, 16 janvier 1844. + +MM. Cobden et Moore, de passage dans cette ville, pour se rendre +d'Aberdeen à Dundee, ont été sollicités de s'arrêter quelques heures +dans l'objet de tenir un meeting public. Malgré la brièveté du temps +qu'avaient devant eux les amis de la liberté commerciale, une telle +affluence s'est portée à _Guild-Hall_, à l'heure désignée, que le +meeting a dû immédiatement se transporter à _George Free Church_. Le +prévôt Paton a été unanimement appelé au fauteuil. + +Après un discours de M. Cobden, qui a fait sur l'assemblée une +profonde impression, M. Alexandre Watson fait cette motion: + + «Que le meeting approuve hautement les infatigables travaux de la + Ligue, et en particulier les virils et nobles efforts de MM. + Cobden et Moore, pour propager les principes de la liberté + commerciale; et que, pour offrir aux citoyens de Montrose + l'occasion de contribuer au fonds de la Ligue, il nomme, à + l'effet de recueillir les souscriptions, une commission composée + de MM. etc.» + +La motion est votée à l'unanimité. + + +FORFAR. + +Le même journal rend compte du meeting tenu à Forfar, le samedi 10 +janvier, à l'occasion de la présence en cette ville, de MM. Cobden et +Moore. Les honorables députés de la Ligue n'ont pas eu plutôt accédé +aux vives instances qui leur étaient adressées pour qu'ils +s'arrêtassent un moment à Forfar, que toute la population a été +convoquée à l'église de la paroisse au son du tambour. Les fonctions +de président étaient remplies par le Rév. ministre, M. Lowe, etc. + + +KILMARNOCK. + +Un grand meeting a été tenu dans cette ville, le mardi 16 janvier +1844, à l'effet d'entendre M. Bright et le colonel Thompson, membres +de la Ligue. + + +CUPAR. + +Extrait du _Fife-Sentinel_, 18 janvier 1844. + +L'annonce de la visite d'une députation de la Ligue avait excité au +plus haut degré l'intérêt du comté. Des délégations de toutes les +villes environnantes s'étaient rendues à Cupar.--MM. Cobden et Moore +sont arrivés le 18, à 2 heures. Le meeting avait été convoqué à +l'église de Westport; mais cet édifice étant insuffisant à contenir la +foule qui se pressait, il a été décidé qu'on se transporterait dans +Old-Church. + +Le prévôt Nicol occupait le fauteuil. + + +LEITH. + +Extrait du _Caledonian-Mercury_, 19 janvier 1844. + +Un meeting nombreux a été tenu, vendredi soir 19 du courant, dans +Relief-Church. MM. Cobden, Thompson, Moore, ont été écoutés avec +l'intérêt le plus manifeste et la plus vive sympathie, etc. + + +DUMFRIES. + +Extrait du _Dumfries-Courrier_, 17 janvier 1844. + +Ce journal rend compte du meeting tenu le mercredi 17 janvier, à +l'occasion de la visite de MM. Bright et Thompson; il présente le même +caractère que les précédents. + +Si nous avons donné au lecteur cette nomenclature aride des nombreux +meetings que la députation de la Ligue a provoqués en Écosse, pendant +un séjour de si courte durée, c'est que nous sommes nous-même +convaincu qu'en France, comme en Angleterre, comme dans tous les pays +constitutionnels, le seul moyen d'emporter une grande question, c'est +d'éclairer et de passionner le public. Notre but a été d'appeler +l'attention sur l'activité et l'énergie que déploie la Ligue, et dont +les premiers résultats se montrent aujourd'hui aux yeux de l'Europe +étonnée dans le _plan financier_ de sir Robert Peel. + + +GRAND MEETING DE COVENT-GARDEN. + +25 janvier 1844. + +Après une interruption de deux mois, la Ligue a repris ses meetings au +théâtre de Covent-Garden. Jeudi soir, la foule avait envahi le vaste +édifice. Dans aucune des précédentes occasions elle n'avait montré +plus de sympathie et d'enthousiasme. + +À 7 heures, le président, M. George Wilson, monte au fauteuil. Il +ouvre la séance par le rapport des travaux de la Ligue, dont nous +extrayons quelques passages. + + «Ladies et gentlemen: Je ne doute pas que la première question + que vous m'adresserez au moment de la reprise de nos séances, ne + soit: «Qu'a fait la Ligue depuis la dernière session?» D'abord, + je n'ai pas besoin de vous dire _qu'elle n'est pas morte_, ainsi + que ses ennemis l'ont tant de fois répété. Il est vrai que le duc + de Buckingham ne s'y est pas encore rallié; le duc de Richmond ne + nous a pas signifié son approbation; sir Edward Knatchbull compte + toujours sur le monopole pour payer des dots et des hypothèques, + et le colonel Sibthorp a gratifié de 50 l. s. l'association + protectionniste. (Rires.) Mais d'un autre côté, le marquis de + Westminster a donné 500 l. s. à la Ligue. (Applaudissements.) Que + nous ayons fait quelques progrès, c'est ce que nos adversaires ne + pourront nier, et ce dont vous jugerez vous-mêmes d'après les + meetings qui ont eu lieu et dont je vais vous faire + l'énumération.» + +Ici le président nomme les villes où ont été tenus les meetings et les +sommes qui y ont été souscrites. + + Liverpool, 6,000 l. s. + Ashton, 4,300 + Leeds, 2,700; la maison Marshall a souscrit pour 800 l. s. + Halifax, 2,000 + Huddersfield, 2,000 + Bradford, 2,000 + Bacup, 1,345 + Bolton, 1,205 + Leicester, 800 + Derby, 1,200; la maison Strutt a donné 500 l. s. + Nottingham, 520 + Burnley, 1,000 + Oldham, 1,000 + Todmorden, 611 + Strond, 558 + + (M. Wilson cite encore une douzaine de meetings où des sommes + moindres ont été recueillies.) + + «En outre, une députation de la Ligue, composée de MM. Cobden, + Bright, Thompson, Moore, Ashworth a parcouru l'Écosse. Nous avons + reçu: + + Glasgow, 3,000 l. s. + Édimbourg, 1,500 + Dundee, 500 + Leith, 350 + Paisley, 230 + Hawick, 70 + + (De bruyants applaudissements accompagnent cette lecture.) Tel + est le témoignage que nous avons à rendre des progrès que fait + notre cause dans l'esprit public. C'est un nouveau gage d'union, + un nouveau pacte, un nouveau _covenant_ auquel les amis de la + Ligue en Écosse et dans le nord de l'Angleterre ont attaché leur + nom, s'engageant tous envers eux-mêmes, envers vous et envers le + pays, à persévérer dans la voie qu'ils se sont tracée, et à ne + prendre aucun repos tant qu'ils se sentiront un reste de force + et que la Ligue n'aura pas atteint le but qu'elle a en vue......» + +M. Bouverie prononce un discours instructif sur la situation +financière de l'Angleterre et sur la répartition des taxes entre les +diverses classes de la société. + +M. W. J. Fox s'avance au bruit des applaudissements; quand le silence +est rétabli, il s'exprime en ces termes: + + «Je suis appelé à prendre la parole à l'entrée de cette nouvelle + année d'agitation, dans un moment où la confusion, l'anxiété et + l'incertitude règnent dans le pays. La législature est convoquée; + le peuple attend plutôt qu'il n'espère; la Ligue a recruté des + adhérents, augmenté ses moyens et discipliné ses forces; les + partis politiques épient les chances de se maintenir dans leur + position ou de conquérir celle de leurs adversaires; des + anti-Ligues se forment dans plusieurs comtés. Dans ces + circonstances, il est à propos d'établir le _principe_ autour + duquel se rallie notre association, ce principe que nous avons + tant de fois, mais pas encore assez proclamé; ce principe qui est + l'objet et le but d'efforts et de travaux qui ne cesseront qu'au + jour de son triomphe:--la liberté absolue des échanges,--et, en + ce qui concerne sa réalisation pratique et + actuelle,--l'abrogation immédiate, totale et sans condition[34] + de la _loi-céréale_! (Bruyants applaudissements.) Voilà notre + étoile polaire; voilà le point unique vers lequel nous naviguons, + sans nous préoccuper d'aucune autre considération. Nous n'avons + rien de commun avec les factions politiques; nous n'avons aucun + égard aux démarcations qui séparent les partis de vieille ou de + fraîche date; peu nous importent les inconséquences de tel ou tel + meneur d'une portion de la Chambre des communes.--L'abrogation + totale, immédiate, sans condition des _lois-céréales_, voilà ce + que nous demandons, tout ce que nous demandons.--Nous n'exigeons + pas plus, nous n'accepterons pas moins--de Robert Peel ou de John + Russell,--de lord Melbourne d'un côté, ou de lord Wellington de + l'autre, ou de lord Brougham de tous les côtés. (Rires et + approbation.) Nous sommes en paix avec tous ceux qui + reconnaissent ce principe. Mais nous ferons une guerre éternelle + à ceux qui ne l'accordent pas.--Et précisément parce que c'est un + _principe_, il n'admet, dans nos esprits, aucune _transaction_ + quelconque. (Applaudissements.) C'est là notre mot d'ordre. Il y + a une classe dans le pays qui ne cesse de crier: «_Pas de + concessions._» Et nous, nous lui répondons: «_Pas de + transaction._» Si ce mouvement, ainsi qu'on l'a quelquefois + faussement représenté, n'était qu'une pure combinaison + industrielle; s'il avait pour objet de relever telle ou telle + branche de fabrication ou de commerce;--ou bien s'il était + l'effort d'un parti et s'il aspirait à déplacer le pouvoir au + détriment d'une classe et au profit d'une autre classe d'hommes + politiques; ou encore si notre cri: _Liberté d'échanges_, n'était + qu'un de ces cris populaires, mis en avant dans des vues + personnelles ou politiques, comme le cri: _À bas le papisme!_ et + autres semblables, qui ont si souvent égaré la multitude et jeté + la confusion dans le pays, oh! alors, nous pourrions transiger. + Mais nous soutenons un _principe_ à l'égard duquel notre + conviction est faite, et qui est comme la substance de notre + conscience; nous revendiquons pour l'homme un droit antérieur + même à toute civilisation, car s'il est un droit qu'on puisse + appeler naturel, c'est certainement celui qui appartient à tout + homme d'échanger le produit de son honnête travail, contre ce + qu'il juge le plus utile à sa subsistance ou à son bien-être. + (Approbation.) Ce n'est pas là une question qui admette des + degrés, ni qui se puisse arranger par des fractions. Nous + respectons tous les droits; mais nous ne respectons aucun abus. + (Applaudissements.) Nous ne comprenons pas cette doctrine qui + consiste à tolérer un certain degré de vol, d'iniquité ou + d'oppression, au préjudice d'un individu ou de la communauté. + Nous considérons au point de vue du _juste_ et de l'_injuste_ la + propriété, quelle qu'elle soit, réalisée par le travail et + sanctionnée par les lois et les institutions humaines. Nous + proclamons notre profond respect pour la propriété de cette + classe qui est la plus ardente à s'opposer à nos réclamations. + Les domaines du seigneur lui appartiennent, nous ne prétendons + pas y toucher, mettre des limites à leur agglomération et à leur + division. Nous n'intervenons pas dans l'administration de ce qui + lui est acquis par achat ou par héritage. Qu'il en fasse ce qu'il + jugera à propos; il est justiciable de l'opinion s'il viole les + lois des convenances ou de la moralité. Tant qu'il se renferme + dans les limites que lui prescrivent les nécessités des sociétés + humaines, nous respectons tous ses droits. Qu'il proscrive ou + tolère la chasse; qu'il abatte ou conserve ses forêts; qu'il + accorde ou refuse des baux, nous ne nous en mêlons pas. Les + produits de ses domaines sont à lui ou à ceux à qui il les loue. + Mais il y a une chose qui n'est pas à lui, et c'est le travail + d'autrui, c'est l'industrie de ses frères, et leur habileté, et + leur persévérance, et leurs os et leurs muscles, et nous ne lui + reconnaissons pas le droit de diminuer, par des taxes à son + profit, le pain qui est le fruit de leurs travaux et de leurs + sueurs. (Bruyantes acclamations.) Ils sont ses frères, et non pas + ses esclaves. Les bras de l'ouvrier sont sa propriété, et non pas + celle du landlord. Nous réclamons pour nous ce que nous accordons + aux seigneurs, et notre _principe_ exige le même respect, la même + vénération pour la propriété de celui qui n'a au monde que sa + force physique pour se procurer le pain du soir par le travail du + jour, que pour celle de l'héritier du plus vaste domaine dont on + puisse s'enorgueillir dans la Grande-Bretagne. + (Applaudissements.) Dans notre attachement à ce principe, nous + nous opposons à tout empiétement sur la propriété de la classe + industrieuse, de quelque forme qu'on le revête, quel que soit le + but auquel on veuille le faire servir. Notre principe exclut le + _droit fixe_ aussi bien que le _droit graduel_. (Approbation.) + L'un est aussi bien que l'autre une invasion sur les droits du + peuple, car quelle est leur commune tendance? Évidemment d'élever + le prix des aliments, et tout ce qui élève le prix des aliments, + diminue le légitime bien-être des classes laborieuses. Lorsque + nous nous rappelons la condition de ces classes; quand nous + venons à songer que l'ouvrier se lève avant le jour, et qu'il est + déjà bien tard quand il peut goûter quelque repos et manger le + pain de l'anxiété; quand nous nous rappelons par quels fatigants + efforts il obtient dans ce monde sa chétive pitance, et combien + il y a de malheureuses créatures autour de nous dont toute + l'histoire est résumée dans ces tristes vers si populaires: + + Travaillons, travaillons, travaillons + Jusqu'à ce que nos yeux soient rouges et obscurcis; + Travaillons, travaillons, travaillons + Jusqu'à ce que le vertige nous monte au cerveau. + + [Note 34: _Unconditional_; la Ligue entend par là que l'abolition + des droits d'entrée, sur les grains étrangers, ne doit pas être + subordonnée à des dégrèvements accordés par les autres nations + aux produits anglais.] + + «Quand nous sommes témoins d'une telle destinée, nous disons que + le _droit fixe_ ne doit pas prendre même un farthing sur la part + exiguë du pauvre pour augmenter les trésors d'un duc de + Buckingham ou de Richmond. (Applaudissements prolongés.) Bien + plus, il est des cas où le droit fixe aurait plus d'inconvénients + que l'échelle mobile elle-même. On a déjà fait cette objection + contre le droit fixe, et je crois qu'elle a déjà frappé ses + partisans. «Que ferez-vous de votre droit de 10, de 8, de 5 sh. + lorsque le blé s'élèvera, comme cela peut et doit quelquefois + arriver, à un prix de famine, _a famine price_? (Écoutez! + écoutez!) Et l'on a répondu: «Alors, on le suspendra.»--Mais quel + est le pouvoir qui décidera cette suspension, et sur quelle + épreuve? Réalisez dans votre imagination la situation d'un + premier ministre obligé d'observer le pays pour décider si le + temps approche, si le temps est arrivé où le droit fixe sur le + blé sera remis, parce que les aliments ont atteint le prix de + famine! Il faudra qu'il compte dans les journaux combien d'êtres + humains ont été relevés dans nos rues, tombés par défaut de + nourriture. Combien faudra-t-il de cas de _morts par inanition_? + quelle somme de maladies, de typhus, de mortalité sera-t-il + nécessaire de constater pour justifier la remise du droit? Voilà + donc les occupations d'un premier ministre! Il faudra donc qu'il + veille auprès du pays, qu'il compte ses pulsations, comme fait le + médecin d'un régiment quand on flagelle un soldat,--la main sur + son poignet, l'oeil sur la blessure saignante, l'oreille + attentive au bruit du fouet tombant sur les épaules nues, prêt à + s'écrier: Arrêtez; il se meurt! (Acclamations.) Est-ce là le rôle + du premier ministre du gouvernement d'un peuple libre? (Non, + non.)--La pente est glissante quand on quitte le sentier de la + justice. Oubliez la justice, et vous oublierez bientôt la + charité, et l'humanité vous trouvera sourde à ses cris.--Un droit + fixe! Mais c'est toujours la protection sous un autre nom, et la + protection, c'est cela même que la Ligue est résolue de combattre + et d'anéantir à jamais.--Et qu'entend-on protéger? L'agriculture, + dit-on; mais quelle branche d'agriculture? quelle classe de + personnes? Non, non, dépouillée de sophismes, d'énigmes, de + circonlocutions, cette protection, c'est _la protection des + rentes_, et rien de plus. (Approbation.) Protection aux + fermiers!--Et quel fermier s'est jamais enrichi par + elle?--Protection à l'ouvrier des campagnes! Oh! oui! vous l'avez + protégé jusqu'à ce qu'il ait descendu tous les degrés de + l'échelle sociale; jusqu'à ce que ses vêtements aient été + convertis en haillons; sa chaumière en une hutte; jusqu'à ce que + sa femme et ses enfants, faute de vêtements, aient été forcés de + fuir le service divin. Votre protection l'a poursuivi du champ à + la maison de travail, et de la maison de travail à la cour de + justice, et de la cour de justice au cachot, et du cachot à la + tombe. C'est sous la froide pierre qu'il trouvera enfin plus de + protection réelle qu'il n'en obtint jamais de vos lois. + (Acclamations prolongées)..... + + «Et pourquoi privilégier une classe? Qu'y a-t-il dans la + condition d'un rentier qui lui donne droit à être protégé aux + dépens de la communauté? Pourquoi pas protéger aussi le + philosophe, l'artiste, le poëte? À pareil jour naquit un poëte, + et les Écossais qui m'entendent savent à qui je fais allusion, + car beaucoup de leurs compatriotes sont réunis aujourd'hui pour + célébrer l'anniversaire de Robert Burns. La nature en avait fait + un poëte; la protection aristocratique en fit un employé. Mais la + seule protection qui lui convint, c'est celle qu'il devait à ses + bras vigoureux et à son âme élevée. Le servilisme lui faisait + dire: + + Je n'ai pas besoin de me courber si bas, + Car, grâce à Dieu, j'ai la force de labourer; + Et quand cette force viendra à me faire défaut, + Alors, grâce à Dieu, je pourrai mendier. + + «Et il se sentait l'indépendance du mendiant, et, en réalité, + elle est plus digne et plus respectable que l'indépendance + pécuniaire de ceux qui l'ont acquise par la rapine et + l'oppression. + + ..... «Et pourquoi la Ligue transigerait-elle aujourd'hui? Si + elle n'y a pas songé quand elle était faible, comment y + songerait-elle quand elle est forte? Si nous avons repoussé toute + transaction quand nous n'étions qu'un petit nombre, pourquoi + l'accepterions-nous quand nous sommes innombrables? Habitants de + Londres, permettez-moi de vous le dire, vous n'avez pas l'idée de + la puissance de la Ligue, et il serait à désirer que vous + envoyassiez dans les comtés du Nord une députation chargée + d'observer la nature de cette puissance, sa progression, son + intensité. (Écoutez! écoutez!) Là, vous verriez les multitudes, + hommes, femmes, enfants, accourir, s'assembler et mettre la main + à cette oeuvre si bien faite pour éveiller les plus intimes + sympathies du coeur humain; les maîtres et les ouvriers porter + leur cordiale contribution; les femmes payer leur tribut, car + elles ont compris qu'il leur appartient de soulager ceux qui + souffrent, et de sympathiser avec les opprimés, et l'enfant même, + respirer comme une atmosphère d'_agitation_ patriotique, + pressentant qu'un jour viendra,--alors que tant de glorieux + dévouements auront assuré le triomphe de la liberté + commerciale,--où il pourra dire avec orgueil:--«Et moi aussi + j'étais, encore enfant, un soldat de la Ligue!» Oh! si vous + pouviez voir l'ardeur qui les anime, vous comprendriez que + l'arrêt de mort du monopole est prononcé; oui, le jour où Londres + prendra le rôle qui lui revient, le jour où la voix des provinces + réveillera l'écho de la métropole, le jour où votre libéralité, + votre enthousiasme, votre ferme résolution, votre foi dans la + vérité égalera la libéralité, l'enthousiasme, la détermination et + la foi de vos frères du Nord, ce jour-là, l'oeuvre sera consommée + et le monopole anéanti. (Acclamations prolongées.) L'idée de + transiger n'entrerait pas dans la tête des chefs de la Ligue, + alors même qu'ils seraient seuls dans la lutte. Rappelez-vous + qu'ils n'étaient que sept quand ils proclamèrent pour la première + fois le principe de l'abrogation immédiate et totale. Ils + persévéreraient encore, quand bien même l'opinion publique + n'aurait pas été éveillée, quand bien même ces vastes meetings + n'auraient pas encouragé leurs efforts, car, lorsqu'une fois un + principe s'empare de l'âme, il est indomptable. C'est ce qui fait + le martyre ou la victoire! Il peut y avoir des victimes, mais il + n'y a pas de défaite.--C'est à cette foi individuelle, à cette + résolution de ne jamais transiger sur un principe, que nous + devons tout ce qu'il y a de grand et de beau sur cette terre. + Sans cette foi, nous n'aurions pas eu la liberté politique, la + réformation, la religion chrétienne. Si la Ligue pouvait fléchir + dans sa marche; si ceux qui la dirigent pouvaient la trahir, eh + bien! qu'importe? ils ne sont que l'avant-garde, la grande armée + leur passerait sur le corps et marcherait toujours jusqu'à la + grande consommation. (Acclamations.) + + «Je le répète donc, pas de transactions. On nous défie, on nous + appelle au combat; les seigneurs nous jettent le gant et ils + veulent, disent-ils, abattre la Ligue. (Rires ironiques.) Eh + bien, nous en ferons l'épreuve.--Ce ne sont plus les fiers barons + de Runnêymède. Le temps de la chevalerie est passé; il est passé + pour eux surtout, car il n'y a rien de chevaleresque à se faire + marchand de blé et à fouler le pays pour grossir son lucre.--Mais + où veulent-ils en venir en s'isolant ainsi au milieu de la + communauté? Ils créent la méfiance parmi les fermiers, la haine + et l'insubordination parmi les ouvriers; ils se déclarent en + guerre avec tous les intérêts nationaux; ils rejettent les + Spencer, les Westminster, les Ducie, les Radnor; ils se + dépouillent de ce qui constitue leur force et leur dignité; où + veulent-ils en venir, en se séparant du mouvement social, en + rêvant qu'ils seront toujours assez forts pour écraser leurs + concitoyens? Ils n'ont rien à attendre de cette politique, si ce + n'est ruine et confusion! S'ils y persistent, ils ne tarderont + pas à s'apercevoir qu'ils n'ont d'autre perspective qu'une vie de + dangers et d'appréhensions; ils sentiront la terre trembler sous + leurs pas, comme on dit qu'elle tremblait partout où se posait le + pied du fratricide Caïn. Qu'ils parcourent l'univers; nulle part + ils ne rencontreront la sympathie de l'affection et le sourire de + la bienveillance. Ah! qu'ils se joignent à nous; qu'ils + s'unissent à la nation; c'est là que les attendent le respect, la + richesse, le bonheur; mais s'ils lui déclarent la guerre, la + destruction menace cette caste orgueilleuse.» + +L'orateur discute quelques-uns des sophismes sur lesquels s'appuie le +régime restrictif, et en particulier le prétexte tiré de +l'_indépendance nationale_. Il poursuit en ces termes: + + «_Être indépendants de l'étranger_, c'est le thème favori de + l'aristocratie. Elle oublie qu'elle emploie le _guano_ à + fertiliser les champs, couvrant ainsi le sol britannique d'une + surface de sol _étranger_ qui pénétrera chaque atome de blé, et + lui imprimera la tache de cette _dépendance_ dont elle se montre + si impatiente. Mais qu'est-il donc ce grand seigneur, cet avocat + de l'indépendance nationale, cet ennemi de toute dépendance + étrangère? Examinons sa vie. Voilà un cuisinier _français_ qui + prépare _le dîner pour le maître_, et un valet _suisse_ qui + apprête le _maître pour le dîner_. (Éclats de rire.) Milady, qui + accepte sa main, est toute resplendissante de perles qu'on ne + trouve jamais dans les huîtres britanniques, et la plume qui + flotte sur sa tête ne fut jamais la queue d'un dindon anglais. + Les viandes de sa table viennent de la Belgique; ses vins, du + Rhin et du Rhône. Il repose sa vue sur des fleurs venues de + l'_Amérique du Sud_, et il gratifie son odorat de la fumée d'une + feuille apportée de l'_Amérique du Nord_. Son cheval favori est + d'origine _arabe_, son petit chien de la race du _Saint-Bernard_. + Sa galerie est riche de tableaux _flamands_ et de statues + _grecques_. Veut-il se distraire, il va entendre des chanteurs + _italiens_ vociférant de la musique _allemande_, le tout suivi + d'un ballet _français_. S'élève-t-il aux honneurs judiciaires, + l'hermine qui décore ses épaules n'avait jamais figuré jusque-là, + sur le dos d'une bête britannique. (Éclats de rire.) Son esprit + même est une bigarrure de contributions exotiques. Sa philosophie + et sa poésie viennent de la Grèce et de Rome; sa géométrie, + d'Alexandrie; son arithmétique d'Arabie, et sa religion de + Palestine. Dès son berceau, il presse ses dents naissantes sur le + corail de l'océan Indien, et lorsqu'il mourra, le marbre de + Carrare surmontera sa tombe. (Bruyants applaudissements.) Et + voilà l'homme qui dit: Soyons indépendants de l'étranger! + Soumettons le peuple à la taxe; admettons la privation, le + besoin, les angoisses et les étreintes de l'inanition même; mais + soyons indépendants de l'étranger! (Écoutez!) Je ne lui dispute + pas son luxe; ce que je lui reproche c'est le sophisme, + l'hypocrisie, l'iniquité de parler d'indépendance, quant aux + aliments, alors qu'il se soumet à dépendre de l'étranger pour + tous ces objets de jouissance et de faste. Ce que les étrangers + désirent surtout nous vendre, ce que nos compatriotes désirent + surtout acheter, c'est le blé; et il ne lui appartient pas, à + lui, qui n'est de la tête aux pieds que l'oeuvre de l'industrie + étrangère, de s'interposer et de dire: «Vous serez indépendants, + moi seul je me dévoue à porter le poids de la dépendance.» Nous + ne transigeons pas avec de tels adversaires, non, ni même avec la + législature. Nous ne recourrons pas à la législature dans cette + session. (Écoutez! écoutez!) Plus de pétitions. (Approbation.) + Membres de la Chambre des communes, membres de la Chambre des + lords, faites ce qu'il vous plaira et comme il vous plaira,--nous + en appelons _à vos maîtres_. (Tonnerre d'applaudissements qui se + renouvellent à plusieurs reprises.) La Ligue en appelle à vos + commettants, aux créateurs des législateurs; elle leur dit qu'ils + ont mal rempli leur tâche, elle leur enseigne à la mieux remplir + à la première occasion. (Nouveaux applaudissements.) C'est sur ce + terrain que nous transportons la lutte; et nos moyens sont, non + point, comme on l'a dit faussement, la calomnie, l'erreur, la + corruption, mais de persévérants efforts pour faire pénétrer dans + ceux qui possèdent le pouvoir politique, l'intelligence et + l'indépendance qui ennoblissent l'humanité. Remarquons qu'un + notable changement s'est déjà manifesté dans les élections, + depuis que la Ligue a adopté cette nouvelle ligne de conduite. + Tandis que ses adversaires recherchent tous les sales recoins, + toutes les taches de boue qui peuvent se trouver dans le + caractère de l'homme, pour bâtir là-dessus; tandis que les gens + qui exploitent en grand le monopole du sol britannique, vont + chassant au tailleur et au cordonnier et lui disent: «N'avez-vous + pas aussi quelque petit monopole? Soutenez-nous, nous vous + soutiendrons.» Tandis qu'ils gouvernent avec les mauvaises + passions, avec ce qu'il y a de folie et de bassesse dans la + nature humaine, la Ligue s'efforce de mettre en oeuvre les + principes, la vérité; et réveillant, non la partie brutale, mais + la partie divine de l'âme, de réaliser cet esprit d'indépendance + sans lequel ni les institutions, ni les garanties politiques, ni + les droits de suffrage, ne firent et ne feront jamais un peuple + grand et libre. C'est pour cela qu'ils nous appellent des + _étrangers_ et des _intrus_...» + +L'orateur établit ici des documents statistiques qui prouvent que la +_mortalité_ et la _criminalité_ ont toujours été en raison directe de +l'élévation du prix des aliments. Il continue ainsi: + + «Voilà l'expérience d'un grand nombre d'années résumée en + chiffres. Elle fait connaître les résultats de ce système, + horrible calcul, qui montre l'âme succombant aussi bien que les + corps, les tendances les plus généreuses et les plus naturelles + conduisant au crime, l'amour de la famille transformé en un + irrésistible aiguillon au mal, et la perversité décrétée pour + ainsi dire par acte de la législature. (Écoutez! écoutez!) Oh! je + le déclare à la face du ciel et de la terre, j'aimerais mieux + comparaître à la barre d'Old-Bailey comme prévenu d'un de ces + crimes auxquels poussent fatalement ces lois iniques, que d'être + du nombre de ceux qui profitent de ces lois pour extraire de l'or + des entrailles, du coeur et de la conscience de leurs frères. + (Immenses acclamations, l'auditoire se lève en masse, agitant les + chapeaux et les mouchoirs.) + + «Nous dira-t-on qu'il faut attendre une plus longue expérience? + Qu'il faut éprouver encore le tarif de R. Peel ou de nouvelles + formes du monopole? Mais, c'est expérimenter la privation, + l'incertitude, la souffrance, la faim, le crime et la mort. C'est + un vieil axiome médical que les expériences doivent se faire sur + la vile matière. Mais voici des lois qui expérimentent + cruellement sur le corps même d'une grande et malheureuse nation. + (Applaudissements.) Oh! c'en est assez pour réveiller tous les + sentiments de l'âme; hommes, femmes, enfants, levons-nous, + prêchons la croisade contre cette horrible iniquité, et fermons + l'oreille à toute proposition jusqu'à ce qu'elle soit anéantie à + jamais. Habitants de cette métropole, prenez dans nos rangs la + place qui vous convient. Combinons nos efforts, et ne nous + accordons aucun repos jusqu'à ce que nos yeux soient témoins de + ce spectacle si désiré: le géant du _travail libre_ assis sur les + ruines de tous les monopoles. (Applaudissements.) C'est pour cela + que nous _agitons_ d'année en année, et tant qu'il restera un + atome de restriction sur le _statute-book_, tant qu'il restera + une taxe sur la nourriture du peuple, tant qu'il restera une loi + contraire aux droits de l'industrie et du travail; nous ne nous + désisterons jamais de l'_agitation_, jamais! jamais! jamais! + (Applaudissements enthousiastes.) Nous marchons vers la + consommation de cette oeuvre, convaincus que nous réalisons le + bien, non de quelques-uns, mais de tous, même de ceux qui + s'aveuglent sur leurs vrais intérêts, car l'universelle liberté + garantit aussi bien le plus vaste domaine que l'humble travail de + celui qui n'a que ses bras. Nous croyons que la liberté + commerciale développera la liberté morale et intellectuelle, + enseignera à toutes les classes leur mutuelle dépendance, unira + tous les peuples par les liens de fraternité, et réalisera enfin + les espérances du grand poëte qui fut donné, à pareil jour, à + l'Écosse et au monde: + + Prions, prions pour qu'arrive bientôt + Comme il doit arriver, ce jour + Où, sur toute la surface du monde, + L'homme sera un frère pour l'homme!» + +(Longtemps après que l'honorable orateur a repris son siége, les +acclamations enthousiastes retentissent dans la salle.) + +MM. Milner Gibson et le Rév. J. Burnett parlent après M. Fox. La +séance est levée à 11 heures. + + +SECOND MEETING AU THÉÂTRE DE COVENT-GARDEN. + +1er février 1844. + +Le second meeting hebdomadaire de la Ligue avait attiré, mardi soir, +au théâtre de Covent-Garden, une foule nombreuse et enthousiaste. Le +nom de lord Morpeth circule dans toute la salle. On parle d'une +entrevue qui eut lieu à Wakefield, hier, entre le noble lord, membre +de la dernière administration, et M. Cobden. Cette nouvelle provoque +une vive satisfaction, à laquelle succède le désappointement lorsqu'on +apprend que Sa Seigneurie n'a pas complétement répondu aux espérances +que la Ligue avait fondées sur son noble caractère, son humanité et +son patriotisme. + +Le président rend compte des nombreux meetings qui ont été tenus dans +les provinces depuis la dernière séance, ainsi que des sommes qui ont +été recueillies. + +Au moment où nous sommes parvenus, un grand changement s'est opéré +dans l'attitude de l'aristocratie. Jusqu'ici nous l'avons vue +dédaigner le réveil de l'opinion publique, et chercher à l'égarer en +lui présentant, comme remède aux souffrances du peuple, des plans plus +ou moins _charitables_, plus ou moins réalisables, tantôt le travail +limité par la loi (le bill des dix heures), tantôt l'émigration +forcée. + +Aujourd'hui que l'action intellectuelle et morale de la Ligue menace +de devenir irrésistible, l'aristocratie sort enfin de sa dédaigneuse +apathie. L'apaisement de l'agitation irlandaise et la dissolution du +meeting de Clontarf lui donnent l'espérance d'étouffer l'agitation +commerciale par l'intervention de la loi. Et en même temps qu'elle +dénonce, comme dangereux et illégaux, les meetings de la Ligue, par +une contradiction manifeste, elle organise un vaste système +d'associations affiliées entre elles, ayant pour but, sous le nom +d'anti-Ligue, le maintien des monopoles et de la protection.--La lutte +devient donc plus serrée, plus personnelle, plus animée. Chacune de +son côté, la Ligue et l'anti-Ligue avaient espéré que leurs efforts, +influant sur la marche des affaires, trouveraient quelque écho dans le +discours de la reine. Les _free-traders_ espéraient que Sir Robert +Peel donnerait, dans la présente session, quelque développement à son +plan de réforme financière et commerciale. Les prohibitionnistes ne +doutaient pas, au contraire, que le premier ministre, cédant à la +pression de cette majorité qui l'a porté au pouvoir, ne revînt sur +quelques-unes des mesures libérales adoptées en 1842. Mais le discours +du trône, prononcé dans la journée même, a trompé l'attente des deux +partis. Le ministère y garde le silence le plus absolu à l'égard de la +détresse publique et des moyens d'y remédier. + +Tels sont les objets qui servent de texte aux discours prononcés, dans +le meeting du 1er février, par le docteur Bowring, le col. Thompson et +M. Bright. Bien qu'ils doivent avoir pour le public anglais un intérêt +plus actuel, plus incisif, que des dissertations purement économiques, +fidèles à la loi que nous nous sommes imposée de sacrifier ce qui peut +plaire à ce qui doit instruire, nous nous abstenons d'appeler +l'attention du public français sur cette nouvelle phase de +l'agitation. + +Nous croyons utile, cependant, de donner une relation succincte de +l'entrevue de lord Morpeth avec M. Cobden. Lord Morpeth, ayant été un +des chefs influents de l'administration whig, renversée en 1841 par +les torys, on comprend que son adhésion aux principes absolus de la +Ligue devait être considérée comme un fait grave, et de nature à +exercer une grande influence sur le mouvement des majorités et des +partis. L'attitude de ces deux hommes d'ailleurs, la franchise de +leurs explications, leur fidélité aux principes, nous ont semblé une +peinture de moeurs constitutionnelles, dignes d'être proposées pour +exemple à nos hommes politiques. + + +WAKEFIELD. + +Extrait du _Morning-Chronicle_, 31 janvier 1844. + +La démonstration des _free-traders_ du West-Riding du Yorkshire a eu +lieu ce soir dans la vaste salle de la Halle aux blés, qui était +magnifiquement décorée de draperies et ornée de fleurs. Six cent +trente-trois siéges avaient été préparés autour de la table du +banquet. + +Vingt-cinq villes du Yorkshire avaient envoyé des délégués à la +séance.--Le fauteuil est occupé par M. Marshall, qui a, à sa droite, +lord Morpeth, et à sa gauche M. Cobden. + +Après les toasts d'usage, le président se lève et dit: + + «Nous sommes réunis aujourd'hui, en dehors de toute distinction + de partis et d'opinions politiques, pour discuter les avantages + de la liberté absolue de l'industrie, du travail et du commerce. + Nous reconnaissons ce grand principe comme l'unique objet du + meeting. Il y a dans cette enceinte des hommes qui représentent + toutes les nuances des opinions politiques, et ils entendent bien + se réserver, à cet égard, toute leur indépendance. Quand nous + jetons nos regards autour de nous, quand nous voyons ce qu'est + l'Angleterre, ce que l'industrie l'a faite, et que nous venons à + penser que le peuple, qui a élevé la nation à ce degré de + grandeur, travaille sous le poids des chaînes, sous la pression + des monopoles, au milieu des entraves de la restriction, ne + sentons-nous pas la honte nous brûler le front? Pouvons-nous être + témoins d'un phénomène aussi étrange, sans sentir profondément + gravé dans nos coeurs le désir de vouer toute notre énergie à + combattre une telle servitude, jusqu'à ce qu'elle soit + radicalement détruite, jusqu'à ce que notre industrie soit aussi + libre que nos personnes et nos pensées? Je ne m'étendrai pourtant + pas sur ce sujet qu'il appartient à d'autres que moi de traiter. + Je me bornerai à rapporter une preuve, et de la bonté de notre + cause, et de l'efficacité avec laquelle elle a été soutenue; et + cette preuve, c'est le nombre toujours croissant de nouveaux + adhérents à nos principes qui, de toutes les classes de la + société, et de tous les points du royaume, accourent en foule + dans notre camp. Ces conquêtes n'ont été acquises à la ligue par + aucune concession, par aucune transaction sur son principe. C'est + au principe qu'il faut nous attacher; il est le gage de notre + union et de notre force. Ce n'est pas un de nos moindres + encouragements que de voir maintenant nos plus fermes soutiens + sortir des rangs les plus nobles et des plus opulents + propriétaires terriens (applaudissements), des plus habiles et + des plus riches agriculteurs, aussi bien que des classes + manufacturières. Mais si nous offrons notre accueil hospitalier à + tant de nouveaux adhérents, il en est un surtout dont nous devons + saluer la bienvenue, lord Morpeth. (Ici l'assemblée se lève comme + un seul homme, et des salves d'applaudissements se succèdent + pendant plusieurs minutes. Parfois, il semble que le silence va + se rétablir, mais les acclamations se renouvellent à plusieurs + reprises avec une énergie croissante.) Lord Morpeth n'est pas un + nouveau converti aux principes de la liberté du commerce; ce + n'est pas la première fois qu'il assiste aux meetings du + West-Riding. C'est parce que nous le connaissons bien, parce que + nous apprécions en lui l'homme privé aussi bien que l'homme + d'État, parce que nous admirons la puissance de son intelligence + comme les qualités de son coeur, c'est pour ce motif que le + retour de lord Morpeth parmi nous est accueilli avec ce respect, + cette cordialité que devait exciter la coopération à notre oeuvre + d'un nom aussi distingué. Gentlemen, je propose la santé du + très-honorable vicomte Morpeth.» + +Lord MORPETH se lève (applaudissements), et après avoir remercié, il +s'exprime ainsi: + + «Si je ne me trompe, le principal objet de cette réunion est, de + la part du West-Riding du Yorkshire, d'honorer et d'encourager la + Ligue, ainsi que sa députation ici présente, et de déterminer, + autant que cela dépend d'elle, l'abrogation totale et immédiate + des lois-céréales. (Bruyants applaudissements.) Vous m'informez + que c'est bien là le but de cette assemblée. (Oui, certainement.) + Eh bien, je sais qu'il me sera demandé par les amis comme par les + ennemis: «Êtes-vous préparé à aller aussi loin?» La dernière + fois, ainsi que vous vous le rappelez sans doute, que je me suis + occupé des lois-céréales, c'était en 1841, alors que, comme + membre du cabinet de cette époque, j'étais un des promoteurs du + droit fixe de 8 shillings. (Écoutez! écoutez!) Cette proposition + entraîna notre chute, parce que les défenseurs du système actuel, + qui étaient nos adversaires alors, comme ils sont les vôtres + aujourd'hui, pensèrent que nous accordions trop, et que notre + mesure était surabondamment libérale envers le consommateur. Mais + bien loin que l'insuccès m'ait changé et que notre chute m'ait + ébranlé, je crois qu'il est maintenant trop tard pour transiger + sur ces termes (ici l'assemblée se lève en masse et applaudit + avec enthousiasme), et que ce qui était alors considéré comme + _trop_ par les constituants de l'empire, serait _trop peu_ + aujourd'hui. En outre, le fait même de ma présence dans cette + enceinte, libre de toute influence, sans avoir pris conseil de + personne, sans m'être entendu avec qui que ce soit, agissant + entièrement et exclusivement pour moi-même, tout cela, gentlemen, + vous donne la preuve que je ne refuse pas de reconnaître le zèle + et l'énergie déployés par la Ligue (sans accepter naturellement + la responsabilité de tout ce qu'elle a pu dire ou pu faire); que + je ne refuse pas ma sympathie à cette lutte que vous, mes + commettants du Yorkshire, vous soutenez avec tant de courage, et + comme vous l'avez prouvé récemment, avec tant de libéralité, dans + une cause où vous pensez, et vous pensez avec raison + (applaudissements), que vos plus chers intérêts sont profondément + engagés. Mais, gentlemen, quoiqu'il me fût facile de m'envelopper + dans de vagues généralités, et de m'abstenir de toute expression + contraire même à ceux d'entre vous dont les idées sont les plus + absolues, cependant en votre présence, en présence de vos hôtes + distingués, dussé-je réprimer ces applaudissements que vous avez + fait retentir autour de moi, et refroidir l'ardeur qui se montre + dans votre accueil, je me fais un devoir de déclarer que je ne + suis pas préparé à m'interdire pour l'avenir,--soit que je vienne + à penser que l'intérêt bien entendu du trésor le réclame, ou que + je ne voie pas d'autre solution plus efficace à la question qui + nous agite, soit encore que je le considère comme un grand pas + dans la bonne voie,--dans ces hypothèses et autres semblables, je + ne m'interdis pas la faculté d'acquiescer à un droit fixe et + modéré. (Grands cris: «Non, non, cela ne nous convient pas.» + Marques de désapprobation.) Je m'attendais à ce que la liberté + que je dois néanmoins me réserver provoquerait ces signes de + dissentiment. Mais après m'être prononcé comme je crois qu'il + appartient à un honnête homme, qui ne saurait prévoir dans quel + concours de circonstances il peut se trouver engagé, je déclare, + avec la même franchise, que je ne suis nullement infatué du + _droit fixe_. À vrai dire, réduit au taux modéré que j'ai + indiqué, je ne lui vois plus cette importance qu'y attachent ses + défenseurs et ses adversaires; et je suis sûr au moins de ceci: + que je préférerais l'abrogation, même l'abrogation totale et + immédiate, à la permanence de la loi actuelle pendant une année. + (Tonnerre d'applaudissements.) Et même, si dans le cours de la + présente année l'abrogation totale et immédiate pouvait être + emportée,--comme je me doute que cela arriverait, gentlemen, si + la décision dépendait de vous,--je ne serais certainement pas + inconsolable, ni bien longtemps à en prendre mon parti. + (Applaudissements.)--Sa Seigneurie déclare qu'elle a partagé la + satisfaction de l'assemblée lorsque M. Plint a rendu compte des + progrès de la cause de la liberté. Elle annonce qu'elle va porter + ce toast: «À la prospérité du West-Riding; puissent les classes + agricoles, manufacturières et commerciales, reconnaître que leurs + vrais et permanents intérêts sont indissolublement unis et ont + leur base la plus solide dans la liberté du travail et des + échanges.» Après avoir peint en termes chaleureux les heureux + résultats du commerce libre, le noble lord ajoute: «Je ne veux + pas, gentlemen, développer ici une argumentation sérieuse et + solennelle, peu en harmonie avec le caractère de cette fête, + quoique je ne doute pas que votre détermination ne soit calme, + mais sérieuse. (Oui! oui! nous sommes déterminés.) Mais ce que + je voudrais faire pénétrer dans l'esprit de nos adversaires, des + adversaires de la liberté de l'industrie, c'est que leur système + lutte contre la nature elle-même et contre les lois qui régissent + l'univers. (Applaudissements.) Car, gentlemen, quelle est + l'évidente signification de cette diversité répandue sur la + surface du globe, ici tant de besoins, là tant de superflu; tant + de dénûment sur un point, et, sur un autre, une profusion si + libérale? Les poëtes se sont plu quelquefois à peupler de voix + les brises du rivage, et à prêter un sens aux échos des + montagnes; mais les mots réels que la nature fait entendre, dans + l'infinie variété de ses phénomènes, c'est: _Travaillez, + échangez_,» etc. + +Le maire de Leeds porte la santé de MM. Cobden, Bright et des autres +membres de la députation de la Ligue. + + M. COBDEN. (Pendant plusieurs minutes les acclamations qui + retentissent dans la salle empêchent l'orateur de se faire + entendre. Quand le silence est rétabli, il déclare qu'il + n'accepte pour lui et pour M. Bright qu'une partie des éloges qui + ont été exprimés par le maire de Leeds. Il y a dans la Ligue + d'énergiques ouvriers dont le nom n'est guère entendu au delà de + la salle du conseil, et qui cependant ne travaillent pas avec + moins de dévouement et d'efficacité que ceux qui, par la nature + de leurs fonctions, sont plus en contact avec le public. Après + quelques autres considérations, l'orateur continue ainsi): On + nous a objecté dans une autre enceinte que le blé était une + _matière imposable_. Gentlemen, comme _free-traders_, nous + n'entendons pas nous immiscer dans le système des taxes levées + sur le pays, et si l'on proposait de lever loyalement et + équitablement un impôt sur le blé, sans que cet impôt, par une + voie insidieuse, impliquât un odieux monopole, je ne pense pas + qu'en tant que membres de la Ligue nous soyons appelés à + intervenir, quoique une taxe sur le pain soit une mesure dont je + ne connais aucun exemple dans l'histoire des pays même les plus + barbares. Mais que nous propose-t-on? De taxer le blé étranger + sans taxer le blé indigène; et l'objet notoire de ce procédé, + c'est de conférer une _protection_ au producteur national. Eh + bien! nous nous opposons à cela, parce que c'est du monopole; + nous nous opposons à cela en nous fondant sur un principe, et + notre opposition est d'autant plus énergique, qu'il s'agit d'une + taxe qui n'offre aucune compensation à la très-grande majorité de + ceux qu'elle frappe. Il n'est pas au pouvoir du gouvernement, en + effet, de donner _protection_ aux manufacturiers et aux ouvriers; + et, quant à eux, le monopole du pain est une pure injustice. S'il + y a quelques personnes qui désirent, en toute honnêteté, asseoir + une taxe sur le blé, qu'elles proposent, afin de montrer la + loyauté de leur dessein, de prélever cette taxe, par l'accise, et + sur le blé, _à la mouture_. Personnellement, je résisterai à cet + impôt. Mais parlant comme _free-trader_, je dis que si l'on veut + une loi céréale qui n'inflige pas un monopole au pays, il faut + taxer les céréales de toutes provenances à la mouture, et laisser + entrer librement les grains étrangers. Alors quiconque mangera du + pain paiera la taxe; et quiconque produira du blé ne bénéficiera + pas par la taxe. Je crois que lorsque la proposition se + présentera sous cette forme, elle ne rencontrera pas + _l'agitation_ dans le pays, pas plus que la taxe du sel qui ne + confère à personne d'injustes avantages (Applaudissements.) S'il + faut que le trésor public prélève un revenu sur le blé, il en + tirera dix fois plus d'une taxe _à la mouture_ que d'un droit de + douane, sans que le premier mode élève plus que le second le prix + du pain[35]. + +[Note 35: Cela se comprend aisément. Supposons que la consommation du +blé en Angleterre soit de 60 millions d'hectolitres, dont 54 millions +de blé indigène et 6 millions de blé étranger. + +Supposons encore que ce dernier vaut _à l'entrepôt_ 20 fr. +l'hectolitre. Un droit de 2 fr. à la mouture frapperait les 60 +millions d'hectolitres et donnerait au trésor un produit de 120 +millions. De plus, il établirait le cours du grain sur le marché à 22 +francs. + +Un droit de douane de 2 fr. fixerait aussi le cours du blé à 22 fr., +puisque, d'après l'hypothèse, l'étranger ne saurait vendre au-dessous. +Mais le droit, ne se prélevant que sur 6 millions d'hectolitres, ne +produirait à l'Échiquier que 12 millions. + +Ce sont les monopoleurs qui gagnent la différence.] + +M. Cobden répond à l'accusation qu'on a dirigée contre la Ligue, +d'être trop absolue. Il adjure le meeting de ne se séparer jamais de +la justice abstraite et des principes absolus. Nos progrès, dit-il, +démontrent assez ce qu'il y a de force dans la ferme adhésion à un +principe. Nous avions à instruire la nation, et qu'est-ce qui nous a +soutenus? la vérité, la justice, le soin de ne nous laisser pas +détourner par la séduction d'un avantage momentané, par aucune +considération de parti, ou de stratégie parlementaire. + + M. COBDEN continue ainsi: Nous ne sommes point des hommes + politiques; nous ne sommes point des hommes d'État, et n'avons + jamais aspiré à l'être. Nous avons été arrachés à nos occupations + presque sans nous y attendre. Je le déclare solennellement, si + j'avais pu prévoir il y a cinq ans que je serais graduellement et + insensiblement porté à la position que j'occupe, et dont je ne + saurais revenir par aucune voie qui se puisse concilier avec + l'honneur (bruyantes acclamations), si j'avais prévu, dis-je, + tout ce que j'ai eu à sacrifier de temps, d'argent et de repos + domestique à cette grande cause, quel que soit le dévouement + qu'elle m'inspire, je crois que je n'aurais pas osé, considérant + ce que je me dois à moi-même, ce que je dois à ceux qui tiennent + de la nature des droits sacrés sur mon existence, accepter le + rôle qui m'a été fait. (Acclamations.) Mais notre cause s'est peu + à peu élevée à la hauteur d'une grande question politique et + nationale; et maintenant que nous l'avons portée au premier rang + entre toutes celles qui préoccupent le sénat, il nous manque des + hommes dans ce sénat;--des hommes dont le caractère comme hommes + d'État soit établi dans l'opinion,--des hommes qui, par leur + position sociale, leurs priviléges et leurs précédents, soient en + possession d'être considérés par le peuple comme des chefs + politiques. Il nous manque de tels hommes dans la Chambre à qui + nous puissions confier le dénoûment de cette lutte. + (Applaudissements.) Et s'il est un sentiment qui, dans mon + esprit, ait prévalu sur tous les autres, quand je suis entré dans + cette enceinte, sachant que j'allais y rencontrer cet homme + d'État distingué que ses commettants considèrent autant et plus + que tout autre, comme le chef prédestiné à la conduite des + affaires publiques de ce pays, si, dis-je, un sentiment a prévalu + dans mon esprit, c'était l'espoir de saluer le nouveau Moïse qui + doit, à travers le désert, nous faire arriver à la terre de + promission. (Acclamations longtemps prolongées.) Je le déclare de + la manière la plus solennelle, en mon nom, comme au nom de mes + collègues, c'est avec bonheur que nous remettrions notre cause + entre les mains d'un tel homme, s'il se faisait à la Chambre des + communes le défenseur de notre principe; c'est avec bonheur que + nous travaillerions encore aux derniers rangs, là où nos services + seraient le plus efficaces, afin d'aider loyalement un tel homme + d'État à attacher son nom à la plus grande réforme, que dis-je? à + la plus grande révolution dont le monde ait jamais été témoin. + (Applaudissements.)--Gentlemen, je ne désespère pas (les + acclamations redoublent); nous travaillerons une autre année. + (Applaudissements.) Je crois que le noble lord a parlé d'une + année, il a demandé une année. Eh bien, nous travaillerons + volontiers pour lui encore une année. (Applaudissements.) Et + alors, quand il aura réfléchi sur nos principes; quand il se sera + assuré de la justice de notre cause; quand ses calmes + méditations, guidées par la délicatesse de sa conscience, + l'auront amené à cette conviction que le droit et la justice sont + de notre côté, j'espère qu'au terme de l'année qu'il se réserve, + il se lèvera courageusement, pour imprimer à notre cause, au sein + des communes, le sceau du triomphe. (Bruyantes acclamations.) + Mais, après avoir exprimé cette sincère espérance, je dois vous + rappeler que nous sommes ici comme membres de la Ligue. Nous + sommes engagés à un principe, et je dois vous dire, habitants du + West-Riding, qu'il est de votre devoir de montrer une entière + loyauté dans votre attachement à ce principe. Vous pouvez être + appelés à faire le sacrifice d'une affection personnelle aussi + bien placée que bien méritée, à consommer, comme électeurs de ce + pays, le plus douloureux sacrifice qui puisse vous être commandé. + Je ne cherche ni à séduire ni à menacer le noble lord. Je sais + qu'il est compétent, par l'étendue de son esprit et l'intégrité + de son caractère, à juger par lui-même. Mais quant à nous, nos + engagements ne sont pas envers les whigs ou envers les torys, + mais envers le peuple. Je n'ajouterai qu'un mot. Le noble lord + nous a dit: «Dieu vous protége; vous êtes dans la bonne voie, et + j'espère que vous y avancerez sous votre bannière triomphante.» + Et moi je lui dis: «Vous êtes dans le droit sentier, et Dieu vous + protége tant que vous n'en dévierez pas!...» + +Quelle que soit l'éloquence déployée par les orateurs qui se sont +succédé, l'assemblée demeure longtemps encore sous l'impression de +cette conférence qui laisse indécis un événement d'une haute +importance.--Elle se sépare à minuit, des trains spéciaux ayant été +retenus sur tous les chemins de fer, pour ramener chacun des +assistants à son domicile. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE. + +15 février 1844. + +Le meeting hebdomadaire de la Ligue a eu lieu jeudi soir au théâtre de +Covent-Garden.--En l'absence du président, M. George Wilson, M. +Villiers, membre du Parlement, occupe le fauteuil. Nous avons extrait +de son discours les passages suivants: + + «Messieurs, notre estimable ami, M. Wilson, forcément retenu à la + campagne, m'a requis d'occuper le fauteuil. Malgré mon + inexpérience, j'ai accepté cette mission, parce que je crois que + le temps est venu où il n'est permis à personne de rejeter le + fardeau sur autrui, et de refuser sa cordiale assistance à + l'oeuvre de cette grande et utile association. L'objet de la + Ligue est identifié avec le bien-être de la nation, mais le + sinistre intérêt que nous combattons est malheureusement + identifié avec le pouvoir et les majorités parlementaires. La + Ligue a donc à surmonter de graves difficultés, et il lui faut + redoubler d'énergie. (Applaudissements.) Nous vivons dans un + temps où l'on ne manque pas de tirer avantage de ce qu'il reste + au peuple d'ignorance et d'apathie à l'égard de ses vrais + intérêts, et il ne faut pas espérer d'arriver à un gouvernement + juste et sage, autrement que par la vigoureuse expression d'une + opinion publique éclairée. C'est à ce résultat, c'est à réprimer + le sordide abus de la puissance législative que la Ligue a + consacré ses efforts incessants et dévoués. Le soin que mettent + ses adversaires à calomnier ses desseins, montre assez combien + ils redoutent ses progrès, et combien sa marche ferme et loyale + trompe leur attente. L'objet que la Ligue a en vue a toujours été + clair et bien défini; je ne sache pas qu'il ait changé. Elle + aspire à populariser, à rendre manifestes, aux yeux de tous, ces + doctrines industrielles et commerciales, qui ont été proclamées + par les plus hautes intelligences. (Écoutez! écoutez!) Doctrines + dont la vérité est accessible aux intelligences les plus + ordinaires, dont l'application, commandée d'ailleurs par les + circonstances de ce pays, a été conseillée par tout ce qu'il + renferme d'hommes pratiques, prudents et expérimentés. Ce but, de + quelque manière qu'il plaise aux monopoleurs et aux ministres qui + leur obéissent de le présenter, mérite bien l'appui et la + sympathie de quiconque porte un coeur ami du bien et de la + justice. Depuis notre dernière réunion, je comprends que ce mot + que l'autorité a mis à la mode, et sur lequel elle compte pour + étouffer les plaintes de nos frères d'Irlande (immenses + acclamations), je veux dire le mot _conspiration_, a été appliqué + à ces meetings. (Rires ironiques.) Jusqu'à quel point ce mot + s'applique-t-il avec quelque justesse à nos réunions? Je + l'ignore. Ce que je sais, c'est que considérant le but pour + lequel on allègue que nous sommes associés, il n'y a pas lieu de + s'étonner si nos travaux ont répandu la colère et l'alarme dans + le camp ennemi, et si nous sommes désignés comme des + conspirateurs, sur l'autorité de celui à qui l'on attribue + d'avoir proclamé que les doctrines que nous cherchons à faire + prévaloir sont les doctrines du _sens commun_[36]. (Rires.) Car, + certes, on ne saurait rien concevoir de plus funeste que le _sens + commun_, à ceux qui ont fondé leur puissance sur les préjugés, + l'ignorance et les divisions du peuple, à ceux qui ont tout à + redouter de sa sagesse, et rien à gagner à son perfectionnement. + (Applaudissements.) S'ils déploient maintenant contre la Ligue + une nouvelle énergie, peut-être faut-il les excuser, car elle + naît de cette conviction qui a envahi leur esprit, que nos + doctrines font d'irrésistibles progrès, et que le temps approche + où ce sentiment profond qu'on appelle _sens commun_ prévaudra + enfin dans le pays. En cela, du moins, je crois qu'ils ont + raison, et tout--jusqu'aux procédés de l'anti-Ligue, qui a sans + doute en vue autre chose que le sens commun,--concourt à ce + résultat. Lorsqu'il s'agit de disculper une loi qui a provoqué + contre elle cette puissante agitation, il faut autre chose, le + _sens commun_ réclame autre chose que l'invective, qui fait le + fond de leur éloquence. Il faut autre chose pour disculper une + loi accusée de n'avoir été faite à une autre fin que d'infliger + la famine à une terre chrétienne (écoutez! écoutez!), alors + surtout que cette loi, condamnée par les hommes de l'autorité la + plus compétente, par les Russell et les Fitzwilliams, condamnée + par le spectacle des maux qu'elle répand au sein d'une population + toujours croissante, est maintenue par des législateurs qui ont à + la maintenir un intérêt direct et pécuniaire. Je le répète, si + l'invective grossière est la seule réponse que l'on sait faire à + des imputations si graves et si sérieuses, c'est qu'il n'y en a + pas d'autre; et alors le peuple est bien près de comprendre que + demander pour le travail honnête sa légitime rémunération, pour + les capitaux leurs profits naturels, sans la funeste intervention + de la loi, que vouloir réduire la classe oisive et improductive à + sa propriété, c'est proclamer non-seulement la doctrine du _sens + commun_, mais la doctrine de l'éternelle justice. Les + _conspirateurs_ qui se sont unis pour répandre cette doctrine + parmi le peuple, recueilleront, en dépit de l'injuste censure de + l'autorité, l'honnête et cordial assentiment d'une nation + reconnaissante.» (Applaudissements prolongés.) + +[Note 36: «Prétendre enrichir un peuple par la disette artificielle, +c'est une politique en contradiction avec le sens commun.» (Sir James +Graham, ministre de l'intérieur.)] + +Le meeting entend MM. Hume et Christie, membres du Parlement. La +parole est ensuite à M. J. W. Fox. + + M. FOX: Si les honorables membres du Parlement que vous venez + d'entendre étaient condamnés à subir cet arrêt qui, grâces au + ciel, se présente plus rarement qu'autrefois sur les lèvres du + juge: «Qu'on les ramène d'où ils sont venus,» ils pourraient, je + crois, annoncer à la Chambre des communes que _la Ligue vit + encore_; car, pas plus tard qu'hier, on y affirmait que, depuis + la déclaration de sir Robert Peel, au premier jour de la session, + notre _agitation_ était _tombée dans l'insignifiance_[37]. + (Rires.) Oui, elle est tombée de chute en chute, d'un revenu de + 50,000 liv. sterl. à un revenu de 100,000 liv.;--de petits + meetings provinciaux à de splendides réunions comme celle qui + m'entoure, et de l'humiliation de pétitionner la Chambre à + l'honneur de guider dans la lutte les maîtres de cette assemblée. + (Acclamations.) Quelle idée confuse, imparfaite, étrange, ne + faut-il pas se faire de la Ligue, pour imaginer qu'elle va + s'anéantir au souffle des membres du Parlement ou des ministres + de la couronne! Eh quoi! les législateurs du monopole ne + verraient-ils dans la Ligue qu'une mesquine coterie, qu'une + pitoyable manoeuvre de parti, choses qui leur sont beaucoup plus + familières que les grands principes de la vérité et de la + justice, que les puissants mouvements de l'opinion nationale? Et + celui, entre tous, devant la volonté de qui la Ligue est le moins + disposée à se courber, c'est ce ministre dont la bouche a si + souvent soufflé le chaud et le froid, et qui dénonçait jadis, + comme destructives de la constitution politique et de + l'établissement religieux du royaume, ces mêmes mesures dont il + se soumet maintenant à se faire l'introducteur. L'existence de la + Ligue, le triomphe prochain qui l'attend, ne dépendent ni de Sir + Robert Peel, ni d'aucun autre chef de parti. Nous abjurons toute + alliance avec les partis. L'anti-Ligue s'enorgueillissait + récemment d'avoir rallié à elle un grand nombre de whigs. Tant + pis pour les whigs, mais non pas pour la Ligue. (Écoutez!) Notre + force est dans notre principe; dans la certitude que la liberté + du commerce est fatalement arrêtée dans les conseils de Dieu + comme un des grands pas de l'homme dans la carrière de la + civilisation. Les droits de l'industrie à la liberté des + échanges peuvent être momentanément violés, confisqués par la + ruse ou la violence; mais ils ne peuvent être refusés d'une + manière permanente aux exigences de l'humanité. + (Applaudissements.)... Mais ce que le monopole n'a pu faire avec + toutes les ressources d'une constitution partiale, il espère le + réaliser par le concours d'associations volontaires et d'efforts + combinés. Non content de cette grande anti-Ligue, la Chambre des + lords, et de cette anti-Ligue supplémentaire, la Chambre des + communes, il couvre le pays de petites associations qui vont + s'écriant: + + Oh! laissez mon petit navire tendre aussi sa voile, + Partager la même brise et courir au même triomphe. + + [Note 37: Sir Robert Peel avait annoncé que son intention n'était + pas de reviser la _loi-céréale_.] + + Et voyez jusqu'où les conduit l'esprit d'imitation! Elles se + prennent à nous copier nous-mêmes. Elles commencent à pétitionner + le Parlement, justement quand nous en avons fini avec les + pétitions.--Elles dénoncent l'_agitation_. «L'agitation est + immorale,» s'écrie le duc de Richmond, et disant cela, il se met + à la tête d'une agitation nouvelle... Les monopoleurs déclarent + que nous sommes passibles des peines de la loi. Mais s'il y a + quelque impartialité dans la distribution de la justice, que + font-ils autre chose, en nous imitant, que nous garantir contre + ces peines? Non que je prenne grand souci du mot + _conspiration_[38]; et en débutant tout à l'heure, j'aurais pu + aussi bien choisir ce terme que tout autre et vous apostropher + ainsi: «_Mes chers conspirateurs._» Je ne tiens pas à déshonneur + qu'on m'applique cette expression ou toute autre, quand j'ai la + conscience que je poursuis un but légitime par des moyens + légitimes. (Applaudissements.) Quel que soit l'objet spécial de + notre réunion, je rougirais de moi-même et de vous, si nous + usions du privilége de la libre parole et du libre meeting, sans + exprimer notre sympathie envers ceux de nos frères d'Irlande que + menacent des châtiments pour avoir usé des mêmes droits. + (Acclamations enthousiastes et prolongées.) Je dis que c'est de + la sympathie pour nous-mêmes et non pour eux. Car, entre tous + les hommes, _celui-là_, sans doute, a moins besoin de sympathie + que nul autre, qui, du fond de son cachot, si on l'y plonge, + régnera encore sur la pensée, sur le coeur, sur le dévouement de + la nation à laquelle il a consacré ses services. (Les + acclamations se renouvellent.) C'est à nous-mêmes qu'elle est + due, c'est au plus sacré, au plus cher des droits que possède le + peuple de ce pays,--le droit de s'assembler librement,--en nombre + proportionné à la grandeur de ses souffrances,--pour exposer ses + griefs et en demander le redressement. Ce droit ne doit être + menacé, où que ce soit, à l'égard de qui que ce soit, sans + qu'aussitôt une protestation énergique et passionnée émane de + quiconque apprécie la liberté publique et les intérêts d'une + nation qui n'a d'autres garanties que la hardiesse de sa parole + et son esprit d'indépendance. (Acclamations.)--Mais je reviens + aux associations des prohibitionnistes. Incriminer la Ligue, + semble être leur premier besoin et leur première pensée. Mais de + quoi nous accusent-ils? Parmi leurs plates et mesquines + imputations, les plus pitoyables figurent toujours au premier + rang. La première résolution prise par une de ces associations + agricoles consiste à déclarer que la Ligue fait une chose + intolérable en envoyant dans le pays des professeurs salariés. + Mais au moins elles ne peuvent pas nous accuser de salarier des + rustres pour porter le désordre dans leurs meetings. Elles + oublient aussi que la Ligue dispose d'une puissance + d'enseignement qu'aucune richesse humaine ne saurait payer; + puissance invisible, mais formidable, descendue du ciel pour + pénétrer au coeur de l'humanité; puissance qui ouvre l'oreille de + celui qui écoute et enflamme la lèvre de celui qui parle; + puissance immortelle, partout engagée à faire triompher la + liberté, à renverser l'oppression; et le nom de cette puissance, + c'est l'_amour de la justice_. (Applaudissements.) Elles se + plaignent aussi de nos pétitions, maintenant que nous y avons + renoncé. Une foule d'anecdotes nous sont attribuées, parmi + lesquelles celle d'un homme qui aurait inscrit de faux noms au + bas d'une pétition contre la loi-céréale. Ils racontent, avec + assez peu de discernement dans le choix de leur exemple, qu'un + homme a été vu dans les cimetières inscrivant sur la pétition + des noms relevés sur la pierre des tombeaux. (Rires.) Il ne + manquait pas de subtilité, le malheureux, s'il en a agi ainsi, et + il faut que le sens moral de nos adversaires soit bien émoussé + pour qu'ils osent citer un tel fait à l'appui de leur accusation; + car combien d'êtres inanimés peuplent les cimetières de nos + villes et de nos campagnes, qui y ont été poussés par l'effet de + cette loi maudite. Ah! si les morts pouvaient se mêler à notre + oeuvre, des myriades d'entre eux auraient le droit de signer des + pétitions sur cette matière. Ils ont été victimes de ce système + qui pèse encore sur les vivants, et s'il existait une puissance + qui pût souffler sur cette poussière aride pour la réveiller, si + ces pensées et ces sentiments d'autrefois pouvaient reprendre + possession de la vie, si la tombe pouvait nous rendre ceux + qu'elle a reçus sans cortége et sans prières: + + «Car elle est petite la cloche qui annonce à la hâte le convoi + du pauvre;» + + s'ils accouraient du champ de repos vers ce palais où l'on + codifie sur la mort et sur la vie, oh! la foule serait si pressée + que les avenues du Parlement seraient inaccessibles; il faudrait + une armée, Wellington en tête, pour frayer aux sénateurs un + passage à travers cette multitude, et peut-être ils ne + parviendraient à l'orgueilleuse enceinte que pour entendre le + chapelain de Westminster prêcher sur ce texte: «Le sang de ton + frère crie vers moi de la terre.» (Vive sensation.) + + [Note 38: Il faut se rappeler que ce discours fut prononcé à + l'époque du procès d'O'Connell.] + + Après cette folle disposition à calomnier la Ligue, ce qui + caractérise le plus les sociétés monopolistes, c'est une + avalanche de professions d'_attachement à l'ouvrier_. Cette + tendresse défraye leurs résolutions et leurs discours; il semble + que le bien-être de l'ouvrier soit la cause finale de leur + existence. (Rires.) Il semble, à les entendre, que les landlords + n'ont été créés et mis au monde que pour aimer les ouvriers. + (Nouveaux rires). Ils aiment l'ouvrier avec tant de tendresse, + qu'ils prennent soin que des vêtements trop amples et une + nourriture trop abondante ne déguisent pas sa grâce et n'altèrent + pas ses belles proportions. Ils aiment sans doute, sur le + principe invoqué par certain pasteur à qui l'on reprochait une + douteuse orthodoxie. Que voulez-vous? disait-il, je ne puis + croire qu'à raison de 80 liv. sterl. par an, tandis que mon + évêque croit sur le taux de 15,000 livres. (Éclats de rires.) + C'est ainsi que, dans leurs meetings, les landlords font montre + envers les ouvriers d'un amour de 50 et 80,000 livres par an, + mais ceux-ci ne peuvent les payer de retour que sur le pied de 7 + à 8 shillings par semaine. (Rires prolongés...) Mais quand donc a + commencé cet amour? Quelle est l'histoire de cette tendresse + ardente et passionnée de l'aristocratie pour l'habitant des + campagnes? Dans quel siècle est-elle née? Est-ce dans les temps + reculés où le vieux cultivateur était tenu de dénoncer sur son + bail le nombre d'_attelages de boeufs_ et le nombre d'_attelages + d'hommes_? Lorsque l'on engraissait les esclaves dans ce pays + pour les vendre en Irlande, jusqu'à ce qu'il y eût sur le marché + engorgement de ce genre de produits? Est-ce dans le quatorzième + siècle, lorsque la peste ayant dépeuplé les campagnes, et que le + manque de bras eût pu élever le taux de la main-d'oeuvre, + l'aristocratie décréta le _Code des ouvriers_,--loi dont on a + fait l'éloge de nos jours,--qui ordonnait que les ouvriers + seraient forcés de travailler sous le fouet et sans augmentation + de salaires? Est-ce dans le quinzième siècle, quand la loi + voulait que celui qui avait été cultivateur douze ans, fût pour + le reste de sa vie attaché aux manches de sa charrue, sans qu'il + pût même faire apprendre un métier à son fils, de peur que le + maître du sol ne perdît les services d'un de ses serfs? Est-ce + dans le seizième siècle, quand un landlord pouvait s'emparer des + vagabonds, les forcer au travail, les réduire en esclavage et + même les _marquer_, afin qu'ils fussent reconnus partout comme sa + propriété? Est-ce à l'époque plus récente qui a précédé + immédiatement la naissance de l'industrie manufacturière, période + pendant laquelle les salaires mesurés en froment, baissèrent de + moitié, tandis que le prix de ce même froment haussa du double et + plus encore? Est-ce dans les temps postérieurs, sous l'ancienne + ou la nouvelle loi des pauvres, qui, tantôt assujettissait + l'ouvrier à la dégradation de recevoir de la paroisse, à titre + d'aumône, un salaire honnêtement gagné, tantôt lui disait: Tu + arrives trop tard au banquet de la nature, il n'y a pas de + couvert pour toi; sois _indépendant_? Est-ce maintenant enfin, + où l'ouvrier est gratifié de 2 shillings par jour quand il fait + beau, qu'il perd s'il vient à pleuvoir, et où sa vie se consume + en un travail incessant, jour après jour, et de semaine en + semaine? À quelle époque donc trouvons-nous l'origine, où + lisons-nous l'histoire, où voyons-nous les marques de cette + paternelle sollicitude, qui, à en croire l'aristocratie, a placé + la classe ouvrière sous sa tendre et spéciale protection? + (Acclamations bruyantes et prolongées.) Si tels sont les + sentiments de l'aristocratie envers les ouvriers, pourquoi ne + donne-t-elle pas une attention plus exclusive à leurs intérêts? + Les législateurs de cette classe ne s'abstiennent pas, + d'habitude, de se mêler des affaires d'autrui. Ils se préoccupent + des manufactures, où les salaires sont pourtant plus élevés que + sur leurs domaines; ils réglementent les heures de travail et les + écoles; ils sont toujours prêts à s'ingérer dans les fabriques de + soie, de laine, de coton, en toutes choses au monde; et, sur ces + entrefaites, voilà ces ouvriers qu'ils aiment tant, les voilà les + plus misérables et les plus abandonnés de toutes les créatures! + Quelquefois peut-être on distribuera à ceux d'entre eux qui + auront servi vingt ans le même maître un prix de 10 shillings, + toujours accompagné de la part du révérend président du meeting + de cette allocution: «Méfiez-vous des novateurs, car la Bible + enseigne qu'il y aura toujours des pauvres parmi vous.» (Honte! + honte!) + + Et que dirons-nous de la prétention des propriétaires au titre + d'agriculteurs? On n'est pas savant parce qu'on possède une + bibliothèque; et comme l'a dit énergiquement M. Cobden: «on n'est + pas marin parce qu'on est armateur.» Les propriétaires de grands + domaines n'ont pas davantage droit au titre honorable + «d'agriculteurs.» Ils ne cultivent pas le sol; ils se bornent à + en recueillir les fruits, ayant soin de s'adjuger la part du + lion. Si un tel langage prévalait en d'autres matières, s'il + fallait juger des qualités personnelles et des occupations d'un + homme, par l'usage auquel ses propriétés sont destinées, il + s'ensuivrait qu'un noble membre de la Ligue, le marquis de + Westminster[39] serait le plus grand tuilier de Londres (rires), + que le duc de Bedfort[40] en serait le musicien et le dramatiste + le plus distingué, et que les membres du clergé de l'abbaye de + Westminster, dont les propriétés sont affectées à un usage fort + équivoque, seraient d'éminents professeurs de prostitution. + (Rires et applaudissements.) Entre la Ligue et ses adversaires + toute la question, dégagée de ces vains sophismes, se réduit à + savoir si les seigneurs terriens, au lieu de n'être dans la + nation qu'une classe respectable et influente, absorberont tous + les pouvoirs et seront la nation, toute la nation, car c'est à + quoi ils aspirent. Ils reconnaissent la reine, mais ils lui + imposent des ministres; ils reconnaissent la législature, mais + ils constituent une Chambre et tiennent l'autre sous leur + influence; ils reconnaissent la classe moyenne, mais ils + commandent ses suffrages et s'efforcent de nourrir dans son sein + les habitudes d'une dégradante servilité; ils reconnaissent la + classe industrielle, mais ils restreignent ses transactions et + paralysent ses entreprises; ils reconnaissent la classe ouvrière, + mais ils taxent son travail, et ses os, et ses muscles, et + jusqu'au pain qui la nourrit. (Applaudissements.) J'accorde + qu'ils furent autrefois «la nation». Il fut un temps où les + possesseurs du sol en Angleterre formaient la nation, et où il + n'y avait pas d'autre pouvoir reconnu. Mais qu'était-ce que ce + temps-là? Un temps où le peuple était serf, était «chose», + pouvait être fouetté, marqué et vendu. Ils étaient la nation! + Mais où étaient alors tous les arts de la vie? où étaient alors + la littérature et la science? Le philosophe ne sortait de sa + retraite que pour être, au milieu de la foule ignorante, un objet + de défiance et peut-être de persécution; bon tout au plus à + vendre au riche un secret magique pour gagner le coeur d'une dame + ou paralyser le bras d'un rival. Ils étaient la nation! et on les + voyait s'élancer dans leur armure de fer, conduisant leurs + vassaux au carnage, tandis que les malheureux qu'ils foulaient + aux pieds n'avaient d'autres chances pour s'en défaire que de les + écraser, comme des crustacés dans leur écaille. Ils étaient la + nation! et quel était alors le sort des cités? Tout citoyen qui + avait quelque chose à perdre était obligé de chercher auprès du + trône un abri contre leur tyrannie, et de renforcer le despotisme + pour ne pas demeurer sans ressources devant ces oligarques; en ce + temps-là, s'il y avait eu un Rothschild, ils auraient eu sa + dernière dent pour arriver à son dernier écu. Quand ils étaient + la nation, aucune invention n'enrichissait le pays, ne faisait + exécuter au bois et au fer l'oeuvre de millions de bras; la + presse n'avait pas disséminé les connaissances sur toute la + surface du pays et fait pénétrer la lumière jusque dans la + mansarde et la cabane; la marine marchande ne couvrait pas la mer + et ne présentait pas ses voiles à tous les vents du ciel, pour + atteindre quelque lointain rivage et en rapporter le nécessaire + pour le pauvre et le superflu pour le riche. Non, non, la + domination du sol n'est pas la nationalité; la pairie n'est pas + la nation. Les coeurs et les cerveaux entrent pour quelque chose + dans la constitution d'un peuple. Le philosophe qui pense, + l'homme d'État qui agit, le poëte qui chante, la multitude qui + travaille; voilà la nation. (Applaudissements.) L'aristocratie y + prend noblement sa place, lorsque, ainsi que plusieurs de ses + membres qui appartiennent à notre association, elle coopère du + coeur et du bras à la cause de la patrie et au perfectionnement + de l'humanité. De tels hommes rachètent l'ordre auquel ils + appartiennent et le couvrent d'un lustre inhérent à leur propre + individualité. Nous regardons comme membre de la communauté + quiconque travaille, soit par l'intelligence, soit d'une main + calleuse, à rendre la nation grande, libre et prospère! Certes, + si nous considérons la situation des seigneurs terriens dans ce + pays, nous les voyons dotés de tant d'avantages, dont ils ne + sauraient être dépouillés par aucune circonstance, aucun + événement, à moins d'une convulsion sociale, terrible et + universelle, qu'en vérité ils devraient bien s'en contenter, + «trop heureux s'ils connaissaient leur bonheur.» Car il est vrai, + comme on l'a dit souvent, que l'Angleterre est le paradis des + propriétaires, grâce à l'indomptable énergie, à l'audacieux + esprit d'entreprise de ses enfants. Que veulent-ils de plus? Le + sol n'est-il pas à eux d'un rivage à l'autre? N'est-il pas à eux, + l'air que sillonnent les oiseaux du ciel? Il n'est pas un coin de + la terre où nous puissions enfoncer la charrue sans leur + permission, bâtir une chaumière sans leur consentement; ils + foulent le sol anglais comme s'ils étaient les dieux qui l'ont + tiré du néant, et ils veulent encore élever artificiellement le + prix de leurs produits! Maîtres du sol, ils veulent encore être + les maîtres de l'industrie et s'adjuger une part jusque sur le + pain du peuple! Que leur faut-il donc pour les contenter? Ils ont + affranchi de toutes charges ces domaines acquis non par une + honnête industrie, mais par l'épée, la rapine et la violence. + Jadis ils avaient à soutenir l'Église et l'État, à lever les + corps de troupes, quand il plaisait au roi de les requérir, pour + la conquête, ou pour la défense nationale. Maintenant + l'aristocratie a su convertir en sources d'émoluments les charges + mêmes qui pesaient sur ses terres, et elle tire de l'armée, de + l'église et de toutes nos institutions, des ressources pour ses + enfants et ses créatures; et cependant elle veut encore écraser + l'industrie sous le poids d'un fardeau plus lourd qu'aucun de + ceux qui pesèrent jamais sur ses domaines!--Libre échange! ce + fut, il y a des siècles, le cri de Jean Tyler et de ses + compagnons, que le fléau des monopoles avait poussés à + l'insurrection. L'épée qui le frappa brille encore dans l'écusson + de la corporation de Londres, comme pour nous avertir de fuir + toute violence, nous qui avons embrassé la même cause et élevé le + même cri: Libre échange! (Applaudissements enthousiastes.) Libre + échange, non pour l'Angleterre seulement, mais pour tout + l'univers. (Acclamations.) Quoi! ils trafiquent librement de la + plume, de la parole et des suffrages électoraux, et nous ne + pouvons pas échanger entre nous le fruit de nos sueurs? Nous + demandons que l'échange soit libre comme l'air, libre comme les + vagues de l'Océan, libre comme les pensées qui naissent au coeur + de l'homme! (Applaudissements.) Ne prennent-ils pas aussi leur + part, et la part du lion, dans la prospérité commerciale? Qu'ont + fait les machines, les bateaux à vapeur, les chemins de fer, pour + le bien-être du peuple, qui n'ait servi aussi à élever la valeur + du sol et le taux de la rente? Leurs journaux font grand bruit + depuis quelques jours de ce qu'ils appellent un «grand fait». «Le + froment, disent-ils, n'est pas plus cher aujourd'hui qu'en 1791, + et comment le cultivateur pourrait-il soutenir la concurrence + étrangère, lorsque, pendant cette période, ses taxes se sont + accrues dans une si énorme proportion?» Mais ils omettent de dire + que, quoique le prix du blé n'ait pas varié depuis 1791, la rente + a doublé et plus que doublé. (Écoutez!) Et voilà le vrai fardeau + qui pèse sur le fermier, qui l'écrase, comme il écrase tout notre + système industriel.--Oh! que l'aristocratie jouisse de sa + prospérité, mais qu'elle cesse de contrarier, d'enchaîner + l'infatigable travail auquel elle la doit. Nous ne la craignons + pas, avec ses forfanteries et ses menaces. Nous sommes ici + librement, et ils siégent à Westminster par mandat royal; nos + assemblées sont accessibles à tous les hommes de coeur, et leurs + salles sénatoriales ne sont que des enceintes d'exclusion. Ici, + nous nous appuyons sur le _droit_; là, ils s'appuient sur la + _force_; ils nous jettent le gant, nous le relevons et nous leur + jetons le défi à la face. (Acclamations, l'assemblée se lève + saisie d'enthousiasme; on agite pendant plusieurs minutes les + chapeaux et les mouchoirs.) Nous marcherons vers la + lutte,--opinion contre force,--respectant la loi, _leur loi_, en + esprit d'ordre, de paix et de moralité; nous ferons triompher + cette grande cause, et ainsi nous affranchirons,--_eux_, de la + malédiction qui pèse toujours sur la tête de + l'oppresseur,--_nous_, de la spoliation et de l'esclavage,--le + pays, de la confusion, de l'abattement, de l'anarchie et de la + désolation. (Applaudissements.) Le siècle de la féodalité est + passé; l'esprit de la féodalité ne peut plus gouverner ce pays. + Il peut être fort encore du prestige du passé; il peut briller + dans la splendeur dont les efforts de l'industrie l'ont + environné; il peut se retrancher derrière les remparts de nos + institutions; il peut s'entourer d'une multitude servile; mais + l'esprit féodal n'en doit pas moins succomber devant le génie de + l'humanité. L'esprit, le génie, le pouvoir de la féodalité, ont + fait leur temps. Qu'ils fassent place aux droits du travail, aux + progrès des nations vers leur affranchissement commercial, + intellectuel et politique! (L'orateur reprend sa place au milieu + d'applaudissements enthousiastes qui se renouvellent longtemps + avec une énergie dont il est impossible de donner une idée.) + + [Note 39: Propriétaire d'une partie de Londres.] + + [Note 40: Propriétaire du théâtre de Covent-Garden.] + + LE PRÉSIDENT: Ladies et gentlemen, les travaux du meeting sont + terminés. Après l'admirable discours que vous venez d'entendre, + je suis fâché de vous retenir un moment; mais un fait vient de + parvenir à ma connaissance et je crois devoir le communiquer au + meeting avant qu'il se disperse.--L'homme éminent auquel M. Fox a + fait allusion dans son éloquent discours, ce grand homme qui, par + la cause qu'il représente et le traitement qu'il a reçu, excite, + j'ose le dire, plus d'intérêt et de sympathie que tout autre + sujet de la reine, M. O'Connell (tonnerre d'applaudissements), a + été prié d'assister au prochain meeting, et toujours fidèle à + notre cause, il a déclaré qu'il saisirait la première occasion de + manifester son attachement inébranlable aux principes de la + Ligue. (Acclamations.) + +Le meeting se sépare après avoir poussé trois hurrahs en faveur de M. +O'Connell. + + +MEETING HEBDOMADAIRE DE LA LIGUE AU THÉÂTRE DE COVENT-GARDEN. + +21 février 1844. + +Le meeting métropolitain de la Ligue, tenu mercredi dernier au théâtre +de Covent-Garden, formera certainement un des traits les plus +remarquables dans l'histoire de l'_agitation_ commerciale. + +Le nombre des billets demandés pendant la semaine a dépassé trente +mille. Il n'y a aucune exagération à dire que si la salle eût pu +contenir ce nombre d'assistants, elle aurait été encore bien étroite +relativement aux besoins de la circonstance. Longtemps avant cinq +heures, la foule encombrait toutes les avenues du théâtre; elle est +devenue telle, en peu de temps, qu'on a jugé à propos d'ouvrir toutes +les portes. Aussitôt toutes les parties de la salle ont été envahies, +une foule épaisse a stationné pendant toute la soirée dans les rues +adjacentes, répondant par des applaudissements enthousiastes aux +acclamations qui s'élevaient dans l'enceinte du meeting. À sept +heures, le président, accompagné des membres du conseil et d'un grand +nombre de personnages de distinction, s'est présenté sur l'estrade, +mais M. O'Connell n'est arrivé qu'à près de 8 heures. Lorsque +l'honorable membre a fait son entrée, l'enthousiasme de l'assemblée +n'a plus connu de bornes. Les acclamations de l'auditoire, répétées au +dehors, ont duré un quart d'heure, et il n'a fallu rien moins pour les +apaiser que l'épuisement des forces physiques. Une autre circonstance, +qui a excité au plus haut degré l'intérêt du meeting, c'est la +présence de M. Georges Thompson, récemment arrivé de l'Inde. Nous +avons remarqué, sur la plate-forme, des Aldermen, plusieurs généraux +et une trentaine de membres du Parlement. + +M. James Wilson a la parole. Malgré l'excitation de l'assemblée, ce +profond économiste traite avec sa vigueur accoutumée quelques points +relatifs à la liberté du commerce. Il est plusieurs fois interrompu +par la fausse annonce de M. O'Connell. Enfin on apprend que le grand +patriote irlandais va paraître. Toute l'assemblée se lève spontanément +et ébranle les voûtes de Covent-Garden par des salves réitérées +d'applaudissements. Les acclamations durent sans interruption pendant +dix minutes consécutives. Toutes les voix s'unissent, tous les bras +sont tendus, on agite les chapeaux, les mouchoirs, les shalls. M. +O'Connell s'avance et salue l'assemblée à plusieurs reprises, mais +chacun de ses saluts ne fait que provoquer de nouvelles manifestations +d'enthousiasme. Enfin l'honorable gentleman prend sa place, et M. +Wilson continue son discours. Mais c'est surtout quand M. O'Connell se +présente devant la table des orateurs que l'enthousiasme atteint son +paroxysme. Covent-Garden en est ébranlé jusques aux fondements. Il est +impossible d'exprimer ce qu'il y a d'imposant dans les acclamations de +six mille voix auxquelles répondent du dehors les applaudissements +d'une multitude innombrable. M. O'Connell paraît très-ému. Il essaye +en vain de se faire entendre. Enfin le silence s'étant fait, il +s'exprime en ces termes: + + En me présentant au milieu de vous, mon intention était de faire + ce soir un discours éloquent; mais j'en cède la partie la plus + sonore à un autre, et je commence par vous présenter 100 l. s. de + la part d'un de mes amis qui est aussi un _ami de la justice_. + (Applaudissements.) De telles souscriptions ont aussi leur + éloquence, et si vous en obtenez 999 semblables, vous aurez vos + 100,000 l. s. (Rires d'approbation.) Mais hélas! là s'arrête mon + éloquence, car où trouverais-je des expressions, de quel langage + humain pourrais-je revêtir les sentiments de gratitude et de + reconnaissance dont mon coeur est en ce moment pénétré? On dit + que ma chère langue irlandaise excelle à exprimer les affections + tendres, mais il n'est pas au pouvoir d'une langue humaine, il + n'est pas au pouvoir de l'éloquence, fût-elle imprégnée de la + plus séraphique douceur, de rendre ces élans de gratitude, + d'orgueil, d'excitation d'âme que votre accueil me fait éprouver. + (Nouvelles acclamations.) Oh! cela est bien à vous! et c'est pour + cela que vous l'avez fait. Cela est généreux de votre part, et + vous avez voulu me donner cette consolation! À toute autre époque + de ma vie j'aurais été justement fier de votre réception; mais je + puis dire que je me trouve dans des circonstances, auxquelles je + ne ferai pas autrement allusion[41],--qui décuplent et centuplent + ma reconnaissance.--Je suis venu ici ce soir résolu à garder + cette neutralité politique qui est le caractère distinctif de + votre grande lutte. Il doit m'être permis de dire cependant, + puisqu'aussi bien cela ne s'écarte pas de la question des + lois-céréales, que je me réjouis de voir les ducs de Buckingham + et de Richmond commencer à soupçonner qu'ils pourraient bien, eux + aussi, être des «conspirateurs[42].» (Approbation et rires.) + C'est pourquoi ils sont partis--couple de vaillants + chevaliers,--et de peur de se laisser entraîner par trop de + vaillance, ils s'adressent à un magicien, dans le temple--un + certain M. Platt--bonne créature--et lui demandent humblement: + Dites, sommes-nous des _conspirateurs_?--«Non, dit M. Platt, vous + ne l'êtes pas.»--Il les regarde et voit qu'ils n'appartiennent + pas à cette classe qui produit les conspirateurs, car le + conspirateur penche toujours quelque peu du côté populaire. + (Nouveaux rires.)--«Non, répète M. Platt, vous n'êtes pas des + conspirateurs.» Mais malgré cette décision, je ne conseille pas + aux nobles ducs de tenter l'épreuve de l'autre côté du canal. + (Rires prolongés et acclamations.) Oui, votre réception m'est + délicieuse, et je sens mon coeur prêt à éclater sous le sentiment + de la joie, à l'aspect de cette sympathie entre les enfants de + l'Angleterre et de l'Irlande. (Bruyantes acclamations.) Je vous + ai dit que votre générosité me touche. Ah! croyez bien que s'il + existe sous le ciel une vertu qui surpasse la virile générosité + des Anglais, on ne pourrait la trouver que dans la reconnaissance + des Irlandais.--Oui, je le répète, votre conduite est noble, mais + elle ne s'adresse pas à un ingrat. + + [Note 41: M. O'Connell parut au meeting de + L'Anti-corn-law-league, dans l'intervalle qui sépara sa + condamnation de son emprisonnement (21 février 1844).] + + [Note 42: À cette époque, l'aristocratie anglaise organisait une + _agitation_ en faveur des monopoles; la loi lui était aussi bien + applicable qu'à l'agitation irlandaise.] + + Votre vénéré président a daigné m'introduire auprès de vous par + quelques paroles bienveillantes. Il m'a rendu justice en disant + que je suis, que j'ai toujours été un constant ami de la Ligue. + Je le suis non par choix ou par prédilection, mais par la + profonde conviction que ses principes sont ceux du bien général. + (Écoutez! écoutez!) J'ai été élu au présent Parlement par deux + comtés d'Irlande qui présentent ensemble une population agricole + de plus de 1,100,000 habitants: les comtés de Meath et de Cork. + Je représente le comté de Cork qui contient 756,000 habitants + voués à l'agriculture. Je n'avais aucun moyen d'acheter ou + d'intimider leurs suffrages, aucun ascendant seigneurial pour + influencer leurs convictions consciencieuses; mon élection ne m'a + pas coûté un shilling, et une majorité de 1,100 votants, dans un + district agricole, m'a envoyé au Parlement, sachant fort bien + mes sentiments à l'égard des lois-céréales, et que j'étais + l'ennemi très-décidé de toute taxe sur le pain du peuple. + (Acclamations.) Bien plus, non-seulement mon opinion était + connue, mais je l'avais si souvent émise et développée, que la + même conviction s'était étendue dans tout le pays, à tel point + que les monopoleurs n'ont pas essayé d'un seul meeting dans toute + l'Irlande.--Je me trompe, ils en ont eu un où ils furent battus + (rires); milord Mountcashel y assistait. (Murmures et sifflets.) + Le pauvre homme! il y était, et en vérité il y faisait une triste + figure; car il disait: «Nous autres, de la noblesse, nous avons + des dettes, nos domaines sont hypothéqués, et nous avons des + charges domestiques.» Un pauvre diable s'écria dans la foule: + «Que ne les payez-vous?» (Rires.) Quelle fut la réponse, ou du + moins le sens de la réponse? «Grand merci, dit milord, je ne + paierai pas mes dettes, mais les classes laborieuses les + paieront. J'obtiens un prix élevé de mes blés sous le régime + actuel. Je serais disposé à être un bon maître et à réduire les + fermages, si je le pouvais. Mais j'ai des dettes, je dois + maintenir mes rentes, pour cela assurer à mes blés un prix élevé, + et, au moyen de cette extorsion, je paierai mes créanciers... + quand il me plaira.» (Rires.)--Il n'y a en tout cela qu'une + proposition qui soit parfaitement assurée, c'est que milord + Mountcashel obtiendra un grand prix de son blé; quant à + l'acquittement des dettes, il reste dans ce qu'on appelle à + l'école le _paulò post futurum_, c'est-à-dire cela arrivera une + fois ou autre. (Rires.) + + Et, pas plus tard qu'hier, voici que le duc de Northumberland + s'écrie, dans une proclamation à ses tenanciers: «Vous devez + former des associations pour le maintien des lois-céréales; car + ces misérables et importuns conspirateurs de la Ligue vous disent + que si ces lois sont abrogées, vous aurez le pain à bon marché. + N'en croyez pas un mot,» ajoute-t-il.--Je pense pouvoir vous + prouver qu'il ne s'en croit pas lui-même. Ne serait-ce pas une + chose curieuse de voir un noble duc forcé de reconnaître qu'il ne + croit pas à ses propres paroles? (Rires.) Cependant en voici la + preuve. Il a conclu par ces mots: «La protection nous est + nécessaire.» Mais quel est le sens de ce mot: _protection_? + Protection veut dire 6 deniers de plus pour chaque pain. C'est là + la vraie traduction irlandaise. (Rires et applaudissements.) + Protection, c'est le mot anglais qui signifie 6 deniers + additionnels, et, qui plus est, 6 deniers _extorqués_.--Vous + voyez bien que _protection_, c'est _spoliation_ + (applaudissements) et spoliation du pauvre par le riche; car si + le pauvre et le riche paient également ce prix additionnel de 6 + deniers par chaque pain, le pain n'entre pas pour la millième + partie dans la dépense d'un Northumberland, tandis qu'il + constitue les neuf dixièmes de celle de la pauvre veuve et de + l'ouvrier; mais c'est un de vos puissants aristocrates, un de vos + excessivement grands hommes, et son ombre ose à peine le suivre. + (Rires bruyants et prolongés.) En voici un autre qui est un + _Ligueur_, mais de cette Ligue qui a pour objet la cherté du + pain; c'est un autre protectionniste, c'est un autre homme de + rapine. (Rires.) Il dit: «Oh! ne laissez pas baisser le prix du + pain, cela serait horrible!» (Ici quelque confusion se manifeste + au fond du parterre.)--Je crois qu'il y a là-bas quelques + mangeurs de gens qui viennent troubler nos opérations.--Ce grand + homme dit donc: «Cela serait horrible de vendre le pain à bon + marché, car alors les bras seraient moins employés, et le taux + des salaires baisserait.» Voyons comment cela peut être. Si le + pain était à bon marché, ce serait parce que le blé viendrait des + pays où on l'obtient à bas prix. Pour chaque livre sterling de + blé que vous achèteriez dans ces pays, vous y enverriez pour une + livre sterling d'objets manufacturés, de manière qu'au lieu de + voir les salaires diminués, vous verriez certainement les bras + plus recherchés. Cela est clair comme 2 et 2 font 4, et + l'objection tombe complétement. Je parle ici comme un + représentant de l'Irlande, et fort de la connaissance que j'ai de + ce pays essentiellement agricole. Si votre législation devait + avoir pour effet d'élever le taux des salaires, cet effet se + serait fait sentir surtout en Irlande. Oserait-on dire qu'il en a + été ainsi? Oh! non, car vous pouvez y faire travailler un homme + tout un jour pour 4 deniers. (Honte! honte!) L'ouvrier regarde + comme son bienfaiteur le maître qui lui paie 6 deniers, et il + croit atteindre la félicité suprême quand il obtient 8 + deniers.--Tel est l'effet de la loi-céréale, elle agit en + Irlande dans toute sa force, elle fait pour ce pays tout ce + qu'elle peut faire, et cependant voilà le taux des salaires, et + ce qu'il y a de pis, c'est que l'on n'y trouve pas d'emploi, même + à ce taux.--Voilà pourquoi le peuple d'Irlande, et ceux même de + la noblesse qui étudient en conscience les affaires publiques, + voient cette question au même point de vue que je la vois + moi-même; en sorte que bien loin que l'Irlande soit un obstacle + sur votre route, bien loin qu'elle soit _une de vos difficultés_ + (rires), elle est à vous tout entière, et de coeur et d'âme. + (Applaudissements enthousiastes.) N'en avons-nous pas une preuve + dans la présence au milieu de nous du représentant de Rochdale + (acclamations), qui est un des plus grands propriétaires de + l'Irlande, et un ami, vous le savez, de la liberté partout et + pour tous. Je fais allusion à M. Crawford, qui représentait un + comté d'Irlande avant de représenter un bourg d'Angleterre, et + qui était Ligueur dans l'âme avant d'être membre du Parlement. + (Bruyantes acclamations.) Il est donc clair que vous avez pour + vous l'assentiment et les voeux de l'Irlande, et vous n'aurez pas + peu de part dans sa reconnaissance, quand elle apprendra + l'accueil que je reçois de vous. Non, Anglais, le bruit des + acclamations dont vous avez salué ma présence n'expirera pas dans + les murs de cette enceinte. Il retentira dans votre métropole; + les vents d'orient le porteront en Irlande; il remontera les + rives du Shannon, de la Nore, de la Suir et du Barrow; il + réveillera tous les échos de nos vallées; l'Irlande y répondra + par des accents d'affection et de fraternité; elle dira que les + enfants de l'Angleterre ne doivent pas être affamés par la loi. + (Acclamations qui durent plusieurs minutes.)--Je vous déclare que + l'injustice et l'iniquité de l'aristocratie m'accablent d'une + horreur et d'un dégoût que je suis incapable d'exprimer. Eh quoi! + si la loi-céréale actuelle n'existait pas; si le ministère osait + présenter un bill de taxes sur le pain; s'il plaçait un agent à + la porte du boulanger, chargé d'exiger le tiers du prix de chaque + pain, taxe que le boulanger se ferait naturellement rembourser + par le consommateur, y a-t-il un homme dans tout le pays qui + supporterait une telle oppression? (Grands cris: Écoutez! + écoutez!) Il ne servirait de rien au ministre de dire: «Cet + argent est nécessaire à mes plans financiers; j'en ai besoin pour + l'équilibre des recettes et des dépenses.» John Bull + vociférerait: «Taxez ce qu'il vous plaira, mais ne taxez pas le + pain.» Mais ne voit-on pas que, par le chemin détourné de la + _protection_, ils font absolument la même chose? Ils taxent le + pain, non pour le bien de l'État,--du moins chacun y + participerait,--non pour repousser l'invasion étrangère et pour + maintenir la paix intérieure, mais pour le profit d'une classe, + pour mettre l'argent dans la poche de certains individus. + (Écoutez! écoutez!) Véritablement, c'est trop mauvais pour que + vous le supportiez et prétendiez passer pour un peuple jaloux de + ses droits. (Rires.) + + Je ne voudrais pas sans doute en ce moment vous manquer de + respect; mais tout ceci dénote quelque chose de dur et d'épais + dans les intelligences que je ne m'explique pas. (Murmures + d'approbation.) Duc de Northumberland! vous n'êtes pas mon roi! + je ne suis pas votre homme-lige, je ne vous paierai pas de taxes. + (Bruyantes acclamations.) Duc de Richmond! il y a eu des Richmond + avant vous, vous pouvez avoir du sang royal dans vos veines; vous + n'êtes pas mon roi cependant, je ne suis pas votre homme-lige, et + je ne vous paierai pas de taxes! (Applaudissements.) Qu'ils + s'unissent tous; c'est à nous de nous unir aussi,--paisibles, + mais résolus,--tranquilles, mais fermes, décidés à en finir avec + ces sophismes, ces tromperies et ces extorsions.--J'aimerais à + voir un de ces nobles ducs prélever sa taxe en + nature.--J'aimerais à le voir, pénétrant dans une des étroites + rues de nos villes manufacturières, et s'avançant vers le pauvre + père de famille qui, après le poids du jour, affecte d'être + rassasié pour que ses enfants affamés se partagent une bouchée de + plus,--ou vers cette malheureuse mère qui s'efforce en vain de + donner un peu de lait à son nourrisson, pendant que son autre + fils verse des larmes parce qu'il a faim.--J'aimerais, dis-je, à + voir le noble duc survenir au milieu de ces scènes de désolation, + s'emparer de la plus grosse portion de pain, disant: «Voilà ma + part, la part de ma taxe, mangez le reste si vous voulez.» Si la + taxe se prélevait ainsi, vous ne la toléreriez pas, et cependant, + voilà ce que fait le lord, sous une autre forme. Il ne vous + laisse pas entrevoir le fragment de pain, avant de l'emporter, + seulement il prend soin qu'il ne vous arrive pas, et il vous fait + payer de ce pain un prix pour lequel vous pourriez avoir et ce + pain et le fragment en sus, si ce n'était la loi. (Écoutez! + écoutez!) Oh! j'aurais mieux auguré de l'ancienne noblesse + d'Angleterre; je me serais attendu à quelque chose de moins vil + de la part de ces hommes qui, je ne dirai pas «_conspirent_», car + ils ne sont pas _conspirateurs_,--je ne dirai pas «_se + concertent_,» quoique ce soit un crime qu'on ne punit guère que + chez les pauvres,--mais qui _se réunissent_ pour décider que le + peuple paiera le pain plus cher qu'il ne vaut. Je répéterai ma + proposition encore et encore, parce que je désire la fixer dans + l'esprit de ceux qui m'écoutent; c'est du vol, c'est du pillage. + Ne nous laissons pas prendre à l'appât de l'_augmentation des + salaires_. Augmentation des salaires! mais ouvrez le premier + livre venu d'économie politique, vous y verrez que chaque fois + que le pain a été à bas prix, les salaires ont été élevés; ils + ont été doublement élevés puisque l'ouvrier avait plus d'argent + et achetait plus de choses avec le même argent. Tout cela est + aussi clair que le soleil--et nous nous laissons embarrasser par + ces sophismes! Il semble que nous soyons des bipèdes sans tête et + qui pis est sans coeur. Oh! finissons-en avec ce système! + (Applaudissements.) + + Le Parlement n'est-il pas composé de monopoleurs? n'y sont-ils + pas venus en grande majorité, non-seulement des comtés, grâce à + la clause Chandos, moins encore en achetant des bourgs[43]! + + [Note 43: Il y a à la Chambre des communes deux classes de + représentants, ceux des comtés et ceux des bourgs.--Pour être + électeur de comté, il suffit d'avoir une propriété (_freehold_) + de 40 sh. de rente. C'est ce qu'on nomme la clause Chandos. Il + est aisé de comprendre que les possesseurs du sol ont pu faire + autant d'électeurs qu'ils ont voulu. C'est en mettant en oeuvre + cette clause sur une grande échelle qu'ils acquirent, en 1841, + cette majorité qui renversa le cabinet whig. Jusqu'ici la Ligue + n'avait pu porter la bataille électorale que dans les villes et + bourgs. On verra plus loin que M. Cobden a proposé et fait + accepter un plan qui semble donner des chances aux _free-traders_ + même dans les comtés. Ce plan consiste à décider tous les amis de + la liberté du commerce, et particulièrement les ouvriers, à + consacrer en acquisitions de _freeholds_ toutes leurs + économies.] + + Il y a deux ans, on admettait ouvertement, aux deux côtés de la + Chambre, que jamais la corruption n'avait autant influencé + l'élection d'un Parlement. M. Roebuck le proclamait d'un côté; + sir R. Peel l'admettait de l'autre sans difficulté. Quoique + opposés en toute autre chose, ils étaient au moins parfaitement + d'accord sur ce point. (Rires.)--Et voilà vos modèles de vertu et + de piété; voilà les soutiens de l'Église; voilà les hommes qui + puniraient volontiers un malheureux s'il venait à se tromper le + dimanche sur le chemin qui conduit au temple; oui, ces grands + modèles de moralité lèvent vers le ciel le blanc des yeux, + contristés qu'ils sont par l'iniquité d'autrui, lorsqu'eux-mêmes + mettent les mains dans les poches du malheureux qui a besoin de + nourrir sa famille! (Immenses acclamations.) Oh! cela est trop + mauvais. Voilà ce qu'il faudrait «proclamer» dans tout le pays. + Voilà ce qui doit inspirer aux hommes justes et sages de la + défiance, de la désaffection et du dégoût. Si les nobles + seigneurs épousent la cause du pauvre et du petit, oh! que toutes + les bénédictions du ciel se répandent sur eux; mais s'ils + persistent à appauvrir le pauvre, à augmenter la souffrance de + celui qui souffre, à accroître la misère et le dénûment,--afin + que le riche devienne plus riche et fasse servir la taxe du pain + à libérer ses domaines, alors je dis: Honte à eux, qui pratiquent + l'iniquité; et honte à ceux qui ne font pas entendre leurs + doléances, jusqu'à ce que la grande voix de l'humanité, comme un + tonnerre, effraye le coupable, et donne au pays et au peuple la + liberté. (Bruyantes acclamations.) Oui, mes seigneurs, vous + entrez dans la bonne voie et je suis convaincu que vos efforts + pour contre-balancer ceux de la Ligue auront un effet contraire. + Nous voici donc à même d'argumenter avec eux. Amenez-les à + raisonner, et ils sont perdus. Qu'ils viennent à l'école primaire + (et beaucoup d'entre eux n'ont guère jamais été au delà), nous + leur disputerons le terrain pied à pied; nous les combattrons de + point en point. Plus ils entraîneront de monde à leurs meetings, + plus nous aurons de chances de voir la vérité se répandre, et + les fermiers surmonter l'illusion dont on les aveugle.--Pourquoi + les seigneurs n'accordent-ils pas de baux aux fermiers? Ceux-ci + ne seraient-ils pas mis à même par là de nourrir leurs ouvriers + et de prendre part dans leur voisinage aux associations de + bienfaisance? Mais non; le seigneur veut tout avoir. Son nom est + Behemoth, et il est insatiable. (Rires et applaudissements.) Vous + êtes engagés dans une lutte glorieuse, et je suis fier qu'il me + soit donné d'y prendre part avec vous. C'est avec une joie + profonde que j'y apporte la coopération de mes talents, quelque + faibles qu'ils soient, et le secours d'une voix fatiguée par de + longues épreuves. Tels qu'ils sont, je les consacre de grand + coeur à votre cause sacrée. (Applaudissements.) Je me hasarderai + à dire de moi-même qu'on m'a trouvé du côté de la liberté dans + toutes les questions qui ont été agitées, depuis que je fais + partie du Parlement. Je ne demande pas à quelle race, à quelle + caste, à quelle couleur appartient une créature humaine, je + réclame pour elle les priviléges et les droits de l'homme, et la + protection, non du vol et du pillage, mais la protection contre + l'iniquité quelle qu'elle soit. (Bruyantes acclamations.) Je ne + puis donc que m'unir à vous; et, quel que soit le sort qui + m'attend,--que ce soit la prison ou même l'échafaud (grands cris: + Non, non, jamais! jamais!)--je suis convaincu que si cela + dépendait de vos votes, il n'en serait pas ainsi. (Une voix: Nous + ne sommes pas contre vous.) Je crois à votre sincérité + (rires),--je me félicite d'être engagé avec vous dans cette + lutte. J'en comprends toute la portée. Je sais combien la liberté + des échanges favoriserait votre commerce en vous ouvrant des + débouchés; je sais combien elle contribuerait à renverser + l'ascendant politique d'une classe, ascendant qui me semble avoir + sa racine dans la loi-céréale. C'est là un stimulant à tous les + genres d'iniquité. L'aristocratie comprend l'injustice de sa + position, et elle appelle à sa défense toute la force, toutes les + formalités de la législation. Mais elle ne réussira pas,--les + yeux du peuple sont ouverts; l'esprit public est éveillé. Jamais + l'Angleterre n'a voulu et voulu en vain.--Jadis elle poussa sa + volonté jusqu'à l'extravagance, et fit tomber sur l'échafaud la + tête d'un monarque insensé. Ce fut une folie, car elle amena le + despotisme militaire qui suit toujours la violence. Plus tard, le + fils de ce roi viola les lois du pays, et le peuple, instruit par + l'expérience, n'abattit pas sa tête, mais se contenta de l'exiler + pour avoir foulé aux pieds les droits de la nation.--Ces + violentes mesures ne sont plus nécessaires; elles ne sont plus en + harmonie avec notre époque. Ce qui est nécessaire, c'est un + effort concerté et public; cet effort commun qui naît de la + sympathie, de l'électricité de l'opinion publique. Oh oui! cette + puissante électricité de l'opinion s'étendra sur tout l'empire. + L'Écosse partagera notre enthousiasme; les classes + manufacturières sont déjà debout, les classes agricoles + commencent à comprendre qu'elles ont les mêmes intérêts. Le temps + approche... il est irrésistible. Ils peuvent tromper çà et là + quelques électeurs; d'autres peuvent être intimidés; mais + l'intelligence publique marche, comme les puissantes vagues de + l'Océan. Le tyran des temps anciens ordonna aux flots de + s'arrêter, mais les flots s'avancèrent malgré ses ordres et + engloutirent l'insensé qui voulait arrêter leurs progrès.--Pour + nous, nous n'avons pas besoin d'engloutir les grands seigneurs, + nous nous contenterons de leur mouiller la plante des pieds. + (Rires.) Mais, vraiment, cette lutte offre un spectacle + magnifique; quel pays sur la surface de la terre aurait pu faire + ce que vous avez fait? L'année dernière, vous avez souscrit + 50,000 liv. sterl., c'est le revenu de deux ou trois petits + souverains d'Allemagne. Cette année vous aurez 100,000 liv. + sterl., et, s'il le faut, vous en aurez le double l'année + prochaine. (Applaudissements.) Oui, ce mouvement présente le + spectacle d'un majestueux progrès. Chaque jour de nouvelles + recrues grossissent nos rangs; et nous, vétérans de cette grande + cause, nous contemplons avec délices et la force toujours + croissante de notre armée et l'esprit de paix qui l'anime.--La + puissance de l'opinion se manifeste en tous lieux. Les plus + violents despotes, à l'exception du monstre Nicolas, + s'interdisent ces actes cruels qui leur étaient autrefois + familiers. L'esprit de l'Angleterre veille, il ne s'endormira + plus jusqu'à ce que le pauvre ait reconquis ses droits et que le + riche soit forcé d'être honnête. (L'honorable et docte gentleman + s'assoit au bruit d'acclamations véhémentes et prolongées.) + + M. GEORGE THOMPSON s'avance au bruit des applaudissements et + s'exprime en ces termes: M. le président, quand je suis venu ce + soir dans cette enceinte pour assister à la réception de M. + O'Connell, je ne pensais pas à être appelé à prendre la parole, + et je sens bien que je ne puis guère être que cette ombre dont + parlait M. O'Connell, qui ne suivait de loin son maître qu'avec + crainte. + + Messieurs, le spectacle dont je suis témoin est bien fait pour + enivrer mon coeur. Depuis deux ans, j'ai été absent de mon pays, + et j'ai parcouru des régions lointaines qui n'ont jamais vu des + scènes, qui n'ont jamais entendu des accents tels que ceux qui + viennent de réjouir ma vue et mes oreilles. Mais quoique je me + sois éloigné de plus de 15,000 milles de l'endroit où nous sommes + réunis, jamais je ne suis parvenu en un lieu où ne soit pas + arrivé le bruit de vos glorieux travaux; partout j'ai entendu + parler de cette association gigantesque, qui a entrepris de + purifier, de diriger et de préparer pour un grand et définitif + triomphe les sentiments et l'opinion publique de la + Grande-Bretagne. Il a été dans ma destinée, sinon de m'associer + intimement aux efforts de la Ligue, du moins de suivre ses + progrès depuis son origine, et de compter mes meilleurs et mes + plus vieux amis parmi ceux qui ont accepté avec tant de + dévouement le poids du travail et la chaleur du jour. De retour + sur ma terre natale, je me plais à comparer la situation de cette + cause à ce qu'elle était quand je pris congé à Manchester d'un + meeting rassemblé pour le même objet qui vous réunit dans cette + enceinte. Je me séparai de la Ligue au milieu d'une assemblée + provinciale de douze cents personnes, et je la retrouve + représentée par six fois ce nombre dans le plus vaste édifice de + la métropole. Alors, vous luttiez contre des adversaires + silencieux,--pleins de confiance en leur rang, en leurs + richesses, en leurs grandeurs,--spectateurs muets de vos progrès + parmi les classes laborieuses.--Maintenant je vous retrouve + combattant ouvertement et à armes courtoises ces mêmes + adversaires; mais ils ont rompu le silence; leurs plans sont + déconcertés, leurs espérances évanouies, leurs forces diminuées, + et les voilà forcés, dans l'intérêt de leur défense, de recourir + à ces mêmes mesures qu'ils ont tant de fois blâmées. + (Acclamations.) Faut-il mal augurer de votre cause parce qu'ils + imitent vos procédés? Non, certainement. Je crois au contraire + que rien ne peut vous être plus favorable que d'être mis à même + de connaître tous les _arguments_,--si on peut leur donner ce + nom,--par lesquels ils s'efforcent de soutenir, au dedans comme + au dehors des Chambres, les monopoles dont ils profitent. + Gentlemen, je vous félicite de vos progrès; je vous félicite de + la fermeté avec laquelle vous avez toujours adhéré aux vrais + principes, et de l'assentiment que vous avez obtenu des + intelligences les plus éclairées. Je vous félicite d'avoir + maintenant réuni autour de votre bannière à peu près tout ce + qu'il y a d'estimable et d'excellent dans notre chère + patrie.--Partout où j'ai porté mes pas, en Égypte comme dans + l'Inde, j'ai vu le plus vif intérêt se manifester pour les + travaux de cette association; partout j'ai entendu exprimer le + plus profond étonnement de la folie et de l'infatuation de ceux + qui prétendent fonder leur prospérité sur les désastres et la + pauvreté, et la faim, et la nudité et le crime du peuple, + prospérité bien odieuse et bien coupable achetée à ce prix! Il + n'y a qu'une opinion à cet égard parmi les hommes que n'aveuglent + pas l'esprit de parti ou l'intérêt personnel. Ils ne peuvent + traverser des plaines incommensurables, en calculer les + ressources, estimer la facilité avec laquelle on pourrait + transporter sur le rivage, et de là à travers l'Océan, vers notre + pays, des objets propres à soutenir la vie de tant de nos frères + qui périssent jusque sous nos yeux; ils ne peuvent savoir que la + valeur de ces aliments reviendrait vers les lieux de leur origine + sous une autre forme également avantageuse; ils ne peuvent, + dis-je, voir et comprendre ces choses sans être frappés + d'étonnement à l'aspect de la monstrueuse et révoltante + spoliation qui se pratique dans ce pays. (Acclamations.) + Gentlemen, je n'ai jamais eu qu'une vue sur le régime restrictif, + et c'est une vue qui les embrasse toutes; qui satisfait + pleinement mon esprit et qui a fait de moi ce que je suis: un + ennemi déclaré absolu, universel, éternel des lois qui + circonscrivent les bienfaits de la divine Providence, et disent + aux dons que Dieu a répandus avec tant de libéralité sur la + surface de la terre: «Vous irez jusque-là, vous n'irez pas plus + loin.» (Tonnerre d'applaudissements.) Tout point de vue + étroit,--je dirai même national,--de la question,--perd à mes + yeux de son importance, quand je viens à penser qu'il n'a pu + entrer dans les desseins de Dieu, qu'un peuple toujours + croissant, dans l'enceinte de frontières immuables, dépendît de + son sol pour sa subsistance; tandis que les routes de l'Océan, le + génie des hommes de science, la bravoure de nos marins, l'audace + de nos armateurs, la fécondité des régions lointaines, la + prospérité du monde, et la variété qui se montre dans la + dispensation et dans la paternelle sollicitude de notre Créateur, + révèlent assez qu'il a voulu que les hommes échangeassent entre + eux les dons divers qu'ils tiennent de sa munificence, et que + l'abondance d'une région contribuât au bien-être et au bonheur de + toutes. (Acclamations.) À mes yeux, l'offense commise par les + promoteurs de ces lois, est une de celles qui atteint le trône de + Dieu même. Le monopole, c'est la négation pratique des dons que + le Tout-Puissant destinait à ses créatures. Il arrête ces dons au + moment où ils s'échappaient des mains de la Providence pour aller + réjouir le coeur et ranimer les forces défaillantes de ceux à qui + elle les avait destinés. Sur une rive, les aliments surabondent; + sur l'autre, voilà des hommes affamés qui commettraient un crime + s'ils touchaient un grain de ces moissons jaunissantes qui ont + été prodiguées à la terre pour le bien de tous. Que me parle-t-on + d'intérêts engagés, de droits acquis, du droit exclusif de + l'aristocratie à ces moissons? Je connais ces droits. Je respecte + le rang de l'aristocratie, alors surtout qu'elle y joint ce qui + est plus respectable que le rang, cette sympathie pour ses frères + qui doit s'accroître en proportion de ce que Dieu a été bon pour + elle, et qu'il a jugé à propos de leur retirer ses bienfaits + temporels. (Acclamations.) Que le seigneur garde ce qui lui + appartient loyalement; qu'il possède ses enclos, ses parcs et ses + chasses; qu'il les entoure de murs, s'il le veut, et qu'il fasse + inscrire sur les poteaux: «Ici on a tendu des piéges aux hommes.» + Je n'entreprendrai pas sur ses domaines, je ne regarderai pas + par-dessus ses murs, je me contenterai de suivre la route + poudreuse, pourvu qu'arrivé au terme de mon voyage, je puisse + acheter pour ma famille le pain que la bonté de Dieu lui a + destiné. (Applaudissements.) L'opulent seigneur demande + _protection_! Mais il la possède. Il la possède dans la + supériorité de ses domaines, dans leur proximité des centres de + population; il la possède dans l'éloignement des plaines rivales, + dans les tempêtes et les naufrages auxquels sont exposés sur + l'Océan les vaisseaux qui apportent dans ce pays les productions + étrangères; dans les frais de toutes sortes, assurances, + magasinages, commissions dont ces produits sont grevés. Voilà ce + qui constitue en sa faveur une protection naturelle aussi durable + que l'Océan et dont personne ne peut le priver. Mais il veut + plus; il veut que la loi élève encore artificiellement le prix de + son blé, et que le pauvre lui-même soit forcé de le lui acheter, + ne lui rendant le droit de se pourvoir dans le marché du monde + que lorsque la possibilité lui échappe de bénéficier par la + confiscation de ce droit. + + ..... Gentlemen, la législation de ce pays a beaucoup pris sur + elle. On parle de désaffection, d'insubordination, de + conspiration! Je demande où sont les causes de ces maux. Je + cherche le coupable; je m'adresse à celui qui tient en ses mains + le châtiment, et je lui dis: c'est toi! (Écoutez!) Une loi + injuste, c'est un germe révolutionnaire. Suivez-la dans son + action jusqu'à ce qu'elle commence à flétrir, appauvrir, fouler + et provoquer l'humanité. Puis vient le temps de l'appel des + patriotes; puis celui de l'écho populaire; puis l'attitude de la + détermination et du défi, et puis enfin les persécutions, la + prison, l'échafaud, les martyres. (Acclamations.) Mais je remonte + aux criminels originaires, aux hommes qui ont conçu la funeste + loi, et je leur dis: Vous avez fomenté la désaffection, vous avez + popularisé la résistance patriotique; vous avez provoqué les + plaintes du peuple; vous avez organisé la persécution; c'est vous + qui commettez le crime, c'est vous qui devez subir le châtiment. + Gentlemen, telle est mon opinion; si les gouvernements étaient + justes, l'esprit de sédition mourrait faute d'aliment (écoutez), + et si les lois étaient équitables, les chaînes seraient livrées à + la rouille. C'est pourquoi je m'en prends aux mauvaises lois, et + j'en vois beaucoup dans cette île et plus encore dans une île + voisine. Elles nous avertissent que si nous voulons rétablir la + paix et l'amitié, maintenir l'union et la loyauté, si nous + voulons que la Grande-Bretagne soit ce qu'elle a toujours été, + «maîtresse des mers, invincible dans les combats,» nous devons + faire justice au peuple, et non-seulement rendre la liberté aux + noirs des Antilles, mais encore affranchir le pain de l'ouvrier + anglais. (Applaudissements.) + + + Séance du 28 février 1844. + + M. ASHWORTH: Ce n'est pas une chose ordinaire que de voir un + manufacturier du Nord abandonner ses foyers et ses occupations + pour se montrer devant une telle assemblée. Un manufacturier a + autre chose à faire, et il est peu enclin à recourir à ses + concitoyens alors même qu'il se sent lésé. Il répugne + naturellement à l'_agitation_; et absorbé par l'étude pratique + des sciences et des arts qui se lient à l'accomplissement de son + oeuvre, il aimerait à ne pas s'éloigner de ses intérêts + domestiques, s'il n'y était forcé par des lois pernicieuses. + Messieurs, c'est avec une pleine confiance que j'en appelle à + vous, comme manufacturier, parce que j'ai la conviction que + j'appartiens à une classe d'hommes qui ne réclame que ses droits. + (Applaudissements.) On les a accusés d'être difficiles dans leurs + marchés; ils ont cela de commun avec tous les hommes prudents, et + vous comme les autres, sans doute. (Rires.) Mais on ne peut au + moins leur imputer d'avoir une grande maison commerciale, sous le + nom de Parlement, de s'en servir pour circonvenir les intérêts de + la communauté, et fixer eux-mêmes le prix de leur marchandise. + Messieurs, les manufacturiers ne jouissent d'aucune protection; + ils n'en demandent pas; ils repoussent le système protecteur tout + entier, et tout ce qu'ils réclament, c'est que tous les sujets de + S. M. soient placés à cet égard, ainsi qu'eux-mêmes, sur le pied + de l'égalité. (Écoutez! écoutez!) Est-ce là une exigence + déraisonnable? (Bien.) Les landlords vous disent qu'ils ont + besoin de protection; qu'ils ont droit à être protégés par + certaines considérations. Je ne vous dirai pas quelles sont ces + considérations. Je laisse ce soin à lord Mountcashel et sir + Edward Knatchbull. Ils ne vous l'ont pas laissé ignoré[44]. + (Rires et applaudissements.) Ils disent encore qu'ils ont besoin + de protection pour lutter contre l'étranger. Pour ce qui me + regarde, je ne sais pas sous quels rapports le peuple anglais est + inférieur aux autres peuples. Je suis convaincu que les fermiers + anglais, et notamment les ouvriers des campagnes, sont capables + d'autant de travail que toute autre classe de la communauté; et + il n'en est pas qui soient plus en mesure de soutenir la + concurrence étrangère, pourvu que les landlords leur permettent + de se procurer les aliments à un prix naturel. + (Applaudissements.) Les manufacturiers sont bien exposés à cette + concurrence. Pourquoi les landlords en seraient-ils affranchis? + (Très-bien.) Je le répète, les manufacturiers ne jouissent + d'aucuns priviléges; ils n'en veulent pas. Ils n'ont, sous le + rapport des machines, aucun avantage qui ne soit commun au monde + entier. (Écoutez! écoutez!) Nous empruntons aux autres peuples + leurs inventions et leurs perfectionnements; nous les appliquons + à nos machines et en augmentons ainsi la puissance; et si + l'exportation de ces machines perfectionnées fut autrefois + prohibée, elle est libre aujourd'hui, et il n'est aucun peuple + qui ne puisse se les procurer à aussi bon marché que nous-mêmes. + La loi prohibitive de l'exportation des machines a été abrogée, + il y a un an ou deux; et quoique à cette époque notre industrie + fût dans une situation déplorable,--quoiqu'il ne manquât pas de + bons esprits qui regardaient la libre exportation de nos belles + machines, comme une mesure hasardeuse pour le maintien de notre + supériorité manufacturière,--cependant, nous ne fîmes aucune + opposition à cette mesure, et nous la laissâmes s'accomplir sans + hésiter, sans incidenter, en esprit de justice et de loyauté. + (Acclamations.) Ainsi, après avoir conféré à l'étranger tous les + avantages que nous pouvions retirer de la supériorité de nos + machines, nous demandons à être affranchis de toutes + restrictions, et nous posons en principe que, puisque les + manufacturiers sont abandonnés à l'universelle concurrence, ils + ont le droit de dire qu'il leur est fait injustice si une autre + classe--et notamment l'opulente classe des landlords--jouit + d'avantages exclusifs, d'avantages qui ne soient pas communs à + toutes les autres. + + [Note 44: Allusion à l'aveu fait par ces deux personnages que la + protection leur était nécessaire pour payer leurs dettes, dégager + leurs domaines et doter leurs filles.] + + On a dit que le marché intérieur était le plus important pour + l'industrie manufacturière.--Je suis en mesure d'évaluer + l'importance du marché intérieur en ce qui concerne ma propre + industrie, l'industrie cotonnière. Elle s'alimente principalement + par l'exportation. On voit dans l'ouvrage de Brom, qu'une balle + seulement de coton sur sept est mise en oeuvre pour la + consommation du pays, et, par conséquent, cette consommation ne + paie qu'un septième de la main-d'oeuvre britannique qui est + consacrée à cette branche, ou environ un jour par semaine. + (Écoutez! écoutez!) Ne perdez pas de vue que c'est là la totalité + de la consommation du pays. Ainsi, cette clientèle de + l'aristocratie terrienne, qu'on nous dépeint en termes si + pompeux, se réduit, quand nous venons à l'examiner de près, à + payer une fraction d'un jour pour une semaine de travail; et + quant aux débouchés que nous offrent les autres classes,--car les + landlords ne sont pas nos seuls acheteurs,--je me bornerai à dire + que cette métropole seule consomme plus que toute l'Irlande; et + la ville de Manchester, plus que le comté de Buckingham. + (Écoutez! écoutez!)--Venons aux exportations.--Je viens de vous + dire qu'elles s'élèvent aux six septièmes de ce que nous + fabriquons. Il en résulte que nous dépendons de l'étranger pour + les six septièmes de notre travail, et comme nous n'avons aucun + empire sur la législation étrangère, nous sommes incapables de + recevoir aucune protection, dans cette mesure, alors qu'elle nous + serait offerte.--Considérons maintenant l'intérêt agricole. La + _fabrication des aliments_ n'est pas, dans ce pays, une industrie + d'exportation. Elle possède, dans le pays même, le meilleur + marché du monde, et jouit encore de la protection. Il fut un + temps où les produits agricoles de l'Angleterre étaient exportés, + où les landlords vendaient leurs céréales au dehors. Ce temps + n'est plus. Aujourd'hui notre population consomme tous les grains + que le pays peut produire, et ses besoins en réclameraient bien + davantage, s'il lui était permis d'en recevoir. (Écoutez! + écoutez!) Ainsi, les propriétaires, voyant que notre population + manufacturière consomme tous leurs produits, ont cessé de les + exporter, car ils ont l'avantage de vendre cet insuffisant + produit sur un marché où l'offre est constamment inférieure à la + demande. Ce n'est point là, comme je viens de le démontrer, la + situation de l'industrie manufacturière. Les six septièmes de ses + produits sont exportés. Arrêtez un moment votre attention aux + conséquences de cet état de choses, _les aliments sont la matière + première du travail_, précisément comme le coton est la matière + première de l'étoffe. Il s'ensuit que les balles de produits + fabriqués que nous exportons contiennent _virtuellement_ du + froment et autres produits agricoles aussi bien que du coton. + (Écoutez! écoutez!) C'est ainsi que les propriétaires du sol, + tout en cessant de vendre directement au dehors, se sont + déchargés de ce soin sur les manufacturiers, et se sont mis en + possession d'un moyen indirect d'exportation beaucoup plus + commode et surtout plus profitable. Ils se sont épargné les + embarras de convertir leurs denrées en argent sur les marchés + étrangers, et les manufacturiers, par la circulation que je viens + de décrire, ont pris cette peine à leur charge. (Écoutez! + écoutez!) Ainsi le manufacturier anglais, qui accomplit ses + opérations sous l'influence des lois-céréales, est d'abord + contraint de payer un prix _législativement artificiel_ pour ses + aliments et ceux de ses ouvriers; ensuite, puisque ses produits + sont destinés à l'exportation, et puisqu'ils sont une sorte + d'incarnation de denrées agricoles anglaises, combinées, sous + forme de travail, avec le coton et autres matières premières, il + devient l'intermédiaire malheureux de la revente de ces mêmes + aliments, livré à la concurrence du monde entier, sur des marchés + lointains, où les produits similaires se vendent peut-être pour + la moitié du prix qu'ils lui ont coûté dans la Grande-Bretagne. + (Applaudissements.) Ainsi, nous sommes devenus les instruments du + propriétaire pour la défaite de ses denrées, et, ce qu'il y a de + pire, l'opération nous constitue en perte pour la moitié de leur + valeur. (Écoutez! écoutez!) Comme manufacturier travaillant pour + l'exportation, je m'arrêterai encore un moment sur cette partie + de mon sujet. Vous n'aurez pas de peine à comprendre cet axiome + général: _Les importateurs sont des acheteurs_. Donc, le + criterium de la prospérité d'un pays ce n'est pas ses + _exportations_, mais ses _importations_. Je le répète, _les + importateurs sont des acheteurs_. Permettez-moi d'éclairer ceci + par un exemple. Le navire qui aborde nos rivages chargé de + marchandises, n'importe la provenance, est la personnification + d'un marchand étranger à la bourse bien garnie; car le chargement + est bientôt converti en argent, et cet argent est à la + disposition du consignataire pour être de nouveau converti en + marchandises d'exportation. Plus donc il nous arrive de ces + navires, plus il nous arrive d'acheteurs.--Au sujet de nos + impôts, je vous ferai observer que les marchandises qui nous + viennent du dehors ne passent pas directement du rivage au + magasin du négociant. Elles s'arrêtent d'abord à la douane, et + là, elles payent un droit fiscal. Comme _free-traders_ nous + n'avons pas d'objection contre un tel droit. Il est juste et + convenable d'asseoir une partie des recettes publiques sur les + marchandises étrangères. Mais ici nous distinguons et nous + disons: S'il est juste que nous payions un droit pour le revenu + public, il ne l'est pas que nous en payions un autre pour des + avantages personnels, et notamment pour grossir les rentes des + propriétaires du sol. Messieurs, nos importations devraient être + libres. Dans un pays éclairé, elles seraient libres comme les + vents qui les poussent vers nos rivages. (Applaudissements.) + Supposez-vous transportés par la pensée dans un autre pays,--car + je ne veux pas vous offenser inutilement en citant votre propre + patrie,--supposez que vous voyez sur les côtes des hommes en + uniforme, allant et venant, un mousquet d'une main et une lunette + de l'autre. Si l'on vous disait qu'il s'agit d'un service + préventif, d'un service destiné par le gouvernement à empêcher + l'arrivage des navires, et, par suite, l'introduction des + produits étrangers, ne déclareriez-vous pas que c'est là pour ce + pays, l'indice d'une ignorance qui va jusqu'au suicide? et ne + jugeriez-vous pas que ses lois commerciales remontent aux siècles + les plus barbares? C'est pourtant l'esprit, je regrette de le + dire, qui caractérise notre législation. Nos lois admettent les + objets de luxe, les vins, les soieries, les rubans à l'usage des + grands et des riches; elles laissent librement entrer ces choses + moyennant un droit fiscal, et elles prohibent l'importation des + aliments, c'est-à-dire de ce qui affecte le plus les classes + pauvres et laborieuses. De telles lois sont le fruit de + l'injustice, et nous nous élevons contre leur partialité. Les + seigneurs disent que c'est là une question manufacturière. S'ils + l'ont ainsi stigmatisée, c'est qu'ils ont surtout trouvé les + manufacturiers prompts et persévérants à combattre leurs + priviléges. Mais nous repoussons leur imputation. Non, ce n'est + pas la cause des manufacturiers; c'est _votre_ cause; c'est la + _mienne_, c'est la cause de _tous_. Ce n'est pas une question + _individuelle_, c'est une question _générale_, qui intéresse + toute la communauté! Le manufacturier voit son industrie lésée, + ses ouvriers affamés, et dès lors il lui appartient, il + appartient à tout homme dans cette situation, de se + plaindre.--Cette vaine clameur des landlords est suivie d'une + autre. C'est la _sur-production_[45], disent-ils, qui fait tout + le mal. On les entend crier: «Ces manufacturiers prétendent vêtir + l'univers entier.» Peut-être feraient-ils mieux de nous laisser + d'abord vêtir l'univers, et si, par là, nous portions le trouble + et la misère dans le pays, ils seraient à temps de gémir. (Rires + et approbations.) Cependant examinons la question de plus près. + Supposez que nous parvinssions à habiller l'univers entier, nous + n'avons pas encore trouvé le secret de faire des calicots + éternels (rires), ils s'usent, et dès lors ceux que nous avons + accoutumés à en porter en réclameront d'autres. Voilà donc une + source permanente de travail. (Écoutez!) Ne serait-ce point une + chose plaisante de voir venir à cette tribune un manufacturier du + Lancastre, pleurant comme Alexandre, de ce qu'il ne lui reste + point un autre monde, non à _conquérir_, mais à _habiller_? + (Éclats de rire.) En tout cas, au milieu de son chagrin, il + aurait au moins cette consolation, fondement d'une espérance + légitime, que s'il parvient à vêtir l'univers, c'est bien le + moins qu'il ait le droit d'être nourri. (Acclamations.) Je n'ai + encore entendu personne se plaindre qu'il avait trop de + vêtements. (Une voix dans les galeries: Je suis sans. Rire + universel.) Quel que soit leur bas prix, nul ne se fâche de les + avoir à trop bon marché. Les landlords se réunissent de temps à + autre, et on les entend se flatter d'être de bons patriotes, + parce qu'ils font deux coupes de foin là où ils n'en faisaient + qu'une autrefois. Gentlemen, à ce compte, je puis aussi, comme + manufacturier, réclamer le titre de patriote, car je fais + maintenant deux chemises pour moins qu'une seule ne me coûtait il + y a quelques années. (Rires). Mais je n'accepte ni pour les + landlords ni pour moi-même la qualification de patriote ou de + philanthrope à ce titre. La même cause, la même impulsion nous + fait agir, et c'est notre _intérêt éclairé_. (Écoutez! écoutez!) + Mais voici une autre clameur de l'aristocratie. Elle s'en prend + aux machines. + +[Note 45: Sur-production, autre néologisme pour traduire le mot +_over-production_, excès de production. Ici au moins je puis m'étayer +de l'autorité de M. de Sismondi.] + +Ici l'orateur combat l'erreur qui fait considérer les machines comme +nuisibles à l'emploi du travail humain. Il établit, par des faits +nombreux, qu'il y a dans tous les comtés où les machines ne sont pas +employées, une tendance à émigrer vers ceux où elles sont le plus +multipliées. Ce sujet ayant déjà été traité par d'autres orateurs, et +notamment par M. Cobden, nous supprimons, quoiqu'à regret, cette +partie du remarquable discours de M. Ashworth. + + +Séance du 17 avril.--Présidence de M. Cobden. + +Le président rend compte des nombreux meetings auxquels les +députations de la Ligue ont assisté, depuis la dernière réunion de +Covent-Garden, à Bristol, Wolwerhampton, Liverpool, etc.--Il parle +aussi des mesures prises par l'association pour porter principalement +la discussion partout où se font des élections, afin de répandre la +lumière précisément au moment où l'excitation, qui accompagne toujours +les luttes électorales, dispose le public à la recevoir. C'est +pourquoi dorénavant la Ligue portera toutes ses forces dans tout +bourg où un certain nombre d'électeurs, quelque petit qu'il soit, sera +disposé à appuyer la candidature d'un _free-trader_. + +M. WARD, membre du Parlement, prononce un discours plein de faits +curieux, de données statistiques et de solides arguments. + +Le colonel THOMPSON succède à M. Ward. Ce vétéran de la cause de la +liberté commerciale s'est acquis en Angleterre une immense réputation +par ses discours et ses nombreux écrits. Nous aurions beaucoup désiré +le faire connaître au public français. Malheureusement pour nous, le +brave officier est dans l'usage de revêtir des pensées profondes de +formes originales, et d'un langage incisif et populaire entièrement +intraduisible.--Nous essayerons peut-être, à la fin de cet ouvrage, de +faire passer dans notre langue, au risque de les affaiblir, +quelques-unes de ses _pensées_. + + LE PRÉSIDENT. J'ai l'honneur de vous présenter un des orateurs + les plus accomplis de l'époque, un homme qui a déjà déployé des + talents de l'ordre le plus élevé dans une grande cause + humanitaire, égale en importance à celle qui nous réunit + aujourd'hui. Il a puissamment contribué à l'émancipation des + esclaves de nos colonies des Indes occidentales et, quant à moi, + je n'ai jamais pu apercevoir la moindre différence entre spolier + l'homme tout entier en le forçant au travail et le dépouiller du + fruit de son travail. J'introduis auprès de vous M. George + Thompson. (Tonnerre d'applaudissements.) + +Les événements qui se passent dans la Grande-Bretagne ont +naturellement leur retentissement dans les meetings de la Ligue, +surtout quand ils ont quelque connexité avec la cause qu'elle défend. +On a pu voir déjà l'opinion qui s'était manifestée au sein de cette +puissante association au sujet de l'émigration forcée (_compulsory +emigration_), quand cette question était traitée au Parlement. On a vu +aussi l'effet qu'avait produit sur la Ligue l'accusation de +conspiration dirigée contre O'Connell et l'agitation irlandaise.--À +l'époque où nous sommes parvenus, une seconde modification dans les +tarifs était soumise aux Chambres par le cabinet Peel, et comme elle +servira dorénavant de texte à plusieurs orateurs, il n'est pas sans +utilité de dire ici en quoi ces modifications consistent. + +Le droit sur le sucre colonial était de 24 sh., et sur le sucre +étranger de 63. La différence ou 39 sh. était ce qui constituait +proprement la _protection_.--Le gouvernement proposait, tout en +maintenant le droit sur le sucre des colonies à 24, de réduire le +droit sur le sucre étranger à 34, c'est-à-dire de limiter la +protection à 10 sh.--C'eût été un grand pas dans la voie de la liberté +commerciale, si le cabinet anglais n'eût en même temps restreint le +dégrèvement au sucre _produit par le travail libre_ (_free-grown +sugar_). Mais en laissant peser le droit de 63 sh. sur le sucre +produit dans les pays à esclaves (_slave-grown sugar_), on excluait +les sucres du Brésil, de Cuba, etc. Cette distinction étant évidemment +un moyen indirect de maintenir le monopole, autant que la diffusion +des lumières et les circonstances le permettaient, elle avait la +chance de rallier beaucoup d'hommes honnêtes, en leur présentant la +mesure proposée comme dirigée contre l'esclavage; et la preuve que les +monopoleurs avaient bien calculé, c'est qu'ils sont parvenus à rallier +à leurs vues un grand nombre d'abolitionnistes, et de se créer ainsi +en Angleterre un appui sur lequel ils ne pouvaient compter que grâce à +cette distinction hypocrite.--On verra dans la suite l'opinion des +_free-traders_ et les péripéties de ce débat. + + M. George THOMPSON, après avoir réclamé, vu l'état de sa santé, + l'indulgence de l'assemblée, s'exprime ainsi: Comme l'honorable + et brave officier qui vient de s'asseoir, je pense que la + question de la liberté commerciale, et notamment de l'abrogation + des lois-céréales, en tant qu'elle touche au bien-être et au + bonheur de la race humaine, à la stabilité et à l'honneur de + l'empire britannique, ne le cède point en grandeur et en + solennité à cette autre question à laquelle, dans d'autres temps, + je consacrai mes efforts. Si je réclamais alors la liberté de + l'homme, je réclame aujourd'hui la franchise de ses aliments. + (Acclamations.) Dieu a voulu que l'homme fût libre; et je crois + qu'il a voulu aussi que l'homme vécût. C'est un crime de lui + ravir la liberté, mais c'est aussi un crime d'élever le prix, + d'altérer la qualité ou de diminuer la quantité de ses aliments; + et quand je viens à considérer que la loi-céréale affecte les + salaires, rompt l'équilibre entre l'offre et la demande des bras, + jette hors d'emploi des millions d'ouvriers, ne laisse à ceux qui + sont assez heureux pour s'en procurer que la moitié d'une juste + rémunération, et les force en outre de payer le pain à un prix + double de celui qu'il aurait sans son intervention, alors je dis + qu'une telle loi m'apparaît comme une monstrueuse spoliation + (applaudissements), et comme la violation de cette charte + descendue du ciel sur la terre: «Homme, tu mangeras les fruits de + la terre; la saison de semer et la saison de moissonner, l'hiver + et l'été se succéderont à perpétuité, afin que les créatures de + Dieu ne soient pas privées de nourriture.» Quel est le grand + principe d'économie sociale dont nous confions la propagation à + nos concitoyens, pour leur bonheur, celui de la patrie et du + monde? Quelle est cette doctrine que la Ligue, comme une mouvante + université, prêche et enseigne en tous lieux? C'est que toutes + les classes de la communauté doivent être abandonnées à leur + libre action, dans la conduite de leurs transactions + commerciales, tout autant que ces transactions soient en + elles-mêmes honnêtes et honorables;--c'est qu'on ne doit souffrir + aucune intervention, aucun contrôle, et moins encore aucune + contrainte législative en matière de travail, d'industrie et + d'échanges. (Écoutez! écoutez!) Nous avons foi dans la vérité de + cette doctrine; mais nous ne nous bornons pas à l'ériger en un + système abstrait, qu'on prend et qu'on laisse à volonté. Nous la + regardons comme d'une importance pratique et capitale pour ce + pays et pour tous les pays, pour ce temps et pour tous les temps. + Dans son application honnête et impartiale, elle implique la + chute de toutes les restrictions qui ont été si souvent dénoncées + dans cette enceinte; elle ouvre le monde au travail de l'homme; + elle soustrait au domaine de la loi anglaise l'échange des fruits + de notre travail et de notre habileté avec les nations du globe; + elle appelle sur nos rivages les innombrables tribus répandues + sous tous les climats. Comme la piété, elle est deux fois bénie; + bénie dans celui qui donne, bénie dans celui qui reçoit. + (Écoutez!) Ce n'est pas sans un sentiment profond de douleur que + nous pouvons, comme Anglais, contempler les scènes de désolation + qui se sont passées sous nos yeux depuis deux ans; et si la + situation de ce pays est pour nous un juste sujet d'orgueil, d'un + autre côté elle est bien propre à exciter notre compassion. Notre + grandeur comme nation est incontestable. Des rivages de cette + île, nous nous sommes élancés sur le vaste Océan; nous y avons + promené nos voiles aventureuses; nous avons visité et exploré les + régions les plus reculées de la terre; nous avons fait plus, nous + avons cultivé et colonisé les plus belles et les plus riches + contrées du globe; aux hommes qui reconnaissent l'empire de notre + gracieuse et bien-aimée souveraine, nous avons ajouté des hommes + de tous les climats et de toutes les races; par la valeur de nos + soldats et de nos marins, l'habileté de nos officiers de terre et + de mer, l'esprit d'entreprise de nos armateurs et de nos + matelots, les talents de nos hommes d'État au dedans et de nos + diplomates au dehors, nous avons soumis bien des nations, formé + des alliances avec toutes, fait reconnaître en tous lieux notre + prééminence industrielle, et c'est ainsi que la puissance + combinée de notre influence morale, physique et politique a rendu + l'univers notre tributaire, le forçant de jeter à nos pieds ses + innombrables trésors. (Acclamations prolongées.) En ce moment, + nos capitaux surabondent, nos vaisseaux flottent sur toutes les + eaux et n'attendent que le signal de cette nation,--que de voir + se dérouler au vent le drapeau de la liberté illimitée du + commerce pour amener et verser sur nos rivages les produits de + notre mère commune. Des millions d'être humains ne demandent qu'à + échanger les fruits de leur jeune civilisation contre les + produits plus coûteux, plus élaborés de notre civilisation + avancée. (Nouvelles acclamations.) Ici la puissance de la + production est incommensurable; sous nos pieds gisent + d'insondables couches de minéraux divers, dans un si étroit + voisinage, que des métaux plus précieux que l'or peuvent être + extraits, fondus et façonnés sur place pour l'usage des hommes de + tous les pays. Dans nos vertes vallées, se précipitent des + rivières capables de mouvoir dix mille fois dix mille machines, + et l'homme règne sur cette île, qui est «comme un diadème de + gloire sur la création.» Le premier, quoique entré le dernier + dans la carrière de la civilisation, montrant au monde combien + est vaste sa capacité et combien il doit à la libéralité de la + nature; appréciant la valeur et la destination de toutes les + puissances qui l'entourent, il a un oeil pour la beauté, une + intelligence pour la science, un bras pour le travail, un coeur + pour la patrie, une âme pour la religion. (Applaudissements.) + L'air, la terre, l'océan lui sont familiers dans tous leurs + aspects, leurs changements, leurs usages et leurs applications. + Chacun d'eux paye à ses investigations le tribut qu'il refuse à + une apathique ignorance; chacun d'eux lui révèle ses secrets avec + certitude, quoique avec une lente réserve. Le voilà debout, + éternel objet d'étonnement et de terreur pour les peuples lâches, + objet d'une noble émulation pour les nations dignes de la + liberté. À la hauteur où il est parvenu, s'élever encore ou + tomber, voilà sa seule alternative. Il ne peut s'arrêter, et il + dédaigne de tomber, car la trempe de son esprit le soutient et la + vigueur de son génie le pousse en avant. Telles sont + quelques-unes des circonstances que j'avais à l'esprit quand je + vous disais que, comme Anglais, nous sommes justifiés de nous + complaire dans des sentiments d'orgueil national. Mais, hélas! + combien de causes ne viennent-elles pas froisser ces sentiments + et les convertir en une profonde humiliation! Car pourrait-on + jamais croire que cette Angleterre, si illimitée dans son empire, + si riche de ressources, si supérieure par ses armées et sa + marine, si fière de ses alliances, si incomparable dans son génie + productif, quelles que soient l'abondance de ses capitaux, la + surabondance de ses bras et de son habileté, orgueilleuse de sa + littérature puisée aux sources les plus pures, de sa moralité qui + respire la bienveillance universelle, et de sa religion qui est + divine,--que l'Angleterre ne peut pas, ne veut pas nourrir ses + propres enfants; mais qu'elle les voit errer dans l'oisiveté, + s'accroupir dans l'abattement, et languir et mourir d'inanition + sous les murs de ses monuments, sur les marches de ses palais, + sous les portiques et jusque dans le sanctuaire de ses temples! + Quel est l'étranger connaissant notre position géographique, + l'étendue et les ressources de notre empire, le génie, l'habileté + et l'énergie de nos concitoyens, qui pourrait jamais croire + qu'ici où siége le gouvernement, dans ce pays, la grande usine du + monde, le centre du commerce; dans ce pays où s'entreposent tant + de richesses, où s'élaborent tant d'idées et d'intelligence, il y + a plus d'oisiveté, de misère, de privation, de souffrances + physiques et morales, qu'on n'en pourrait trouver, à population + égale, dans aucune autre contrée du monde? Et pourtant voilà où + en est la puissante Angleterre. Peut-être les choses se + sont-elles un peu améliorées dans quelques comtés de la + Grande-Bretagne, et, s'il en est ainsi, nous en remercions le + Dieu tout-puissant, au nom des malheureux et des indigents. Mais + même en ce moment, vous pouvez rencontrer des multitudes d'hommes + oisifs tout le jour, tandis que ceux qui sont occupés ne + reçoivent que d'insuffisants salaires et n'obtiennent, après une + longue semaine de travail incessant, qu'une chétive pitance à + peine suffisante au soutien de la vie... Oh! si vous cherchez, + vous trouverez bien des intérieurs désolés,--où le feu s'est + éteint au foyer,--où la coupe est vide,--où les couches ont été + dépouillées et les couvertures vendues pour du pain,--où la mère + a laissé sur la paille l'enfant s'endormir au bruit de ses + propres vagissements,--où le père de famille qui, s'il eût été + libre, aurait pu et voulu être un artisan honnête, actif et + satisfait, n'est qu'un vagabond affamé, sans ressources, sans + courage et sans espoir;--triste famille, ou plutôt, quand elle + est réunie dans sa sale nudité, triste juxtaposition de créatures + dégradées, dont l'irrésistible action de la misère a détruit les + mutuelles sympathies. Là, vous ne rencontrerez plus le sentiment + de la dignité personnelle. Là, le murmure s'élève contre Dieu, + comme la malédiction contre les gouvernants et les législateurs. + Là, s'est éteinte toute vénération pour les lois sociales ou pour + les divins commandements. Là, des projets de rapine se + complotent sans remords. Là, enfin, des créatures proscrites, se + croyant abandonnées de Dieu et de l'homme, se regardent comme les + victimes de la législation, ou sentant du moins qu'elle n'est + pour elles ni une protection ni un refuge, s'insurgent contre la + société, puisque aussi bien le sort qui les attend ne saurait + être pire que celui qu'elles endurent. (Bruyantes acclamations.) + Voilà ce qui se passe en Angleterre.--Je veux que vous compreniez + bien que l'existence d'un tel état de choses révèle l'existence + de quelque mauvaise loi, qui étouffe le commerce de ce pays, qui + nous ferme les marchés du monde, en empêchant les produits des + autres contrées de venir ici pour satisfaire à nos besoins. Une + misère aussi profonde, une indigence aussi abjecte, une + souffrance aussi incurable n'existe ailleurs nulle part. Quoi + qu'aient pu faire dans d'autres pays le despotisme et la + superstition, ils ne sont point parvenus, comme nos lois, à + affamer une population active et laborieuse, à qui il reste au + moins la faculté d'échanger ce qu'elle produit contre ce dont + elle a besoin. (Acclamations bruyantes et prolongées.)--J'ai + beaucoup voyagé; j'ai vu l'ignorance la plus profonde; la + superstition la plus sombre et la plus terrible; le despotisme le + plus illimité et le plus rigoureux; la théocratie la plus + orgueilleuse et la plus tyrannique; mais une misère semblable à + celle que je vois ici et qui nous entoure, je ne l'ai vue nulle + part. (Applaudissements.) + +Ici l'orateur discute le principe et les effets des lois-céréales, et +arrivant à la question des sucres, il continue en ces termes: + + Je viens de vous parler des lois-céréales; permettez-moi de vous + entretenir de la loi des sucres.--Personne ne me soupçonnera, je + pense, de désirer le maintien de l'esclavage. S'il se trouvait + dans cette enceinte quelque personne disposée à diriger contre + moi une telle accusation, il me suffirait de lui dire, en + signalant l'histoire de mes actes et de ma vie passée:--Voilà ma + réponse. (Acclamation.)--J'ai le regret de différer d'opinion + avec d'anciens amis, qui, dirigés par les plus pures intentions, + croient maintenant devoir s'opposer au triomphe de la liberté + commerciale dans la question des sucres. J'ai examiné la question + maturément, pendant de longues années; je me suis efforcé + d'arriver à une saine et juste conclusion, et je combattrai + énergiquement, sans m'écarter du respect et de l'affection que je + leur ai voués, cette doctrine qu'il appartient au gouvernement de + fermer au sucre produit par les esclaves l'accès de notre marché + national. Nous sommes d'accord sur l'esclavage; nous l'avons + également en horreur; nous croyons que réduire ou retenir les + hommes dans l'esclavage, les forcer au travail, tout en retenant + le juste salaire qui leur est dû, ce sont des crimes aux yeux de + Dieu, et d'horribles empiétements sur les droits et l'égalité des + hommes. Nous croyons aussi que c'est le devoir de tout homme + éclairé et de tout chrétien d'élever la voix contre l'esclavage + sous toutes ses formes, et d'employer tous les moyens moraux et + légitimes pour avancer le jour où cessera la servitude et avec + elle le trafic sur l'espèce humaine. (Écoutez! écoutez!) Il faut + donc se demander, d'abord, quels sont les droits du peuple de ce + pays; ensuite, quels sont les moyens de saper l'esclavage qu'on + peut considérer comme honnêtes et légitimes, c'est-à-dire qui, + tout en ayant pour fin la justice due aux hommes des autres + contrées, n'interviennent pas cependant dans l'action de la + liberté civile et dans les justes prérogatives de nos + concitoyens.--J'admets la vérité de cette proposition: que les + hommes ont droit à la liberté personnelle; qu'ils doivent + demeurer en plein exercice de leur liberté, dans le choix de + leurs chefs[46], de la nature et du lieu de leurs occupations, et + du marché sur lequel ils jugent à propos d'apporter ou leur + travail, ou les résultats de leur travail.--Mais il est également + clair à mon esprit que les hommes de ce pays et de tous les pays + doivent être libres aussi (je veux dire libres par rapport à + l'intervention de la loi civile) de choisir, comme consommateurs, + parmi tous les produits portés des diverses régions du globe sur + le marché commun. (Bruyantes acclamations.) Je ne vois pas qu'ils + puissent avec justice être empêchés d'acheter les produits du + Brésil et de Cuba sur le fondement que ces produits sont le fruit + de l'esclavage. Je ne vois pas qu'ils puissent, avec justice être + placés dans l'alternative ou d'acheter les produits des Antilles + britanniques, ou de se passer d'une chose qui leur est + nécessaire. + + [Note 46: Employers.] + + J'admets que c'est un droit et un devoir de dénoncer l'esclavage, + et de propager les saines idées parmi toutes les classes, + relativement à la criminalité de ce système. C'est un droit et un + devoir de mettre en lumière l'obligation, pour chacun, de retirer + tout encouragement à ceux qui commettent le crime de retenir les + hommes en servitude. Chaque fois que, par le raisonnement, la + persuasion et la prière, nous amènerons un homme à agir comme + nous, en cette matière, on pourra dire, dans le langage de + l'Écriture: «Tu as gagné ton frère!» C'est là un moyen légitime + de détourner les hommes d'une pratique mauvaise et un pas fait + dans la bonne voie, vers l'extinction d'un système que nous avons + en égale exécration. Mais la prohibition législative, c'est de la + violence et non du raisonnement; c'est de la force et non de la + raison; de la tyrannie et non de la persuasion. De tels actes + sont la perversion et l'abus de la puissance législative. Il n'y + a pas de garantie contre un tel exercice de l'autorité. C'est, de + la part du Parlement, une usurpation sur la conscience des + hommes, dans un sujet où ils ont le droit de juger par eux-mêmes + et de se conduire comme des êtres moraux et responsables. Une loi + telle que celle à laquelle je fais allusion, et qui est en ce + moment en pleine vigueur dans ce pays, ne peut être considérée + comme émanée du peuple ou comme un acte conforme à sa volonté; + car, s'il en était ainsi, la loi elle-même serait superflue, et + le produit qu'elle prohibe, débarqué sur nos rivages et exposé en + vente, ne trouverait pas d'acheteurs et serait délaissé comme + flétri de la pollution morale qui y est attachée.--Même, en tant + qu'imposée par des hommes parlementaires, cette loi prohibitive + manque manifestement de sincérité; car ces mêmes hommes + permettent que le sucre-esclave soit débarqué et raffiné dans ce + pays,--ils en encouragent l'exportation sur des bâtiments + anglais; ils sanctionnent le commerce qu'en font nos négociants + avec les nations étrangères.--Ils savent bien qu'il est consommé + au dehors, à l'état raffiné, et malgré cette coûteuse + préparation, à un prix moins élevé que le sucre brut dans notre + île. Ils encouragent ce commerce, jusqu'à ce qu'il approche de + cette limite où il affecterait leur propre monopole, et alors + seulement ils le prohibent sous le prétexte qu'il porte la tache + de la servitude... Malheureusement pour la sincérité de ces + hommes, ils sont les mêmes qui, dans les temps passés, mirent + tant d'éloquence au service de la cause de l'esclavage. (Écoutez! + écoutez!) J'ouvre le livre bleu; il mentionne les noms de ceux + qui ont reçu indemnité sur le fonds de vingt millions voté pour + opérer l'émancipation, et je trouve qu'ils étaient les principaux + copartageants de ce qu'ils appellent maintenant le prix de + l'injustice. Je scrute leurs votes au Parlement, et je les vois + résistant opiniâtrement, d'année en année, à toute tentative pour + adoucir les horreurs de l'esclavage des nègres, jusque-là qu'ils + repoussaient l'abolition de cette coutume barbare, la + flagellation des femmes. (Écoutez!) Je rencontre les mêmes hommes + imposant des droits monstrueux sur le sucre de l'Inde, quoique + produit par un travail libre; je les rencontre encore prodiguant + annuellement des millions sous la forme de _drawbacks_, de + primes, de protection, aux planteurs des Antilles, possesseurs + d'esclaves.--Eh quoi! ils étaient alors producteurs de sucre + comme ils le sont aujourd'hui; ils étaient, comme ils le sont + encore, producteurs de céréales. Montrez-leur un article qu'ils + ne produisent pas, et ils en permettront volontiers l'importation + et la consommation, fût-il saturé des larmes et du sang des + malheureux esclaves (acclamations): mais montrez-leur un article + qu'ils produisent, et ils prohibent les articles similaires, que + ce soit du blé de l'Ohio ou des Indes, ou du sucre du Brésil ou + de Cuba. (Écoutez! écoutez!)--Est-ce là de la philanthropie + sincère? (Écoutez! écoutez!) Tout homme doué de sentiments droits + ne peut qu'éprouver les nausées d'un indicible dégoût, en voyant + ces hommes se poser au Parlement comme les Élisées de + l'abolition, et verser des larmes de feinte compassion sur les + souffrances des travailleurs du Brésil. Voilà pourtant les hommes + qui vous contestaient le droit d'intervenir dans leurs propriétés + quand ils étaient possesseurs d'esclaves. Ils nous arrêtaient à + chaque pas, quand nous nous efforcions de détruire par la loi ce + qui avait été créé par la loi. (Écoutez!) Ils défendirent + jusqu'au dernier moment les prétendus droits des planteurs, et + refusèrent d'accorder la liberté aux nègres jusqu'à ce qu'on leur + eût jeté et qu'ils se fussent partagé la plus grande somme + d'argent qui ait jamais été votée dans des vues d'humanité! Alors + comme aujourd'hui, ils étaient les organes du monopole; ils + parlaient et agissaient comme des hommes profondément intéressés + au maintien des restrictions. Le sentiment public était contre + eux alors; le sentiment national est encore contre eux + maintenant.--Ils n'étaient pas sincères alors, ou ils pratiquent + la déception aujourd'hui. Ils parlent et votent contre leur + conscience maintenant, ou ils doivent être préparés à dire qu'ils + parlaient et votaient contre leur conscience autrefois. + (Écoutez!) Pour nous, nous sommes sur le terrain où nous étions + il y a quatorze ans. Nous disons que l'esclavage est un crime; + que travailler par des moyens honnêtes à son abolition, c'est le + devoir des individus et des nations. C'était notre droit de + pétitionner contre l'esclavage; c'était le droit de la + législature de l'abolir par acte du Parlement passé en conformité + de la volonté nationale.--Mais forcer trente millions de citoyens + de payer des sommes énormes sous forme de prix additionnel pour + une denrée de première nécessité;--diminuer de moitié, par + l'emploi de la force brutale, l'approvisionnement de cette + denrée;--dépouiller les hommes du droit d'acheter ce qui est + porté sur le marché, parce que dans les opérations de la + production une injustice a été commise en pays étrangers,--ce + n'est pas du droit, c'est de la rapine (bruyants + applaudissements); et agir ainsi sous le prétexte de prendre en + main la cause de la liberté et de l'humanité, quand nous savons + (autant qu'il est possible d'avoir cette certitude) que ce + prétexte est faux, vide et hypocrite, c'est ajouter la fraude + mentale à la tyrannie législative, et pratiquer la dissimulation + aux yeux de Dieu en même temps que l'injustice à l'égard des + hommes. Ce serait au moins faire montre de quelque honnêteté que + d'appliquer le principe avec impartialité; mais c'est ce qu'on ne + fait pas. Le droit sur le sucre du Brésil est prohibitif. + Pourquoi n'augmentent-ils pas aussi le droit sur le tabac jusqu'à + ce qu'il produise le même effet que pour le sucre, c'est-à-dire + jusqu'à ce qu'il en prévienne la consommation?--Parce que ces + hommes ne produisent pas le tabac, et qu'ils sont à cet égard + sans intérêt personnel.--Pourquoi n'appliquent-ils pas leur + principe au coton, produit par des esclaves, et ne se + contentent-ils pas du coton excru sur ces vastes plaines que je + viens de parcourir? Nous admettons le coton des États-Unis, et + nous repoussons leur blé! Ô triste inconséquence! S'ils + permettent à nos armateurs de porter du coton, produit de + l'esclavage, à nos courtiers de le vendre, à nos capitalistes de + le filer et de le tisser dans de vastes usines, aux femmes et aux + enfants de ce pays de le façonner pour l'usage des citoyens, + depuis la reine sur le trône jusqu'au mendiant de la rue; + pourquoi, lorsque nos industrieux compatriotes ont gagné par le + travail de la semaine un chétif salaire, leur défendent-ils d'en + employer une partie, le samedi soir, à l'achat d'un peu de sucre + à bon marché? Pourquoi? Parce qu'ils ne sont pas producteurs de + coton, tandis qu'ils sont producteurs de sucre; il n'y a pas + d'autre raison. Voici trente années que nous affirmons, que nous + essayons de prouver que le travail libre revient moins cher que + le travail des esclaves; que les mettre loyalement aux prises, + c'est le moyen le plus pacifique et le plus efficace de détruire + l'esclavage. C'est pour propager cette vérité que nous avons + distribué à profusion les écrits de Fearon, de Hodgson, de + Cropper, de Jérémie, de Conder, de Dickson et de bien d'autres. + Donnerons-nous maintenant un démenti pratique à nos affirmations + antérieures en invoquant la prohibition, funeste même au travail + libre, et l'intervention arbitraire de la loi dans le domaine de + la raison individuelle et de la libre action de l'homme?--J'ai lu + avec plaisir une déclaration solennelle et officielle émanée des + chefs des abolitionnistes, par laquelle ils expriment que, dans + leur conviction, il est funeste et dispendieux, dangereux et + criminel, de faire intervenir les armes dans la cause de + l'abolition. Je partage cette conviction[47]. L'arithmétique et + l'histoire prouveront la première partie de cette proposition; le + sens commun et le christianisme se chargent de la seconde. Mais + l'analogie n'est-elle pas parfaite entre l'intervention armée et + des actes du Parlement, qui seraient vains et de nul effet, s'ils + ne puisaient leur force dans les peines, les châtiments, le + blocus de nos côtes et les armées permanentes? Qu'est-ce qui + communique quelque puissance à cette loi, naturellement opposée + aux droits et aux sentiments du peuple? N'est-ce point + l'irrésistible force physique du gouvernement? Quelles seraient + les suites de la désobéissance? Nous savons tous que peu de + personnes respectent une loi qui force le peuple à assister au + réembarquement du sucre du Brésil, raffiné ici pour être vendu + ailleurs à 4 d., tandis que lui-même ne peut obtenir le sucre + brut qu'à 8 d.; mais chacun craint d'enfreindre la loi à cause + des conséquences terribles attachées à cette infraction. Aussi, + ce n'est point aux vues et aux idées des monopoleurs que l'on + croit; mais c'est le douanier, la cour de l'Échiquier, l'amende + et le cachot que l'on craint. (Approbation.) Est-ce ainsi qu'il + convient de rendre les hommes abolitionnistes? Est-ce ainsi qu'il + faut rendre l'esclave à la liberté? Toutes nos anciennes maximes + d'économie politique sont-elles changées? N'est-il pas possible + d'atteindre l'objet que nous avons en vue par l'action combinée + du travail libre au dehors, et d'un loyal appel à la conscience + des hommes au dedans? + + [Note 47: Ceci prouve, pour le dire en passant, que le droit de + visite n'était pas, de l'autre côté du détroit, aussi populaire + qu'on le suppose en France, puisqu'il était repoussé par deux + puissantes associations: les _abolitionnistes_ et les + _free-traders_.] + + Je comprends, qu'autant pour se montrer conséquents avec leurs + principes que pour décourager l'esclavage, les hommes + s'abstiennent de l'usage des produits du travail des noirs; mais + je dénie formellement à la législature (alors surtout qu'elle ne + s'appuie pas sur la voix du peuple) le droit de forcer qui que ce + soit à une semblable privation. C'est à nos yeux, je l'avoue, une + choquante inconséquence de prétendre maintenir un principe par la + violation d'un autre principe;--de défendre dans un sens les + droits des hommes et de les usurper et de les détruire dans un + autre sens. (Écoutez!) Combien il serait plus noble de dire: «Nos + ports sont ouverts;--ouverts aux produits de tous les climats, + afin que notre peuple se procure toutes choses au meilleur marché + possible. Nous n'intervenons dans la conscience de personne. Nous + ne forçons qui que ce soit à acheter ceci, à s'abstenir de cela. + Aux nations qui conservent des esclaves nous disons: Nous ne nous + battrons pas avec vous, car ce serait faire le mal pour que le + bien se fasse; nous n'imposerons pas des droits prohibitifs, car + ce serait violer le principe de la liberté des échanges, et + employer à l'égard de nos citoyens des mesures coercitives. Mais + nous ne cesserons jamais de vouer votre système d'esclavage à la + censure et à l'exécration universelles; de faire retentir nos + protestations comme individus, comme associations, comme peuple. + (Applaudissements.) Nous encouragerons dans tous les recoins du + globe le travail libre, votre rival. Nous rendrons enfin, comme + gouvernement, justice et liberté à nos magnifiques possessions. + Au lieu d'arrêter le développement de l'industrie indigène dans + l'Inde, nous l'encouragerons par de nobles récompenses. Nous + accueillerons le sucre, le riz, le coton, le tabac des contrées + où les soupirs de l'esclave ne se mêlent pas au murmure des + vents, mais où la joyeuse voix du travailleur volontaire retentit + sur des champs aimés, autour de foyers indépendants et + heureux.--Vendez comme vous pourrez vos sucres et vos cafés. En + attendant, nous travaillerons la conscience des hommes jusqu'à ce + qu'ils rejettent volontairement tout ce qui porte la tache de + l'esclavage. (Applaudissements.) Oui, et nous attaquerons aussi + vos consciences. Nos canons sont encloués et livrés à la rouille; + mais nous aurons recours aux armes morales, et nous porterons des + coups qui, s'ils ne brisent pas les membres et ne répandent pas + le sang, pénètrent néanmoins jusqu'au coeur des hommes, les + forcent à céder à la voix de la justice, et leur enseignent que + l'honnêteté est la meilleure politique. (Écoutez! écoutez! et + applaudissements.) Nous ne tomberons pas dans cette contradiction + de blâmer chez vous la spoliation des facultés humaines, pendant + que nous tolérons chez nous la spoliation du produit de ces + facultés; nous n'aurons donc point de lois restrictives. Nous + avons foi dans les principes universels d'une saine et honnête + économie sociale. Nous avons foi dans la puissance de l'exemple, + que n'affaiblissent pas la restriction et la contrainte. Nous + avons foi dans la fécondité de ces régions où l'esclavage n'a pas + porté sa rouille et ses malédictions. Nous avons foi dans cette + doctrine qu'un but honnête n'a pas besoin de la coopération de + moyens déshonnêtes. Nous nourrissons d'autres espérances; et, + tant que nous pourvoirons aux besoins et veillerons sur les + droits de nos laborieux enfants; tant que nous donnerons un grand + exemple au monde en renversant les barrières qui environnent + cette maison de servitude, en ouvrant nos ports aux produits de + tous les climats, afin que ceux qui ont faim soient rassasiés, et + que ceux qui sont oisifs soient occupés; tant que nous + préférerons le fruit du travail libre au produit du travail + servile, nous espérons que Dieu répandra sur nous ses + bénédictions, et nous choisira entre tous les peuples pour + arracher les nations aux voies tortueuses et mauvaises, et les + replacer dans le droit sentier de la justice et de la liberté.» + (Applaudissements.) Que si nos adversaires nous menacent des + conséquences de la liberté commerciale, nous acceptons ces + conséquences, car nous avons foi en nos principes; nous avons foi + dans la parole de Dieu; nous avons foi dans la réciprocité des + intérêts humains; nous croyons que le système le plus simple, le + plus équitable, le plus juste, est aussi celui qui répandra le + plus de bienfaits sur les habitants de ce pays. (Acclamations.) + Éloignons donc de nous toute impression de doute ou de + découragement à l'égard de l'issue de notre entreprise. Un + progrès rapide et sans précédent a été fait. Des difficultés + énormes ont été vaincues et tout nous présage un prochain + triomphe. Des siècles d'obscurité et d'ignorance, d'erreurs et de + méprises, quant aux effets des lois protectrices, se sont + écoulés. Notre pernicieux exemple, il est vrai, a entraîné les + autres peuples, par de fausses inductions, à adopter nos + suicides[48] théories. Tout le mécanisme des luttes de parti, + tout le poids de l'influence gouvernementale, ont été engagés en + faveur de la cause du monopole.--Mais enfin le jour se fait. Des + vérités cachées pendant des siècles ont été mises en lumière. Le + monde, dans ses belles et infinies variétés de sols, de climats, + de productions et d'intérêts, a été observé à la lumière du sens + commun, et sous l'impression du désir sincère et respectueux de + discerner la volonté de Dieu, révélée par les oeuvres de ses + mains et par les dispensations de sa providence. On a constaté + une consolante harmonie entre les maximes les plus profondes de + l'économie sociale et les plus nobles desseins de la + philanthropie et d'une religion d'amour et de paix. Ce n'est pas + tout. Des hommes ont apparu, qu'on peut avec justice signaler + comme les apôtres de la liberté commerciale. (Écoutez! écoutez!) + Ils ont révélé des vérités découvertes dans le silence du cabinet + par le philosophe, ou déduites par l'homme du monde de + l'observation éclairée de la situation, des circonstances + spéciales et de la dépendance mutuelle des hommes et des nations, + et ils ont parcouru le pays dans tous les sens proclamant et + vulgarisant ces grandes vérités. Leur voix vibrante a frappé + l'oreille de millions de nos concitoyens. La chaire, la bourse, + la place publique, le salon du riche, le parloir du fermier, le + boudoir, et jusqu'aux chemins et aux sentiers de l'Empire, tout + est devenu le théâtre de cette discussion animée et instructive. + Aucune portion de la population n'a été oubliée, ou méprisée, ou + négligée. L'almanach du _free-trader_ est suspendu au mur de la + chaumière; le pamphlet du _free-trader_ se trouve sur la table du + plus humble citoyen, et celui même qui ne sait pas lire a été + instruit par des peintures éloquentes. Chacun a pu étudier et + comprendre la philosophie du travail, de l'échange, des salaires, + de l'offre et de la demande. La lumière a pénétré là où elle + était le plus nécessaire,--dans le Sénat. Un économiste s'est + rencontré qui a revêtu la vérité du langage le plus convaincant, + qui a su disposer son argumentation dans un degré de simplicité + et de clarté qui n'avait jamais été égalé, qui a fait dominer + les principes sur le tumulte des luttes parlementaires. Son + éloquence et sa modération ont arraché l'admiration de ses + adversaires, et on les aurait vus accourir sous son drapeau s'ils + n'eussent été retenus par les liens des hypothèques et par la + soif indomptable des rentes élevées. Cet homme a demandé audience + aux monopoleurs, et il les a forcés d'entendre sa voix retentir + sous les voûtes de leurs orgueilleux palais; ils ont été muets + pendant qu'il parlait, et ils sont restés muets quand il cessait + de parler; car, triste alternative! ils ne savaient point + répondre et ils ne voulaient pas céder. (Bruyantes acclamations.) + Ayez donc bon courage. Fuyez les piéges, les manoeuvres et les + expédients de l'esprit de parti. Laissez aux principes leur + propre poids et leur légitime influence. Quand le jour de + l'épreuve sera venu, soyez justes et ne craignez rien.--Le devoir + est à nous; les conséquences appartiennent à Dieu. Celui qui suit + les inspirations de sa conscience, les lois de la nature et les + commandements du ciel, peut en toute sécurité abandonner le + reste. Au lit de mort, son esprit revenant sur ses actions + passées, prononcera ce verdict consolant: Tu as vu ton devoir et + tu l'as rempli.--(Applaudissements prolongés.) + +[Note 48: On a fait des adjectifs des mots homicides, régicides, +liberticides. On peut dire une théorie homicide. Pourquoi ne ferait-on +pas aussi un adjectif du mot _suicide_.--Qu'on me permette donc encore +ce néologisme, sans lequel il n'est pas possible de traduire ces mots: +_suicidal_, _self-destructing_.] + + +Séance du 1er mai 1844. + +Le fauteuil est occupé par un membre de l'aristocratie, lord Kinnaird, +un des plus grands propriétaires et des plus savants agronomes de la +Grande-Bretagne. Cette circonstance répand un nouvel intérêt sur cette +séance. Je n'ai pourtant pas cru devoir traduire le discours du noble +lord, tant parce que l'espace et le temps me font défaut, qu'à cause +du caractère agricole et pratique de ce discours, qui, quoique +très-adapté au but de la Ligue, n'offrirait que peu d'intérêt au +public français. + + M. RICARDO. (L'orateur se livre à quelques réflexions générales + et continue ainsi:) Je viens ici sous l'impression du dégoût et + n'espérant plus rien de cette autre enceinte où je me suis + efforcé de soutenir votre cause. Je viens ici pour en appeler de + l'oppresseur à l'opprimé,--de ceux qui font la loi à ceux qui + sont victimes de la loi. (Bruyante approbation). Ce n'est pas + qu'en quelques occasions, je n'aie entendu développer au + Parlement d'excellentes doctrines économiques. J'y ai entendu + professer les plus saines doctrines à propos de _liéges_ (rires), + et je me suis d'abord étonné de l'unanime accueil qu'elles y ont + reçu. (Écoutez! écoutez!) Mais en regardant autour de moi, j'ai + vu qu'il n'y avait pas de fabricants de bouchons dans la Chambre. + (Nouveaux rires.) J'ai vu encore étaler d'excellents principes au + sujet de _paille tressée_; mais il n'y a pas d'ouvriers + empailleurs derrière les bancs de la trésorerie (on rit plus + fort), et cette nuit même, j'ai été surpris de voir comme a été + bien reçu le dogme de la liberté à propos de raisins de Corinthe. + Seulement, je me suis pris à penser que, dans tous mes voyages en + chemin de fer dans le pays, je n'ai jamais traversé une + plantation de cette espèce. De tout cela je conclus que vous + pouvez en user sans façon avec les pauvres bouchonniers, + empailleurs, et renverser toute la nichée des petits monopoles; + mais ôtez un brin de paille à la ruche des grands monopoles, et + vous serez assailli par une nuée de frelons (bruyants + applaudissements), qui vous feraient un mauvais parti si leur + aiguillon répondait à leur bourdonnement. (Rires et + acclamations.) Il n'est pas hors de propos de dire comment nous + avons été traités dans cette Chambre. Je me souviens que les + seuls arguments qu'on opposa à M. Villiers, la première fois + qu'il porta la question au Parlement, ce furent des murmures et + des ricanements. Mais quand l'opinion publique a été éveillée + dans le pays, ils ont jugé prudent de rompre le silence, et, + descendant de leur dédaigneuse position, ils se sont mis à parler + de _droits acquis_. Plus tard, et à mesure que le public a pris + la question avec plus de chaleur, ils ont commencé à argumenter. + Battus sur tous les points, chassés de position en position, + incapables de rester debout, les voilà maintenant qui reviennent + sur leurs pas et ne savent plus qu'invoquer les _droits acquis_. + Notre noble Président a déjà fort bien dévoilé la nature de ces + droits acquis. Excusez-moi si je m'arrête un moment à expliquer + en quoi ils consistent. À ma manière de voir, posséder un droit + acquis, c'est avoir dérobé quelque chose à quelqu'un. (Rires.) + C'est avoir volé la propriété d'autrui et prétendre qu'on y a + droit parce qu'on l'a volée depuis _longtemps_. + (Acclamations.)--Il en est beaucoup d'entre vous qui ont été en + France, et ils savent qu'on n'y connaît pas cette classe d'hommes + que nous appelons _boueurs_ (Rires.) On est dans l'usage de + déposer les cendres et les balayures devant les maisons. Certains + industriels, qu'on nomme _chiffonniers_ viennent remuer cette + ordure pour y ramasser les chiffons et autres objets de quelque + valeur, et se procurent ainsi une chétive subsistance. À l'époque + du choléra, le gouvernement français pensa que ces tas + d'immondices contribuaient à étendre le fléau et ordonna leur + enlèvement; mais en cela il touchait aux _droits acquis_ des + chiffonniers. Ceux-ci se soulevèrent; ils avaient des droits + acquis sur les immondices, si bien que l'administration, + craignant une émeute, ne put prendre des mesures de salubrité et + ne les a pas prises encore. (Rires.) La même chose est arrivée à + Madrid. Il est d'usage dans cette capitale d'approvisionner les + maisons d'eau apportée d'une distance considérable. Il fut + question de construire un aqueduc; mais les porteurs d'eau + trouvèrent que c'était toucher à leurs _droits acquis_. Ils + avaient un droit acquis sur l'eau et nul ne pouvait s'en procurer + qu'en la leur achetant à haut prix. Eh bien! quelque absurdes et + ridicules que paraissent ces exemples de droits acquis, je dis + qu'il s'en faut de beaucoup qu'ils soient aussi absurdes, aussi + déshonnêtes, aussi funestes que les _droits acquis_ qu'invoque + l'aristocratie de ce pays. (Approbation.) Quelle fut l'origine de + ces prétendus droits? Une guerre longue et terrible, et le prix + élevé auquel elle porta les aliments ne fut pas le moins + désastreux de ses effets. Elle fut un fléau pour le pays, mais un + bienfait pour les propriétaires terriens. Aussi, quand elle fut + terminée, au prix des plus grands sacrifices, ils vinrent à la + Chambre des communes, et, s'appuyant sur ces mêmes baïonnettes + qui avaient combattu l'ennemi, ils firent passer une loi qui + avait pour but de maintenir la disette artificielle des aliments + et de dépouiller le pays du plus grand bienfait que la paix + puisse conférer. (Approbation.) Ils ont, eux aussi, des droits + acquis à la disette. Mais le pays a des droits acquis à + l'abondance, droits fondés sur une loi antérieure à celles qui + émanent du Parlement, car les produits sont répandus dans le + monde, non pour l'avantage exclusif des lieux où ils naissent, + mais afin que tous les hommes, par des échanges réciproques, + puisent à la masse commune une juste part des bienfaits qu'il a + plu à la Providence de répandre sur l'humanité. (Acclamations.) + Quand nous voyons ces choses, quand nous ne pouvons nous empêcher + de les voir, quand il n'est pas un négociant, un manufacturier, + un fermier, un propriétaire, un ouvrier à qui elles ne sautent + aux yeux, ne faut-il pas s'étonner, je le demande, de voir tout + un peuple demeurer dans l'apathie à l'aspect de ses droits foulés + aux pieds, à l'aspect de milliers de créatures humaines poussées + par la faim dans les maisons de travail? Ne devons-nous pas être + frappés de surprise, quand nous entendons un membre du parti + protectionniste dire (et pour tout l'univers je ne voudrais pas + qu'on eût à me reprocher ces insolentes paroles) que, pour ceux + qui n'ont pas de pain, il y a de l'avoine et des pommes de terre? + et lorsque, pour toute réponse, un ministre d'État vient nous + affirmer que plusieurs millions de quarters de blé pourrissent, + en ce moment, dans les greniers de l'Amérique, et qu'il + considérerait leur introduction dans ce pays comme une calamité + publique? (Applaudissements.) Quoi! les citoyens des États-Unis, + les habitants de l'Ukraine et de Pultawa voient leur blé se + pourrir; et on vient nous dire que l'échange de ce blé, dont nous + manquons, contre des marchandises, dont ils ont besoin, serait + une calamité universelle! mais quand ils proclament ouvertement + de telles doctrines, en ont-ils bien pesé toutes les + conséquences? Ne s'aperçoivent-ils pas que pendant qu'ils + croient, par des lois de fer, environner leurs propriétés d'un + mur impénétrable, il est fort possible qu'ils ne fassent que + susciter des ennemis à la propriété elle-même? Qu'ils se + rappellent les paroles qui ont été prononcées, non par un + ligueur, non dans cette enceinte, mais par un serviteur du + pouvoir: «Le peuple de ce pays reconnaît le droit de propriété. + Mais si quelqu'un vient nous dire qu'il y a dans sa propriété + quelque attribut particulier qui l'autorise à envahir la nôtre, + que nous avons acquise par le travail de nos mains, il est + possible que nous nous prenions à penser qu'il y a, dans cette + nature de propriété, quelque anomalie, quelque injustice que nous + devons loyalement nous efforcer de détruire.» (Approbation.) Ce + sont là des sujets sur lesquels je n'aime pas à m'appesantir. Il + n'a fallu rien moins pour m'y décider que le souvenir du + traitement qu'on nous fait éprouver. (Écoutez!) Je ne vous + retiendrai pas plus longtemps; mais avant de m'asseoir, je + réclamerai votre assistance, car vous pouvez et vous pouvez seuls + nous assister. Nous présentons le clou, mais vous êtes le marteau + qui l'enfonce. (Bruyants applaudissements.) Vos ancêtres vous ont + légué la liberté civile et religieuse. Ils la conquirent à la + pointe de l'épée, au péril de leur vie et de leur fortune. Je ne + vous demande pas de tels sacrifices; mais n'oubliez pas que vous + devez aussi un héritage à vos enfants, et c'est _la liberté + commerciale_. (Tonnerre d'applaudissements.) Si vous l'obtenez, + vous ne regretterez pas vos efforts et vos sacrifices. + Rappelez-vous que vos noms seront inscrits dans les annales de la + patrie, et, en les voyant, vos enfants et les enfants de vos + enfants diront avec orgueil: Voilà ceux qui ont affranchi le + commerce de l'Angleterre. (L'honorable membre reprend sa place au + bruit d'applaudissements prolongés.) + +M. SOMMERS, fermier du comté de Somerset, succède à M. Ricardo, et +traite la question au point de vue de l'intérêt agricole. + +La parole est ensuite à M. Cobden. À peine le président a prononcé ce +nom, que les applaudissements éclatent dans toute la salle et +empêchent pendant longtemps l'honorable orateur de se faire entendre. +Le calme étant enfin rétabli, M. COBDEN s'exprime en ces termes: + + ..... Que vous dirai-je sur la question générale de la liberté du + commerce, Messieurs, puisque vous êtes tous d'accord à ce sujet? + Je ne puis que me borner à vous féliciter de ce que, pendant + cette semaine, notre cause n'a pas laissé que de faire quelque + progrès en haut lieu. Nous avons eu la présentation du + budget,--je ne puis pas dire que ce soit un budget _free-trader_, + car lorsque nous autres, ligueurs, arriverons au pouvoir, nous en + présenterons un beaucoup meilleur (Rires; écoutez! écoutez!); + mais enfin, il a été fait quelques petites choses lundi soir à la + Chambre des communes, et tout ce qui a été fait, a été dans le + sens de la liberté du commerce. Que faisaient pendant ce temps-là + le duc de Richmond et les protectionnistes? Réunis dans le + parloir de Sa Grâce, ils ont, à ce que je crois, déclaré que le + premier ministre était allé si loin, qu'il ne lui sera pas permis + de passer outre. Mais il est évident pour moi que le premier + ministre ne s'inquiète guère de leur ardeur chevaleresque, et + qu'il compte plus sur nous qu'il ne les redoute. (Écoutez!)--Il y + a une mesure prise par le gouvernement, et qui est excellente en + ce qu'elle est _totale_ et _immédiate_[49]. Je veux parler de + l'abolition du droit protecteur sur la laine.--Il y a vingt-cinq + ans qu'il y eut une levée en masse de tous les Knatchbulls, + Buckinghams et Richmonds de l'époque, qui dirent: «Nous exigeons + un droit de 6 d. par livre sur la laine étrangère, afin de + protéger nos produits.» Leur volonté fut faite. À cinq ans de là, + M. Huskisson déclara que, selon les avis qu'il recevait des + manufactures de Leeds, si ce droit n'était pas profondément + altéré et presque aboli, toutes les fabriques de drap étaient + perdues, et que, dès lors, les fermiers anglais verraient se + fermer pour leurs laines le marché intérieur. À force d'habileté + et d'éloquence, M. Huskisson réduisit alors ce droit de 6 à 1 + denier, et c'est ce dernier denier dont nous nous sommes + débarrassés la semaine dernière.--Lorsqu'il fut proposé de + toucher à ce droit, les agriculteurs (j'entends les Knatchbulls + et les Buckinghams d'alors) exposèrent que, s'il était aboli, il + n'y aurait plus de bergers ni de moutons dans le pays. À les + entendre, les bergers seraient contraints de se réfugier dans les + workhouses, et quant aux pauvres moutons, on aurait dit qu'ils + portaient sur leurs dos toute la richesse et la prospérité du + pays. Enfin il ne resterait plus qu'à pendre les chiens.--Les + voilà forcés maintenant d'exercer l'industrie pastorale sans + protection. Pourquoi ne pratiqueraient-ils pas la culture et la + vente du blé sur le même principe? Si l'abolition _totale_ et + _immédiate_ des droits sur le blé est déraisonnable, pourquoi le + gouvernement opère-t-il l'abolition _totale_ et _immédiate_ du + droit sur la laine? Ainsi, chaque pas que font nos adversaires, + nous fournit un sujet d'espérance et de solides arguments. Voyez + pour le café! nous n'en avons pas _entièrement fini_, mais _à + moitié fini_ avec cette denrée. Le droit était primitivement et + est encore de 4 d. sur le café colonial et de 8 d. sur le café + étranger. Cela conférait justement une prime de 4 d. par livre + aux monopoleurs, puisqu'ils pouvaient vendre à 4 d. plus cher + qu'ils n'auraient fait sans ce droit. Sir Robert Peel a réduit la + taxe sur le café étranger, sans toucher à celle du café colonial, + ne laissant plus à celui-ci qu'une prime de 2 deniers par livre. + Je ne puis donc pas dire: _C'en est fait_, mais _c'est à moitié + fait_. Nous obtiendrons l'autre moitié en temps et lieu. + (Très-bien.) Vient ensuite le sucre. Mesdames, vous ne pouvez + faire le café sans sucre, et toute la douceur de vos sourires ne + parviendrait pas à le sucrer. (Rires.) Mais nous nous trouvons + dans quelque embarras à ce sujet, car il est survenu au + gouvernement de ce pays des _scrupules de conscience_. Il ne peut + admettre le sucre étranger, parce qu'il porte la _tache de + l'esclavage_. Gentlemen, je vais divulguer un secret d'État. Il + existe sur ce sujet une correspondance secrète entre les + gouvernements anglais et brésilien. Vous savez que les hommes + d'État écrivent quelquefois à leurs agents au dehors des lettres + et des instructions confidentielles, qui ne sont publiées qu'au + bout de _cent ans_, quand elles n'ont plus qu'un intérêt de + curiosité. Je vais vous en communiquer une de notre gouvernement + à son ambassadeur au Brésil, qui ne devait être publiée que dans + cent ans. Vous n'ignorez pas que c'est sur la question des sucres + que le cabinet actuel évinça l'administration antérieure. Lord + Sandon, lorsqu'il s'opposa, par un amendement, à l'introduction + du sucre étranger proposée par le ministère whig, se fonda sur ce + qu'il serait impie de consommer du sucre-esclave. Mais il ne dit + pas un mot du café. La lettre dont je vais vous donner + connaissance vous expliquera le reste: «Informez le gouvernement + brésilien que nous avons des engagements relativement au sucre, + et qu'en présentant le budget, nous nous verrons forcés de dire + au peuple d'Angleterre, très-crédule de sa nature et disposé à + accueillir tout ce qu'il nous plaira, de lui dire de dessus nos + siéges de la Chambre des communes, qu'il serait criminel + d'encourager l'esclavage et la traite par l'admission du sucre du + Brésil.--Mais afin de prouver au gouvernement brésilien que nous + n'avons aucune intention de lui nuire, nous aurons soin de faire + précéder nos réserves, à l'égard du sucre, de la déclaration que + nous admettons le café brésilien sous la réduction de 2 d. par + livre du droit actuel.--Et comme quatre esclaves sur cinq sont + employés au Brésil sur les plantations de café, et que cet + article forme les trois cinquièmes de toutes les exportations de + ce pays (toutes choses que le peuple d'Angleterre ignore + profondément), le gouvernement auprès duquel vous êtes accrédité + demeurera convaincu que nous ne voulons aucun mal à ses + plantations, que l'esclavage et la traite ne nous préoccupent + guère, mais que nous sommes contraints d'exclure leur sucre par + les exigences de notre parti et de notre position particulière. + Mais faites-lui bien comprendre en même temps avec quelle adresse + nous avons désarçonné les whigs par cette _manoeuvre_.» (Rires et + applaudissements.) Telle est la teneur de la dépêche du cabinet + actuel à son envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire + au Brésil, dépêche qui sera publiée dans cent ans d'ici. Il n'est + pas douteux que beaucoup de gens se sont laissé prendre à cet + étalage d'intérêt affecté au sujet de l'esclavage; bons et + honnêtes philanthropes, si tant est que ce ne soit pas trop + s'avancer que de décerner ce titre à des hommes qui se + complaisent dans la pure satisfaction d'une conscience aveugle, + car la bienveillance du vrai philanthrope doit bien être guidée + par quelque chose qui ressemble à la raison. Il y a une classe + d'individus qui se sont acquis de nos jours une certaine + renommée, qui veulent absolument nous assujettir, non aux + inspirations d'une charité éclairée, mais au contrôle d'un pur + fanatisme. Ces hommes, sous le prétexte d'être les avocats de + l'_abolition_, pétitionnent le gouvernement pour qu'il interdise + au peuple de ce pays l'usage du sucre, à moins qu'il ne soit + prouvé que ce sucre est pur de la _tache de l'esclavage_, comme + ils l'appellent. Y a-t-il quelque chose dans l'ordre moral, + analogue à ce qui se passe dans l'ordre physique, d'où l'on + puisse inférer que certains objets sont _conducteurs_, d'autres + _non conducteurs_ d'immoralité? (Rires.) Que le café, par + exemple, n'est pas _conducteur_ de l'immoralité de l'esclavage; + mais que le _sucre_ est très-_conducteur_, et qu'en conséquence + il n'en faut pas manger? J'ai rencontré de ces philanthropes sans + logique, et ils m'ont personnellement appelé à répondre à leurs + objections contre le _sucre-esclave_. Je me rappelle, entre + autres circonstances, avoir discuté la question avec un + très-bienveillant gentleman, enveloppé d'une belle cravate de + mousseline blanche. (Rires.) «N'ajoutez pas un mot, lui dis-je, + avant d'avoir arraché cette cravate de votre cou.» (Éclats de + rire.) Il me répondit que cela n'était pas praticable. (Oh! oh!) + «J'insiste, lui répondis-je, cela est praticable, car je connais + un gentleman qui se refuse des bas de coton, même en été (rires), + et qui ne porterait pas des habits cousus avec du fil de coton + s'il le savait.» (Nouveaux rires.) Je puis vous assurer que je + connais un philanthrope qui s'est imposé ce sacrifice.--«Mais, + ajoutai-je, s'il n'est pas praticable pour vous, qui êtes là + devant moi avec du produit esclave autour de votre cou, de vous + passer de tels produits, cela est-il praticable pour tout le + peuple d'Angleterre? Cela est-il praticable pour nous comme + nation? (Applaudissements.) Vous pouvez bien, si cela vous plaît, + défendre par une loi l'introduction du sucre-esclave en + Angleterre. Mais atteindrez-vous par là votre but? Vous recevez + dans ce pays du sucre-libre; cela fait un vide en Hollande ou + ailleurs qui sera comblé avec du _sucre-esclave_.» + (Applaudissements.) Avant que des hommes aient le droit de + prêcher de telles doctrines et d'appeler à leur aide la force du + gouvernement, qu'ils donnent, par leur propre abnégation, la + preuve de leur sincérité. (Écoutez! écoutez!) Quel droit ont les + Anglais, qui sont les plus grands consommateurs de coton du + monde, d'aller au Brésil sur des navires chargés de cette + marchandise, et là, levant les yeux au ciel, versant sur le sort + des esclaves des larmes de crocodile, de dire: Nous voici avec + nos chargements de cotons; mais nous éprouvons des scrupules de + conscience, des spasmes religieux, et nous ne pouvons recevoir + votre sucre-esclave en retour de notre coton-esclave? (Bruyants + applaudissements.) Il y a là à la fois inconséquence et + hypocrisie. Croyez-moi, d'habiles fripons se servent du fanatisme + pour imposer au peuple d'Angleterre un lourd fardeau. (Écoutez! + écoutez!) Ce n'est pas autre chose. Des hommes rusés et égoïstes + exploitent sa crédulité et abusent de ce que sa bienveillance + n'est pas raisonnée. Nous devons en finir avec cette dictature + que la raison ne guide pas. (Applaudissements.) Oseront-ils dire + que je suis l'avocat de l'esclavage, parce que je soutiens la + liberté du commerce? Non, je proclame ici, comme je le ferai + partout, que deux principes également bons, justes et vrais, ne + peuvent jamais se contrarier l'un l'autre. Si vous me démontrez + que la liberté du commerce est calculée pour favoriser, propager + et perpétuer l'esclavage, alors je m'arrêterai dans le doute et + l'hésitation, j'examinerai laquelle des deux, de la liberté + personnelle ou de la liberté des échanges, est la plus conforme + aux principes de la justice et de la vérité; et comme il ne peut + y avoir de doute que la possession d'êtres humains, comme choses + ou marchandises, ne soit contraire aux premiers principes du + christianisme, j'en conclurai que l'esclavage est le pire fléau, + et je serai préparé à abandonner la cause de la liberté + commerciale elle-même. (Applaudissements enthousiastes.) Mais + j'ai toujours été d'opinion avec les grands écrivains qui ont + traité ce sujet, avec les Smith, les Burke, les Franklin, les + Hume,--les plus grands penseurs du siècle,--que le travail + esclave est plus coûteux que le travail libre, et que s'ils + étaient livrés à la libre concurrence, celui-ci surmonterait + celui-là. + +[Note 49: On a vu ailleurs que c'est la formule employée par la Ligue +dans ses réclamations.] + +L'orateur développe cette proposition. Il démontre par plusieurs +citations d'enquêtes et de délibérations émanées de la société contre +l'esclavage (_anti-slavery society_), que cette grande association a +toujours considéré la libre concurrence comme le moyen le plus +efficace de détruire l'esclavage, en abaissant assez le prix des +produits pour le rendre onéreux. + + Et maintenant, continue-t-il, j'adjure les abolitionnistes de + faire ce que font les _free-traders_, _d'avoir foi dans leurs + propres principes_ (applaudissements), de se confier, à travers + les difficultés de la route, à la puissance de la vérité. Comme + _free-traders_, nous ne demandons pas l'admission du + sucre-esclave, parce que nous préférons le travail de l'esclave à + celui de l'homme libre, mais parce que nous nous opposons à ce + qu'un injuste monopole soit infligé au peuple d'Angleterre, sous + le prétexte d'abolir l'esclavage. Nous nions que ce soit là un + moyen loyal et efficace d'atteindre ce but. Bien au contraire, + c'est assujettir le peuple de la Grande-Bretagne à un genre + d'oppression et d'extorsion qui n'est dépassé en iniquité que par + l'esclavage lui-même. Nous soutenons, avec la Convention des + abolitionnistes (_anti-slavery convention_), que le libre + travail, mis en concurrence avec le travail esclave, ressortira + moins cher, sera plus productif, qu'il l'étouffera à la fin, à + force de rendre onéreux au planteur l'affreux système de retenir + ses frères en servitude. (Applaudissements.) Eh quoi! ne + serait-ce point une chose monstrueuse que, dans la disposition du + gouvernement moral de ce monde, les choses fussent arrangées de + telle sorte que l'homme fût rémunéré pour avoir exercé + l'injustice envers son semblable! L'abondance et le bon marché: + voilà les récompenses promises dès le commencement à ceux qui + suivent le droit sentier. Mais si un meilleur marché, une plus + grande abondance, sont le partage de celui qui s'empare de son + frère et le force au travail sous le fouet, plutôt que de celui + qui offre une loyale récompense à l'ouvrier volontaire; s'il en + est ainsi, je dis que cela bouleverse toutes les notions que nous + nous faisions du juste, et que c'est en contradiction avec ce que + nous croyons du gouvernement moral de l'univers. (Bruyants + applaudissements.) Si donc il est dans la destinée de la libre + concurrence de renverser l'esclavage, je demande aux + abolitionnistes qui ont proclamé cette vérité, comment ils + peuvent aujourd'hui, en restant conséquents avec eux-mêmes, + venir pétitionner la Chambre des communes, lui demander + d'interdire cette libre concurrence, c'est-à-dire d'empêcher que + les moyens mêmes qu'ils ont proclamés les plus efficaces contre + l'esclavage ne soient mis en oeuvre dans ce pays. Je veux bien + croire que beaucoup de ces individus sont honnêtes. Ils ont + prouvé leur désintéressement par les travaux auxquels ils se sont + livrés; mais qu'ils prennent bien garde de n'être pas les + instruments aveugles d'hommes subtils et égoïstes; d'hommes qui + ont intérêt à maintenir le monopole du sucre, qui est aussi pour + ce pays l'esclavage sous une autre forme, d'hommes qui, pour + arriver à leur fin personnelle et inique, s'empareront + effrontément des sentiments de ce peuple, et exploiteront sans + scrupule cette vieille horreur britannique contre l'esclavage. + +Le reste de ce discours a trait aux mesures prises par l'association +pour élargir et purifier les cadres du corps électoral. La Ligue +s'étant plus tard exclusivement occupée de cette oeuvre, nous aurons +occasion de faire connaître ses plans et ses moyens d'exécution. + +On remarquera les efforts auxquels sont obligés de se livrer les +_free-traders_ pour prémunir le peuple contre l'exploitation par les +monopoleurs du sentiment public à l'égard de l'esclavage; ce qui +prouve au moins l'existence, la sincérité et même la force aveugle de +ce sentiment. + + +Séance du 14 mai 1844. + +Le fauteuil est occupé par M. John Bright, m. P., qui ouvre la séance +par l'allocution suivante, dont nous donnons ici des extraits, +quoiqu'elle n'ait qu'un rapport indirect avec la question de la +liberté commerciale, mais parce qu'elle nous paraît propre à initier +le lecteur français dans les moeurs anglaises, sous le rapport +électoral. + + Ladies et gentlemen, le président du conseil de la Ligue devait + aujourd'hui occuper le fauteuil; mais quand je vous aurai + expliqué la cause de son absence, vous serez, comme moi, + convaincus qu'il ne pouvait pas être plus utilement occupé dans + l'intérêt de notre cause. Il est en ce moment engagé dans les + dispositions qu'exige la grande lutte électorale qui se prépare + dans le Sud-Lancastre; et connaissant, comme je le fais, + l'habileté extraordinaire de M. G. Wilson en cette matière, je + suis certain qu'il n'est aucun homme dont on eût plus mal à + propos négligé les services. (Bruyantes acclamations.) Lorsque je + promène mes regards sur la foule qui se presse dans ce vaste + édifice, quand je considère combien de fois elle y a déployé son + enthousiasme, combien de fois elle y est accourue, non pour + s'abreuver des charmes de l'éloquence, mais pour montrer au monde + qu'elle adhère pleinement aux principes que la Ligue veut faire + prévaloir, je suis certain aussi qu'en ce moment des milliers de + coeurs battent dans cette enceinte, animés du vif désir de voir + la lutte qui vient de s'ouvrir dans le Lancastre se terminer par + le triomphe de la cause de la liberté commerciale. (Acclamations + prolongées.) Il y a des bourgs de peu d'importance où nous ne + pouvons compter sur aucune ou presque aucune voix indépendante, + et, sous ce rapport, les résolutions du Lancastre ont plus de + poids que celles d'une douzaine de bourgs tels que Woodstock ou + Abingdon. C'est pourquoi les vives sympathies de ce meeting se + manifestent au sujet de la lutte actuelle, et il désire que les + électeurs du Lancastre sachent bien toute l'importance qu'il y + attache. Et quelle que soit notre anxiété, je crains encore que + nous ne voyons pas ce grand débat avec tout l'intérêt qu'il + mérite (Écoutez!) J'ai souvent rencontré des personnes dans le + sud de l'Angleterre qui parlent du Lancastre comme d'un comté + d'une importance ordinaire; comme n'en sachant pas autre chose, + si ce n'est--qu'il renferme un grand nombre de manufacturiers + avares et cupides, dont quelques-uns très-riches, et une + population compacte d'ouvriers brutalisés, mal payés et + dégradés;--qu'il contient un grand nombre de villes + considérables, de morne apparence, reliées entre elles par des + chemins de fer (rires); que chaque trait de ce pays est plus + fait pour inspirer la tristesse que le contentement; qu'il n'a + de valeur que par ce qu'on en retire; que c'est une terre, en un + mot, dont le touriste et l'amateur du pittoresque doivent + soigneusement s'éloigner. (Rires et applaudissements.)--Je suis + né dans ce comté, j'y ai vécu trente ans; j'en connais la + population, l'industrie et les ressources, et j'ai la conviction, + j'ai la certitude qu'il n'y a pas en Angleterre un autre comté + qui puisse lui être comparé, et dont l'importance influe au même + degré sur le bien-être et la grandeur de l'empire. (Bruyantes + acclamations.) C'est certainement le plus populeux, le plus + industrieux, le plus riche comté de l'Angleterre. Comment cela + est-il arrivé? Il fut un temps où il présentait un aspect bien + différent. On le considérait comme un désert, il y a deux cent + quarante ans. Cambden, dans son voyage, traversa le pays de York + à Durham, et sur le point de pénétrer dans le Lancastre, son + esprit se remplit d'appréhension. «J'approche du Lancastre, + écrivait-il, avec une sorte de terreur.» (De notre temps il ne + manque pas de gens qui ne pensent aussi au Lancastre qu'avec + terreur.) (Rires et applaudissements.) «Puisse-t-elle n'être pas + un triste présage! cependant pour n'avoir pas l'air d'éviter ce + pays, je suis décidé à tenter les hasards de l'entreprise, et + j'espère que l'assistance de Dieu, qui m'a accompagné jusqu'ici, + ne m'abandonnera pas en cette circonstance.» (Écoutez! écoutez!) + Il parle de Rochdale, Bury, Blackburn, Preston, Manchester, comme + de villes de quelque industrie; il mentionne + _Liverpool_--_Litherpool_, et par abréviation _Lerpool_, comme + une petite place sur le rivage, bien située pour faire voile vers + l'Irlande. Mais il ne dit pas un mot de Ashton, Bolton, Oldham, + Salford et autres villes, et il n'y a aucune raison de croire + qu'elles étaient connues à cette époque. (Écoutez! écoutez!) Il + n'est pas inutile de consacrer quelques instants à examiner le + prodigieux accroissement de valeur qu'a acquis la propriété dans + ce comté. En 1692, il y a un siècle et demi, la valeur annuelle + était de 7,000 liv. sterl. En 1841, elle était de 6,192,000 liv. + sterl. (Bruyantes acclamations.) Ainsi l'accroissement moyen dans + ce comté, pendant cent cinquante ans, a été de 6,300 pour cent. + Par là les landlords peuvent apprécier combien l'industrie + réagit favorablement sur la propriété. + +L'orateur entre ici dans quelques détails statistiques sur les +étonnants progrès du Lancastre, et poursuit ainsi: + + À qui sont dus ces grands changements? (Acclamations.) Est-ce aux + seigneurs terriens? (Non, non.) Il y a quarante-quatre ans que + l'antiquaire Whittaker, dans son histoire de Whalley, dépeignait + l'état des propriétaires terriens du Lancastre, comme n'ayant + subi aucun changement depuis deux siècles. «Ils aiment, + disait-il, la vie de famille; sont sans curiosité et sans + ambition. Ils demeurent beaucoup chez eux, et s'occupent + d'amusements domestiques peu délicats, mais aussi peu coûteux.» + Il ajoute qu'il ne rencontra parmi eux qu'un homme ayant de la + littérature. (Rires.) Si tels étaient les propriétaires du + Lancashire, ce ne sont donc pas eux qui l'ont fait ce qu'il est. + Il existe dans ce comté beaucoup de vieilles demeures, résidences + d'anciennes familles, maintenant éteintes pour la plupart; elles + se sont vu dépasser dans la carrière par une autre classe + d'hommes. Leurs habitations sont transformées en manufactures, et + elles-mêmes ont été balayées de toute la partie méridionale du + comté; non qu'elles aient souffert la persécution ou la guerre, + car elles ont eu les mêmes chances ouvertes à tous les citoyens; + mais, _fruges consumere nati_, elles n'ont pas jugé nécessaire de + cultiver leur intelligence, elles n'ont cru devoir se livrer à + aucun travail. D'autres hommes se sont élevés, qui, s'emparant + des inventions de Watt et d'Arkwright, dédaignées par les classes + nobles, ont effacé les anciens magnats du pays et se sont mis à + la tête de cette grande population. (Acclamations.) C'est + l'industrie, l'intelligence et la persévérance de ces générations + nouvelles qui, en se combinant, ont fait du Lancastre ce que nous + le voyons aujourd'hui. Ses minéraux sont inappréciables; mais + gisant depuis des siècles sous la surface de son territoire, il a + fallu que des races nouvelles, pleines de séve et de jeunesse, + les ramenassent à la lumière, pour les transformer en ces + machines puissantes si méprisées par d'autres classes; machines + qui sont comme les bras de l'Angleterre, dont elle se sert pour + disséminer dans le monde les richesses de son industrie, + rapporter et répandre avec profusion, au sein de l'empire, les + trésors accumulés dans tout l'univers. (Tonnerre + d'applaudissements.) Ce souple et léger duvet arraché à la fleur + du cotonnier, telle est la substance à laquelle cette grande + nation doit sa puissance et sa splendeur. (Applaudissements.) + Ainsi, le Lancastre est l'enfant du travail et de l'industrie + sous leurs formes les plus magnifiques. Naguère il essayait + encore ses premiers pas dans la vie; il est maintenant plein de + force et de puissance, et dans le court espace de temps qui + suffit à l'enfant pour devenir homme, il est devenu un géant aux + proportions colossales. Et pourtant, malgré sa vigueur, ce géant + languit comme abattu sous les liens et les chaînes qu'une + politique imprévoyante, ignorante et arriérée a imposés à ses + membres musculeux. (Applaudissements prolongés.) La question, + pour les électeurs du Lancastre, est donc de savoir si ces + entraves doivent durer à toujours. (Écoutez! écoutez!) + Riveront-ils eux-mêmes ces fers par leurs suffrages, ou + sauront-ils s'en dégager comme des hommes? Si les électeurs + savaient tout ce qui dépend de leurs votes, quel est l'homme, + dans ce comté, ou ailleurs, qui oserait aller leur demander leurs + voix en faveur de ce fléau pestilentiel--la loi-céréale, et tous + les monopoles qui l'accompagnent? (Bruyantes acclamations.) S'ils + étaient pénétrés de cette conviction (et je crois qu'elle a gagné + beaucoup d'entre eux) que la détresse des cinq dernières années + doit son origine à cette loi; s'ils savaient qu'elle a précipité + bien des négociants de la prospérité à la ruine, et bien des + artisans de l'aisance à la misère; qu'elle a poussé le peuple à + l'expatriation, porté la désolation dans des milliers de + chaumières, la douleur et le découragement dans le coeur de + millions de nos frères; s'ils savaient cela, croyez-vous qu'ils + iraient appuyer de leurs suffrages la plus aveugle, la plus + hypocrite folie qui soit jamais entrée dans l'esprit de la + législation d'aucun peuple de la terre? (Acclamations + prolongées.) Oh! si les électeurs pouvaient voir ce meeting; si + chacun d'eux, debout sur cette estrade, pouvait sentir les + regards de six mille de ses compatriotes se fixer sur son coeur + et sur sa conscience et y chercher si l'on y découvre quelque + souci du bien public, quelque trace de l'amour du pays, je vous + le demande, en est-il un seul assez dur et assez stupide pour se + présenter ensuite aux hustings et y lever la main en faveur de + cet effroyable fléau?--Mais je conçois d'autres et de meilleures + espérances. J'espère que le résultat de cette lutte tournera à la + gloire de notre grande cause. Le principe de la liberté gagne du + terrain de toutes parts.--Il peut arriver encore, pendant quelque + temps, que vous ne réussirez pas dans les élections; il se peut + que votre minorité actuelle dans le Parlement ne soit pas près de + se transformer en majorité; il peut se rencontrer encore des + organes de la presse qui nient nos progrès, raillent nos efforts + et cherchent à les paralyser.--Tout cela peut être; mais le flot + est en mouvement; il s'enfle, il s'avance et ne reculera pas. + Dans les assemblées publiques, comme au sein des foyers + domestiques, partout où nous allons, partout où nous nous mêlons, + nous voyons le préjugé de la «protection» mis à nu, et le + principe de la liberté dominer les intelligences. + (Applaudissements bruyants et prolongés.) + + La lutte actuelle du Lancashire nous offre encore un sujet de + satisfaction. Le candidat des _free-traders_ est le chef d'une + des maisons de commerce les plus puissantes de ce royaume, et + peut-être du monde. C'est un homme de haute position, de longue + expérience, de vastes richesses, et de grand caractère. Il a + d'énormes capitaux engagés, soit dans des entreprises + commerciales, soit dans des propriétés territoriales. Ses + principales relations sont aux États-Unis, et c'est ce qui me + plaît dans sa candidature. Il a vécu longtemps en Amérique; il y + a un établissement considérable; il sent avec quelle profusion la + Providence a accordé à ce pays les moyens de satisfaire les + besoins de celui-ci, et combien, d'un autre côté, le génie, + l'industrie et le capital de l'Angleterre sont merveilleusement + calculés pour répandre sur nos frères d'outre-mer les bienfaits + de l'aisance et du bien-être. (Acclamations.) Il est un de ces + hommes qui sont debout, pour ainsi dire, sur les rivages de cette + île, comme représentant les classes laborieuses, et qui + échangent, par-dessus l'Atlantique, les vêtements que nous + produisons contre les aliments qui nous manquent. Si ce n'était + cette loi, que sa mission au Parlement sera de déraciner à + jamais; si ce n'était cette loi, il ne rapporterait pas seulement + d'Amérique du coton, du riz, du tabac, et d'autres produits de + cette provenance, mais encore et surtout ce qui les vaut tous, + l'_aliment_, l'aliment substantiel pour les millions de nos + concitoyens réduits à la plus cruelle des privations. (Les + acclamations se renouvellent avec un enthousiasme toujours + croissant.) L'accueil que vous faites aux sentiments que + j'exprime prouve qu'il y a dans cette assemblée une anxiété + profonde quant au résultat de cette grande lutte électorale, et + que nous, qu'elle concerne plus spécialement, dans les meetings + que nous tiendrons dans le Lancastre, dans les discours que nous + y prononcerons, dans les écrits que nous y ferons circuler, nous + sommes autorisés à dire aux 18,000 électeurs de ce comté que les + habitants de cette métropole, représentés par la foule qui + m'entoure, les prient, les exhortent, les adjurent, par tout ce + qu'il y a de plus sacré au monde, de rejeter au loin toute + manoeuvre, tout préjugé, tout esprit de parti; de mépriser les + vieux cris de guerre des factions; de marcher noblement et + virilement sous la bannière qui fait flotter dans les airs cette + devise: _Liberté du commerce pour le monde entier; pleine justice + aux classes laborieuses de l'Angleterre_. + +À la fin de ce brillant discours, l'assemblée se lève en masse et fait +retentir pendant plusieurs minutes des applaudissements enthousiastes, +au milieu desquels M. Bright reprend le fauteuil. Au bout d'un moment, +il s'avance encore et dit: Le meeting entendra maintenant M. James +Wilson que j'ai le plaisir d'introduire auprès de vous comme un des +plus savants économistes de l'époque. + +M. JAMES WILSON s'avance et est accueilli par des marques de +satisfaction. Il s'exprime en ces termes: + + Monsieur le président, ladies et gentlemen, pour ceux qui, depuis + plusieurs années, ont suivi avec un profond intérêt les progrès + de cette question, il n'est peut-être pas de spectacle plus + consolant à la fois et plus encourageant que celui que nous + offrent ces vastes réunions. Nous ne devons pas perdre de vue + cependant que la forte conviction qui nous anime n'a pas encore + gagné l'ensemble du pays, la grande masse des électeurs du + royaume, et malheureusement la plus grande portion de la + législature; et nous devons nous rappeler que, sur le sujet qui + nous occupe, les esprits flottent encore au gré d'un grand nombre + de préjugés spécieux, qu'il est de notre devoir de combattre et + de dissiper par tous les moyens raisonnables. Un de ces + sophismes, qui peut-être en ce moment nuit plus que tout autre au + progrès de la cause de la liberté commerciale, c'est l'accusation + d'inconséquence qui nous est adressée, relativement à une double + assertion que nous avons souvent à reproduire. Cette imputation + est souvent répétée au dedans et au dehors des Chambres; elle est + dans la bouche de toutes les personnes qui soutiennent des + doctrines opposées aux nôtres, et je crois que, présentée sans + explication, elle ne manque pas d'un certain degré de raison + apparente. Par ce motif, nous devons nous attacher à détruire ce + préjugé. J'ai l'habitude de considérer ces meetings comme des + occasions d'instruction plutôt que d'amusement. Lors donc que je + me propose d'élucider une ou deux difficultés qui me paraissent, + dans le moment actuel, agir contre le progrès de notre cause, + j'ai la confiance que vous m'excuserez si je renferme mes + remarques dans ce qui est capable de procurer une instruction + solide, plutôt que dans ce qui serait de nature à divertir les + esprits ou exciter les passions. Cette inconséquence, à laquelle + je faisais allusion, et qu'on nous attribue trop souvent, + consisterait en ceci: que, lorsque nous nous adressons aux + classes manufacturières et commerciales, nous représentons les + effets des lois-céréales comme désastreux, en conséquence de la + _cherté des aliments qu'elles infligent au consommateur_; tandis + que d'un autre côté, quand nous nous adressons à la population + agricole, nous lui disons que la liberté commerciale ne _nuira + pas à ses intérêts quant aux prix actuels_, et moins encore + peut-être, quant aux _prix relatifs_.--Ces assertions, j'en + conviens, paraissent se contredire, et cependant je crois + pouvoir prouver qu'elles sont toutes deux exactes.--Il faut + toujours avoir présent à l'esprit que la «cherté» et le «bon + marché» peuvent être l'effet de deux causes distinctes.--La + _cherté_ peut provenir ou de la rareté, ou d'une grande puissance + de consommation dans la communauté. Si la cherté provient de la + rareté, alors les prix s'élèvent pour les consommateurs au-dessus + de leurs moyens relatifs d'acquisition. Si la cherté est l'effet + d'un accroissement dans la demande, cela implique une plus grande + puissance de consommation, ou, en d'autres termes, le progrès de + la richesse publique. D'un autre côté, le bon marché dérive aussi + de deux causes. Il peut être le résultat de l'_abondance_, et + alors c'est un bien pour tous; mais il peut être produit aussi, + ainsi que nous en avons eu la preuve dans ces deux dernières + années, par l'impuissance du consommateur à acheter les objets de + première nécessité.--Maintenant, ce que je soutiens, c'est que + les restrictions et les monopoles tendent à créer cette sorte de + _cherté_ qui est préjudiciable, parce qu'elle naît de la + _rareté_; tandis que la liberté du commerce pourrait bien aussi + amener la cherté, mais seulement cette sorte de cherté qui suit + le progrès de la richesse et accompagne le développement de la + puissance de consommation.--De même, il peut arriver que les + mesures restrictives soient suivies du bon marché, non de ce bon + marché qui est l'effet de l'_abondance_, mais de ce bon marché + qui prouve l'absence de facultés parmi les consommateurs. C'est + pourquoi je dis que la première tendance des lois-céréales, + l'objet et le but même de notre législation restrictive, c'est de + _limiter la quantité_. Si elles limitent la quantité, leur + premier effet, j'en conviens, est d'élever le prix.--Mais l'effet + d'approvisionnements restreints, c'est diminution d'industrie, + suivie de diminution dans l'emploi, suivie elle-même de + diminution dans les moyens de consommer, d'où résulte, pour effet + dernier et définitif, diminution de prix. (Bruyants + applaudissements.) Sur ce fondement, je soutiens que les + lois-céréales, ou toutes autres mesures restrictives, manquent + leur propre but, et cessent, à la longue, de profiter à ceux-là + mêmes dont elles avaient l'avantage en vue. En effet, ce système + produit d'abord des prix élevés, mais trompeurs, parce qu'il ne + peut les maintenir. Il entraîne dans des marchés qu'on ne peut + tenir, dans des contrats qui se terminent par le désappointement; + il sape dans leur base même les ressources de la communauté, + parce qu'il lèse les intérêts et détruit les facultés de la + consommation. Combien est clair et palpable cet enchaînement + d'effets, en ce qui concerne la restriction, qui nous occupe + principalement, la _loi-céréale_! Sa tendance est d'abord de + limiter la quantité des aliments, et par conséquent d'en élever + le prix; mais sa seconde tendance est de détruire + l'industrie.--Cependant, le fermier a stipulé sur son bail une + rente calculée sur le haut prix promis par la législature; mais, + dans la suite des événements, l'industrie est paralysée, le + travail délaissé, les moyens de consommer diminuent, et en + définitive, le prix des aliments baisse, au désappointement du + fermier et pour la ruine de tout ce qui l'entoure. + (Approbation.)--Raisonnons maintenant dans l'hypothèse d'une + parfaite liberté dans le commerce des céréales. L'argument serait + le même pour toute autre denrée, mais bornons-nous aux + céréales.--Si l'importation était libre, la tendance immédiate + serait d'augmenter la quantité, et il s'ensuivrait peut-être une + diminution de prix. Mais avec des quantités croissantes vous + auriez un travail croissant, et avec un travail croissant, plus + d'emploi pour vos navires et vos usines, vos marins et vos + ouvriers, plus de communications intérieures, une meilleure + distribution des aliments parmi les classes de la communauté, + finalement plus de travail, afin de créer précisément les choses + que vous auriez à donner en payement du blé ou du sucre. Je dis + donc que, quoique la première tendance de la liberté commerciale + soit de réduire les prix, son effet ultérieur est de les relever, + de les maintenir à un niveau plus égal et plus régulier que ne + peut le faire le système restrictif. Il n'y a peut-être pas + d'erreur plus grossière que celle qui consiste à attribuer trop + d'importance aux _prix absolus_. Quand nous parlons de diminuer + les droits, on nous dit sans cesse: «Cela fera tout au plus une + différence d'un farthing ou d'un penny par livre, et qu'est-ce + que cela dans la consommation d'un individu?» Mais quand la + différence serait nulle, quand le sucre conserverait son prix + actuel, s'il est vrai que la diminution du droit doit amener dans + le pays une quantité additionnelle de sucre, cela même est un + grand bien pour la communauté. En un mot si la nation peut + importer plus de sucre, et payer, la plus grande quantité au même + prix qu'elle payait la plus petite, c'est là précisément ce qui + témoigne de son progrès, parce que cela prouve que son travail + s'est assez accru pour la mettre en mesure de consommer, au même + taux, des quantités additionnelles. + + Nous avons eu, l'année dernière, des preuves remarquables de la + vérité de ces principes. Au commencement de l'an, les prix en + toutes choses étaient extraordinairement réduits. Les produits + agricoles de toute nature, les objets manufacturés de toute + espèce étaient à très-bon marché, et les matières premières de + toute sorte, à des prix plus bas qu'on ne les avait jamais vues. + La conséquence de ce bon marché (et ces faits se suivent toujours + aussi régulièrement que les variations du mercure suivent, dans + le baromètre, les variations de la pesanteur de l'air), la + conséquence de ce bon marché, dis-je, fut de donner à l'industrie + une impulsion qui réagit sur les prix. Pendant l'année, vous avez + vu s'accroître l'importation de presque toutes les matières + premières, et spécialement de cet article (la laine) dont + s'occupe maintenant la législature et qui témoigne si hautement + de la vérité de nos principes. Le duc de Richmond se plaint + amèrement de ce que sir Robert Peel se propose d'abolir le droit + sur la laine. Il est persuadé que la libre introduction de la + laine étrangère diminuera la valeur des toisons que lui + fournissent ses nombreux troupeaux du nord de l'Écosse. Mais si + le noble duc s'était donné la peine d'examiner la statistique + commerciale du pays (et il n'a certes pas cette prétention), il + aurait trouvé que nos plus fortes importations ont toujours + coïncidé avec l'élévation du prix des laines indigènes, et que + c'est quand nous cessons d'importer que ces prix s'avilissent. En + 1819, la laine étrangère était assujettie à un droit de 6 d. par + livre, et nos importations étaient de 19,000,000 livres. M. + Huskisson décida le gouvernement et la législature à réduire le + droit à 1 d., et depuis ce moment, l'importation s'accrut + jusqu'à ce qu'elle a atteint, en 1836, le chiffre de 64,000,000 + liv.; durant cette période, le prix de la laine indigène, au lieu + de baisser par l'effet d'importations croissantes, s'éleva de 12 + à 19 d. par livre. Depuis 1836 (et ceci est à remarquer), pendant + les années des crises commerciales, l'importation de la laine est + tombée de 64 millions à 40 millions de livres (1842), et pendant + ce temps, bien que la laine indigène n'ait eu à lutter que contre + une concurrence étrangère réduite de 20 millions de livres, elle + a baissé de 19 d. à 10 d.--Enfin, l'année dernière, l'état des + affaires s'est amélioré. J'ai dans les mains un document qui + constate l'importation des trois premiers mois de l'année + dernière, comparée à celle de la période correspondante de cette + année. Je trouve qu'elle fut alors de 4,500,000 livres, et + qu'elle a été maintenant de 9,500,000 livres; et dans le moment + actuel, le producteur anglais, malgré une importation plus que + double, reçoit un prix plus élevé de 25 pour 100. Ces principes + sont si vrais, que les faits viennent, pour ainsi dire, les + consacrer de mois en mois. J'en rappellerai encore un bien propre + à résoudre la question, et je le soumets au noble duc et à tous + ceux qui s'opposent à la mesure proposée par le ministère. Je + viens de dire qu'en 1842 l'importation fut de 4,500,000 livres, + et le prix de 10 d.,--en 1843, l'importation a été de 9,500,000 + livres et le prix de 13 d. Mais il faut examiner l'autre face de + la question; il faut s'enquérir de nos exportations d'étoffes de + laine, car c'est là qu'est la solution du problème. Nous ne + pouvons en effet acheter au dehors sans y vendre; y augmenter vos + achats, c'est y augmenter vos ventes. Il est évident que + l'étranger ne vous donne rien pour rien, et si vous _pouvez_ + importer, cela prouve que vous _devez_ exporter. (Bruyantes + acclamations.) Je trouve que, dans les trois premiers mois de + 1842, quand vous importiez peu de laines et que les prix étaient + avilis, vos exportations ne s'élevèrent qu'à 1,300,000 l. st. + Mais cette année, avec une importation de 9,500,000 l. st., avec + des prix beaucoup plus élevés, vous avez exporté pour 1,700,000 + l. st. C'est là qu'est l'explication. Vos croissantes + importations ont amené de croissantes exportations et une + amélioration dans les prix. (Écoutez! écoutez!) Je voudrais bien + demander au duc de Richmond et à ceux qui pensent comme lui en + cette matière, à quelle condition ils amèneraient l'industrie de + ce pays, s'ils donnaient pleine carrière à leurs principes + restrictifs? S'ils disent: «Nous circonscrirons l'industrie de la + nation à ses propres produits,» il s'ensuit que nous aurons de + moins en moins de produits à échanger, de moins en moins + d'affaires, de moins en moins de travail, et finalement de plus + en plus de paupérisme.--Au contraire, si vous agissez selon les + principes de la liberté, plus vous leur laisserez d'influence, + plus leurs effets se feront sentir. Tout accroissement + d'importation amènera un accroissement correspondant + d'exportation et réciproquement, et ainsi de suite sans limite et + sans terme. Plus vous ajouterez à la richesse et au bien-être de + la race humaine, dans le monde entier, plus elle aura la + puissance et la volonté d'ajouter à votre propre richesse, à + votre propre bien-être. (Applaudissements.) À chaque pas, le + principe de la restriction s'aheurte à une nouvelle difficulté; + tandis qu'à chaque pas le principe de la liberté acquiert plus + d'influence sur le bonheur de la grande famille humaine. (Les + applaudissements se renouvellent.) Il y a, dans les doctrines que + les gouvernements ont de tous temps appliquées et appliquent + encore au commerce, une inconséquence dont il est difficile de se + rendre compte. Ce n'est pas que le principe pour lequel nous + combattons soit nouveau, car il n'est pas d'hommes d'État, de + philosophes, d'hommes d'affaires et même de grands seigneurs, + doués d'une vaste intelligence, qui ne répètent depuis des + siècles, dans leurs écrits et leurs discours, les mêmes paroles + qu'à chaque meeting nous faisons retentir à cette tribune. Nous + en trouvons partout la preuve; hier encore, il me tomba par + hasard sous les yeux un discours prononcé il y a quatre-vingts + ans à la Chambre des communes, par lord Chatam, et le langage + qu'il tenait alors ne serait certes pas déplacé aujourd'hui dans + cette enceinte. En parlant de l'extension du commerce, il disait: + «Je ne désespère pas de mon pays, et je n'éprouve aucune + difficulté à dire ce qui, dans mon opinion, pourrait lui rendre + son ancienne splendeur. Donnez de la liberté au commerce, allégez + le fardeau des taxes, et vous n'entendrez point de plaintes sur + vos places publiques. Le commerce étant un échange de valeurs + égales, une nation qui ne veut pas acheter ne peut pas vendre, et + toute restriction à l'importation fait obstacle à l'exportation. + Au contraire, plus nous admettrons les produits de l'étranger, + plus il demandera de nos produits. Que notre absurde système de + lois-céréales soit graduellement, prudemment aboli; que les + productions agricoles de l'Europe septentrionale, de l'Amérique + et de l'Afrique entrent librement dans nos ports, et nous + obtiendrons, pour nos produits manufacturés, un débouché + illimité. Une économie sévère, efficace, systématique des deniers + publics, en nous permettant de supprimer les taxes sur le sel, le + savon, le cuir, le fer et sur les principaux articles de + subsistance, laissera toute leur influence à nos avantages + naturels; et par notre position insulaire, par l'abondance de nos + mines, de nos combustibles, par l'habileté et l'énergie de notre + population, ces avantages sont tels, que, si ce n'étaient ces + restrictions absurdes et ces taxes accablantes, la + Grande-Bretagne serait encore pendant des siècles le grand + atelier de l'univers.» (Pendant la lecture de cette citation, les + applaudissements éclatent à plusieurs reprises.) + + Ainsi, ces principes ont été proclamés par tous les hommes qui se + sont fait un nom dans l'histoire comme hommes d'État et comme + philosophes. Cependant, nous trouvons que jusqu'à ce jour, ces + mêmes principes sont répudiés par tous les gouvernements sur la + surface de la terre. Quel témoignage plus éclatant de + l'inconséquence de leur politique que ce principe qui la dirige, + savoir: _La chose dont le pays manque le plus sera le plus + rigidement exclue; la chose que le pays possède en plus grande + abondance sera le plus librement admise._ (Écoutez! écoutez!) La + France nous donne un remarquable exemple de cette inconséquence, + et il vaut la peine de le rapporter, car nous jugeons toujours + avec plus de sang-froid, de calme et d'impartialité la folie + d'autrui que la nôtre. Il y a environ trois ans, un de mes amis + fut envoyé sur le continent par le dernier cabinet pour conclure + un traité avec la France. Elle consentait à admettre nos fers + ouvrés, notre coutellerie et nos tissus de lin, à des droits + plus modérés. Mais la principale chose que les Français + stipulèrent en retour, c'est qu'ils pourraient recevoir nos + machines à filer et tisser le lin. Cela était regardé par la + France comme une grande concession. Elle se souciait peu des + _machines_ à filer le coton, ayant appris depuis longtemps à les + faire aussi bien que nous. Mais elle désirait ardemment recevoir + nos _machines linières_, branche d'industrie dans laquelle nous + faisions de rapides progrès.--La stipulation fut arrêtée, nos + manufacturiers consultés acquiescèrent libéralement à + l'exportation des _machines linières_.--Sur ces entrefaites, + l'ancien cabinet fut renversé et le traité de commerce n'eut pas + de suite.--Cependant, l'année dernière, notre gouvernement, sans + avoir en vue aucun traité, affranchit le commerce des machines, + comme il devrait faire de tous les autres. Il purgea notre Code + commercial, notre tarif, de ce fléau, la prohibition de + l'exportation des machines.--Eh bien, quoique la libre + exportation des machines linières de ce pays pour la France fût + précisément la stipulation qui lui tenait tant au coeur, il y a + trois ans, quelle a été sa première démarche alors que nous avons + affranchi ces machines de tous droits? Dans cette session, dans + ce moment même, elle fait des lois pour exclure nos machines; et + ce qui est le comble de l'inconséquence, elle va mettre un droit + de 30 fr. par cent kilog. sur les machines cotonnières dont elle + ne s'inquiétait pas, et un droit de 50 fr. sur les machines + linières dont elle désirait avec tant d'ardeur la libre + introduction. (Écoutez! écoutez!) Et comment justifie-t-on une + conduite si déraisonnable? Si vous parlez de cela à un Français, + il vous dira: «L'Angleterre est devenue puissante par ses + machines; donc il importe à un pays d'avoir des machines, et par + ce motif nous exclurons les vôtres afin d'encourager nos propres + mécaniciens.» Voilà une manière d'agir qui nous semble bien + inconséquente, bien extravagante dans les Français; mais il n'est + pas une des restrictions que nous imposons à notre commerce qui + ne soit entachée de la même inconséquence, d'une semblable + absurdité. (Écoutez! écoutez!) Passez en revue tous les articles + de notre tarif; choisissez les articles dont nous avons le plus + grand besoin, et vous les verrez assujettis aux plus sévères + restrictions. Prenez ensuite les objets qui ne nous sont pas + nécessaires, et vous les trouverez affranchis de toute entrave. + (Écoutez! écoutez!) Il est notoire que ce pays-ci manque de + produits agricoles et que nous sommes obligés d'en importer + périodiquement des quantités énormes. Eh bien, ce sont ces + produits qui sont exclus avec le plus de rigueur. À peine + laisse-t-on à cette branche de commerce comme une soupape de + sûreté, sous la forme de l'échelle mobile (_sliding scale_), de + peur que la chaudière ne s'échauffe trop et ne vole en éclats. + (Approbation.) L'importation est donc tolérée dans les années de + cruelles détresses.--Mais les choses que vous avez en abondance + ne sont assujetties à aucune restriction. Ainsi, cette même + inconséquence que nos ministres reprochent aux gouvernements + étrangers, et au sujet de laquelle ils écrivent tant de notes + diplomatiques, ils la pratiquent sur nous-mêmes. (Acclamations.) + Ils la pratiquent non-seulement à l'égard des choses que nous ne + produisons pas au dedans en assez grande abondance, mais aussi à + l'égard des produits insuffisants de nos colonies. S'il est une + denrée dont les colonies nous laissent manquer, c'est celle-là + même que l'on repousse par de fortes taxes. Voyez le sucre, objet + de première nécessité, dont la production coloniale ne répond pas + à notre consommation; c'est précisément l'article que notre + gouvernement exclut avec le plus de rigueur et soumet à la plus + forte taxe. Mais enfin, la liberté commerciale obtient en ce + moment ce que je considère comme un triomphe signalé. Le + ministère actuel, après avoir renversé le cabinet whig à propos + de la question des sucres, entraîné maintenant par les nécessités + du pays et par le progrès de l'opinion publique, présente une + mesure dans le sens de la liberté. (Écoutez! écoutez!) Je suis + loin de vouloir déprécier le changement proposé[50], et je serais + plutôt disposé à lui attribuer plus d'importance que ne semblent + l'admettre les ministres et les planteurs des Antilles. Je + regarde cette mesure comme aussi libérale, plus libérale même (en + tant qu'un droit de 34 sh. est moindre qu'un droit de 36 sh.) que + celle à l'occasion de laquelle lord Sandon et sir Robert Peel + renversèrent lord John Russell et ses collègues. Il est bien vrai + qu'il y a entre les deux mesures une prétendue différence. La + dernière aspire à établir une distinction entre le _sucre-libre_ + et le _sucre-esclave_. (Écoutez! écoutez!) Mais la moindre + investigation suffit pour démontrer que cette distinction n'a + rien de réel. Si le ministère eût présenté le plan que M. Hawes + soumit l'année dernière à la Chambre des communes, et qui ne + parlait ni de sucre-libre ni de sucre-esclave, le résultat eût + été absolument le même; et en ce qui me concerne, je me réjouis + que cela n'ait pas été aperçu; car, si cela eût été aperçu, il + n'est pas douteux qu'on n'eût fait une plus large part à la + protection. Examinons, en effet, la portée de cette prétendue + différence. On nous dit que nous ne pouvons, sans nous mettre en + contradiction avec les principes de moralité que nous professons + et avec ce que nous avons fait pour abolir l'esclavage, recevoir + du sucre produit à l'étranger par le travail des esclaves. Je + crois que ceux qui soutiennent aujourd'hui la liberté + commerciale, furent aussi les plus ardents défenseurs de la + liberté personnelle. (Acclamations.) C'est pourquoi, dans les + observations que j'ai à présenter, veuillez ne pas supposer un + seul instant que je sois favorable au maintien de l'esclavage + dans aucune partie du monde. Seulement, je pense que la mesure + proposée ne tend point directement ni efficacement à l'abolition; + je crois que, comme peuple, nous nous livrons au mépris du monde, + lorsque, sous prétexte de poursuivre un but louable, que nous + savons bien ne pouvoir atteindre par ce moyen, nous en avons en + vue un autre moins honnête, auquel nous tendons par voie + détournée, n'osant le faire ouvertement. (Applaudissements.) On + nous dit que nous pourrons porter sur le marché autant de + sucre-libre que nous voudrons. En examinant de près quelle est la + quantité de sucre-libre dont nous pouvons disposer, je trouve que + Java, Sumatra et Manille en produisent environ 93,000 tonnes + annuellement. En même temps, j'ai la conviction que, sous + l'empire du droit proposé, nous ne pouvons, sur ces 93,000 + tonnes, en consommer plus de 40,000. Il en restera donc plus de + 50,000 tonnes qui devront se vendre sur le continent ou ailleurs + et au cours. Vous voyez donc que celui qui arrivera ici sera + précisément au même prix que le sucre-esclave sur le continent. + Chaque quintal de ce sucre que nous importons, lequel aurait été + en Hollande, en Allemagne ou dans la Méditerranée, y sera + remplacé par un quintal de sucre-esclave que nous aurons refusé + de l'Amérique. Ainsi, bornons-nous à dire que nous recevons le + sucre destiné à la Hollande et à l'Allemagne, où cela occasionne + un vide qui sera comblé par du sucre-esclave. Transporté sur + _nos_ navires, acheté de _notre_ argent, échangé contre _nos_ + produits, ce sucre-esclave sera _nôtre_, entièrement _nôtre, sauf + qu'il ne nous sera pas permis de le consommer_. Nous l'enverrons + remplacer ailleurs le sucre-libre que nous aurons porté ici. Ne + serons-nous donc pas les agents de toutes ces transactions, tout + comme si nous introduisions ce sucre-esclave dans nos magasins? + (Écoutez! écoutez!) Eh quoi! nous le portons dans nos magasins, + nous l'y entreposons pour le raffiner! Nous nous rendrons la + risée de l'Europe continentale, etc. + +[Note 50: Les droits sur les sucres étaient: + + Sucre étranger. Sucre colonial. + + En 1840 69 sh. 24 sh. + Proposition Russell 36 24 + Proposition Peel 34 24 + +Mais selon le projet de M. Peel, converti en loi, on n'admet au droit +de 34 sh. que le sucre produit du travail libre.] + +L'orateur continue à discuter la question des sucres. Il traite +ensuite avec une grande supériorité la question du numéraire et des +instruments d'échange, à propos du bill de renouvellement de la Banque +d'Angleterre, présenté par sir Robert Peel. Cette question n'ayant pas +un intérêt actuel pour le public français, nous supprimons, mais non +sans regret, cette partie du discours de M. Wilson. + +La parole est prise successivement par M. TURNER, fermier dans le +Somersetshire, et le Rév. JOHN BURNET. + +La séance est levée. + + +Séance du 22 mai 1844.--Présidence du général Briggs. + +Le meeting entend d'abord le Rév. SAM. GREENE; ensuite M. RICHARD +TAYLOR, common-councilman de Faringdon. Le président donne la parole à +M. George Thompson. + +M. THOMPSON est accueilli par des salves réitérées d'applaudissements. +Quand le silence est rétabli, il s'exprime en ces termes: + + Monsieur le président, ladies et gentlemen, en me levant devant + ce splendide meeting, j'éprouve un embarras qui prend sa source + dans le sentiment de mon insuffisance; mais je me console en + pensant que vous entendrez après moi un orateur qui vous + dédommagera amplement du temps que vous m'accorderez. J'espère + donc que vous m'excuserez si je me décharge, sinon entièrement, + du moins en grande partie, du devoir qui vient de m'être + inopinément imposé par le conseil de la Ligue. (Cris: non! non!) + Monsieur le président, je regrette infiniment que cette assemblée + n'ait pas eu ce soir l'occasion d'entendre votre opinion sur la + grande question qui nous rassemble. Je sais pertinemment qu'il + est en votre pouvoir d'établir devant ce meeting des faits et des + arguments d'une grande valeur pour notre cause, des faits et des + arguments qui ne sont pas à la disposition de la plupart de nos + orateurs, parce qu'il en est bien peu qui aient eu, comme vous, + l'occasion d'étudier les hommes et les choses dans les contrées + lointaines; il en est peu qui aient passé, comme vous, une grande + partie de la vie là où le fléau du monopole et les effets des + lois restrictives se montrent d'une manière plus manifeste que + dans ce pays; dans ce pays qui, quels que soient les liens qui + arrêtent son essor, est, grâce au ciel, notre terre natale. Car, + après tout, nous avons une patrie que, malgré ses erreurs et ses + fautes, nous pouvons aimer, non-seulement parce que nous y avons + reçu le jour, mais encore parce qu'elle est riche de bénédictions + obtenues par le courage, l'intégrité et la persévérance de nos + ancêtres. (Acclamations.) J'ai la confiance que vous n'avez + qu'ajourné l'accomplissement d'un devoir dont j'espérais vous + voir vous acquitter aujourd'hui, et que vous vous empresserez de + remplir, j'en ai la certitude, dans une prochaine occasion. Je + pensais ce soir combien c'est un glorieux spectacle que de voir + une grande nation presque unanime, poursuivant un but tel que + celui que nous avons en vue, par des moyens aussi conformes à la + justice universelle que ceux qu'emploie l'_Association_. En 1826, + le secrétaire d'État, qui occupe aujourd'hui le ministère de + l'intérieur, fit un livre pour persuader aux monopoleurs de + renoncer à leurs priviléges, et il les avertissait que, s'ils ne + s'empressaient pas de céder et de subordonner les intérêts privés + aux grands et légitimes intérêts des masses, le temps viendrait + où, dans ce pays, comme dans un pays voisin, le peuple se + lèverait dans sa force et dans sa majesté, et balaierait de + dessus le sol de la patrie et leurs honneurs, et leurs titres, et + leurs distinctions, et leurs richesses mal acquises. Qu'est-ce + qui a détourné, qu'est-ce qui détourne encore cette catastrophe + dont l'idée seule fait reculer d'horreur? C'est l'intervention de + la _Ligue_ avec son action purement morale, intellectuelle et + pacifique, rassemblant autour d'elle et accueillant dans son sein + les hommes de la moralité la plus pure, non moins attachés aux + principes du christianisme qu'à ceux de la liberté, et décidés à + ne poursuivre leur but, quelque glorieux qu'il soit, que par des + moyens dont la droiture soit en harmonie avec la légitimité de la + cause qu'ils ont embrassée. Si l'ignorance, l'avarice et + l'orgueil se sont unis pour retarder le triomphe de cette cause + sacrée, une chose du moins est propre à nous consoler et à + soutenir notre courage, c'est que chaque heure de retard est + employée par dix mille de nos associés à propager les + connaissances les plus utiles parmi toutes les classes de la + communauté. Je ne sais vraiment pas, s'il était possible de + supputer le bien qui résulte de l'_agitation_ actuelle, je ne + sais pas, dis-je, s'il ne présenterait pas une ample compensation + au mal que peuvent produire, dans le même espace de temps, les + lois qu'elle a pour objet de combattre. Le peuple a été éclairé, + la science et la moralité ont pénétré dans la multitude, et si le + monopole a empiré la condition physique des hommes, l'association + a élevé leur esprit et donné de la vigueur à leur intelligence. + Il semble qu'après tant d'années de discussions les faits et les + arguments doivent être épuisés. Cependant nos auditeurs sont + toujours plus nombreux, nos orateurs plus féconds, et tous les + jours ils exposent les principes les plus abstraits de la science + sous les formes les plus variées et les plus attrayantes. Quel + homme, attiré dans ces meetings par la curiosité, n'en sort pas + meilleur et plus éclairé! Quel immense bienfait pour ce pays que + la Ligue! Pour moi, je suis le premier à reconnaître tout ce que + je lui dois, et je suppose qu'il n'est personne qui ne se sente + sous le poids des mêmes obligations. Avant l'existence de la + _Ligue_, avais-je l'idée de l'importance du grand principe de la + liberté des échanges? l'avais-je considéré sous tous ses aspects? + avais-je reconnu aussi distinctement les causes qui ont fait + peser la misère, répandu le crime, propagé l'immoralité parmi + tant de millions de nos frères? savais-je apprécier, comme je le + fais aujourd'hui, toute l'influence de la libre communication des + peuples sur leur union et leur fraternité? avais-je reconnu le + grand obstacle au progrès et à la diffusion par toute la terre de + ces principes moraux et religieux qui font tout à la fois la + gloire, l'orgueil et la stabilité de ce pays? Non, certainement + non. D'où est sorti ce torrent de lumière? _De l'association pour + la liberté du commerce._ Ah! c'est avec raison que les amis de + l'ignorance et de la compression des forces populaires + s'efforcent de renverser la _Ligue_, car sa durée est le gage de + son triomphe, et plus ce triomphe est retardé, plus la vérité + descend dans tous les rangs et s'imprime dans tous les coeurs. + Quand l'heure du succès sera arrivée, il sera démontré qu'il est + dû tout entier à la puissance morale du peuple. Alors ces vivaces + énergies, devenues inutiles à notre cause, ne seront point + perdues, disséminées ou inertes; mais, j'en ai la confiance, + elles seront convoquées de nouveau, consolidées et dirigées vers + l'accomplissement de quelque autre glorieuse entreprise. Il me + tarde de voir ce jour, par cette raison entre autres, que la + lumière, qui a été si abondamment répandue, a révélé d'autres + maux et d'autres griefs que ceux qui nous occupent aujourd'hui. + La règle et le cordeau qui nous ont servi à mesurer ce qu'il y a + de malfaisant dans le monopole des aliments du pauvre, ont + montré aussi combien d'autres institutions, combien de mesures, + combien de coutumes s'éloignent des prescriptions de la justice + et violent les droits nationaux, et j'ajouterai les droits + naturels du peuple. + + Hâtons donc le moment où, vainqueurs dans cette lutte, sans que + notre drapeau ait été terni, sans que nos armes soient teintes de + sang, sans que les soupirs de la veuve, de l'orphelin ou de + l'affligé se mêlent à nos chants de triomphe, nous pourrons + diriger sur quelque autre objet cette puissante armée qui s'est + levée contre le monopole, et conduire à de nouveaux succès un + peuple qui aura tout à la fois obtenu le juste salaire de son + travail et fait l'épreuve de sa force morale. Nous faisons une + expérience dont le monde entier profitera. Nous enseignons aux + hommes de tous les pays comment on triomphe sans intrigue, sans + transaction, sans crime et sans remords, sans verser le sang + humain, sans enfreindre les lois de la société et encore moins + les commandements de Dieu. J'ai la confiance que le jour approche + où nous serons délivrés des entraves qui nous gênent, et où les + autres nations, encouragées par les résultats que nous aurons + obtenus, entreront dans la même voie et imiteront notre exemple. + Quelle est en effet, monsieur, l'opinion qu'on a de nous en pays + étranger, grâce à ces funestes lois-céréales? Un excellent + philanthrope, dont le coeur embrasse le monde, fut, aux + États-Unis, chargé d'une mission de bienfaisance en faveur des + malheureux nègres de ce pays, je veux parler de M. Joseph Sturge. + (Bruyantes acclamations.) Il n'y avait pas trente-six heures + qu'il était débarqué, qu'un heureux hasard le conduisit à l'hôtel + où j'étais avec ma femme et mes enfants. Mais quelles furent les + paroles dont on le salua à son arrivée à New-York? «Ami, lui + dit-on, retournez en Angleterre. Vous avez des lois-céréales qui + affament vos compatriotes. Regardez leurs pâles figures et leurs + formes exténuées, et lorsque vous aurez aboli ces lois, lorsque + vous aurez affranchi l'industrie britannique, revenez et laissez + éclater votre mépris pour notre système d'esclavage.» + (Applaudissements.) Quel était, il y a quelques jours, le langage + d'un des grands journaux de Paris[51]? «Angleterre, orgueilleuse + Angleterre, efface de ton écusson le fier lion britannique et + mets à la place un ouvrier mourant en implorant vainement du + pain.» (Acclamations prolongées.) Que répondit Méhémet-Ali à un + Anglais qui lui reprochait son système de monopole, car il est le + grand et universel monopoleur de l'Égypte? «Allez, dit le pacha, + allez abolir chez vous le monopole des céréales, et vous me + trouverez prêt ensuite à vous accorder toutes les facilités + commerciales que vous pouvez désirer.» Ainsi, soit le grave pacha + d'Alexandrie, soit l'Américain susceptible ou le Français aux + formes polies, chacun nous jette à la face notre propre + inconséquence; et on ne peut pas comprendre comment le peuple + d'Angleterre, qui prétend se gouverner par un Parlement de son + choix, tolère ce fléau destructeur qu'on appelle _lois-céréales_. + (Acclamations.) Mais il est consolant de penser que nous sommes + enfin aux prises avec la dernière difficulté. La Chambre des + communes n'était pas notre plus grand obstacle. Je crois qu'on + peut dire avec vérité de la plupart des grandes questions, + qu'elles seront emportées, quelle que soit la composition de la + Chambre des communes, aussitôt que le peuple appréciera + pleinement, généralement et universellement la nature et la + portée de ce qu'il demande. Je ne puis voir avec découragement la + Chambre des communes, toute mauvaise qu'elle est. Considérée en + elle-même et dans les éléments de réforme qu'elle recèle, elle + est incurable, dépourvue qu'elle est de tout germe de + restauration ou de rénovation. Mais je sais aussi, par l'histoire + des trente dernières années, que le peuple n'a qu'à être unanime + pour réussir. (Bruyants applaudissements.) Si nous avons obtenu + le rappel de l'acte de coopération, d'un Parlement + anglican,--l'émancipation catholique, d'une législature + Orangiste,--la réforme électorale d'une Chambre nommée par les + bourgs-pourris,--l'abolition de la traite et de l'esclavage, + d'une assemblée de possesseurs d'hommes, eh bien! nous + arracherons la liberté commerciale à un Parlement de monopoleurs. + (Applaudissements.) + + [Note 51: _Le National._] + + Permettez-moi de vous dire quelques mots sur la question des + sucres. Je le fais avec quelque répugnance, car dans une occasion + récente, où ma santé m'a empêché d'assister à votre réunion, + vous avez entendu sur ce sujet un orateur dont je reconnais + l'extrême supériorité; je veux parler de ce profond économiste, + qui, malgré sa modestie, quelque soin qu'il prenne de se cacher, + n'en est pas moins un des plus utiles ouvriers de notre cause, M. + James Wilson. (Applaudissements.) Mais j'ai plusieurs motifs pour + dire ce soir quelques mots sur la question des sucres. D'abord, + parce qu'il existe sur ce sujet une _honnête_ différence + d'opinion parmi nous; je dis une _honnête_ différence, car je + reconnais la sincérité de nos adversaires, comme je me plais à + croire que la nôtre n'est pas contestée.--Ensuite, parce que + cette branche si importante de la question commerciale sera + bientôt discutée au Parlement, et que les opérations de la + législature, du moins quant aux résultats, subissent toujours + l'influence de l'opinion publique du dehors. J'ai peut-être été + plus à même qu'un autre d'apprécier les scrupules de ceux de nos + amis qui ont embrassé l'autre côté de la question, ayant toujours + été uni à eux, comme je le suis encore, en ce qui concerne + l'objet général qu'ils ont en vue, quoique, à mon grand regret, + je ne partage pas leur opinion sur l'objet spécial dont il s'agit + maintenant. Je respecte leur manière de voir; je sais qu'ils n'en + changeront pas si nous ne parvenons à les vaincre par de fortes + et suffisantes raisons,--je retire le mot _vaincre_,--si nous ne + parvenons à leur démontrer que les sentiments d'humanité, + auxquels ils croient devoir céder, trouveront une plus ample et + prompte satisfaction dans le triomphe de nos desseins que dans + l'accomplissement de leurs vues. Et enfin, parce que j'aime à + rencontrer des occasions qui mettent nos principes à l'épreuve. + Voici une de ces occasions. Un abolitionniste me demande: + «Êtes-vous pour la liberté commerciale, alors même qu'elle + donnerait accès dans ce pays aux produits du travail esclave?» Je + réponds formellement: Je suis pour la liberté commerciale; si + elle ne peut s'établir universellement, ou si elle conduit à + l'esclavage, le principe est faux; mais je l'adopte parce que je + le crois juste; comme je m'unis aux abolitionnistes, parce que + leur principe est juste. + + Deux principes justes ne peuvent s'entre-croiser et se combattre; + ils doivent suivre des parallèles pendant toute l'éternité. Si + notre principe est bon pour ce pays, il est bon pour les hommes + de toutes les races, de toutes les conditions, il engendre le + bien dans tous les temps et dans tous les lieux. + (Applaudissements.) Plusieurs de nos amis de l'association contre + l'esclavage disent qu'ils ne peuvent s'accorder avec nous sur ce + sujet. Je me suis fait un devoir d'assister au meeting + d'Exeter-Hall, vendredi soir. (Applaudissements.) Je n'y aurais + pas paru si je n'avais consulté que mes sentiments personnels, + l'amitié ou la popularité. J'ai gardé le silence sur cette partie + de la question. J'ai cru que mes amis étaient dans l'erreur, et + que, contre leur intention, ils faisaient tort à une noble cause + en mettant des arguments dans la bouche de nos adversaires. Dans + mon opinion, ils favorisaient, et en tant qu'ils agissent selon + leur principe, ils favoriseront la perpétration d'une fraude + déplorable au sein du Parlement. J'aurais voulu voir le monopole + s'y montrer dans sa nudité, dans sa laideur et dans son égoïsme. + J'aurais voulu le voir réduit à ces arguments qui se réfutent + d'eux-mêmes, tant ils sont empreints d'avarice et de + personnalité. Je regrette qu'il soit aujourd'hui placé dans des + circonstances qui lui permettent de jeter derrière lui ces + arguments et de leur en préférer d'autres, qui lui sont fournis + du dehors par une association estimable, et qui sont sanctionnés + par le principe de l'humanité. (Applaudissements.) Les feuilles + publiques vous ont appris les résultats de cette mémorable + séance. (Écoutez! écoutez!) Si j'éprouve un sentiment de + satisfaction du succès qu'a obtenu dans cette assemblée un + amendement dans le sens de la liberté commerciale, je regrette + encore plus peut-être qu'une telle démarche ait été nécessaire et + qu'elle ait rencontré l'opposition d'une aussi forte minorité. + Cependant, les membres de cette minorité ont émis un vote + sincère. Dès qu'ils seront convaincus, ils seront avec nous; leur + intégrité et leur inflexibilité seront de notre côté, dès qu'ils + comprendront, ce qui, je l'espère, ne peut tarder, que le grand + principe auquel ils veulent faire des exceptions dans des cas + particuliers, doit régner universellement pour le bien de + l'humanité. + + J'ai reçu bien des lettres de mes amis qui m'accusent + d'inconséquence, parce qu'ayant été jusqu'ici l'avocat de + l'abolition, je me présente aujourd'hui, disent-ils, comme un + promoteur de l'esclavage. Monsieur, en mon nom, au nom de tous + ceux qui partagent mes vues, je proteste contre cette imputation. + Je ne suis pas plus le promoteur de l'esclavage, parce que je + défends la liberté commerciale, que je ne suis un ami de l'erreur + parce que je m'oppose à ce que la peine de mort soit infligée à + quiconque émet ou propage de fausses opinions. + (Applaudissements.) Je crois que l'esclavage est efficacement + combattu par la liberté des échanges, comme je crois que la + vérité n'a pas besoin pour se défendre de gibets, de chaînes, de + tortures et de cachots. (Bruyantes acclamations.) Eh quoi! + appeler le monopole en aide à l'abolition de l'esclavage! mais + l'esclavage a sa racine dans le monopole. Le monopole l'a + engendré; il l'a nourri, il l'a élevé, il l'a maintenu et le + maintient encore. _La mort du monopole, il y a cinquante ans, + c'eût été probablement, certainement, la mort de l'esclavage_ + (écoutez! écoutez!) et cela sans croisières, sans protocoles, + sans traités, sans l'intervention de l'agitation abolitionniste, + sans la dépense de 20 millions sterl. (Écoutez! écoutez!) Je + demande qu'il me soit permis de dire que je n'ai pas changé + d'opinion à cet égard. Pour vous en convaincre, je vous lirai + quelques lignes d'un discours que je prononçai, en 1839, + longtemps avant que j'eusse jamais pris la parole dans un meeting + de la Ligue, parce qu'alors j'étais absorbé par d'autres + occupations et n'avais encore pris aucune part au mouvement + actuel. Le discours auquel je fais allusion fut prononcé à + Manchester, au sujet de l'abolition de l'esclavage, et de + l'amélioration de la condition des Indiens, dans le but de faire + progresser simultanément leur bien-être et celui de la population + de ce pays. Veuillez me pardonner ce qu'il y a de personnel dans + cette remarque, si j'ajoute que, dans le même espace de temps, je + ne sache pas qu'aucun homme ait travaillé, avec plus d'ardeur et + d'énergie que je ne l'ai fait, à éveiller l'attention du peuple + d'Angleterre sur la nécessité d'encourager le travail libre dans + toutes les parties de l'univers. (Écoutez! écoutez!) En plaidant + la cause du travail libre, je disais: «Quoique le désir de mon + coeur, et ma prière de tous les jours, soit que le jour arrive + bientôt où il n'y ait plus une fibre du coton travaillé ou + consommé dans ce pays, qui ne soit le produit du travail libre, + cependant je ne demande ni restrictions, ni règlements, ni droits + prohibitifs, ni rien qui ferme nos ports aux produits de quelque + provenance et de quelque nature que ce puisse être, que ce soit + du coton pour vêtir ceux qui sont nus, ou du blé pour nourrir + ceux qui ont faim. Grâce aux imprescriptibles lois qui gouvernent + le monde social, de tels remèdes ne sont pas nécessaires. Je ne + demande que liberté, justice, impartialité, convaincu que, si + elles nous sont accordées, tout système fondé sur le monopole, ou + mis en oeuvre par l'esclavage, s'écroulera pour toujours.» Je + tenais ce langage dans un meeting mémorable de la _Société des + Amis_ à Manchester, devant un auditoire composé en grande partie + de membres de ce corps respectable de chrétiens. Le lendemain, + dans la même enceinte, je disais: «Si nous laissons une libre + carrière à la concurrence du travail libre de l'Orient et du + travail esclave de l'Occident, nous pouvons ouvrir tous nos + ports, laisser à toutes les nations du globe la chance de vendre + leurs produits sur notre marché, bien assurés que le génie de la + liberté l'emportera sur la torpeur de la servitude.» J'adhère + encore à ce sentiment, je crois fermement que tout autre moyen + est comparativement impuissant. Je ne veux pas dire que tous les + autres doivent être exclus. Je ne présente pas la liberté + commerciale comme le seul agent de l'abolition. J'admets qu'il + peut se combiner avec d'autres moyens, pourvu qu'ils soient + justes, tels que la chaire, la tribune et la presse. Que le + Parlement fasse son devoir, non en imposant, mais en détruisant + les restrictions, en affranchissant l'industrie, en lui laissant + sa rémunération légitime. Si je suis dans l'erreur sur ce sujet, + c'est avec les hommes les plus remarquables de la Société contre + l'esclavage. (Écoutez! écoutez!) Il fut un temps, et + principalement vers l'époque de son triomphe, où j'étais + intimement identifié à cette association estimable, qui avait + avec la Ligue bien des traits de ressemblance. Je me souviens + qu'à cette époque elle me fournissait des ouvrages où je pus + puiser des exemples et des arguments propres à dévoiler + l'iniquité et le faux calcul de l'esclavage. Je conserve ces + ouvrages et je les trouve encore éminemment instructifs. J'y + cherche quel était alors notre symbole abolitionniste. Voici une + lettre d'un grand mérite adressée en 1823 à M. J. B. Say, par M. + Adam Hodgson, chef d'une grande maison de Liverpool, sur la + dépense du travail esclave comparée à celle du travail libre. + Cette lettre fut répandue à profusion dans tout le royaume. Que + disait M. Hodgson? «La nation ne consentira pas longtemps à + soutenir un ruineux système de culture, au prix de ses plus chers + intérêts, sacrifiant pour cela ses transactions avec 100 millions + de sujets de la Grande-Bretagne. Le travail esclave de l'ouest + doit succomber devant le travail libre de l'est.» (Approbation.) + Voici encore un livre dont je désire vous citer quelques + extraits. J'espère que vous m'excuserez. Nous ne devons pas + perdre de vue que les discours prononcés dans cette enceinte + s'adressent aussi au dehors. Grâce à ces messieurs, devant moi, + dont les plumes rapides fixent en caractères indélébiles des + pensées qui, sans cela, s'évanouiraient dans l'espace, les + sentiments que nous exprimons ici arrivent aux extrémités de la + terre. Qu'il me soit donc permis de parler, de cette tribune, à + des amis absents, à des hommes que j'honore et que j'aime, et + puissé-je les convaincre qu'ils ne sauraient mieux faire que de + venir grossir nos rangs; que nous marchons sur une ligne droite + qui ne heurte aucun principe de rectitude et qui s'associe + spécialement avec la grande cause qu'ils ont pris à tâche de + faire prévaloir.--Ce livre me fut donné, il y a bien des années, + par l'_Anti-slavery Society_. Il est écrit avec soin, et a pour + but de montrer que si le travail libre et le travail esclave + étaient laissés à une loyale concurrence, le dernier, à cause de + sa cherté, devrait succomber devant la perfection plus économique + du premier. L'auteur est M. Sturge, non point Joseph Sturge, mais + son frère à jamais regretté, qui, s'il m'est permis de prononcer + un jugement, est mort trop tôt pour la cause de l'humanité et de + la bienfaisance. Quel était le principe fondamental sur lequel il + s'appuyait? «Aucun système qui contredit les lois de Dieu, et qui + blesse sa créature raisonnable, ne peut être définitivement + avantageux.» Comme _free-traders_, ces paroles couvrent + entièrement notre position. (Écoutez! écoutez!) Nous soutenons + que les restrictions et les taxes, qui ferment nos ports aux + productions des autres régions, qui interdisent l'échange entre + un homme industrieux qui produit une chose et un autre homme + industrieux qui en produit une autre,--sont «contraires aux lois + de Dieu et funestes à sa créature raisonnable,» et que ce système + ne peut être définitivement avantageux ni aux individus ni aux + masses. Voyons ce qu'ajoute M. Sturge: «Nous croyons que les + faits que nous allons établir convaincront tout observateur + sincère et dégagé de passion de la vérité de cet axiome: Le + travail de l'homme libre est plus économique que celui de + l'esclave. En poursuivant les conséquences de ce principe + général, nous aurons fréquemment l'occasion d'admirer la sagesse + consommée qui a préparé par un moyen si simple un remède au plus + détestable abus qu'ait jamais inventé la perversité humaine. Nous + sentirons la consolation pénétrer dans nos coeurs, lorsque, + détournant nos regards des crimes et des malheurs de l'homme, et + de l'inefficacité de sa puissance, nous viendrons à contempler + l'action silencieuse mais irrésistible de ces lois qui ont été + assignées, dans les conseils de la Providence, pour mettre un + terme à l'oppression de la race africaine.» (Écoutez! écoutez!) + Monsieur le président, ce n'est pas la première fois que je cite + ces extraits. Ce livre est couvert de notes que j'y écrivis il y + a douze ans, quand il me fut remis alors que, pour la première + fois, ces nobles sentiments réveillant toutes les sympathies de + mon coeur, je me levai pour proclamer ces glorieux principes et + cette doctrine fatale au maintien de la servitude. Je pourrais + multiplier les citations. Je me bornerai à une dernière. Veuillez + remarquer le fait qu'établit M. Sturge comme preuve de la vérité + de son axiome: «Il y a quarante ans, il ne s'exportait pas + d'indigo des Indes orientales. Tout ce qui s'en consommait en + Europe était le produit du travail esclave. Quelques personnes + employèrent leur capital et leur intelligence à diriger + l'industrie des habitants du Bengale vers cette culture, à leur + enseigner à préparer l'indigo pour les marchés de l'Europe, et + quoique de graves obstacles leur aient été opposés dans le + commencement, cependant, les droits ayant été nivelés, leurs + efforts furent couronnés d'un plein succès. Telle a été la + puissance du capital et de l'habileté britannique, que, quoique + les premières importations eussent à supporter un fret quintuple + du taux actuel, l'indigo de l'Inde a graduellement remplacé sur + le marché l'indigo produit par les esclaves, jusqu'à ce qu'enfin, + grâce à la liberté du commerce, il ne se vend plus en Europe une + once d'indigo qui soit le fruit de la servitude.» (Acclamations.) + Vous savez très-bien, monsieur, ce que M. Sturge appelle _liberté + du commerce_; le principe même n'en était pas reconnu à cette + époque, etc. + +L'orateur cite encore un passage dans lequel M. Sturge établit que ce +qui est arrivé pour l'indigo arriverait pour le sucre. Il se termine +ainsi: + + «Ces faits sont de la plus haute importance, non-seulement parce + qu'ils confirment le principe général que nous proclamons, mais + encore parce qu'ils nous conduisent au but de nos recherches, et + nous signalent le moyen spécifique d'abolir l'esclavage et la + traite. Laissez sa libre action à ce principe, et il étendra sa + bénigne influence sur toute créature humaine actuellement retenue + en servitude.» (Écoutez! écoutez!) Et qui donc a abandonné ce + principe? Très-certainement ce n'est pas nous.--J'arrive + maintenant à la Convention de 1840, à laquelle, dans une occasion + récente, faisait allusion ce grand homme qui dirige la Ligue, + notre maître à tous, qui s'est créé lui-même ou qui a été créé à + cette fin, je veux parler de M. Cobden. (Des applaudissements + enthousiastes éclatent dans toute la salle.) + +L'orateur cite ici des délibérations, des rapports, des enquêtes +émanés de la Convention, et qui démontrent que cette association +s'était rattachée au principe exposé plus haut par M. Sturge. Il +continue ainsi: + + Je le demande encore: Qui rend maintenant hommage à ce principe? + N'est-ce pas ceux qui disent: Nous ne reculons pas devant les + résultats; nous n'avons pas posé un principe comme étant la loi + de la nature et de Dieu; nous n'avons pas prouvé par les annales + de l'humanité que le malheur et la ruine ont toujours suivi sa + violation, pour venir, maintenant que le temps de l'application + est arrivé, dans les circonstances les plus favorables, reculer + et dire: Nous n'en parlions que comme d'une abstraction; nous + n'osons pas le mettre en oeuvre; nous contemplons avec horreur le + moment où il va lutter loyalement contre le principe opposé!--Que + l'on ne dise pas que nous voulons favoriser l'esclavage et la + traite; car bien loin de là, quand nous plaidons la cause de la + liberté illimitée du commerce, nous sommes influencés par cette + ferme croyance qu'elle est le moyen le plus doux, le plus + pacifique de réaliser l'abolition de la traite et de l'esclavage. + Nous marchons dans vos sentiers; nous adoptons vos doctrines; + nous applaudissons à l'habileté avec laquelle vous avez révélé la + beauté de cette loi divine qui a ordonné que, dans tous les cas + où une franche rivalité est admise, les systèmes fondés sur + l'oppression doivent être détruits par ceux qui ont pour base + l'honnêteté et la justice. Nous vous imitons en tout, excepté + dans votre pusillanimité et dans ce que nous ne pouvons nous + empêcher de regarder comme votre inconséquence. Ne nous blâmez + pas de ce que notre foi est plus forte que la vôtre. Nous + honorons vos sentiments d'humanité. Votre erreur consiste, selon + nous, en ce que vous vous laissez entraîner par ces sentiments à + quelque chose qui ressemble à la négation de vos propres + doctrines. Tout ce que nous vous demandons, c'est de rester + attachés à vos principes; de les appliquer courageusement; et si + vous ne l'osez, permettez-nous du moins de ne pas suivre les + conseils d'hommes qui manquent de courage, quand le moment est + venu de prouver qu'ils ont foi dans l'infaillibilité des + principes qu'ils ont proclamés eux-mêmes.--Aujourd'hui nos amis + fondent leur opposition à leur grand principe, sur ce qu'il ne + saurait être appliqué d'une manière absolue sans entraîner des + conséquences désastreuses. Mais je leur rappellerai que ce n'est + point ainsi qu'ils raisonnaient autrefois. Ils en demandaient + l'application immédiate sans égard aux conséquences fatales que + prédisaient leurs adversaires. Ils croyaient sincèrement ces + craintes chimériques, et fussent-elles fondées, ce n'était pas + une raison, disaient-ils, pour ajourner un grand acte de justice. + On nous disait: Vous faites tort à ceux à qui vous voulez faire + du bien, aux nègres. On nous opposait sans cesse le danger pour + les noirs de leur affranchissement immédiat. Un membre du + Parlement m'affirmait un jour, devant des milliers de nos + concitoyens réunis pour nous entendre discuter cette question, + que si nous émancipions les nègres, ils rétrograderaient dans + leur condition; qu'au lieu de se tenir debout comme des hommes, + ils prendraient bientôt l'humble attitude des quadrupèdes. + (Rires.) Il faisait un tableau effrayant de la misère qui les + attendait, et y opposait la poétique description de leur bonheur, + de leur innocence et même de leur luxe actuels. (Rires.) Si vous + doutez de ce que je dis, informez-vous auprès du membre du + Parlement qui parla le dernier, hier soir, à la Chambre. (Rires.) + Oui, on nous disait gravement que l'émancipation empirerait le + sort des noirs, et paralyserait les philanthropiques projets des + planteurs. Les Antilles, d'ailleurs, allaient être inondées de + sang, les habitations incendiées, et nos navires devaient pourrir + dans nos ports. Vous pouvez, monsieur le président, attester la + vérité de mes paroles. On calculait le nombre de vaisseaux + devenus inutiles et les millions anéantis. Au milieu de tous ces + pronostics funèbres, quelle était notre devise? _Fiat justitia, + ruat coelum._ Quelle était notre constante maxime? «Le devoir est + à nous; les événements sont à Dieu.» Non, le triomphe d'un grand + principe ne peut avoir une issue funeste. Lancez-le au milieu du + peuple, et il en est comme lorsqu'une montagne est précipitée + dans l'Océan: l'onde s'agite, tourbillonne, écume, mais bientôt + elle s'apaise et son niveau poli reflète la splendeur du soleil. + (Applaudissements prolongés.) Avons-nous, ou n'avons-nous pas un + principe dans ce grand mouvement? Si nous l'avons, poussons-le + jusqu'au bout. Il a été éloquemment démontré dans une précédente + séance, par l'orateur qui doit me succéder à cette tribune, que + ce que nous défendons, c'est la cause de la moralité; par des + centaines de ministres accourus de toutes les parties du + royaume, que c'est la cause de la religion; que c'est le droit de + l'homme, le devoir de la législature, que l'honneur et la + prospérité de ce pays, que les intérêts des régions lointaines + sont attachés au triomphe de ce principe; eh bien, poussons-le + jusqu'au bout. (Applaudissements.) + + Mais, disent quelques-uns de nos amis, «nous exceptons Cuba et le + Brésil.» Je ne répéterai pas, avec M. Wilson, qu'il est + indifférent pour les nègres que vous consommiez du sucre-esclave + ou du sucre-libre, car si c'est de ce dernier, il ne peut arriver + sur notre marché qu'en faisant quelque part un vide qui sera + comblé par du sucre-esclave; mais je demanderai à nos adversaires + quel droit ils ont de réclamer l'intervention de la législature + dans une matière aussi exclusivement religieuse que celle-ci, où + il s'agit d'incriminer ou d'innocenter telle ou telle + consommation? Ils n'en ont aucun. Je veux qu'on réunisse des + hommes appartenant à toutes les sectes religieuses, les hommes de + la plus haute intelligence; je veux qu'ils aient le respect le + plus profond pour la volonté du Créateur et toute la délicatesse + imaginable en matière de moralité et de scrupules; et j'ose + affirmer qu'ils ne s'accorderont pas sur la question de savoir + s'il est criminel de se servir d'une chose, parce que sa + production, dans des contrées lointaines, a donné lieu à quelques + abus, et je crois que la grande majorité d'entre eux décidera + qu'une telle question est entre la conscience individuelle et + Dieu. Je suis certain du moins qu'elle n'est point du domaine de + la Chambre des communes. (Écoutez! écoutez!) + + Un mot encore, et je finis. Je voudrais conseiller à nos amis de + bien réfléchir avant de fournir de tels arguments au cabinet + actuel ou à tout autre. Si sir Robert Peel n'avait pas été mis à + même de dérouler sur le bureau de la Chambre le mémoire + abolitionniste qui porte la vénérable signature de M. Thomas + Clarkson, il eût été privé du plus fort argument dont il s'est + servi pour résister au principe que nous soutenons, la liberté + d'échanges avec le Brésil comme avec l'univers. Mais il a imposé + silence à ses adhérents. Il a dit aux planteurs des Antilles: + Tenez-vous tranquilles. J'ai par devers moi quelque chose qui + vaut mieux que tout ce que vous pourriez dire comme propriétaires + dans les Indes occidentales. Et s'adressant à la Chambre des + communes, il a dit: «Les abolitionnistes sont contre vous. Ils + nous adjurent au nom de l'humanité d'exclure les produits du + Brésil. Si nous le faisons, ce n'est pas parce que nous possédons + de grandes plantations dans l'Inde et à Demerara; parce que les + Chandos et les Buckingham ont de vastes propriétés à la Jamaïque. + Non, nous ne cédons pas à de telles considérations. Ce n'est pas + non plus parce que nous sommes obligés de ménager les colons, + d'autant plus que si nous les blessions, ils renverseraient dès + demain la loi-céréale. Nous ne sommes déterminés par aucune de + ces raisons; nous sommes parfaitement désintéressés, et nous + ferions bon accueil au sucre du Brésil, s'il n'était teint du + sang des esclaves. Il est vrai que nous fûmes toujours les + adversaires de l'émancipation, et que lorsqu'il ne nous a plus + été possible de reculer, nous avons imposé à la nation une charge + de vingt millions sterling que nous avons distribués non aux + esclaves, mais à leurs oppresseurs. (Bruyantes acclamations.) Le + sens du juste est si délicat chez nous que nous avons indemnisé + le tyran et non la victime. (Nouvelles acclamations.) Nous avons + payé les planteurs pour qu'ils s'abstinssent du crime; nous avons + sauvé leur réputation et peut-être leur âme. Nous avons fait tout + cela, c'est vrai, mais nous sommes bien changés aujourd'hui. + N'ai-je pas assisté aux meetings d'Exeter-Hall? N'y ai-je point + péroré? N'y ai-je point entendu l'orgue saluer la présence et la + parole de Daniel O'Connell? Nous sommes bien changés. Nous sommes + maintenant les disciples, les représentants des Grenville, des + Sharpe, des Wilberforce, qui se reposent de leurs travaux. Nous + nous couvrons de leur manteau, et nous vous adjurons, au nom de + deux millions et demi d'esclaves, de ne pas manger de sucre du + Brésil.» (Applaudissements prolongés.) Après ce discours, il + regardera sans doute les monopoleurs par-dessus les épaules, et + dira: «Vous ne vous souciez guère du café, n'est-ce pas?--Non, + disent-ils.--Très-bien, reprend sir Robert, nous réduirons le + droit du café de 25 p. 0/0, et nous prohiberons le sucre.--Et + c'est ainsi que toute cette belle philanthropie passe de la + cafetière dans le sucrier. (Rires.) + +Après quelques autres considérations, M. Thompson, revenant à cette +idée, que l'abstention de la consommation du sucre-esclave est une +affaire de conscience, termine ainsi: + + Ma force est dans mes arguments, et je n'en appelle qu'à la + raison. Si je puis éveiller votre conscience et convaincre votre + jugement, vous m'appartenez. Si je ne le puis, que Dieu vous + juge, quant à moi, je ne vous jugerai pas. Je m'efforcerai de + vous persuader de bien faire, et vous plaindrai si vous faites + mal. Je poursuivrai le bien moi-même, et n'emploierai d'autres + efforts pour conquérir mes frères que la raison, la tolérance et + l'amour. (À la fin de ce discours, l'assemblée se lève en masse, + les chapeaux et les mouchoirs s'agitent, et les applaudissements + retentissent pendant plusieurs minutes.) + + * * * * * + +La séance du 29 mai fut présidée par le comte Ducie, qui a traité +longuement la question de la liberté commerciale au point de vue de +l'agriculture pratique. Le meeting a entendu MM. Cobden, Perronet +Thompson, Holland, propriétaire dans le Worcestershire, et M. Bright, +m. P. + + +Séance du 5 juin 1844. + +Le fauteuil est occupé par M. George Wilson. + +Le premier orateur entendu est M. EDWARD BOUVERIE, membre du Parlement +pour Kilmarnock. + +L'honorable membre examine l'esprit de la législature actuelle +manifesté par ses actes. La majorité ayant toujours maintenu les +lois-céréales, sous le prétexte de faire fleurir l'agriculture, et +avec elle toutes les classes qui se livrent aux travaux des champs, M. +Cobden a demandé qu'il fût fait une enquête dans les comtés agricoles, +afin de savoir si la loi avait atteint son but, et si, sous l'empire +de cette loi, les fermiers et les ouvriers des campagnes jouissaient +de quelque aisance et de quelque sécurité. Il semble que les amis du +monopole, qui s'intitulent exclusivement aussi «les amis des +fermiers», auraient dû saisir avidement cette occasion de montrer +qu'en appuyant la protection, ils suivaient une saine politique. Mais, +continue M. Bouverie, ils ont dit: «Nous ne voulons pas d'enquête.» Et +pourquoi? Parce qu'ils savent bien qu'elle démontrerait l'absurdité et +la futilité de leurs doctrines; que la protection n'est que déception; +que ce n'est autre chose que le public mis au pillage. Ils préfèrent +les ténèbres à la lumière. Ils craignent la lumière, parce que leurs +actions ne sont pas pures. + +Est venu ensuite le bill sur les travaux des manufactures, connu sous +le nom de «bill des dix heures». Et qu'avons-nous vu? Une majorité +étalant sa fastueuse sympathie pour les classes ouvrières, déclarant +que le peuple de ce pays est soumis à un trop rude travail, et que +l'intensité de ce travail, pour les femmes et les enfants, est +incompatible avec la santé de leur corps et même de leur âme. Mais +quoi! c'est cette même majorité qui, en maintenant la loi-céréale, +force le peuple à demander sa subsistance à un travail excessif. La +loi-céréale dit au peuple: «Tu n'auras pas à ta disposition les mêmes +moyens d'existence que si le commerce des blés était libre. Tu n'auras +pas les mêmes moyens de travail que si de grandes importations +provoquaient des exportations correspondantes et augmentaient ainsi +l'emploi des bras.» C'est donc cette loi qui broie le peuple et le +force à chercher une maigre pitance dans des sueurs excessives, dans +un travail incessant, incompatible avec le maintien de sa santé, de +ses forces et de son bien-être. Mais nous avons vu autre chose. Nous +avons vu tomber cette philanthropie affectée; et dès l'instant que le +ministère eut déclaré qu'il s'opposait à cette proposition et en +faisait une question de cabinet, nous avons vu la majorité défaire ce +qu'elle avait fait, moins soucieuse de sa prétendue sympathie pour le +peuple que de maintenir le pouvoir aux mains des ministres de son +choix. + +Ce n'est pas qu'il n'ait été fait quelques timides pas dans la voie de +la liberté commerciale. On a diminué les droits sur les raisins de +Corinthe (_currants_). (Rires.) J'en félicite sincèrement les amateurs +de _puddings_. (Éclats de rire.) Mais il faut autre chose que du +raisin pour faire du _pudding_. Il y entre aussi de la farine; et en +abrogeant la taxe sur le blé, on eût mieux servi les intérêts de ceux +qui mangent du _pudding_, et de l'immense multitude de nos frères qui +n'en ont jamais vu, même en rêve. C'est au peuple de leur dire: «Vous +deviez faire ces choses, sans négliger le reste.» + +L'orateur aborde la question des sucres et la distinction proposée +entre le produit du travail libre et celui du travail esclave.--Si +nous adoptons cette distinction en principe, dit-il, où nous +arrêterons-nous? Si nous devons nous enquérir de la tradition sociale, +morale et politique de tous les peuples avec lesquels il nous sera +permis d'entretenir des relations, où poserons-nous la limite? Une +grande partie du blé qui arrive dans ce pays, même sous la loi +actuelle (et il en viendrait davantage si elle ne s'y opposait), +provient d'un pays où l'esclavage est dans toute sa force, je veux +parler de la Russie. (Grognements.) Vraiment, je suis surpris que les +sociétés en faveur de la protection, qui battent les buissons pour +chasser aux arguments, et ne sont pas difficiles, ne se soient pas +encore emparées de celui-ci: «Maintenons la loi-céréale pour exclure +le blé russe.» + +M. MILNER GIBSON, m. P. pour Manchester. (Nous sommes forcé par le +défaut d'espace à nous renfermer dans l'analyse et quelques extraits +du remarquable discours de l'honorable représentant de Manchester.) + + Monsieur le président, c'est avec bonheur que je vous ai entendu + déclarer, à l'ouverture de la séance, que vous étiez résolu à ne + jamais ralentir vos efforts jusqu'au triomphe de la liberté + commerciale. Je me réjouis de vous entendre exprimer que vous + sentez profondément la justice de cette cause, car je sais que + cette association et ces meetings ne surgissent pas d'une + impulsion nouvelle et soudaine, mais qu'ils sont fondés sur la + large et éternelle base de la justice immuable. (Acclamations.) + La liberté commerciale n'est pas une question de sous, de + shillings et de guinées. C'est une question qui implique les + droits de l'homme, le droit, pour chacun, d'acheter et de vendre, + le droit d'obtenir une juste rémunération du travail; et je dis + qu'il n'est aucun des droits, pour la protection desquels les + gouvernements sont établis, qui soit plus précieux que celui de + vivre d'un travail libre de toute entrave et de toute + restriction. (Acclamations.) + +L'honorable orateur traite longuement la question à ce point de vue. + + Je me rappelle que le duc de Richmond disait dans une occasion: + «Si l'on abroge les lois-céréales, je quitte le pays.» (Éclats de + rire.) On lui répondit: «Au moins vous n'emporterez pas vos + terres.» (Nouveaux rires.) Mais considérons la position où se + place un homme qui fait une telle déclaration. Qu'est-ce que la + loi-céréale? Quelle est sa nature? Cela se réduit à ceci: Des + gens qui tiennent boutique d'objets de consommation ne veulent + pas que d'autres vendent des objets similaires. Le noble duc est + grandement engagé dans ce genre d'affaires, et il voudrait bien + être une sorte de marchand breveté. (Rires.) Mais je dis que tout + Anglais a le même droit que lui d'approvisionner le marché de + blé, pourvu qu'il l'ait acquis honnêtement. Comme Anglais, j'ai + le droit de vendre du blé que je me suis procuré par l'échange, + justement comme le duc de Richmond a le droit de vendre du blé + qu'il s'est procuré par la culture. Mais, me dit-on, vous ne + devez pas le faire, parce que cela empêcherait le noble duc de + tirer un parti aussi avantageux de sa propriété. Et quel droit + ce grand seigneur a-t-il sur moi? Je ne sache pas lui devoir + quelque chose, qu'il existe des comptes entre lui et moi, et + qu'il doive avoir un contrôle sur mon industrie.--À ce point de + vue, oh! combien est monstrueuse l'intervention de la loi-céréale + sur la liberté civile des sujets de S. M. la reine! + (Acclamations.) Quel est le but du gouvernement? quel est le but + de la société? L'objet unique du gouvernement est d'empêcher les + citoyens de se faire déloyalement du tort les uns aux autres, + d'empêcher une classe d'envahir les droits d'une autre classe. + Or, je dis que le droit de suivre une branche d'affaires, le + commerce, est à ma portée, que c'est une propriété que le + gouvernement doit me garantir. Mais qu'a fait le gouvernement? Il + a aidé une classe de la communauté à me dépouiller de ce droit, + de cette propriété, à m'interdire l'échange du produit de mon + travail; il s'est départi de sa vraie et seule légitime mission. + (Acclamations.) J'espère, monsieur, que l'on me pardonnera + d'insister autant sur ce sujet (Continuez, continuez!); mais je + considère ce point de vue comme le plus important dans la + question. Je crois qu'on n'a pas assez considéré le système + protecteur au point de vue de la liberté civile. Je soutiens que, + comme vous avez aboli l'esclavage dans vos colonies, comme vous + avez aboli, dans toute l'étendue des possessions britanniques, la + faculté pour l'homme de faire de son frère sa propriété, vous + devez, pour être conséquent à ce principe, abolir aussi le + monopole. (Acclamations.) Qu'est-ce que l'esclavage? La + prétention, de la part d'une classe d'hommes, au contrôle du + travail d'une autre classe et à l'usurpation des produits de ce + travail;--mais n'est-ce pas là le monopole? (Applaudissements + prolongés.) En détruisant l'un, vous vous êtes engagé à détruire + l'autre. La servitude reconnaît, dans un homme, un droit + personnel à s'emparer de l'esprit, du corps et des muscles de son + semblable. Le monopole reconnaît aussi le droit inhérent à + l'aristocratie de s'emparer de la rémunération industrielle qui + appartient et doit être laissée aux classes laborieuses. + (Applaudissements longtemps prolongés.) Entre l'esclavage et le + monopole, je ne vois de différence que le degré. En principe, + c'est une seule et même chose. Car pourquoi le planteur avait-il + des esclaves? Ce n'est pas pour en faire parade ou pour les + garder comme des canaris en cage, mais pour consommer le fruit de + leur travail. Or, c'est précisément là le principe qui dirige les + défenseurs de la loi-céréale. Ils veulent s'attribuer, sur le + produit des classes manufacturières et commerciales, une plus + grande part que celle à laquelle ils ont un juste droit... + + La question, dans ses rapports avec la liberté civile, me paraît + donc aussi simple qu'importante. Cependant j'ai entendu de + profonds théologiens, versés dans la philosophie ancienne, dans + les mathématiques, capables d'écrire et de composer en hébreu et + en sanscrit, déclarer que cette loi-céréale était si compliquée, + si difficile, si inextricable, qu'ils n'osaient s'en occuper. Je + crains bien que ces excellents théologiens de l'Église + d'Angleterre n'aperçoivent ces difficultés que parce qu'ils + oublient cette maxime, que pourtant ils citent souvent: «Mon + royaume n'est pas de ce monde.» Je crains que l'acte de + commutation des dîmes ecclésiastiques n'ait introduit dans leur + esprit des idées préconçues, et que ce qu'ils redoutent surtout, + c'est que l'abrogation des lois-céréales, en diminuant le prix du + pain, ne diminue aussi la valeur de leur dîme. Si ce n'était + cette appréhension, j'ose croire que le clergé anglican serait + pour nous, car le principe de la liberté est en parfaite harmonie + avec la morale chrétienne, et les meilleurs arguments qu'on + puisse invoquer en sa faveur se trouvent encore dans la Bible. + (Applaudissements.) + + ..... La liberté commerciale tend à réaliser par elle-même tout + ce qui fait l'objet des voeux du philanthrope. Elle offre les + moyens de répandre la civilisation et la liberté religieuse, + non-seulement dans les possessions britanniques, mais dans toutes + les parties du globe. Si nous voulons voir le Brésil et Cuba + affranchir leurs esclaves, il ne faut pas isoler ces contrées des + nations plus civilisées où l'esclavage est en horreur. Quelle + était notre conduite, alors que nous étions nous-mêmes + possesseurs d'esclaves, alors que nous tous, hélas! et jusqu'aux + évêques de la Chambre des lords, soutenions la traite des nègres? + Comment agissions-nous? Le gouvernement de ce pays connaissait + bien l'influence des communications commerciales sur la + propagation des idées, et il ne manqua pas d'interdire toutes + relations entre nos colonies occidentales et Saint-Domingue de + peur de leur inoculer le venin de la liberté. Les transactions + commerciales sont, croyez-le bien, les moyens auxquels la + Providence a confié la civilisation du genre humain, ou du moins + la diffusion des vérités civilisatrices. En ce moment, l'empereur + de Russie est à Londres. (Grognements et sifflets.) Quand j'ai + nommé ce souverain, je n'ai pas voulu provoquer des marques de + désapprobation. Je pense que nous ne devons voir en cette + circonstance que la simple visite d'un homme privé, sans reporter + notre pensée sur l'état de la Russie. Quoi qu'il en soit, ce + monarque est parmi nous, ainsi que le roi de Saxe, et l'on attend + le roi des Français. On nous assure que les visites réciproques + de ces augustes personnages tendent à affermir la paix du monde. + Je me réjouis d'être témoin de ces communications amicales; mais + pour établir la paix sur des bases solides, il faut autre chose, + il faut faire triompher les principes de la Ligue, il faut + attacher les nations les unes aux autres par les liens d'un + commun intérêt, et étouffer l'esprit d'antagonisme dans son + germe, la jalousie nationale. (Acclamations.) Les empereurs et + les ambassadeurs y peuvent quelque chose sans doute, mais leur + influence est bien inefficace auprès de cet intérêt commun qui + naîtra parmi les peuples de la liberté de leurs transactions. Que + les hommes soient tous entre eux des clients réciproques, qu'ils + dépendent les uns des autres pour leur bien-être, pour la + rémunération de leur travail; et vous verrez s'élever une opinion + publique parmi les nations qui ne permettra pas aux souverains et + à leurs ambassadeurs de les entraîner dans la guerre, comme cela + est trop souvent arrivé autrefois..... + +Nous citerons un dernier extrait de ce discours pour montrer que la +question est plus près de sa solution qu'on ne s'en doute en France. + + «Le ministère demande à être forcé; il vous invite à le forcer. + Plus vous le presserez, plus il vous accordera. Je suis persuadé + qu'à aucune époque de notre histoire, on n'a vu les ministres de + la couronne en appeler aussi directement à l'agitation et + insinuer à l'opposition qu'ils ne demandent qu'à avoir la main + forcée. Vous les voyez fréquemment emporter les questions, non + par le secours de leurs amis qui ne sont que des dupes, mais par + l'influence de leurs adversaires. «Voyez, disent-ils, le bruit + que font tous ces messieurs engagés dans la Ligue; nous ne + pouvons plus maintenir ces lois de protection. Vous devez y + renoncer. Le pays est en danger; si vous n'abandonnez pas la + protection, vous serez réduits à abandonner bien davantage. Soyez + donc prudents à propos, car la pression est devenue trop forte + pour pouvoir y résister. Vous ne pouvez chercher les éléments + d'une administration dans la Société centrale pour la protection + de l'agriculture, ni dans l'association des Antilles. Elles ne + présentent pas des hommes assez forts. Pour avoir un cabinet + conservateur, il vous faut avoir recours à nous, et (ajoute sir + Robert Peel), je vous le déclare, gentlemen, la pression du parti + _free-trader_ est devenue irrésistible, et je ne veux pas que de + vaines considérations, une exagération de persistance, viennent + me faire obstacle quand j'ai un grand devoir à remplir. Ainsi, + acceptez la liberté commerciale, ou renoncez à mon concours.» + (Rires prolongés.) C'est là un bon et prudent avis. Nous suivons, + je le crois, une marche convenable et patriotique à tous égards, + soit au point de vue des considérations morales, soit sous le + rapport de l'accumulation des richesses. Je dis que nous suivons + une marche convenable, quand nous nous efforçons de former, + autant qu'il est en nous, une opinion publique qui est + l'instrument dont le ministère se servira pour abroger ces lois + funestes. Quand il dit à l'aristocratie qu'elle doit renoncer à + la protection, ou à bien d'autres priviléges plus importants, il + lui donne un sage conseil, car je me rappelle, et beaucoup + d'entre vous se rappellent aussi, sans doute, l'éloquente + expression du révérend Robert Stall, qui disait: «Il y a une + tache de putridité à la racine de l'arbre social qui gagnera les + branches extrêmes et les flétrira, quelque élevées qu'elles + puissent être.» (M. Gibson reprend sa place au bruit + d'applaudissements enthousiastes.) + +M. ROBERT MOORE lui succède. + + * * * * * + +Les deux grandes questions sur lesquelles se portent les efforts +opposés des _free-traders_ et des prohibitionnistes, savoir: la +loi-céréale et la loi des sucres, approchent enfin, sinon de leur +dénoûment définitif, du moins de la solution provisoire qu'elles +doivent recevoir cette année par un vote du Parlement. Nous +terminerons donc, du moins pour cette campagne, l'oeuvre que nous +avons entreprise, par l'analyse succincte des débats et des péripéties +parlementaires auxquels auront donné lieu ces votes mémorables. +Commençons par la loi des sucres. + +Il semble que cette question n'a qu'un médiocre intérêt pour le public +français; cependant elle a fait ressortir d'une manière si remarquable +les aberrations de l'esprit de parti, et le soin minutieux qu'ont pris +les membres de la Ligue de se défaire de cette rouille, qui semblait +inhérente aux gouvernements constitutionnels, que l'on ne lira pas +sans intérêt, nous le croyons, les phases de cette grande lutte, qui, +on se le rappelle, compromit un instant l'existence du ministère. + +Établissons d'abord l'état de la question. + +La législation ancienne, et encore en vigueur au moment du vote, +frappait le sucre colonial d'un droit de 24 sh., et le sucre étranger +d'une taxe de 63 sh.--La différence, ou 39 sh., était donc la part +faite à la _protection_. + +Sous le ministère de lord John Russell, le gouvernement proposa de +modifier ainsi ces taxes: + +Sucre colonial, 24 sh.--Sucre étranger, 36 sh. Ainsi, la protection +était réduite à 12 sh. au lieu de 39, et l'abandon de ce système +colonial, auquel on croit l'Angleterre si attachée, consommé dans +cette mesure. C'est à l'occasion de cette proposition que, par +l'influence combinée des monopoleurs, le cabinet whig fut renversé. + +Les torys arrivés au pouvoir avec la mission expresse de maintenir la +protection, forcés eux-mêmes de céder aux exigences de l'opinion +publique éclairée par les travaux de la Ligue, proposèrent, en 1844, +par l'organe de M. Peel, la modification suivante: + +Sucre colonial, 24 sh.--Sucre étranger, 34 sh. + +La protection est ainsi réduite à 10 sh. + +Il semble d'abord que cette mesure, présentée par les torys, soit plus +libérale que celle qui les mit à même de renverser les whigs. + +Mais il faut prendre garde que la réduction de 63 à 34 sh. n'est +accordée par sir R. Peel qu'au sucre étranger produit par le _travail +libre_ (_free-grown sugar_). Ainsi, le monopole se trouve affranchi de +la concurrence de Cuba et du Brésil, qui était pour lui la plus +redoutable. + +Les monopoleurs, qui, à leur grand regret, ne peuvent marcher qu'avec +l'opinion publique, se sont emparés ici, avec une habileté +incontestable, du sentiment d'horreur que l'esclavage inspire à toutes +les classes du peuple anglais. Ce sentiment fomenté, exalté pendant +les quarante années de l'_agitation abolitionniste_, a servi, dans son +aveuglement, à la perpétration d'une fraude grossière dans le +Parlement. + +On a vu dans le compte rendu des meetings de la Ligue, l'opinion de +cette association relativement à cette distinction entre le +sucre-libre et le sucre-esclave. + +Il est bon de dire ici, qu'en présentant cette loi, sir Robert Peel a +déclaré que, si l'état du revenu public le permettait, il se proposait +de pousser beaucoup plus loin la réforme en 1845, mais qu'il tenait à +faire prévaloir en principe, et dès cette année, la distinction entre +les deux sucres, afin de la faire reparaître lorsqu'il s'agirait d'un +nouvel abaissement des droits. Il est permis de croire que son +_arrière-pensée_ était de se ménager un moyen de conclure un traité de +commerce avec le Brésil, et nous savons en effet que des commissaires +anglais sont en ce moment chargés de cette mission. + +Ainsi, la mesure soumise au Parlement était celle-ci: + +Sucre colonial, 24 sh.--Sucre-libre étranger, 34 sh.--Sucre-esclave +étranger, 63 sh. + +Le premier amendement fut proposé par lord John Russell. Il tendait à +faire disparaître la distinction entre le sucre-libre et le +sucre-esclave; en d'autres termes, il proposait 24 sh. pour le sucre +colonial, et 34 pour le sucre étranger, de toutes provenances. + +Cet amendement fut repoussé par 197 voix contre 128. + +Un second amendement fut présenté par M. Ewart, membre de la Ligue. En +harmonie avec les doctrines de cette puissante association, il +n'allait à rien moins qu'à la suppression de tous droits +différentiels, non point entre le sucre-libre et le sucre-esclave, +mais entre le sucre colonial et le sucre étranger. En un mot, M. Ewart +proposait le droit de 24 sh. pour tous les sucres, sans distinction +d'aucune espèce. + +Les Ligueurs ne pouvaient espérer de faire triompher leurs vues, mais +ils voulaient une discussion de principes; et en effet, dans cette +séance mémorable, les principes de la liberté absolue, les vices du +système colonial furent exposés avec une grande force par MM. Ewart, +Bright, Cobden, Roebuck et Warburton. + +Cependant l'amendement fut repoussé par 259 voix contre 36. + +Enfin est venu le captieux amendement de M. Philips Miles, député de +Bristol, qui a un moment ébranlé le cabinet tory. Voici cet +amendement: + +Sucre colonial, 20 sh.--Sucre-libre étranger, d'une certaine qualité, +30 sh. (_brown, muscovado or clayed_).--Sucre-libre étranger, d'une +autre qualité, 34 sh. (_white clayed or equivalent_). + +Cet amendement était parfaitement calculé pour jeter le trouble dans +toutes les dispositions de la Chambre des communes. Il laissait à la +protection une marge de 10 sh. dans un cas, et de 14 dans l'autre. Il +pouvait plaire aux _free-traders_, car il paraissait abaisser le +niveau général des droits de tous les sucres, même coloniaux. Il +devait convenir aux monopoleurs qui le mettaient en avant, sachant +bien que dans la pratique il leur donnerait une prime de 14 sh., +presque tout le sucre qui s'importe en Angleterre étant de cette +qualité spéciale soumise au droit de 34 sh. + +Aussi cet amendement passa-t-il à la première épreuve. + +Mais la confusion fut bien plus grande encore lorsque le ministère +vint déclarer qu'il se retirerait si la Chambre persistait dans sa +résolution. + +On comprend facilement que l'_esprit de parti_ vint s'attacher +beaucoup plus à la question de cabinet qu'à la question des sucres. + +Par le fait, l'une et l'autre étaient à la disposition de la Ligue. +Disposant de plus de cent voix, elle pouvait à son gré faire pencher +la balance en faveur des whigs ou des torys. Chacun avait les yeux +fixés sur les Ligueurs. + +Quelle fut pourtant leur conduite? Quoique naturellement plus portés +pour Russell que pour Peel, ils se mirent à étudier la question, +abstraction faite de tout esprit de parti, de toute combinaison +parlementaire et ministérielle, et au seul point de vue de la _liberté +commerciale_. Ils crurent que la proposition du gouvernement était +plus _libérale_ que celle de M. Miles. Ils repoussèrent l'amendement, +et le ministère Peel fut maintenu. + +On a beaucoup reproché aux ligueurs cette conduite. On a dit qu'ils +avaient sacrifié à une simple question d'argent une grande révolution +ministérielle, qui aurait plus tard profité au principe de la liberté +commerciale. + +Le remarquable discours prononcé par M. Cobden au meeting de la Ligue +du 19 juin, fera connaître les motifs de l'Association, et initiera le +lecteur à cet esprit nouveau qui surgit en Angleterre, et qui +étouffera jusqu'aux derniers restes du fléau destructeur qu'on nomme: +Esprit de parti. + + +Séance du 19 juin 1844. + +M. Cobden est reçu avec enthousiasme par une assemblée des plus +nombreuses et des plus distinguées qui ait jamais assisté aux meetings +de Covent-Garden. Quand le silence est rétabli, il s'exprime en ces +termes: + + Monsieur le président, ladies et gentlemen, je viens d'apprendre + que le docteur Bowring, que vous espériez entendre ce soir, avait + été inévitablement forcé de s'absenter. Je me présente donc pour + remplir la place qu'il a malheureusement laissée vide. Des sujets + nouveaux sur notre grande cause me feraient défaut peut-être, si, + devenue prédominante dans tout le pays, elle ne présentait chaque + semaine quelque phase nouvelle pour servir de texte à nos + entretiens. Gentlemen, la semaine dernière, nous avons eu deux + discussions à la Chambre des communes, et si l'esprit de parti + n'avait pas mis de côté la pauvre économie politique, cette + assemblée serait devenue une grande école bien propre à instruire + le public sur une matière qui, je crois, n'est pas suffisamment + comprise. Je veux parler de ce qu'on nomme _Droits + différentiels_. (Écoutez! écoutez!) Malheureusement aux deux + côtés de la Chambre, plusieurs personnages, au lieu de ne voir + dans le débat que 4 sh. de plus ou de moins à accorder à la + protection du sucre, se sont persuadés qu'il s'agissait de + places, de pouvoir, d'influence à conquérir pour eux-mêmes. + (Écoutez! écoutez!) La vraie question a été ainsi absorbée dans + des récriminations, des invectives, des reproches rétrospectifs, + à l'occasion d'actes qui remontent à 1835. En un mot, ceux qui + sont en dehors comme ceux qui sont au dedans du pouvoir, + paraissaient sous l'influence d'une seule cause d'anxiété, + savoir, si les uns chasseraient les autres et se mettraient à + leur place. (Applaudissements.) Ladies et gentlemen, cette + enceinte est aussi une école d'économie politique, et si vous le + permettez, je vous donnerai une leçon sur le sujet qui était le + vrai texte du débat à la Chambre des communes, et qui a été + étouffé, au grand détriment de l'intérêt public, par d'autres + matières, selon moi, beaucoup moins importantes. Je voudrais que + le pays comprît bien la signification de ces expressions: _Droits + différentiels_; et je crois pouvoir en donner une explication si + simple, qu'après l'avoir entendue, un enfant sera en mesure de + faire à son tour la leçon à son vieux grand-père auprès du + foyer.--Vous savez que le marché de Covent-Garden, où se vendent + les légumes pour la consommation de la métropole, appartient au + duc de Bedfort.--Je supposerai qu'un certain nombre de + jardiniers, propriétaires d'une étendue limitée de terrain dans + le voisinage, par exemple, la paroisse de Hammersmith, décident + le duc de Bedfort à établir un droit de 10 sh. par charge sur + tous les choux qui viendront des environs, comme Battersea et + autres paroisses, en exceptant celle de Hammersmith. Quelle + serait la conséquence? Comme la paroisse à laquelle serait + conféré le privilége ne produit pas assez de choux pour la + consommation de la métropole, les jardiniers de Hammersmith + s'abstiendraient de vendre jusqu'à ce qu'ils pussent obtenir le + même prix que ceux de Battersea, lesquels, ayant à payer 10 sh. + au duc de Bedfort, ajouteraient naturellement le montant de ce + droit au prix naturel de leurs légumes. Que résulterait-il donc + de là? Le voici: le noble duc de Bedfort recevrait 10 sh. par + charge pour tous les choux venus de Battersea ou d'ailleurs.--Les + jardiniers de Hammersmith vendraient aussi à 10 sh. plus cher + qu'autrefois, et n'ayant pas à payer le droit, ils + l'empocheraient; quant au public, _il paierait 10 sh. d'extra, + sur les choux de toutes les provenances_. + + Supposons maintenant que le noble duc a besoin de tirer de ces + choux un peu plus de revenu, et que voulant néanmoins continuer à + favoriser les jardiniers de Hammersmith, il propose de prélever + sur leurs choux une taxe de 10 sh., mais en même temps de porter + à 20 sh., le droit sur les choux de Battersea et d'ailleurs. + Voyons l'effet de cette mesure. Comme dans le cas précédent, les + hommes de Hammersmith tiendront la main haute, jusqu'à ce que le + prix des choux soit fixé par les jardiniers de Battersea qui ont + à payer un droit de 20 sh., tandis que leurs concurrents ne + paient que 10 sh. De quelle manière ces combinaisons + affecteront-elles le public?--Il paiera 20 sh. au delà de la + valeur naturelle sur tous les choux qu'il achètera. Le duc de + Bedfort recouvrera la totalité du droit de 20 sh. sur les choux + de Battersea, il recouvrera aussi 10 sh. sur ceux de Hammersmith, + et les jardiniers de Hammersmith empocheront les 10 autres + shillings. Mais quant au public il paiera dans tous les cas une + taxe de 20 sh. + + Quelque temps après, les jardiniers de Hammersmith désirent avoir + un peu plus de monopole. En ayant goûté les douceurs, ils veulent + y revenir, cela est bien naturel (rires); et, en conséquence, ils + s'assemblent et mettent toutes leurs ruses en commun. Ils ne + jugent pas à propos de réclamer du duc de Bedfort une nouvelle + aggravation de droits sur les choux de Battersea, parce que la + mesure serait extrêmement impopulaire. Ils imaginent d'élever ce + cri: _Les choux à bon marché!_ et disent au noble propriétaire de + Covent-Garden: «Réduisez le droit sur les choux de Hammersmith de + 10 à 6 sh., laissant la taxe sur ceux de Battersea telle qu'elle + est maintenant à 20 sh.» + + Revêtus du manteau du patriotisme, ils s'adressent à lord John + Russell et le prient d'intervenir auprès de son frère, le duc de + Bedfort, afin qu'il adopte cette admirable combinaison. Le noble + duc, que je suppose un homme avisé, réplique: Votre devise: _les + choux à bon marché!_ n'est qu'un prétexte pour cacher votre + égoïsme.--Si je réduis votre taxe de 4 sh., laissant celle de + Battersea à 20 sh. comme à présent, vous continuerez à vendre vos + choux au même prix que vos concurrents, et le seul résultat, + c'est que je perdrai 4 sh. que vous empocherez, et le public + paiera précisément le même prix qu'auparavant. + (Applaudissements.) Mettez le mot «sucre» à la place du mot + «chou», et vous aurez une complète intelligence de la motion + récemment proposée par nos anciens adversaires, les planteurs des + Indes occidentales. (Écoutez! écoutez!) Le gouvernement avait + proposé de fixer le droit sur le sucre étranger à 34 sh. et le + sucre colonial à 24 sh., c'était donner au producteur de ce + dernier un _extra-prix_ de 10 sh., parce que, comme dans + l'hypothèse des choux de Hammersmith, les fournitures des colons + sont insuffisantes pour notre marché, et ils ne vendront pas une + once de leur sucre jusqu'à ce qu'ils retirent le même prix que + les planteurs de Java, lesquels, sur ce prix, ont à payer un + droit de 10 sh. plus élevé que nos colons. Voyons à combien monte + ce droit _protecteur_? Nos colonies fournissent, en nombre rond, + à ce pays, environ 4,000,000 quintaux de sucre; 10 sh. par + quintal, sur cette quantité, cela fait bien, si je sais compter, + 2 millions sterling. Cette somme immense, c'est la prime, ou, + comme on l'appelle, la _protection_ que le gouvernement propose + d'accorder aux planteurs des Indes occidentales. Gentlemen, + quelle a été la conduite des _free-traders_ par rapport à ce + monopole? Nous avons mis en avant une motion pour l'égalisation + des droits sur tous les sucres, afin que tous les producteurs de + sucre payassent une taxe égale, sous forme de droit, à la reine + Victoria, et qu'il ne fût permis à aucun de mettre une portion de + cette taxe dans sa poche. (Bruyants applaudissements.) Nous avons + soutenu cette proposition à la Chambre des communes, et bien que, + à ce que je crois, nous les ayons indubitablement battus par les + arguments, ils nous ont battus par les votes. Est venu alors + l'amendement de M. Miles, qui proposait un droit de 20 sh. sur le + sucre colonial, et 30 sh. sur le sucre étranger. Mais en même + temps, introduisant dans sa mesure une distinction omise dans le + projet du gouvernement, il voulait que tout sucre étranger, d'une + espèce particulière appelée _white-clayed_, payât 34 sh.--Je suis + informé qu'un grand nombre de personnes, même dans cette capitale + éclairée, pensent que les _free-traders_ ont eu tort de résister + à l'amendement de M. Miles. (Écoutez!) D'abord, un fort soupçon, + pour ne rien dire de plus, s'attachait à l'origine de cette + proposition; cependant, je ne la juge pas d'après cette + circonstance. Les planteurs des Antilles se plaignaient de ce que + la motion de sir Robert Peel causait leur ruine, et c'est + pourquoi ils lui opposaient l'amendement de M. Miles. Il y a + pourtant des gens assez bénévoles pour croire que cette dernière + mesure est moins protectrice que la première. Mais ne jugeons pas + sur l'apparence; n'apprécions pas la mesure par le caractère de + ceux qui la proposent, mais examinons-en la portée et la tendance + réelle. La réduction de 4 sh. sur le sucre colonial embrasse tout + le sucre colonial, quelle qu'en soit la qualité. La réduction de + 4 sh. sur le sucre étranger, c'est seulement la réduction sur une + certaine qualité de sucre étranger. Recherchons donc quelle est + la nature du sucre étranger que l'on excepte de cette réduction + et sur lequel le droit de 34 sh. continuera à être prélevé, car + c'est là qu'est toute la question. Les hommes qui ne sont pas + versés dans le commerce du sucre, ne sont que des juges fort + incompétents du mérite et des effets de l'exception proposée. + Quelques-uns d'entre nous, _free-traders_, nous avons pensé qu'il + valait la peine d'aller aux informations dans la Cité, pour + savoir enfin ce que c'était que ce _clayed sugar_, qui nous vient + de pays étrangers. Nous avons cru que nous n'avions rien de mieux + à faire, et, en conséquence, nous avons consulté une vingtaine de + raffineurs et de marchands parmi lesquels, etc... + +M. Cobden cite ici l'opinion d'un grand nombre d'hommes spéciaux qui +s'accordent à dire que cette qualité de sucre étranger (_white +clayed_), qui est exceptée par l'amendement de M. Miles du bénéfice de +la réduction de 4 sh., forme en ce moment et formera en toutes +circonstances les trois quarts de l'importation étrangère. + + D'après cela, messieurs, je n'hésite pas à déclarer que + l'amendement de M. Miles n'était autre chose qu'un piége tendu + aux _free-traders_ inattentifs. (Écoutez! écoutez!) Je n'accuse + pas M. Miles d'être l'inventeur ou le complice de cette déception + calculée. Mais je crois que ce plan artificieux a été combiné à + Minenglane par des hommes qui savaient très-bien ce qu'ils + faisaient, et qui espéraient enlacer les _free-traders_ de la + Chambre des communes dans leurs spécieux artifices. Quel eût été + l'effet de l'amendement s'il eût été adopté? Le droit sur le + sucre colonial eût été abaissé de 24 à 20 sh. La grande masse de + sucre étranger eût payé 34 sh. Ainsi, la prime de protection en + faveur des intérêts coloniaux eût été de 14 sh. au lieu de 10 que + leur accorde la proposition ministérielle. (Écoutez! écoutez!) + Cependant il y a des hommes simples qui nous disent: «Pourvu que + l'amendement Miles nous fasse obtenir le sucre à meilleur marché, + quel mal y a-t-il à ce que les planteurs y trouvent aussi quelque + avantage?» Mais le fait est qu'il ne nous fera pas avoir le sucre + à meilleur marché. Une réduction de 4 sh. sur le sucre colonial + se bornerait à faire passer une certaine somme du revenu public + dans la poche des monopoleurs. 4 sh. sur 4,000,000 quintaux qui + viennent annuellement de nos colonies, équivalent à 800,000 1. + st. qui seraient enlevées à l'Échiquier national et que vous vous + verriez contraints d'y restituer par quelque autre impôt. Prenez + bien garde à ceci: le revenu public et le revenu national + naviguent dans la même barque; les monopoleurs sont dans une + autre, et si vous ôtez au revenu public pour donner au monopole, + il faut vous soumettre à des taxes nouvelles. Qu'est-ce que le + plan de M. Miles? Rien autre chose que l'absorption par les + monopoleurs d'un revenu destiné à la reine Victoria, c'est le + renouvellement de mesures qui nous ont déjà conduits à + l'_income-tax_. (Approbation.) Il y en a qui disent que la somme + ainsi distraite de l'Échiquier est insignifiante. Mais il faut se + rappeler qu'il s'agit de 800,000 liv. st. par an, et que cette + somme à 4 pour 0/0 répond à un capital de 20 millions de liv. st. + Ainsi la proposition de M. Miles revient à ceci, ni plus ni + moins: Prendre, pour la seconde fois, 20 millions dans les poches + du public pour les livrer aux intérêts coloniaux. J'ai dit à mes + amis et je répète ici,--car je reconnais à certains signes qu'il + y en a parmi vous qui ont été dupes de cette proposition + insidieuse,--je répète qu'une réduction de droit sur le sucre + colonial ne fera pas baisser le sucre d'un farthing tant que le + droit sur le sucre étranger restera le même.--Et puisqu'on nous + a annoncé qu'à une époque très-prochaine, probablement dans un + an, il y aurait un changement profond dans les droits sur le + sucre, profitons du temps pour bien apprendre d'ici là notre + leçon et savoir ce que c'est que les _droits différentiels_; et + si nous parvenons à en bien faire comprendre au public la vraie + nature, soyez certains qu'en février prochain, il n'est pas de + ministère qui ose les proposer. (Applaudissements.) Je vous + répète encore que, si le gouvernement venait à effacer + radicalement le droit sur le sucre colonial, laissant subsister + le droit actuel sur le sucre étranger, vous n'en payeriez pas + votre sucre un farthing de moins. Vous ne pouvez obtenir cet + article à meilleur marché qu'en augmentant la quantité importée. + Il n'y a pas d'autre moyen d'abaisser le prix des choses que d'en + accroître l'offre, la demande restant la même. Ainsi, le seul + résultat de l'abolition totale du droit sur le sucre colonial + serait de transférer quatre ou cinq millions par an du trésor + public aux monopoleurs, somme que vous auriez à restituer à + l'Échiquier par un autre _income-tax_. Que ces questions soient + enfin bien comprises, que le public y voie ce qu'elles + renferment; et nous en aurons bientôt fini avec toutes ces + impositions infligées au peuple dans des intérêts privés, sous + forme de droits différentiels. Quand les colons viennent au + Parlement et proposent «la protection» comme le remède à tous + leurs maux, enquérons-nous du moins si ce système de protection + profite même à ceux qui le réclament. Eh quoi! j'ai vu les + honorables gentlemen, propriétaires aux Indes occidentales, se + lever à la Chambre des communes, pleurer sur leur détresse et + celle de leurs familles. «Nous sommes ruinés, disaient-ils; notre + propriété est sans valeur; au lieu de tirer du revenu de nos + domaines, nous sommes forcés d'envoyer d'ici de l'argent pour + leur entretien.» Et dans quelles circonstances les frappe cette + détresse? Dans un moment où ils jouissent d'une protection + illimitée; où ils sont affranchis de toute concurrence étrangère: + car vous ne pouvez acheter du sucre à nul autre qu'à eux qu'en + vous soumettant au droit de 64 sh. qui équivaut à une + prohibition. Si ce système de monopole ne les a pas mis en état + de soutenir avantageusement leur industrie; s'ils déclinent et + tombent sous une telle protection, cela ne prouve-t-il pas qu'ils + sont dans une mauvaise voie, et que ce système, si onéreux pour + les consommateurs, n'a pas eu les résultats qu'en attendaient + ceux-là mêmes en faveur de qui il nous fut imposé? Il faut voir + les choses sous leur vrai jour. Mon honorable ami, M. Milner + Gibson, dans sa manière ingénieuse, disait une chose bien juste. + Au lieu d'envelopper subrepticement des primes aux monopoleurs, + dans un acte du Parlement qui a pour but ostensible d'allouer des + subsides à la couronne, votons séparément ces subsides, et si les + colons ont de justes droits sur nous à faire valoir, qu'ils les + établissent clairement, et accordons-leur aussi séparément ce qui + leur est légitimement dû. Mais dès qu'ils se présenteront devant + nous dans cette nouvelle attitude, nous aurons à pousser notre + enquête au delà du fait matériel de leur détresse. Il faudra + savoir s'ils ont convenablement géré leurs propriétés. Quand un + homme réunit ses créanciers, et leur déclare qu'il ne peut faire + honneur à ses engagements, ils s'enquièrent naturellement des + habitudes de cet homme, et ils examinent s'il a conduit ses + affaires avec prudence et habileté. Nous poserons quelques + questions semblables aux planteurs des Antilles, si vous le + voulez bien. Je dis qu'ils sont au-dessous de leurs affaires + parce qu'ils les ont dirigées sans habileté et sans économie. Je + me rappelle avoir traversé l'Atlantique, il y a sept ans, avec un + voyageur très-éclairé et qui avait parcouru toutes les régions du + globe où croît la canne à sucre; il me disait: «Il y a entre la + culture et la fabrication du sucre, dans nos colonies + occidentales, et celles des pays qui ne jouissent pas du même + monopole, autant de différence qu'il peut y en avoir entre vos + filatures actuelles et celles dont vous faisiez usage en 1815.» + Donc, s'il en est ainsi, je dis: Arrière cette tutelle de la + protection qui rend paresseux et impotents ceux qui s'endorment + sous son influence. Mettez ces colons sur le pied d'une loyale et + parfaite égalité avec leurs concurrents, et qu'ils luttent pour + eux-mêmes, sans faveurs et à armes égales, comme nous sommes + obligés de le faire nous-mêmes. Gentlemen, j'ai exposé devant + vous les motifs qui m'ont déterminé à voter contre l'amendement + de M. Miles. Je vous avouerai franchement que je ne me suis pas + douté du piége qu'on nous tendait jusqu'à vendredi matin, + c'est-à-dire jusqu'au jour même du vote. Le jeudi encore, j'étais + décidé à l'adopter, m'imaginant, simple que j'étais, que quelque + chose de bon pouvait venir de l'honorable représentant de + Bristol. (Rires.) Je veux croire, je ne doute même pas que + plusieurs _free-traders_, et des plus ardents, ont voté pour + l'amendement, sous l'influence du même malentendu qui me l'aurait + fait accueillir moi-même, si le débat eût eu lieu la veille du + jour où les informations me sont parvenues. Mais, messieurs, si + les _free-traders_ ont été égarés de bonne foi, nous ne devons + pas nous dissimuler que d'autres personnages, dans la Chambre des + communes, n'ont vu en tout ceci qu'une question de parti. + (Écoutez! écoutez!) Je vois bien que les journaux, organes de ces + partis, sont très-mécontents de ce que nous, qui avons en vue des + principes et non des combinaisons de partis et des desseins + factieux, nous avons refusé d'accueillir un amendement pire que + la mesure, déjà assez mauvaise, de sir Robert Peel, alors que, + par ce moyen, nous pouvions contribuer à arrêter le char + politique. (Approbation.) Je ne vois pas, dans les opérations du + Parlement, une occasion de lutte pour les partis. Je n'ai jamais + émis au Parlement un vote factieux, et j'espère que je ne le + ferai jamais. (Acclamations.) Je cherche à obtenir le mieux + possible. Je ne proposerai jamais une mesure mauvaise, je + n'appuierai jamais le pire quand le mieux se présentera. Mais + alors même que je serais un homme de parti; quand je serais + disposé à ne voir cette question que dans ses rapports avec la + tactique des partis, et à travers le prisme de l'opposition, que + devrais-je encore penser de la sagesse de cette tactique en cette + occasion? Voici une coalition.--Et quelle coalition?--J'ai + entendu dire à des hommes raisonnables que nous verrions bientôt + une coalition dans la Chambre des communes; qu'il y a 250 membres + des plus modérés sur les bancs des Torys, et 100 membres des plus + conservateurs du côté des Whigs, dont les vues politiques sont + maintenant si près d'être homogènes, qu'ils pourraient siéger + côte à côte sous la conduite du même chef, si ce n'était la + difficulté de concilier les prétentions personnelles. Il est des + gens qui pensent qu'il y a du bon sens et de la politique dans + une coalition de cette nature. Mais quelle sorte de coalition + était celle de lundi dernier, entre les libéraux d'un côté et les + ultra-monopoleurs de l'autre, entre lord John Russell avec ses + Whigs et lord John Manners avec sa «jeune Angleterre»? Si + l'esprit de faction n'aveuglait pas les hommes; s'il ne les + empêchait pas de voir plus loin que leur nez, ne se + demanderaient-ils pas à quoi cela peut mener? En admettant que + cette combinaison réussît à renverser leur rival, où les + conduirait-elle eux-mêmes? Au premier vote, on verrait une + majorité, composée de tels ingrédients, se dissoudre et se + transformer en une impuissante minorité. Et qu'en résulterait-il + pour sir Robert Peel? Supposez que la reine envoie chercher lord + John Russell et lui demande de former un cabinet, quel conseil + donnerait lord John à Sa Majesté? Probablement d'envoyer querir + sir Robert de nouveau. + + Pense-t-on qu'avec une majorité de 90 voix, dans toutes les + questions politiques, sir Robert peut être dépossédé par d'aussi + misérables manoeuvres? Si les partis se balançaient à peu près, + s'ils présentaient les mêmes forces à 10 ou 20 voix près, il y + aurait peut-être ouverture à cette tactique des partis. Mais, + avec une majorité de 90 à 100 voix du côté de sir Robert Peel, + comment de telles intrigues porteraient-elles ses adversaires au + pouvoir? Non, non, le moyen d'arriver au pouvoir, si lord John + Russell et les Whigs le désirent tant, ce n'est pas de + s'associer, au mépris des principes, avec les ultra-monopoleurs; + cette tactique ne réussirait pas, même en France, où les hommes + politiques sont moins scrupuleux qu'en Angleterre, et moins + retenus par le contrôle éclairé de l'opinion publique; mais si ce + noble lord veut arriver au pouvoir, qu'il déploie sa force au + dehors, afin d'accroître son influence dans la Chambre des + communes. (Acclamations.) Et quel est pour lui, comme pour tout + homme politique, le moyen d'acquérir du crédit au dehors? Ce + n'est point de faire obstacle à cette liberté commerciale qu'il + fait profession d'admettre en principe, mais, au contraire, + d'adhérer étroitement à ce principe, prêt à s'élever ou à tomber + avec lui. Je suis fâché de dire que telles sont les idées des + deux grands partis parlementaires,--je veux parler des Whigs et + des Torys,--que le peuple ne se soucie guère de l'un plus que de + l'autre, (écoutez! écoutez!) et je crois vraiment qu'il les + vendrait tous les deux pour une légère réduction de taxes et de + prohibitions. (Rires.) Gentlemen, la Ligue, au moins en ce qui me + concerne, n'appartient à aucune de ces deux factions. Ni les + Whigs ni les Torys ne sont des _free-traders_ pratiques. Nous ne + tenons encore aucun gage du chef des Whigs non plus que du chef + des Torys, duquel nous puissions inférer qu'il est prêt à pousser + à bout le principe de la liberté des échanges. Nous avons bien + entendu de vagues déclarations, mais cela ne peut nous suffire, + et il nous faut des _votes_ à l'appui. On trouve toujours quelque + prétexte pour continuer la protection du sucre et quelque + justification en faveur de la protection du blé. Tant que nous + n'aurons pas amené l'un ou l'autre parti politique à embrasser, + sans arrière-pensée, la cause de la liberté contre celle de la + protection, qui n'est que le pillage organisé, je ne crois pas + que la Ligue, comme Ligue, agirait avec sagesse et politique, si + elle s'identifiait avec l'un des deux. Gentlemen, mon opinion + est, qu'encore que nous soyons isolés comme corps, pourvu que + nous soyons un corps, nous aurons plus de force à la Chambre et + dans le pays, quoique privés de la force numérique, que si nous + nous laissions absorber par les Whigs ou les Torys. + (Acclamations.) Je vois la confusion des partis et le chaos dans + lequel tombent les factions politiques; je ne m'en afflige pas. + Mais je dis: Formons un corps compacte de _free-traders_, et plus + sera grande la confusion et la complication entre les Whigs et + les Torys, plus tôt nous réussirons à faire triompher notre + principe. (Applaudissements enthousiastes.) + + Le révérend T. SPENCER: Monsieur le président, ladies et + gentlemen, comme vous tous, j'ai écouté avec le plus grand + intérêt le discours de M. Cobden, et je me réjouis de voir + l'esprit de parti tomber enfin dans le discrédit; je me réjouis + de penser que bientôt disparaîtront les vaines dénominations de + Whigs et de Torys. J'espère,--et il y a longtemps que je nourris + cette espérance,--que sur les ruines de ces partis, il s'en + élèvera un troisième que le peuple appellera le _parti de la + justice_ (bruyants applaudissements), parce qu'il n'aura d'autre + règle que la justice, non justice pour quelques-uns, mais justice + pour tous (acclamations); parce qu'il ne favorisera pas la classe + riche, ou la classe pauvre, ou la classe moyenne, mais qu'il + tiendra la balance égale, faisant ce qui est bien et ce qui est + droit, en tout temps et en toutes circonstances. (Acclamations.) + J'espère voir en même temps changer l'esprit des journaux. Au + lieu d'être calculés et écrits pour égarer le public, ou pour + acquérir de la popularité; au lieu d'en appeler constamment aux + passions; au lieu de ces vieux journaux Whigs et Torys, j'espère + voir les _journaux de la Vérité_, constater les événements sans + chercher à les colorer, enregistrer les faits tels qu'ils sont + (applaudissements), de manière à ce que le peuple puisse croire + ce qu'il lit, ce qu'il ne peut faire maintenant, obligé qu'il + est, pour arriver à la vérité, de lire les journaux de tous les + partis et de juger entre eux. (Acclamations.) Comme prêtre de + l'Église d'Angleterre, je dois me défier de ma propre opinion + quand je vois la grande majorité du clergé penser autrement que + moi en matière politique. Cependant, il n'est pas impossible que + la minorité ait raison. On a vu la vérité soutenue par le petit + nombre, et même un homme rester seul debout; et en tout cas + penser pour soi-même est le droit de chacun. Il s'agit de savoir + de quel côté est la vérité et non de quel côté est le nombre. + (Approbation.) Je suis fâché d'être, à cet égard, de l'avis de + l'évêque Butler, qui disait: «La plupart des hommes pensent par + les autres;» je ne veux rien dire qui s'écarte du respect que je + dois à mes semblables, mais je crois que le prélat avait raison, + et que beaucoup d'hommes sont moralement, sinon physiquement, + indolents. Ils n'aiment pas à étudier, à travailler, à penser, et + même quand ils lisent, ils font souvent, comme il disait encore: + «acte de paresse.» Nous les voyons dévorer un roman,--cela n'est + pas une étude;--ou parcourir un journal;--il n'y a pas là travail + intellectuel, investigation, recherche de la vérité. C'est ainsi + qu'on se charge la mémoire, qu'on se bourre l'esprit, jusqu'à ce + qu'un accès d'indigestion vide l'un et l'autre; car, + permettez-moi de vous le dire, rien n'affaiblit plus la mémoire + que ces immenses lectures que la méditation ne transforme pas, + par le travail intime de l'assimilation, en la substance même de + notre esprit. J'attribue le premier obstacle que rencontre la + Ligue à ce défaut de _pensée_ de la part du peuple. La Ligue est + obligée de penser pour lui. Il est comme ces hommes qui + abandonnent leur santé au médecin, leurs domaines à l'intendant, + leurs discussions à l'avocat et leur âme au prêtre. (Rires et + applaudissements.) Ils ne suivent pas l'Écriture, car elle dit: + Examinez, et eux disent: «Qu'un autre examine pour moi.» (Rires.) + C'est ainsi qu'ils se déchargent de toute responsabilité et ne + font rien que par procuration. (Nouveaux rires.) Mais aussitôt + que le peuple de ce pays voudra penser par lui-même,--surtout + quand il examinera par lui-même ce que c'est que la vraie + religion, quand il comprendra qu'elle ne consiste pas en de + vaines simagrées, à montrer des figures allongées, à réciter des + prières et à chanter des psaumes, mais à mettre la rectitude et + la justice dans nos paroles et nos actions, alors la Ligue + parcourra le pays, recrutant tant de prosélytes, que ses + triomphes de quelques semaines effaceront ceux qu'elle doit à + plusieurs années de labeurs. (Applaudissements.) La seconde + raison qui empêche la Ligue de faire des progrès plus rapides, + c'est que parmi ceux-là mêmes qui _pensent un peu_ (et penser + mène nécessairement au principe de la liberté commerciale), il en + est beaucoup qui laissent à d'autres le soin d'_agir_. Ils + disent: «Il n'est pas nécessaire que je me donne tant de peine; + voilà M. Cobden (tonnerre d'applaudissements), voilà M. Cobden, + il pourvoira à tout. Voilà notre représentant à la Chambre des + communes; c'est un brave homme, il parlera pour moi. Voici des + hommes qui tiennent des meetings et signent des pétitions. Voici + des agents salariés et d'autres qui ne le sont pas, et voici la + Ligue, et ses journaux, et ses pamphlets; tout cela fait + merveille. À quoi bon dépenser mon temps, mes peines, mon argent, + me faire des ennemis, négliger mes affaires? Je m'en rapporte aux + autres.» (Applaudissements.) Voilà ce qui a perdu plus d'une + noble cause. (Cris: Écoutez!) L'homme véritablement grand se dit: + «_J'agirai_, fussé-je seul. Si les autres négligent leur devoir, + je ferai le mien, et quoique j'aie foi dans la suprême + intervention de la Providence, je travaillerai comme si elle + n'aidait que ceux qui s'aident eux-mêmes.» + +L'orateur traite ici la question de la liberté commerciale au point de +vue religieux. Il cherche des autorités dans la Bible, dans le livre +de prières, dans les opinions des sectaires les plus célèbres. Nous +regrettons que le défaut de temps et d'espace ne nous permette pas de +reproduire cette argumentation si étrange pour des oreilles +françaises, et si propre à initier le lecteur dans le génie de la +nation britannique. De la prière pour obtenir la pluie, l'orateur +conclut que l'Église demande l'abondance, ce qui est le but de la +liberté commerciale. La prière en faveur du Parlement lui fournit +l'occasion d'interpeller sir Robert Peel. «Ô Dieu, dit cette prière, +faites que tout s'ordonne et s'arrange par les efforts du Parlement +sur la base la plus solide, afin que la paix et le bonheur, la vérité +et la justice, la religion et la piété règnent parmi nous jusqu'à la +dernière génération.»--Or, sir Robert a reconnu que la plus solide +base du commerce était de laisser «chacun acheter et vendre au marché +le plus avantageux;» d'où l'orateur tire cette conséquence que, +puisque sir Robert Peel ne donne pas la liberté au commerce, il ne +peut honnêtement faire la prière du dimanche. + +Il aborde ensuite la question à l'ordre du jour, la distinction entre +les deux sucres. Comme on devait s'y attendre, il déploie un grand +luxe d'érudition biblique pour démontrer que le gouvernement n'a pas +le droit d'imposer au consommateur une telle distinction; et malgré +que tout semble avoir été dit par les précédents orateurs, M. Spencer +ne laisse pas que d'opposer au projet du gouvernement une solide +argumentation. + + «Je suis convaincu, dit-il, que le maître que nous servons, notre + Créateur, n'a pas entendu nous assujettir à examiner l'origine + de toutes les choses dont nous nous servons. Ce livre (montrant + le livre de prières) est fait avec du coton produit par le + travail esclave. Dieu n'attend pas de nous que nous tremblions à + chaque pas, et ne nous imputera pas à péché l'usage de tels + objets. C'est pourquoi je pense que le gouvernement a tort de + s'emparer de telles idées, momentanément dominantes dans le + public, pour s'en faire des arguments de circonstance. Je ne + doute pas que chacun des membres qui composent le cabinet a des + idées plus justes; mais ils ne veulent pas froisser les + sentiments de ceux qui pensent différemment. Il est à regretter + que ce sentiment ait prévalu; il est à regretter qu'il existe + dans l'esprit d'un grand nombre d'hommes honnêtes. Quand la pitié + et la charité prennent dans l'esprit la place de la justice, il + en résulte toutes sortes de méprises. Tout ce que je puis dire, + c'est que la Bible ne sanctionne pas cette substitution de la + charité à la justice. Elle dit: «Soyez justes,» et ensuite: + «Aimez la pitié,» fondez toutes choses sur la vérité, sur + l'honnêteté, sur la loyauté, sur l'équité; payez ce que vous + devez; faites ce qui est bien, et ensuite, si vous en avez les + moyens, montrez-vous généreux[52]. Et même encore la charité de + la Bible n'est pas la charité moderne,--cette charité qui + s'exerce aux dépens du public,--qui dit aux hommes: «Soyez bien + vêtus, bien chauffés,» en ajoutant: «Adressez-vous à la + paroisse;» non, la charité de la Bible est volontaire, et chacun + la puise dans son coeur et dans sa bourse. (Applaudissements.) Je + vous raconterai un acte de vraie charité dont j'ai eu hier + connaissance. Un de mes amis me racontait qu'il voyageait dans + une voiture publique, de compagnie avec un lord anglais, par une + terrible nuit d'hiver. Il y avait sur la voiture la femme d'un + soldat et son enfant exposés à une pluie battante et à un vent + glacial. Le noble lord, dès qu'il apprit cette circonstance, et + quoique le voyage fût long, établit la femme du soldat et son + enfant dans sa bonne place de l'intérieur, et supporta pendant de + longues heures les assauts d'une violente tempête. + (Applaudissements.) Ce gentleman est un noble _free-trader_ dont + le nom est _Radnor_. (L'assemblée se lève en masse et applaudit à + outrance.)--Le principe que je voulais établir devant vous est + celui-ci: Quand la détresse règne dans le pays, il ne faut pas se + contenter, selon le système moderne, de replâtrer, de corriger, + de rapiécer, il faut aller à la source du mal et en détruire la + cause. + +[Note 52: À l'époque où ce discours fut prononcé, le parti qui +soutenait le monopole des céréales et la cherté du pain proposait une +foule de plans philanthropiques pour le soulagement du peuple.] + +Et ailleurs: + + Je n'admets pas qu'on puisse revenir sans cesse sur une règle + solidement établie. Si un homme, par exemple, après avoir examiné + la Bible, s'est une fois assuré, par l'évidence intérieure et + extérieure, que ses pages sont pures et authentiques, il ne peut + être reçu à pointiller sur chaque expression particulière, et il + doit adhérer à sa conclusion générale et primitive. (Écoutez! + écoutez!) Chaque science prend pour reçus un certain nombre + d'axiomes et de définitions. Euclide commence par les établir. Si + vous les admettez à l'origine, vous devez les regarder comme + établis pendant tout le cours de la démonstration. De même, sir + Isaac Newton pose des axiomes et des propositions simples à + l'entrée de son livre des _Principes_. Si nous les lui accordons + une fois, il ne faut pas, plus tard, faire porter la discussion + sur ce point. Il en est de même pour la liberté commerciale. + Reconnaissons-nous que la liberté d'échanger est un des droits de + l'homme; que chacun est admis à tirer pour lui-même le meilleur + parti de ses forces dans le marché du monde; vous ne devez point + ensuite dévier de ce principe à chaque occasion particulière. + Vous ne pouvez plus dire au peuple: «Tu n'échangeras pas avec la + Russie, parce que la conduite de son empereur envers les Polonais + n'a pas notre approbation; tu n'échangeras pas avec tel peuple, + parce qu'il est mahométan; avec tel autre, parce qu'il est + idolâtre, et ne rend pas à Dieu le culte qui lui est dû.» Le + peuple anglais n'est pas responsable de ces choses. Ma question + est celle-ci: Sommes-nous tombés d'accord que la liberté des + échanges est fondée sur la justice? Si cela est, adhérez + virilement à ce que vous avez une fois approuvé, soyez + conséquents et ne revenons pas sans cesse sur les fondements de + cette croyance. (Applaudissements.) + +Qu'il me soit permis de faire ici une réflexion. La question des +sucres, telle qu'elle est posée en Angleterre, n'a pas pour le lecteur +français un intérêt actuel. Nous n'en sommes pas à savoir si nous +repousserons le sucre des Antilles comme portant la tache de +l'esclavage. J'ai cru pourtant devoir citer quelques-uns des arguments +qui se sont produits dans les meetings de la Ligue à ce sujet, et mon +but a été principalement de faire connaître l'état de l'opinion +publique en Angleterre. Nous autres Français, grâce à l'influence +d'une presse périodique sans conscience, nous sommes imbus de l'idée +que l'horreur de l'esclavage n'est point, chez les Anglais, un +sentiment réel, mais un sentiment hypocrite, un sentiment de pure +parade, mis en avant pour tromper les autres peuples et masquer les +calculs profonds d'une politique machiavélique. Nous oublions que le +peuple anglais est, plus que tout autre peuple, peut-être, sous +l'influence des idées religieuses. Nous oublions que, pendant quarante +ans, _l'agitation abolitionniste_ a travaillé à susciter ce sentiment +dans toutes les classes de la société. Mais comment croire que ce +sentiment n'existe pas, quand nous le voyons mettre obstacle à la +réalisation de la liberté commerciale, admise en principe par tous les +hommes d'État éclairés du Royaume-Uni, quand nous voyons les chefs de +la Ligue occupés, meeting après meeting, à en combattre l'exagération? +À qui s'adressent tous ces discours, tous ces arguments, toutes ces +démonstrations? Est-ce à nos journaux français qui ne s'occupent +jamais de la Ligue et en ont à peine révélé l'existence? À qui +fera-t-on croire que les monopoleurs, dans cette circonstance, se sont +emparés, à leur profit, avec tant d'habileté, d'un sentiment public +qui n'existe pas? + +On peut faire la même réflexion sur l'agitation commerciale. Nos +journaux n'en parlent jamais, ou, s'ils sont forcés par quelque +circonstance impérieuse d'en dire un mot, c'est pour y chercher ce +qu'ils appellent le machiavélisme britannique. À les entendre, on +dirait que ces efforts presque surhumains, tous ces discours, tous ces +meetings, toutes ces luttes parlementaires et électorales, n'ont +absolument qu'un but: tromper la France, en imposer à la France, +l'entraîner dans la voie de la liberté pour l'y laisser plus tard +marcher toute seule. Mais, chose extraordinaire, la France ne s'occupe +jamais de la Ligue, pas plus que la Ligue ne paraît s'occuper d'elle, +et il faut avouer que, si l'agitation n'a que ce but hypocrite, elle +s'enferre niaisement, car elle aboutit à faire opérer en Angleterre +même ces réformes qu'on l'accuse de redouter, sans faire faire un pas +à notre législation douanière. + +Quand donc en finirons-nous avec ces puérilités? Quand le public +français se fatiguera-t-il d'être traité par la _Presse_, par le +_Commerce_, par le comité _Mimerel_, comme une dupe, comme un enfant +crédule, toujours prêt à se blesser, à s'avilir lui-même, pourvu qu'on +fasse retentir à ses oreilles ces grands mots: la France, la généreuse +France; l'Angleterre, la perfide Angleterre? Non, ils ne sont pas +Français ceux qui, par leurs sophismes, retiennent les Français dans +une enfance perpétuelle; ils n'aiment pas véritablement la France, +ceux qui l'exposent sciemment à la risée des nations et travaillent de +tout leur pouvoir à abaisser notre niveau moral au plus bas degré de +l'échelle sociale. + +Que penserions-nous, si nous venions à apprendre que, pendant dix +années, la presse et l'opposition espagnoles, profitant de ce que la +langue française est peu répandue au delà des Pyrénées, ont travaillé +et sont parvenues à persuader au peuple que tout ce qui se fait, tout +ce qui se dit en France, a pour but de tromper, d'opprimer et +d'exploiter l'Espagne? que nos débats sur l'adresse, sur les sucres, +sur les fonds secrets, sur les réformes parlementaire et électorale, +ne sont que des masques que nous empruntons pour cacher, à l'égard de +l'Espagne, les plus perfides desseins? si, après avoir excité le +sentiment national contre la France, les partis politiques s'en +emparaient, comme d'une machine de guerre, pour battre en brèche tous +les ministères? Nous dirions: Bons Espagnols, vous êtes des dupes. +Nous ne nous occupons point de vous. Nous avons bien assez d'affaires. +Tâchez d'arranger les vôtres, et croyez que tout un grand peuple +n'agit pas, ne pense pas, ne vit pas, ne respire pas uniquement pour +en tromper un autre. Faites rentrer vos journaux et vos hommes +politiques dans une autre voie, si vous ne voulez être un objet de +mépris et de pitié aux yeux de tous les peuples. + +La question est toujours de savoir ce qui vaut le mieux, de la liberté +ou de l'absence de liberté. Au moins ceux qui admettent que la liberté +a des avantages doivent-ils admettre aussi que les Anglais la +réclament de bonne foi; et n'est-ce point une chose monstrueuse et +décourageante d'entendre nos _libéraux_ mettre à la suite l'une de +l'autre ces deux phrases contradictoires: La liberté est le fondement +de la prospérité des peuples.--Les Anglais travaillent depuis vingt +ans à conquérir la liberté, mais avec la perfide arrière-pensée de +nous la faire adopter pour la répudier eux-mêmes l'instant +d'après?--Se peut-il concevoir une absurdité plus exorbitante? + +Nous terminerons le compte rendu de cette séance par le discours de M. +Fox, dont nous ne traduisons que l'exorde et la péroraison. + + M. W. J. FOX: La motion que l'honorable M. Ch. Pelham Villiers + doit proposer mardi prochain, pour l'abrogation des + lois-céréales, marque le terme d'une autre année de l'_agitation_ + de la Ligue. C'est le moment de constater les progrès de notre + cause; et le résultat de cette motion fera connaître l'état de + l'opinion du Parlement relativement à la liberté commerciale, + comparée à ce qu'elle était l'année dernière. J'avoue que de ce + côté je n'ai pas de grandes espérances. Le révérend ministre, qui + m'a précédé à cette tribune, vous a fort à propos rappelé la + prière qui se répète dans toute l'Angleterre pour la Chambre des + communes. Mais avec quelque sincérité qu'elle soit offerte, je + crains qu'elle ne soit à peu près aussi inefficace qu'une + proposition qu'on faisait il y a quelques jours, dans un village + agricole où les fermiers souffrent de cette sécheresse dont + parlait M. Spencer. On invitait le curé à dire une prière pour + demander la pluie. Il consulta un vieux fermier des environs et + voulut savoir s'il acquiesçait à la requête de ses autres + paroissiens: «Oh! monsieur le curé, dit le fermier, dans mon + opinion, il est inutile de prier pour la pluie tant que le vent + soufflera du nord-est.» (Rires.) Et pour moi, je crains que les + prières de l'Église ne soient aussi inefficaces à amener + l'établissement de la liberté commerciale sur les bases de la + justice et de la vérité, par l'intervention de la Chambre des + communes, tant que les vents régnants y souffleront des froides + et dures régions du monopole. (Applaudissements.) J'attends peu + de chose, dans une question qui s'agite entre une classe et le + public, d'une assemblée fondée et élue par cette classe. Le mal + est dans les organes vitaux, et il ne faut rien moins qu'une + régénération du corps législatif pour que des millions de nos + frères puissent espérer justice, sinon charité, de ceux qui se + sont constitués les arbitres de nos destinées. Il y a d'ailleurs + des symptômes propres à modérer notre attente sur le vote + prochain du Parlement. Je ne serais pas surpris que nos forces + parussent être diminuées depuis le dernier débat, et je ne me + laisserai pas décourager par un tel phénomène; car il est à + remarquer que toutes les fois que le parti whig a entrevu le + pouvoir en perspective, des phrases et des expressions, que le + progrès de cette controverse semblait avoir vieillies, ne + manquent pas de se reproduire; et dans les récents événements + parlementaires, il n'a pas plutôt aperçu la chance de supplanter + le parti rival qu'on a vu la doctrine du _droit fixe_ reparaître + dans ses journaux. (UNE VOIX: Ils ont le droit d'agir ainsi.) + Sans doute, ils ont le droit d'agir ainsi; ils ont le droit de + faire revivre le droit fixe comme vous avez le droit d'arracher + un cadavre à la terre, si cette terre vous appartient. Mais vous + n'avez pas le droit de jeter cette masse de corruption au milieu + des vivants et de dire: Ceci est l'un de vous; il vient partager + vos travaux et vos priviléges. (Applaudissements.) Il n'y a pas + encore bien longtemps, qu'au grand jour de la discussion publique + le _droit fixe_ est mort, enseveli, corrompu et oublié pour + toujours; et il ne reparaît sur la scène que parce qu'un certain + parti parlementaire croit avoir amélioré sa position et s'être + ouvert une brèche vers le pouvoir. Mais au _droit fixe_ comme à + l'échelle mobile, la Ligue déclare une guerre éternelle. + (Écoutez!) L'intégrité de notre principe répugne à l'un comme à + l'autre. Nous ne transigerons jamais avec une taxe sur le pain, + quel qu'en soit le mode, et nous les repousserons tous les deux, + comme des obstacles divers qui viennent s'interposer entre les + dons de la Providence et le bien-être de l'humanité..... + +À propos des crises ministérielles que venaient d'occasionner coup sur +coup la loi sur les sucres et le bill des dix heures, l'orateur +s'écrie: + + Des symptômes de nos progrès se révèlent dans la condition + actuelle des partis qui nous sont hostiles. Où est cette phalange + serrée qui se leva contre nous il y a deux ans? Où est cette + puissance qui, aux élections de 1841, balayait tout devant elle + comme un tourbillon? Divisée sur toutes les questions qui + surgissent, tourmentée par une guerre intestine à propos d'un + évêché dans le pays de Galles, à propos des chapelles des + dissidents, à propos de la loi des pauvres, de celle du travail + dans les manufactures, la voilà encore livrée à l'anarchie au + sujet de la loi des sucres. (Applaudissements.) Les voilà! Église + orthodoxe contre Église modérée; vieux Torys contre conservateurs + modernes; vieille Angleterre contre jeune Angleterre.--Voilà la + grande majorité dont sir Robert Peel a mis dix ans à amalgamer + les ingrédients. (Rires et applaudissements.) L'état présent de + la Chambre des communes est une haute leçon de moralité pour les + hommes d'État à venir. Elle les avertit de la vanité des efforts + qu'ils pourraient tenter pour former un parti sans un principe, + ou, ce qui ne vaut guère mieux, avec une douzaine de principes + antipathiques. Quand il était dans l'opposition, sir Robert Peel + courtisait tous les partis, évitant, avec une dextérité + merveilleuse, de se commettre avec aucun. Il leur donnait à + entendre--confidentiellement sans doute--que la coalition + tournerait à leur avantage. Il ne s'agissait que de déplacer les + Whigs. Tout le reste devait s'ensuivre. Enfin la coalition a + réussi; et voilà qu'elle montre le très-honorable baronnet dans + la plus piteuse situation où se soit jamais trouvé, à ma + connaissance, un premier ministre d'Angleterre. Accepté seulement + à cause de sa dextérité, nécessaire à tous, méprisé de tous, + contrarié par tous, il est l'objet de récriminations unanimes, et + les reproches dont il est assailli de toutes parts se résument + cependant avec une écrasante uniformité par le mot: + «Trahison.....» + + C'était hier l'anniversaire de la bataille de Waterloo. Les + guerriers qui triomphèrent dans cette terrible journée se + reposent à l'ombre de leurs lauriers. Plusieurs d'entre eux + occupent des positions élevées, et je désirerais que cette + occasion leur suggérât l'idée de rechercher quelles furent les + causes qui avaient affaibli la puissance sociale de Napoléon, + longtemps avant que sa force militaire reçût un dernier coup sur + le champ de Waterloo. Pour les trouver, je crois que, remontant + le cours des événements, nous devrions revenir jusqu'au décret de + Berlin qui déclara le blocus des îles Britanniques[53]. Les lois + naturelles du commerce, on l'a dit avec raison, le brisèrent + comme un roseau. L'opinion s'était retirée de lui, sa politique + avait perdu en Europe tout respect et toute confiance avant le + prodigieux revers que ses armes subirent le 18 juin. Lui-même + s'était porté le premier coup par les proclamations antisociales + auxquelles je fais allusion. Eh bien! que ces guerriers, qui + renversèrent alors le blocus de la Grande-Bretagne, y songent + bien avant de s'unir à une classe qui s'efforce de la soumettre à + un autre blocus. (Écoutez!) La loi-céréale, c'est un blocus. Elle + éloigne de nos rivages les navires étrangers; elle nous sépare de + nos aliments; elle nous traite en peuple assiégé; elle nous + enveloppe comme pour nous chasser du pays par la famine. Le + blocus que rompit le duc de Wellington ne portait pas les + caractères essentiels d'un blocus plus que celui que nous impose + le monopole; seulement le premier prétendait se justifier par une + grande politique nationale, et le second ne s'appuie que sur les + misérables intérêts d'une classe. Il ne s'agit plus de l'empire + du monde, mais d'une question de revenus privés. + (Applaudissements.) Ce n'est plus la lutte des rois contre les + nations; il n'y a d'engagés que les intérêts des oisifs + propriétaires du sol, et c'est pour cela qu'ils font la guerre, + et c'est pour cela qu'ils renferment dans leur blocus les + multitudes industrieuses et laborieuses de la Grande-Bretagne. + (Applaudissements.) Le système du monopole est aussi antinational + que la politique commerciale de Napoléon était hostile aux vrais + intérêts de l'Europe, et il doit s'écrouler comme elle. Il n'est + pas de puissance, quels que soient ses succès passagers, qui + puisse maintenir le monopole. Ce blocus nouveau aura aussi sa + défaite de Waterloo, et la législation monopoliste son rocher de + Sainte-Hélène, par delà les limites du monde civilisé. + (Acclamations prolongées.) J'ai la confiance que les guerriers + qui s'assemblèrent hier, contents de leurs triomphes passés, se + réjouissent dans leur coeur de ce que l'occasion ne s'est plus + offerte à eux de conquérir de nouveaux lauriers, et de ce que la + paix n'a pas été rompue. Oh! puisse-t-elle durer toujours! + (Écoutez! écoutez!) Mais, soit qu'il faille assigner la cessation + de l'état de guerre à l'épuisement des ressources des nations, ce + qui y est sans doute pour beaucoup,--ou au progrès de + l'opinion,--et j'espère qu'elle n'y a pas été sans + influence--(j'entends cette opinion qui repousse le recours aux + armes dans les questions internationales, qui, avec de la bonne + foi et de la tolérance, peuvent être amiablement + arrangées);--quelles que soient ces causes, ou dans quelques + proportions qu'elles se combinent, les principes qui sont + antipathiques à la guerre sont également antipathiques au + monopole. Si les nations ne peuvent plus combattre parce qu'elles + sont épuisées, certainement, par le même motif, elles ne peuvent + plus supporter le poids du monopole.--Si l'opinion s'est élevée + contre les luttes de nation à nation, l'opinion se prononce aussi + contre les luttes de classe à classe, et spécialement s'il s'agit + pour les riches et les puissants de s'attribuer une part dans la + rémunération des classes pauvres et laborieuses. + (Applaudissements.) L'action de ces causes détruira, j'espère, + l'un de ces fléaux comme elle a détruit l'autre. Leurs caractères + sont les mêmes. Si la guerre appauvrit la société, si elle + renverse le négociant des hauteurs de la fortune, si elle dissipe + les ressources des nations, et si elle enfonce le pauvre dans une + pauvreté de plus en plus profonde, le monopole reproduit les + mêmes scènes et exerce la même influence. Si la guerre dévaste la + face de la nature, change les cités en ruines, et transforme en + déserts les champs que couvraient les moissons mouvantes, quelle + est aussi la tendance du monopole, si ce n'est de faire pousser + l'herbe dans les rues des cités autrefois populeuses, et de + rendre solitaires et vides des provinces entières, qui, par la + liberté des échanges, eussent préparé une abondante nourriture + pour des milliers d'hommes laborieux, vivant sous d'autres cieux + et dans des conditions différentes? Si la guerre tue, si elle + imbibe de sang humain le champ du carnage, le monopole aussi + détruit des milliers d'existences, et cela après une lente agonie + plus douloureuse cent fois que le boulet et la pointe de l'épée. + Si la guerre démoralise et prépare pour les temps de paix les + recrues du cachot, le monopole ouvre aussi toutes les sources du + crime, le propage dans tous les rangs de la société, et dirige + sur le crime et la violence la vengeance et le glaive de la loi. + (Applaudissements.) Semblables par les maux qu'ils engendrent, + minés par l'action des mêmes causes, condamnés pour la + criminalité qui est en eux, par la même loi morale, je m'en + remets au même plan providentiel de leur complète destruction. + (Applaudissements enthousiastes.) + +[Note 53: M. Fox aurait pu s'étayer ici de l'opinion de Napoléon +lui-même. En parlant du décret de Berlin, il dit: «La lutte n'est +devenue périlleuse que depuis lors. J'en reçus l'impression en signant +le décret. Je soupçonnai qu'il n'y aurait plus de repos pour moi et +que ma vie se passerait à combattre des résistances.» + + (_Note du traducteur._)] + +Nous ne pouvons pas nous dissimuler que l'_esprit de parti_, cette +rouille des États constitutionnels, fait en France, comme en +Angleterre, comme en Espagne, d'épouvantables ravages. Grâce à lui, +les questions les plus vitales, les questions dont dépendent le +bien-être national, la paix des nations et le repos du monde, ne sont +pas envisagées dans leurs conséquences et considérées en elles-mêmes, +mais seulement dans leur rapport avec le triomphe d'un nom propre. La +presse, la tribune, et enfin l'opinion publique, y cherchent des +moyens de déplacer le pouvoir, de le faire passer d'une main dans une +autre. Sous ce rapport, l'apparition au Parlement britannique d'un +petit nombre d'hommes résolus à n'avoir en vue, dans chaque question, +que l'intérêt public qui y est impliqué, est un fait d'une grande +importance et d'une haute moralité. Le jour où un député français +prendra cette position à la Chambre, s'il sait la maintenir avec +courage et talent, ce jour-là sera l'aurore d'une résolution profonde +dans nos moeurs et dans nos idées; car, il n'est pas possible que cet +homme ne rallie à lui l'assentiment et la sympathie de tous les amis +de la justice, de la patrie et de l'humanité. Pleins de cette idée, +nous espérons ne pas fatiguer inutilement le public en traduisant ici +l'opinion d'un des organes de la presse anglaise, sur le rôle qu'ont +joué les _free-traders_ dans la question des sucres. + + «Ce qu'il s'agissait de démêler, c'était de savoir laquelle des + deux propositions, celle de R. Peel et celle de M. Miles, + s'approchait pratiquement le plus des principes de la liberté + commerciale. Et cette question, M. Miles la résolvait lui-même en + fondant son amendement sur ce que le plan ministériel n'accordait + pas une suffisante protection au monopole des planteurs des + Antilles. Dépouillée de ses artifices technologiques, elle était + calculée pour accroître la protection en faveur du sucre + colonial, et nous ne pouvons pas comprendre comment une pareille + mesure aurait pu, sans inconséquence, recevoir l'appui de gens + qui font profession de dénoncer toute protection comme injuste, + et tout monopole comme funeste.» + + «On dit que, selon les règles de moralité à l'usage des partis, + le principe abstrait aurait dû céder devant les nécessités d'une + manoeuvre, et que la proposition de M. Miles aurait dû être + soutenue, afin que sir R. Peel, perdant la majorité, fût forcé de + résigner le pouvoir; on fait entendre que, dans la crise + ministérielle, les _free-traders_ auraient sans doute obtenu des + avantages qu'on ne spécifie pas. Eh bien, même sur ce terrain + abject des expédients, et mettant de côté toute considération de + principe, nous sommes convaincus qu'en votant avec sir R. Peel, + les _free-traders_ ont adopté la ligne de conduite non-seulement + la plus juste, mais encore la plus prudente qu'ils pussent + choisir dans la circonstance. Il est bien clair qu'une majorité + contre sir Robert Peel ne pouvait être obtenue que par la + coalition des partis. Mais voyons avec qui les _free-traders_ se + seraient coalisés. Il suffit de jeter les yeux sur la liste des + membres qui ont voté avec M. Miles, pour s'assurer qu'elle + présente les noms des plus fanatiques monopoleurs de l'empire, + des plus désespérés adhérents au vieux système de priviléges en + faveur du sucre et des céréales, tels qu'ils existaient dans les + plus beaux jours des bourgs-pourris; gens qui n'ont rien oublié + ni rien appris, pour qui le flot du temps coule en vain, et dont + les voeux non dissimulés sont le retour des vieux abus et la + restauration de la corruption électorale.--Quel principe commun + unit ces hommes aux _free-traders_? Absolument aucun. Leur + concours fortuit n'eût donc été qu'une coalition en dehors des + principes, et l'histoire d'Angleterre a été écrite en vain, si + elle ne nous apprend pas que de telles coalitions ont toujours + été funestes au pays. C'est là qu'a toujours été la pierre + d'achoppement des Whigs, et la raison qui explique pourquoi les + hommes d'État de ce parti n'ont jamais inspiré à l'opinion + publique une pleine confiance dans l'honnêteté et la droiture de + leur politique. La fameuse coalition de M. Fox avec lord North, + qu'il avait si souvent dépeint comme quelque chose de pis qu'un + démon incarné, fit reculer de plus d'un demi-siècle la cause de + la réforme en Angleterre, et permit à notre oligarchie de nous + plonger dans une guerre contre la France, dont les conséquences + pèseront encore sur bien des générations futures. Dans le débat + auquel donna lieu le traité de commerce avec la France, en + février 1787, on vit M. Fox plaider formellement l'exclusion des + produits français de nos marchés, se fondant sur ce que les + Français étaient «nos ennemis naturels,» et qu'il fallait par + conséquent éviter tout rapprochement commercial ou politique + entre les deux nations. En se faisant, dans des vues spéciales et + temporaires, le héraut de ce vieux préjugé, M. Fox rendit + d'avance complétement inefficaces tous les efforts qu'il devait + faire plus tard pour empêcher la guerre contre la France. De + même, l'adoption temporaire de la bannière de la _protection_ par + les chefs des Whigs dans la question des sucres, les eût forcés, + le jour où ils seraient arrivés aux affaires, à se mettre en état + d'hostilité contre la liberté du commerce.--La récente coalition + de lord John Russell avec lord Ashley, dont, pendant qu'il était + au pouvoir, il avait traité les propositions de toute la hauteur + de son mépris[54], est un autre exemple du danger de subordonner + les principes au triomphe réel ou imaginaire d'une manoeuvre de + parti; et s'il rentre au pouvoir, il s'apercevra qu'il s'est + préparé une série d'embarras auxquels il ne pourra échapper + qu'aux dépens de sa dignité.--Pour ne parler que du cabinet + actuel, chacun sait que les plus grandes difficultés que + rencontre l'administration de sir R. Peel proviennent des + encouragements pleins de partialité qu'il donna aux + démonstrations de lord Sandon, des calomnies prodiguées au clergé + d'Irlande, des appels faits aux préjugés nationaux contre le + peuple irlandais, et de l'acquiescement plus qu'implicite par + lequel il seconda les clameurs des classes privilégiées contre + les réformes commerciales, proposées par les Whigs en 1841. On + dit proverbialement: «C'est l'opposition Peel qui tue le + ministère Peel.» Avec de tels exemples sous les yeux, les + _free-traders_ se seraient montrés incapables de profiter des + leçons de l'histoire et de l'expérience, s'ils fussent entrés + dans une coalition immorale avec les fanatiques du monopole, dans + le seul but de fomenter le désordre d'une crise ministérielle.» + + [Note 54: On sait que la motion de lord Ashley consiste à limiter + à dix heures le travail des manufactures, et que sir Robert Peel, + qui s'y oppose, en fait une question de cabinet.] + + «Les chefs des Whigs viennent de se coaliser, dans deux occasions + récentes, avec les exaltés du parti opposé, pour renverser le + ministère. Mais leur influence morale dans le pays y a-t-elle + gagné? Bien au contraire, et ils se sont placés eux-mêmes dans + cette situation que la victoire eût amené leur ruine, et qu'ils + ont trouvé leur salut dans la défaite. S'ils avaient renversé le + gouvernement à l'occasion du bill de lord Ashley, ils étaient + réduits à se présenter devant le pays sous l'engagement d'imposer + des restrictions à la liberté du travail. Vainqueurs avec M. + Miles, ils étaient également engagés à imposer des restrictions à + la liberté du commerce. On a dit que la Ligue avait sauvé sir R. + Peel; mais on peut affirmer avec plus de raison qu'elle a + affranchi le parti _libéral_ de la honte de paraître en face de + la nation, portant empreints sur son front les mots «restriction + et monopole». Mais, après tout, ce sont là des conséquences de + votes whigs ou torys, avec lesquelles les _free-traders_ n'ont + rien à démêler. Ils ont exposé et soutenu leurs principes, sans + égard à aucune considération prise de l'esprit de parti; ils + n'ont reculé devant aucun engagement; ils n'ont parlementé avec + aucun monopole; ils n'ont abandonné aucun principe; ils ont + adhéré simplement et pleinement à la vérité, refusant de + transiger avec l'erreur. Quand viendra le jour de la justice, + comme il viendra certainement, ils n'auront pas à payer la dette + du déshonneur, et ne seront pas réduits à sacrifier, en tout ou + en partie, l'intérêt national, pour racheter des antécédents + factieux.» + +On pourra soupçonner ce jugement de partialité, comme émané de la +Ligue elle-même. Mais nous pourrions prouver ici, en invoquant le +témoignage de la presse provinciale d'Angleterre, que l'opinion +publique, un moment incertaine, a fini par sanctionner la conduite des +_free-traders_. On comprend qu'au delà, comme en deçà du détroit, les +journaux de la capitale doivent être beaucoup plus engagés dans les +manoeuvres des partis. Aussi vit-on le _Morning-Chronicle_, qui +d'ordinaire soutient la Ligue, s'élever avec indignation contre M. +Cobden et ses adhérents. D'après ce journal, les _free-traders_ +auraient dû considérer «qu'il ne s'agissait plus d'un droit sur le +sucre un peu plus ou un peu moins élevé, mais de choisir entre sir +Robert Peel et son _échelle mobile_ d'un côté et lord John Russell et +le _droit fixe_ de l'autre,--et qui sait? peut-être entre sir Robert +Peel et lord Spencer avec l'_abolition totale_.» + +Il est consolant, pour les personnes qui se préoccupent de l'avenir +constitutionnel des nations, de voir avec quel ensemble la presse +impartiale, la presse de province, a repoussé cette manière de poser +la question. Sur cent journaux, quatre-vingt-dix ont approuvé la +Ligue, parmi lesquels ceux-ci: _Liverpool-Mercury_, _Leeds-Mercury_, +_Northern-Whig_, _Oxford-Chronicle_, _Manchester-Times_, +_Sunderland-Herald_, _Kent-Herald_, _Edimburg-Weekly-Chronicle_, +_Carlisle-Journal_, _Bristol-Mercury_, _Sussex-Advertiser_, etc. +D'autres blâmèrent, dans le premier moment, et ne tardèrent pas à se +rétracter. «Après mûr examen, dit le _Stirling-Observer_, nous nous +voyons obligé de modifier profondément, sinon de retirer complétement +nos premières remarques; et nous avouons avec franchise que les chefs +de la Ligue ont voté d'après une connaissance des faits et des +circonstances, que nous ne possédons nous-mêmes que depuis peu de +jours.» + +Combien il serait à désirer que la presse départementale sût se +soustraire, en France, au despotisme de la presse parisienne; et quel +immense service rendraient les journaux de province, s'ils se +consacraient à étudier les questions _en elles-mêmes_, s'ils +démasquaient leurs confrères de Paris, toujours disposés et même +intéressés à transformer les plus graves questions en machines de +guerre parlementaire! Les feuilles qui se publient à Bordeaux, à +Nantes, à Toulouse, à Marseille, à Lyon, ne sont pas soudoyées par +l'ambassade russe, ou par les comités agricoles et manufacturiers, ou +par les délégués des colonies. Leurs rédacteurs n'entrent pas, par +l'élévation de tel ou tel chef de parti, dans la région universitaire +ou diplomatique. Rien donc n'explique l'abjection servile avec +laquelle ils reçoivent les inspirations de la presse parisienne, si ce +n'est qu'ils sont dupes eux-mêmes de cette stratégie cupide dont ils +se font aveuglément les instruments ridicules. _Servum pecus!_ Pour +moi, je l'avoue, quand au fond d'une province je découvre un homme qui +ne manque pas de talent et même de sincérité, qui sait manier une +plume, et que le public qui l'entoure est habitué à considérer comme +une lumière; quand je vois cet homme se passionner sur le mot d'ordre +de ses collègues de Paris; pour une question de cabinet, négliger, +froisser les intérêts de l'humanité, de la France, et même de son +public spécial; soutenir, par exemple, ou les fortifications de Paris, +ou le régime protecteur, ou le mépris des traités, et cela uniquement +pour faire pièce à un ministre, au profit d'intérêts qui lui sont +étrangers comme ils le sont au pays, je crois avoir sous les yeux la +personnification de la plus profonde dégradation où il soit donné à +l'espèce humaine de descendre. + + * * * * * + +Le 25 juin 1844, l'ordre du jour de la Chambre des communes amena +enfin la discussion sur la motion annuelle de M. Ch. Pelham Villiers, +pour l'abrogation de la loi-céréale. + +La composition actuelle de la Chambre ne permet pas de penser que les +_free-traders_ se bercent de l'espoir de faire triompher cette mesure +radicale. Ils la présentent néanmoins, d'abord, pour faire naître +l'occasion d'une discussion solennelle sur le terrain des principes, +sachant fort bien que la raison, sinon le nombre, sera de leur côté, +et qu'à la longue le nombre se rallie à la raison; ensuite, afin de +constater l'état de l'opinion publique, là où elle leur est +certainement le plus défavorable, c'est-à-dire au Parlement. + +L'annonce de cette grande discussion avait agité toute l'Angleterre. +De toutes parts il se formait des meetings, où les électeurs +(_constituencies_) formulaient des requêtes à leurs mandataires pour +les sommer de respecter les droits du travail, de l'industrie et du +commerce. + +Ainsi qu'on l'a vu, dans le discours de M. Fox, les circonstances +n'étaient pas favorables à la motion de M. Villiers. D'abord les +Whigs, toujours prêts à mettre l'intérêt général au second rang et +l'intérêt de parti au premier, se montraient peu disposés à seconder +les _free-traders_. Ils ne pouvaient oublier que, quelques jours +avant, et dans deux occasions successives, les _free-traders_ leur +avaient fait manquer l'occasion de ressaisir le pouvoir. «Ils nous ont +abandonnés, disaient-ils, et nous les abandonnons à notre tour.» Mais +il y a cette différence que les Cobden, les Gibson, les Villiers +avaient sacrifié les partis aux principes, tandis que les Whigs +sacrifiaient les principes aux partis. + +Les Whigs avaient d'ailleurs un autre motif de se montrer moins +radicaux que l'année précédente. Les événements récents, en ébranlant +le ministère Tory, leur avaient laissé entrevoir une chance d'arriver +aux portefeuilles. Dès lors, ils avaient fait revivre le _droit fixe_, +cet ancien projet de lord John Russell, et ils ne voulaient pas +s'engager en votant pour l'abolition immédiate et totale de tous +droits protecteurs. + +La forme que M. Villiers avait donnée à sa proposition était aussi +combinée de manière à faire reconnaître les forces des purs +_free-traders_. C'était, selon l'expression anglaise, «_a rigid +test_,» une pierre de touche sévère. En 1843, la motion de M. Villiers +était ainsi formulée: «Que la Chambre se forme en comité pour +_examiner_ la convenance d'abroger les lois-céréales.» On conçoit que +les partisans du droit fixe, et les hommes sincères dont l'opinion +n'est pas bien arrêtée, pouvaient se rallier à une telle proposition, +qui avait moins pour objet de résoudre la question que de la mettre +officiellement à l'étude. + +Mais, en 1844, la motion de M. Villiers était conçue ainsi: + +«Que la Chambre se forme en comité pour examiner les résolutions +suivantes: + +«Il résulte du dernier recensement que la population du royaume +s'accroît rapidement; + +«La Chambre reconnaît qu'un très-grand nombre de sujets de Sa Majesté +est insuffisamment pourvu des objets de première nécessité; + +«Que cependant une loi est en vigueur qui restreint les +approvisionnements, et, par conséquent, diminue l'abondance des +aliments; + +«Que toute restriction ayant pour objet d'empêcher l'achat des choses +nécessaires à la subsistance du peuple est insoutenable en principe, +funeste en fait, et doit être abolie; + +«Que, par ces motifs, il est expédient d'abroger immédiatement les +_actes_ 5 et 6. _Victoria_, c. 14.» + +Il est bien évident qu'une telle proposition ne pouvait être +accueillie que par les membres préparés à reconnaître la vérité +théorique et les avantages pratiques du principe de la liberté +illimitée du commerce. + +Après un débat qui se prolongea jusqu'au vendredi 28 juin, la +division donna les résultats suivants. + + Pour la motion de M. Villiers 124 voix. + Contre 330 + Majorité 206. + +À ces 124 voix, il faut en ajouter 11, dites _paired_, selon les +usages parlementaires de la Chambre[55], et 30 de membres absents, ce +qui forme une masse compacte de purs _free-traders_ de 165 membres. + +[Note 55: Lorsque deux membres d'opinion différente ont besoin de +s'absenter, ils s'entendent et sortent ensemble sans altérer le +résultat du vote.] + +En résumé, la majorité contre l'abrogation avait été, en 1842, de +303,--en 1843, de 256,--en 1844, de 206. + +Nous ne traduisons pas ici les discours prononcés dans cette mémorable +circonstance de crainte de fatiguer le lecteur. Nous nous bornerons à +dire que, dans le cours de la discussion, on a accusé les +_free-traders_ de ne demander que la liberté du commerce des céréales, +et on a, par conséquent, présenté la motion comme faite dans un +intérêt purement manufacturier. M. Cobden a répondu que le système +protecteur avait principalement en vue les intérêts du sol; que les +propriétaires du sol étant en même temps les maîtres du Parlement, la +Ligue avait considéré le système tout entier comme n'ayant d'autre +point d'appui que cette branche particulière de protection. Dans la +nécessité de concentrer ses forces, pour leur donner plus +d'efficacité, elle a résolu d'attaquer surtout la loi-céréale, sachant +fort bien que, si elle en obtenait l'abrogation, les propriétaires +eux-mêmes seraient les premiers à détruire toutes autres mesures +protectrices. «Je déclare ici, dit-il, très-sincèrement et +très-formellement, que je me présente comme l'avocat de la liberté des +échanges _en toutes choses_, et, dans le cas où vous vous formeriez en +comité au sujet des lois-céréales, si les règles de la Chambre me le +permettent, je suis prêt à ajouter à la motion l'abrogation de tous +les droits protecteurs sur quelque chose que ce soit.» + +Nous avons remarqué encore un argument, émané de M. Milner Gibson, et +qui nous paraît mériter l'attention des personnes qui aiment à +considérer les questions d'un point de vue philosophique. + +Après avoir exposé les conséquences funestes du régime restrictif, M. +Gibson ajoute: + + J'adjure le très-honorable baronnet (sir Robert Peel), j'adjure + le payeur général de l'armée (sir E. Knatchbull), dont + l'expérience est si ancienne, et qui ont entendu dans cette + session comme dans les précédentes tant d'arguments pour et + contre la question, je les adjure de se lever dans cette + enceinte, et de déclarer, une fois pour toutes, sur quel + fondement ils pensent que l'aristocratie de ce pays peut réclamer + pour elle-même, avec justice, le droit de s'interposer dans la + liberté de l'industrie. (Écoutez! écoutez!) C'est là une + interpellation loyale. Je me souviens d'avoir lu, à l'Université + de Cambridge, dans les oeuvres du docteur Paley, que toute + restriction était _per se_ un mal; qu'il incombe à ceux qui la + proposent ou la maintiennent de prouver qu'elle apportait à la + communauté de grands et incontestables avantages, de le prouver + distinctement, jusqu'à l'évidence et par delà l'ombre du doute. + Il ajoutait qu'il n'incombe pas à ceux qui en souffrent de faire + aucunes preuves. C'est pourquoi je vous interpelle en stricte + conformité des principes que j'ai appris dans vos universités. Au + nom de la philosophie du docteur Paley, puisqu'il existe une + restriction dont j'ai à me plaindre, je vous somme, vous le + législateur du pays, vous le gouvernement du pays, je vous somme, + et j'ai le droit de le faire, de venir justifier votre + restriction, et jusqu'à ce que vous l'ayez fait clairement et + explicitement, il m'appartient, sans autre explication, d'en + demander l'abrogation complète et immédiate. + +Sir Robert Peel, sûr de la majorité, ne paraissait guère disposé à +s'expliquer. Cependant, il est des convenances et une opinion +publique qu'il faut bien respecter. Vaincu par ces interpellations +directes, vers la fin du débat, il prit la parole, et, selon sa +coutume, il fit de larges concessions aux principes sans s'engager à +rien pour la pratique: + + «Dans l'état artificiel de la société actuelle, dit-il, nous ne + pouvons agir sur de pures abstractions, et nous déterminer par + des maximes philosophiques dont, en principe, je ne conteste pas + la vérité. Nous devons prendre en considération les circonstances + dans lesquelles nous avons progressé et les intérêts engagés.» + +Après cette épreuve, une séance générale de l'association pour la +liberté commerciale eut lieu au théâtre de Covent-Garden, le 3 juillet +1844. Nous regrettons que le temps nous manque pour rapporter ici les +discours remarquables de MM. Villiers, Cobden, Bright, etc. + +À partir de cette époque, la Ligue s'est consacrée surtout à donner de +nouveaux développements à son action. On peut partager sa carrière en +trois grandes époques. Dans la première, elle s'était occupée de +s'organiser, de fixer son but, de tracer sa marche, de réunir dans son +sein un grand nombre d'économistes éclairés. Dans la seconde, elle +s'adressa à l'opinion publique. Nous venons de la voir, multipliant +les meetings dans toutes les provinces, envoyant de toutes parts des +brochures, des journaux, des professeurs, essayant enfin de vaincre la +résistance du Parlement par la pression d'une opinion nationale forte +et éclairée. À l'époque où nous sommes parvenus, nous allons la voir +donner à ses travaux une direction plus pratique, et aspirer à +modifier profondément, dans son personnel, la constitution de la +Chambre des communes. Pour cela, il s'agissait de mettre en oeuvre la +loi électorale et de tirer tout le parti possible des réformes +introduites par les Whigs dans la législation. + +Ce n'est pas que la Ligue fût restée étrangère jusque-là aux luttes +électorales. Déjà elle avait essayé ses forces sur ce terrain. +Rarement elle avait manqué l'occasion de mettre, dans chaque bourg, un +candidat _free-trader_ aux prises avec un candidat monopoleur. Partout +on l'avait vue élever drapeau contre drapeau et principe contre +principe. Elle consacrait une partie de son royal budget à poursuivre +devant les tribunaux la corruption électorale, et l'on se rappelle +qu'elle fit passer, à Londres même, un _free-trader_, M. Pattison, +quoiqu'il eût pour concurrent un des hommes les plus riches et les +plus haut placés de cette métropole, le banquier Baring, soutenu +d'ailleurs par toutes les influences réunies des aristocraties +terrienne, commerciale, ecclésiastique et gouvernementale. + +Mais la Ligue n'apportait guère alors aux élections que son influence +morale et n'opérait qu'avec les éléments existants. Nous allons la +voir essayer de changer ces éléments eux-mêmes, et de remettre la +puissance élective aux mains des classes aisées et laborieuses. + +Des comités s'organisent sur toute la surface du Royaume-Uni. Ils ont +pour mission de faire porter sur les listes électorales tout +_free-trader_ qui remplit les conditions exigées par la loi, et d'en +faire rayer tout monopoleur qui n'a pas le droit d'y figurer. Des +milliers de procès sont soutenus à la fois devant l'autorité +compétente, et avec tant de succès, qu'on peut déjà prévoir qu'au sein +de beaucoup de colléges la majorité sera déplacée. + +Mais M. Cobden, cet homme éminent qui est l'âme de la Ligue, et qui la +dirige, à travers mille obstacles, d'une manière si habile et si +ferme, conçoit un plan bien autrement gigantesque. + +En France, pour être électeur, il faut payer 200 fr. d'impôts directs. +La loi anglaise ne procède point avec cette uniformité. Une multitude +de positions diverses peuvent donner le droit de voter. Parmi les +dispositions de la loi, il en est une, appelée la clause Chandos, +selon laquelle est électeur quiconque a une propriété libre +(_freehold_), donnant 40 sh. de revenu net, c'est-à-dire pouvant +s'acquérir moyennant un capital de 50 à 60 1. s. + +Le plan de M. Cobden consiste à faire arriver au droit électoral, par +le moyen de cette clause, un nombre suffisant d'hommes indépendants +pour contre-balancer la masse d'électeurs dont l'aristocratie anglaise +dispose, comme d'une dépendance et appartenance de ses vastes +domaines. + +Dans l'espace de quarante jours, M. Cobden s'est présenté devant +trente-cinq meetings, principalement dans les comtés de Lancastre, +d'York, de Chester, afin de divulguer et de populariser son projet. La +variété qu'il a su répandre sur tant de discours, fondés sur le même +thème et tendant au même but, révèle une puissance de facultés et une +étendue de connaissances qu'on est heureux de voir associées à la +vertu la plus pure et au caractère le plus élevé. Son collègue, M. +Bright, n'a pas déployé moins de zèle, de talent et d'énergie. + +On n'attend pas de nous que nous suivions pas à pas la Ligue dans +cette nouvelle phase de l'agitation. Nous nous bornerons dorénavant à +recueillir, dans les innombrables documents que nous avons sous les +yeux, les arguments qui pourront nous paraître nouveaux et les +circonstances propres à jeter quelque jour sur l'esprit de la Ligue et +les moeurs anglaises. + + +Séance du 7 août 1844. + +Nous voici arrivés à l'époque où les relations entre la France et +l'Angleterre, et par suite la paix du monde, paraissaient gravement +compromises. La presse des deux côtés du détroit, et malheureusement +dans des vues peu honorables, s'efforçait de réveiller tous les vieux +instincts de haine nationale. On dit que, dans la salle d'Exeter-Hall, +des missionnaires fanatiques faisaient entendre des paroles irritantes +peu en harmonie avec le caractère dont ils sont revêtus. Sir Robert +Peel enfin, peut-être dominé par le déchaînement des passions ardentes +du dehors, venait de prononcer devant le Parlement les paroles +impolitiques et imprudentes qui rendaient si difficile l'arrangement +des affaires de Taïti. + +Jusqu'à ce moment, pas une allusion n'avait été faite au sein des +meetings de la Ligue sur les rapports de la France avec l'Angleterre. +Cette circonstance nous semble mériter toute l'attention du lecteur +impartial; car enfin, les occasions n'avaient pas manqué; l'affaire +d'Alger, celle du Maroc, celle du droit de visite, l'hostilité de nos +tarifs, manifestée par des droits différentiels mis à la charge des +produits anglais, et bien d'autres circonstances offraient aux +orateurs de la Ligue un texte facile à exploiter, dans l'intérêt de +leur popularité, un instrument fécond pour arracher des +applaudissements à la multitude. Comment se fait-il que ces hommes, +parlant tous les jours en présence de cinq à six mille personnes +réunies, et dans les circonstances où il leur était si facile de +ménager à leur amour-propre d'orateur toutes les ovations de +l'enthousiasme politique, se soient constamment abstenus de céder à +cette si séduisante tentation? Comment des manufacturiers, des +négociants, des fermiers se sont-ils montrés à cet égard si supérieurs +à des missionnaires, à des journalistes, et même aux hommes d'État les +plus haut placés? + +Il n'y a qu'une circonstance qui puisse expliquer raisonnablement ce +phénomène, et cette circonstance est si importante, qu'il doit m'être +permis de la révéler au public français.--C'est que la Ligue s'adresse +à la classe industrieuse et laborieuse, et que cette classe, en +Angleterre, n'est point animée des sentiments haineux contre la +France que nos journaux, par des motifs expliqués ailleurs, lui +attribuent avec tant d'obstination.--J'ai lu plus de trois cents +discours prononcés par les orateurs de la Ligue dans toutes les villes +importantes de la Grande-Bretagne. J'ai lu un nombre immense de +brochures, de pamphlets populaires, de journaux émanés de cette +puissante association, et j'affirme sur l'honneur que je n'y ai jamais +vu un mot blessant pour notre dignité nationale, ni une allusion +directe ou indirecte à l'état de nos relations politiques avec +l'Angleterre. + +C'est que, dans ce pays, les classes industrieuses ont vraiment +l'esprit d'industrie qui est opposé à l'esprit militaire. C'est que +les haines nationales, grâce aux progrès de l'opinion, leur sont +devenues aussi étrangères que le sont maintenant parmi nous les haines +de ville à ville et de province à province. + +Cependant, au moment où la paix du monde était sérieusement menacée, +il était difficile que l'émotion générale ne se fît pas aussi sentir +parmi ces multitudes assemblées à Covent-Garden, ou dans le +_free-trade-hall_ de Manchester. On verra, dans les discours qui +suivent, à quel point de vue les graves événements du mois d'août 1844 +étaient envisagés par les membres de la Ligue. + + +7 août 1844. + +Le dernier meeting de la Ligue, pour cette saison, a eu lieu mercredi +soir au théâtre de Covent-Garden. Une affluence extraordinaire de +_free-traders_ remplissait toutes les parties du vaste édifice. +Pendant toute la séance, les dames, par leurs physionomies animées et +leurs applaudissements réitérés, ont montré qu'elles prennent un vif +intérêt au sort des classes souffrantes et opprimées.--M. G. Wilson +occupait le fauteuil. Un grand nombre de membres du Parlement et +d'hommes distingués avaient pris place autour de lui sur l'estrade. + +Le président, en ouvrant la séance, annonce que la parole sera prise +successivement par M. Milner Gibson, m. P., par M. Richard Cobden, m. +P., en remplacement de M. George Thompson, absent, et par M. Fox. + + M. GIBSON: Monsieur, j'ai eu le bonheur d'assister à un grand + nombre de meetings de la Ligue, mais jamais une aussi magnifique + assemblée que celle qui est en ce moment réunie dans ces murs + n'avait encore frappé mes regards, et j'ajoute, monsieur, que + cette marque signalée de l'approbation publique, à ce dernier + meeting d'adieu, est pour nous un juste sujet d'espérance et de + félicitation. À l'aspect d'une assemblée aussi imposante, il est + impossible de croire qu'une cause rétrograde, d'imaginer qu'une + question a perdu du terrain dans l'esprit et l'estime du peuple. + (Applaudissements.) + + ....... Je crois sincèrement que tout homme impartial qui jettera + les yeux autour de lui, et qui se demandera quels sont les + premiers besoins sociaux, quelles sont les nécessités qui se + manifestent en première ligne non-seulement dans les possessions + britanniques, mais dans la plus grande partie de l'Europe, + reconnaîtra que ces besoins et ces nécessités se lient intimement + à la souffrance physique. Il reconnaîtra que toute grande + amélioration sociale ne peut venir qu'après l'amélioration + matérielle de la condition du peuple. On montre un grand désir + d'instruire le peuple; on se plaint de son ignorance; on se + plaint de ce qu'il manque d'éducation morale. Mais que sert de + vouloir faire germer la vertu parmi des hommes courbés sous la + misère, flétris par une pénurie désespérante et qui ne sont point + en état de recevoir les leçons du prêtre ou du moraliste? + Croyez-le bien, si nous voulons que la vertu, la science, la + religion, prennent racine dans le coeur de l'homme laborieux, + commençons par améliorer sa condition physique. Nous devons + arracher l'ouvrier des campagnes à l'état d'abaissement où il est + maintenant placé. En vain nous cherchons à restreindre + l'immoralité, à diminuer le crime dans le pays, tant que la + classe laborieuse, en levant les yeux sur ceux qui occupent des + positions plus élevées dans l'échelle sociale, se sentira d'une + autre caste, pour ainsi dire, et se croira rejetée comme une + superfétation inutile, aussi peu digne, moins digne d'égards + peut-être que la nature animale engraissée sur les domaines de + l'aristocratie. + +L'orateur rappelle ici qu'ayant voulu parler à la Chambre des communes +de la situation de l'ouvrier des campagnes, et s'étant étayé de +l'autorité d'un ministre du culte dont le nom est vénéré dans tout le +royaume, M. Godolphin Osborn, le ministre secrétaire d'État pour le +département de l'intérieur, avait parlé de prélats courant après la +popularité. + + Je voudrais de tout mon coeur, continue M. Gibson, voir beaucoup + de nos prêtres et même de nos évêques condescendre à une telle + conduite. Je me rappelle un célèbre écrivain qui disait qu'une + très-utile association pourrait être fondée, et dans le fait + cette institution manque à l'Angleterre, dans le but de convertir + l'épiscopat au christianisme. (Applaudissements prolongés.) J'ai + la certitude absolue que la liberté du commerce est en parfaite + harmonie avec l'esprit de l'Évangile, et que la libre + communication des peuples est le moyen le plus efficace de + répandre la foi et la civilisation sur toute la surface de la + terre. Je ne pense pas que les efforts des missionnaires, quels + que soient leurs bonnes intentions et leur mérite, puissent + obtenir un succès complet tant que les gouvernements sépareront + les nations par des barrières artificielles, sous forme de tarifs + hostiles, et leur inculqueront, au lieu de sentiments fraternels + fondés sur des intérêts réciproques, des sentiments de jalousie + si prompts à éclater en vaste incendie. (Bruyantes acclamations.) + C'est une chose surprenante que l'excessive délicatesse, en + matière d'honneur national, qui s'est tout à coup révélée parmi + nos grands seigneurs trafiquants de céréales. On croirait voir + des coursiers _entraînés_ pour le turf. (Rires.) Mais qu'est-ce + que cela signifie? Cela signifie que, pour ces messieurs, + _guerre_ est synonyme de _rentes_. (Approbation et rires.) + J'ignore s'ils aperçoivent aussi clairement que je le fais la + liaison de ces deux idées. La première conséquence de la guerre, + c'est la cherté du blé; la seconde, c'est un accroissement + d'influence ministérielle, dont une bonne part revient toujours à + nos seigneurs terriens. Quelque lourdes que soient les charges, + quelque lamentables que soient les maux que la guerre infligerait + à la communauté, tenez pour certain que, s'il est possible + qu'elle profite à une classe, ce sera à la classe aristocratique. + Je crois très-consciencieusement qu'il y a dans ce pays un grand + parti lié avec l'intérêt territorial, parti représenté par le + _Morning-Post_ (rires), qui s'efforce de susciter un sentiment + antifrançais (_an anti-french-feeling_), dans l'unique but de + maintenir le monopole des grains. (Rires.) Qu'est-ce que la + guerre pour ces messieurs? Ils s'en tiennent bien loin. (Rires.) + Ils envoient leurs compatriotes au champ du carnage, et, quant à + eux, ils profitent de l'interruption du commerce pour tenir à + haut prix la subsistance du peuple; et quand revient la paix, ils + se font un titre de cette cherté même, pour continuer et + renforcer la protection. Nous avons vu tout cela dans la dernière + guerre. (Applaudissements.) + + Une autre de leurs raisons pour pousser à la guerre, c'est qu'ils + y voient un moyen de détourner l'attention publique de ces + mouvements sociaux qui les mettent maintenant si mal à l'aise. + «Une bonne guerre, disent-ils, c'est une excellente diversion.» + Il y a très-peu de jours, un homme distingué, dont je ne me crois + pas autorisé à proclamer le nom dans cette enceinte, me disait: + Quoi qu'on en ait dit sur les maux de la guerre, quoi qu'en aient + écrit les moralistes et les philosophes, je crois que ce pays a + besoin d'une bonne guerre, et qu'elle nous délivrerait de bien + des difficultés. (Rires bruyants.)--C'est la vieille doctrine. + Bien heureusement, il ne sera pas en leur pouvoir de pousser le + peuple de ce pays vers ces folles exhibitions d'un faux + patriotisme. Il y a dans la nation britannique un bon sens, un + esprit de justice, qui, depuis les terribles luttes du + commencement de ce siècle, ont jeté de profondes racines; et il + sera difficile de lui persuader de se lancer dans toutes les + horreurs de la guerre pour le seul avantage de gorger notre riche + aristocratie aux dépens de la communauté. (Applaudissements + prolongés.) + +Qu'il nous soit permis de faire une remarque sur ce passage du +discours de M. Gibson. Ne pourrait-il pas être très-à-propos prononcé +devant une assemblée française? + +C'est une chose surprenante (dirait-on) que l'excessive délicatesse, +en matière d'honneur national, qui s'est tout à coup révélée parmi nos +trafiquants de fer et de houille. Mais qu'est-ce que cela signifie? +Cela signifie que pour ces messieurs _guerre_ est synonyme de +_cherté_; entente cordiale est synonyme de commerce, d'échanges, de +concurrence à redouter. Je crois très-consciencieusement qu'il y a, +dans ce pays, un grand parti lié avec l'intérêt _manufacturier_, parti +représenté par la _Presse_ et le journal du _Commerce_, qui s'efforce +de susciter un sentiment anti-anglais, dans l'unique but de maintenir +le haut prix des draps, des toiles, de la houille et du fer, etc., +etc. + +Après cette courte observation, nous reprenons le compte rendu de la +séance du 7 août, et nous consignons ici notre regret de ne pouvoir +traduire le remarquable discours de M. Cobden. Nous nous bornerons, +forcé que nous sommes de nous restreindre, à citer quelques passages +de l'allocution de M. Fox, et particulièrement la péroraison qui se +lie au sujet traité par le représentant de Manchester. + +M. Fox. L'orateur, prenant texte d'un article du _Morning-Post_ qui +annonce pour la vingtième fois que la Ligue est morte après avoir +totalement échoué dans sa mission, passe en revue le passé de cette +institution, et montre l'influence qu'elle a exercée sur +l'administration des Whigs et ensuite sur celle des Torys, influence à +laquelle il faut attribuer les modifications récemment introduites +dans la législation commerciale de la Grande-Bretagne. Il parle +ensuite du progrès qu'elle a fait faire à l'opinion publique. + + On peut dire de l'économie politique ce qu'on disait de la + philosophie, elle est descendue des nuages et a pénétré dans la + demeure des mortels; elle se mêle à toutes leurs pensées et fait + le sujet de tous leurs entretiens. C'est ainsi que la Ligue a + propagé dans le pays une sagacité politique qui finira par bannir + de ce monde les préjugés, les sophismes et les faussetés par + lesquels le genre humain s'est laissé si longtemps égarer. Nous + touchons presque au temps où deux grands hommes d'État, Pitt et + Fox, remplissaient l'univers de leurs luttes; et l'on ne saurait + encore décider lequel des deux était le plus profondément + ignorant des doctrines économiques. Et maintenant, il n'y a pas + un dandy, un incroyable, qui se présente devant les électeurs + d'un bourg-pourri, pour y recueillir un mandat de famille, qui ne + se soit gorgé d'Adam Smith, au moins dans l'édition de M. + Cayley[56]. (Rires.) Quand un peuple a acquis de telles lumières, + on ne se joue plus de lui. C'est pour la Ligue un sujet de juste + orgueil d'avoir disséminé dans le pays, non-seulement des + connaissances positives et de bonnes habitudes intellectuelles, + mais encore un véritable esprit d'indépendance morale. Partout où + je trouve une disposition à secouer cette servilité abjecte qui a + si longtemps pesé sur une portion du peuple de ce pays; partout + où je le vois donner aux choses leurs vrais noms, quels que + soient les fallacieux synonymes dont on les décore; quand je vois + le faible et le fort, le pauvre et le riche, le paysan et le pair + d'Angleterre, tous également jugés selon les règles du juste et + de l'injuste; quand je rencontre une ferme volonté de rendre + témoignage aux principes de l'équité et de la justice, en même + temps qu'une profonde sympathie pour les souffrances des classes + malheureuses et opprimées, alors je reconnais l'influence de la + Ligue; je la vois se répandre dans toutes les classes de la + société, j'adhère à cette ferme détermination de faire régner le + bien, de détruire le mal par des moyens paisibles, légaux, mais + honorables et sûrs, dont les fondateurs de cette grande + institution ont eu la gloire de faire adopter l'usage par leurs + concitoyens. (Applaudissements.) Je sais que ces grands et nobles + résultats n'ont pas atteint les limites auxquelles aspirent les + hommes de coeur qui dirigent la Ligue. Nous en avons le + témoignage par des faits irrécusables, que nous ne nions pas et + qu'au contraire nous regardons loyalement en face. Ils nous sont + d'ailleurs rappelés surabondamment par certains journaux. «Voyez, + disent-ils, dans combien d'élections la Ligue a échoué, dans + combien elle n'a pas osé accepter le combat! Elle a été battue + dans le Sud-Lancastre et à Birmingham.»--Il est vrai que nous + n'avons pu soutenir la lutte à Hortham, Cirencester et ailleurs. + Qu'est-ce à dire? Je ne m'en afflige pas. Il est bien que dans + une cause comme celle-ci--qui intéresse une multitude de + personnes étrangères aux agitations politiques et aux rudes + travaux qui peuvent seuls assurer le succès d'une grande réforme + sociale--il est bien qu'on ne se laisse point dominer par cette + idée, qu'il suffit d'instruire le peuple de ce qui est juste et + vrai, pour que le vrai et le juste triomphent d'eux-mêmes. Car, + si ces élections eussent amené d'autres résultats, quel + enseignement en aurions-nous obtenu? Quel effet auraient-elles + produit sur le grand nombre de ceux qui, pour la première fois, + s'unissant à la Ligue, se sont précipités dans le tumulte de + l'_agitation_? Ils n'auraient pas manqué de penser que les + électeurs sont libres dans leur opinion et dans leur action, que + l'intimidation, la corruption et les menées de sinistres intérêts + n'interviennent pas pour pervertir la conscience des votants, et + les vaincre en dépit de leurs idées et de leurs sentiments; et + cet enseignement eût été un mensonge. Ils en auraient conclu + encore que le monopole, loin de songer à faire des efforts + vigoureux et désespérés, loin d'avoir recours aux armes les plus + déloyales, n'attend pour abandonner la lutte que de voir la + vanité et l'injustice de ses prétentions bien comprises par le + public;--et cet enseignement aussi eût été un mensonge.--Ces + faciles triomphes eussent fait croire que l'esprit de parti est + vaincu; qu'il a appris la sagesse et la droiture; et que, dans le + vain but de soutenir quelque point de sectairianisme politique, + l'opposition ne se laisserait pas vaincre en se divisant alors + qu'elle peut être victorieuse par l'unité;--et cet enseignement + aussi eût été un mensonge.--Ils eussent encore suggéré cette idée + que les combinaisons législatives actuelles sont plus que + suffisantes pour protéger aux élections les droits et les + intérêts du peuple; que nos institutions et notre mécanisme + politique ont toute la perfection qu'on peut imaginer et + désirer;--et cet enseignement aussi eût été un mensonge,--un + grossier mensonge.--Dans mon opinion, subir quelques défaites + partielles, quelques désastres momentanés, quelques retards dans + le dénoûment de cette grande lutte, ce n'est pas acheter trop + cher les bonnes habitudes, l'expérience et la discipline que ces + revers mêmes font pénétrer dans l'esprit de la multitude, la + préparant à travailler avec constance et avec succès à la défense + des intérêts de la communauté. À ceux qui font de ces défaites + électorales un sujet de mépris envers nous, et d'orgueil pour + eux-mêmes, je dirai: Vous vous jouez avec ce qui vous suscitera + une puissance antagonique, une force à laquelle rien ne pourra + résister. Ces mêmes défaites nous apprennent l'art d'_agiter_. + Elles nous ont instruits, elles nous instruiront bien plus encore + jusqu'au jour où la communauté s'apercevra qu'en croyant ne + diriger son énergie que sur un seul point et ne poursuivre que le + triomphe d'un seul principe, la Ligue a jeté les fondements de + tout ce qui constitue la dignité, la grandeur et la prospérité + nationales. (Applaudissements.) + + [Note 56: M. Cayley avait cité des extraits d'Adam Smith qu'il + avait rendus, en les falsifiant, favorables au système + protecteur.] + + Il est une autre chose que la Ligue a accomplie, et c'était un + objet bien digne de ses efforts. Elle a démasqué les classes + privilégiées! (Écoutez! écoutez!) Leurs traits sont maintenant + connus de tous, et il n'est plus en leur pouvoir de se déguiser. + Le temps n'est pas éloigné où régnait une sorte de mystification + à l'égard des pairs et des hommes de haut parage, comme si le + sang qui coule dans leurs veines était d'une autre nature que + celui qui fait battre le coeur du peuple. Il a fallu que les + principes de la liberté commerciale fussent soumis à cette + discussion serrée, continuelle et animée qu'ils sont condamnés à + subir, pour qu'on reconnût la vraie portée de ces associations + féodales; pour qu'on s'assurât que ces grands hommes sont aussi + bien des _marchands_ que s'ils ouvraient boutique à Cheapside; + et que ces écussons, regardés jusqu'ici comme les emblèmes d'une + dignité quasi royale, ne sont autre chose que des enseignes où + l'on peut lire: _Acres à louer, blés à vendre_. + (Applaudissements.) Oui, ce sont des marchands; ce sont tous des + marchands. Ils trafiquent de terres aussi bien que de blés. Ils + trafiquent des aliments, depuis le pain de l'homme jusqu'à la + graine légère qui nourrit l'oiseau prisonnier dans sa cage. + (Rires.) Ils trafiquent de poissons, de faisans, de gibier; ils + trafiquent de terrains pour les courses de chevaux; ils y perdent + même l'argent qu'ils y parient et font ensuite des lois au + Parlement pour être dispensés de payer leurs dettes. + (Applaudissements.) Ils trafiquent d'étoiles, de jarretières, de + rubans--spécialement de rubans bleus--et, ce qui est le pis de + tout, ils trafiquent des lois par lesquelles ils rendent leur + négoce plus lucratif. Ils poussent des clameurs contre le petit + boutiquier qui instruit son apprenti dans l'art de «tondre la + pratique», tandis qu'ils font bien pis, eux nobles législateurs, + car ils tondent la nation, et surtout, ils tondent court et ras + l'indigent affamé..... La Ligue a montré les classes privilégiées + sous un autre jour, en stimulant leurs vertus, en provoquant leur + philanthropie. Oh! combien elles étalent de charité, pourvu que + la loi-céréale s'en échappe saine et sauve! Des plans pour + l'amélioration de la condition du peuple sont en grande faveur, + et chaque section politique présente le sien. + +L'orateur énumère ici et critique un grand nombre de projets tous +aspirant à réparer par la charité les maux faits par l'injustice, tels +que le système des _allotments_ (V. p. 39), le bill des dix heures, +les sociétés pour l'encouragement de telles ou telles industries, +etc.--Il continue et termine ainsi: + + Si notre cause s'élève contre le monopole, elle est encore plus + opposée à une guerre qui prendrait pour prétexte l'intérêt + national. J'espère que les sages avertissements qui sont sortis + de la bouche de l'honorable représentant de Manchester (M. + Gibson) pénétreront dans vos esprits et dans vos coeurs; car, + quand nous voyons à quels moyens le monopole a recours, il n'y a + rien de chimérique à redouter que, par un machiavélisme + monstrueux, il ne s'efforce, dans un sordide intérêt, de plonger + la nation dans toutes les calamités de la guerre. Si nous étions + menacés d'une telle éventualité, j'ai la confiance que le peuple + de ce pays se lèverait comme un seul homme pour protester contre + tout appel à ces moyens sanguinaires qui devront être relégués à + jamais dans les annales des temps barbares. Cette agitation doit + se maintenir et progresser, parce qu'elle se fonde sur une vue + complète des vrais intérêts nationaux et sur les principes de la + morale. Oui, nous soulevons une question morale. Laissons à nos + adversaires les avantages dont ils s'enorgueillissent. Ils + possèdent de vastes domaines, une influence incontestable; ils + sont maîtres de la Chambre des lords, de la Chambre des communes, + d'une grande partie de la presse périodique et du secret des + lettres (applaudissements); à eux encore le patronage de l'armée + et de la marine, et la prépondérance de l'Église. Voilà leurs + priviléges, et la longue énumération ne nous en effraye pas, car + nous avons contre eux ce qui est plus fort que toutes ces choses + réunies: le sentiment du juste gravé au coeur de l'homme. + (Acclamations.) C'est une puissance dont ils ne savent pas se + servir, mais qui nous fera triompher d'eux; c'est une puissance + plus ancienne que leurs races les plus antiques, que leurs + châteaux et leurs cathédrales, que l'Église et que l'État; aussi + ancienne, que dis-je? plus ancienne que la création même, car + elle existait avant que les montagnes fussent nées, avant que la + terre reposât sur ses fondements; elle habitait avec la sagesse + dans l'esprit de l'Éternel. Elle fut soufflée sur la face de + l'homme avec le premier souffle de vie, et elle ne périra pas en + lui tant que sa race n'aura pas compté tous ses jours sur cette + terre. Il est aussi vain de lutter contre elle que contre les + étoiles du firmament. Elle verra, bien plus, elle opérera la + destruction de tout ce qu'il y a d'injustice au fond de toutes + les institutions politiques et sociales. Oh! puisse la Providence + consommer bientôt sur le genre humain cette sainte bénédiction! + (Applaudissements prolongés.) + +Après une courte allocution dans laquelle le président, au nom de la +Ligue, adresse aux habitants de la métropole des remercîments et des +adieux, la session de 1844 est close et l'assemblée se sépare. + + * * * * * + +Dans un des passages du discours précédent, M. Fox avait fait allusion +à un meeting tenu, deux jours avant, à Northampton. Le but de cette +publication étant de jeter quelque jour sur les moeurs politiques de +nos voisins, et de montrer, _en action_, l'immense liberté +d'association dont ils ont le bonheur de jouir, nous croyons devoir +dire un mot de ce meeting. + + +LES FREE-TRADERS ET LES CHARTISTES À NORTHAMPTON. + +Lundi 5 juin 1844, un important meeting a eu lieu dans le comté et +dans la ville de Northampton. + +Quelques jours d'avance, un grand nombre de manufacturiers, de +fermiers, de négociants et d'ouvriers avaient présenté une requête à +MM. Cobden et Bright, pour les prier d'assister au meeting et d'y +discuter la question de la liberté commerciale. Ces messieurs +acceptèrent l'invitation. + +Une autre requête avait été présentée, par les partisans du régime +protecteur, à M. O'Brien, représentant du comté, et membre de la +Société centrale pour la protection agricole. M. O'Brien déclina +l'invitation, se fondant sur ce que les requérants étaient bien en +état de se former une opinion par eux-mêmes, sans appeler des +étrangers à leur aide. + +Enfin, les chartistes de Northampton avaient, de leur côté, réclamé +l'assistance de M. Fergus O'Connor qui, dans leur pensée, devait +s'unir à M. O'Brien pour combattre M. Cobden. M. Fergus O'Connor avait +promis son concours. + +Le square dans lequel se tenait le meeting contenait plus de 6,000 +personnes. Les _free-traders_ proposèrent pour président lord Fitz +Williams, maire, mais les chartistes exigèrent que le fauteuil fût +occupé par M. Grandy, ce qui fut accepté. + +M. Cobden soumet à l'assemblée la résolution suivante: + + «Que les lois-céréales et toutes les lois qui restreignent le + commerce dans le but de protéger certaines classes sont injustes + et doivent être abrogées.» + +M. Fergus O'Connor propose un amendement fort étendu qu'on peut +résumer ainsi: + + «Les habitants de Northampton sont d'avis que toutes + modifications aux lois-céréales, toutes réformes commerciales, + doivent être ajournées jusqu'à ce que la charte du peuple soit + devenue la base de la constitution britannique.» + +De nombreux orateurs se sont fait entendre. Le président ayant +consulté l'assemblée, la résolution de M. Cobden a été adoptée à une +grande majorité. + + * * * * * + +Un autre trait caractéristique des moeurs politiques que la liberté +paraît avoir pour tendance de développer, c'est l'affranchissement de +la femme, et son intervention, du moins comme juge, dans les grandes +questions sociales. Nous croyons que la femme a su prendre le rôle le +mieux approprié à la nature de ses facultés, dans une réunion dont, +par ce motif, nous croyons devoir analyser succinctement le +procès-verbal. + + +DÉMONSTRATION EN FAVEUR DE LA LIBERTÉ COMMERCIALE À WALSALL. + +Présentation d'une coupe à M. John B. Smith. + +En 1841, la lutte s'établit entre le monopole et la liberté aux +élections de Walsall. M. Smith était le candidat des _free-traders_, +et l'influence de la corruption, portée à ses dernières limites, +assura aux monopoleurs un triomphe momentané. L'énergie et la loyauté, +qui présidèrent à la conduite de M. Smith dans cette circonstance, lui +concilièrent l'estime et l'affection de toutes les classes de la +société, et les clames de Walsall résolurent de lui en donner un +témoignage public. Elles formèrent entre elles une souscription dont +le produit a été consacré à faire ciseler une magnifique coupe +d'argent. Mercredi soir (11 septembre 1844), une _soirée_ a eu lieu +dans de vastes salons, décorés avec goût, et où était réunie la plus +brillante assemblée. M. Robert Scott occupait le fauteuil. + +Après le thé, M. le président se lève pour proposer la santé de la +reine. «Dans une assemblée, dit-il, embellie par la présence d'un si +grand nombre de dames, il serait inconvenant de ne pas commencer par +payer un juste tribut de respect à notre gracieuse et bien-aimée +souveraine. C'est une des gloires de l'Angleterre de s'être soumise à +la domination de la femme, et ce n'est pas un des traits les moins +surprenants de son histoire, que la nation ait joui de plus de bonheur +et de prospérité, sous l'empire de ses souveraines, que n'ont pu lui +en procurer les règnes des plus grands hommes, etc.» + +Après un discours de M. Walker, en réponse à ce toast, le président +arrive à l'objet de la réunion. Il rappelle qu'en 1841, un appel fut +fait aux habitants de Walsall pour poser aux électeurs la question de +la liberté commerciale. C'était la première fois que cette grande +cause subissait l'épreuve électorale. Nous avions alors un candidat +whig qui n'allait pas, sur cette matière, jusqu'à l'affranchissement +absolu des échanges. Il sentit la nécessité de se retirer, et le champ +restait libre aux manoeuvres du candidat conservateur. Un grand nombre +d'électeurs lui promirent imprudemment leurs votes, sans considérer +que la loi leur a confié un dépôt sacré dont ils ne sont pas libres de +disposer à leur avantage, mais dont ils doivent compte à ceux qui ne +jouissent pas du même privilége. Vous vous rappelez l'anxiété qui +régna alors parmi les _free-traders_, et les difficultés qu'ils +rencontrèrent à trouver un candidat à qui l'on pût confier la défense +du grand principe que nous posions devant le corps électoral. C'est +dans ce moment qu'un homme d'une position élevée, d'un noble caractère +et d'un grand talent, M. Smith (applaudissements), accepta sans +hésiter la candidature et entreprit de relever ce bourg de la longue +servitude à laquelle il était accoutumé. M. Smith était alors +président de la chambre de commerce de Manchester, président de la +Ligue. Sur notre demande, il vint à Walsall et dirigea la lutte avec +une vigueur et une loyauté qui lui valurent, non-seulement l'estime de +ses amis, mais encore l'approbation de ses adversaires. L'Angleterre +et l'Irlande s'intéressaient au succès de ce grand débat, où les plus +chers intérêts du pays étaient engagés. Grâce à des influences que +vous n'avez pas oubliées, nous fûmes vaincus cependant, mais non sans +avoir réduit la majorité de nos adversaires dans une telle proportion +qu'il ne leur reste plus aucune chance pour l'avenir. Les dames de +Walsall, profondément reconnaissantes des services éminents rendus par +M. Smith à la cause de la pureté électorale non moins qu'à celle de la +liberté, résolurent de lui donner un témoignage public de leur estime. +Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, et ne veux point retarder +les opérations qui sont l'objet principal de cette réunion. + +Mme. Cox se lève, et s'adressant à M. Smith, elle dit: «J'ai l'honneur +de vous présenter cette coupe, au nom des dames de Walsall.» + +M. Smith reçoit ce magnifique ouvrage d'orfévrerie, d'un travail +exquis, qui porte l'inscription suivante: + + «_Présenté à M. J. B._ SMITH, _esq._ + +«Par les dames de Walsall, comme un témoignage de leur estime et de +leur gratitude, pour le courage et le patriotisme avec lesquels il a +soutenu la lutte électorale de 1841, dans ce bourg, contre un candidat +monopoleur,--pour l'indépendance de sa conduite et l'urbanité de ses +manières,--pour ses infatigables efforts dans la défense des droits du +travail contre les intérêts égoïstes et la domination usurpée d'une +classe. + +«Puisse-t-il vivre assez pour jouir de la récompense de ses travaux et +voir la vérité triompher et la patrie heureuse!» + +M. Smith remercie et prononce un discours que le cadre de cet ouvrage +ne nous permet pas de rapporter. + +Le but que nous nous sommes proposé était de faire connaître la Ligue, +ses principaux chefs, les doctrines qu'elle soutient, les arguments +par lesquels elle combat le monopole; nous ne pouvions songer à +initier le lecteur dans tous les détails des opérations de cette +grande association. Il est pourtant certain que les efforts +persévérants, mais silencieux, par lesquels elle essaye de rénover, +non-seulement l'esprit, mais encore le personnel du corps électoral, +ont peut-être une importance plus pratique que la partie apparente et +populaire de ses travaux. + +Sans vouloir changer notre plan et attirer l'attention du lecteur sur +les travaux électoraux de la Ligue, ce qui exigerait de sa part +l'étude approfondie d'un système électif beaucoup plus compliqué que +le nôtre, nous croyons cependant ne pouvoir terminer sans dire +quelques mots et rapporter quelques discours relatifs à cette phase de +l'_agitation_. + +Nous avons vu précédemment qu'il y a en Angleterre deux classes de +députés, et, par conséquent, d'électeurs.--158 membres du Parlement +sont nommés par les comtés, et tous sont dévoués au monopole.--Jusqu'à +la fin de 1844, les _free-traders_ n'avaient en vue que d'obtenir, sur +les députés des bourgs, une majorité suffisante pour contre-balancer +l'influence de ce corps compacte de 158 protectionnistes.--Pour cela, +il s'agissait de faire inscrire sur les listes électorales autant de +_free-traders_, et d'en éliminer autant de créatures de l'aristocratie +que possible. Un comité de la Ligue a été chargé et s'est acquitté +pendant plusieurs années de ce pénible et difficile travail, qui a +exigé une multitude innombrable de procès devant les cours compétentes +(_courts of registration_), et le résultat a été d'assurer aux +principes de la Ligue une majorité certaine dans un grand nombre de +villes et de bourgs. + +Mais, à la fin de 1844, M. Cobden conçut l'idée de porter la lutte +jusque dans les comtés. Son plan consistait à mettre à profit ce qu'on +nomme la clause Chandos, qui confère le droit d'élire, au comté, à +quiconque possède une propriété immobilière donnant un revenu net de +40 schellings. De même que l'aristocratie avait, en 1841, mis un grand +nombre de ses créatures en possession du droit électoral par l'action +de cette clause, il s'agissait de déterminer les classes +manufacturières et commerciales à en faire autant, en investissant les +ouvriers des mêmes franchises, et en les transformant en +_propriétaires_, en _landlords_ au petit pied.--Le temps pressait, car +on était au mois de décembre 1844, quand M. Cobden soumit son plan au +conseil de la Ligue, et on n'avait que jusqu'au 31 janvier 1845, pour +se faire inscrire sur les listes électorales qui doivent servir en cas +de dissolution jusqu'en 1847. + +Aussitôt le plan arrêté, la Ligue le mit à exécution avec cette +activité prodigieuse qui ne lui a jamais fait défaut, et que nous +avons peine à croire, tant elle est loin de nos idées et de nos +moeurs politiques. Dans l'espace de dix semaines, M. Cobden a assisté +à _trente-cinq_ grands meetings publics, tenus dans les divers comtés +du nord de l'Angleterre dans le seul but de propager cette nouvelle +croisade électorale.--Nous nous bornerons à donner ici la relation +d'un de ces meetings, celui de Londres, qui ouvre d'ailleurs la +troisième année de l'agitation dans la métropole. + + +GRAND MEETING DE LA LIGUE AU THÉÂTRE DE COVENT-GARDEN. + +11 décembre 1844. + +Six mille personnes assistent à la réunion. Le président de la Ligue, +M. George Wilson, occupe le fauteuil. + +En ouvrant la séance, après quelques observations générales, le +président ajoute: + + Vous avez peut-être entendu dire que depuis notre dernier meeting + la Ligue avait «pris sa retraite». Mais soyez assurés qu'elle n'a + pas perdu son temps dans les cours d'enregistrement + (_registration courts_). Nous avons envoyé des hommes + expérimentés dans 140 bourgs, dans le but d'organiser des comités + électoraux là où il n'en existe pas, et de donner une bonne + direction aux efforts des _free-traders_ là où il existe de + semblables institutions. Depuis, les cours de révision ont été + ouvertes. C'est là que la lutte a été sérieuse. Je n'ai pas + encore les rapports relatifs à la totalité de ces 140 bourgs, + mais seulement à 108 d'entre eux. Dans 98 bourgs nous avons + introduit sur les listes électorales plus de _free-traders_ que + nos adversaires n'y ont fait admettre de monopoleurs; et d'un + autre côté nous avons fait rayer de ces listes un grand nombre de + nos ennemis. Dans 8 bourgs seulement la balance nous a été + défavorable, sans mettre cependant notre majorité en péril. + (Applaudissements.) + +Le président entre ici dans des détails de chiffres inutiles à +reproduire; il expose ensuite les moyens de conquérir une majorité +dans les comtés. + +M. Villiers, m. P., prononce un discours. La parole est ensuite à M. +Cobden. Nous extrayons du discours de l'honorable membre les passages +qui nous ont paru d'un intérêt général. + + M. COBDEN..... Les monopoleurs ont fait circuler à profusion une + brochure adressée aux ouvriers, qui porte pour épigraphe une + sentence qui a pour elle l'autorité républicaine, celle de M. + Henry Clay. Je suis bien aise qu'ils aient inscrit son nom et + cité ses paroles sur le frontispice de cette oeuvre, car les + ouvriers n'oublieront pas que, depuis sa publication, M. Henry + Clay a été repoussé de la présidence des États-Unis. Il demandait + cet honneur à trois millions de citoyens libres, et il fondait + ses droits sur ce qu'il est l'auteur et le père du système + protecteur en Amérique. J'ai suivi avec une vive anxiété les + progrès de cette lutte, et reçu des dépêches par tous les + paquebots. J'ai lu le compte rendu de leurs discours et de leurs + processions. Vraiment les harangues de Clay et de Webster + auraient fait honneur aux ducs de Richmond et de Buckingham + eux-mêmes. (Rires.) Leurs bannières portaient toutes des devises, + telles que celles-ci: «Protection au travail national.» + «Protection contre le travail non rémunéré d'Europe.» «Défense de + l'industrie du pays.» «Défense du système américain.» «Henry Clay + et protection.» (Rires.) Voilà ce qu'on disait à la démocratie + américaine, comme vous le dit votre aristocratie dans ce même + pamphlet. Et qu'a répondu le peuple américain? Il a rejeté Henry + Clay; il l'a rendu à la vie privée. (Applaudissements.) Je crois + que nos sociétés prohibitionnistes, s'il leur reste encore un + grand dépôt de cette brochure, pourront l'offrir à bon marché. + (Rires.) Elles seront toujours bonnes à allumer des cigares. + (Nouveaux rires.).... + + Eh bien! habitants de Londres! Qu'y a-t-il de nouveau parmi vous? + Vous avez su quelque chose de ce que nous avons fait dans le + Nord; que se passe-t-il par ici? Je crois que j'ai aperçu + quelques signes, sinon d'opposition, du moins de ce que j'appelle + des tentatives de diversion. Vous avez eu de grands meetings, + remplis de beaux projets pour le soulagement du peuple..... Mon + ami M. Villiers vous a parlé du grand développement de l'esprit + charitable parmi les monopoleurs et de leur manie de tout + arranger par l'_aumône_. En admettant que cette charité soit bien + sincère et qu'elle dépasse celle des autres classes, j'ai de + graves objections à opposer à un système qui fait dépendre une + portion de la communauté des aumônes de l'autre portion. + (Écoutez! écoutez!) Mais je nie cette philanthropie elle-même, + et, relevant l'accusation qu'ils dirigent contre nous,--froids + économistes,--je dis que c'est parmi les _free-traders_ que se + trouve la vraie philanthropie. Ils ont tenu un grand meeting, il + y a deux mois, dans le Suffolk. Beaucoup de seigneurs, de nobles, + de squires, de prêtres se sont réunis, et pourquoi? Pour + remédier, par un projet philanthropique, à la détresse générale. + Ils ont ouvert une souscription. Ils se sont inscrits séance + tenante; et qu'est-il arrivé depuis? Où sont les effets de cette + oeuvre qui devait fermer toutes les plaies? J'oserais affirmer + qu'il est tel ligueur de Manchester qui a plus donné pour établir + dans cette ville des lieux de récréation pour les ouvriers, qu'il + n'a été recueilli parmi toute la noblesse de Suffolk pour le + soulagement des ouvriers des campagnes. Ne vous méprenez pas, + messieurs, nous ne venons pas ici faire parade de générosité, + mais décrier ces accusations sans cesse dirigées contre le corps + le plus intelligent de la classe moyenne de ce pays, et cela + parce qu'il veut se faire une idée scientifique et éclairée de la + vraie mission d'un bon gouvernement. Ils nous appellent + «économistes politiques; durs et secs utilitaires». Je réponds + que les «économistes» ont la vraie charité et sont les plus + sincères amis du peuple. Ces messieurs veulent absolument que le + peuple vive d'aumônes; je les somme de nous donner au moins une + garantie qu'en ce cas le peuple ne sera pas affamé. Oh! il est + fort commode à eux de flétrir, par une dénomination odieuse, une + politique qui scrute leurs procédés. (Rires.) Nous nous + reconnaissons «économistes», et nous le sommes, parce que nous ne + voulons pas voir le peuple se fier, pour sa subsistance, aux + aumônes de l'aristocratie, sachant fort bien que, s'il le fait, + sa condition sera vraiment désespérée. (Applaudissements.) Nous + voulons que le gouvernement agisse sur des principes qui + permettent à chacun de pourvoir à son existence par un travail + honnête et indépendant. Ces grands messieurs ont tenu un autre + meeting aujourd'hui. On y a traité de toutes sortes de sujets, + excepté du sujet essentiel. (Écoutez!) Une réunion a eu lieu ce + matin à Exeter-Hall, où il y avait des gens de toute espèce, et + dans quel but? Afin d'imaginer des moyens et de fonder une + société pour «l'assainissement des villes.» (Rires.) Ils vous + donneront de la ventilation, de l'air, de l'eau, des + desséchements, des promenades, de tout, excepté du pain. + (Applaudissements.) Cependant, du moins en ce qui concerne le + Lancashire, nous avons les registres généraux de la mortalité qui + montrent distinctement le nombre des décès s'élevant et + s'abaissant d'année en année, avec le prix du blé, et tous pouvez + suivre cette connexité avec autant de certitude que si elle + résultait d'une enquête du coroner. Il y a eu trois mille morts + de plus dans les années de cherté que depuis que le blé est + descendu à un prix naturel, et cela dans un très-petit district + du Lancastre. Et ces messieurs, dans leurs sociétés de + bienveillance, parlent d'eau, d'air, de tout, excepté du pain qui + est le soutien et comme l'étoffe de la vie! Je ne m'oppose pas à + des oeuvres de charité; je les appuie de toute mon âme; mais je + dis: Soyons justes d'abord, ensuite nous serons charitables. + (Applaudissements.) Je ne doute nullement de la pureté des motifs + qui dirigent ces messieurs; je ne les accuserai point ici + d'hypocrisie, mais je leur dirai: «Répondez à la question, ne + l'escamotez pas.» + + Je me plains particulièrement d'une partie de l'aristocratie[57], + qui affiche sans cesse des prétentions à une charité sans égale, + dont, sans doute par ce motif, les lois-céréales froissent la + conscience, et qui les maintient cependant, sans les discuter et + même sans vouloir formuler son opinion. Je fais surtout allusion + à un noble seigneur qui en a agi ainsi l'année dernière, à + l'occasion de la motion de M. Villiers, quoique, en toutes + circonstances, il fasse profession d'une grande sympathie pour + les souffrances du peuple. Il ne prit pas part à la discussion, + n'assista pas même aux débats, et ne vint pas moins au dernier + moment voter contre la motion. (Grands cris: Honte! honte! le + nom! le nom!) Je vous dirai le nom; c'est lord Ashley. (Murmures + et sifflets.) Eh bien, je dis: Admettons la pureté de leurs + motifs, mais stipulons au moins qu'ils discuteront la question et + qu'ils l'examineront avec le même soin qu'ils donnent «aux + approvisionnements d'eau et aux renouvellements de l'air.» Ne + permettons pas qu'ils ferment les yeux sur ce sujet. Comment se + conduisent-ils en ce qui concerne la ventilation? Ils appellent à + leur aide les hommes de science. Ils s'adressent au docteur + Southwood-Smith, et lui disent: Comment faut-il s'y prendre pour + que le peuple respire un bon air? Eh bien! quand il s'agit de + donner au peuple du travail et des aliments, nous les sommons + d'interroger aussi les hommes de science, les hommes qui ont + passé leur vie à étudier ce sujet, et qui ont consigné dans leurs + écrits des opinions reconnues pour vraies dans tout le monde + éclairé. Comme ils appellent dans leurs conseils Southwood-Smith, + nous leur demandons d'y appeler aussi Adam Smith, et nous les + sommons ou de réfuter ses principes ou d'y conformer leurs votes. + (Applaudissements.) Il ne suffit pas de se tordre les bras, de + s'essuyer les yeux et de s'imaginer que dans ce siècle + intelligent et éclairé le sentimentalisme peut être de mise au + sénat. Que dirions-nous de ces messieurs qui gémissent sur les + souffrances du peuple, si, pour des fléaux d'une autre nature, + ils refusaient de prendre conseil de la science, de + l'observation, de l'expérience? S'ils entraient dans un hôpital, + par exemple, et si, à l'aspect des douleurs et des gémissements + dont leurs sens seraient frappés, ces grands philanthropes + mettaient à la porte les médecins et les pharmaciens, et tournant + au ciel leurs yeux attendris, ils se mettaient à traiter et + médicamenter à leur façon? (Rires et applaudissements.) J'aime + ces meetings de Covent-Garden, et je vous dirai pourquoi. Nous + exerçons ici une sorte de police intellectuelle. Byron a dit que + nous étions dans un siècle d'affectation; il n'y a rien de plus + difficile à saisir que l'affectation. Mais je crois que si + quelque chose a contribué à élever le niveau moral de cette + métropole, ce sont ces grandes réunions et les discussions qui + ont lieu dans cette enceinte. (Acclamations.) Il va y avoir un + autre meeting ce soir dans le but d'offrir à sir Henry Pottinger + un don patriotique. Je veux vous en dire quelques mots. Et + d'abord, qu'a fait sir Henry Pottinger pour ces monopoleurs?--Je + parle de ces marchands et millionnaires monopoleurs, y compris la + maison Baring et Cie, qui a souscrit pour 50 liv. st. à + Liverpool, et souscrira sans doute à Londres. Je le demande, qu'a + fait M. Pottinger pour provoquer cette détermination des + princes-marchands de la Cité? Je vous le dirai. Il est allé en + Chine, et il a arraché au gouvernement de ce pays, pour son bien + sans doute, un tarif. Mais de quelle espèce est ce tarif? Il est + fondé sur trois principes. Le premier, c'est qu'il n'y aura aucun + droit d'aucune espèce sur les céréales et toutes sortes + d'aliments importés dans le Céleste Empire. (Écoutez! Écoutez!) + Bien plus, si un bâtiment arrive chargé d'aliments, non-seulement + la marchandise ne paye aucun droit, mais le navire lui-même est + exempt de tous droits d'ancrage, de port, etc., et c'est la seule + exception de cette nature qui existe au monde. Le second + principe, c'est qu'il n'y aura aucun droit _pour la protection_. + (Écoutez!) Le troisième, c'est qu'il y aura des droits modérés + _pour le revenu_. (Écoutez! écoutez!) Eh quoi! c'est pour obtenir + un semblable tarif, que nous, membres de la Ligue, combattons + depuis cinq ans! La différence qu'il y a entre sir Henry + Pottinger et nous, la voici: c'est que pendant qu'il a réussi à + conférer, par la force, un tarif aussi avantageux au peuple + chinois, nous avons échoué jusqu'ici dans nos efforts pour + obtenir de l'aristocratie, par la raison, un bienfait semblable + en faveur du peuple anglais. (Applaudissements.) Il y a encore + cette différence: c'est que, en même temps que ces marchands + monopoleurs préparent une splendide réception à sir Henry + Pottinger pour ses succès en Chine, ils déversent sur nous + l'invective, l'insulte et la calomnie, parce que nous poursuivons + ici, et inutilement jusqu'à ce jour, un succès de même nature. Et + pourquoi n'avons-nous pas réussi? Parce que nous avons rencontré + sur notre chemin la résistance et l'opposition de ces mêmes + hommes inconséquents, qui vont maintenant saluant de leurs toasts + et de leurs hurrahs la liberté du commerce... en Chine. + (Applaudissements.) Je leur adresserai à ce sujet une ou deux + questions. Ces messieurs pensent-ils que le tarif que M. + Pottinger a obtenu des Chinois sera avantageux pour ce peuple? À + en juger par ce qu'on leur entend répéter en toute occasion, ils + ne peuvent réellement pas le croire. Ils disent que les aliments + à bon marché et la libre importation du blé seraient + préjudiciables à la classe ouvrière et abaisseraient le taux des + salaires. Qu'ils répondent catégoriquement. Pensent-ils que le + tarif sera avantageux aux Chinois? S'ils le pensent, quelle + inconséquence n'est-ce pas de refuser le même bienfait à leurs + concitoyens et à leurs frères! S'ils ne le pensent pas, s'ils + supposent que le tarif aura pour les Chinois tous ces effets + funestes qu'un semblable tarif aurait, à ce qu'ils disent, pour + l'Angleterre, alors ils ne sont pas chrétiens, car ils font aux + Chinois ce qu'ils ne voudraient pas qu'on fît à eux-mêmes. + (Bruyantes acclamations.) Je les laisse entre les cornes de ce + dilemme et entièrement maîtres de choisir. + + [Note 57: L'orateur désigne ici le parti qui s'intitule «la jeune + Angleterre,» et qui a pour chefs lord Ashley, Manners, d'Israëli, + etc. Lord Ashley, cherchant à rejeter sur les manufacturiers les + imputations que la Ligue dirige contre les maîtres du sol, + attribue les souffrances du peuple à l'excès du travail. En + conséquence, de même que M. Villiers propose chaque année la + libre introduction du blé étranger, lord Ashley propose la + limitation des heures de travail. L'un cherche le remède à la + détresse générale dans la liberté, l'autre dans de nouvelles + restrictions.--Ainsi, ces deux écoles économiques sont toujours + et partout en présence.] + + Il y a quelque chose de sophistique et d'erroné à représenter, + comme on le fait, le tarif chinois comme un traité de commerce. + Ce n'est point un traité de commerce. Sir Henry Pottinger a + imposé ce tarif au gouvernement chinois, non en notre faveur, + mais en faveur du monde entier. (Écoutez! écoutez!) Et que nous + disent les monopoleurs? «Nous n'avons pas d'objection contre la + liberté commerciale, si vous obtenez la _réciprocité_ des autres + pays.» Et les voilà, à cette heure même, nous pourrions presque + entendre d'ici leur «_hip, hip, hip, hurrah! hurrah!_» les voilà + saluant et glorifiant sir Henry Pottinger pour avoir donné aux + Chinois un tarif sans réciprocité avec aucune nation sur la + surface de la terre! (Écoutez!) Après cela pensez-vous que sir + Thomas Baring osera se présenter encore devant Londres? (Rires et + cris: Non! non!) Lorsqu'il manqua son élection l'année dernière, + il disait que vous étiez une race ignorante. Je vous donnerai un + mot d'avis au cas qu'il se représente. Demandez-lui s'il est + préparé à donner à l'Angleterre un tarif aussi libéral que celui + que sir Henry Pottinger a donné à la Chine, et sinon, qu'il vous + explique les motifs qui l'ont déterminé à souscrire pour cette + pièce d'orfévrerie qu'on présente à M. Pottinger. Nous ne + manquons pas, à Manchester même, de monopoleurs de cette force + qui ont souscrit aussi à ce don patriotique. On fait toujours les + choses en grand dans cette ville, et pendant que vous avez + recueilli ici mille livres sterling dans cet objet, ils ont levé + là-bas trois mille livres, presque tout parmi les monopoleurs qui + ne sont ni les plus éclairés, ni les plus riches, ni les plus + généreux de notre classe, quoiqu'ils aient cette prétention. Ils + se sont joints à cette démonstration en faveur de sir Henry + Pottinger. J'ai été invité aussi à souscrire. Voici ma réponse: + Je tiens sir Henry Pottinger pour un très-digne homme, supérieur + à tous égards à beaucoup de ceux qui lui préparent ce splendide + accueil. Je ne doute nullement qu'il n'ait rendu d'excellents + services au peuple chinois; et si ce peuple peut envoyer un sir + Henry Pottinger en Angleterre, si ce Pottinger chinois réussit + par la force de la raison (car nous n'admettons pas ici + l'intervention des armes), si, dis-je, par la puissance de la + logique, à supposer que la logique chinoise ait une telle + puissance (rires), il arrache au coeur de fer de notre + aristocratie monopoliste le même tarif pour l'Angleterre que + notre général a donné à la Chine, j'entrerai de tout mon coeur + dans une souscription pour offrir à ce diplomate chinois une + pièce d'orfévrerie. (Rires et acclamations prolongés.) Mais, + gentlemen, il faut en venir à parler d'affaires. Notre digne + président vous a dit quelque chose de nos derniers travaux. + Quelques-uns de nos pointilleux amis, et il n'en manque pas de + cette espèce,--gens d'un tempérament bilieux et enclins à la + critique, qui, ne voulant ni agir par eux-mêmes, ni aider les + autres dans l'action, de peur d'être rangés dans le _servum + pecus_, n'ont autre chose à faire qu'à s'asseoir et à + blâmer,--ces hommes vont répétant: «Voici un nouveau mouvement de + la Ligue; elle attaque les landlords jusque dans les comtés; elle + a changé sa tactique.» Mais non, nous n'avons rien changé, rien + modifié; nous avons développé. Je suis convaincu que chaque pas + que nous avons fait était nécessaire pour élever l'_agitation_ là + où nous la voyons aujourd'hui. (Écoutez!) Nous avons commencé par + enseigner, par distribuer des pamphlets, afin de créer une + opinion publique éclairée. Cela nous a tenu nécessairement deux + ou trois ans. Nous avons ensuite porté nos opérations dans les + colléges électoraux des bourgs; et jamais, à aucune époque, + autant d'attention systématique, autant d'argent, autant de + travaux n'avaient été consacrés à dépouiller, surveiller, + rectifier les listes électorales des bourgs d'Angleterre. Quant à + l'enseignement par la parole, nous le continuons encore; + seulement, au lieu de nous faire entendre dans quelque étroit + salon d'un troisième étage, comme il le fallait bien à l'origine, + nous nous adressons à de magnifiques assemblées telles que celle + qui est devant moi. Nous distribuons encore nos pamphlets, mais + sous une autre forme: nous avons notre organe, le journal _la + Ligue_, dont vingt mille exemplaires se distribuent dans le pays, + chaque semaine. Je ne doute pas que ce journal ne pénètre dans + toutes les paroisses du royaume, et ne circule dans toute + l'étendue de chaque district. Maintenant, nous allons plus loin, + et nous avons la confiance d'aller troubler les monopoleurs + jusque dans leurs comtés. (Applaudissements.) La première + objection qu'on fait à ce plan, c'est que c'est un jeu à la + portée des deux partis, et que les monopoleurs peuvent adopter la + même marche que nous. J'ai déjà répondu à cela en disant que nous + sommes dans cette heureuse situation de nous asseoir devant un + tapis vert où tout l'enjeu appartient à nos adversaires et où + nous n'avons rien à perdre. (Écoutez!) Il y a longtemps qu'ils + jouent et ils ont gagné tous les comtés. Mon ami M. Villiers n'a + eu l'appui d'aucun comté la dernière fois qu'il a porté sa motion + à la Chambre. Il y a là 152 députés des comtés, et je crois que + si M. Villiers voulait prouver clairement qu'il peut obtenir la + majorité, sans en détacher quelques-uns, il y perdrait son + arithmétique. Nous allons donc essayer de lui en donner un + certain nombre. + +Ici l'orateur passe en revue les diverses clauses de la loi électorale +et indique, pour chaque position, les moyens d'acquérir le droit de +suffrage soit dans les bourgs, soit dans les comtés. Nous n'avons pas +cru devoir reproduire ces détails qui ne pourraient intéresser qu'un +bien petit nombre de lecteurs. + + ..... Les monopoleurs ont des yeux de lynx pour découvrir les + moyens d'atteindre leur but. Ils dénichèrent dans le bill de + réforme la clause Chandos, et la mirent immédiatement en oeuvre. + Sous prétexte de faire inscrire leurs fermiers sur les listes + électorales, ils y ont fait porter les fils, les neveux, les + oncles, les frères de leurs fermiers, jusqu'à la troisième + génération, jurant au besoin qu'ils étaient associés à la ferme, + quoiqu'ils n'y fussent pas plus associés que vous. C'est ainsi + qu'ils ont gagné les comtés. Mais il y a une autre clause dans le + bill de réforme, que nous, hommes de travail et d'industrie, + n'avions pas su découvrir; celle qui confère le droit électoral + au propriétaire d'un _freehold_ de 40 shillings de revenu. + J'élèverai cette clause contre la clause Chandos et nous les + battrons dans les comtés mêmes. (Bruyantes acclamations.)..... + + ..... Il y a un très-grand nombre d'ouvriers qui parviennent à + économiser 50 à 60 liv. sterl., et ils sont peut-être accoutumés + à les déposer à la caisse d'épargne. Je suis bien éloigné de + vouloir dire un seul mot qui tende à déprécier cette institution; + mais la propriété d'un cottage et de son enclos donne un intérêt + double de celui qu'accorde la caisse d'épargne. Et puis, quelle + satisfaction pour un ouvrier de croiser ses bras et de faire le + tour de son petit domaine, disant: «Ceci est à moi, je l'ai + acquis par mon travail!» Parmi les pères dont les fils arrivent à + l'âge de maturité, il y en a beaucoup qui sont enclins à les + tenir en dehors des affaires et étrangers au gouvernement de la + propriété. Mon opinion est que vous ne sauriez trop tôt montrer + de la confiance en vos enfants et les familiariser avec la + direction des affaires. Avez-vous un fils qui arrive à ses vingt + et un ans? Ce que vous avez de mieux à faire, si vous le pouvez, + c'est de lui conférer un vote de comté. Cela l'accoutume à gérer + une propriété et à exercer ses droits de citoyen, pendant que + vous vivez encore, et que vous pouvez au besoin exercer votre + paternel et judicieux contrôle. Je connais quelques pères qui + disent: «Je mettrais mon fils en possession du droit électoral, + mais je redoute les frais.» Je donnerai un avis au fils. Allez + trouver votre père et offrez-lui de faire vous-même cette + dépense. Si vous ne le voulez pas, et que votre père s'adresse à + moi, je la ferai. (Applaudissements.) C'est ainsi que nous + gagnerons Middlesex. Mais ce n'est pas tout que de vous faire + inscrire. Il faut encore faire rayer ceux qui sont sans droit. On + a dit que c'était une mauvaise tactique et qu'elle tendait à + diminuer les franchises du peuple. Si nos adversaires + consentaient à ce que les listes s'allongeassent de faux + électeurs des deux côtés, nous pourrions ne pas faire + d'objections. Mais s'ils scrutent nos droits sans que nous + scrutions les leurs, il est certain que nous serons toujours + battus..... + + ..... L'Écosse a les yeux sur vous. On dit dans ce pays-là: Oh! + si nous n'étions soumis qu'à ce cens de 40 shillings, nous + serions bientôt maîtres de nos 12 comtés. L'Irlande aussi a les + yeux sur vous. Son cens, comme en Écosse, est fixé à 10 liv. + sterlings.--Quoi! l'Angleterre, l'opulente Angleterre, n'aurait + qu'un cens nominal de 40 shillings, elle aurait une telle arme + dans les mains, et elle ne battrait pas cette oligarchie + inintelligente et incapable qui l'opprime! Je ne le croirai + jamais! Nous élèverons nos voix dans tout le pays; il n'est pas + de si légère éminence dont nous ne nous ferons un piédestal pour + crier: Aux listes! aux listes! aux listes! Inscrivez-vous, + non-seulement dans l'intérêt de millions de travailleurs, mais + encore dans celui de l'aristocratie elle-même; car, si elle est + abandonnée à son impéritie et à son ignorance, elle fera bientôt + descendre l'Angleterre au niveau de l'Espagne et de la Sicile, et + subira le sort de la grandesse castillane. Pour détourner de + telles calamités, je répète donc: Aux listes! aux listes! aux + listes! (Tonnerre d'applaudissements.) + +Nous terminerons ce choix ou plutôt ce recueil de discours (car nous +pouvons dire avec vérité que le hasard nous a plus souvent guidé que +le choix), par le compte rendu du meeting tenu à Manchester le 22 +janvier 1845, meeting où ont été rendus les comptes de l'exercice +1844, et qui clôt, par conséquent, la cinquième année de l'agitation. +Encore, dans cette séance, nous nous bornerons à traduire le discours +de M. Bright qui résume les travaux et la situation de la Ligue. M. +Bright est certainement un des membres de la Ligue les plus zélés, +les plus infatigables et en même temps les plus éloquents. La verve et +la chaleur de Fox, le profond bon sens et le génie pratique de Cobden +semblent tour à tour tributaires du genre d'éloquence de M. Bright. +Ainsi que nous venons de le dire, au milieu des richesses oratoires +qui étaient à notre disposition, nous avons dû nous fier au hasard et +nous nous apercevons un peu tard qu'il nous a mal servi en ceci que +notre recueil ne renferme presque aucun discours de M. Bright. Nous +saisissons donc cette occasion de réparer envers nos lecteurs un oubli +involontaire. + + +MEETING GÉNÉRAL DE LA LIGUE À MANCHESTER. + +22 janvier 1845. + +Une première séance a lieu le matin. Elle a pour objet la reddition +des comptes, au nom du conseil de la Ligue, aux membres de +l'association. Les opérations de cette séance ne pourraient avoir +qu'un faible intérêt pour le public français. + +Le soir, une immense assemblée est réunie dans la grande salle de +l'édifice élevé à Manchester par la Ligue. Plus de six cents des +principaux membres de l'association sont sur la plate-forme. À 7 +heures, M. Georges Wilson occupe le fauteuil. On ne peut pas estimer à +moins de 10,000 le nombre des spectateurs présents à la réunion. + +M. HICKIN, secrétaire de la Ligue, présente le compte rendu des +opérations pendant l'exercice de 1844. Nous nous bornerons à extraire +de ce rapport les faits suivants. + + En conformité du plan de la Ligue, l'Angleterre a été divisée en + treize districts électoraux. Des agents éclairés, rompus dans la + connaissance et la pratique des lois, ont été assignés à chaque + district pour surveiller la formation des listes électorales, et + en poursuivre la rectification devant les tribunaux. + + L'opération a été exécutée dans 160 bourgs. La masse des + informations ainsi obtenues permettra de donner à l'avenir aux + efforts de la Ligue plus d'ensemble et d'efficacité. Jusqu'ici, + on peut considérer que les _free-traders_ ont eu l'avantage sur + les monopoleurs dans 112 de ces bourgs, et, dans le plus grand + nombre, cet avantage suffit pour assurer la nomination de + candidats engagés dans la cause du libre-commerce. + + Plus de 200 meetings ont été tenus en Angleterre et en Écosse, à + ne parler que de ceux où ont assisté les députations de la Ligue. + + Les professeurs de la Ligue ont ouvert des cours dans trente-six + comtés sur quarante. Partout, et principalement dans les + districts agricoles, on demande plus de professeurs que la Ligue + n'en peut fournir. + + Il a été distribué 2 millions de brochures, et 1,340,000 + exemplaires du journal _la Ligue_. + + Les bureaux de l'association ont reçu un nombre immense de + lettres et en ont expédié environ 300,000. + + Ce n'est que dans ces derniers temps que la Ligue a dirigé son + attention sur les listes électorales des comtés. En peu de jours, + la balance en faveur des _free-traders_ s'est accrue de 1,750 + pour le Lancastre du nord, de 500 pour le Lancastre du sud et de + 500 pour le Middlesex. Le mouvement se propage dans les comtés de + Chester, d'York, etc. + + Les recettes de la Ligue se sont élevées à 86,009 liv. sterl. + Les dépenses à 59,333 + ------ + Balance en caisse 26,676 + +L'annonce de ces faits (que, pressé par l'espace, nous nous bornons à +extraire du rapport de M. Hickin), est accueillie par des +applaudissements enthousiastes. + + M. BRIGHT. (Mouvement de satisfaction.) C'est, ce me semble, une + chose convenable que le conseil de la Ligue vienne faire son + rapport annuel à cette assemblée, dans cette salle et sur le lieu + qu'elle occupe; car cette assemblée est la représentation fidèle + des multitudes qui, dans tout le pays, ont engagé leur influence + dans la cause du _libre-commerce_. Cette salle est un temple + élevé à l'indépendance, à la justice, en un mot aux principes du + _libre-commerce_, et ce lieu est à jamais mémorable dans les + fastes de la lutte du monopole et du _libre-commerce_; car, à + l'endroit même où je parle, il y a un quart de siècle, vos + concitoyens furent attaqués par une soldatesque lâche et brutale, + et l'on vit couler le sang d'hommes inoffensifs et de faibles + femmes qui s'étaient réunis pour protester contre l'iniquité des + lois-céréales. (Écoutez! écoutez!) Deux choses qui se lient à ce + sujet frappent mon esprit en ce moment. La première c'est que + l'objet et la tendance de toutes les lois-céréales qui se sont + succédées ont été les mêmes, à savoir: spolier les classes + industrieuses par la famine artificielle; enrichir les grands + propriétaires du sol, ceux qui se disent la noblesse de la terre. + (Bruyants applaudissements.) Lorsque la loi fut adoptée en 1815, + elle avait pour objet de fixer le prix du froment à 80 sh. le + quarter. Ce prix est maintenant à 45 sh. ou un peu plus de + moitié. Or, nous sommes convaincus que 80 sh. c'est un _prix de + famine_. C'était donc un prix de famine que la loi entendait + rendre permanent. Il est vrai que, depuis cette époque, deux + années seulement ont vu le blé à 80 sh. En 1817 et 1818, le prix + de famine légale fut atteint, et ce furent deux années + d'effroyable détresse, de mécontentement, où l'insurrection + faillit éclater dans tous les districts populeux du royaume. Mais + la loi entendait bien que le prix de famine fût maintenu, non + point pendant deux ans, mais à toujours, aussi longtemps qu'elle + existerait elle-même. Les vues de ses promoteurs, leur objet + avoué, n'avaient d'autre limite que celle-ci: approcher toujours + du prix autant que cela sera compatible avec notre sécurité. + (Bruyantes acclamations.) Arracher à l'industrie tout ce qu'elle + voudra se laisser arracher tranquillement. (Écoutez!) Ne craignez + pas d'affamer quelques pauvres; ils descendront prématurément + dans la tombe, et leur voix ne se fera plus entendre au milieu + des dissensions des partis et des luttes que suscite la soif de + la puissance politique. (Nouvelles acclamations.) Oh! cette loi + est sans pitié! et ses promoteurs furent sans pitié.--Nous avons + eu des périodes où le pays était comparativement affranchi de sa + détresse habituelle; nous traversons maintenant un de ces courts + intervalles; mais si nous ne sommes point plongés dans la + désolation, nous n'en devons aucune reconnaissance à la loi. Vous + avez entendu dire et je le répète ici, qu'il y a une puissance, + une puissance miséricordieuse qui, dans ses voies cachées, ne + consulte pas les vues ignorantes et sordides des propriétaires du + sol britannique; c'est cette puissance infinie, qui voit + au-dessous d'elle ces potentats qui siégent dans l'enceinte où + s'élaborent les lois humaines, c'est cette puissance qui, + déconcertant les projets des promoteurs de la loi-céréale, répand + en ce moment sur le peuple d'Angleterre le bien-être et + l'abondance. Nous apprenons quelquefois que l'esclave a fui loin + du fouet et de la chaîne et qu'il a échappé à la sagacité de la + meute lancée sur sa trace. Mais est-il jamais venu dans la pensée + de personne de faire honneur de sa fuite et de sa sûreté à la + clémence des maîtres ou à celle des dogues altérés de sang? + Est-il un homme qui osât dire que ce pays est redevable à la + protection, à une clémence cachée au fond du système protecteur, + s'il n'est point, à cette heure, accablé sous le poids du + paupérisme, et si ses nobles et chères institutions ne sont pas + menacées par la révolte de multitudes affamées? La seconde chose + que je veux rappeler, et qu'il ne faut pas perdre de vue un seul + instant, c'est que cette loi a été imposée par la force militaire + et par cette force seule (écoutez! écoutez!), que, le jour où + elle fut votée, on vit, dans cette terre de liberté, une garnison + occuper l'enceinte législative; que cette même police, cette même + force armée, que nourrissent les contributions du peuple, fut + employée à imposer, à river sur le front du peuple ce joug + odieux, qui devait être à la fois et le signe de sa servitude et + le tribut que lui coûte son propre asservissement. Dans nos + villes, c'est encore la force, dans nos campagnes, c'est la + fraude qui maintient cette loi. Le peuple ne l'a jamais demandée. + On n'a jamais vu de pétitions au Parlement pour demander la + disette. Jamais même le peuple n'a tacitement accepté une telle + législation et, depuis l'heure fatale où elle fut promulguée, il + n'a pas cessé un seul jour de protester contre son iniquité. Ce + meeting ensanglanté, dont je parlais tout à l'heure, n'était + qu'une protestation; et depuis ce moment terrible jusqu'à celui + où je parle, il s'est toujours rencontré des hommes, parmi les + plus éclairés de cet empire et du monde, pour dénoncer l'infamie + de ces lois. (Applaudissements.) La Ligue elle-même, qu'est-ce + autre chose, sinon l'incarnation, pour ainsi dire, d'une opinion + ancienne, d'un sentiment vivace dans le pays? Nous n'avons fait + que relever la question qui préoccupait profondément nos pères. + Nous sommes mieux organisés, plus résolus peut-être, et c'est en + cela seulement que cette agitation diffère de celle qui s'émut, + il y a un quart de siècle, sur le lieu même où s'élève cette + enceinte.--Nos adversaires nous demandent souvent ce qu'a fait la + Ligue. Quand il s'agit d'une oeuvre matérielle, de l'érection + d'un vaste édifice, le progrès se montre de jour en jour, la + pierre vient se placer sur la pierre jusqu'à ce que le noble + monument soit achevé. Nous ne pouvons pas nous attendre à suivre + de même, dans ses progrès, la destruction du système protecteur. + Notre oeuvre, les résultats de nos travaux, ne sont pas aussi + visibles à l'oeil extérieur. Nous aspirons à créer le sentiment + public, à tourner le sentiment public contre ce système, et cela + avec une puissance telle que la loi maudite en soit virtuellement + abrogée, notre triomphe consommé, et que l'acte du Parlement, la + sanction législative, ne soit que la reconnaissance, la formelle + ratification de ce que l'opinion publique aura déjà décrété. + (Applaudissements.) + + Je repassais nos progrès dans mon esprit, et je me rappelais + qu'en 1839 la Ligue leva une souscription de 5,000 liv. sterl. + (125,000 fr.), ce fut alors regardé comme une chose sérieuse; en + 1840, une autre souscription eut lieu. En 1841, intervint ce + meeting mémorable qui réunit dans cette ville sept cents + ministres de la religion, délégués par autant de congrégations + chrétiennes. Ces hommes, avec toute l'autorité que leur donnaient + leur caractère et leur mission, dénoncèrent la loi-céréale comme + une violation des droits de l'homme et de la volonté de Dieu. Oh! + ce fut un noble spectacle (applaudissements)! et il n'a pas été + assez apprécié! Mais dans nos nombreuses pérégrinations à travers + toutes les parties du royaume, nous avons retrouvé ces mêmes + hommes; nous avons vu qu'en se séparant à Manchester, ils sont + allés répandre jusqu'aux extrémités de cette île les principes + que ce grand meeting avait ravivés dans leur âme, organisant + ainsi en faveur du _libre-commerce_ de nombreux centres + d'agitation, dont les résultats nous ont puissamment secondés. + + En 1842, nous eûmes un bazar à Manchester qui réalisa 10,000 l. + s., somme qui dépasse de plusieurs milliers de livres celles qui + ont été jamais recueillies dans ce pays par des établissements + analogues, quelque nobles que fussent leurs patrons et leurs + dames patronnesses. En 1843, nous levâmes une souscription de + 50,000 l. s. (1,250,000 fr.) (Bruyantes acclamations.) En 1844, + nous avons demandé 100,000 l. s. (2,500,000 f.) et vous venez + d'entendre que 83,000 l. s. avaient déjà été reçues, quoique un + des moyens les plus puissants qui devait concourir à cette oeuvre + ait été ajourné[58]. Mais que dirai-je de l'année 1845, dont le + premier mois n'est pas encore écoulé? Sachez donc que depuis + trois mois, sur l'appel du conseil de la Ligue, aidé de nombreux + meetings, auxquels la députation a assisté, les _free-traders_ + des comtés de Lancastre, d'York et de Chester ont certainement + dépensé un quart de million sterling pour acquérir des votes dans + les comtés que je viens de nommer. (Bruyantes acclamations.) Vous + vous rappelez ce que disait le _Times_ il y a moins d'un an, + alors qu'un petit nombre de manufacturiers, objets de vains + mépris, souscrivaient à Manchester et dans une seule séance + 12,000 liv. sterl. (300,000 fr.) en faveur de la Ligue. On ne + peut nier, disait-il, que ce ne soit «un grand fait.» Maintenant, + je serais curieux de savoir ce qu'il dira de celui que je + signale, savoir que, dans l'espace de trois mois, et à notre + recommandation, plus de 200,000 liv. sterl., j'oserais dire + 250,000 liv. sterl. (6,250,000 fr.) ont été consacrés à + l'acquisition de propriétés dans le seul but d'augmenter + l'influence électorale des _free-traders_ dans trois comtés. + (Applaudissements.) Je le demande à ce meeting, après cette + succincte description de nos progrès, ce mouvement peut-il + s'arrêter? (Cris: Non, non, jamais!) Je le demande à ceux des + monopoleurs qui ont quelque étincelle d'intelligence, et qui + savent comment se résolvent dans ce pays les grandes questions + publiques; je demande aux ministres mêmes du gouvernement de la + reine, s'ils pensent qu'il peut y avoir quelque repos pour ce + cabinet ou tout autre qui serait appelé à lui succéder, tant que + cette infâme loi-céréale déshonorera notre Code commercial. + (Applaudissements et cris: Jamais!) Cette agitation naquit quand + le commerce commença à décliner; elle se renforça quand ses + souffrances furent extrêmes; elle traversa cette douloureuse + époque, et elle marche encore, d'un pas plus ferme et plus + audacieux, aujourd'hui que les jours de prospérité se sont de + nouveau levés sur l'Angleterre. Quelle illusion, quelle misérable + illusion n'est-ce pas que de voir dans ce retour de prospérité + industrielle la chute de notre agitation! Oh! les hommes que nous + combattons ne nous ont jamais compris. Ils ont cru que nous + étions comme l'un d'eux, que nous étions mus par l'intérêt, la + soif du pouvoir ou l'amour de la popularité. Mais quelle que soit + la diversité de nos motifs, quelle que soit notre fragilité à + tous, j'ose dire qu'il n'est pas un membre de la Ligue qui + obéisse à d'aussi indignes inspirations. (Tonnerre + d'applaudissements.) Ce mouvement est né d'une conviction + profonde--conviction qui est devenue une foi--foi entière dès + l'origine, et qu'a renforcée encore l'expérience des dernières + années. Nous avons devant nous des preuves si extraordinaires, + que si on me demandait des faits pour établir notre cause, je + n'en voudrais pas d'autres que ceux que chaque année qui passe + apporte à notre connaissance. (Écoutez! écoutez!) Pendant cinq + ans, de 1838 à 1842, le prix moyen du blé a été de 65 sh.,--il + est maintenant de 45 sh.--c'est 20 sh. de différence. Qu'en + résulte-t-il? (Écoutez!) Si nous consommons 20 millions de + quarters de blé, nous épargnons 20 millions de livres dans + l'achat de notre subsistance, comparativement aux années de + cherté auxquelles je faisais allusion.--Alors les seigneurs + dominaient, et abaissant leur grande éponge féodale (rires), ils + puisaient 20 millions de livres dans l'industrie des classes + laborieuses, sans leur en rendre un atome sous quelque forme que + ce soit. (Applaudissements.) Maintenant, ces 20 millions + circulent par des milliers de canaux, ils vont encourager toutes + les industries, fertiliser toutes les provinces, et répandre en + tous lieux le contentement et le bien-être. (Immenses + acclamations.) On parlait dernièrement du bien que fait + l'ouverture du marché chinois. Cela est vrai, mais combien est + plus favorable l'ouverture de ce nouveau marché anglais. + (Applaudissements.) Si vous considérez la totalité de nos + exportations vers nos colonies, vous trouverez qu'elles se sont + élevées, en 1842, à 13 millions. Les marchés réunis de + l'Allemagne, la Hollande, la France, l'Italie, la Russie, la + Belgique et le Brésil nous ont acheté pour 20,206,446 livres + sterling.--Vous voyez bien que cette simple réduction de 20 sh. + dans le prix du blé, nous a ouvert un débouché intérieur égal à + celui que nous offrent toutes ces nations ensemble, et supérieur + de moitié à celui que nous ont ouvert nos innombrables colonies + répandues sur tous les points du globe. (Bruyantes acclamations.) + Il est donc vrai que notre prospérité même nous fait une loi de + continuer cette agitation. (Nouvelles acclamations.) Et en tout + cas la détresse agricole nous en imposerait le devoir..... La + lutte dans laquelle nous sommes engagés est la lutte de + l'industrie contre la spoliation seigneuriale. + (Applaudissements.) Vous savez comment ils parlent de + l'industrie. Vous savez ou vous devez savoir ce que le _Standard_ + a dit de cette province. «L'Angleterre serait aussi grande et + chaque utile enfant de l'Angleterre aussi riche et heureux qu'ils + le sont maintenant, alors même que toutes les villes et toutes + les provinces manufacturières du royaume seraient englouties dans + une ruine commune.» Oh! ce fut là une malheureuse inspiration! + c'est là un horrible et diabolique sentiment! mais il ne dépare + pas la feuille où il a trouvé accès. On a bien des fois essayé + depuis de lui donner une interprétation moins odieuse, et on + avait raison; car si ce sentiment doit être considéré comme + l'expression réelle des idées de nos adversaires, il ne sera pas + difficile de susciter dans toutes les classes industrieuses du + pays un cri d'exécration contre une telle tyrannie, et de la + balayer pour toujours de dessus la surface de l'empire. + (Applaudissements.) C'est ici la lutte de l'honnête industrie + contre l'oisiveté déshonnête. On a dit que quelques-uns des + promoteurs de ce mouvement étaient filateurs ou imprimeurs sur + étoffes. Nous l'avouons. Nous confessons que nous sommes + coupables et que nos pères ont été coupables de vivre de travail. + Nous n'avons pas de prétention à une haute naissance, ni même à + de nobles manières. Si nos pères se sont courbés sur le + métier,--et je ne nierai jamais que ce fut la destinée du mien + (applaudissements),--nous n'en sommes pas moins nés sur le sol de + l'Angleterre, et quel que soit le gouvernement qui dirige ses + destinées, nous sommes pénétrés de cette forte conviction qu'il + nous doit, comme aux plus riches et aux plus nobles de nos + concitoyens, impartialité et justice. (Bruyantes acclamations.) + Mais enfin l'industrie se relève, elle regarde autour d'elle, et + ne perd pas de vue ceux qui l'ont jusqu'ici tenue courbée dans la + poussière. L'industrie conquiert, sur les listes électorales, ses + droits de franchise. Ce grand mouvement, cette dernière arme aux + mains de la Ligue, fait et fera encore des miracles en faveur du + travail et du commerce de ce pays. Lorsque je considère les + effets qu'elle a déjà produits, l'enthousiasme qu'elle a excité, + il me semble voir un champ de bataille: le monopole est d'un + côté, et le libre-commerce de l'autre; la lutte a été longue et + sanglante, les forces se balancent, la victoire est incertaine, + lorsque une intelligence supérieure jette aux guerriers de la + liberté une armure invulnérable et des traits d'une trempe si + exquise que la résistance de leurs ennemis est devenue + impossible. (Tonnerre d'applaudissements.) C'est une lutte + solennelle, une lutte à mort, une lutte d'homme à homme, de + principe à principe. Mais ne sentons-nous pas grandir notre + courage quand nous venons à considérer le terrain déjà conquis et + les dangers déjà surmontés? (Acclamations.) Je vous le demande, + hommes de Manchester, vous dont la postérité dira, à votre gloire + éternelle, que dans vos murs fut fondé le berceau de la Ligue, je + vous le demande, ne voulez-vous point vous montrer encore + valeureux? (Cris: Oui! oui!) Je sens qu'à chaque pas le terrain + se raffermit sous nos pieds; que l'ennemi bat en retraite de + toutes parts, et par tout ce que je vois, par tout ce que + j'entends, par la présence de tant de nos concitoyens qui sont + venus de tous les points de l'empire pour nous prêter assistance, + je sens que nous approchons du terme de ce conflit; et après les + travaux, les périls et les sacrifices de la guerre, viendront + enfin, comme une digne récompense, les douceurs d'une paix + éternelle et dignement acquise. (À la fin du discours de M. + Bright l'assemblée se lève en masse et les applaudissements + retentissent longtemps dans la salle.) + +[Note 58: Le bazar de Londres qui a été tenu en mai 1845 et a produit +plus de 25,000 liv. st. (625,000 fr.).] + +Ainsi s'est close la sixième année de l'agitation. Nous devons ajouter +que la motion annuelle de M. Villiers présentée cette année au +Parlement dans la forme la plus absolue, puisqu'elle avait pour objet +l'abrogation _totale_ et _immédiate_ de la loi-céréale, n'a été +repoussée que par une majorité de 132 voix, majorité qui, on le voit, +va s'affaiblissant d'année en année. Ainsi le moment approche où va +s'accomplir, en Angleterre, la réforme radicale que la Ligue a en vue. +Je laisse aux hommes d'État de mon pays le soin d'en calculer +l'influence sur nos destinées industrielles, et particulièrement sur +ces branches du travail national qui ne portent pas en elles-mêmes des +éléments de vitalité. Si, d'un autre côté, le public apprend par ce +livre quelle est la puissance de l'association, lorsqu'elle se +renferme dans la défense d'un principe, et qu'elle commence par faire +pénétrer, dans les esprits et dans les moeurs, la pensée qu'elle veut +introduire dans les lois; s'il reste convaincu que, dans les États +représentatifs, l'association est à la fois l'utile complément et le +frein nécessaire de la presse périodique, je croirai pouvoir répéter, +après un orateur de la Ligue[59]: j'ai fait mon devoir, les événements +appartiennent à Dieu! + +[Note 59: M. George Thompson. Voir pages 298 et 340.] + +Je termine en appelant l'attention du lecteur sur l'extrait suivant de +l'interrogatoire de M. Deacon Hume, secrétaire du _Board of Trade_. + + + + +INTERROGATOIRE + +DE + +JACQUES DEACON HUME, ESQ., + +Ancien secrétaire du _Board of trade_ + +SUR LA LOI DES CÉRÉALES, + +DEVANT LE COMITÉ DE LA CHAMBRE DES COMMUNES CHARGÉ DE PRÉPARER LE +PROJET RELATIF AUX DROITS D'IMPORTATION POUR 1839. + + «Je trouve que M. Deacon Hume, cet homme éminent dont + tous déplorons tous la perte, établit que la + consommation de ce pays est d'un quartes de froment par + personne.» + + Sir ROBERT PEEL (séance du 9 février 1842). + + + LE PRÉSIDENT: Pendant combien d'années avez-vous occupé des + fonctions à la douane et au bureau du commerce?--J'ai demeuré + trente-huit ans dans la douane et ensuite onze ans au bureau du + commerce. + + Vous vous êtes retiré l'année dernière?--Il n'y a que quelques + mois. + + M. VILLIERS: Qu'entendez-vous par le principe de la _protection_? + est-ce de soutenir un intérêt existant qui ne saurait se soutenir + de lui-même?--Oui; elle ne peut servir de rien qu'à des + industries qui sont naturellement en perte. + + Et ces industries peuvent-elles se soutenir si la communauté peut + se pourvoir ailleurs à meilleur marché?--Non, certainement, si la + protection leur était nécessaire. + + La protection est donc toujours à la charge du + consommateur?--Cela est manifeste. + + Avez-vous toujours pensé ainsi?--J'ai toujours cru que + l'augmentation du prix, conséquence de la protection, équivalait + à une taxe. Si la loi me force à payer 1 sh. 6 d. une chose que + sans elle j'aurais eue pour 1 sh., je regarde ces 6 d. comme une + taxe, et je la paie à regret, parce qu'elle n'entre pas au trésor + public, et que dès lors je n'ai pas ma part dans l'emploi que le + Trésor en aurait fait. Il me faudra lui payer une seconde taxe. + + LE PRÉSIDENT: Ainsi, vous pensez que tout droit protecteur opère + comme une taxe sur la communauté?--Oui, très-décidément. + + M. VILLIERS: Pensez-vous qu'il imprime aussi une fausse direction + au travail et aux capitaux?--Oui, il les attire dans une + industrie par un appui factice, qui à la fin peut être trompeur. + Je me suis souvent étonné que des hommes d'État aient osé assumer + sur eux la responsabilité d'une telle politique. + + LE PRÉSIDENT: Les droits protecteurs et les monopoles + soumettent-ils les industries privilégiées à des + fluctuations?--Je pense qu'une industrie qui est arrachée par la + protection à son cours naturel est plus exposée qu'une autre à de + grandes fluctuations. + + M. TUFNELL: Ainsi, vous croyez que, dans aucune circonstance, il + n'est au pouvoir des droits protecteurs de conférer à la + communauté un avantage général et permanent?--Je ne le crois pas; + s'ils opèrent en faveur de l'industrie qu'on veut favoriser, ils + pèsent toujours sur la communauté; cette industrie reste en face + du danger de ne pouvoir se soutenir par sa propre force, et la + protection peut un jour être impuissante à la maintenir. La + question est de savoir si l'on veut servir la nation ou un + intérêt individuel. + + M. VILLIERS: Avez-vous reconnu par expérience qu'une protection + sert de prétexte pour en établir d'autres?--Je crois que cela a + toujours été l'argument des propriétaires fonciers. Ils ont, dans + un grand nombre d'occasions, considéré la protection accordée aux + manufactures comme une raison d'en accorder aux produits du + sol..... + + Plusieurs intérêts ne se font-ils pas un argument, pour réclamer + la protection, de ce que la pesanteur des taxes et la cherté des + moyens d'existence les empêchent de soutenir la concurrence + étrangère?--J'ai entendu faire ce raisonnement; et non-seulement + je le regarde comme mal fondé, mais je crois, de plus, que la + vérité est dans la proposition contraire. Un peuple chargé + d'impôts ne peut suffire à donner des protections; un individu + obligé à de grandes dépenses ne saurait faire des largesses. + + Ne devons-nous pas conclure de là qu'il faut maintenir la + protection à chaque industrie ou la retirer à toutes?--Oui, je + pense que la considération des taxes entraîne une protection + universelle, jusqu'à ce qu'en voulant affranchir tout le monde de + la taxe, on finit par n'en affranchir personne. + + LE PRÉSIDENT: Avez-vous connaissance que les pays étrangers, en + s'imposant des droits d'entrée, ont été entraînés par l'exemple + de l'Angleterre?--Je crois que notre système a fortement + impressionné tous les étrangers; ils s'imaginent que nous nous + sommes élevés à notre état présent de prospérité par le régime de + la protection, et qu'il leur suffit d'adopter ce régime pour + progresser comme nous. + + Lorsque vous parlez de donner l'exemple à l'Europe, pensez-vous + que, si l'Angleterre retirait toute protection aux étoffes de + coton et autres objets manufacturés, cela pourrait conduire les + autres peuples à adopter un système plus libéral, et, par + conséquent, à recevoir une plus grande proportion de produits + fabriqués anglais?--Je crois que très-probablement cet effet + serait obtenu, même par cet abandon partiel, de notre part, du + régime protecteur; mais j'ai la conviction la plus forte que si + nous l'abandonnions en entier, il serait impossible aux autres + nations de le maintenir chez elles. + + Voulez-vous dire que nous devions abandonner la protection sans + que l'étranger en fasse autant?--Très-certainement, et sans même + le lui demander. J'ai la plus entière confiance que, si nous + renversions le régime protecteur, chacun des autres pays voudrait + être le premier, ou du moins ne pas être le dernier, à venir + profiter des avantages du commerce que nous leur aurions ouvert. + + M. VILLIERS: Regardez-vous les représailles comme un dommage + ajouté à celui que nous font les restrictions adoptées par les + étrangers?--Je les ai toujours considérées ainsi. Je répugne à + tous traités en cette matière; je voudrais acheter ce dont j'ai + besoin, et laisser aux autres le soin d'apprécier la valeur de + notre clientèle. + + LE PRÉSIDENT: Ainsi, vous voudriez appliquer ce principe à + l'ensemble des relations commerciales de ce pays?--Oui, d'une + manière absolue; je voudrais que nos lois fussent faites en + considération de nos intérêts, qui sont certainement de laisser + la plus grande liberté à l'introduction des marchandises + étrangères, abandonnant aux autres le soin de profiter ou de ne + pas profiter de cet avantage, selon qu'ils le jugeraient + convenable. Il ne peut pas y avoir de doute que si nous retirions + une quantité notable de marchandises d'un pays qui protégerait + ses fabriques, les producteurs de ces marchandises éprouveraient + bientôt la difficulté d'en opérer les retours; et, au lieu de + solliciter nous-mêmes ces gouvernements d'admettre nos produits, + nos avocats, pour cette admission, seraient dans leur propre + pays. Il surgirait là des industries qui donneraient lieu, chez + nous, à des exportations. + + M. CHAPMAN: Êtes-vous d'opinion que l'Angleterre prospérerait + davantage en l'absence de traités de commerce avec les autres + nations?--Je crois que nous établirions mieux notre commerce par + nous-mêmes, sans nous efforcer de faire avec d'autres pays des + arrangements particuliers. Nous leur faisons des propositions + qu'ils n'acceptent pas; après cela, nous éprouvons de la + répugnance à faire ce par quoi nous aurions dû commencer. Je me + fonde sur ce principe qu'il est impossible que nous importions + trop; que nous devons nous tenir pour assurés que l'exportation + s'ensuivra d'une manière ou de l'autre; et que la production des + articles ainsi exportés ouvrira un emploi infiniment plus + avantageux au travail national que celle qui aura succombé à la + concurrence. + + LE PRÉSIDENT: Pensez-vous que les principes que vous venez + d'exposer sont également applicables aux articles de + _subsistances_ dont la plupart sont exclus de notre marché?--Si + j'étais forcé de choisir, la nourriture est la dernière chose sur + laquelle je voudrais mettre des droits protecteurs. + + C'est donc la première chose que vous voudriez soustraire à la + protection?--Oui, il est évident que ce pays a besoin d'un grand + supplément de produits agricoles qu'il ne faut pas mesurer par la + quantité des céréales importées, puisque nous importons, en + outre, et sur une grande échelle, d'autres produits agricoles qui + peuvent croître sur notre sol; cela prouve que notre puissance + d'approvisionner le pays est restreinte, que nos besoins + dépassent notre production; et, dans ces circonstances, exclure + les approvisionnements, c'est infliger à la nation des privations + cruelles. + + Vous pensez que les droits protecteurs agissent comme une taxe + directe sur la communauté en élevant le prix des objets de + consommation?--Très-décidément. Je ne puis décomposer le prix que + me coûte un objet que de la manière suivante: Une portion est le + prix naturel; l'autre portion est le droit ou la taxe, encore que + ce droit passe de ma poche dans celle d'un particulier au lieu + d'entrer dans le revenu public..... + + Vous avez souvent entendu établir que le peuple d'Angleterre, + plus surchargé d'impôts que tout autre, ne pourrait soutenir la + concurrence, en ce qui concerne le prix de la nourriture, si les + droits protecteurs étaient abolis?--J'ai entendu faire cet + argument; et il m'a toujours étonné, car il me semble que c'est + précisément parce que le revenu public nous impose de lourdes + taxes que nous ne devrions pas nous taxer encore les uns les + autres. + + Vous pensez que c'est là une déception?--La plus grande déception + qu'on puisse concevoir, c'est l'antipode même d'une proposition + vraie. + +(Le reste de cette enquête roule sur des effets particuliers de la +loi des céréales et a moins d'intérêt pour un lecteur français. Je me +bornerai à en extraire encore quelques passages d'une portée plus +générale.) + + Vous considérez qu'il importe peu au consommateur de surpayer sa + nourriture sous forme d'une taxe pour le Trésor ou sous forme + d'une taxe de protection?--La cause de l'élévation de prix ne + change rien à l'effet. Je suppose qu'au lieu de protéger la terre + par un droit sur les grains étrangers, le pays fût libre de se + pourvoir au meilleur marché et qu'une contribution fût imposée + dans le but spécial de favoriser la terre. L'injustice serait + trop palpable; on ne s'y soumettrait pas. Je conçois pourtant que + l'effet du régime actuel est absolument le même pour le + consommateur; et s'il y a quelque chose à dire, la prime vaudrait + mieux, serait plus économique que la protection actuelle, parce + qu'elle laisserait au commerce sa liberté. + + En supposant qu'une taxe fût imposée sur le grain au moment de la + mouture, elle pèserait sur tout le monde; ne pensez-vous pas + qu'elle donnerait un revenu considérable?--Elle donnerait selon + le taux. + + Le peuple en souffrirait-il moins que des droits protecteurs + actuels?--Elle serait moins nuisible. + + Un grand revenu pourrait-il être levé par ce moyen?--Oui, sans + que le peuple payât le pain plus cher qu'aujourd'hui. + + Quoi! le Trésor pourrait gagner un revenu, et le peuple avoir du + pain à meilleur marché?--Oui, parce que ce serait une taxe et non + un obstacle au commerce. + + J'entends dans mes questions une parfaite liberté de commerce et + une taxe à la mouture?--Oui, un droit intérieur et l'importation + libre. + + La communauté ne serait pas aussi foulée qu'à présent, et l'État + prélèverait un grand revenu?--Je suis convaincu que si le droit + imposé à la mouture équivalait à ce que le public paye pour la + protection, non-seulement le revenu public gagnerait un large + subside, mais encore cela serait moins dommageable à la nation. + + Vous voulez dire moins dommageable au commerce?--Certainement, et + même alors que la taxe serait calculée de manière à maintenir le + pain au prix actuel, malgré la libre importation du froment. + + LE PRÉSIDENT: Avez-vous jamais calculé ce que coûte au pays le + monopole des céréales et de la viande?--Je crois qu'on peut + connaître très-approximativement le taux de cette charge. On + estime que chaque personne consomme, en moyenne, un quarter de + blé. On peut porter à 10 sh. ce que la protection ajoute au prix + naturel. Vous ne pouvez pas porter à moins du double, ou 20 sh., + l'augmentation que la protection ajoute au prix de la viande, + orge pour faire la bière, avoine pour les chevaux, foin, beurre + et fromage. Cela monte à 36 millions de livres sterling par an; + et, en fait, le peuple paye cette somme de sa poche tout aussi + infailliblement que si elle allait au Trésor sous forme de taxes. + + Par conséquent, il a plus de peine à payer les contributions + qu'exige le revenu public?--Sans doute; ayant payé des taxes + personnelles, il est moins en état de payer des taxes nationales. + + N'en résulte-t-il pas encore la souffrance, la restriction de + l'industrie de notre pays?--Je crois même que vous touchez là à + l'effet le plus pernicieux. Il est moins accessible au calcul, + mais si la nation jouissait du commerce que lui procurerait, + selon moi, l'abolition de toutes ces protections, je crois + qu'elle pourrait supporter aisément un accroissement d'impôts de + 30 sh. par habitant. + + Ainsi, d'après vous, le poids du système protecteur excède celui + des contributions?--Je le crois, en tenant compte de ses effets + directs et de ses conséquences indirectes, plus difficiles à + apprécier. + + + + +APPENDICE + + + + +FIN DE LA PREMIÈRE CAMPAGNE DE LA LIGUE ANGLAISE. + + +Le triomphe que Bastiat prédisait aux ligueurs, dans les pages qui +précèdent, ne se fit pas longtemps attendre; mais tout ne fut pas +consommé, pour lui, le jour où il vit les lois-céréales abolies et la +Ligue dissoute. Du principe qui venait enfin de prévaloir dans la +législation anglaise devaient découler bien d'autres légitimes +conséquences. Et si dorénavant les souscriptions, les prédications, +les immenses meetings devenaient des armes inutiles, s'il n'était plus +besoin de la force du nombre, c'est que la puissance morale du +principe allait agir d'elle-même, c'est que les chefs de la Ligue +siégeant au Parlement ne manqueraient pas d'y réclamer le complément +naturel de leur victoire. Ces chefs avaient donc encore une tâche, une +grande tâche, à remplir. Bastiat les suivait de l'oeil et du coeur au +milieu de leur efforts, et, pour lui, là où se signalaient Cobden et +Bright, là était la Ligue. En se plaçant à ce point de vue, il avait +projeté, sous le titre de _Seconde Campagne de la Ligue anglaise_, un +écrit qu'il n'eut pas le temps de composer. Divers matériaux destinés +à cette oeuvre sont dans nos mains et méritent de passer sous les yeux +du public. Qu'il nous soit cependant permis, avant de donner ces +fragments sur _une seconde Campagne de la Ligue_, d'exposer en peu de +mots comment se termina _la première_[60]. + +[Note 60: Nous empruntons les détails qui suivent à l'excellent +ouvrage de M. Archibald Prentice: _History of the Anti-corn-law +League_.] + +En 1845, l'opinion publique se prononçait de plus en plus contre les +lois-céréales. Elle se manifestait sur tous les points du Royaume-Uni +par la fréquentation plus empressée des meetings de la Ligue et le +progrès des souscriptions pécuniaires. Pendant que la confiance et le +zèle des ligueurs recevaient cet encouragement, l'esprit de conduite +et la résolution abandonnaient leurs adversaires. Quant aux hommes +politiques, ceux qui possédaient le pouvoir comme ceux qui aspiraient +à le posséder, ceux qu'auraient dû retenir des engagements électoraux +comme ceux qui n'étaient retenus que par leur penchant pour les moyens +termes, sir Robert Peel comme lord John Russell se rapprochaient peu à +peu des conclusions de la Ligue. Tout cela devenait manifeste pour les +protectionnistes intelligents. Ils voyaient leur cause abandonnée par +l'homme même sur l'habileté duquel ils avaient placé leur dernière +espérance. De là leur colère et l'amertume de leur langage.--Ce fut +dans la séance du 17 mars, à la Chambre des communes, que M. d'Israëli +termina un discours plein de sarcasmes contre le premier ministre par +cette véhémente apostrophe: «Pour mon compte, si nous devons subir le +libre-échange, je préférerais, parce que j'honore le talent, qu'une +telle mesure fût proposée par le représentant de Stockport (M. +Cobden), au lieu de l'être par une habileté parlementaire qui s'est +fait un jeu de la confiance généreuse d'un grand parti et d'un grand +peuple. Oui, advienne que pourra! Dissolvez, si cela vous plaît, le +Parlement que vous avez trahi, appelez-en au peuple, qui, je l'espère, +ne croit plus en vous; il me reste au moins cette satisfaction de +déclarer publiquement ici, qu'à mes yeux le cabinet conservateur n'est +que l'hypocrisie organisée.»--Deux jours après s'engagea une mesquine +discussion sur la graisse et le lard, articles dont le gouvernement +proposait d'affranchir l'importation de toute taxe. Il se trouva des +orateurs qui combattirent la mesure, au nom de l'intérêt agricole, que +menacerait, disaient-ils, l'invasion du beurre étranger; et pour les +rassurer, un membre de l'administration exposa que le beurre étranger +ne serait admis en franchise que mélangé avec une certaine quantité de +goudron, c'est-à-dire rendu impropre à la nourriture de l'homme.--Le +spirituel colonel Thompson, qui parcourait alors l'Écosse, dit à ce +sujet dans une réunion de libres-échangistes écossais: «Vous avez +fondé de nombreuses écoles pour l'enfance, dans le voisinage de vos +manufactures; mais dans les livres élémentaires, que vous mettez aux +mains des élèves, j'aperçois une omission et vous engage à la réparer. +Il faut qu'à la question,--_À quoi sert le gouvernement?_--ces enfants +sachent répondre:--_À mettre du goudron dans notre beurre_.» + +Le 10 juin, l'honorable M. Villiers renouvela sa proposition +annuelle[61], proposition toujours rejetée par la Chambre et toujours +reproduite, dans les délais du règlement, par son habile et courageux +auteur. Elle eut le même sort que par le passé. Combattue par le +ministère, elle fut repoussée. Mais dans cet insuccès même on pouvait +trouver un point de vue rassurant. Les adversaires faiblissaient; et +comme le dit avec beaucoup de justesse lord Howich, dans le cours du +débat, s'il se fût agi d'une abolition _graduelle_, la proposition de +M. Villiers n'eût pas pu être mieux appuyée que par le discours +prononcé par sir Robert Peel à l'effet d'écarter l'abolition +_immédiate_. + +[Note 61: Voir p. 384 à 387.] + +Aussitôt les journaux protectionnistes jetèrent ce cri d'alarme: Voilà +le gouvernement qui admet explicitement les principes du libre-échange +et n'oppose plus à leur application que l'inopportunité! + +Cette question devait encore appeler l'attention de la Chambre, dans +la séance finale du 5 août, qui fut, comme de coutume, consacrée à la +revue rétrospective des actes du Parlement pendant la session. Pour +lord John Russell ce fut une occasion nouvelle de démontrer que les +ministres actuels étaient arrivés au pouvoir en déguisant leurs +véritables opinions, notamment à l'égard des lois-céréales. Et comme, +à cette époque, la saison devenue pluvieuse faisait naître des +inquiétudes sur la récolte, l'orateur en prit texte pour accuser le +ministère d'ajouter, en matière de subsistances, à une incertitude +naturelle une incertitude artificielle, qui doublait l'ardeur des +spéculations hasardeuses, au grand détriment du pays. Il rappela qu'un +membre connu par son dévouement ministériel avait déclaré +publiquement, depuis peu de jours, que la loi-céréale n'aurait +probablement plus que deux ans de durée. S'il en est ainsi, +ajouta-t-il, si cette loi doit être abolie, pourquoi nous laisse-t-on +dans une incertitude pleine de périls et de malheurs?--À cela sir +James Graham répliqua seulement par un argument _ad hominem_. «Est-ce +que le noble lord, qui était au pouvoir en 1839, dans des +circonstances bien autrement alarmantes pour le bien-être du pays, se +crut obligé de proposer comme un remède à cette triste situation +l'abolition des lois-céréales? Non, il ne fit rien de semblable ni en +1839, ni en 1840, ni en 1841.»--L'argument était sans force contre les +libres-échangistes. Ceux-ci, par l'organe de MM. Villiers et Gibson, +renouvelèrent les protestations les plus chaleureuses contre l'inique +monopole des landlords.--Bientôt il fut reconnu que ce monopole avait +rencontré un ennemi des plus redoutables dans le caprice des saisons. +À la suite d'un été pluvieux, il fut constaté de la manière la plus +certaine, vers le milieu d'octobre, que la récolte en blé était +insuffisante en quantité comme en qualité, et que la récolte en pommes +de terre était presque entièrement perdue. Alors un cri en faveur de +la libre entrée des grains étrangers s'éleva dans toute l'Angleterre, +cri devant lequel les protectionnistes les moins endurcis commencèrent +à lâcher pied, tandis qu'il doubla l'énergie des ligueurs. Dans un +meeting tenu le 28 octobre à Manchester, l'un des orateurs, M. Henry +Ashworth, de Turton, prononça ces paroles: «Je vois autour de moi nos +dignes chefs, sur le front desquels la lutte des sept dernières +années a imprimé des rides; mais je suis sûr qu'ils sont prêts tous à +mettre au service de notre cause, s'il en est besoin, sept autres +années de labeur et à dépenser en outre un quart de million[62].» + +[Note 62: Un quart de million sterling, plus de six millions de +francs.] + +De tout côté, cependant, on signalait au ministère la nécessité de +prendre des mesures décisives contre la disette. Il y avait émulation +entre les conseils municipaux, les corporations et les chambres de +commerce pour l'assaillir, à cet effet, de pétitions, de mémoires, de +remontrances. Au milieu de cette excitation, une lettre adressée +d'Édimbourg, le 22 novembre, par lord John Russell, aux électeurs de +Londres, fut publiée. «J'avoue, disait le noble lord, que, dans +l'espace de vingt ans, mes opinions sur la loi-céréale se sont +grandement modifiées... _le moment de s'occuper d'un droit fixe est +passé_. Proposer maintenant, comme solution, une taxe sur le blé, si +faible qu'elle fût, sans une clause d'abolition complète et prochaine, +ne ferait que prolonger un débat qui a produit déjà trop d'animosité +et de mécontentement...» Le 24 septembre, lord Morpeth, autre membre +de l'ancien cabinet Whig, exprima aussi par écrit sa conviction que +l'heure du rappel définitif de la loi-céréale avait sonné.--Voilà les +Whigs ralliés au programme de la Ligue: Que va faire Peel? ira-t-il +jusqu'à y donner de même son adhésion? Cette question faisait le fond +de toutes les conversations politiques, lorsque le _Times_, journal +ordinairement bien informé, annonça, dans son numéro du 4 décembre, +que l'intention du gouvernement était d'abolir la loi-céréale et, à +cet effet, de convoquer en janvier les deux Chambres. Mais un autre +journal, en relations connues avec certains membres du cabinet, le +_Standard_, démentit aussitôt la nouvelle donnée par le _Times_, en la +qualifiant d'_atroce invention_. La vérité fut bientôt révélée par la +démission collective des ministres, dont les uns accédaient à la +grande mesure _du rappel_, tandis que les autres ne s'y résignaient +pas ou du moins ne voulaient pas en être les instruments[63]. Lord +John Russell, qui se trouvait alors à Édimbourg, mandé en toute hâte +par la reine, échoua dans la tentative de créer un nouveau cabinet; en +sorte que le jour même où sir Robert Peel se présentait devant la +reine, pour prendre congé d'elle et remettre son portefeuille aux +mains d'un successeur, il reçut au contraire la mission de +reconstituer un ministère, mission qu'il put remplir sans difficulté. +Excepté lord Stanley, qui se retira, et lord Wharncliffe qui mourut +subitement, le cabinet nouveau conservait tous les membres de +l'ancien. + +[Note 63: En se reportant à cette phase des progrès de la Ligue, à +l'ascendant qu'elle parvint à exercer sur les hommes politiques de +tous les partis, il est impossible de ne pas reconnaître combien +Bastiat, qui la voyait personnifiée dans son principal chef, était +fondé à porter, quatre ans plus tard, le jugement suivant: + +«Que dirai-je du libre-échange, dont le triomphe est dû à Cobden, non +à Robert Peel; car l'apôtre aurait toujours fait surgir un homme +d'État, _tandis que l'homme_ d'État ne pouvait se passer de l'apôtre?» +(Tom. VI, chap. XIV.)] + +La situation ne porta nullement les libres-échangistes à se relâcher +de leur vigilance et de leur activité. Un grand meeting eut lieu le 23 +décembre à Manchester, auquel se rendirent toutes les notabilités +manufacturières des environs. Il y fut résolu à l'unanimité de réunir +une somme de 250,000 livres sterling pour subvenir aux dépenses +futures de la Ligue. Immédiatement ouverte, la souscription atteignit +en peu d'instants le chiffre de 60 mille livres (1 million 500 mille +francs). Cette manifestation frappante du zèle des ligueurs leur gagna +de nouveaux adhérents et consterna leurs adversaires. Au bout d'un +mois, la souscription s'élevait déjà à 150 mille livres. + +Ce fut le 19 janvier 1846 que s'ouvrit le Parlement. Dans le débat sur +l'_adresse_, sir Robert Peel fit une déclaration de principes, qu'un +libre-échangiste n'eût pas désavouée, et termina son discours par une +allusion à sa position personnelle vis-à-vis des torys. Je n'entends +pas, dit-il, que dans mes mains le pouvoir soit réduit en servage. +Huit jours après, il exposa son plan qui, à l'égard de l'importation +des grains, se résumait ainsi: + +Échelle mobile très-réduite pendant trois années encore; + +Suppression de tout droit, à partir du 1er février 1849. + +Le délai de trois ans était un mécompte pour la Ligue. Aussi dès le +surlendemain, c'est-à-dire le 29 janvier, son conseil d'administration +se réunit à Manchester et prit la résolution de provoquer, par toutes +les voies constitutionnelles, la suppression _immédiate_ de toute taxe +sur les aliments provenant de l'étranger. Aucune crainte d'embarrasser +sir Robert Peel ne pouvait arrêter les ligueurs; et d'ailleurs, en +présence de l'opposition furieuse des conservateurs-bornés, il était +vraisemblable qu'une opposition en sens contraire lui servirait plutôt +de point d'appui. La discussion sur l'ensemble des mesures qu'il +proposait s'ouvrit le lundi 9 février. Sauf de courtes interruptions, +elle occupa, sans arriver à son terme, toutes les séances de la +chambre pendant cette semaine. Le lundi suivant, à 10 heures du soir, +le premier ministre prit la parole. Tour à tour logicien serré, +orateur entraînant, administrateur habile, on eût dit qu'affranchi +d'un joug longtemps détesté, son talent se manifestait pour la +première fois dans toute sa plénitude. Il termina son discours, qui +dura près de trois heures, par cet appel aux sentiments de justice et +d'humanité de la Chambre: + +«Les hivers de 1841 et 42 ne s'effaceront jamais de ma mémoire, et la +tâche qu'ils nous donnèrent doit être présente à vos souvenirs. Alors, +dans toutes les occasions où la reine assemblait le Parlement, on y +entendait l'expression d'une sympathie profonde pour les privations et +les souffrances de nos concitoyens, d'une vive admiration pour leur +patience et leur courage. Ces temps malheureux peuvent revenir. Aux +années d'abondance peuvent succéder les années de disette... J'adjure +tous ceux qui m'écoutent d'interroger leur coeur, d'y chercher une +réponse à la question que je vais leur poser. Si ces calamités nous +assaillent encore, si nous avons à exprimer de nouveau notre +sollicitude pour le malheur, à répéter nos exhortations à la patience +et à la fermeté, ne puiserons-nous pas une grande force dans la +conviction que nous avons repoussé, dès aujourd'hui, la responsabilité +si lourde de réglementer l'alimentation de nos semblables? Est-ce que +nos paroles de sympathie ne paraîtront pas plus sincères? est-ce que +nos encouragements à la résignation ne seront pas plus efficaces, si +nous pouvons ajouter, avec orgueil, qu'en un temps d'abondance +relative, sans y être contraints par la nécessité, sans attendre les +clameurs de la foule, nous avons su prévoir les époques difficiles et +écarter tout obstacle à la libre circulation des dons du Créateur? Ne +sera-ce pas pour nous une précieuse et durable consolation que de +pouvoir dire au peuple: Les maux que vous endurez sont les châtiments +d'une Providence bienfaisante et sage qui nous les inflige à bon +escient, peut-être pour nous rappeler au sentiment de notre +dépendance, abattre notre orgueil, nous convaincre de notre néant; il +faut les subir sans murmure contre la main qui les dispense, car ils +ne sont aggravés par aucun pouvoir terrestre, par aucune loi de +restriction sur la nourriture de l'homme!» + +Dans la séance du lendemain, on lui prodiguait l'accusation de +trahison, de manque de foi, de fourberie et de lâcheté. Alors M. +Bright se lève mû par un sentiment généreux et prend la défense de son +ancien adversaire. «J'ai suivi du regard le très-honorable baronnet, +dit-il, lorsque la nuit dernière il regagnait sa demeure, et j'avoue +que je lui enviais la noble satisfaction qui devait remplir son coeur, +après le discours qu'il venait de prononcer, discours, j'ose le dire, +le plus éloquent, le plus admirable qui, de mémoire d'homme, ait +retenti dans cette enceinte.» En poursuivant, il apostropha en ces +termes ceux qui déversaient le blâme et l'injure sur le ministre, +après avoir été ses partisans déclarés. «Quand le très-honorable +baronnet se démit récemment de ses fonctions, il cessa d'être _votre_ +ministre, sachez-le bien; et quand il reprit le portefeuille, ce fut +en qualité de ministre du souverain, de ministre du peuple,--non de +ministre d'une coterie, pour servir d'instrument docile à son +égoïsme.» À ce témoignage inattendu de bienveillance pour lui, les +membres qui siégeaient près de sir Robert Peel, virent des larmes +mouiller sa paupière. + +La discussion générale durait encore le vendredi suivant. Dans cette +nuit du vendredi au samedi, M. Cobden battit en brèche avec grande +vigueur un argument spécial, au moyen duquel les protectionnistes +s'efforçaient de renvoyer la décision à une autre législature. À trois +heures et demie du matin, on mit aux voix la question de savoir si la +proposition ministérielle serait examinée et discutée dans ses +détails. 337 membres votèrent pour l'affirmative et 240 contre. Si +favorable que fût ce vote, il n'assurait pas l'adoption complète du +plan soumis au débat. Une scission pouvait se produire dans une +majorité improvisée, dont les éléments étaient fort hétérogènes; et la +minorité ne manquait pas de chances pour obtenir que la taxe proposée, +tout en conservant le caractère mobile et temporaire, fût plus élevée +et plus durable que ne le voulaient les ministres. L'événement ne +confirma pas ces conjectures. En vain les protectionnistes disputèrent +le terrain et employèrent tous les moyens de prolonger la lutte; le 27 +mars, la seconde lecture du bill fut adoptée par une majorité de 88 +membres, et la troisième lecture, le 16 mai, par une majorité de 98 +(327 contre 229). + +Dans la Chambre des lords, le bill rencontra moins d'obstacles et de +lenteurs qu'on ne s'y attendait. Le 26 mai, il devint définitivement +loi de l'État. + +Peu après sir Robert Peel rentrait dans la vie privée. Au moment de +quitter le pouvoir, dans un dernier discours parlementaire, il dit, au +sujet des grandes mesures qu'il avait inaugurées: + +«Le mérite de ces mesures, je le déclare à l'égard des honorables +membres de l'opposition comme à l'égard de nous-mêmes, ce mérite +n'appartient exclusivement à aucun parti. Il s'est produit entre les +partis une fusion qui, aidée de l'influence du gouvernement, a +déterminé le succès définitif. Mais le nom qui doit être et sera +certainement associé à ces mesures, c'est celui d'un homme, mû par le +motif le plus désintéressé et le plus pur, qui, dans son infatigable +énergie, en faisant appel à la raison publique, a démontré leur +nécessité avec une éloquence d'autant plus admirable qu'elle était +simple et sans apprêt; c'est le nom de RICHARD COBDEN. Maintenant, +monsieur le Président, je termine ce discours, qu'il était de mon +devoir d'adresser à la Chambre, en la remerciant de la faveur qu'elle +me témoigne pendant que j'accomplis le dernier acte de ma carrière +politique. Dans quelques instants cette faveur que j'ai conservée cinq +années se reportera sur un autre; j'énonce le fait sans m'en affliger +ni m'en plaindre, plus vivement ému au souvenir de l'appui et de la +confiance qui m'ont été prodigués qu'à celui des difficultés récemment +semées sur ma voie. Je quitte le pouvoir, après avoir attiré sur moi, +je le crains, l'improbation d'un assez grand nombre d'hommes qui, au +point de vue de la chose publique, regrettent profondément la rupture +des liens de parti, regrettent profondément cette rupture non par des +motifs personnels, mais dans la ferme conviction que la fidélité aux +engagements de parti, que l'existence d'un grand parti politique est +un des plus puissants rouages du gouvernement. Je me retire, en butte +aux censures sévères d'autres hommes qui, sans obéir à une inspiration +égoïste, adhèrent au principe de la protection et en considèrent le +maintien comme essentiel au bien-être et aux intérêts du pays. Quant à +ceux qui défendent la protection par des motifs moins respectables et +uniquement parce qu'elle sert leur intérêt privé, quant à ces +partisans du monopole, leur exécration est à jamais acquise à mon nom; +mais IL SE PEUT QUE CE NOM SOIT PLUS D'UNE FOIS PRONONCÉ AVEC +BIENVEILLANCE SOUS L'HUMBLE TOIT DES OUVRIERS, DE CEUX QUI GAGNENT +CHAQUE JOUR LEUR VIE À LA SUEUR DE LEUR FRONT, EUX QUI AURONT +DÉSORMAIS, POUR RÉPARER LEURS FORCES ÉPUISÉES, LE PAIN EN ABONDANCE ET +SANS PAYER DE TAXE,--PAIN D'AUTANT MEILLEUR QU'IL NE S'Y MÊLERA PLUS, +COMME UN LEVAIN AMER, LE RESSENTIMENT CONTRE UNE INJUSTICE.» + +Ces dernières paroles, expression d'un sentiment touchant, ont été +gravées, après la mort de sir R. Peel, sur le piédestal d'une des +statues élevées à sa mémoire. Si le passant qui les lit donne à +l'homme d'État un souvenir reconnaissant, sans doute il sentira dans +son coeur une sympathie encore plus vive pour les généreux citoyens +dont le dévouement et la persévérance ont doté leur pays de la liberté +commerciale. + +Le 22 juillet, au sein du Conseil exécutif de la Ligue, réuni à +Manchester, les résolutions suivantes furent adoptées: 1º Suspension +des opérations de la Ligue; 2º exemption pour les souscripteurs au +fonds de 250,000 livres de tout versement au delà d'un à-compte de 20 +pour 100; 3º attribution aux membres du Conseil exécutif, si le +protectionnisme renouvelait quelques tentatives hostiles, de pleins +pouvoirs pour réorganiser l'agitation qu'ils avaient conduite avec +tant de zèle et d'habileté.--Le cas prévu par cette dernière +résolution parut se réaliser six ans plus tard, à l'avénement du +ministère Derby-d'Israëli; et l'on vit aussitôt la Ligue sur pied, +jusqu'à ce qu'il fût constaté qu'il y avait eu fausse alerte. + +Dans cette même séance du 22 juillet 1846, d'autres motions furent +faites qui obtinrent l'assentiment unanime. M. Wilson, président, et +les autres principaux membres du Conseil exécutif, MM. Archibald +Prentice, S. Lees, W. Rawson, T. Woolley, W. Bickham, W. Evans et +Henry Rawson, furent priés d'accepter un témoignage de gratitude pour +les travaux incessants et gratuits dont ils s'étaient acquittés. On +offrit à M. Wilson une somme de 10,000 livres st. (250,000 fr. +environ), et à chacun de ses collègues précités un service à thé, en +argent, du poids de 240 onces. + +Un autre témoignage de gratitude suivit de près la clôture +des opérations de la Ligue. Par un mouvement spontané, les +libres-échangistes anglais se réunirent pour faire présent à leur +chef reconnu, M. Cobden, d'une somme de 75,000 livres, et à son ami, +son digne auxiliaire, M. Bright, d'une magnifique bibliothèque. Mais +pour de tels hommes la plus précieuse des récompenses est la +conviction d'avoir servi la cause de l'humanité. + +Quand on connaît le but des ligueurs et les moyens employés pour +l'atteindre, on ne saurait hésiter à voir, dans l'oeuvre qu'ils ont +accomplie, une des plus belles manifestations du progrès social dont +puisse s'honorer notre siècle. Puisse cette oeuvre, appréciée à sa +juste valeur, leur assurer la reconnaissance de toutes les nations et +particulièrement celle de la France, où leur exemple a suscité +Bastiat! + + (_Note de l'éditeur._) + + + + +SECONDE CAMPAGNE + +DE LA LIGUE + +(_Libre-Échange_, nº du 7 novembre 1847.) + + +Le Parlement anglais est convoqué pour le 18 de ce mois. + +C'est la situation critique des affaires qui a déterminé le cabinet à +hâter cette année la réunion des Communes. + +Tout en déplorant la crise qui pèse sur le commerce et l'industrie +britanniques, nous ne pouvons nous empêcher d'espérer qu'il en sortira +de grandes réformes pour l'Angleterre et pour le monde. Ce ne sera pas +la première fois, ni la dernière sans doute, que le progrès aura été +enfanté dans la douleur. Le libre arbitre, noble apanage de l'homme, +ou la _liberté de choisir_, implique la possibilité de faire un +mauvais choix. L'erreur entraîne des conséquences funestes, et +celles-ci sont le plus dur mais le plus efficace des enseignements. +Ainsi nous arrivons toujours, à la longue, dans la bonne voie. Si la +Prévoyance ne nous y a mis, l'Expérience est là pour nous y ramener. + +Nous ne doutons pas que des voix se feront entendre dans le Parlement +pour signaler à l'Angleterre la fausse direction de sa politique trop +vantée. + +«_Rendre à toutes les colonies, l'Inde comprise, la liberté +d'échanger avec le monde entier, sans privilége pour la métropole._ + +«_Proclamer le principe de non-intervention dans les affaires +intérieures des autres nations; mettre fin à toutes les intrigues +diplomatiques; renoncer aux vaines illusions de ce qu'on nomme +influence, prépondérance, prépotence, suprématie._ + +«_Abolir les lois de navigation._ + +«_Réduire les forces de terre et de mer à ce qui est indispensable +pour la sécurité du pays._» + +Tel devra être certainement le programme recommandé et énergiquement +soutenu par le parti libéral, par tous les membres de la _Ligue_, +parce qu'il se déduit rigoureusement du libre-échange, parce qu'il est +le libre-échange même. + +En effet, quand on pénètre les causes qui soumettent à tant de +fluctuations et de crises le commerce de la Grande-Bretagne, à tant de +souffrances sa laborieuse population, on reste convaincu qu'elles se +rattachent à une Erreur d'économie sociale, laquelle, par un +enchaînement fatal, entraîne à une fausse politique, à une fausse +diplomatie; en sorte que cette imposante mais vaine apparence qu'on +nomme la _puissance anglaise_ repose sur une base fragile comme tout +ce qui est artificiel et contre nature. + +L'Angleterre a partagé cette erreur commune, que l'habileté +commerciale consiste à PEU ACHETER ET BEAUCOUP VENDRE, _afin de +recevoir la différence en or_. + +Cette idée implique nécessairement celle de _suprématie_, et par suite +celle de _violence_. + +Pour _acheter peu_, la violence est nécessaire à l'égard des citoyens. +Il faut les soumettre à des restrictions législatives. + +Pour _vendre beaucoup_ (alors surtout que les autres nations, sous +l'influence de la même idée, voulant _acheter peu_, se ferment chez +elles et défendent leur or), la violence est nécessaire à l'égard des +étrangers. Il faut étendre ses conquêtes; assujettir des +consommateurs, accaparer des colonies, en chasser les marchands du +dehors, et accroître sans cesse le cercle des envahissements. + +Dès lors on est entraîné à s'environner de forces considérables, +c'est-à-dire à détourner une portion notable du travail national de sa +destination naturelle, qui est de satisfaire les besoins des +travailleurs. + +Ce n'est pas seulement pour étendre indéfiniment ses conquêtes qu'une +telle nation a besoin de grandes forces militaires et navales. Le but +qu'elle poursuit lui crée partout des jalousies, des inimitiés, des +haines contre lesquelles elle a à se prémunir ou à se défendre. + +Et comme les inimitiés communes tendent toujours à se coaliser, il ne +lui suffit pas d'avoir des forces supérieures à celles de chacun des +autres peuples, pris isolément, mais de tous les peuples réunis. Quand +un peuple entre dans cette voie, il est condamné à être, coûte que +coûte, le plus fort partout et toujours. + +La difficulté de soutenir le poids d'un tel établissement militaire le +poussera à chercher un auxiliaire dans la ruse. Il entretiendra des +agents auprès de toutes les cours; il fomentera et réchauffera partout +les germes de dissensions; il affaiblira ses rivaux les uns par les +autres; il leur créera des embarras et des obstacles; il suscitera les +rois contre les peuples, et les peuples contre les rois; il opposera +le Nord au Midi; il se servira des peuples au sein desquels l'esprit +de liberté a réveillé quelque énergie pour tenir en échec la puissance +des despotes, et en même temps il fera alliance avec les despotes pour +comprimer la force que donne ailleurs l'esprit de liberté. Sa +diplomatie sera toute ruse et duplicité; elle invoquera selon les +temps et les lieux les principes les plus opposés; elle sera démocrate +ici, aristocrate là; autocrate plus loin, constitutionnelle, +révolutionnaire, philanthrope, déloyale, loyale même au besoin; elle +aura tous les caractères, excepté celui de la sincérité. Enfin, on +verra ce peuple, dans la terrible nécessité où il s'est placé, aller +jusqu'à contracter des dettes accablantes pour soudoyer les rois, les +peuples, les nations qu'il aura mis aux prises. + +Mais l'intelligence humaine ne perd jamais ses droits. Bientôt les +nations comprendront le but de ces menées. La défiance, l'irritation +et la haine ne feront que s'amasser dans leur coeur; et le peuple dont +nous retraçons la triste histoire sera condamné à ne voir dans ses +gigantesques efforts que les pierres d'attente, pour ainsi parler, +d'efforts plus gigantesques encore. + +Or, ces efforts coûtent du travail à ce peuple.--Cela peut paraître +extraordinaire, mais il est cependant certain, quoique les hommes n'en +soient pas encore bien convaincus, que ce _qui est produit une fois ne +peut pas être dépensé deux_, et que cette portion de travail qui est +destinée à atteindre un but ne peut être en même temps consacrée à en +obtenir un autre. Si la moitié de l'activité nationale est détournée +vers des conquêtes ou la défense d'une sécurité qu'on a +systématiquement compromise, il ne peut rester que l'autre moitié de +l'activité des travailleurs pour satisfaire les besoins réels +(physiques, intellectuels ou moraux) des travailleurs eux-mêmes. On a +beau subtiliser et théoriser, les arsenaux ne se font pas d'eux-mêmes, +ni les vaisseaux de guerre non plus; ils ne sont pas pourvus d'armes, +de munitions, de canons et de vivres par une opération cabalistique. +Les soldats mangent et se vêtissent comme les autres hommes, et les +diplomates plus encore. Il faut pourtant bien que quelqu'un produise +ce que ces classes consomment; et si ce dernier genre de consommation +va sans cesse croissant comme le système l'exige, un moment arrive de +toute nécessité où les vrais travailleurs n'y peuvent suffire. + +Remarquez que toutes ces conséquences sont contenues très-logiquement +dans cette idée: _Pour progresser, un peuple doit vendre plus qu'il +n'achète_.--Et si cette idée est fausse, même au point de vue +économique, à quelle immense déception ne conduit-elle pas un peuple, +puisqu'elle exige de lui tant d'efforts, tant de sacrifices et tant +d'iniquités pour ne lui offrir en toute compensation qu'une chimère, +une ombre? + +Admettons la vérité de cette autre doctrine: LES EXPORTATIONS D'UN +PEUPLE NE SONT QUE LE PAIEMENT DE SES IMPORTATIONS. + +Puisque le principe est diamétralement opposé, toutes les conséquences +économiques, politiques, diplomatiques, doivent être aussi +diamétralement opposées. + +Si, dans ses relations commerciales, un peuple n'a à se préoccuper que +d'acheter au meilleur marché, laissant, comme disent les +_free-traders_, les exportations prendre soin d'elles-mêmes,--comme +acheter à bon marché est la tendance universelle des hommes, ils n'ont +besoin à cet égard que de liberté. Il n'y a donc pas ici de violence à +exercer au dedans.--Il n'y a pas non plus de violences à exercer au +dehors; car il n'est pas besoin de contrainte pour déterminer les +autres peuples à _vendre_. + +Dès lors, les colonies, les possessions lointaines sont considérées +non-seulement comme des inutilités, mais comme des fardeaux; dès lors +leur acquisition et leur conservation ne peuvent plus servir de +prétexte à un grand développement de forces navales; dès lors on +n'excite plus la jalousie et la haine des autres peuples; dès lors la +sécurité ne s'achète pas au prix d'immenses sacrifices; dès lors +enfin, le travail national n'est pas détourné de sa vraie destination, +qui est de satisfaire les besoins des travailleurs.--Et quant aux +étrangers, le seul voeu qu'on forme à leur égard, c'est de les voir +prospérer, progresser par une production de plus en plus abondante, +de moins en moins dispendieuse, parlant toujours de ce point, que tout +progrès qui se traduit en abondance et en bon marché profite à tous et +surtout au peuple acheteur. + +L'importance des effets opposés, qui découlent des deux axiomes +économiques que nous avons mis en regard l'un de l'autre, serait notre +justification si nous recherchions ici théoriquement de quel côté est +la vérité. Nous nous en abstiendrons, puisque cette recherche est +après tout l'objet de notre publication tout entière. + +Mais on nous accordera bien que les _free-traders_ d'Angleterre +professent à cet égard les mêmes opinions que nous-mêmes. + +Donc, leur rôle, au prochain Parlement, sera de demander l'entière +réalisation du programme que nous avons placé au commencement de cet +article. + +Les événements de 1846 et de 1847 leur faciliteront cette noble tâche. + +En 1846, ils ont détrôné cette vieille maxime, que _l'avantage d'un +peuple était d'acheter peu et de vendre beaucoup pour recevoir la +différence en or_. Ils ont fait reconnaître officiellement cette autre +doctrine, que _les exportations d'un peuple ne sont que le paiement de +ses importations_. Ayant fait triompher le principe, ils seront bien +plus forts pour en réclamer les conséquences. Il serait par trop +absurde que l'Angleterre, renonçant à un faux système commercial, +retînt le dispendieux et dangereux appareil militaire et diplomatique +que ce système seul avait exigé. + +Les événements de cette année donneront de la puissance et de +l'autorité aux réclamations des _free-traders_. On aura beau vouloir +attribuer la crise actuelle à des causes mystérieuses, il n'y a pas de +mystère là-dessous. Le travail énergique, persévérant, intelligent +d'un peuple actif et laborieux ne suffit pas à son bien-être; +pourquoi? parce qu'une portion immense de ce travail est consacrée à +autre chose qu'à son bien-être, à payer des marins, des soldats, des +diplomates, des gouverneurs de colonies, des vaisseaux de guerre, des +subsides,--le désordre, le trouble et l'oppression. + +Certainement, la lutte sera ardente au Parlement, et nous n'avons pas +l'espoir que les FREE-TRADERS emportent la place au premier assaut. +Les abus, les préjugés, les droits acquis sont les maîtres dans cette +citadelle. C'est même là que leurs forces sont concentrées. +L'aristocratie anglaise y défendra énergiquement ses positions. Les +gouvernements à l'extérieur, les hauts emplois, les grades dans +l'armée et la marine, la diplomatie et l'Église, sont à ses yeux son +légitime patrimoine; elle ne le cédera pas sans combat; et nous qui +savons quelle est, dans son aveuglement, la puissance de l'orgueil +national, nous ne pouvons nous empêcher de craindre que l'oligarchie +britannique ne trouve de trop puissants auxiliaires dans les préjugés +populaires, qu'une politique dominatrice a su faire pénétrer au coeur +des travailleurs anglais eux-mêmes. Là, comme ailleurs, on leur dira +que la destinée des peuples n'est pas le bien-être, qu'ils ont une +mission plus noble, et qu'ils doivent repousser toute politique +_égoïste_ et _matérialiste_.--Et tout cela, pour les faire persévérer +dans le matérialisme le plus brutal, dans l'égoïsme sous sa forme la +plus abjecte: l'appel à la violence pour nuire à autrui en se nuisant +à soi-même. + +Mais rien ne résiste à la vérité, quand son temps est venu et que les +faits, dans leur impérieux langage, la font éclater de toutes parts. + +Si le peuple anglais, dans son intérêt, abolit les lois de navigation, +s'il rend à ses colonies la liberté commerciale, si tout homme, à +quelque nation qu'il appartienne, peut aller échanger dans l'Inde, à +la Jamaïque, au Canada, au même titre qu'un Anglais, quel prétexte +restera-t-il à l'aristocratie britannique pour retenir les forces qui +en ce moment écrasent l'Angleterre? + +Dira-t-elle qu'elle veut conserver les possessions acquises? + +On lui répondra que nul désormais n'est intéressé à les enlever à +l'Angleterre, puisque chacun peut en user comme elle, et de plus que +l'Angleterre, par le même motif, n'est plus intéressée à les +conserver. + +Dira-t-elle qu'elle aspire à de nouvelles conquêtes? + +On lui objectera que le moment est singulièrement choisi de courir à +de nouvelles conquêtes quand, sous l'inspiration de l'intérêt, +d'accord cette fois avec la justice, on renonce à des conquêtes déjà +réalisées. + +Dira-t-elle qu'il faut s'emparer au moins de positions militaires +telles que Gibraltar, Malte, Héligoland? + +On lui répondra que c'est un cercle vicieux; que ces positions étaient +sans doute une partie obligée du système de domination universelle; +mais qu'on ne détruit pas l'ensemble pour en conserver précisément la +partie onéreuse. + +Fera-t-elle valoir la nécessité de protéger le commerce, dans les +régions lointaines, par la présence de forces imposantes? + +On lui dira que le commerce avec des barbares est une déception, s'il +coûte plus indirectement qu'il ne vaut directement. + +Exposera-t-elle qu'il faut au moins que l'Angleterre se prémunisse +contre tout danger d'invasion? + +On lui accordera que cela est juste et utile. Mais on lui fera +observer qu'il est de la nature d'un tel danger de s'affaiblir, à +mesure que les étrangers auront moins sujet de haïr la politique +britannique et que les Anglais auront plus raison de l'aimer. + +On dira sans doute que nous nous faisons une trop haute idée de la +_philanthropie_ anglaise. + +Nous ne croyons pas que la philanthropie détermine aucun peuple, pas +plus le peuple anglais que les autres, à agir sciemment contre ses +intérêts permanents. + +Mais nous croyons que les intérêts permanents d'un peuple sont +d'accord avec la justice, et nous ne voyons pas pourquoi il +n'arriverait pas, par la diffusion des lumières, et au besoin par +l'expérience, à la connaissance de cette vérité. + +En un mot, nous avons foi, une foi entière, dans le principe du +libre-échange. + +Nous croyons que, selon qu'un peuple prend ou ne prend pas pour règle +de son économie industrielle la théorie de la _balance du commerce_, +il doit adopter une politique toute différente. + +Dans le premier cas, il veut _vendre_ à toute force; et ce besoin le +conduit à aspirer à la domination universelle. + +Dans le second, il ne demande qu'à _acheter_, sachant que le vendeur +prendra soin du paiement; et, pour acheter, il ne faut faire violence +à personne. + +Or, si la violence est inutile, ce n'est pas se faire une trop haute +idée d'un peuple que de supposer qu'il repoussera les charges et les +risques de la violence. + +Et si nous sommes pleins de confiance, c'est parce que, sur ce point, +le vrai intérêt de l'Angleterre et de ses classes laborieuses nous +paraît d'accord avec la cause de la justice et de l'humanité. + +Car si nous avions le malheur de croire à l'efficacité du régime +restrictif, sachant quelles idées et quels sentiments il développe, +nous désespérerions de tout ordre, de toute paix, de toute harmonie. +Toutes les déclamations à la mode contre le _vil intérêt_ ne nous +feraient pas admettre que l'Angleterre renoncera à sa politique +envahissante et turbulente, laquelle, dans cette hypothèse, serait +conforme à ses intérêts. Tout au plus, nous pourrions penser +qu'arrivée à l'apogée de la grandeur, elle succomberait sous la +réaction universelle; mais seulement pour céder son rôle à un autre +peuple, qui, après avoir parcouru le même cercle, le céderait à un +troisième, et cela sans fin et sans cesse jusqu'à ce que la dernière +des hordes régnât enfin sur des débris. Telle est la triste destinée +que la _Presse_ annonçait ces jours derniers aux nations; et comme +elle croit au régime prohibitif, sa prédiction était logique. + +Au moment où le Parlement va s'ouvrir, nous avons cru devoir signaler +la ligne que suivra, selon nous, le parti libéral. Si le monde est sur +le point d'assister à une grande révolution pacifique, à la solution +d'un problème terrible:--l'écroulement de la puissance anglaise en ce +qu'elle a de pernicieux, et cela non par la force des armes, mais par +l'influence d'un principe,--c'est un spectacle assurément bien digne +d'attirer les regards impartiaux de la presse française. Est-ce trop +exiger d'elle que de l'inviter à ne pas envelopper de silence cette +dernière évolution de la Ligue comme elle a fait de la première? Le +drame n'intéresse-t-il pas assez le monde et la France? Sans doute +nous avons été profondément étonnés et affligés de voir la presse +française, et principalement la presse démocratique, tout en fulminant +tous les jours contre le machiavélisme britannique, faire une +monstrueuse alliance avec les hommes et les idées qui sont en +Angleterre la vie de ce machiavélisme. C'est le résultat de quelque +étrange combinaison d'idées qu'il ne nous est pas donné de pénétrer. +Mais, à moins qu'il n'y ait parti pris, ce que nous ne pouvons croire, +de tromper le pays jusqu'au bout, nous ne pensons pas que cette +combinaison d'idées, quelle qu'elle soit, puisse tenir devant la +lutte qui va s'engager dans quelques jours au Parlement. + + + + +DEUX ANGLETERRE + +(_Libre-Échange_ du 6 février 1848.) + +Quand nous avons entrepris d'appeler l'attention de nos concitoyens +sur la question de la liberté commerciale, nous n'avons pas pensé ni +pu penser que nous nous faisions les organes d'une opinion en majorité +dans le pays, et qu'il ne s'agît pour nous que d'enfoncer une porte +ouverte. + +D'après les délibérations bien connues de nombreuses chambres de +commerce, nous pouvions espérer, il est vrai, d'être soutenus par une +forte minorité, qui, ayant pour elle le bon sens et le bien général, +n'aurait que quelques efforts à faire pour devenir majorité. + +Mais cela ne nous empêchait pas de prévoir que notre association +provoquerait la résistance désespérée de quelques privilégiés, appuyée +sur les alarmes sincères du grand nombre. + +Nous ne mettions pas en doute qu'on saisirait toutes les occasions de +grossir ces alarmes. L'expérience du passé nous disait que les +protectionnistes exploiteraient surtout le _sentiment national_, si +facile à égarer dans tous les pays. Nous prévoyions que la politique +fournirait de nombreux aliments à cette tactique; que, sur ce +terrain, il serait facile aux monopoleurs de faire alliance avec les +partis mécontents; qu'ils nous créeraient tous les obstacles d'une +impopularité factice et qu'ils iraient au besoin jusqu'à élever contre +nous ce cri: Vous êtes les agents de Pitt et de Cobourg. Il faudrait +que nous n'eussions jamais ouvert un livre d'histoire, si nous ne +savions que le privilége ne succombe jamais sans avoir épuisé tous les +moyens de vivre. + +Mais nous avions foi dans la vérité. Nous étions convaincus, comme +nous le sommes encore, qu'il n'y a pas une Angleterre, mais deux +Angleterre. Il y a l'Angleterre oligarchique et monopoliste, celle qui +a infligé tant de maux au monde, exercé et étendu partout une injuste +domination, celle qui a fait l'acte de navigation, celle qui a fait la +loi-céréale, celle qui a fait de l'Église établie une institution +politique, celle qui a fait la guerre à l'indépendance des États-Unis, +celle qui a d'abord exaspéré et ensuite combattu à outrance la +révolution française, et accumulé, en définitive, des maux sans +nombre, non-seulement sur tous les peuples, mais sur le peuple anglais +lui-même.--Et nous disons que, s'il y a des Français qui manquent de +patriotisme, ce sont ceux qui sympathisent avec cette Angleterre. + +Il y a ensuite l'Angleterre démocratique et laborieuse, celle qui a +besoin d'ordre, de paix et de liberté, celle qui a besoin pour +prospérer que tous les peuples prospèrent, celle qui a renversé la +loi-céréale, celle qui s'apprête à renverser la loi de navigation, +celle qui sape le système colonial, cause de tant de guerres, celle +qui a obtenu le bill de la réforme, celle qui a obtenu l'émancipation +catholique, celle qui demande l'abolition des substitutions, cette +clef de voûte de l'édifice oligarchique, celle qui applaudit, en 1787, +à l'acte par lequel l'Amérique proclama son indépendance, celle qu'il +fallut sabrer dans les rues de Londres avant de faire la guerre de +1792, celle qui, en 1830, renversa les torys prêts à former contre la +France une nouvelle coalition.--Et nous disons que c'est abuser +étrangement de la crédulité publique que de représenter comme manquant +de patriotisme ceux qui sympathisent avec cette Angleterre. + +Après tout, le meilleur moyen de les juger, c'est de les voir agir; et +certes ce serait le devoir de la presse de faire assister le public à +cette grande lutte, à laquelle se rattachent l'indépendance du monde +et la sécurité de l'avenir. + +Absorbée par d'autres soins, influencée par des motifs qu'il ne nous +est pas donné de comprendre, elle répudie cette mission. On sait que +la plus puissante manifestation de l'esprit du siècle, agissant par la +Ligue contre la loi-céréale, a agité pendant sept ans les trois +royaumes, sans que nos journaux aient daigné s'en occuper. + +Après les réformes de 1846, après l'abrogation du privilége foncier, +au moment où la lutte va s'engager en Angleterre sur un terrain plus +brûlant encore, l'_acte de navigation_, qui a été le principe, le +symbole, l'instrument et l'incarnation du régime restrictif, on aurait +pu croire que la presse française, renonçant enfin à son silence +systématique, ne pourrait s'empêcher de donner quelque attention à une +expérience qui nous touche de si près, à une révolution économique +qui, de quelque manière qu'on la juge, est destinée à exercer une si +grande influence sur le monde commercial et politique. + +Mais puisqu'elle continue à la tenir dans l'ombre, c'est à nous de la +mettre en lumière. C'est pourquoi nous publions le compte rendu de la +séance par laquelle les chefs de la Ligue viennent pour ainsi dire de +réorganiser à Manchester cette puissante association. + +Nous appelons l'attention de nos lecteurs sur les discours qui ont été +prononcés dans cette assemblée, et nous leur demanderons de dire, la +main sur la conscience, de quel côté est le vrai _patriotisme_; s'il +est en nous, qui sympathisons de tout notre coeur avec l'infaillible +et prochain triomphe de la Ligue, ou s'il est dans nos adversaires, +qui réservent toute leur admiration pour la cause du privilége, du +monopole, du régime colonial, des grands armements, des haines +nationales et de l'oligarchie britannique. + +Après avoir lu le discours, si nourri de faits, de M. Gibson, +vice-président du _Board of trade_, l'éloquente et chaleureuse +allocution de M. Bright, et ces nobles paroles par lesquelles M. +Cobden a prouvé qu'il était prêt à tout sacrifier, même l'avenir qui +s'ouvre devant lui, même sa popularité, pour accomplir sa belle mais +rude mission, nous demandons à nos lecteurs de dire, la main sur la +conscience, si ces orateurs ne défendent pas ces vrais intérêts +britanniques qui coïncident et se confondent avec les vrais intérêts +de l'humanité? + +Le _Moniteur industriel_ et le _Journal d'Elbeuf_ ne manqueront pas de +dire: «Tout cela est du machiavélisme; depuis dix ans M. Cobden, M. +Bright, sir R. Peel, jouent la comédie. Les discours qu'ils +prononcent, comédie; l'enthousiasme des auditeurs, comédie; les faits +accomplis, comédie; le rappel de la loi-céréale, comédie; l'abolition +des droits sur tous les aliments et sur toutes les matières premières, +comédie; le renversement de l'acte de navigation, comédie; +l'affranchissement commercial des colonies, comédie; et, comme disait +il y a quelques jours un journal protectionniste, l'Angleterre se +coupe la gorge devant l'Europe sur le simple espoir que l'Europe +l'imitera. + +Et nous, nous disons que s'il y a une ridicule comédie au monde, c'est +ce langage des protectionnistes. Certes, il faut prendre en +considération les longues, et nous ajouterons les justes préventions +de notre pays; mais ne faudrait-il pas rougir enfin de sa crédulité, +si cette comédie pouvait être plus longtemps représentée devant lui au +bruit de ses applaudissements? + + + + +GRAND MEETING À MANCHESTER + + +Jeudi soir, 25 janvier 1848, un grand meeting de ligueurs a été tenu à +Manchester pour célébrer l'entrée au Parlement des principaux apôtres +de la liberté commerciale. + +Trois mille personnes s'étaient rendues à la réunion. Au nombre des +assistants on comptait une trentaine de membres du Parlement, et parmi +eux MM. Cobden, Milner Gibson, Bright, Bowring, le colonel Thompson, +G. Thompson, Ewart, W. Brown, Ricardo, le maire de Manchester et celui +d'Ashton. + +Le meeting était présidé par M. George Wilson, président de la Ligue. + + M. GEORGE WILSON, dans une brève allocution, signale d'abord le + progrès qui s'est accompli dans les élections depuis le + _Reform-bill_; les électeurs, dit-il, s'occupent aujourd'hui + beaucoup moins de la naissance que du mérite réel des candidats. + On nous reproche, je le sais, ajoute-t-il, de nommer des gens + dont les ancêtres n'ont jamais fait parler d'eux, mais + qu'importe, s'ils ont la confiance du peuple? Nous les avons + choisis à cause de leur mérite et non pas à cause de leurs + titres. (Applaudissements.) L'orateur expose ensuite les progrès + de la liberté commerciale. Le succès du tarif libre-échangiste de + sir Robert Peel, dit-il, est maintenant reconnu par tout le + monde, excepté par les protectionnistes exagérés, qui envoient + encore de loin en loin de petites notes aux journaux. Le succès + du tarif libre-échangiste des États-Unis n'a pas été moindre que + celui du nôtre. On peut se faire une idée aussi de l'influence + rapide que l'opinion publique de l'Angleterre exerce sur les + classes intelligentes et éclairées du continent, par la réception + qui a été faite à M. Cobden dans tous les pays qu'il a visités. + (Applaudissements.) Il nous paraît certain aujourd'hui que nos + vieux amis les protectionnistes ont quitté le champ de bataille, + et que la salle du nº 17, Old-Bond-street, sera mise incessamment + à louer. Depuis les dernières élections aucun d'eux n'a proposé, + devant la plus petite assemblée de fermiers, le rétablissement + des _lois-céréales_ qui doivent mourir en 1849. (Mouvement + d'attention.) Je ne pense pas non plus qu'ils blâmeraient + beaucoup lord John Russell s'il faisait ce que je pense qu'il + devrait faire, s'il suspendait les lois-céréales jusqu'à ce + qu'elles soient définitivement abolies en 1849. (Vifs + applaudissements.) Mais ils veulent combattre en faveur des lois + de navigation. Eh bien! nous les suivrons sur ce terrain-là, et + avec un vigoureux effort nous leur enlèverons les lois de + navigation comme nous leur avons enlevé les lois-céréales. Ils + nous attaqueront ensuite sur les intérêts des Indes occidentales; + nous ne demandons pas mieux, et de nouveau nous les battrons sur + cette question comme sur toutes les autres. (Applaudissements.) + + M. WILSON porte un toast à la reine; après lui, M. ARMITAGE, + maire de Manchester, propose le toast suivant: + + Aux membres libres-échangistes des deux Chambres du Parlement; au + succès de leurs efforts pour compléter la chute de tous les + monopoles! + + M. F. M. GIBSON, membre du Parlement de Manchester, et + vice-président du _Board of trade_, répond à ce toast. L'orateur + remercie d'abord l'auteur du toast au nom de ses collègues + absents; puis il s'excuse sur son émotion: Je devrais être, + direz-vous peut-être, rassuré comme le chasseur qui entend le son + du cor; car ce n'est pas la première fois que je prends la parole + dans cette enceinte; mais je vous affirme que lorsque je pense à + quel public éclairé et au courant de la question j'ai affaire, + il m'est impossible de maîtriser mon embarras. J'ai cru + toutefois, qu'il était de mon devoir de me trouver au milieu de + mes commettants dans cette occasion importante. + (Applaudissements.) J'ai cru que toute autre considération devait + céder à ce devoir; car, ancien membre de la Ligue, je m'honore, + par-dessus tout, d'avoir fait partie de cette association qui, en + éclairant l'opinion publique, a permis au gouvernement d'abolir + l'odieux monopole du blé. (Applaudissements.) Je regrette + toutefois de paraître devant vous dans un moment de dépression + commerciale, dans un moment de grande anxiété pour tous ceux qui + se trouvent engagés dans les affaires, dans un moment où s'est + manifestée une crise grave, à laquelle nous n'avons pas encore + entièrement échappé. Mais je pense, messieurs, que la politique + de la liberté commerciale n'est pour rien dans les causes qui ont + amené cette dépression (vifs applaudissements); je pense, au + contraire, que la crise aurait été bien plus intense si les + réformes commerciales n'avaient pas eu lieu. (Nouveaux + applaudissements.) + + Quoique, actuellement, la confiance soit bien altérée dans le + monde commercial, il y a certains éléments sur lesquels il est + permis de compter pour le rétablissement de la prospérité future. + L'approvisionnement des articles manufacturés est modéré; les + prix des matières premières sont bas, et nous avons en + perspective un prix modéré des subsistances. (Une voix: Non pas + si les lois-céréales sont remises en vigueur.) Nous avons devant + nous toutes ces choses (mouvement d'attention), et je crois que + l'on peut, sans se faire illusion, croire que le retour de la + confiance amènera le retour de la prospérité. (Applaudissements.) + Mais permettez-moi, messieurs, de demander à ceux qui accusent + par leurs vagues déclamations la liberté commerciale d'avoir + causé la détresse actuelle, permettez-moi de leur demander d'être + intelligibles une fois et de désigner les droits qui auraient + prévenu cette détresse, s'ils n'avaient point été abolis. + Était-ce le droit sur le coton? Était-ce le droit sur la laine ou + le droit sur le verre? (Applaudissements et rires.) Est-ce que, + pendant une période de famine, il aurait été sage de maintenir + les droits sur les articles de subsistance? Quels sont donc les + droits qui auraient empêché la crise de se produire? + (Applaudissements.) + + On nous accuse encore, nous autres libres-échangistes, d'avoir + préconisé une politique qui a diminué le revenu. Diminué le + revenu! Est-ce que ceux qui émettent de semblables assertions ont + bien comparé le revenu tel qu'il était, avant les réformes + commencées en 1842, et tel qu'il a été depuis? Quels sont les + faits? Le revenu, au 5 janvier 1842, s'élevait à environ + 47,500,000 liv. st.; au 5 janvier 1848, il n'était plus que de + 44,300,000 liv. st. Mais quelles ont été, dans l'intervalle, les + réductions opérées dans les taxes? Il est vrai qu'on a établi, en + 1842, un _income-tax_ s'élevant à environ 5,500,000 liv. st. par + an. Mais, d'un autre côté, on a retranché à la fois de la douane + et de l'excise des droits qui rapportaient environ 8,000,000 liv. + st., ce qui donne en faveur des réductions une balance de + 3,000,000 liv. st. Il ne saurait y avoir rien de bien mauvais + dans une politique qui a augmenté le revenu par une réduction des + droits sur les articles de consommation. Souvenez-vous aussi que + cette politique a été adoptée en 1842, après que l'on eut essayé + de la politique opposée, après que l'on eut essayé d'augmenter le + revenu en élevant les droits de la douane et de l'excise. On + ajouta 5% aux droits de douane; mais les douanes ne donnèrent + pas, avec cette augmentation, la moitié de ce qu'on avait estimé + qu'elles rendraient. L'augmentation échoua complétement, et ce + fut après la chute de cette expérience que l'on avait faite + d'accroître le revenu du pays en augmentant les droits de + l'excise et de la douane, que l'on adopta heureusement l'impôt + direct, et qu'on affranchit de leurs entraves l'industrie et le + commerce de ce pays, en réduisant les taxes indirectes. Si nous + considérons isolément les chiffres du revenu des douanes et de + l'excise, nous verrons qu'ils présentent une justification + remarquable de la politique adoptée par sir Robert Peel. Après la + réduction de 8,000,000 liv. st., dont 7,000,000 liv. st. environ + pour la douane, la totalité de cette somme, à l'exception de 7 à + 8,000 liv. st., a été remplacée par le pays; c'est à peine s'il y + a eu une baisse dans le revenu de la douane. On élève une autre + accusation contre la liberté du commerce, à propos des + exportations et des importations. On nous dit que nous avons + importé plus que nous n'avons exporté, et que nos importations + ont plus de valeur que nos exportations. Je réponds: S'il en est + ainsi, tant mieux! (Applaudissements.) + + Ce serait une chose singulière que des marchands exportassent + leurs marchandises pour recevoir en retour des produits qui + auraient précisément la même valeur: espérons qu'il y a quelque + gain dans l'échange des denrées; et, si nos importations ont + excédé nos exportations, c'est nous qui avons gagné. Mais, + ajoute-t-on, une quantité d'or est sortie du pays, notre + numéraire a été exporté et nos intérêts commerciaux en ont + souffert. À cela je puis répondre que si la balance, comme on la + nomme, a été soldée en numéraire, c'est parce que le numéraire + était à cette époque la marchandise la plus convenable et la + moins chère que l'on pût exporter, et qu'il y avait plus de + bénéfice à l'exporter qu'à exporter les autres marchandises. + Voilà tout! À la vérité, on fait revivre aujourd'hui la vieille + doctrine de la balance du commerce. Avant d'avoir lu les articles + du _Blackwood's Magazine_ et de la _Quarterly Review_, j'espérais + qu'elle était morte et enterrée, et qu'elle ne ressusciterait + plus; mais nos adversaires y tiennent! Je ne vous ferais pas + l'injure de défendre davantage devant vous la politique de la + liberté commerciale,--laquelle certes n'a pas besoin d'être + défendue,--si depuis quelque temps les organes du parti + protectionniste ne s'étaient plus que jamais efforcés de donner + le change au pays, s'ils n'avaient prétendu que nous nous étions + montrés de mauvais prophètes et qu'un grand nombre de nos + prévisions n'avaient abouti qu'à des déceptions; mais il m'est + impossible de laisser passer de semblables accusations sans y + répondre. Voyons d'abord les prophéties. Avons-nous oublié celles + des protectionnistes? Avons-nous oublié qu'ils prédisaient que + les bonnes terres de l'Angleterre seraient laissées sans culture + si les _lois-céréales_ étaient révoquées (rires)? que les + meilleurs terrains deviendraient des garennes de lapins et des + repaires de bêtes fauves? (Rires.) Avez-vous oublié cela? + Avez-vous oublié les menaces alarmantes que proférait un noble + duc (le duc de Richmond) en 1839, lorsque j'eus l'honneur de + paraître pour la première fois devant vous? Souvenez-vous de la + menace qu'il nous faisait de quitter le pays si les corn-laws + étaient révoquées. Souvenez-nous qu'il affirmait qu'alors + l'Angleterre ne serait plus digne d'être habitée par des + _gentlemen_. (Rires.) Mais félicitons-nous de posséder encore + parmi nous le noble duc, félicitons-nous de ce qu'il n'a point + abandonné sa patrie (rires); et espérons qu'il demeurera + longtemps parmi nous, afin de rendre à ses concitoyens de + meilleurs services que ceux qu'il leur a rendus jusqu'ici. + (Tonnerre d'applaudissements.) Je me souviens de beaucoup + d'autres prédictions qui ont été faites à la Chambre des + communes, au sujet du rappel des lois-céréales. Je me rappelle + que M. Hudson, l'honorable représentant de Sunderland, disait, en + février 1839, que si les lois-céréales étaient abolies, les + fermiers anglais ne pourraient plus cultiver le sol, même si la + rente se trouvait entièrement supprimée, et que la terre devrait + être laissée en friche, parce qu'on ne pourrait plus trouver un + prix rémunérateur pour ses produits. Je suis charmé que M. Hudson + ait montré un plus mauvais jugement en cette matière qu'il ne l'a + fait dans la direction des entreprises de chemins de fer. Dans le + monde des chemins de fer, il s'est montré un homme habile et + entreprenant; mais, en fait de prophéties, nous opposerions + volontiers le plus mauvais prophète que la Ligue ait jamais + produit, à l'honorable représentant de Sunderland. + (Applaudissements et rires.) + +L'orateur, après avoir réfuté d'autres critiques qui se rattachent à +la situation des colonies anglaises, dans les Indes occidentales, +poursuit en ces termes: + + Nous avons eu, dans ces derniers temps, des preuves si nombreuses + des bons résultats de la réduction des droits et des avantages de + la suppression des entraves apportées au commerce, non-seulement + dans ce pays, mais encore à l'étranger, que je crois inutile de + m'étendre plus longuement sur cet objet. Il y a cependant, dans + nos relations extérieures, un fait sur lequel je veux appeler un + instant votre attention: il s'agit de notre commerce avec la + France. (Mouvement d'attention.) Considéré d'une manière + absolue, ce commerce peut être regardé comme faible encore, mais + il n'y en a pas qui se soit développé plus rapidement. La valeur + déclarée de nos exportations pour la France s'est élevée, il y a + peu de temps, à 3,000,000 de liv. st., et maintenant elle est de + 2,700,000 liv. st. Or, en 1815, elle était à peine de 300,000 + liv. st. La plus grande partie de cet accroissement a eu lieu, il + faut bien le remarquer, à une époque récente, et le progrès s'est + accompli à la suite des réductions opérées dans notre tarif, sans + qu'il y ait eu la moindre réciprocité de la part de la France. Je + mentionne ce fait, parce qu'il renferme un très-fort argument + contre ce que l'on a nommé le système de réciprocité. Vous avez + augmenté matériellement votre commerce avec la France, en + réduisant vos droits sur les importations de ce pays, quoiqu'il + n'ait point, de son côté, réduit ses droits sur les importations + anglaises. (Applaudissements.) Je cite aussi le commerce avec la + France, pour vous prouver que nous faisons autant d'affaires avec + ce pays qu'avec les Indes occidentales. Ainsi donc, ces terribles + Français, que l'on nous apprend à considérer comme nos ennemis + naturels, sont pour nous d'aussi bonnes pratiques que nos + propriétaires aimés et privilégiés des Indes occidentales. + (Applaudissements.) Les Français nous prennent pour 2,700,000 + liv. st. de marchandises, et les propriétaires des Indes + occidentales pour 2 millions 300,000 liv. st. seulement. Et, de + plus, les colons demandent pour leurs sucres une protection égale + en valeur au montant de toutes nos exportations pour les Indes + occidentales. Je n'exagère rien (applaudissements); je mentionne + simplement les faits, avec les documents parlementaires sous les + yeux. + + Maintenant, je vous le demande, quand on jette un coup d'oeil sur + l'augmentation de notre commerce avec la France, ne s'aperçoit-on + pas en même temps que ce commerce a établi entre les deux pays + des liens d'amitié et d'intérêt, des liens qu'il serait plus + difficile de briser que si leurs transactions en étaient encore + au chiffre de 300,000 liv. st. comme en 1815? (Applaudissements.) + Pour moi, messieurs, j'ai la conviction entière, et je l'exprime + sans hésiter devant cette assemblée publique, que, nonobstant les + services que les diplomates peuvent avoir rendus au monde, rien + n'a autant de pouvoir pour prévenir la guerre et pour maintenir + la paix que le développement du commerce international. + (Applaudissements prolongés.) On nous avertit cependant dans le + sud,--et de plus on nous rappelle qu'une lettre émanée d'un homme + célèbre dans ce district (rires) nous a donné le même avis,--on + nous avertit, dis-je, que, malgré cet accroissement de notre + commerce avec la France, nous devons nous attendre à une invasion + de la part des Français (explosion de rires), et que nous nous + endormirions dans une sécurité trompeuse si nous ne préparions + des forces considérables pour repousser cette invasion longuement + méditée. (Rires.) Eh bien! je ne saurais dire que je pense que + vous puissiez vous dispenser de toute espèce de force militaire. + Je ne saurais dire et je ne crois pas que mon excellent ami M. + Cobden ait jamais dit qu'il faille détruire toutes nos défenses + militaires, de terre et de mer. Il y a, je le sais, des personnes + qui seraient charmées que M. Cobden eût proposé cela, mais je ne + crois pas qu'il l'ait fait. Mais voici ce que nous avons à dire + sur cette question. Nous sommes d'accord à penser, la grande + majorité des hommes s'accorde à penser comme nous, que si les + armées pouvaient être supprimées par le fait du développement des + communications internationales, ce serait un immense progrès, le + plus grand progrès qui eût jamais été accompli dans le monde, et + le meilleur auxiliaire qui ait été donné à la civilisation, à la + moralité et au bon vouloir mutuel des peuples. + (Applaudissements.) Nous sommes tous d'accord là-dessus. Aucun + homme, aucun homme doué de sentiments d'humanité, pourvu qu'il + n'ait pas intérêt au maintien des choses (rires), ne saurait + penser autrement. Néanmoins, je crois,--et je donne ici mon + opinion personnelle,--que nous ne sommes pas dans une situation + qui nous permette de nous dispenser de moyens de défense. Nous + avons dépensé chaque année, depuis 1815, 16,000,000 de liv. st. + pour la défense de notre pays, et je crois que nous avons + toujours eu des moyens de défense suffisants. Je nie qu'aucun + fait se soit produit qui puisse nous faire redouter aujourd'hui + cette soudaine invasion des Français dont on nous menace. C'est, + au reste, une vieille histoire que cette invasion. Je me + souviens que M. Thomas Atwood, l'un des représentants de + Birmingham, se leva, un jour, à la Chambre des communes, et dans + un discours de quatre heures, que beaucoup de gens considérèrent + comme un excellent discours d'invasion, prouva que l'on devait + s'attendre à ce que les Russes feraient un beau matin leur + apparition au pont de Londres, sans en donner le moindre avis et + sans que personne se fût douté le moins du monde de leur + intention de nous envahir. (Rires.) Mais aujourd'hui nous + laissons la Russie de côté; c'est de la France que nous avons + peur. (Rires et mouvements.) + + Le budget français nous annonce une réduction dans l'effectif + militaire pour l'année prochaine. Je ne vois donc dans ce budget + aucune raison de craindre; je n'y vois rien qui me porte à + craindre que la France se prépare à envahir l'Angleterre. + Pourquoi réduit-on le budget de la marine, de telle sorte que + l'on demandera en France, l'année prochaine, 13 navires et 2,000 + hommes de moins que les années précédentes? (Mouvement.) Mais les + gentlemen de l'invasion nous disent: «Il ne faut pas vous fier au + budget; on ne le réduit que pour vous aveugler et vous plonger + dans une fausse sécurité.» (Rires.) D'après cet argument, plus + les Français réduiront leurs armements, plus nous devrons + augmenter les nôtres. Probablement, la France a des méthodes de + recueillir de l'argent que nous ne connaissons point; elle a des + moyens de lever des hommes, d'armer des vaisseaux, dont personne + ne sait rien; si bien qu'elle réduit son budget uniquement pour + jeter de la poudre dans les yeux du pauvre John Bull! (Mouvements + et rires.) Je sais peu de chose sur ces matières; mais je crois, + en vérité, que tous ces rapports alarmistes ne méritent guère de + crédit. Chaque fois que l'on construit en France un bassin pour + l'amélioration d'un port, chaque fois que l'on y creuse un fossé, + c'est, aux yeux des trembleurs de l'invasion, pour y lancer des + steamers de guerre. Selon ces gens-là, ces travaux ne sont + nullement entrepris dans l'intention d'accroître et de + perfectionner l'industrie et le commerce de la France. Toutes les + mesures adoptées pour améliorer la situation du peuple français + ou pour augmenter son commerce, telles, par exemple, que + l'agrandissement des ports, le creusement de nouveaux bassins au + Havre et à Cherbourg, sont regardées par eux comme des moyens de + préparer et de faciliter l'envahissement de la Grande-Bretagne. + Ils disent que le peuple français ne se soucie pas du commerce, + et que les bassins creusés par les Français ne sont pas destinés + aux vaisseaux marchands, mais bien aux steamers de guerre. Eh + bien! je ne suis pas de cet avis, et je crois que nous tous, en + Angleterre, nous avons intérêt à l'amélioration des ports de + France. (Écoutez! écoutez!) Comme Anglais, je n'éprouve aucun + sentiment de jalousie à l'aspect de semblables travaux + (applaudissements); au contraire, je ressens de la satisfaction + et de la joie lorsque j'apprends que des améliorations ont lieu + dans n'importe quelle partie du globe, dans n'importe quel pays! + (Applaudissements prolongés.) Et si l'on me dit que nous devons + voir avec jalousie les travaux qui s'opèrent en France pour + l'amélioration des ports et pour la construction de la digue de + Cherbourg, laquelle est une oeuvre dont tout le monde profitera + (applaudissements); si l'on me dit que nous devons regarder ces + travaux avec des pensées d'animosité et de haine, je répondrai + que je ne saurais partager de semblables pensées + (applaudissements), et qu'elles ne m'inspirent aucune sympathie. + (Nouveaux applaudissements.) Je suis charmé de tous ces progrès, + et je crois en outre que vous n'avez pas le droit d'imputer à une + grande nation la pensée d'une invasion digne tout au plus d'une + horde de sauvages. (Vifs applaudissements.) Descendre en + Angleterre sans aucun autre dessein que celui d'humilier le + peuple de ce pays, de le priver du produit de son travail et + d'insulter toutes les classes de la population, en vérité cela ne + serait pas digne d'une grande nation. Vous n'avez pas le droit de + jeter à la face d'un peuple de semblables imputations. + (Applaudissements.) Il y a une chose que nous pouvons dire, c'est + que nous voulons conserver l'appareil militaire qui sera jugé le + plus convenable, parce que le monde ne nous paraît pas encore en + état de se passer de moyens de défense, et que nous voulons avoir + les moyens de protéger le pays; mais autre chose est d'imputer à + une nation voisine et amie des desseins qui ne peuvent manquer de + soulever l'indignation de tout honnête homme en France! Quoi! + après une si longue paix, après tant de relations amicales nouées + entre les deux pays, la France serait jugée capable de si + détestables desseins! En vérité, messieurs, je ne saurais + m'arrêter patiemment à cette idée que des hostilités soient + encore nécessaires entre la France et l'Angleterre! + (Applaudissements prolongés.) Je ne pense pas qu'il soit + possible, dans l'état actuel du monde, que ces nations voisines + et maintenant en paix, l'une et l'autre avancées en civilisation, + soient maintenues par n'importe quelle ruse dans un état de + mutuelle haine! (Adhésions.) + + J'espère, messieurs, dans tout ce que j'ai dit, n'avoir pas + employé un mot qui puisse faire mal interpréter ma pensée. Je + sais que les hommes de Manchester n'aiment pas les titres; je + sais qu'ils sont naturellement portés à suspecter les membres du + gouvernement (rires), et aujourd'hui même j'ai entendu dire à un + honorable gentleman qu'il s'attendait à ce que je serais atteint + soudainement d'un accès de grippe (rires) et hors d'état de me + trouver au milieu de vous. Je sais que l'on croit généralement + que les hommes n'aiment pas à dire leur pensée lorsqu'ils sont + aux affaires (rires); mais je n'ai jamais trouvé que la franchise + fût une mauvaise politique. (Applaudissements.) + + Je vous ai dit sincèrement que je n'ai aucune sympathie pour ce + que l'on appelle l'esprit militaire (applaudissements); je vous + l'ai dit, mais je ne veux pas m'engager devant cette assemblée à + agir de telle ou telle façon particulière dans cette question; + j'ignore encore ce que veut faire le gouvernement; peut-être + a-t-il la même opinion que moi sur l'invasion et sur la folie de + la panique; mais tout ce que je puis dire, c'est ceci: attendez, + attendez, et avant de prononcer sur ses actes sachez ce qu'il + proposera. Donnez votre opinion sur la lettre du comté de + Lancastre; donnez votre opinion sur M. Pigon[64] et sur la lettre + du duc de Wellington; mais ne vous prononcez pas sur les + intentions du gouvernement avant de les connaître. + (Applaudissements.) Laissez-moi aussi toute ma liberté d'opinion; + et si mon vote ou ma conduite dans cette question ou dans toute + autre vous déplaît, vous aurez certainement l'occasion de régler + mon compte d'une manière que je ne veux point nommer devant cette + assemblée. + + [Note 64: M. Pigon, grand fabricant de poudre et l'un des + principaux instigateurs de la panique.] + + L'orateur s'occupe ensuite de l'acte qui a récemment affranchi + les juifs de leurs incapacités légales, et il prononce quelques + paroles, chaudement applaudies, en faveur de la liberté de + conscience. J'espère, dit-il en terminant, aider dans le + Parlement à l'abolition de tous les monopoles qui subsistent + encore aujourd'hui, et j'ai la confiance que, sur n'importe quel + point où se porte la lutte des grands principes de la liberté + civile, commerciale ou religieuse, vous ne me trouverez pas en + défaut, non plus qu'aucun de mes amis les partisans de la liberté + des échanges. (Tonnerre d'applaudissements.) + + M. KERSHAW, m. P., propose le toast suivant: Aux électeurs du sud + et du nord Lancastre; aux électeurs du West-Riding de + l'Yorkshire, et à tous ceux qui ont envoyé des _free-traders_ au + Parlement. + + M. COBDEN se lève et est accueilli par de nombreuses salves + d'applaudissements. Après avoir remercié l'auteur du toast, il + continue ainsi: On m'a demandé, messieurs, au moins une douzaine + de fois, quel est l'objet de ce meeting. J'avoue que je ne désire + pas qu'il soit regardé comme un meeting destiné à célébrer des + triomphes passés, et encore moins à nous glorifier nous-mêmes ou + les uns les autres. Je désire plutôt qu'on le considère comme + ayant eu lieu pour témoigner que nous sommes encore en vie pour + l'avenir (applaudissements); qu'ayant obtenu une garantie sur le + _statute-book_ pour la liberté du commerce des grains, nous + entendons en obtenir une autre pour la liberté de la navigation; + que nous entendons bien empêcher les propriétaires des Indes + occidentales de taxer à leur profit les membres de la communauté; + et, en résumé, que nous entendons appliquer à tous les articles + du commerce les principes que nous avons appliqués au blé. + (Applaudissements.) Messieurs, notre honorable représentant a + traité d'une manière si habile et si complète quelques points + dont j'avais l'intention de m'occuper, relativement à la question + des sucres et à la justification de nos principes de liberté + commerciale, que je me trouve dégagé de la nécessité d'y revenir, + et je le remercie de tout mon coeur de son discours, l'un des + meilleurs que j'aie entendus dans cette enceinte. + (Applaudissements.) Je crois que la question de la liberté du + commerce,--la question de la liberté du commerce dans tous ses + détails,--est connue de cette assemblée; je crois que toutes les + réformes dont je vous ai fait l'énumération comme devant être + poursuivies par nous ont l'assentiment de cette assemblée, et que + tous les honorables membres qui m'écoutent sur cette plate-forme + se joindront à nous pour obtenir la complète application de nos + principes dans le Parlement. (Écoutez! écoutez!) Maintenant, + messieurs, je vais m'occuper d'un autre sujet, et quoique ce + sujet soit intimement lié à la question de la liberté + commerciale, je désire cependant qu'on ne pense pas que je + veuille exprimer les sentiments d'aucun de mes collègues dans le + Parlement; je parle seulement en mon nom, et je ne veux + compromettre personne. Je touche, comme vous l'avez probablement + deviné, à l'intention que l'on a manifestée d'augmenter nos + armements. (Applaudissements.) Personne ne me démentira si je dis + que les hommes qui, pendant la longue agitation du _free-trade_, + ont coopéré le plus énergiquement à cette oeuvre sont ceux qui + prêchaient la liberté des échanges, non pas seulement pour les + avantages matériels qu'elle devait amener, mais aussi pour le + motif beaucoup plus élevé d'assurer la paix entre les nations. + (Applaudissements.) + + Je crois que c'est ce motif qui a amené dans nos rangs la grande + armée des ministres de la religion, laquelle a donné une + impulsion si puissante à nos progrès dans les commencements de la + Ligue. J'ai connu un grand nombre des chefs de notre armée, j'ai + eu l'occasion de savoir à quels mobiles ils obéissaient, et je + crois que les plus ardents, les plus persévérants et les plus + dévoués d'entre nos collègues, ont été des hommes qui se + trouvaient stimulés par le motif purement moral et religieux dont + j'ai parlé, par le désir de la paix. (Applaudissements.) Et je + suis certain que chacun de ces hommes a partagé l'étonnement que + j'ai éprouvé, lorsqu'à peine douze mois après que notre nation + s'est proclamée libre-échangiste à la face du monde, on est venu + nous annoncer qu'il fallait augmenter nos armements. + (Applaudissements.) Quelle est, je le demande, la cause de cette + panique? Probablement nous pourrons la trouver dans la lettre du + duc de Wellington, dans les démarches particulières qu'il annonce + avoir faites auprès du gouvernement, et dans sa correspondance + avec lord John Russell. Nous pouvons l'attribuer au duc de + Wellington, à sa lettre et à ses démarches particulières. Je ne + professe pas, je l'avoue, l'admiration que quelques hommes + éprouvent pour les guerriers heureux; mais y a-t-il, je le + demande, parmi les plus fervents admirateurs du duc, un homme + doué des sentiments ordinaires d'humanité qui ne souhaitât que + cette lettre n'eût jamais été écrite ni publiée? (Mouvements + d'attention et applaudissements.) Le duc a passé déjà presque les + limites de l'existence humaine, et nous pouvons dire sans figure + oratoire qu'il est penché sur le bord de la tombe. N'est-il pas + lamentable (applaudissements), n'est-ce pas un spectacle + lamentable que cette main, qui n'est plus capable de soutenir le + poids d'une épée, emploie le peu qui lui reste de forces à écrire + une lettre,--probablement la dernière que ce vieillard adressera + à ses concitoyens,--une lettre destinée à susciter de mauvaises + passions et des animosités dans les coeurs des deux grandes + nations voisines? (Applaudissements.) N'aurait-il pas mieux fait + de prêcher le pardon et l'oubli du passé, que de raviver les + souvenirs de Toulon, de Paris et de Waterloo, et de faire tout ce + qu'il faut pour engager une nation courageuse à user enfin de + représailles, et à se venger de ses désastres passés? (Écoutez! + écoutez!) N'aurait-il pas accompli une oeuvre plus glorieuse en + mettant de l'huile sur ces blessures, maintenant à peu près + guéries, au lieu de les rouvrir, en laissant à une autre + génération le soin de réparer les maux accomplis par lui? En + lisant la lettre du duc, je laisse de côté l'objet de cette + lettre, et j'arrive à la fin, lorsqu'il dit: «Je suis dans ma 77e + année.» Et moi j'ajoute: Cela explique et cela excuse tout! + (Applaudissements.) Nous n'avons pas, au reste, à nous occuper du + duc de Wellington; nous avons à nous occuper de ces hommes plus + jeunes qui se servent de son autorité pour faire réussir leurs + desseins particuliers. (Écoutez! écoutez!) Ce dont j'ai besoin + d'abord de vous faire convenir, vous et le peuple anglais, c'est + que la question qui nous occupe n'est ni une question militaire + ni une question navale, mais que c'est une question qu'il + appartient aux citoyens de décider. (Mouvements d'attention et + applaudissements.) Lorsque nous sommes en guerre, les hommes qui + portent l'habit rouge et l'épée au côté peuvent prendre le pas + sur nous pour aller à leur besogne,--une besogne peu enviable et + qu'un excellent militaire, sir Harry Smith, a très-heureusement + caractérisée en disant «que c'était un damnable commerce.» Mais + nous sommes maintenant dans une situation différente, et nous + voulons recueillir les fruits du passé. Il faut donc que nous + calculions nous-mêmes les probabilités d'une guerre. Je disais + tout à l'heure que c'était une question du ressort des citoyens. + C'est une question du ressort des contribuables, qui ont à + soutenir de leurs deniers l'armée et la flotte. + (Applaudissements.) C'est une question du ressort des marchands, + des manufacturiers, des boutiquiers, des ouvriers et des fermiers + de ce pays. Et j'en demande pardon à lord Ellesmere, mais c'est + une question du ressort des imprimeurs de calicots aussi. + (Applaudissements prolongés.) Quelles sont les chances de guerre? + D'où la guerre doit-elle venir? Vous êtes, je l'affirme, plus + compétents pour en juger que les hommes de guerre, vous êtes plus + impartiaux, car, à tout événement, votre intérêt n'est pas du + côté de la guerre. Et tout homme qui est en état de lire un livre + renfermant une description de la France actuelle, tout homme qui + est en état de lire une traduction d'un journal français, tout + homme qui veut prendre la peine de consulter le tableau des + progrès du commerce, des manufactures et de la richesse des + Français, tout homme, dis-je, qui est en état d'étudier ces + choses, est aussi compétent qu'un soldat pour juger des + probabilités de la guerre. (Applaudissements.) J'ajoute qu'il n'y + a aucune époque dans l'histoire de France où ce pays ait été plus + qu'en ce moment disposé à embrasser une politique pacifique, + particulièrement à l'égard de l'Angleterre. Le peuple français se + trouve maintenant dans une situation qui doit l'éloigner de la + guerre. Il a traversé une révolution sociale qui a tellement + égalisé le partage du sol, que la masse contribue à peu près + d'une manière égale à l'entretien du gouvernement. L'impôt est en + grande partie direct, ce qui rend le peuple très-sensible à + l'endroit des dépenses publiques, et ce qui doit nécessairement + le détourner de la guerre. La propriété n'est pas en France ce + qu'elle est dans ce pays. Il y a en France cinq à six millions de + propriétaires de terres, tandis que nous n'avons pas ici la + dixième partie de ce nombre. Tous sont des hommes laborieux, + économes de leurs pièces de cinq francs, et très-désireux de + laisser quelque chose à leurs enfants. Je puis dire, sans crainte + d'être démenti, qu'il n'y a pas au monde un peuple plus + affectueux et mieux doué des sentiments de famille que le peuple + français. Aussi, ai-je vu avec horreur, honte et indignation, la + manière dont quelques-uns de nos journaux en ont parlé. Ils l'ont + représenté comme étant dans une situation misérable et dégradée, + en proie à une basse ignorance. Je suis bien charmé que + l'occasion se présente à moi de démentir de pareilles fables, et + de montrer sous leur vrai jour la situation et les sentiments + véritables du peuple français. Il y a dans cette ville un journal + qui se servait, la semaine passée, de l'argument suivant; que + nous étions obligés d'avoir une police à Manchester pour nous + protéger contre les voleurs, les filous et les assassins, et, + pour la même raison, qu'il nous fallait une armée pour nous + protéger contre les Français. (Rires.)--Comme si les Français + étaient des voleurs, des filous ou des meurtriers! La nation + française est maintenant aussi bien organisée, elle jouit + d'autant d'ordre que la nôtre; il n'y a pas eu, depuis cinq ou + six ans, plus de désordres en France qu'en Angleterre. Il y a un + autre journal à Londres, un journal hebdomadaire[65], qui à + coutume d'écrire avec beaucoup de gravité, mais à qui la panique + a probablement enlevé son sang-froid (rires); ce journal nous + affirme que le premier engagement avec la France aura lieu sans + déclaration de guerre, et que nous serons obligés de protéger Sa + Majesté, dans Osborne-house, contre ces Français peu scrupuleux + qui voudraient nous l'enlever. (Rires.) Quelle leçon notre + courageuse reine a donnée récemment à ces gens-là! Elle est allée + en France sans la moindre protection, et elle a abordé au rivage + du château d'Eu, littéralement dans une baignoire. (Rires.) Il + faut donc, messieurs, qu'il y ait un bien grand courage d'un + côté, ou une insigne couardise de l'autre! (Rires et + applaudissements.) Mais, à vrai dire, cette panique est une sorte + de maladie périodique. Je la compare quelquefois au choléra, car + je crois qu'elle nous a visités, la dernière fois, en même temps + que le choléra. On nous disait alors que nous aurions une + invasion des Russes, et je m'occupai de l'invasion des Russes. Je + crois que si je n'avais pas été choqué de la folie de quelques + journaux (et il y en a aujourd'hui qui sont presque aussi fous + que ceux-là),--lesquels prétendaient que les Russes allaient + aborder d'un moment à l'autre à Portsmouth,--je crois, dis-je, + que je ne serais jamais devenu ni auteur ni homme public, que je + n'aurais jamais écrit de pamphlets ni prononcé de discours, et + que je serais demeuré jusqu'aujourd'hui un laborieux imprimeur + sur calicots. (Applaudissements prolongés.) Maintenant, + messieurs, il importe que nous connaissions un peu mieux les + étrangers. Vous vous souvenez qu'il y a trois semaines ou un + mois, j'eus l'occasion de prononcer quelques mots au sujet de + l'élection de mon ami, M. Henri, à Newton, et que je m'occupai de + la réduction de nos armements; je démontrai combien il était + nécessaire de réduire nos dépenses, si nous voulions poursuivre + nos réformes fiscales. Dans le moment même où je parlais, un + grand meeting avait lieu à Rouen, le Manchester de la France; + 1800 électeurs s'y trouvaient rassemblés pour faire une + manifestation en faveur de la réforme électorale. Dans cette + assemblée, un orateur, M. Visinet, a prononcé un discours dirigé + absolument dans le même sens que le mien. Je vais vous en lire un + morceau, en signalant les marques d'approbation donnée dans + l'auditoire. + +[Note 65: Le _Spectator_.] + +Après cette lecture, M. Cobden ajoute: + + Ces extraits sont un peu longs; mais j'ai pensé qu'ils vous + intéresseraient (applaudissements); j'ai pensé que vous seriez + charmés d'apprendre ce qui s'est passé au sein d'une assemblée + représentant l'opinion d'une immense ville manufacturière de + France: et quand vous voyez que de pareils sentiments sont + applaudis comme ils l'ont été dans une assemblée française, + comment voulez-vous croire, hommes de Manchester, que la France + soit la nation de bandits que certains journaux vous dépeignent? + (Applaudissements.) Je ne veux pas dire qu'il n'y ait des + préjugés à déraciner en France comme il y en a en Angleterre; + mais je dis qu'il ne faut pas chercher querelle à un petit nombre + d'hommes à Paris,--d'hommes sans considération et sans influence + en France;--mais que nous devons tendre la main aux hommes dont + je vous parlais tout à l'heure. (Applaudissements.) + + Maintenant, je tâcherai de traiter avec vous d'une manière + pratique et détaillée cette question des armements; car c'est + probablement la dernière fois que j'aurai à vous en parler, avant + qu'elle ne soit portée devant la Chambre. C'est, je le répète, + une question sur laquelle la masse des citoyens doit prononcer; + les hommes spéciaux n'ont rien à y voir. Je n'ai pas le dessein + d'entrer dans les détails du métier; je ne crois pas qu'il soit + utile pour vous d'avoir la moindre connaissance pratique de + l'horrible métier de la guerre. (Applaudissements.) Je veux + seulement vous demander si, dans un état de paix profonde, vous + autres contribuables, vous voulez vous décider à courir les + risques de la guerre en gardant votre argent dans vos poches, ou + bien si vous voulez permettre à un plus grand nombre d'hommes de + vivre dans la paresse, en se couvrant d'une casaque rouge ou + d'une jaquette bleue, sous le prétexte de vous protéger? + (Mouvement.) Pour moi, je crois que nous devons agir en toutes + choses selon la justice et l'honnêteté, et partager la branche de + l'olivier avec le monde entier; et aussi longtemps que nous + agirons ainsi, je veux bien courir les risques de tout ce qui + pourra arriver, sans payer un soldat ou un marin de plus! (Vifs + applaudissements.) Mais ce n'est pas seulement la question de + savoir si nous devons augmenter nos armements qu'il s'agit de + décider. Vous avez déjà dépensé, cette année, 17,000,000 liv. st. + en armements, et vous êtes très-aptes à décider si vous n'auriez + pas pu faire un meilleur emploi de votre argent. + (Applaudissements.) Vous êtes-vous informés si la marine que vous + payez si largement est employée de la meilleure manière possible? + (Écoutez! écoutez! et applaudissements.) Où sont ces grands + vaisseaux qui vous coûtent si cher? Ordinairement ils voyagent en + faisant un grand étalage de puissance; mais ils ne vont ni à + Hambourg ni dans la Baltique, où il y a un si grand commerce. + Non! ils ne vont pas là; la température est rude, et il y a peu + d'agrément à se trouver sur ces rivages. (Rires et + applaudissements.) Vont-ils davantage dans l'Amérique du Nord, + aux États-Unis, avec lesquels nous faisons la cinquième ou la + sixième partie de notre commerce étranger? Non pas! L'arrivée + d'un vaisseau de guerre anglais dans ces parages est signalée par + les journaux comme un événement extraordinaire. Les matelots des + navires de guerre sont fainéants, et c'est pourquoi ils font bien + de n'aller pas souvent dans ce pays-là. En résumé, on n'a besoin + d'eux dans aucune région commerçante. (Applaudissements.) À la + fin de notre petite session, j'ai demandé un rapport sur les + stations occupées par nos navires, et je vous prierai de jeter + les yeux sur ce rapport. J'ai demandé un rapport sur les forces + navales qui se trouvaient dans le Tage et dans les eaux du + Portugal, au commencement de chaque mois, pendant l'année + dernière, avec les noms des navires, le nombre des hommes et des + canons. Lorsqu'il sera sous vos yeux, je ne serai aucunement + surpris si vous lisez que les forces navales que nous avons dans + le Tage et le Douro, et sur les côtes du Portugal, dépassent + l'ensemble des forces navales américaines. Il est vrai que + Lisbonne est une ville agréable, je puis en témoigner, car je + l'ai visitée;--le climat en est délicieux; on voit là des + géraniums en plein air au mois de janvier. (Rires et + applaudissements.) Je ne veux pas disputer sur les goûts des + capitaines et des amiraux qui ne demandent pas mieux que de + passer l'année dans le Tage, si vous voulez bien le leur + permettre. (Applaudissements.) On vous affirme qu'ils y sont pour + servir vos intérêts; mais je puis vous assurer qu'il n'en est + rien; votre flotte a été mise dans le Tage à l'entière + disposition de la reine de Portugal et de ses ministres; et elle + est tenue de leur porter secours dans le cas où ils encourraient + l'indignation du peuple par leur mauvaise administration. Voilà + tout! Sans manquer aux convenances, je puis dire qu'aujourd'hui + le Portugal est le plus petit et le plus misérable des États de + l'Europe; et je me demande ce que l'Angleterre peut gagner à + prendre de semblables pays sous sa protection? Le Portugal compte + environ 3 millions d'habitants; nous sommes sûrs de son commerce, + par la raison fort simple que nous prenons les quatre cinquièmes + du vin de Porto qu'il produit;--et si nous ne le prenions pas, + personne n'en voudrait. (Rires et applaudissements.) J'espère + qu'on ne m'imputera point un sentiment odieux, j'espère que l'on + prendra uniquement au point de vue économique l'argument que je + vais employer; mais je dis que si le tremblement de terre qui a + ruiné Lisbonne se faisait sentir de nouveau et engloutissait le + Portugal sous les eaux de l'Océan, une grande source de + dilapidation serait fermée pour le peuple anglais. + + Je n'accuse point les Portugais; ils font ce qu'ils peuvent pour + s'assister eux-mêmes. Dernièrement encore, un de leurs députés a + été renvoyé aux cortez par le cri unanime du peuple, lequel, au + dire de lord Palmerston et Cie, n'exerce aucune influence en + Portugal (applaudissements); mais chaque fois que la nation + essaie de se révolter, les Anglais font usage de leur puissance + pour comprimer ses efforts! Que la reine et ses ministres + administrent convenablement leur pays et le peuple sera leur + meilleur soutien! Je vous engage à suivre cette question du + Portugal; étudiez-la et examinez bien ses rapports avec la + question des armements. Je sais qu'il y a en Angleterre une + grande aversion pour la politique extérieure, et cela vient sans + doute de ce que cette politique ne nous a jamais fait aucun bien. + (Mouvement.) Mais je puis vous garantir que si vous voulez + secouer votre apathie et exercer une surveillance active sur les + faits et gestes du département des affaires étrangères, vous + épargnerez de bonnes sommes d'argent,--ce qui, à tout prendre, + serait un bon résultat par le temps qui court. + (Applaudissements.)--Maintenant, messieurs, je poserai cette + question: si les gens de Brighton,--si les vieilles femmes des + deux sexes de Brighton,--craignent qu'on ne vienne les arracher + de leurs lits (rires), pourquoi ne rappelle-t-on pas la flotte + qui est dans le Tage pour la faire croiser dans la Manche? + (Applaudissements.) Je ne suis pas marin; mais je crois qu'aucun + marin ne me démentira, si je dis qu'il vaudrait mieux pour nos + équipages qu'ils naviguassent dans la Manche, que de croupir à + Lisbonne dans la paresse et la démoralisation. + + Nous avons des navires de guerre qui vont de Portsmouth + directement à Malte, car Malte est le grand hôpital de notre + marine. (Applaudissements prolongés.) Je me trouvais à Malte au + commencement de l'hiver, au mois de novembre. Pendant mon séjour, + un de nos vaisseaux de ligne arriva de Portsmouth; il entra dans + le port de Valette et il y demeura pendant que j'allai de Malte à + Naples, et de là en Grèce et en Égypte; il y était encore quand + je retournai à Malte. Les principaux officiers étaient sur la + côte, où ils vivaient dans les clubs, et le reste de l'équipage + avait toutes les peines du monde à se créer l'apparence d'une + occupation utile, en hissant et en abaissant alternativement les + voiles et en nettoyant le pont. (Éclats de rire.) Je fus + introduit chez le consul américain, qui m'entretint beaucoup de + notre marine. Il me dit: «Nous autres Américains, nous regardons + votre marine comme très-molle.--Qu'entendez-vous par molle?--Oh! + répliqua-t-il, les équipages de vos navires sont trop paresseux; + ils n'ont rien à faire. Vous ne pouvez espérer d'avoir de bons + équipages si vos navires séjournent pendant de longs mois dans le + port. Nous autres Américains, nous n'avons jamais plus de trois + navires dans la Méditerranée, et un seul de ces trois navires est + plus considérable qu'une frégate; mais les instructions de notre + gouvernement sont que les navires américains ne doivent jamais + séjourner dans un port, qu'ils doivent traverser constamment la + Méditerranée dans l'un ou l'autre sens; visiter tantôt un port, + tantôt un autre, et donner la chasse aux pirates quand il s'en + montre. Nos navires sont toujours en mouvement, et il en résulte + que leur discipline est meilleure que celle des navires anglais, + dont les équipages demeurent dans un état de perpétuelle + oisiveté.» (Mouvement.) + + L'orateur revient ensuite sur la mauvaise interprétation que l'on + avait donnée de son opinion, relativement à la question du + désarmement. J'ai déclaré franchement à Stockport ce que je + déclare encore aujourd'hui, ce que j'ai déclaré depuis douze ans + dans mes écrits,--à savoir, que nous ne pourrons pas réduire + matériellement nos armements aussi longtemps qu'il ne sera opéré + aucun changement dans les esprits, relativement à la politique + extérieure. Il faut que le peuple anglais se défasse de cette + idée, qu'il lui appartient de régler les affaires du monde + entier. Je ne blâme pas le ministère de maintenir nos armements; + je veux seulement appeler l'attention publique sur la folie que + l'on commet en dirigeant aujourd'hui notre politique extérieure + comme on le faisait autrefois. (Applaudissements.) Lorsque + l'opinion publique,--lorsque la majorité de l'opinion + publique,--se trouvera de mon côté, je serai charmé de voir + appliquer mes vues; mais jusque-là je veux bien être en minorité, + et en minorité je resterai jusqu'à ce que je réussisse à + transformer la minorité en majorité. (Applaudissements.) Mais la + question qui s'agite devant vous n'est pas de savoir si nous + devons démanteler notre flotte; la question est de savoir si vous + voulez ou non augmenter votre armée et votre marine. Tout en + admettant que l'opinion publique n'adopte pas mes vues, à ce + point de consentir à une réduction dans nos armements, je + prétends, néanmoins, au nom du West-Riding de l'Yorkshire + (applaudissements); au nom du comté de Lancastre, au nom de + Londres, d'Édimbourg et de Glascow, que l'opinion publique est + avec moi. (Tonnerre d'applaudissements.--L'assemblée se lève + comme un seul homme en faisant entendre des hourras prolongés.) + Et si l'opinion publique s'exprime partout comme elle vient de le + faire ici, nos armements ne seront pas augmentés. + (Applaudissements.) Mais que cette manifestation ait lieu ou + non,--je parle pour moi-même comme membre indépendant du + Parlement,--on n'ajoutera pas un shilling au budget de notre + armée et de notre flotte, sans qu'auparavant j'aie forcé la + Chambre à une _division_ sur cet objet. (Vifs applaudissements.) + + Messieurs, en commençant, je vous ai montré le lien qui unit la + question des armements à celle de la liberté du commerce; en + terminant, je vous dirai que la question de la liberté du + commerce est grandement compromise en Europe par les mesures + proposées au sujet de nos défenses nationales. Je reçois des + journaux de Paris, et je vous dirai qu'à Paris il y a des + libres-échangistes qui se sont associés et qui publient un + journal hebdomadaire pour éclairer les esprits, comme notre Ligue + a publié le sien. Ce journal est dirigé par mon habile et + excellent ami M. Bastiat, et la semaine dernière il s'affligeait + des remarques d'un autre journal, le _Moniteur industriel_, qui + prétendait que l'Angleterre n'était pas sincère dans sa politique + de liberté commerciale, et que, s'apercevant que les principes + proclamés par elle n'étaient pas adoptés en Europe, elle + préparait ses armements pour enlever par la force ce qu'elle + avait cru pouvoir enlever par la ruse. J'exhorte mes concitoyens + à résister à cette tentative, qui est faite pour répandre de + l'odieux sur nos principes. Nous avons commencé à prêcher la + liberté commerciale, avec la conviction qu'elle amènerait la paix + et l'harmonie parmi les nations; mais les _free-traders_ les plus + enthousiastes n'ont jamais dit, comme le prétendent certains + journaux, qu'ils s'attendaient à ce que la liberté commerciale + amènerait l'ère rêvée par les millénaires. Nous ne nous sommes + jamais attendus à rien de semblable. Nous nous sommes attendus à + ce que les autres nations demanderaient du temps, comme la nôtre + l'a fait, pour adopter nos vues; mais ce que nous avons toujours + espéré, le voici: c'est que les peuples de l'Europe ne nous + verraient point douter nous-mêmes les premiers de la tendance de + nos propres principes, et nous armer contre les peuples avec + lesquels nous voulions entretenir seulement des relations + d'amitié. Nous avons entrepris de faire du libre-échange + l'avant-coureur de la paix; voilà tout! Lorsque nous avons planté + l'olivier, nous n'avons jamais pensé que ses fruits mûriraient en + un jour, mais nous avons eu l'espoir de les recueillir dans leur + saison; et avec l'aide du Ciel et la vôtre, il en sera ainsi! + (Applaudissements prolongés.) + + Le colonel THOMPSON propose un toast à la Ligue et à ses travaux, + dont l'utilité a été si grande pour le pays et pour le monde. + + M. BRIGHT répond à ce toast: + + Si quelqu'un dans cette assemblée avait, en venant ici, quelques + doutes sur le véritable objet de notre réunion, ses doutes + doivent être maintenant dissipés. On m'a demandé pourquoi nous + nous réunissions, maintenant que le monde politique est si calme, + et que les réformes que nous avons poursuivies dans cette + enceinte sont pour la plupart accomplies; j'ai répondu que nous + nous réunissions pour faire honneur au grand principe qui a + triomphé, et à un autre principe qui marche vers un plus grand + triomphe encore,--à ce principe que, dans l'avenir, l'opinion du + peuple sera le seul guide, et l'intérêt du peuple le seul objet + du gouvernement de ce pays. Je n'aurai pas besoin de faire + longuement l'apologie de la liberté commerciale. Si jamais + principe a été triomphant, si jamais but poursuivi par une grande + association a été justifié par les résultats, c'est bien le + principe de la liberté du commerce et le but qui a été poursuivi + par les agitateurs de notre association. (Applaudissements.) + N'avons-nous pas entendu dire, pendant de longues années, qu'il + fallait que ce pays fût entièrement indépendant de l'étranger? Et + maintenant ne devons-nous pas avouer que c'est grâce aux + importations de subsistances de l'étranger que plusieurs millions + de nos concitoyens ont conservé la vie, pendant ces dix-huit + mois? Ne nous disait-on pas que le meilleur moyen d'avoir un + approvisionnement sûr et abondant de subsistance, c'était de + protéger nos cultivateurs? Et n'est-il pas prouvé à présent + qu'après trente années d'une protection rigoureuse, des millions + de nos concitoyens seraient morts de faim, si nous n'avions pas + reçu du blé du dehors? Ne nous disait-on pas encore que si nous + achetions du blé à l'étranger, nous serions obligés d'exporter + des masses considérables d'or, et que cet or servirait à édifier + des manufactures rivales des nôtres? Eh bien! il y a eu des + importations et des exportations considérables de numéraire + destinées au paiement du blé, mais où le numéraire a-t-il été + retenu? Ne nous revient-il pas, en ce moment, aussi vite qu'il + s'en était allé? Et, de plus, la nation qui a pris la plus grande + partie de cet or, les États-Unis n'ont-ils pas doublé ou triplé + leurs achats de nos marchandises depuis un an? + (Applaudissements.) Si quelqu'un vient se plaindre à moi de la + liberté commerciale,--quoique je doive dire que peu d'hommes s'en + plaignent, si ce n'est quelques esprits obtus que nous ne + parviendrons jamais à convaincre,--si quelqu'un me demande si la + liberté commerciale a triomphé, si notre politique a réussi, je + lui cite les seize millions de quarters de blé qui ont été + importés dans les seize derniers mois et je lui demande: + qu'auriez-vous fait sans cette importation? Vous auriez eu une + anarchie, une ruine, une mortalité sans exemple dans aucun temps + et dans aucun pays; vous auriez souffert toutes ces épouvantables + calamités si votre politique de restriction et d'exclusion était + demeurée plus longtemps en vigueur. (Applaudissements.) Jamais + l'efficacité d'un principe n'a été aussi admirablement prouvée + que l'a été celle du nôtre, pendant les douze derniers mois. Si + un homme avait pu s'élever assez haut pour embrasser le monde de + son regard, qu'aurait-il vu? Que faisait alors pour notre pays le + génie du commerce? Nous étions abattus par la peur, nous étions + en proie à la famine, nous implorions du monde entier notre + salut; et le commerce nous a répondu de toutes les régions du + globe. Sur les bords de la mer Noire et de la Baltique, auprès du + Nil classique et du Gange sacré, sur les rives du Saint-Laurent + et du Mississipi, dans les îles éloignées de l'Inde, dans le + naissant empire de l'Australie, des créatures humaines + s'occupaient de recueillir et d'expédier les fruits de leurs + moissons pour nourrir le peuple affamé de ce royaume. + (Applaudissements.) L'orateur s'occupe ensuite des résultats + politiques de la liberté des échanges. Le rappel des + lois-céréales, dit-il, peut être comparé, dans le monde + politique, à la débâcle qui suit une longue gelée. Lorsque le + dégel arrive, vous voyez sur les fleuves des masses de glaçons se + disloquer et se disjoindre; ils se mettent séparément en marche; + tantôt ils se touchent, tantôt ils se séparent, mais tous tendent + au même but, tous sont entraînés vers l'Océan. C'est ainsi que + nous voyons dans notre Parlement les vieux partis se dissoudre + pour toujours. Et dans notre Parlement comme au dehors, nous + voyons la masse aspirer et marcher vers une liberté plus grande + que celle dont nous avons joui jusqu'à ce jour. + (Applaudissements.) Où donc allons-nous? (L'orateur énumère les + réformes qui restent à accomplir; en première ligne il place la + réforme de l'Église établie, puis celle de la transmission des + propriétés.) Cette question de la tenure du sol et du mode selon + lequel il doit être transmis de main en main et de père en fils, + intéresse l'Angleterre et l'Écosse aussi bien que l'Irlande. Les + abus qui subsistent depuis si longtemps ont pris naissance à une + époque où la population était clair-semée et où le peuple n'avait + aucun pouvoir. Il s'agit maintenant de les détruire; et de même + que le Parlement a admis la libre introduction des blés + étrangers, de même--quoi que puissent faire les influences + aristocratiques--il admettra avant peu l'affranchissement du + sol,--la liberté sera donnée à la terre comme elle a été donnée à + ses produits. (Applaudissements.) + + Il est singulier que, dans ce meeting, toutes les pensées se + soient tournées vers une question à laquelle personne ne songeait + il y a quelques semaines; je veux parler du cri de guerre qui a + été jeté dans le pays. J'entends dire de tout côté qu'il y a eu + une panique. Eh bien! moi, je suis persuadé du contraire: il n'y + a pas eu de panique. Voici ce qui est arrivé. Mon honorable ami + le représentant du West-Riding de l'Yorkshire (M. Cobden) est + allé au fond du Cornouailles; il y a lu les journaux de Londres + et il s'est imaginé que nous ajoutions foi à ce qu'ils disaient. + (Rires.) Il faut que je vous donne une autre preuve de sa + crédulité. Lorsqu'il se trouvait en Espagne, il m'écrivit une + lettre à peu près au moment où une querelle paraissait s'être + élevée entre lord Palmerston et _quelqu'un_ à Paris, à propos du + mariage de la reine d'Espagne, et savez-vous ce qu'il disait? Il + nous suppliait de ne pas entreprendre une guerre à ce sujet, il + nous suppliait de ne pas nous livrer à la manie de la guerre. + Étant en Espagne, il avait évidemment tout à fait oublié le + caractère du peuple au milieu duquel il avait vécu! (Rires.) Il a + lu les journaux de Londres, et il s'est imaginé que nous tous y + écrivions des _premiers Londres_. Le fait est que la panique est + demeurée tout entière parmi les chefs du parti militaire de ce + pays et les rédacteurs en chef des journaux. (Rires.) Pour moi, + je suis persuadé que toute cette panique n'est qu'une feinte. Je + crois que je puis vous en donner le secret. C'est la coutume + dans ce pays que plus un homme est riche, moins il laisse au plus + grand nombre de ses enfants. (Écoutez--et applaudissements.) Si + un honnête fabricant de coton, ou un marchand, ou un imprimeur + sur calicots, vient à amasser 20,000 ou 30,000 liv. st., il + s'arrange ordinairement de manière à partager également cette + somme entre ses enfants lorsqu'il quitte la terre. + (Applaudissements.) Je ne sais vraiment comment un homme qui + possède des sentiments naturels et une dose ordinaire d'honnêteté + pourrait faire autrement. Mais plus un homme titré possède de + propriétés, surtout si ces propriétés consistent en champs, plus + il juge nécessaire que son fils aîné les possède toutes après + lui. Le colonel Thompson, en donnant l'explication du fait, dit + que l'intention de cet homme est de rendre _une main assez forte_ + pour contraindre le public à entretenir le reste de la famille. + (Rires.) Or, vous savez que les familles aristocratiques se + multiplient tout comme les familles des autres classes. (Rires.) + Il y a d'abord un ou deux enfants autour de la table; + puis,--petit à petit,--il en vient six ou huit, ou dix ou douze, + comme le bon Dieu les envoie. Tous ces enfants sont entretenus + dans l'idée qu'ils souffriraient dans leur dignité, si on les + voyait offrir quelque chose à vendre. Ils n'embrassent pas la + carrière commerciale, ils suivent celle des emplois publics. + (Rires.) Ils sont tellement pleins de patriotisme qu'ils ne + veulent rien faire, si ce n'est consacrer leurs services à leurs + concitoyens. Mais la pitance devient de jour en jour plus maigre. + (Rires.) Les classes moyennes ont, de jour en jour, fourni un + plus grand nombre d'hommes actifs, habiles et intelligents, qui + sont venus faire concurrence aux membres de l'aristocratie, dans + les services publics. La conséquence de ce fait était facile à + prévoir. Comme dirait le colonel Thompson, il est arrivé que + cette population a pressé sur les moyens de subsistance. (Rires.) + Elle a besoin aujourd'hui d'une carrière plus large pour déployer + son énergie,--qu'elle applique principalement à ne rien faire et + à manger des taxes. (Rires et applaudissements.) + + Songez qu'il s'est passé, depuis une trentaine d'années, des + choses qui ont dû plonger dans le désespoir une portion + considérable de la classe aristocratique. Prenez les vingt-cinq + dernières années et comparez-les à n'importe quelle période de + vingt-cinq ans de notre histoire, et vous verrez que nous avons + accompli une véritable révolution, une révolution glorieuse et + pacifique, et d'autant plus glorieuse qu'elle a été plus + pacifique. Nous avons eu, dans nos lois et dans nos institutions, + dans la politique de notre gouvernement, dans la constitution + même du pouvoir, des changements plus considérables que d'autres + n'en ont obtenu par des révolutions sanglantes. Et qui sait ce + qui pourra survenir encore? «Si nous avons trente autres années + de paix et si des clubs pour la liberté du commerce s'ouvrent + dans toutes les grandes villes du royaume, disent les membres de + l'aristocratie, nous voudrions bien savoir ce qui adviendra.» + Sans aucun doute, quelque chose de très-sérieux pour quelques-uns + d'entre eux. Ils en sont, du reste, bien persuadés. Il y a un + duel à mort entre l'esprit de guerre et le progrès politique, + social et industriel. Nous servirions les desseins de cette + classe antinationale, si nous permettions à l'esprit de guerre de + se répandre dans la Grande-Bretagne. Laissez-le prévaloir, + laissez la guerre désoler de nouveau le monde, et vous aurez beau + faire des meetings, aucune nouvelle réforme sociale et + industrielle ne s'accomplira dans le gouvernement du Royaume-Uni. + (Applaudissements.) Je sais bien que si vous jetez un regard sur + les pages de notre histoire dans ces trente dernières années, + elles ne vous paraîtront pas aussi brillantes que celles des + trente années précédentes. Il n'y a pas eu autant d'hommes nés + pour être de grands généraux ou des amiraux; il n'y a pas eu + autant de grandes victoires par mer et par terre; vos églises et + vos cathédrales n'ont pas été, dirai-je _ornées_? ne devrais-je + pas plutôt dire _souillées_? par les trophées de la guerre. Un + illustre Français, Lamartine, a dit: «Le sang est ce qui brille + le plus dans l'histoire, cela est vrai, mais il tache.» «Le sang + et la liberté s'excluent,» dit-il encore. Je vous en supplie, + messieurs, par toutes les victoires que vous avez déjà + remportées, par toutes celles que vous pouvez remporter encore, + résistez, résistez énergiquement à tout ce que l'on pourrait vous + dire pour entretenir en vous des pensées hostiles aux étrangers, + à tout ce que l'on pourrait vous dire pour vous engager à + augmenter la somme que vous dépensez en armements. + (Applaudissements.) + + Messieurs, le pouvoir du peuple s'étend chaque jour; + efforçons-nous bien de prouver que ce pouvoir est un bienfait + pour ceux qui le possèdent. J'imagine quelles seront les + exclamations de l'_United Service_ et du club de l'armée et de la + marine, lorsque les journaux arriveront à Londres avec un compte + rendu de ce meeting. Oh! c'est une époque glorieuse que celle où + des milliers de citoyens peuvent se réunir librement! car il + n'est pas de liberté plus grande, plus féconde, que celle dont + nous jouissons aujourd'hui,--de discuter librement et + ouvertement, d'approuver librement ou de condamner librement la + politique de ceux qui gouvernent ce grand empire. + (Applaudissements.) Je suis resté souvent debout sur le rivage, + lorsqu'il n'y avait pas un souffle d'air qui ridât la surface de + l'Océan. J'ai vu la marée s'élever, comme si elle était mue par + quelque impulsion mystérieuse et irrésistible qui lançait + successivement les vagues sur le rivage. Nous qui sommes une + grande et magnanime nation, ayons dans nos âmes ce souffle + mystérieux et irrésistible, cet amour pour la liberté, cet amour + pour la justice! Il nous poussera en avant, en avant toujours, et + nous fera obtenir triomphe sur triomphe, jusqu'à ce que cette + nation soit--comme toutes les nations peuvent l'être un jour--une + communauté heureuse et fortunée, que le monde se proposera pour + modèle. (Applaudissements prolongés.) + + M. BROTHERTON propose un autre toast à la liberté du commerce et + à la paix. + + M. GEORGE THOMPSON répond au toast porté par M. Brotherton. Ne + laissons pas revivre, dit-il, les animosités nationales, lorsque + les Français eux-mêmes nous donnent un exemple que nous pourrions + suivre avec profit. Dans chacun des soixante banquets qui ont eu + lieu récemment pour la réforme électorale, un toast a été porté + «à la liberté, à l'égalité et à la fraternité.» M. le colonel + Thompson se demandait alors ce que penserait un naturel d'un pays + éloigné, converti au christianisme par un de nos missionnaires, + si, venant dans ce pays, il nous trouvait occupés à nous préparer + à la guerre contre une nation qui ne nous a pas témoigné le + moindre sentiment d'hostilité. Si les classes ouvrières sont + appelées à faire partie de la milice, qu'elles demandent au moins + au gouvernement de connaître la cause pour laquelle elles sont + destinées à combattre; qu'elles prennent avantage de l'obligation + qu'on leur imposera de verser leur sang, s'il en est besoin, pour + revendiquer les droits du citoyen et quelques biens qui valent la + peine d'être défendus. (Applaudissements.) + + Des remercîments sont ensuite votés aux membres du Parlement qui + ont honoré le banquet de leur présence; puis l'assemblée se + sépare. + + * * * * * + + À partir de la révolution de Février, des devoirs nouveaux et + impérieux réclament tous les instants de Bastiat. Il s'y dévoue + avec une ardeur funeste à sa santé et interrompt la tâche qu'il + s'était donnée de signaler à la France les bienfaits de la + liberté commerciale en Angleterre. + + Une invitation lui parvint, le 11 janvier 1849, de la part des + _free-traders_, qui avaient résolu de célébrer à Manchester le + 1er février, ce jour où, conformément aux prescriptions + législatives, toute restriction sur le commerce des grains devait + cesser. Nous reproduisons la réponse qu'il fit alors à M. George + Wilson, l'ancien président de la Ligue et l'organe du comité + chargé des préparatifs de cette fête. + +MONSIEUR, + +«Veuillez exprimer à votre comité toute ma reconnaissance pour +l'invitation flatteuse que vous m'adressez en son nom. Il m'eût été +bien doux de m'y rendre, car, Monsieur, je le dis hautement, il ne +s'est rien accompli de plus grand dans ce monde, à mon avis, que cette +réforme que vous vous apprêtez à célébrer. J'éprouve l'admiration la +plus profonde pour les hommes que j'eusse rencontrés à ce banquet, +pour les George Wilson, les Villiers, les Bright, les Cobden, les +Thompson et tant d'autres qui ont réalisé le triomphe de la liberté +commerciale, ou plutôt, donné à cette grande cause une première et +décisive impulsion. Je ne sais ce que j'admire le plus de la grandeur +du but que vous avez poursuivi ou de la moralité des moyens que vous +avez mis en oeuvre. Mon esprit hésite quand il compare le bien direct +que vous avez fait au bien indirect que vous avez préparé; quand il +cherche à apprécier, d'un côté, la réforme même que vous avez opérée, +et de l'autre, l'art de poursuivre légalement et pacifiquement toutes +les réformes, art précieux dont vous avez donné la théorie et le +modèle. + +Autant que qui que ce soit au monde, j'apprécie les bienfaits de la +liberté commerciale, et cependant je ne puis borner à ce point de vue +les espérances que l'humanité doit fonder sur le triomphe de votre +_agitation_. + +Vous n'avez pu démontrer le droit d'échanger, sans discuter et +consolider, chemin faisant, le droit de propriété. Et peut-être +l'Angleterre doit-elle à votre propagande de n'être pas, à l'heure +qu'il est infestée, comme le continent, de ces fausses doctrines +communistes qui ne sont, ainsi que le protectionnisme, que des +négations, sous formes diverses, du droit de propriété. + +Vous n'avez pu démontrer le droit d'échanger, sans éclairer d'une vive +lumière les légitimes attributions du gouvernement et les limites +naturelles de la loi. Or, une fois ces attributions comprises, ces +limites fixées, les gouvernés n'attendront plus des gouvernements +prospérité, bien-être, bonheur absolu; mais justice égale pour tous. +Dès lors les gouvernements, circonscrits dans leur action simple, ne +comprimant plus les énergies individuelles, ne dissipant plus la +richesse publique à mesure qu'elle se forme, seront eux-mêmes dégagés +de l'immense responsabilité que les espérances chimériques des peuples +font peser sur eux. On ne les culbutera pas à chaque déception +inévitable, et la principale cause des révolutions violentes sera +détruite. + +Vous n'avez pu démontrer, au point de vue économique, la doctrine du +libre-échange sans ruiner à jamais dans les esprits ce triste et +funeste aphorisme: _Le bien de l'un, c'est le dommage de l'autre_. +Tant que cette odieuse maxime a été la foi du monde, il y avait +incompatibilité radicale entre la prospérité simultanée et la paix des +nations. Prouver l'harmonie des intérêts, c'était donc préparer la +voie à l'universelle fraternité. + +Dans ses aspects plus immédiatement pratiques, je suis convaincu que +votre réforme commerciale n'est que le premier chaînon d'une longue +série de réformes plus précieuses encore. Peut-elle manquer, par +exemple, de faire sortir la Grande-Bretagne de cette situation +violente, anormale, antipathique aux autres peuples, et par conséquent +pleine de dangers, où le régime protecteur l'avait entraînée? L'idée +d'accaparer les consommateurs vous avait conduits à poursuivre la +domination sur tout le globe. Eh bien! je ne puis plus douter que +votre système colonial ne soit sur le point de subir la plus heureuse +transformation. Je n'oserais prédire, bien que ce soit ma pensée, que +vous serez amenés, par la loi de votre intérêt, à vous séparer +volontairement de vos colonies; mais alors même que vous les +retiendrez, elles s'ouvriront au commerce du monde, et ne pourront +plus être raisonnablement un objet de jalousie et de convoitise pour +personne. + +Dès lors que deviendra ce célèbre argument en cercle vicieux: «Il faut +une marine pour avoir des colonies, il faut des colonies pour avoir +une marine?» Le peuple anglais se fatiguera de payer _seul_ les frais +de ses nombreuses possessions, dans lesquelles il n'aura pas plus de +priviléges qu'il n'en a aux États-Unis. Vous diminuerez vos armées et +vos flottes; car il serait absurde, après avoir anéanti le danger, de +retenir les précautions onéreuses que ce danger seul pouvait +justifier. Il y a encore là un double et solide gage pour la paix du +monde. + +Je m'arrête, ma lettre prendrait des proportions inconvenantes, si je +voulais y signaler tous les fruits dont le libre échange est le germe. + +Convaincu de la fécondité de cette grande cause, j'aurais voulu y +travailler activement dans mon pays. Nulle part les intelligences ne +sont plus vives; nulle part les coeurs ne sont plus embrasés de +l'amour de la justice universelle, du bien absolu, de la perfection +idéale. La France se fût passionnée pour la grandeur, la moralité, la +simplicité, la vérité du libre-échange. Il ne s'agissait que de +vaincre un préjugé purement économique, d'établir pour ainsi dire un +compte commercial, et de prouver que l'échange, loin de nuire au +_travail national_, s'étend toujours tant qu'il fait du bien, et +s'arrête, par sa nature, en vertu de sa propre loi, quand il +commencerait à faire du mal; d'où il suit qu'il n'a pas besoin +d'obstacles artificiels et législatifs. L'occasion était belle,--au +milieu du choc des doctrines qui se sont heurtées dans ce pays,--pour +y élever le drapeau de la liberté. Il eût certainement rallié à lui +toutes les espérances et toutes les convictions. C'est dans ce moment +qu'il a plu à la Providence, dont je ne bénis pas moins les décrets, +de me retirer ce qu'elle m'avait accordé de force et de santé; ce sera +donc à un autre d'accomplir l'oeuvre que j'avais rêvée, et puisse-t-il +se lever bientôt! + +C'est ce motif de santé, ainsi que mes devoirs parlementaires, qui me +forcent à m'abstenir de paraître à la démocratique solennité à +laquelle vous me conviez. Je le regrette profondément, c'eût été un +bel épisode de ma vie et un précieux souvenir pour le reste de mes +jours. Veuillez faire agréer mes excuses au comité et permettez-moi, +en terminant, de m'associer de coeur à votre fête par ce toast: + +À la liberté commerciale des peuples! à la libre circulation des +hommes, des choses et des idées! au libre-échange universel et à +toutes ses conséquences économiques, politiques et morales! + +_Je suis, Monsieur, votre très-dévoué_, + + FRÉDÉRIC BASTIAT. + + 15 janvier 1849. + À M. George Wilson. + + + + +RÉFORME COLONIALE + +EN ANGLETERRE + +DISCOURS PRONONCÉ AU MEETING DE BRADFORD, PAR M. COBDEN. + +(_Journal des Économistes_, nº du 15 février 1850.) + + +Les _free-traders_ anglais poursuivent, avec une ardeur que nous +sommes, hélas! impuissants à imiter, la réforme de la vieille +législation économique de la Grande-Bretagne. Aux protectionnistes qui +demandent la restauration des vieux abus, ils ne répondent qu'en +exigeant incessamment des réformes nouvelles. Non contents d'avoir +obtenu la suppression complète et définitive des lois-céréales, la +modification presque radicale des lois de navigation, l'égalisation +des droits sur les sucres, ils demandent aujourd'hui, entre autres +réformes, la suppression entière du vieux régime colonial, +l'émancipation politique des colonies. Comme toujours, M. Cobden a +pris les devants dans cette question. C'est dans la tournée qu'il +vient de faire pour combattre dans ses foyers mêmes l'agitation +protectionniste, qu'il a fait lever ce nouveau lièvre, pour ainsi dire +entre les jambes de ses adversaires. Les applaudissements qui ont +accueilli ses paroles nous prouvent, du reste, que la cause de +l'émancipation coloniale est déjà plus qu'à moitié gagnée dans +l'opinion, tant les saines doctrines de la science économique sont +devenues populaires dans la Grande-Bretagne! + +C'est dans un meeting convoqué à la Société de tempérance de Bradford, +et où affluait la population intelligente de cette ville, que M. +Cobden, assisté du colonel Thompson, a exposé, avec le plus de +développements, ses idées sur la réforme coloniale. Nous reproduisons +les principaux passages de son discours, qui est destiné à servir de +point de départ à une réforme nouvelle. + + M. COBDEN. Je compte vous entretenir aujourd'hui principalement + de nos relations avec nos colonies. Vous avez eu connaissance, + sans doute, des mauvaises nouvelles qui sont venues du Canada, du + cap de Bonne-Espérance et de l'Australie. Vous avez pu voir un + manifeste, émanant du Canada, dans lequel on attribue la détresse + présente aux réformes commerciales. Les protectionnistes n'ont + pas manqué d'en tirer parti. Voyez, se sont-ils écriés, comme ces + _free-traders_ de malheur ont ruiné nos colonies! (Rires.) + Examinons donc ce que disent nos concitoyens du Canada. Ils se + plaignent de leur situation rétrograde, en comparaison de celle + des États-Unis. Ils nous disent que, tandis que les États-Unis + sont couverts de chemins de fer et de télégraphes électriques, + ils possèdent à peine cinquante milles de chemins de fer. Encore + ces tronçons de chemins perdent-ils 50 ou 80 pour 100. Mais, je + le demande, aucun homme sensé pourra-t-il prétendre que la + liberté du commerce des grains, qui existe seulement depuis cette + année, a empêché le Canada de construire des chemins de fer, + tandis que les États-Unis en construisent depuis plus de quinze + ans?--On ne saurait nier que le Canada ne soit au moins de + cinquante années en arrière des États-Unis. Il y a quelques + années, lorsque je voyageais dans le Canada, je demeurai frappé + de cette infériorité. Cependant, alors, la protection était + pleinement en vigueur; le Canada jouissait de tous les bienfaits + de cette protection prétendue. Pourquoi donc le Canada + florissait-il moins alors que les États-Unis? Tout simplement + parce qu'il était sous notre protection; parce que les + États-Unis dépendaient d'eux-mêmes (applaudissements), se + soutenaient et se gouvernaient eux-mêmes (applaudissements), + tandis que le Canada était obligé non-seulement de recourir à + l'Angleterre pour son commerce et son bien-être matériel, mais + encore de s'adresser à l'hôtel de Downing-street pour tout ce qui + concernait son gouvernement. (Applaudissements.) + + Je poserai d'abord cette question préliminaire au sujet de notre + régime colonial. Le Canada, avec une surface cinq ou six fois + plus considérable que celle de la Grande-Bretagne, peut-il + dépendre toujours du gouvernement de l'Angleterre? N'est-ce pas + une absurdité monstrueuse, une chose contraire à la nature, de + supposer que le Canada, ou l'Australie, qui est presque aussi + grande que toute la partie habitable de l'Europe, ou le cap de + Bonne-Espérance, dont le territoire est double du nôtre; n'est-il + pas, dis-je, absurde de supposer que ces pays, qui finiront + probablement par contenir des centaines de millions d'habitants, + demeureront d'une manière permanente la propriété politique de ce + pays? (Applaudissements.) Eh bien! je le demande, est-il possible + que les Anglais de la mère patrie et les Anglais des colonies + engagent une guerre fratricide, à l'occasion d'une suprématie + temporaire, que nous voudrions prolonger sur ces contrées? + (Applaudissements.) En ce qui concerne nos colonies, ma doctrine + est celle-ci: Je voudrais accorder à nos concitoyens du Canada ou + d'ailleurs une aussi grande part de _self-government_ qu'ils + pourraient en demander. Je dis que des Anglais, soit qu'ils + vivent à Bradford, ou à Montréal, ou à Sidney, ou à Cape-Town, + ont naturellement droit à tous les avantages du self-government. + (Applaudissements.) Notre Constitution tout entière leur donne le + droit de se taxer eux-mêmes par leurs représentants, et d'élire + leurs propres fonctionnaires. Ce droit, qui appartient aux + Anglais au dehors, est le même que celui dont nous jouissons + ici.--Si nous accordions à nos colonies le droit de se gouverner + elles-mêmes, cela impliquerait, sans doute, la suppression de la + plus grande partie du patronage de notre aristocratie. Cela + impliquerait le remplacement des Anglais de Downing-street, dans + les fonctions coloniales, par les Anglais de là-bas. Il en + résulterait que nous lirions plus rarement dans la _Gazette_ des + avis de cette espèce: John Thompson, esquire, a été appelé aux + fonctions de solliciteur général, dans telle île, aux antipodes + (rires); ou David Smith, esquire, a été appelé aux fonctions de + contrôleur des douanes, dans tel autre endroit, à peu près + inconnu (rires), et toute une série de nominations de cette + espèce. Vous n'entendriez plus parler de ces sortes d'affaires, + parce que les colons nommeraient eux-mêmes leurs fonctionnaires + et les salarieraient eux-mêmes. (Applaudissements.) Que si vous + persistez à faire ces nominations et à maintenir votre patronage + sur les colonies, dans l'intérêt de vos protégés de ce pays, il + arrivera de deux choses l'une: ou que vous devrez continuer à + soutenir à vos frais les fonctionnaires que vous aurez nommés, ou + que les colons seront obligés de les payer eux-mêmes; et, dans ce + cas, ils se croiront naturellement en droit de vous demander + quelques compensations en échange. Jusqu'à présent, vous leur + avez accordé une protection illusoire, une protection qui, aux + colonies comme dans la métropole, a conduit aux plus funestes + extravagances; mais le temps de cette protection est fini. + (Applaudissements prolongés.) + + C'est au point de vue de la réforme financière que je veux + surtout envisager la question. Vous ne pouvez plus faire aucune + réforme importante; vous ne pouvez plus réduire les droits sur le + thé, sur le café, sur le sucre; vous ne pouvez supprimer le droit + sur le savon, la taxe odieuse qui, en grevant la fabrication du + papier, atteint la diffusion des connaissances humaines + (applaudissements); et cette autre taxe, la plus odieuse de + toutes, qui pèse sur les journaux (tonnerre d'applaudissements); + vous ne pouvez modifier ou supprimer ces taxes et beaucoup + d'autres encore, si vous ne commencez par remanier complétement + votre système colonial. (Applaudissements.) C'est le premier + argument qu'on nous oppose à la Chambre des communes, lorsque mon + ami M. Hume ou moi nous demandons une réduction de notre effectif + militaire. Nous proposons, par exemple, de renvoyer dix mille + hommes dans leurs foyers. Aussitôt M. Fox Maule, le secrétaire de + la guerre, ou lord John Russell, ou tous les deux, se récrient: + «Nous avons, disent-ils, au delà de quarante colonies, et nous + entretenons des garnisons dans toutes ces colonies; or, comme on + ne peut se passer d'avoir dans la métropole un nombre suffisant + de dépôts pour alimenter les garnisons de dehors, comme nous + avons toujours plusieurs milliers d'hommes en mer, soit qu'ils se + rendent dans nos colonies, soit qu'ils en reviennent, il nous + sera impossible de réduire notre armée, aussi longtemps que nous + aurons cet immense empire colonial à soutenir.» + + Pour moi, je voudrais dire aux colons: «Je vous accorde dans + toute son étendue le bienfait du self-government; et + j'ajouterais: Vous serez tenus aussi de payer le prix du + self-government. (Applaudissements.) Vous devrez en supporter + tous les frais, comme font les États-Unis, par exemple, à qui + cela réussit si admirablement. Vous payerez pour votre marine, + vous payerez pour vos établissements civils et ecclésiastiques. + (Applaudissements.) Que pourraient-ils objecter à cela? Je suis + convaincu qu'aucune assemblée de colons, aucune assemblée + composée, comme celle-ci, d'Anglais éclairés et intelligents, + soit au Canada, au cap de Bonne-Espérance ou en Australie, + n'infirmerait la justesse et l'opportunité de mes propositions. + Je suis convaincu qu'aucune ne réclamerait le maintien des + dépenses que nos colonies occasionnent aujourd'hui à la + métropole. + + Nos colonies de l'Amérique du Nord, qui sont en contact immédiat + avec les États-Unis par une frontière de 2,000 milles de + longueur, contiennent environ 2 millions d'habitants. Quelle + force militaire croyez-vous que nous entretenions dans ces + colonies? Nous y avons, dans ce moment, 8 à 9,000 hommes, sans + compter les artilleurs, les sapeurs et les mineurs. Quelle est + l'armée permanente des États-Unis? 8,700 hommes! Voilà quelle est + l'armée permanente d'un pays qui compte environ 20 millions + d'habitants. (Applaudissements.) En sorte que nous entretenons, + pour 2 millions d'habitants, dans nos colonies de l'Amérique du + Nord, la même force qui suffit à nos voisins pour 20 millions. Si + l'armée des États-Unis était proportionnée à notre armée du + Canada, elle serait de 80,000 hommes au lieu de 8,000. + + Je me demande où est la nécessité pour nous d'entretenir une + armée dans le Canada. Souvenez-vous bien que nos colonies ne nous + payent pas un shilling pour l'entretien de nos forces militaires. + Rien de pareil s'est-il jamais vu sur la surface de la terre? Et + je ne croirai jamais que si le gouvernement de ce pays eût été + entre les mains de la grande masse de nos classes moyennes, au + lieu d'être exclusivement entre les mains de l'aristocratie, je + ne croirai jamais, dis-je, que ce ruineux système colonial se fût + maintenu. (Applaudissements.) D'autres nations, l'Espagne et la + Hollande, réussissent encore à tirer quelque profit de leurs + colonies. Mais, en Angleterre, lorsque je consulte notre budget + annuel, je vois bien une multitude d'_item_ pour les gouverneurs, + députés, secrétaires, munitionnaires, évêques, diacres et tout le + reste; mais je ne vois jamais le moindre _item_ fourni par nos + colonies pour le remboursement de ces dépenses. Je vous ai dit + quel était le montant de notre armée dans le Canada; mais nous y + entretenons, en outre, tout un matériel de guerre, des + équipements, de l'artillerie, etc. Rien qu'en matériel, nous y + avons pour 650,000 liv. st. (Honte!) Ils ne contribuent pas même + à entretenir les amorces de leurs fusils! Mais ce n'est pas tout + encore: nous entretenons aussi leurs établissements + ecclésiastiques; j'en ai justement le détail sous la main. + L'évêque de Montréal nous coûte 1,000 liv. st.; l'archevêque de + Québec, 500 liv. st.; le recteur de Québec, pour son loyer, 90 + liv. st. (honte!); pour le cimetière des presbytériens, 21 liv. + 18 sch. 6 pence. L'évêque de la Nouvelle-Écosse, 2,000 liv., + etc., etc. Voilà ce que nous coûtent, chaque année, les + établissements ecclésiastiques de l'Amérique du Nord. C'est nous + qui faisons les frais de la nourriture spirituelle des + catholiques, des épiscopaux et des presbytériens de nos colonies. + Ils ne peuvent ni être baptisés, ni se marier, ni se faire + enterrer à leurs frais. (Applaudissements.) + + Je ne demande pas, certes, que nous établissions des + contributions sur nos colonies; car, comme Anglais, les colons + pourraient nous répondre, en se fondant sur notre Constitution, + qu'une contribution sans représentation n'est autre chose qu'un + vol. (Applaudissements.) Du reste, depuis notre essai malheureux + de taxer nos colonies d'Amérique et la rupture qui en a été la + suite, nous avons renoncé à ce système. Mais comment donc se + fait-il que nous n'en ayons pas moins continué à étendre les + limites de notre empire colonial? Comment se fait-il que nous + ayons consenti à augmenter par là même, d'année en année, la + somme de nos dépenses? Peut-on pousser plus loin la folie!--Les + colonies n'ont pas gagné plus que nous à ce système. Comparez le + Canada aux États-Unis, et vous aurez la preuve que les dépenses + énormes que nous avons supportées pour entretenir les forces + militaires de cette colonie, construire ses fortifications et ses + places, soutenir ses établissements ecclésiastiques, n'ont + contribué en rien à sa prospérité. J'ajoute que la situation + présente du Canada nous prouve aussi que, quels que soient les + bénéfices qu'une classe de sycophantes puisse réaliser en + trafiquant des places de nos établissements militaires, quels que + soient les avantages que les classes qui nous gouvernent retirent + de ce système, en y trouvant des moyens de patronage, et trop + souvent aussi,--dans les temps passés,--des moyens de corruption, + néanmoins, il n'est ni de l'intérêt des colons, ni de l'intérêt + du peuple de le maintenir. Je dis que ce système n'aurait jamais + dû être maintenu, et qu'il ne doit pas l'être davantage. + (Applaudissements prolongés.) + + M. Cobden s'occupe ensuite de la colonie du Cap, qui a refusé de + recevoir les convicts de la métropole.--Les colons nous menacent + d'une résistance armée,--et ils ont raison;--mais est-on bien + fondé à prétendre que ces colons belliqueux ont besoin de 2,000 à + 3,500 de nos meilleurs soldats pour se protéger contre les + sauvages? Ne sont-ils pas fort capables de se protéger eux-mêmes? + L'Australie aussi ne veut plus de nos convicts. En effet, de quel + droit répandrions-nous notre virus moral parmi les populations + des autres contrées? Nos colonies ne sont-elles pas bien fondées + à refuser de nous servir de bagnes? Mais si elles ne peuvent même + nous tenir lieu de prisons, pourquoi en ferions-nous les + frais?--M. Cobden s'élève encore contre la prise de possession + d'un rocher sur la côte de Bornéo. Nous avons voté, dit-il, + 2,000 liv. st. pour le gouverneur de ce rocher, qui ne possédait + pas un seul habitant; c'est plus que ne coûte le gouverneur de la + Californie. Ce n'est pas tout. Notre rajah Brooke a fait une + battue sur les côtes de Bornéo, et il a massacré environ 1,500 + indigènes sans défense (honte!), et c'est nous qui avons supporté + la honte et payé les frais de cette indigne guerre. Notre + gouverneur des îles Ioniennes nous a déconsidérés de même, auprès + de tous les peuples de l'Europe. Comme si nous n'avions pas assez + de nos colonies, nous nous sommes avisés encore de protéger un + roi des Mosquitos. Il paraît que le principal talent de ce + monarque, qui a été couronné à la Jamaïque,--toujours à nos + frais,--consiste à extraire une sorte d'insectes qui + s'introduisent sous la plante des pieds. C'est, en un mot, un + excellent pédicure. Cependant, c'est à l'occasion d'un monarque + de cette espèce, que nous sommes en train de nous quereller avec + les États-Unis; quoi de plus pitoyable? + + Le système colonial a toujours été funeste au peuple anglais. + Nous nous sommes emparés de certains pays éloignés, dans l'idée + que nous trouverions profit à en accaparer le commerce, à + l'exclusion de tous les autres peuples. C'était absolument comme + si un individu de cette ville disait: «Je ne veux plus aller au + marché pour acheter mes légumes, mais je veux avoir un jardin à + moi pour cultiver moi-même des légumes.» Notre langage est le + même en ce qui concerne les colonies. Nous disons: Nous voulons + prendre exclusivement possession de cette île-ci ou de cette + île-là, et nous voulons accaparer son commerce, en restreignant + ses productions à notre propre usage. Comme s'il n'était pas + infiniment plus profitable pour un peuple d'avoir un marché + ouvert où tout le monde puisse venir! Les colonies se trouvent, à + cet égard, dans la même situation que nous. Comme nous, elles + auraient plus d'intérêt à jouir d'une entière liberté commerciale + qu'à vivre sous le régime des restrictions. J'espère donc que + vous pousserez unanimement le cri de _self-government_ pour les + colonies; j'espère que vous demanderez qu'il ne soit plus voté un + shilling dans ce pays pour les dépenses civiles et militaires des + colonies. + + Si je vous ai longuement entretenus de cette question, c'est + qu'elle sera un des principaux thèmes des débats du Parlement + dans la prochaine session; c'est aussi que les destinées futures + de notre pays dépendent beaucoup de la manière dont elle sera + comprise par vous. Nous devons reconnaître le droit de nos + colonies à se gouverner elles-mêmes; et, en même temps, comme + elles sont en âge de réclamer les droits des adultes et de se + tirer d'affaire elles-mêmes, nous pouvons exiger qu'elles ne + recourent plus à leur vieux père, déjà suffisamment obéré, pour + couvrir les dépenses de leur ménage; cela ne saurait évidemment + devenir le sujet d'une querelle entre nous et nos colonies.--Si + quelques-uns, exploitant un vieux préjugé de notre nation, + m'accusent de vouloir démembrer cet empire par l'abandon de nos + colonies, je leur répondrai que je veux que les colonies + appartiennent aux Anglais qui les habitent. Est-ce là les + abandonner? Pourquoi en avons-nous pris possession, si ce n'est + pour que des Anglais pussent s'y établir? Et maintenant qu'ils + s'y trouvent établis, n'est-il pas essentiel à leur prospérité + qu'ils y jouissent des priviléges du self-government? On + m'objecte aussi que l'application de ma doctrine aurait pour + résultat d'affaiblir de plus en plus les liens qui unissent la + métropole et les colonies. Les liens politiques, oui, sans doute! + Mais si nous accordons de plein gré, cordialement, à nos colonies + le droit de se gouverner elles-mêmes, croyez-vous qu'elles ne se + rattacheront pas à nous par des liens moraux et commerciaux + beaucoup plus solides qu'aucun lien politique? Je veux donc que + la mère patrie renonce à toute suprématie politique sur ses + colonies, et qu'elle s'en tienne uniquement aux liens naturels + qu'une origine commune, des lois communes, une religion et une + littérature communes ont donnés à tous les membres de la race + anglo-saxonne disséminés sur la surface du globe. + (Applaudissements.) + + N'oublions pas, non plus, que nous sommes des _free-traders_. + Nous avons adopté le principe de la liberté du commerce; et en + agissant ainsi, nous avons déclaré que nous aurions le monde + entier pour consommateur. Or, s'il y a quelque vérité dans les + principes de la liberté du commerce, que nous avons adoptés + comme vrais, il doit en résulter qu'au lieu de nous laisser + confinés dans le commerce, comparativement insignifiant, d'îles + ou de continents presque déserts, la liberté du commerce nous + donnera accès sur le marché du monde entier. En abandonnant le + monopole du commerce de nos colonies, nous ne ferons qu'échanger + un privilége misérable, contre le privilége du commerce avec le + monde entier. Que personne ne vienne donc dire qu'en abandonnant + ce monopole, l'Angleterre nuira à sa puissance ou à sa prospérité + futures! On m'objecte enfin que nos colonies servent d'exutoires + à notre population surabondante, et, qu'en les laissant, nous + fermerons ces exutoires utiles. À quoi je réponds que si nous + permettons à nos colonies de se gouverner elles-mêmes, elles + offriront plus de ressources à nos émigrants que si elles + continuent à être mal gouvernées par la métropole. D'ailleurs, + que se passe-t-il aujourd'hui? Beaucoup plus d'Anglais émigrent + chaque année aux États-Unis que dans toutes nos colonies réunies. + (Applaudissements.) Pourquoi? parce que, grâce à la liberté dont + jouissent les États-Unis, l'accroissement du capital y est tel, + qu'un plus grand nombre de travailleurs peuvent y trouver de bons + salaires que dans les pays que nous gouvernons. Accordez à nos + colonies une liberté et une indépendance semblables à celles dont + jouissent les États-Unis, accordez-leur l'élection de leurs + fonctionnaires et la faculté de pourvoir elles-mêmes à leurs + propres dépenses, accordez-leur ce stimulant; et elles + progresseront bientôt assez pour donner à votre émigration une + issue plus large et meilleure. Un autre avantage que je trouve + dans l'application du self-government à nos colonies, c'est + qu'elles ouvriront une carrière plus large à l'ambition des + classes supérieures. Les membres de ces classes se rendront aux + colonies lorsque le self-government fournira une carrière à leur + capacité de juges, d'administrateurs, etc., tandis que la + centralisation du bureau de Downing-street les décourage + aujourd'hui d'y aller. Ce n'est pas que je veuille jeter un blâme + spécial sur le colonial-office. Je crois que les colonies + seraient gouvernées plus mal encore par la Chambre des communes; + c'est le système que je blâme. Je conclus donc en vous suppliant + de demander pour nos colonies les bienfaits de l'émancipation + politique, et de refuser désormais de subvenir à leurs frais de + gouvernement. Qu'elles nomment elles-mêmes leurs gouverneurs, + leurs contrôleurs, leurs douaniers, leurs évêques et leurs + diacres, et qu'elles payent elles-mêmes les rentes de leurs + cimetières! (Applaudissements.) Cessons à tout jamais de nous + mêler de leurs affaires. Ne nous occupons plus de cette question + coloniale que pour la régler à la pleine et entière satisfaction + de nos concitoyens des colonies, en leur accordant tous les + droits politiques qu'ils pourront nous demander. + (Applaudissements prolongés.) + + + + +APPENDICE + + + + +PLAN DE LORD JOHN RUSSELL + +(_Journal des Économistes_, nº du 15 avril 1850.) + + +Si l'on demandait quel est le phénomène économique qui, dans les temps +modernes, a exercé le plus d'influence sur les destinées de l'Europe, +peut-être pourrait-on répondre: C'est l'aspiration de certains +peuples, et particulièrement du peuple anglais, vers les colonies. + +Existe-t-il au monde une source qui ait vomi sur l'humanité autant de +guerres, de luttes, d'oppression, de coalitions, d'intrigues +diplomatiques, de haines, de jalousies internationales, de sang versé, +de travail déplacé, de crises industrielles, de préjugés sociaux, de +déceptions, de monopoles, de misères de toutes sortes? + +Le premier coup porté volontairement, scientifiquement au système +colonial, dans le pays même où il a été pratiqué avec le plus de +succès, est donc un des plus grands faits que puissent présenter les +annales de la civilisation. Il faudrait être dépourvu de la faculté de +rattacher les effets aux causes pour n'y point voir l'aurore d'une ère +nouvelle dans l'industrie, le commerce et la politique des peuples. + +Avoir de nombreuses colonies et constituer ces colonies, à l'égard de +la mère patrie, sur les bases du monopole réciproque, telle est la +pensée qui domine depuis des siècles la politique de la +Grande-Bretagne. Or, ai-je besoin de dire quelle est cette politique? +S'emparer d'un territoire, briser pour toujours ses communications +avec le reste du monde, c'est là un acte de violence qui ne peut être +accompli que par la force. Il provoque la réaction du pays conquis, +celle des pays exclus, et la résistance de la nature même des choses. +Un peuple qui entre dans cette voie se met dans la nécessité d'être +partout et toujours le plus fort, de travailler sans cesse à affaiblir +les autres peuples. + +Supposez qu'au bout de ce système, l'Angleterre ait rencontré une +déception. Supposez qu'elle ait constaté, pour ainsi dire +arithmétiquement, que ses colonies, organisées sur ce principe, ont +été pour elle un fardeau; qu'en conséquence, son intérêt est de les +laisser se gouverner elles-mêmes, autrement dit, de les +affranchir;--il est aisé de voir que, dans cette hypothèse, l'action +funeste, que la puissance britannique a exercée sur la marche des +événements humains, se transformerait en une action bienfaisante. + +Or, il est certain qu'il y a en Angleterre des hommes qui, acceptant +dans tout leur ensemble les enseignements de la science économique, +réclament non par philanthropie, mais par intérêt, en vue de ce qu'ils +considèrent comme le bien général de l'Angleterre elle-même, la +rupture du lien qui enchaîne la métropole à ses cinquante colonies. + +Mais ils ont à lutter contre deux grandes puissances: l'orgueil +national et l'intérêt aristocratique. + +La lutte est commencée. Il appartenait à M. Cobden de frapper le +premier coup. Nous avons porté à la connaissance de nos lecteurs le +discours prononcé au meeting de Bradford, par l'illustre réformateur +(v. pages 497 et suiv.); aujourd'hui nous avons à leur faire connaître +le plan adopté par le gouvernement anglais, tel qu'il a été exposé +par le chef du cabinet, lord John Russell, à la Chambre des communes, +dans la séance du 8 février dernier. + +Le premier ministre commence par faire l'énumération des colonies +anglaises. + +Ensuite il signale les principes sur lesquels elles ont été +organisées: + + En premier lieu, dit-il, l'objet de l'Angleterre semble avoir été + d'envoyer de ce pays des émigrants pour coloniser ces contrées + lointaines. Mais, en second lieu, ce fut évidemment le système de + ce pays,--comme celui de toutes les nations européennes à cette + époque,--de maintenir strictement le monopole commercial entre la + mère patrie et ses possessions. Par une multitude de statuts, + nous avons eu soin de centraliser en Angleterre tout le commerce + des colonies, de faire arriver ici toutes leurs productions, et + de ne pas souffrir qu'aucune autre nation pût aller les acheter + pour les porter ici ou ailleurs. C'était l'opinion universelle + que nous tirions de grands avantages de ce monopole, et cette + opinion persistait encore en 1796, comme on le voit par un + discours de M. Dundas, qui disait: «Si nous ne nous assurons pas, + par le monopole, le commerce des colonies, leurs denrées + trouveront d'autres débouchés, au grand détriment de la nation.» + + Un autre trait fort remarquable caractérisait nos rapports avec + nos colonies, et c'est celui-ci: il était de principe que partout + où des citoyens anglais jugeaient à propos de s'établir, ils + portaient en eux-mêmes la liberté des institutions de la mère + patrie. + +À ce propos, lord John Russell cite des lettres patentes émanées de +Charles Ier, desquelles il résulte que les premiers fondateurs des +colonies avaient le droit de _faire des lois, avec le consentement, +l'assentiment et l'approbation des habitants libres des dites +provinces_; que leurs successeurs auraient les mêmes droits, comme +s'ils étaient nés en Angleterre, possédant toutes les _libertés, +franchises et priviléges attachés à la qualité de citoyens anglais_. + +Il est aisé de comprendre que ces deux principes, savoir: 1º le +monopole réciproque commercial; 2º le droit pour les colonies de se +gouverner elles-mêmes, ne pouvaient pas marcher ensemble. Le premier a +anéanti le second, ou du moins il n'en est resté que la faculté assez +illusoire de décider ces petites affaires municipales, qui ne +pouvaient froisser les préjugés restrictifs dominants à cette époque. + +Mais ces préjugés ont succombé dans l'opinion publique. Ils ont aussi +succombé dans la législation par la réforme commerciale accomplie dans +ces dernières années. + +En vertu de cette réforme, les Anglais de la mère patrie et les +Anglais des colonies sont rentrés dans la liberté d'acheter et de +vendre selon leurs convenances respectives et leurs intérêts. Le lien +du monopole est donc brisé, et la franchise commerciale étant +réalisée, rien ne s'oppose plus à proclamer aussi la franchise +politique. + + Je pense qu'il est absolument nécessaire que le gouvernement et + la Chambre proclament les principes qui doivent désormais les + diriger; s'il est de notre devoir, comme je le crois fermement, + de conserver notre grand et précieux empire colonial, veillons à + ce qu'il ne repose que sur des principes justes, propres à faire + honneur à ce pays et à contribuer au bonheur, à la prospérité de + nos possessions. + + En ce qui concerne notre politique commerciale, j'ai déjà dit que + le système entier du monopole n'est plus. La seule précaution que + nous ayons désormais à prendre, c'est que nos colonies + n'accordent aucun privilége à une nation au détriment d'une + autre, et qu'elles n'imposent pas des droits assez élevés sur nos + produits pour équivaloir à une prohibition. Je crois que nous + sommes fondés à leur faire cette demande en retour de la sécurité + que nous leur procurons. + + J'arrive maintenant au mode de gouvernement de nos colonies. Je + crois que, comme règle générale, nous ne pouvons mieux faire que + de nous référer à ces maximes de politique qui guidaient nos + ancêtres en cette matière. Il me semble qu'ils agissaient avec + justice et sagesse, quand ils prenaient soin que partout où les + Anglais s'établissaient, ils jouissent de la liberté anglaise et + qu'ils eussent des institutions anglaises. Une telle politique + était certainement calculée pour faire naître des sentiments de + bienveillance entre la mère patrie et les colonies; et elle + mettait ceux de nos concitoyens, qui se transportaient dans des + contrées lointaines, à même de jeter les semences de vastes + communautés, dont l'Angleterre peut être fière. + + . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . + + _Canada._--Jusqu'en 1828, il y a eu de graves dissensions entre + les ministres de la couronne et le peuple canadien. Le + gouvernement de ce pays crut pouvoir régler les impôts du Canada, + sans l'autorité et le consentement des habitants de la colonie. + M. Huskisson proposa une enquête à ce sujet. Le Parlement s'en + occupa longuement: des comités furent réunis, des commissions + furent envoyées sur les lieux; mais à la fin une insurrection + éclata. Le gouvernement, dont je faisais partie, jugea à propos + de suspendre, pour un temps, la constitution de la colonie. Plus + tard, il proposa de réunir les deux provinces et de leur donner + d'amples pouvoirs législatifs. En établissant ce mode de + gouvernement, dans une colonie si importante, nous rencontrâmes + une question, qui, je l'espère, a été résolue à la satisfaction + du peuple canadien, quoiqu'elle ne pût pas être tranchée de la + même manière dans une province moins vaste et moins peuplée. Le + parti populaire du Canada réclamait ce qu'il appelait un + gouvernement responsable, c'est-à-dire qu'il ne se contentait pas + d'une législature librement élue, mais il voulait encore que le + gouverneur général, au lieu de nommer son ministère, abstraction + faite de l'opinion de la législature, ainsi que cela était devenu + l'usage, fût obligé de le choisir dans la majorité de + l'Assemblée. Ce plan fut adopté. + + ..... Dans ces dernières années, le gouvernement a été dirigé, en + conformité de ce que les ministres de Sa Majesté croient être + l'opinion du peuple canadien. Quand lord Elgin vit que son + ministère n'avait qu'une majorité insignifiante, il proposa, soit + de le maintenir jusqu'à ce qu'il rencontrât des votes décidément + adverses, soit de dissoudre l'Assemblée. L'Assemblée fut + dissoute. Les élections donnèrent la majorité à l'opposition, et + lord Elgin céda les portefeuilles à ses adversaires. Je ne crois + pas qu'il fût possible de respecter plus complétement et plus + loyalement le principe de laisser la colonie s'administrer + elle-même. + + _New-Brunswick et Nouvelle-Écosse._--Le ministre rappelle que, + dans ces provinces, le conseil exécutif est récemment devenu + électif, de telle sorte que les affaires du pays se traitent par + les habitants eux-mêmes, ce qui a fait cesser les malheureuses + dissensions qui agitaient ces provinces. + + _Cap de Bonne-Espérance._--Le ministre annonce qu'après de + longues discussions et malgré de sérieuses difficultés, il a été + décidé que le gouvernement représentatif serait introduit au cap + de Bonne-Espérance. L'Assemblée représentative sera élue par les + habitants qui présenteront certaines garanties. On demandera des + garanties plus étendues pour élire les membres du Conseil. Les + membres de l'Assemblée seront élus pour cinq ans, ceux du Conseil + pour dix ans, renouvelables, par moitié, tous les cinq ans. + + _Australie._--Je ne propose pas, pour l'Australie, une Assemblée + et un Conseil, en imitation de nos institutions métropolitaines, + mais un seul Conseil élu, pour les deux tiers, par le peuple, et + pour un tiers, par le gouverneur. Ce qui m'a fait arriver à cette + résolution, c'est que cette forme a prévalu avec succès dans la + Nouvelle-Galles du Sud, et, autant que nous pouvons en juger, + elle y est préférée par l'opinion populaire à des institutions + plus analogues à celles de la mère patrie. (Écoutez! écoutez! et + cris: Non! non!) Tout ce que je puis dire, c'est que nous avons + cru adopter la forme la plus agréable à la colonie, et s'il eût + existé, dans la Nouvelle-Galles du Sud, une opinion bien arrêtée + sur la convenance de substituer un Conseil et une Assemblée à la + constitution actuelle, nous nous serions hâtés d'accéder à ce + voeu.... J'ajoute que, tout en proposant pour la colonie cette + forme de gouvernement, notre intention est de lui laisser la + faculté d'en changer. Si c'est l'opinion des habitants, qu'ils se + trouveraient mieux d'un Conseil et d'une Assemblée, ils ne + rencontreront pas d'opposition de la part de la couronne. + + L'année dernière, nous avions proposé que les droits de douane + actuellement existants à la Nouvelle-Galles du Sud fussent + étendus, par acte du Parlement, à toutes les colonies + australiennes. Quelque désirable que soit cette uniformité, nous + ne croyons pas qu'il soit convenable de l'imposer par l'autorité + du Parlement, et nous préférons laisser chacune de ces colonies + voter son propre tarif, et décider pour elle-même. + + Nous proposons qu'un Conseil électif, semblable à celui de la + Nouvelle-Galles du Sud, soit accordé au district de + Port-Philippe, un autre à la terre de Van-Diémen, un autre à + l'Australie méridionale. + + Nous proposons, en outre, que, sur la demande de deux de ces + colonies, il y ait une réunion générale de tous ces Conseils + australiens, afin de régler, en commun, des affaires communes, + comme l'uniformité du tarif, l'uniformité de la mise à prix des + terres à vendre. + + Je n'entrerai pas dans plus de détails sur la portée de ce bill, + puisqu'il est sous vos yeux. J'en ai dit assez pour montrer notre + disposition à introduire, soit dans nos colonies américaines, + soit dans nos colonies australiennes, des institutions + représentatives, de donner pleine carrière à la volonté de leurs + habitants, afin qu'ils apprennent à se frayer eux-mêmes la voie + vers leur propre prospérité, d'une manière beaucoup plus sûre que + si leurs affaires étaient réglementées et contrôlées par des + décrets émanés de la mère patrie. + + _Nouvelle-Zélande._--En ce qui concerne la Nouvelle-Zélande, nous + montrâmes dès 1846, et peut-être d'une manière un peu précipitée, + notre disposition à introduire dans ce pays des institutions + représentatives. L'homme supérieur qui gouverne en ce moment la + colonie nous a signalé la différence qui existe entre les + naturels de la Nouvelle-Zélande et ceux de nos autres + possessions, soit en Amérique, soit en Afrique, dans la + Nouvelle-Hollande, ou la terre de Van-Diémen. Il nous a fait + remarquer leur aptitude à la civilisation et avec quelle + répugnance ils supporteraient la suprématie d'un petit nombre de + personnes de race anglaise, seules chargées de l'autorité + législative. Ces objections ont frappé le gouvernement par leur + justesse, et, en conséquence, nous proposâmes de suspendre la + constitution. Maintenant le gouverneur écrit qu'il a institué un + Conseil législatif dans la partie méridionale de la + Nouvelle-Zélande. Il nous informe en outre que, dans son opinion, + les institutions représentatives peuvent être introduites sans + danger et avec utilité dans toute la colonie. En conséquence, et + croyant son opinion fondée, nous n'attendons plus, pour agir, que + quelques nouvelles informations de détail et le terme fixé par + l'acte du Parlement. + +Le ministre expose ensuite le plan qu'il se propose de suivre à +l'égard de la Jamaïque, des Barbades, de la Guyane anglaise, de la +Trinité, de Maurice et de Malte. Il parle de la répugnance que +manifestent toutes les colonies à recevoir les condamnés à la +transportation, et en conclut à la nécessité de restreindre ce mode de +châtiment. + +Quant à l'émigration qui, dans ces dernières années surtout, a acquis +des proportions énormes, il se félicite de ce que le gouvernement +s'est abstenu de toute intervention au-delà de quelques primes et +secours temporaires. «L'émigration, dit-il, s'est élevée, depuis trois +ans, à deux cent soixante-cinq mille personnes annuellement.» Il +n'estime pas à moins de 1,500,000 livres sterling la dépense qu'elle a +entraînée. + + Les classes laborieuses ont trouvé pour elles-mêmes les + combinaisons les plus ingénieuses. Par les relations qui existent + entre les anciens émigrants et ceux qui désirent émigrer, des + fonds se trouvent préparés, des moyens de travail et d'existence + assurés à ces derniers, au moment même où ils mettent le pied sur + ces terres lointaines. Si nous avions mis à la charge du trésor + cette somme de 1,500,000 liv. st., indépendamment du fardeau qui + en serait résulté pour le peuple de ce pays, nous aurions + provoqué toutes sortes d'abus. Nous aurions facilité l'émigration + de personnes impropres ou dangereuses, qui auraient été + accueillies avec malédiction aux États-Unis et dans nos propres + colonies. Ces contrées n'auraient pas manqué de nous dire: «Ne + nous envoyez pas vos paresseux, vos impotents, vos estropiés, la + lie de votre population. Si tel est le caractère de votre + émigration, nous aurons certainement le droit d'intervenir pour + la repousser.» Telle eût été, je n'en doute pas, la conséquence + de l'intervention gouvernementale exercée sur une grande échelle. + +Après quelques autres considérations, lord John Russell termine ainsi: + + Voici ce qui résulte de tout ce que je viens de dire. En premier + lieu, quel que soit le mécontentement, souvent bien fondé, qu'a + fait naître la transition pénible pour nos colonies du système du + monopole au système du libre-échange, nous ne reviendrons pas sur + cette résolution que désormais votre commerce avec les colonies + est fondé sur ce principe: vous êtes libres de recevoir les + produits de tous les pays, qui peuvent vous les fournir à + meilleur marché et de meilleure qualité que les colonies; et d'un + autre côté les colonies sont libres de commercer avec toutes les + parties du globe, de la manière qu'elles jugeront la plus + avantageuse à leurs intérêts. C'est là, dis-je, qu'est pour + l'avenir le point cardinal de notre politique. + + En second lieu, conformément à la politique que vous avez suivie + à l'égard des colonies de l'Amérique du Nord, vous agirez sur ce + principe d'introduire et maintenir, autant que possible, la + liberté politique dans toutes vos colonies. Je crois que toutes + les fois que vous affirmerez que la liberté politique ne peut pas + être introduite, c'est à vous de donner des raisons pour + l'exception; et il vous incombe de démontrer qu'il s'agit d'une + race qui ne peut encore admettre les institutions libres; que la + colonie n'est pas composée de citoyens anglais, ou qu'ils n'y + sont qu'en trop faible proportion pour pouvoir soutenir de telles + institutions avec quelque sécurité. À moins que vous ne fassiez + cette preuve, et chaque fois qu'il s'agira d'une population + britannique capable de se gouverner elle-même, si vous continuez + à être leurs représentants en ce qui concerne la politique + extérieure, vous n'avez plus à intervenir dans leurs affaires + domestiques, au delà de ce qui est clairement et décidément + indispensable pour prévenir un conflit dans la colonie elle-même. + + Je crois que ce sont là les deux principes sur lesquels vous + devez agir. Je suis sûr au moins que ce sont ceux que le + gouvernement actuel a adoptés, et je ne doute pas qu'ils + n'obtiennent l'assentiment de la Chambre.... + + Non-seulement je crois que ces principes sont ceux qui doivent + vous diriger, sans aucun danger pour le présent, mais je pense + encore qu'ils serviront à résoudre, dans l'avenir, de graves + questions, sans nous exposer à une collision aussi malheureuse + que celle qui marqua la fin du dernier siècle. En revenant sur + l'origine de cette guerre fatale avec les contrées qui sont + devenues les États-Unis de l'Amérique, je ne puis m'empêcher de + croire qu'elle fut le résultat non d'une simple erreur, d'une + simple faute, mais d'une série répétée de fautes et d'erreurs, + d'une politique malheureuse de concessions tardives et + d'exigences inopportunes. J'ai la confiance que nous n'aurons + plus à déplorer de tels conflits. Sans doute, je prévois, avec + tous les bons esprits, que quelques-unes de nos colonies + grandiront tellement en population et en richesse qu'elles + viendront nous dire un jour: «Nous avons assez de force pour être + indépendantes de l'Angleterre. Le lien qui nous attache à elle + nous est devenu onéreux et le moment est arrivé où, en toute + amitié et en bonne alliance avec la mère patrie, nous voulons + maintenir notre indépendance.» Je ne crois pas que ce temps soit + très-rapproché, mais faisons tout ce qui est en nous pour les + rendre aptes à se gouverner elles-mêmes. Donnons-leur autant que + possible la faculté de diriger leurs propres affaires. Qu'elles + croissent en nombre et en bien-être, et, quelque chose qui + arrive, nous, citoyens de ce grand empire, nous aurons la + consolation de dire que nous avons contribué au bonheur du monde. + +Il n'est pas possible d'annoncer de plus grandes choses avec plus de +simplicité, et c'est ainsi que, sans la chercher, on rencontre la +véritable éloquence. + + La reproduction que nous venons de faire a dû suffire pour + démontrer que si la Ligue n'agit plus en corps, son esprit est + une des forces vives de la démocratie anglaise, et qu'il anime + des hommes dont la foi ardente, les lumières et les talents + peuvent surmonter bien des obstacles. Bastiat, qui attendait + beaucoup de ces hommes, vécut assez pour assister à la + réalisation d'une partie de ses espérances. Il vit l'Angleterre + abolir ses droits de navigation et réformer profondément son + régime colonial. Depuis sa mort, de tristes événements, en + modifiant la situation de l'Europe, ont rendu bien difficile la + seconde partie de la tâche qu'il assignait aux ligueurs; nous + voulons dire l'_application du principe de non-intervention et la + réduction des forces militaires_. Mais quelque éloigné que puisse + être le jour où s'accompliront de tels voeux,--où la civilisation + obtiendra des succès décisifs dans sa lutte contre le fléau de la + guerre,--on peut affirmer dès aujourd'hui que les apôtres du + libre-échange auront leur part dans les actions de grâces et les + bénédictions qui accueilleront cette incomparable victoire. + + (_Note de l'Éditeur._) + + +FIN. + + + + +TABLE DES MATIÈRES + +DU TROISIÈME VOLUME + + + INTRODUCTION 1 + Meeting à Manchester, en octobre 1842.--Discours de M. Cobden 81 + Meeting à Londres, 16 mars 1843, théâtre de Drury-Lane.--Discours + de M. Cobden 91 + -- -- 30 mars 1843.--Discours de MM. James Wilson, + J. W. Fox et Cobden 96 + -- -- 5 avril 1843.--Exposé du président; discours + de MM. Hume, Brotherton, Milner Gibson 118 + -- -- 13 avril 1843.--Discours du D. Bowring 144 + -- -- 26 avril 1843.--Discours du R. Th. Spencer 153 + -- -- 5 mai 1843.--Discours du R. Cox et de + M. Cobden 160 + -- -- 13 mai 1843, salle de l'Opéra.--Discours de + M. Cobden 179 + -- -- octobre 1843, théâtre de Covent-Garden.--Discours + de MM. Cobden et J. W. Fox 190 + Meetings en Écosse, du 8 au 18 janvier 1844.--Allocutions diverses; + extraits des discours de M. Cobden, à Perth, + et du colonel Thompson, à Greenock, etc. 207 + Meeting à Londres, 25 janvier 1844, théâtre de Covent-Garden.--Discours + de MM. George Wilson et J. W. Fox 223 + -- -- 1er février 1844.--Compte rendu 236 + Banquet à Wakefield (Yorkshire), le 31 janvier 1844.--Allocution + du président, M. Marshall, et discours de + lord Morpeth et de M. Cobden 238 + Meeting à Londres, 15 février 1844.--Discours de MM. Villiers + et J. W. Fox 246 + -- -- 21 février 1844.--Compte rendu; discours + de MM. O'Connell et George Thompson 259 + -- -- 28 février 1844.--Discours de M. Ashworth 275 + -- -- 17 avril 1844.--Compte rendu; discours de + M. George Thompson 281 + -- -- 1er mai 1844.--Discours de MM. Ricardo et + Cobden 298 + -- -- 14 mai 1844.--Discours de MM. Bright et + James Wilson 309 + -- -- 22 mai 1844.--Discours de M. George Thompson 327 + -- -- 5 Juin 1844.--Résumé d'un discours de + M. Bouverie, et discours de M. Milner + Gibson 343 + Exposé du dissentiment sur le tarif des sucres 351 + Meeting à Londres, le 19 juin 1844.--Discours du R. Th. Spencer + et de MM. Cobden et Fox. Réflexions du + traducteur 355 + Débat à la Chambre des communes sur la proposition de M. + Villiers.--Argument de M. Milner + Gibson.--Résumé historique 384 + Meeting à Londres, le 7 août 1844.--Considérations sur l'esprit + de paix.--Discours de M. Milner Gibson + et de M. Fox 391 + Les _free-traders_ et les chartistes à Northampton 403 + Démonstrations en faveur de la liberté commerciale à + Walsall.--Présentation d'une coupe à M. + John B. Smith 404 + Grand meeting de la Ligue au théâtre de Covent-Garden, 17 décembre + 1844.--Discours de M. Cobden 409 + Meeting général de la Ligue à Manchester, 22 janvier 1845. + Discours de M. J. Bright 420 + Interrogatoire de Jacques Deacon Hume, esq, ancien secrétaire + du _Board of trade_, sur la loi des + céréales, devant le comité de la Chambre + des communes chargé de préparer le projet + de loi relatif aux droits d'importation + pour 1839 430 + + + Appendice. + + Fin de la première campagne de la Ligue anglaise 437 + SECONDE CAMPAGNE DE LA LIGUE 449 + Deux Angleterre 459 + Meeting du 25 janvier 1848, à Manchester.--Discours de MM. + Milner Gibson, Cobden et J. Bright 463 + Lettre de Bastiat à M. G. Wilson, du 15 janvier 1849 492 + La réforme coloniale en Angleterre.--Discours de M. Cobden à + Bradford 497 + Discours de John Russell au Parlement 508 + + + Récapitulation des discours contenus dans ce volume et l'Appendice. + + 13 de M. Cobden pages 81, 92, 111, 167, 180, 190, 213 + et 214, 242, 302, 355, 410, 474, + 498. + 6 de M. J. W. Fox -- 105, 197, 225, 248, 373, 398. + 4 de M. Milner Gibson -- 133, 346, 388 et 394, 464. + 3 de M. George Thompson -- 271, 283, 327. + 3 de M. John Bright -- 310, 421, 486. + 2 de M. James Wilson -- 97, 315. + 2 du Révérend Th. Spencer -- 154, 365. + 1 de M. Hume -- 122. + 1 du docteur Bowring -- 145. + 1 du Révérend Cox -- 161. + 1 du colonel Perronet Thompson -- 218. + 1 de M. George Wilson -- 238. + 1 de M. Marshall -- 238. + 1 de le lord Morpeth -- 239. + 1 de M. Villiers -- 246. + 1 de O'Connell -- 261. + 1 de M. Ashworth -- 275. + 1 de M. Ricardo -- 298. + 1 de lord John Russell -- 510. + + +FIN DE LA TABLE. + +CORBEIL, TYP. ET STÉR. DE CRÉTÉ. + + +[Note au lecteur de ce fichier numérique: + +Seules les erreurs clairement introduites par le typographe ont été +corrigées. L'orthographe de l'auteur a été conservée. + +Page 223: Dans la phrase "c'est ce que nos adversaires pourront nier", +"ne" a été rajouté, "c'est ce que nos adversaires ne pourront nier". + +Page 502: Dans la phrase "Je me demande où la nécessité pour nous +d'entretenir", "est" a été rajouté, "Je me demande où est la nécessité +pour nous d'entretenir".] + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Oeuvres Complètes de Frédéric Bastiat, +tome 3, by Frédéric Bastiat + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 43315 *** |