diff options
| -rw-r--r-- | .gitattributes | 3 | ||||
| -rw-r--r-- | 37491-8.txt | 11380 | ||||
| -rw-r--r-- | 37491-8.zip | bin | 0 -> 217151 bytes | |||
| -rw-r--r-- | 37491-h.zip | bin | 0 -> 227233 bytes | |||
| -rw-r--r-- | 37491-h/37491-h.htm | 12272 | ||||
| -rw-r--r-- | LICENSE.txt | 11 | ||||
| -rw-r--r-- | README.md | 2 |
7 files changed, 23668 insertions, 0 deletions
diff --git a/.gitattributes b/.gitattributes new file mode 100644 index 0000000..6833f05 --- /dev/null +++ b/.gitattributes @@ -0,0 +1,3 @@ +* text=auto +*.txt text +*.md text diff --git a/37491-8.txt b/37491-8.txt new file mode 100644 index 0000000..fc524ec --- /dev/null +++ b/37491-8.txt @@ -0,0 +1,11380 @@ +The Project Gutenberg EBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Les bijoux indiscrets + +Author: Denis Diderot + +Release Date: September 20, 2011 [EBook #37491] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES BIJOUX INDISCRETS *** + + + + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + +LES + +BIJOUX + +INDISCRETS + +1748 + +AU MONOMOTAPA + + + +NOTICE PRÉLIMINAIRE + + +Voici un livre qui a été bien discuté, et qui, nous le comprenons de +reste, n'a pas le droit d'être publié autrement que dans une collection +d'_oeuvres complètes_, où il est comme noyé et trouve immédiatement +son correctif. C'est une incartade de jeune homme, la suite d'un pari, +le désir de démontrer à une maîtresse exigeante[1] qu'il n'y avait rien +de plus facile que de faire du Crébillon fils, mais qu'on pouvait, même +en suivant ce modèle dangereux, mettre autre chose, dans un roman léger, +que des allusions et des scènes libres. Diderot a gagné son pari, et le +jugement qu'il faut porter des _Bijoux indiscrets_, est celui qu'en +porte M. Mézières, de l'Académie française, derrière l'opinion duquel +nous aimons à nous abriter. + +[Note 1: Voir les _Mémoires_ de Mme de Vandeul, t. I, p. XLII.] + +En parlant[2] des réformes introduites par Lessing dans le théâtre +allemand, M. Mézières dit, en effet: «De cette condamnation portée +contre la France, il fallait cependant excepter un homme, un penseur +original qui, avant Lessing, avait jugé, avec une complète indépendance, +la scène de son pays, et que Lessing lui-même reconnaissait comme son +prédécesseur et son maître en critique: j'ai nommé Diderot, dont les +Allemands de nos jours ne contestent pas absolument l'influence sur +l'auteur de la _Dramaturgie_, mais qu'ils laissent volontiers dans +l'ombre sans lui attribuer toute la part d'initiative qui lui +revient[3]. Ce qui est vrai, et ce que la critique allemande a le tort +de ne pas dire hautement, c'est que Lessing, de son propre aveu, +emprunta à Diderot une partie de ses arguments contre le théâtre +français, et que, sans l'exemple de Diderot, il n'aurait été ni si +hardi, ni si pénétrant, dans sa critique dramatique. Lui-même le +reconnaît avec une bonne foi dont ses biographes devraient s'inspirer +pour rendre à chacun ce qui lui est dû. Lessing n'était encore qu'un +étudiant obscur de l'Université de Leipzig, lorsque, _dans un roman +frivole où s'agitaient des questions graves_, Diderot critiquait +sévèrement la tragédie française. Ce passage des _Bijoux indiscrets_ +frappa tellement Lessing, que, vingt ans plus tard, il le traduisait +tout entier dans la _Dramaturgie_, et l'acceptait ainsi comme point de +départ de ses attaques passionnées contre le système dramatique de la +France.» + +[Note 2: Introduction à la _Dramaturgie_, de Lessing, traduite par +MM. Ed. de Suckau et Crouslé. Didier, 1873, in-18.] + +[Note 3: Nous reparlerons de cette question en nous occupant du +_Théâtre_ de Diderot.] + +Des questions graves! Le mot doit faire réfléchir ceux qui se +trouveraient trop pressés de condamner ce livre. Des questions graves, +mais quelles? D'abord, celle de la réforme du théâtre que Diderot allait +tenter bientôt sur la scène même de la Comédie française; ensuite celle +des idées philosophiques dont il allait donner, peu d'années après, une +formule plus sévère dans l'_Interprétation de la nature_; enfin la +critique des moeurs de l'époque, critique qui n'était pas sans portée, +précisément parce qu'elle était moins fine et moins complaisante que +celle du modèle que l'auteur avait choisi, Crébillon fils. + +Mais le lecteur verra tout cela, et, sans doute, il jugera qu'il faut +pardonner un peu à Diderot la façon dont il s'y est pris pour faire +parvenir à des courtisans, à des femmes, à des jeunes gens, des idées +dont ils n'auraient jamais eu connaissance s'il les eût consignées dans +un livre à l'usage des seuls philosophes. En se reportant à la licence +du temps où il écrivait, on verra qu'il ne l'a point dépassée, si ce +n'est en latin, et l'on sait quel est le privilége du latin. Ce +privilége doit être encore plus facilement accordé à cette langue, +aujourd'hui qu'on ne la sait plus. + +Les _Bijoux_ sont une oeuvre où la jeunesse qui s'en va (Diderot avait +trente-cinq ans) lutte encore avec la maturité qui arrive. Lorsque +Diderot fut à l'entrée de la vieillesse, lorsqu'il pensa à réunir, chose +qu'il ne fit jamais, les pages qu'il avait semées avec tant +d'insouciance pendant sa vie, il jugea lui-même sévèrement cet écart. Il +disait à Naigeon, qui le rapporte dans ses _Mémoires_: «Ce ne sont pas +les mauvais livres qui font les mauvaises moeurs d'un peuple, mais ce +sont les mauvaises moeurs d'un peuple qui font les mauvais livres; ce +sont comme les exhalaisons pestilentielles d'un cloaque.» «Quoique le +mien, ajoutait-il, fût une grande sottise, je suis très-surpris de n'en +avoir pas, à cette époque, fait de plus grande.» Il n'entendait, +continue Naigeon, parler de ce livre, même en bien, qu'avec chagrin et +avec cet air embarrassé que donne le souvenir d'une faute qu'on se +reproche tacitement. Il m'a souvent assuré que, s'il était possible de +réparer cette faute par la perte d'un doigt, il ne balancerait pas d'en +faire le sacrifice à l'entière suppression de ce délire de son +imagination.» + +Nous ne doutons pas de ce repentir sincère, mais il est probable +qu'avant de les détruire, Diderot aurait voulu relire les _Bijoux_; +qu'il aurait alors un peu marchandé; qu'après avoir offert un doigt, il +aurait désiré que ce fût le plus petit, et de la main gauche; qu'il +aurait demandé grâce pour les chapitres sérieux; qu'il aurait, en fin de +compte, trouvé qu'il y en avait si peu qui ne l'étaient pas, que cela ne +valait pas la peine de se préoccuper des autres outre mesure; que, +d'ailleurs, l'expiation par l'exposition perpétuelle de sa faute était +une punition plus réelle que la suppression impossible d'une chose une +fois mise sous les yeux du public; et il aurait fini certainement, après +tous ces raisonnements, comme a fini Naigeon, qui, les ayant faits +aussi, et ayant affirmé que Diderot aurait banni les _Bijoux_ de toutes +les éditions de ses oeuvres, les inséra dans la sienne, en les +augmentant de trois chapitres inédits et en disant: «J'oserai hasarder +un jugement que l'avenir me paraît devoir confirmer: à mesure que les +livres purement et simplement licencieux perdront de leur célébrité, +celui-ci pourrait bien en acquérir, parce qu'on y trouve la satire des +mauvaises moeurs, de la fausse éloquence, des préjugés religieux, avec +une connaissance très-étendue des langues, des sciences et des +beaux-arts, des pages très-philosophiques et très-sages, des morceaux +allégoriques remplis de finesse, avec beaucoup de chaleur et de verve.» +M. Rosenkranz (_Diderot's Leben und Werke_) signale en effet, parmi ces +morceaux, le _Rêve de Mangogul_ (chap. XXXII) comme un chef-d'oeuvre. + +Dans son _Catalogue_ (manuscrit, Bibliothèque de l'Arsenal), M. de +Paulmy dit: «Les _Bijoux indiscrets_, tirés d'un ancien fabliau intitulé +les _C. qui parlent_[4]. Il s'est ici fort étendu et forme un roman +très-libre, mais agréable. On l'attribue à Diderot. La première édition +est de 1748. C'est ici la seconde, ornée de figures moins médiocres. +L'ouvrage a été traduit en anglais.» + +[Note 4: Le titre véritable du fabliau est: _Le chevalier qui +faisait parler les c... et les c..._ (Voyez _Fabliaux et Contes_ +recueillis par Barbazan, édition de Méon, t. III, p. 409.)] + +Il est assez difficile de se reconnaître dans ces éditions de la +première heure. Dans l'espace de quelques mois, il y en eut six en +Hollande. Elles sont sans date, et portent en général l'indication: _Au +Monomotapa_, quoiqu'il y en ait qui portent celle de _Pékin_. La +première était en trois volumes in-12[5]. Celle que nous croyons être la +seconde, d'après l'indication de M. de Paulmy, n'en a que deux. Elle a +de fort jolies figures, sans signature. Le frontispice allégorique a +pour sujet: _l'Imagination prenant la plume des mains de la Folie et +l'Amour lui dictant_. La Folie, habillée en pèlerine, debout, un bâton +surmonté d'une marotte dans la main gauche, tend de la droite une plume +à l'Imagination, à demi vêtue, assise sur un tertre, à l'ombre d'un +arbre et au bord d'un ruisseau. L'Amour, à ses pieds, place une feuille +de papier sur ses genoux. + +[Note 5: Nous n'avons pas vu cette édition en trois volumes et nous +doutons. Si nous nous en rapportons à un mot du chapitre XXXV, l'édition +originale n'aurait eu que deux volumes.] + +La vignette du titre représente un lit carré, dont un Amour voltigeant +ferme les rideaux, en tirant la langue et en faisant de la main gauche +le geste que les enfants appellent montrer les cornes. + +Il y a, en outre, quatre gravures dans le premier volume et deux dans le +second, aux chapitres: _Évocation du génie_ (IV), les _Gredins_ (XXVI), +la _Petite Jument_ (XXXI), le _Rêve de Mangogul_ (XXXII), _Événements +singuliers_ (LI), _Zuleïman et Zaïde_ (LII). + +Deux contrefaçons, toutes deux du même nombre de pages, mais avec des +différences typographiques dans le texte, ont cette même suite de +gravures retournées et assez mal exécutées, quoique dans l'une d'elles +les premières planches aient des parties d'une grande finesse. Elles se +distinguent par la vignette du titre qui, dans l'une, consiste en un +cadre dans lequel est représentée une femme à demi nue recevant la +visite d'un pacha vêtu seulement d'un turban extravagant. Le cadre est +surmonté d'un bois de cerf dans lequel est passé un anneau. Sur une +guirlande, on lit: _Sunt similia tuis_. L'autre porte seulement cette +même devise en trois lignes sur une plaque encadrée de satyres engaînés +et surmontée d'une tête de cerf. + +Cazin a donné une édition in-18 avec les figures réduites. Lombard, de +Langres, dans ses _Souvenirs_, cite ces coquets petits volumes comme +étant de ceux que les colporteurs juifs faisaient passer le plus +facilement et le plus volontiers dans les colléges. Ceci explique +suffisamment l'interdiction prononcée contre les réimpressions, et la +condamnation insérée au _Moniteur_ du 7 août 1835 contre une édition +(1833) du même genre et ayant sans doute même destination. + +Voici l'opinion de Clément sur le livre, quand il parut: + +«Si je vous connais bien, écrit-il à son correspondant, vous vous +amuserez encore davantage des _Bijoux indiscrets_[6], grâce à Mangogul, +roi de Congo, qui vient de les faire parler avec tant d'éloquence... +Vous concevez, monsieur, ce qu'avec une pareille idée on peut amener de +situations: l'auteur en a trouvé de bonnes, sans doute... mais il ne +tire pas assez de parti de celles qu'il imagine. Ses détails sont +faibles, ses digressions fréquentes, quelquefois longues, pas toujours +intéressantes. En général, il n'y a pas assez de chaleur dans +l'exécution, de légèreté, de fine plaisanterie, de cette fleur de +gaieté, de ces naïvetés heureuses si nécessaires aux bons contes.» +(_Cinq Années littéraires_, lettre IV.) + +[Note 6: Il venait de lui parler de l'_Histoire du Parlement +d'Angleterre_, par l'abbé Raynal.] + +On voit que Clément prenait la chose comme il fallait la prendre. +Palissot, plus sévère, ne voulut pas rire, et quand Voltaire le pria, +ainsi que l'avait déjà fait le comte de B***, après la première édition +de la _Dunciade_, de rayer dans les suivantes ses injures à Diderot, il +répondit au patriarche avec indignation: + +«A l'égard de M. Diderot, il est très-vrai que je ne l'ai jamais vu, +mais je l'ai lu, par malheur pour l'un de nous deux; et d'ailleurs, il +est un de ceux dont j'ai eu le plus à me plaindre. J'en ai bien du +regret, puisque vous paraissez l'aimer. Par la même raison, je suis plus +fâché encore qu'il ait fait l'article _Encyclopédie_, le _Fils naturel_, +le _Père de famille_, et surtout qu'on lui attribue les _Bijoux +indiscrets_.» + +La Harpe commence son article sur Diderot, dans la _Philosophie du_ +XVIIIe _siècle_, par une violente attaque contre ce livre. Parmi les +reproches qu'il lui adresse, il insiste particulièrement sur ce point +que, Mangogul étant évidemment Louis XV et Mirzoza Mme de Pompadour, +en ne disant pas d'injures à ces deux personnages, l'auteur n'avait fait +qu'une oeuvre «de la plus basse adulation.» La Harpe avait à ce +moment--c'était après la Révolution--la mauvaise habitude de ne pas lire +ce dont il parlait, et le défaut de ne pas se rappeler ce qu'il avait +lu. Pour donner une idée exacte de sa méthode, nous n'en voulons citer +qu'un exemple, mais il est topique: + +«L'auteur, dit-il, si complaisant pour les _Sultans_, ne l'était pas +autant, à beaucoup près, pour ses confrères les romanciers, car ces +confrères étaient des rivaux, et des rivaux alors beaucoup plus connus +que lui. Aussi ne les ménage-t-il pas. Il fait ordonner au sultan de +Congo, pour _somnifère_, la lecture de la _Marianne_, de Marivaux, des +_Confessions_, de Duclos, et des _Égarements_, de Crébillon fils. +C'étaient précisément les trois romans nouveaux qui avaient eu dans le +temps le plus de succès. Les trois romans que nous a laissés Diderot +n'approchent pas du moindre de ceux-là: jugez de son équité et de sa +modestie.» + +Jugez de l'équité de La Harpe en ouvrant les _Bijoux_ et en lisant à +l'endroit indiqué par lui, chapitre XLVI, non pas _somnifère_, mais +_anti-somnifère_, ce qui est quelque peu différent. + +Les _Bijoux_ sont un _livre à clef_. Cette clef n'a point été donnée par +M. G. Brunet dans les deux volumes sous ce titre qu'il a tirés des +papiers de Quérard. Nous indiquerons en note les découvertes que nous +croirons avoir faites dans cette direction. Mais nous devons, dès à +présent, dire que, quoiqu'il soit admis, malgré l'irrégularité de la +filiation dans le roman, qu'_Erguebzed_ est Louis XIV; et _Mangogul_, +Louis XV; _Mirzoza_, Mme de Pompadour; _Sélim_, le maréchal de +Richelieu; le _Congo_, la France; _Banza_, Paris; _Circino_, Newton; +_Olibri_, Descartes; la _Manimonbanda_, la reine Marie Leczinska, les +rapprochements qu'on peut tenter ont si peu de consistance, se trouvent +tellement contredits par d'autres passages, qu'il est difficile de +croire que Diderot ait eu l'intention de faire autre chose qu'une +peinture volontairement vague et indécise. Louis XIV, qui est d'abord +_Erguebzed_, devient plus loin _Kanoglou_; la majeure partie des noms +qu'on reconnaît sont de la fin du règne de ce roi. On aurait donc tort +de chercher un libelle où il n'y a qu'une improvisation qui n'a pas dû +même être relue par l'auteur. + +Selon nous, ce qu'a voulu faire Diderot, c'est surtout la critique de +cette habitude qu'avait Louis XV de se faire lire à son petit lever la +chronique scandaleuse relevée pour lui par les agents de M. Berryer, +alors, et plus tard de M. de Sartine[7]. Quant au génie _Cucufa_, c'est +la personnification du repentir, de la retraite du monde, et l'anneau +qui a de si singulières propriétés, c'est certainement le besoin de +parler qui se présente alors qu'arrive la contrition, et qui pousse les +femmes au confessionnal, où elles disent... tout ou à peu près tout. + +[Note 7: Voyez: _Journal des inspecteurs de M. de Sartine_, Paris et +Bruxelles, 1863, 1 vol. grand in-18, et la _Police dévoilée_, par +Manuel; Paris, l'an second de la liberté, 2 vol. in-8º.] + +Mais arrêtons-nous vite dans ces essais d'interprétation, en songeant +qu'il ne s'agit point ici d'expliquer le _Second Faust_, mais une simple +bagatelle, et que Diderot se plaint quelque part des commentateurs qui +font dire à leur auteur des choses auxquelles il n'a jamais pensé. + +Les _Bijoux indiscrets_ ont été traduits en anglais (1749). Les diverses +éditions en français sont de 1748, 1756, 1772 (éd. d'Amsterdam, rare) +in-12; 1786 (Cazin) in-18; 1833 petit in-8º, fig. + + + + +A ZIMA[8] + +[Note 8: Il ne nous semble pas que cette jeune fille puisse être, +comme on l'a dit, Mme de Puisieux, qui était jeune, il est vrai, mais +mariée. C'est un nom en l'air. Mme de Puisieux serait plutôt Aglaé, +la _sage_ Aglaé, «des plus vertueuses et des moins édifiantes.»] + + +Zima, profitez du moment. L'aga Narkis entretient votre mère, et votre +gouvernante guette sur un balcon le retour de votre père: prenez, lisez, +ne craignez rien. Mais quand on surprendrait _les Bijoux indiscrets_ +derrière votre toilette, pensez-vous qu'on s'en étonnât? Non, Zima, non; +on sait que _le Sopha_, _le Tanzaï_ et _les Confessions_[9] ont été sous +votre oreiller. Vous hésitez encore? Apprenez donc qu'Aglaé n'a pas +dédaigné de mettre la main à l'ouvrage que vous rougissez d'accepter. +«Aglaé, dites-vous, la sage Aglaé!...» Elle-même. Tandis que Zima +s'ennuyait ou s'égarait peut-être avec le jeune bonze Alléluia, Aglaé +s'amusait innocemment à m'instruire des aventures de Zaïde, d'Alphane, +de Fanni, etc., me fournissait le peu de traits qui me plaisent dans +l'histoire de Mangogul, la revoyait et m'indiquait les moyens de la +rendre meilleure; car si Aglaé est une des femmes les plus vertueuses et +les moins édifiantes du Congo, c'est aussi une des moins jalouses de bel +esprit et des plus spirituelles. Zima croirait-elle à présent avoir +bonne grâce à faire la scrupuleuse? Encore une fois, Zima, prenez, +lisez, et lisez tout: je n'en excepte pas même les discours du _Bijou +voyageur_ qu'on vous interprétera, sans qu'il en coûte à votre vertu; +pourvu que l'interprète ne soit ni votre directeur ni votre amant. + +[Note 9: _Le Sopha_, de Crébillon fils, 1745.--_Tanzaï et Néadarné_, +du même. Pékin (_Paris_), 1734.--Les _Confessions du Comte de ***_, par +Duclos. Amsterdam, 1742. (Br.)] + + + + +LES BIJOUX INDISCRETS + +CHAPITRE PREMIER. + +NAISSANCE DE MANGOGUL. + + +Hiaouf Zélès Tanzaï régnait depuis longtemps dans la grande Chéchianée; +et ce prince voluptueux continuait d'en faire les délices. Acajou, roi +de Minutie, avait eu le sort prédit par son père. Zulmis avait vécu. Le +comte de... vivait encore. Splendide, Angola, Misapouf, et quelques +autres potentats des Indes et de l'Asie étaient morts subitement. Les +peuples, las d'obéir à des souverains imbéciles, avaient secoué le joug +de leur postérité; et les descendants de ces monarques malheureux +erraient inconnus et presque ignorés dans les provinces de leurs +empires. Le petit-fils de l'illustre Schéerazade s'était seul affermi +sur le trône; et il était obéi dans le Mogol sous le nom de +Schachbaam[10], lorsque Mangogul naquit dans le Congo. Le trépas de +plusieurs souverains fut, comme on voit, l'époque funeste de sa +naissance. + +[Note 10: Tous les noms qui précèdent celui de Mangogul sont pris +dans les romans du temps et dans _les Mille et une Nuits_, ainsi que la +géographie fantaisiste qui les encadre. Le comte de ***, qui vivait +encore, est celui des _Confessions du Comte de ***_, par +Duclos.--D'après Crébillon fils, Hiaouf Zélès Tanzaï veut dire, en +langue chéchianienne, _rival du soleil_.] + +Erguebzed son père n'appela point les fées autour du berceau de son +fils, parce qu'il avait remarqué que la plupart des princes de son +temps, dont ces intelligences femelles avaient fait l'éducation, +n'avaient été que des sots. Il se contenta de commander son horoscope à +un certain Codindo, personnage meilleur à peindre qu'à connaître. + +Codindo était chef du collége des Aruspices de Banza, anciennement la +capitale de l'empire. Erguebzed lui faisait une grosse pension, et lui +avait accordé, à lui et à ses descendants, en faveur du mérite de leur +grand-oncle, qui était excellent cuisinier, un château magnifique sur +les frontières du Congo. Codindo était chargé d'observer le vol des +oiseaux et l'état du ciel, et d'en faire son rapport à la cour; ce dont +il s'acquittait assez mal. S'il est vrai qu'on avait à Banza les +meilleures pièces de théâtre et les salles de spectacles les plus laides +qu'il y eût dans toute l'Afrique, en revanche, on y avait le plus beau +collége du monde, et les plus mauvaises prédictions. + +Codindo, informé de ce qu'on lui voulait au palais d'Erguebzed, partit +fort embarrassé de sa personne; car le pauvre homme ne savait non plus +lire aux astres que vous et moi: on l'attendait avec impatience. Les +principaux seigneurs de la cour s'étaient rendus dans l'appartement de +la grande sultane. Les femmes, parées magnifiquement, environnaient le +berceau de l'enfant. Les courtisans s'empressaient à féliciter Erguebzed +sur les grandes choses qu'il allait sans doute apprendre de son fils. +Erguebzed était père, et il trouvait tout naturel qu'on distinguât dans +les traits informes d'un enfant ce qu'il serait un jour. Enfin Codindo +arriva. «Approchez, lui dit Erguebzed: lorsque le ciel m'accorda le +prince que vous voyez, je fis prendre avec soin l'instant de sa +naissance, et l'on a dû vous en instruire. Parlez sincèrement à votre +maître, et annoncez-lui hardiment les destinées que le ciel réserve à +son fils. + +--Très-magnanime sultan, répondit Codindo, le prince né de parents non +moins illustres qu'heureux, ne peut en avoir que de grandes et de +fortunées: mais j'en imposerais à Votre Hautesse, si je me parais devant +elle d'une science que je n'ai point. Les astres se lèvent et se +couchent pour moi comme pour les autres hommes; et je n'en suis pas plus +éclairé sur l'avenir, que le plus ignorant de vos sujets. + +--Mais, reprit le sultan, n'êtes-vous pas astrologue? + +--Magnanime prince, répondit Codindo, je n'ai point cet honneur. + +--Eh! que diable êtes-vous donc? lui répliqua le vieux mais bouillant +Erguebzed. + +--Aruspice! + +--Oh! parbleu, je n'imaginais pas que vous en eussiez eu la pensée. +Croyez-moi, seigneur Codindo, laissez manger en repos vos poulets, et +prononcez sur le sort de mon fils, comme vous fîtes dernièrement sur le +rhume de la perruche de ma femme.» + +A l'instant Codindo tira de sa poche une loupe, prit l'oreille gauche de +l'enfant, frotta ses yeux, tourna et retourna ses besicles, lorgna cette +oreille, en fit autant du côté droit, et prononça: que le règne du jeune +prince serait heureux s'il était long[11]. + +[Note 11: L'enfance de Louis XV fut maladive.] + +«Je vous entends, reprit Erguebzed: mon fils exécutera les plus belles +choses du monde, s'il en a le temps. Mais, morbleu, ce que je veux qu'on +me dise, c'est s'il en aura le temps. Que m'importe à moi, lorsqu'il +sera mort, qu'il eût été le plus grand prince du monde s'il eût vécu? Je +vous appelle pour avoir l'horoscope de mon fils, et vous me faites son +oraison funèbre.» + +Codindo répondit au prince qu'il était fâché de n'en pas savoir +davantage; mais qu'il suppliait Sa Hautesse de considérer que c'en était +bien assez pour le peu de temps qu'il était devin. En effet, le moment +d'auparavant qu'était Codindo? + + + + +CHAPITRE II. + +ÉDUCATION DE MANGOGUL. + + +Je passerai légèrement sur les premières années de Mangogul. L'enfance +des princes est la même que celle des autres hommes, à cela près qu'il +est donné aux princes de dire une infinité de jolies choses avant que de +savoir parler. Aussi le fils d'Erguebzed avait à peine quatre ans, qu'il +avait fourni la matière d'un Mangogulana. Erguebzed qui était homme de +sens, et qui ne voulait pas que l'éducation de son fils fût aussi +négligée que la sienne l'avait été, appela de bonne heure auprès de lui, +et retint à sa cour, par des pensions considérables, ce qu'il y avait de +grands hommes en tout genre dans le Congo; peintres, philosophes, +poëtes, musiciens, architectes, maîtres de danse, de mathématiques, +d'histoire, maîtres en fait d'armes, etc. Grâce aux heureuses +dispositions de Mangogul, et aux leçons continuelles de ses maîtres, il +n'ignora rien de ce qu'un jeune prince a coutume d'apprendre dans les +quinze premières années de sa vie, et sut, à l'âge de vingt ans, boire, +manger et dormir aussi parfaitement qu'aucun potentat de son âge. + +Erguebzed, à qui le poids des années commençait à faire sentir celui de +la couronne, las de tenir les rênes de l'empire, effrayé des troubles +qui le menaçaient, plein de confiance dans les qualités supérieures de +Mangogul, et pressé par des sentiments de religion, pronostics certains +de la mort prochaine, ou de l'imbécillité des grands, descendit du trône +pour y placer son fils; et ce bon prince crut devoir expier dans la +retraite les crimes de l'administration la plus juste dont il fût +mémoire dans les annales du Congo. + +Ce fut donc l'an du monde 1,500,000,003,200,001, de l'empire du Congo le +3,900,000,700,03, que commença le règne de Mangogul, le 1,234,500 de sa +race en ligne directe. Des conférences fréquentes avec ses ministres, +des guerres à soutenir, et le maniement des affaires, l'instruisirent en +fort peu de temps de ce qui lui restait à savoir au sortir des mains de +ses pédagogues; et c'était quelque chose. + +Cependant Mangogul acquit en moins de dix années la réputation de grand +homme. Il gagna des batailles, força des villes, agrandit son empire, +pacifia ses provinces, répara le désordre de ses finances, fit refleurir +les sciences et les arts, éleva des édifices, s'immortalisa par d'utiles +établissements, raffermit et corrigea la législation, institua même des +académies; et, ce que son université ne put jamais comprendre, il acheva +tout cela sans savoir un seul mot de latin. + +Mangogul ne fut pas moins aimable dans son sérail que grand sur le +trône. Il ne s'avisa point de régler sa conduite sur les usages +ridicules de son pays. Il brisa les portes du palais habité par ses +femmes; il en chassa ces gardes injurieux de leur vertu; il s'en fia +prudemment à elles-mêmes de leur fidélité: on entrait aussi librement +dans leurs appartements que dans aucun couvent de chanoinesses de +Flandres; et on y était sans doute aussi sage. Le bon sultan que ce fut! +il n'eut jamais de pareil que dans quelques romans français. Il était +doux, affable, enjoué, galant, d'une figure charmante, aimant les +plaisirs, fait pour eux, et renfermait dans sa tête plus d'esprit qu'il +n'y en avait eu dans celle de tous ses prédécesseurs ensemble. + +On juge bien qu'avec un si rare mérite, beaucoup de femmes aspirèrent à +sa conquête: quelques-unes réussirent. Celles qui manquèrent son +coeur, tâchèrent de s'en consoler avec les grands de sa cour. La jeune +Mirzoza fut du nombre des premières[12]. Je ne m'amuserai point à +détailler les qualités et les charmes de Mirzoza; l'ouvrage serait sans +fin, et je veux que cette histoire en ait une. + +[Note 12: Mme de Pompadour (Mme Lenormand d'Étioles) avait mis +une certaine persistance à courir après le _mouchoir_. Suivant les +chasses, se faisant remarquer par son assiduité à toutes les fêtes et +par sa coquetterie, sa faveur était plutôt le résultat de son habileté +que celui d'un penchant irrésistible de la part du roi.] + + + + +CHAPITRE III. + +QU'ON PEUT REGARDER COMME LE PREMIER DE CETTE HISTOIRE. + + +Mirzoza fixait Mangogul depuis plusieurs années. Ces amants s'étaient +dit et répété mille fois tout ce qu'une passion violente suggère aux +personnes qui ont le plus d'esprit. Ils en étaient venus aux +confidences; et ils se seraient fait un crime de se dérober la +circonstance de leur vie la plus minutieuse. Ces suppositions +singulières: «Si le ciel qui m'a placé sur le trône m'eût fait naître +dans un état obscur, eussiez-vous daigné descendre jusqu'à moi, Mirzoza +m'eût-elle couronné?... Si Mirzoza venait à perdre le peu de charmes +qu'on lui trouve, Mangogul l'aimerait-il toujours?» ces suppositions, +dis-je, qui exercent les amants ingénieux, brouillent quelquefois les +amants délicats, et font mentir si souvent les amants les plus sincères, +étaient usées pour eux. + +La favorite, qui possédait au souverain degré le talent si nécessaire et +si rare de bien narrer, avait épuisé l'histoire scandaleuse de Banza. +Comme elle avait peu de tempérament[13], elle n'était pas toujours +disposée à recevoir les caresses du sultan, ni le sultan toujours +d'humeur à lui en proposer. Enfin il y avait des jours où Mangogul et +Mirzoza avaient peu de choses à dire, presque rien à faire, et où, sans +s'aimer moins, ils ne s'amusaient guère. Ces jours étaient rares; mais +il y en avait, et il en vint un. + +[Note 13: On sait que Mme de Pompadour n'hésita pas, pour +conserver son influence, à se faire représenter, auprès de son royal +amant, par des remplaçantes choisies par elle.] + +Le sultan était étendu nonchalamment sur une duchesse, vis-à-vis de la +favorite qui faisait des noeuds sans dire mot. Le temps ne permettait +pas de se promener. Mangogul n'osait proposer un piquet; il y avait près +d'un quart d'heure que cette situation maussade durait, lorsque le +sultan dit en bâillant à plusieurs reprises: + +«Il faut avouer que Géliote[14] a chanté comme un ange... + +[Note 14: Chanteur de l'Opéra très-recherché des dames. Son nom +s'écrit régulièrement Jeliotte.] + +--Et que Votre Hautesse s'ennuie à périr, ajouta la favorite. + +--Non, madame, reprit Mangogul en bâillant à demi; le moment où l'on +vous voit n'est jamais celui de l'ennui. + +--Il ne tenait qu'à vous que cela fût galant, répliqua Mirzoza; mais +vous rêvez, vous êtes distrait, vous bâillez. Prince, qu'avez-vous? + +--Je ne sais, dit le sultan. + +--Et moi je devine, continua la favorite. J'avais dix-huit ans lorsque +j'eus le bonheur de vous plaire. Il y a quatre ans que vous m'aimez. +Dix-huit et quatre font vingt-deux. Me voilà bien vieille.» + +Mangogul sourit de ce calcul. + +«Mais si je ne vaux plus rien pour le plaisir, ajouta Mirzoza, je veux +vous faire voir du moins que je suis très-bonne pour le conseil. La +variété des amusements qui vous suivent n'a pu vous garantir du dégoût. +Vous êtes dégoûté. Voilà, prince, votre maladie. + +--Je ne conviens pas que vous ayez rencontré, dit Mangogul; mais en cas +que cela fût, y sauriez-vous quelque remède?» + +Mirzoza répondit au sultan, après avoir rêvé un moment, que Sa Hautesse +lui avait paru prendre tant de plaisir au récit qu'elle lui faisait des +aventures galantes de la ville, qu'elle regrettait de n'en plus avoir à +lui raconter, ou de n'être pas mieux instruite de celles de sa cour; +qu'elle aurait essayé cet expédient, en attendant qu'elle imaginât +mieux. + +«Je le crois bon, dit Mangogul; mais qui sait les histoires de toutes +ces folles? et quand on les saurait, qui me les réciterait comme vous? + +--Sachons-les toujours, reprit Mirzoza. Qui que ce soit qui vous les +raconte, je suis sûre que Votre Hautesse gagnera plus par le fond +qu'elle ne perdra par la forme. + +--J'imaginerai avec vous, si vous voulez, les aventures des femmes de ma +cour, fort plaisantes, dit Mangogul; mais le fussent-elles cent fois +davantage, qu'importe, s'il est impossible de les apprendre? + +--Il pourrait y avoir de la difficulté, répondit Mirzoza: mais je pense +que c'est tout. Le génie Cucufa, votre parent et votre ami, a fait des +choses plus fortes. Que ne le consultez-vous? + +--Ah! joie de mon coeur, s'écria le sultan, vous êtes admirable! Je ne +doute point que le génie n'emploie tout son pouvoir en ma faveur. Je +vais de ce pas m'enfermer dans mon cabinet, et l'évoquer.» + +Alors Mangogul se leva, baisa la favorite sur l'oeil gauche, selon la +coutume du Congo, et partit. + + + + +CHAPITRE IV. + +ÉVOCATION DU GÉNIE. + + +Le génie Cucufa est un vieil hypocondriaque, qui craignant que les +embarras du monde et le commerce des autres génies ne fissent obstacle à +son salut, s'est réfugié dans le vide, pour s'occuper tout à son aise +des perfections infinies de la grande Pagode, se pincer, s'égratigner, +se faire des niches, s'ennuyer, enrager et crever de faim. Là, il est +couché sur une natte, le corps cousu dans un sac, les flancs serrés +d'une corde, les bras croisés sur la poitrine, et la tête enfoncée dans +un capuchon, qui ne laisse sortir que l'extrémité de sa barbe. Il dort; +mais on croirait qu'il contemple. Il n'a pour toute compagnie qu'un +hibou qui sommeille à ses pieds, quelques rats qui rongent sa natte, et +des chauves-souris qui voltigent autour de sa tête: on l'évoque en +récitant au son d'une cloche le premier verset de l'office nocturne des +bramines; alors il relève son capuce, frotte ses yeux, chausse ses +sandales, et part. Figurez-vous un vieux camaldule[15] porté dans les +airs par deux gros chats-huants qu'il tiendrait par les pattes: ce fut +dans cet équipage que Cucufa apparut au sultan! + +[Note 15: Religieux qui suivent la règle de saint Benoît. (Br.)] + +«Que la bénédiction de Brama soit céans, dit-il en s'abattant. + +--_Amen_, répondit le prince. + +--Que voulez-vous, mon fils? + +--Une chose fort simple, dit Mangogul; me procurer quelques plaisirs aux +dépens des femmes de ma cour. + +--Eh! mon fils, répliqua Cucufa, vous avez à vous seul plus d'appétit +que tout un couvent de bramines. Que prétendez-vous faire de ce troupeau +de folles? + +--Savoir d'elles les aventures qu'elles ont et qu'elles ont eues; et +puis c'est tout. + +--Mais cela est impossible, dit le génie; vouloir que des femmes +confessent leurs aventures, cela n'a jamais été et ne sera jamais. + +--Il faut pourtant que cela soit,» ajouta le sultan. + +A ces mots, le génie se grattant l'oreille et peignant par distraction +sa longue barbe avec ses doigts, se mit à rêver: sa méditation fut +courte. + +«Mon fils, dit-il à Mangogul, je vous aime; vous serez satisfait.» + +A l'instant il plongea sa main droite dans une poche profonde, pratiquée +sous son aisselle, au côté gauche de sa robe, et en tira avec des +images, des grains bénits, de petites pagodes de plomb, des bonbons +moisis, un anneau d'argent, que Mangogul prit d'abord pour une bague de +saint Hubert[16]. + +[Note 16: On sait que la bague et la clef de saint Hubert ont la +vertu de guérir de la rage. (Br.)--Les bagues qui avaient touché les +reliques du saint, son tombeau ou son étole, avaient une vertu +préservatrice. On les faisait généralement en argent. Peut-être en +fait-on encore.] + +«Vous voyez bien cet anneau, dit-il au sultan; mettez-le à votre doigt, +mon fils. Toutes les femmes sur lesquelles vous en tournerez le chaton, +raconteront leurs intrigues à voix haute, claire et intelligible: mais +n'allez pas croire au moins que c'est par la bouche qu'elles parleront. + +--Et par où donc, ventre-saint-gris! s'écria Mangogul, parleront-elles +donc? + +--Par la partie la plus franche qui soit en elles, et la mieux instruite +des choses que vous désirez savoir, dit Cucufa; par leurs bijoux. + +--Par leurs bijoux, reprit le sultan, en s'éclatant de rire: en voilà +bien d'une autre. Des bijoux parlants! cela est d'une extravagance +inouïe. + +--Mon fils, dit le génie, j'ai bien fait d'autres prodiges en faveur de +votre grand-père; comptez donc sur ma parole. Allez, et que Brama vous +bénisse. Faites un bon usage de votre secret, et songez qu'il est des +curiosités mal placées.» + +Cela dit, le cafard hochant de la tête, se raffubla de son capuchon, +reprit ses chats-huants par les pattes, et disparut dans les airs. + + + + +CHAPITRE V. + +DANGEREUSE TENTATION DE MANGOGUL. + + +A peine Mangogul fut-il en possession de l'anneau mystérieux de Cucufa, +qu'il fut tenté d'en faire le premier essai sur la favorite. J'ai oublié +de dire qu'outre la vertu de faire parler les bijoux des femmes sur +lesquelles on en tournait le chaton, il avait encore celle de rendre +invisible la personne qui le portait au petit doigt. Ainsi Mangogul +pouvait se transporter en un clin d'oeil en cent endroits où il +n'était point attendu, et voir de ses yeux bien des choses qui se +passent ordinairement sans témoin; il n'avait qu'à mettre sa bague, et +dire: «Je veux être là;» à l'instant il y était. Le voilà donc chez +Mirzoza. + +Mirzoza qui n'attendait plus le sultan, s'était fait mettre au lit. +Mangogul s'approcha doucement de son oreiller, et s'aperçut à la lueur +d'une bougie de nuit, qu'elle était assoupie. «Bon, dit-il, elle dort: +changeons vite l'anneau de doigt, reprenons notre forme, tournons le +chaton sur cette belle dormeuse, et réveillons un peu son bijou... Mais +qu'est-ce qui m'arrête?... je tremble... se pourrait-il que Mirzoza... +non, cela n'est pas possible; Mirzoza m'est fidèle. Éloignez-vous, +soupçons injurieux, je ne veux point, je ne dois point vous écouter.» Il +dit et porta ses doigts sur l'anneau; mais les en écartant aussi +promptement que s'il eût été de feu, il s'écria en lui-même: «Que +fais-je, malheureux! je brave les conseils de Cucufa. Pour satisfaire +une sotte curiosité, je vais m'exposer à perdre ma maîtresse et la +vie... Si son bijou s'avisait d'extravaguer, je ne la verrais plus, et +j'en mourrais de douleur. Et qui sait ce qu'un bijou peut avoir dans +l'âme?» L'agitation de Mangogul ne lui permettait guère de s'observer: +il prononça ces dernières paroles un peu haut, et la favorite +s'éveilla... + +«Ah! prince, lui dit-elle, moins surprise que charmée de sa présence, +vous voilà! pourquoi ne vous a-t-on point annoncé? Est-ce à vous +d'attendre mon réveil?» + +Mangogul répondit à la favorite, en lui communiquant le succès de +l'entrevue de Cucufa, lui montra l'anneau qu'il en avait reçu, et ne lui +cacha rien de ses propriétés. + +«Ah! quel secret diabolique vous a-t-il donné là? s'écria Mirzoza. Mais, +prince, comptez-vous en faire quelque usage? + +--Comment, ventrebleu! dit le sultan, si j'en veux faire usage? Je +commence par vous, si vous me raisonnez.» + +La favorite, à ces terribles mots, pâlit, trembla, se remit, et conjura +le sultan par Brama et par toutes les Pagodes des Indes et du Congo, de +ne point éprouver sur elle un secret qui marquait peu de confiance en sa +fidélité. + +«Si j'ai toujours été sage, continua-t-elle, mon bijou ne dira mot, et +vous m'aurez fait une injure que je ne vous pardonnerai jamais: s'il +vient à parler, je perdrai votre estime et votre coeur, et vous en +serez au désespoir. Jusqu'à présent vous vous êtes, ce me semble, assez +bien trouvé de notre liaison; pourquoi s'exposer à la rompre? Prince, +croyez-moi, profitez des avis du génie; il a de l'expérience, et les +avis de génies sont toujours bons à suivre. + +--C'est ce que je me disais à moi-même, lui répondit Mangogul, quand +vous vous êtes éveillée: cependant si vous eussiez dormi deux minutes de +plus, je ne sais ce qui en serait arrivé. + +--Ce qui en serait arrivé, dit Mirzoza, c'est que mon bijou ne vous +aurait rien appris, et que vous m'auriez perdue pour toujours. + +--Cela peut être, reprit Mangogul; mais à présent que je vois tout le +danger que j'ai couru, je vous jure par la Pagode éternelle, que vous +serez exceptée du nombre de celles sur lesquelles je tournerai ma +bague.» + +Mirzoza prit alors un air assuré, et se mit à plaisanter d'avance aux +dépens des bijoux que le prince allait mettre à la question. + +«Le bijou de Cydalise, disait-elle, a bien des choses à raconter; et +s'il est aussi indiscret que sa maîtresse, il ne s'en fera guère prier. +Celui d'Haria n'est plus de ce monde; et Votre Hautesse n'en apprendra +que des contes de ma grand'mère. Pour celui de Glaucé, je le crois bon à +consulter: elle est coquette et jolie. + +--Et c'est justement par cette raison, répliqua le sultan, que son bijou +sera muet. + +--Adressez-vous donc, repartit la sultane, à celui de Phédime; elle est +galante et laide. + +--Oui, continua le sultan; et si laide, qu'il faut être aussi méchante +que vous pour l'accuser d'être galante. Phédime est sage; c'est moi qui +vous le dis, et qui en sais quelque chose. + +--Sage tant qu'il vous plaira, reprit la favorite; mais elle a de +certains yeux gris qui disent le contraire. + +--Ses yeux en ont menti, répondit brusquement le sultan; vous +m'impatientez avec votre Phédime: ne dirait-on pas qu'il n'y ait que ce +bijou à questionner? + +--Mais peut-on, sans offenser Votre Hautesse, ajouta Mirzoza, lui +demander quel est celui qu'elle honorera de son choix? + +--Nous verrons tantôt, dit Mangogul, au cercle de la Manimonbanda (c'est +ainsi qu'on appelle dans le Congo la grande sultane). Nous n'en +manquerons pas si tôt, et lorsque nous serons ennuyés des bijoux de ma +cour, nous pourrons faire un tour à Banza: peut-être trouverons-nous +ceux des bourgeoises plus raisonnables que ceux des duchesses. + +--Prince, dit Mirzoza, je connais un peu les premières, et je peux vous +assurer qu'elles ne sont que plus circonspectes. + +--Bientôt nous en saurons des nouvelles: mais je ne peux m'empêcher de +rire, continua Mangogul, quand je me figure l'embarras et la surprise de +ces femmes aux premiers mots de leurs bijoux; ah! ah! ah! Songez, +délices de mon coeur, que je vous attendrai chez la grande sultane, et +que je ne ferai point usage de mon anneau que vous n'y soyez. + +--Prince, au moins, dit Mirzoza, je compte sur la parole que vous m'avez +donnée.» + +Mangogul sourit de ses alarmes, lui réitéra ses promesses, y joignit +quelques caresses, et se retira. + + + + +CHAPITRE VI. + +PREMIER ESSAI DE L'ANNEAU. + +ALCINE. + + +Mangogul se rendit le premier chez la grande sultane; il y trouva toutes +les femmes occupées d'un cavagnole[17]: il parcourut des yeux celles +dont la réputation était faite, résolu d'essayer son anneau sur une +d'elles, et il ne fut embarrassé que du choix. Il était incertain par +qui commencer, lorsqu'il aperçut dans une croisée une jeune dame du +palais de la Manimonbanda: elle badinait avec son époux; ce qui parut +singulier au sultan, car il y avait plus de huit jours qu'ils étaient +mariés: ils s'étaient montrés dans la même loge à l'Opéra, et dans la +même calèche au petit cours ou au bois de Boulogne; ils avaient achevé +leurs visites, et l'usage les dispensait de s'aimer, et même de se +rencontrer. «Si ce bijou, disait Mangogul en lui-même, est aussi fou que +sa maîtresse, nous allons avoir un monologue réjouissant.» Il en était +là du sien, quand la favorite parut. + +[Note 17: Jeu de hasard fort à la mode, un peu dans le genre du +biribi et de notre loto. Voyez _Promenade du Sceptique_, t. I.] + +«Soyez la bienvenue, lui dit le sultan à l'oreille. J'ai jeté mon plomb +en vous attendant. + +--Et sur qui? lui demanda Mirzoza. + +--Sur ces gens que vous voyez folâtrer dans cette croisée, lui répondit +Mangogul du coin de l'oeil. + +--Bien débuté,» reprit la favorite. + +Alcine (c'est le nom de la jeune dame) était vive et jolie. La cour du +sultan n'avait guère de femmes plus aimables, et n'en avait aucune de +plus galante. Un émir du sultan s'en était entêté. On ne lui laissa +point ignorer ce que la chronique avait publié d'Alcine; il en fut +alarmé, mais il suivit l'usage: il consulta sa maîtresse sur ce qu'il en +devait penser. Alcine lui jura que ces calomnies étaient les discours de +quelques fats qui se seraient tus, s'ils avaient eu des raisons de +parler: qu'au reste il n'y avait rien de fait, et qu'il était le maître +d'en croire tout ce qu'il jugerait à propos. Cette réponse assurée +convainquit l'émir amoureux de l'innocence de sa maîtresse. Il conclut, +et prit le titre d'époux d'Alcine avec toutes ses prérogatives. + +Le sultan tourna sa bague sur elle. Un grand éclat de rire, qui était +échappé à Alcine à propos de quelques discours saugrenus que lui tenait +son époux, fut brusquement syncopé par l'opération de l'anneau; et l'on +entendit aussitôt murmurer sous ses jupes: «Me voilà donc titré; +vraiment j'en suis fort aise; il n'est rien tel que d'avoir un rang. Si +l'on eût écouté mes premiers avis, on m'eût trouvé mieux qu'un émir; +mais un émir vaut encore mieux que rien.» + +A ces mots, toutes les femmes quittèrent le jeu, pour chercher d'où +partait la voix. Ce mouvement fit un grand bruit. + +«Silence, dit Mangogul; ceci mérite attention.» + +On se tut, et le bijou continua: «Il faut qu'un époux soit un hôte bien +important, à en juger par les précautions que l'on prend pour le +recevoir. Que de préparatifs! quelle profusion d'eau de myrte[18]! +Encore une quinzaine de ce régime, et c'était fait de moi; je +disparaissais, et monsieur l'émir n'avait qu'à chercher gîte ailleurs, +ou qu'à m'embarquer pour l'île Jonquille[19].» Ici mon auteur dit que +toutes les femmes pâlirent, se regardèrent sans mot dire, et tinrent un +sérieux qu'il attribue à la crainte que la conversation ne s'engageât et +ne devînt générale. «Cependant, continua le bijou d'Alcine, il m'a +semblé que l'émir n'avait pas besoin qu'on y fît tant de façons; mais je +reconnais ici la prudence de ma maîtresse; elle mit les choses au +pis-aller; et je fus traité pour monsieur comme pour son petit écuyer.» + +[Note 18: Astringent.] + +[Note 19: Dans _Tanzaï_, l'île Jonquille est la résidence du génie +_Mange-Taupes_. C'est là que Néadarné est envoyée par l'oracle pour +vaincre l'obstacle, d'un genre analogue à celui dont parle Alcine, qui +s'opposait à son mariage effectif.] + +Le bijou allait continuer ses extravagances, lorsque le sultan, +s'apercevant que cette scène étrange scandalisait la pudique +Manimonbanda, interrompit l'orateur en retournant sa bague. L'émir avait +disparu aux premiers mots du bijou de sa femme. Alcine, sans se +déconcerter, simula quelque temps un assoupissement; cependant les +femmes chuchetaient[20] qu'elle avait des vapeurs. «Eh oui, dit un +petit-maître, des vapeurs! Cicogne[21] les nomme hystériques; c'est +comme qui dirait des choses qui viennent de la région inférieure. Il a +pour cela un élixir divin; c'est un principe, principiant, principié, +qui ravive... qui... je le proposerai à madame.» On sourit de ce +persiflage, et notre cynique reprit: + +[Note 20: Chuchetaient et non chuchotaient. (Br.)--Cette forme est +en effet dans les auteurs du XVIe siècle et dans Furetière et Richelet; +mais «chuchoter» a prévalu.] + +[Note 21: Ou Sigogne, garçon tanneur, soldat aux gardes, +aide-apothicaire, enfin médecin et un peu charlatan, grâce à la +protection de Chirac.] + +«Rien n'est plus vrai, mesdames; j'en ai usé, moi qui vous parle, pour +une déperdition de substance. + +--Une déperdition de substance! Monsieur le marquis, reprit une jeune +personne, qu'est-ce que cela? + +--Madame, répondit le marquis, c'est un de ces petits accidents fortuits +qui arrivent... Eh! mais tout le monde connaît cela.» + +Cependant l'assoupissement simulé finit. Alcine se mit au jeu aussi +intrépidement que si son bijou n'eût rien dit, ou que s'il eût dit les +plus belles choses du monde. Elle fut même la seule qui joua sans +distraction. Cette séance lui valut des sommes considérables. Les autres +ne savaient ce qu'elles faisaient, ne reconnaissaient plus leurs +figures, oubliaient leurs numéros, négligeaient leurs avantages, +arrosaient[22] à contretemps et commettaient cent autres bévues, dont +Alcine profitait. Enfin, le jeu finit, et chacun se retira. + +[Note 22: Payaient.] + +Cette aventure fit grand bruit à la cour, à la ville et dans tout le +Congo. Il en courut des épigrammes: le discours du bijou d'Alcine fut +publié, revu, corrigé, augmenté et commenté par les agréables de la +cour. On chansonna l'émir; sa femme fut immortalisée. On se la montrait +aux spectacles; elle était courue dans les promenades; on s'attroupait +autour d'elle, et elle entendait bourdonner à ses côtés: «Oui, la voilà; +c'est elle-même; son bijou a parlé pendant plus de deux heures de +suite.» + +Alcine soutint sa réputation nouvelle avec un sang-froid admirable. Elle +écouta tous ces propos, et beaucoup d'autres, avec une tranquillité que +les autres femmes n'avaient point. Elles s'attendaient à tout moment à +quelque indiscrétion de la part de leurs bijoux; mais l'aventure du +chapitre suivant acheva de les troubler. + +Lorsque le cercle s'était séparé, Mangogul avait donné la main à la +favorite, et l'avait remise dans son appartement. Il s'en manquait +beaucoup qu'elle eût cet air vif et enjoué, qui ne l'abandonnait guère. +Elle avait perdu considérablement au jeu, et l'effet du terrible anneau +l'avait jetée dans une rêverie dont elle n'était pas encore bien +revenue. Elle connaissait la curiosité du sultan, et elle ne comptait +pas assez sur les promesses d'un homme moins amoureux que despotique, +pour être libre de toute inquiétude. + +«Qu'avez-vous, délices de mon âme? lui dit Mangogul; je vous trouve +rêveuse. + +--J'ai joué, lui répondit Mirzoza, d'un guignon qui n'a point d'exemple; +j'ai perdu la possibilité: j'avais douze tableaux; je ne crois pas +qu'ils aient marqué trois fois. + +--Cela est désolant, répondit Mangogul: mais que pensez-vous de mon +secret? + +--Prince, lui dit la favorite, je persiste à le tenir pour diabolique; +il vous amusera sans doute; mais cet amusement aura des suites funestes. +Vous allez jeter le trouble dans toutes les maisons, détromper des +maris, désespérer des amants, perdre des femmes, déshonorer des filles, +et faire cent autres vacarmes. Ah! prince, je vous conjure... + +--Eh! jour de Dieu, dit Mangogul, vous moralisez comme Nicole! je +voudrais bien savoir à propos de quoi l'intérêt de votre prochain vous +touche aujourd'hui si vivement. Non, madame, non; je conserverai mon +anneau. Et que m'importent à moi ces maris détrompés, ces amants +désespérés, ces femmes perdues, ces filles déshonorées, pourvu que je +m'amuse? Suis-je donc sultan pour rien[23]? A demain, madame; il faut +espérer que les scènes qui suivront seront plus comiques que la +première, et qu'insensiblement vous y prendrez goût. + +[Note 23: Ce n'est certainement pas ce passage que La Harpe pouvait +traiter de «basse adulation.»] + +--Je n'en crois rien, seigneur, reprit Mirzoza. + +--Et moi je vous réponds que vous trouverez des bijoux plaisants, et si +plaisants, que vous ne pourrez vous défendre de leur donner audience. Et +où en seriez-vous donc, si je vous les députais en qualité +d'ambassadeurs? Je vous sauverai, si vous voulez, l'ennui de leurs +harangues; mais pour le récit de leurs aventures, vous l'entendrez de +leur bouche ou de la mienne. C'est une chose décidée; je n'en peux rien +rabattre; prenez sur vous de vous familiariser avec ces nouveaux +discoureurs.» + +A ces mots, il l'embrassa, et passa dans son cabinet, réfléchissant sur +l'épreuve qu'il venait de faire, et remerciant dévotieusement le génie +Cucufa. + + + + +CHAPITRE VII. + +SECOND ESSAI DE L'ANNEAU. + +LES AUTELS. + + +Il y avait pour le lendemain un petit souper chez Mirzoza. Les personnes +nommées s'assemblèrent de bonne heure dans son appartement. Avant le +prodige de la veille, on s'y rendait par goût; ce soir, on n'y vint que +par bienséance: toutes les femmes eurent un air contraint et ne +parlèrent qu'en monosyllabes; elles étaient aux aguets, et s'attendaient +à tout moment que quelque bijou se mêlerait de la conversation. Malgré +la démangeaison qu'elles avaient de mettre sur le tapis la mésaventure +d'Alcine, aucune n'osa prendre sur soi d'en entamer le propos; ce n'est +pas qu'on fût retenu par sa présence; quoique comprise dans la liste du +souper, elle ne parut point; on devina qu'elle avait la migraine. +Cependant, soit qu'on redoutât moins le danger, parce que de toute la +journée on n'avait entendu parler que des bouches, soit qu'on feignît de +s'enhardir, la conversation, qui languissait, s'anima; les femmes les +plus suspectes composèrent leur maintien, jouèrent l'assurance; et +Mirzoza demanda au courtisan Zégris, s'il n'y avait rien d'intéressant. + +«Madame, répondit Zégris, on vous avait fait part du prochain mariage de +l'aga Chazour avec la jeune Sibérine; je vous annonce que tout est +rompu. + +--A quel propos? interrompit la favorite. + +--A propos d'une voix étrange, continua Zégris, que Chazour dit avoir +entendue à la toilette de sa princesse; depuis hier, la cour du sultan +est pleine de gens qui vont prêtant l'oreille, dans l'espérance de +surprendre, je ne sais comment, des aveux qu'assurément on n'a nulle +envie de leur faire. + +--Mais cela est fou, répliqua la favorite: le malheur d'Alcine, si c'en +est un, n'est rien moins qu'avéré; on n'a point encore approfondi... + +--Madame, interrompit Zelmaïde, je l'ai entendu très-distinctement; elle +a parlé sans ouvrir la bouche; les faits ont été bien articulés; et il +n'était pas trop difficile de deviner d'où partait ce son +extraordinaire. Je vous avoue que j'en serais morte à sa place. + +--Morte! reprit Zégris; on survit à d'autres accidents. + +--Comment, s'écria Zelmaïde, en est-il un plus terrible que +l'indiscrétion d'un bijou? il n'y a donc plus de milieu. Il faut ou +renoncer à la galanterie, ou se résoudre à passer pour galante. + +--En effet, dit Mirzoza, l'alternative est cruelle. + +--Non, madame, non, reprit une autre; vous verrez que les femmes +prendront leur parti. On laissera parler les bijoux tant qu'ils +voudront, et l'on ira son train sans s'embarrasser du qu'en dira-t-on. +Et qu'importe, après tout, que ce soit le bijou d'une femme ou son amant +qui soit indiscret? en sait-on moins les choses? + +--Tout bien considéré, continua une troisième, si les aventures d'une +femme doivent être divulguées, il vaut mieux que ce soit par son bijou +que par son amant. + +--L'idée est singulière, dit la favorite... + +--Et vraie, reprit celle qui l'avait hasardée; car prenez garde que pour +l'ordinaire un amant est mécontent, avant que de devenir indiscret, et +dès lors tenté de se venger en outrant les choses: au lieu qu'un bijou +parle sans passion, et n'ajoute rien à la vérité. + +--Pour moi, reprit Zelmaïde, je ne suis point de cet avis; c'est moins +ici l'importance des dépositions qui perd le coupable, que la force du +témoignage. Un amant qui déshonore par ses discours l'autel sur lequel +il a sacrifié, est une espèce d'impie qui ne mérite aucune croyance: +mais si l'autel élève la voix, que répondre? + +--Que l'autel ne sait ce qu'il dit,» répliqua la seconde. + +Monima rompit le silence qu'elle avait gardé jusque-là, pour dire d'un +ton traîné et d'un air nonchalant: «Ah! que mon autel, puisque autel y +a, parle ou se taise, je ne crains rien de ses discours.» + +Mangogul entrait à l'instant, et les dernières paroles de Monima ne lui +échappèrent point. Il tourna sa bague sur elle, et l'on entendit son +bijou s'écrier: «N'en croyez rien; elle ment.» Ses voisines +s'entre-regardant, se demandèrent à qui appartenait le bijou qui venait +de répondre. + +«Ce n'est pas le mien, dit Zelmaïde. + +--Ni le mien, dit une autre. + +--Ni le mien, dit Monima. + +--Ni le mien,» dit le sultan. + +Chacune, et la favorite comme les autres, se tint sur la négative. + +Le sultan profitant de cette incertitude, et s'adressant aux dames: +«Vous avez donc des autels? leur dit-il; eh bien! comment sont-ils +fêtés?» Tout en parlant, il tourna successivement, mais avec +promptitude, sa bague sur toutes les femmes, à l'exception de Mirzoza; +et chaque bijou répondant à son tour, on entendit sur différents tons: +«Je suis fréquenté, délabré, délaissé, parfumé, fatigué, mal servi, +ennuyé, etc.» Tous dirent leur mot, mais si brusquement, qu'on n'en put +faire au juste l'application. Leur jargon, tantôt sourd et tantôt +glapissant, accompagné des éclats de rire de Mangogul et de ses +courtisans, fit un bruit d'une espèce nouvelle. Les femmes convinrent, +avec un air très-sérieux, que cela était fort plaisant. «Comment, dit le +sultan; mais nous sommes trop heureux que les bijoux veuillent bien +parler notre langue, et faire la moitié des frais de la conversation. La +société ne peut que gagner infiniment à cette duplication d'organes. +Nous parlerons aussi peut-être, nous autres hommes, par ailleurs que par +la bouche. Que sait-on? ce qui s'accorde si bien avec les bijoux, +pourrait être destiné à les interroger et à leur répondre: cependant mon +anatomiste pense autrement.» + + + + +CHAPITRE VIII. + +TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LE PETIT SOUPER. + + +On servit, on soupa, on s'amusa d'abord aux dépens de Monima: toutes les +femmes accusaient unanimement son bijou d'avoir parlé le premier; et +elle aurait succombé sous cette ligue, si le sultan n'eût pris sa +défense. + +«Je ne prétends point, disait-il, que Monima soit moins galante que +Zelmaïde, mais je crois son bijou plus discret. D'ailleurs, lorsque la +bouche et le bijou d'une femme se contredisent, lequel croire? + +--Seigneur, répondit un courtisan, j'ignore ce que les bijoux diront par +la suite; mais jusqu'à présent ils ne se sont expliqués que sur un +chapitre qui leur est très-familier. Tant qu'ils auront la prudence de +ne parler que de ce qu'ils entendent, je les croirai comme des oracles. + +--On pourrait, dit Mirzoza, en consulter de plus sûrs. + +--Madame, reprit Mangogul, quel intérêt auraient ceux-ci de déguiser la +vérité? Il n'y aurait qu'une chimère d'honneur qui pût les y porter; +mais un bijou n'a point de ces chimères: ce n'est pas là le lieu des +préjugés. + +--Une chimère d'honneur! dit Mirzoza; des préjugés! si Votre Hautesse +était exposée aux mêmes inconvénients que nous, elle sentirait que ce +qui intéresse la vertu n'est rien moins que chimérique.» + +Toutes les dames, enhardies par la réponse de la sultane, soutinrent +qu'il était superflu de les mettre à de certaines épreuves; et Mangogul +qu'au moins ces épreuves étaient presque toujours dangereuses. + +Ces propos conduisirent au vin de Champagne; on s'y livra, on se mit en +pointe; et les bijoux s'échauffèrent: c'était l'instant où Mangogul +s'était proposé de recommencer ses malices. Il tourna sa bague sur une +jeune femme fort enjouée, assise assez proche de lui et placée en face +de son époux; et l'on entendit s'élever de dessous la table un bruit +plaintif, une voix faible et languissante qui disait: + +«Ah! que je suis harassé! je n'en puis plus, je suis sur les dents. + +--Comment, de par la Pagode Pongo Sabiam, s'écria Husseim, le bijou de +ma femme parle; et que peut-il dire? + +--Nous allons entendre, répondit le sultan... + +--Prince, vous me permettrez de n'être pas du nombre de ses auditeurs, +répliqua Husseim; et s'il lui échappait quelques sottises, Votre +Hautesse pense-t-elle?... + +--Je pense que vous êtes fou, répondit le sultan, de vous alarmer pour +le caquet d'un bijou: ne sait-on pas une bonne partie de ce qu'il pourra +dire, et ne devine-t-on pas le reste? Asseyez-vous donc, et tâchez de +vous amuser.» + +Husseim s'assit, et le bijou de sa femme se mit à jaser comme une pie. + +«Aurai-je toujours ce grand flandrin de Valanto? s'écria-t-il, j'en ai +vu qui finissaient, mais celui-ci...» + +A ces mots, Husseim se leva comme un furieux, se saisit d'un couteau, +s'élança à l'autre bord de la table, et perçait le sein de sa femme si +ses voisins ne l'eussent retenu. + +«Husseim, lui dit le sultan, vous faites trop de bruit; on n'entend +rien. Ne dirait-on pas que le bijou de votre femme soit le seul qui +n'ait pas le sens commun? Et où en seraient ces dames si leurs maris +étaient de votre humeur? Comment, vous voilà désespéré pour une +misérable petite aventure d'un Valanto, qui ne finissait pas! +Remettez-vous à votre place, prenez votre parti en galant homme, songez +à vous observer, et à ne pas manquer une seconde fois à un prince qui +vous admet à ses plaisirs.» + +Tandis qu'Husseim, dissimulant sa rage, s'appuyait sur le dos d'une +chaise, les yeux fermés et la main appliquée sur le front, le sultan +tournait subitement son anneau, et le bijou continuait: «Je +m'accommoderais assez du jeune page de Valanto; mais je ne sais quand il +commencera. En attendant que l'un commence et que l'autre finisse, je +prends patience avec le bramine Egon. Il est hideux, il faut en +convenir; mais son talent est de finir et de recommencer. Oh, qu'un +bramine est un grand homme!» + +Le bijou en était à cette exclamation, lorsqu'Husseim rougit de +s'affliger pour une femme qui n'en valait pas la peine, et se mit à rire +comme le reste de la compagnie; mais il la gardait bonne à son épouse. +Le souper fini, chacun reprit la route de son hôtel, excepté Husseim, +qui conduisit sa femme dans une maison de filles voilées, et l'y +enferma. Mangogul, instruit de sa disgrâce, la visita. Il trouva toute +la maison occupée à la consoler, mais plus encore à lui tirer le sujet +de son exil. + +«C'est pour une vétille, leur disait-elle, que je suis ici. Hier à +souper chez le sultan, on avait fouetté le champagne, sablé le tokai; on +ne savait plus guère ce qu'on disait, lorsque mon bijou s'est avisé de +babiller. Je ne sais quels ont été ses propos; mais mon époux en a pris +de l'humeur. + +--Assurément, madame, il a tort, lui répondaient les nonnains; on ne se +fâche point ainsi pour des bagatelles... + +--Comment, votre bijou a parlé! Mais parle-t-il encore? Ah! que nous +serions charmées de l'entendre! Il ne peut s'exprimer qu'avec esprit et +grâce.» + +Elles furent satisfaites, car le sultan tourna son anneau sur la pauvre +recluse, et son bijou les remercia de leurs politesses, leur protestant, +au demeurant, que, quelque charmé qu'il fût de leur compagnie, il +s'accommoderait mieux de celle d'un bramine. + +Le sultan profita de l'occasion pour apprendre quelques particularités +de la vie de ces filles. Sa bague interrogea le bijou d'une jeune +recluse nommée Cléanthis; et le bijou prétendu virginal confessa deux +jardiniers, un bramine et trois cavaliers; et raconta comme quoi, à +l'aide d'une médecine et de deux saignées, elle avait évité de donner du +scandale. Zéphirine avoua, par l'organe de son bijou, qu'elle devait au +petit commissionnaire de la maison le titre honorable de mère. Mais une +chose qui étonna le sultan, c'est que quoique ces bijoux séquestrés +s'expliquassent en termes fort indécents, les vierges à qui ils +appartenaient les écoutaient sans rougir; ce qui lui fit conjecturer +que, si l'on manquait d'exercice dans ces retraites, on y avait en +revanche beaucoup de spéculation. + +Pour s'en éclaircir, il tourna son anneau sur une novice de quinze à +seize ans. «Flora, répondit son bijou, a lorgné plus d'une fois à +travers la grille un jeune officier. Je suis sûr qu'elle avait du goût +pour lui: son petit doigt me l'a dit.» Mal en prit à Flora. Les +anciennes la condamnèrent à deux mois de prière et de discipline; et +ordonnèrent des prières pour que les bijoux de la communauté +demeurassent muets. + + + + +CHAPITRE IX. + +ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES DE BANZA. + + +Mangogul avait à peine abandonné les recluses entre lesquelles je +l'avais laissé, qu'il se répandit à Banza que toutes les filles de la +congrégation du coccix de Brama parlaient par le bijou. Ce bruit, que le +procédé violent d'Husseim accréditait, piqua la curiosité des savants. +Le phénomène fut constaté; et les esprits forts commencèrent à chercher +dans les propriétés de la matière l'explication d'un fait qu'ils avaient +d'abord traité d'impossible. Le caquet des bijoux produisit une infinité +d'excellents ouvrages; et ce sujet important enfla les recueils des +académies de plusieurs mémoires qu'on peut regarder comme les derniers +efforts de l'esprit humain. + +Pour former et perpétuer celle des sciences de Banza, on avait appelé, +et l'on appelait sans cesse ce qu'il y avait d'hommes éclairés dans le +Congo, le Monoémugi[24], le Béléguanze et les royaumes circonvoisins. +Elle embrassait, sous différents titres, toutes les personnes +distinguées dans l'histoire naturelle, la physique, les mathématiques, +et la plupart de celles qui promettaient de s'y distinguer un jour. Cet +essaim d'abeilles infatigables travaillait sans relâche à la recherche +de la vérité; et, chaque année, le public recueillait, dans un volume +rempli de découvertes, les fruits de leurs travaux. + +[Note 24: Dans les cartes du XVIIIe siècle, le Monoémugi est un +royaume situé au nord-est du Congo. Il répond, ici, à l'Allemagne du +Nord et parfois à l'Angleterre.] + +Elle était alors divisée en deux factions, l'une composée des +vorticoses, et l'autre des attractionnaires. Olibri, habile géomètre et +grand physicien, fonda la secte des vorticoses[25]. Circino, habile +physicien et grand géomètre, fut le premier attractionnaire[26]. Olibri +et Circino se proposèrent l'un et l'autre d'expliquer la nature. Les +principes d'Olibri ont au premier coup d'oeil une simplicité qui +séduit: ils satisfont en gros aux principaux phénomènes; mais ils se +démentent dans les détails. Quant à Circino, il semble partir d'une +absurdité: mais il n'y a que le premier pas qui lui coûte. Les détails +minutieux qui ruinent le système d'Olibri affermissent le sien. Il suit +une route obscure à l'entrée, mais qui s'éclaire à mesure qu'on avance. +Celle, au contraire, d'Olibri, claire à l'entrée, va toujours en +s'obscurcissant. La philosophie de celui-ci demande moins d'étude que +d'intelligence. On ne peut être disciple de l'autre, sans avoir beaucoup +d'intelligence et d'étude. On entre sans préparation dans l'école +d'Olibri; tout le monde en a la clef. Celle de Circino n'est ouverte +qu'aux premiers géomètres. Les tourbillons d'Olibri sont à la portée de +tous les esprits. Les forces centrales de Circino ne sont faites que +pour les algébristes du premier ordre. Il y aura donc toujours cent +vorticoses contre un attractionnaire; et un attractionnaire vaudra +toujours cent vorticoses. Tel était aussi l'état de l'académie des +sciences de Banza, lorsqu'elle agita la matière des bijoux indiscrets. + +[Note 25: Partisans du système des tourbillons de Descartes.] + +[Note 26: On sait que le système de Newton est fondé sur le principe +de l'attraction des corps célestes.] + +Ce phénomène donnait peu de prise; il échappait à l'attraction: la +matière subtile n'y venait guère. Le directeur avait beau sommer ceux +qui avaient quelques idées de les communiquer, un silence profond +régnait dans l'assemblée. Enfin le vorticose Persiflo, dont on avait des +traités sur une infinité de sujets qu'il n'avait point entendus, se +leva, et dit: «Le fait, messieurs, pourrait bien tenir au système du +monde: je le soupçonnerais d'avoir en gros la même cause que les marées. +En effet, remarquez que nous sommes aujourd'hui dans la pleine lune de +l'équinoxe; mais, avant que de compter sur ma conjecture, il faut +entendre ce que les bijoux diront le mois prochain.» + +On haussa les épaules. On n'osa pas lui représenter qu'il raisonnait +comme un bijou; mais, comme il a de la pénétration, il s'aperçut tout +d'un coup qu'on le pensait. + +L'attractionnaire Réciproco prit la parole, et ajouta: «Messieurs, j'ai +des tables déduites d'une théorie sur la hauteur des marées dans tous +les ports du royaume. Il est vrai que les observations donnent un peu le +démenti à mes calculs; mais j'espère que cet inconvénient sera réparé +par l'utilité qu'on en tirera si le caquet des bijoux continue de cadrer +avec les phénomènes du flux et reflux.» + +Un troisième se leva, s'approcha de la planche, traça sa figure et dit: +«Soit un bijou A B, etc...» + +Ici, l'ignorance des traducteurs nous a frustrés d'une démonstration que +l'auteur africain nous avait conservée sans doute. A la suite d'une +lacune de deux pages ou environ, on lit: Le raisonnement de Réciproco +parut démonstratif; et l'on convint, sur les essais qu'on avait faits de +sa dialectique, qu'il parviendrait un jour à déduire que les femmes +doivent parler aujourd'hui par le bijou de ce qu'elles ont entendu de +tout temps par l'oreille. + +Le docteur Orcotome[27], de la tribu des anatomistes, dit ensuite: +«Messieurs, j'estime qu'il serait plus à propos d'abandonner un +phénomène, que d'en chercher la cause dans des hypothèses en l'air. +Quant à moi, je me serais tu, si je n'avais eu que des conjectures +futiles à vous proposer; mais j'ai examiné, étudié, réfléchi. J'ai vu +des bijoux dans le paroxysme; et je suis parvenu, à l'aide de la +connaissance des parties et de l'expérience, à m'assurer que celle que +nous appelons en grec le _delphus_, a toutes les propriétés de la +trachée, et qu'il y a des sujets qui peuvent parler aussi bien par le +bijou que par la bouche. Oui, messieurs, le _delphus_ est un instrument +à corde et à vent, mais beaucoup plus à corde qu'à vent. L'air extérieur +qui s'y porte fait proprement l'office d'un archet sur les fibres +tendineuses des ailes que j'appellerai rubans ou cordes vocales. C'est +la douce collision de cet air et des cordes vocales qui les oblige à +frémir; et c'est par leurs vibrations plus ou moins promptes qu'elles +rendent différents sons. La personne modifie ces sons à discrétion, +parle, et pourrait même chanter. + +[Note 27: La Mettrie, dans le _Supplément à l'Ouvrage de Pénélope_ +ou _Machiavel en médecine_ (1750), donne le même nom à Ferrein, auteur +d'un système sur le mécanisme de la voix.] + +«Comme il n'y a que deux rubans ou cordes vocales, et qu'elles sont +sensiblement de la même longueur, on me demandera sans doute comment +elles suffisent pour donner la multitude des tons graves et aigus, forts +et faibles, dont la voix humaine est capable. Je réponds, en suivant la +comparaison de cet organe aux instruments de musique, que leur +allongement et accourcissement suffisent pour produire ces effets. + +«Que ces parties soient capables de distension et de contraction, c'est +ce qu'il est inutile de démontrer dans une assemblée de savants de votre +ordre; mais qu'en conséquence de cette distension et contraction, le +_delphus_ puisse rendre des sons plus ou moins aigus, en un mot, toutes +les inflexions de la voix et les tons du chant, c'est un fait que je me +flatte de mettre hors de doute. C'est à l'expérience que j'en +appellerai. Oui, messieurs, je m'engage à faire raisonner, parler, et +même chanter devant vous, et _delphus_ et bijoux.» + +Ainsi harangua Orcotome, ne se promettant pas moins que d'élever les +bijoux au niveau des trachées d'un de ses confrères, dont la jalousie +avait attaqué vainement les succès. + + + + +CHAPITRE X, + +MOINS SAVANT ET MOINS ENNUYEUX QUE LE PRÉCÉDENT. + +SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE. + + +Il parut, aux difficultés qu'on proposa à Orcotome, en attendant ses +expériences, qu'on trouvait ses idées moins solides qu'ingénieuses. «Si +les bijoux ont la faculté naturelle de parler, pourquoi, lui dit-on, +ont-ils tant attendu pour en faire usage? S'il était de la bonté de +Brama, à qui il a plu d'inspirer aux femmes un si violent désir de +parler, de doubler en elles les organes de la parole, il est bien +étrange qu'elles aient ignoré ou négligé si longtemps ce don précieux de +la nature. Pourquoi le même bijou n'a-t-il parlé qu'une fois? pourquoi +n'ont-ils parlé tous que sur la même matière? Par quel mécanisme se +fait-il qu'une des bouches se tait forcément, tandis que l'autre parle? +D'ailleurs, ajoutait-on, à juger du caquet des bijoux par les +circonstances dans lesquelles la plupart d'entre eux ont parlé, et par +les choses qu'ils ont dites, il y a tout lieu de croire qu'il est +involontaire, et que ces parties auraient continué d'être muettes, s'il +eût été dans la puissance de celles qui les portaient de leur imposer +silence.» + +Orcotome se mit en devoir de satisfaire à ces objections, et soutint que +les bijoux ont parlé de tout temps; mais si bas, que ce qu'ils disaient +était quelquefois à peine entendu, même de celles à qui ils +appartenaient; qu'il n'est pas étonnant qu'ils aient haussé le ton de +nos jours, qu'on a poussé la liberté de la conversation au point qu'on +peut, sans impudence et sans indiscrétion, s'entretenir des choses qui +leur sont le plus familières; que, s'ils n'ont parlé haut qu'une fois, +il ne faut pas en conclure que cette fois sera la seule; qu'il y a bien +de la différence entre être muet et garder le silence; que, s'ils n'ont +tous parlé que de la même matière, c'est qu'apparemment c'est la seule +dont ils aient des idées; que ceux qui n'ont point encore parlé +parleront; que s'ils se taisent, c'est qu'ils n'ont rien à dire, ou +qu'ils sont mal conformés, ou qu'ils manquent d'idées ou de termes. + +«En un mot, continua-t-il, prétendre qu'il était de la bonté de Brama +d'accorder aux femmes le moyen de satisfaire le désir violent qu'elles +ont de parler, en multipliant en elles les organes de la parole, c'est +convenir que, si ce bienfait entraînait à sa suite des inconvénients, il +était de sa sagesse de les prévenir; et c'est ce qu'il a fait, en +contraignant une des bouches à garder le silence, tandis que l'autre +parle. Il n'est déjà que trop incommode pour nous que les femmes +changent d'avis d'un instant à l'autre: qu'eût-ce donc été, si Brama +leur eût laissé la facilité d'être de deux sentiments contradictoires en +même temps? D'ailleurs, il n'a été donné de parler que pour se faire +entendre: or, comment les femmes qui ont bien de la peine à s'entendre +avec une seule bouche, se seraient-elles entendues en parlant avec +deux?» + +Orcotome venait de répondre à beaucoup de choses; mais il croyait avoir +satisfait à tout; il se trompait. On le pressa, et il était prêt à +succomber, lorsque le physicien Cimonaze le secourut. Alors la dispute +devint tumultueuse: on s'écarta de la question, on se perdit, on revint, +on se perdit encore, on s'aigrit, on cria, on passa des cris aux +injures, et la séance académique finit. + + + + +CHAPITRE XI. + +QUATRIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +L'ÉCHO. + + +Tandis que le caquet des bijoux occupait l'académie, il devint dans les +cercles la nouvelle du jour, et la matière du lendemain et de plusieurs +autres jours: c'était un texte inépuisable. Aux faits véritables on en +ajoutait de faux; tout passait: le prodige avait rendu tout croyable. On +vécut dans les conversations plus de six mois là-dessus. + +Le sultan n'avait éprouvé que trois fois son anneau; cependant on débita +dans un cercle de dames qui avaient le tabouret chez la Manimonbanda, le +discours du bijou d'une présidente puis celui d'une marquise: ensuite on +révéla les pieux secrets d'une dévote; enfin ceux de bien des femmes qui +n'étaient pas là; et Dieu sait les propos qu'on fit tenir à leurs +bijoux: les gravelures n'y furent pas épargnées; des faits on en vint +aux réflexions. + +«Il faut avouer, dit une des dames, que ce sortilége (car c'en est un +jeté sur les bijoux) nous tient dans un état cruel. Comment! être +toujours en appréhension d'entendre sortir de soi une voix impertinente! + +--Mais, madame, lui répondit une autre, cette frayeur nous étonne de +votre part: quand un bijou n'a rien de ridicule à dire, qu'importe qu'il +se taise ou qu'il parle? + +--Il importe tant, reprit la première, que je donnerais sans regret la +moitié de mes pierreries pour être assurée que le mien se taira. + +--En vérité, lui répliqua la seconde, il faut avoir de bonnes raisons de +ménager les gens, pour acheter si cher leur discrétion. + +--Je n'en ai pas de meilleures qu'une autre, repartit Céphise; cependant +je ne m'en dédis pas. Vingt mille écus pour être tranquille, ce n'est +pas trop; car je vous dirai franchement que je ne suis pas plus sûre de +mon bijou que de ma bouche: or il m'est échappé bien des sottises en ma +vie. J'entends tous les jours tant d'aventures incroyables dévoilées, +attestées, détaillées par des bijoux, qu'en en retranchant les trois +quarts, le reste suffirait pour déshonorer. Si le mien était seulement +la moitié aussi menteur que tous ceux-là, je serais perdue. N'était-ce +donc pas assez que notre conduite fût en la puissance de nos bijoux, +sans que notre réputation dépendît encore de leurs discours? + +--Quant à moi, répondit vivement Ismène, sans m'embarquer dans des +raisonnements sans fin, je laisse aller les choses leur train. Si c'est +Brama qui fait parler les bijoux, comme mon bramine me l'a prouvé, il ne +souffrira point qu'ils mentent: il y aurait de l'impiété à assurer le +contraire. Mon bijou peut donc parler quand et tant qu'il voudra: que +dira-t-il, après tout?» + +On entendit alors une voix sourde qui semblait sortir de dessous terre, +et qui répondit comme par écho: «Bien des choses.» Ismène ne s'imaginant +point d'où venait la réponse, s'emporta, apostropha ses voisines, et fit +durer l'amusement du cercle. Le sultan, ravi de ce qu'elle prenait le +change, quitta son ministre, avec qui il conférait à l'écart, s'approcha +d'elle, et lui dit: «Prenez garde, madame, que vous n'ayez admis +autrefois dans votre confidence quelqu'une de ces dames, et que leurs +bijoux n'aient la malice de rappeler des histoires dont le vôtre aurait +perdu le souvenir.» + +En même temps, tournant et retournant sa bague à propos, Mangogul +établit entre la dame et son bijou, un dialogue assez singulier. Ismène, +qui avait toujours assez bien mené ses petites affaires, et qui n'avait +jamais eu de confidentes, répondit au sultan que tout l'art des +médisants serait ici superflu. + +«Peut-être, répondit la voix inconnue. + +--Comment! peut-être? reprit Ismène piquée de ce doute injurieux. +Qu'aurais-je à craindre d'eux?... + +--Tout, s'ils en savaient autant que moi. + +--Et que savez-vous? + +--Bien des choses, vous dis-je. + +--Bien des choses, cela annonce beaucoup, et ne signifie rien. +Pourriez-vous en détailler quelques-unes? + +--Sans doute. + +--Et dans quel genre encore? Ai-je eu des affaires de coeur? + +--Non. + +--Des intrigues? des aventures? + +--Tout justement. + +--Et avec qui, s'il vous plaît? avec des petits-maîtres, des militaires, +des sénateurs? + +--Non. + +--Des comédiens? + +--Non. + +--Vous verrez que ce sera avec mes pages, mes laquais, mon directeur, ou +l'aumônier de mon mari. + +--Non. + +--Monsieur l'imposteur, vous voilà donc à bout? + +--Pas tout à fait. + +--Cependant, je ne vois plus personne avec qui l'on puisse avoir des +aventures. Est-ce avant, est-ce après mon mariage? répondez donc, +impertinent. + +--Ah! madame, trêve d'invectives, s'il vous plaît; ne forcez point le +meilleur de vos amis à quelques mauvais procédés. + +--Parlez, mon cher; dites, dites tout; j'estime aussi peu vos services, +que je crains peu votre indiscrétion: expliquez-vous, je vous le +permets; je vous en somme. + +--A quoi me réduisez-vous, Ismène? ajouta le bijou, en poussant un +profond soupir. + +--A rendre justice à la vertu. + +--Eh bien, vertueuse Ismène, ne vous souvient-il plus du jeune Osmin, du +sangiac[28] Zégris, de votre maître de danse Alaziel, de votre maître de +musique Almoura? + +[Note 28: Nom générique des provinces et des gouverneurs de ces +provinces en Turquie.] + +--Ah, quelle horreur! s'écria Ismène; j'avais une mère trop vigilante, +pour m'exposer à de pareils désordres; et mon mari, s'il était ici, +attesterait qu'il m'a trouvée telle qu'il me désirait. + +--Eh oui, reprit le bijou, grâce au secret d'Alcine[29], votre intime. + +[Note 29: Voir plus haut, p. 151.] + +--Cela est d'un ridicule si extravagant et si grossier, répondit Ismène, +qu'on est dispensée de le repousser. Je ne sais, continua-t-elle, quel +est le bijou de ces dames qui se prétend si bien instruit de mes +affaires, mais il vient de raconter des choses dont le mien ignore +jusqu'au premier mot. + +--Madame, lui répondit Céphise, je puis vous assurer que le mien s'est +contenté d'écouter.» + +Les autres femmes en dirent autant, et l'on se mit au jeu, sans +connaître précisément l'interlocuteur de la conversation que je viens de +rapporter. + + + + +CHAPITRE XII. + +CINQUIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LE JEU. + + +La plupart des femmes qui faisaient la partie de la Manimonbanda +jouaient avec acharnement; et il ne fallait point avoir la sagacité de +Mangogul pour s'en apercevoir. La passion du jeu est une des moins +dissimulées; elle se manifeste, soit dans le gain, soit dans la perte, +par des symptômes frappants. «Mais d'où leur vient cette fureur? se +disait-il en lui-même; comment peuvent-elles se résoudre à passer les +nuits autour d'une table de pharaon, à trembler dans l'attente d'un as +ou d'un sept? cette frénésie altère leur santé et leur beauté, quand +elles en ont, sans compter les désordres où je suis sûr qu'elle les +précipite.» + +«J'aurais bien envie, dit-il tout bas à Mirzoza, de faire ici un coup de +ma tête. + +--Et quel est ce beau coup de tête que vous méditez? lui demanda la +favorite. + +--Ce serait, lui répondit Mangogul, de tourner mon anneau sur la plus +effrénée de ces brelandières, de questionner son bijou, de transmettre +par cet organe un bon avis à tous ces maris imbéciles qui laissent +risquer à leurs femmes l'honneur et la fortune de leur maison sur une +carte ou sur un dé. + +--Je goûte fort cette idée, lui répliqua Mirzoza; mais sachez, prince, +que la Manimonbanda vient de jurer par ses pagodes, qu'il n'y aurait +plus de cercle chez elle, si elle se trouvait encore une fois exposée à +l'impudence des Engastrimuthes. + +--Comment avez-vous dit, délices de mon âme? interrompit le sultan. + +--J'ai dit, lui répondit la favorite, le nom que la pudique Manimonbanda +donne à toutes celles dont les bijoux savent parler. + +--Il est de l'invention de son sot de bramine, qui se pique de savoir le +grec et d'ignorer le congeois, répliqua le sultan; cependant, n'en +déplaise à la Manimonbanda et à son chapelain, je désirerais interroger +le bijou de Manille; et il serait à propos que l'interrogatoire se fît +ici pour l'édification du prochain. + +--Prince, si vous m'en croyez, dit Mirzoza, vous épargnerez ce +désagrément à la grande sultane: vous le pouvez sans que votre curiosité +ni la mienne y perdent. Que ne vous présentez-vous chez Manille? + +--J'irai, puisque vous le voulez, dit Mangogul. + +--Mais à quelle heure? lui demanda la sultane. + +--Sur le minuit, répondit le sultan. + +--A minuit, elle joue, dit la favorite. + +--J'attendrai donc jusqu'à deux heures, répondit Mangogul. + +--Prince, vous n'y pensez pas, répliqua Mirzoza; c'est la plus belle +heure du jour pour les joueuses. Si Votre Hautesse m'en croit, elle +prendra Manille dans son premier somme, entre sept et huit.» + +Mangogul suivit le conseil de Mirzoza et visita Manille sur les sept +heures. Ses femmes allaient la mettre au lit. Il jugea, à la tristesse +qui régnait sur son visage, qu'elle avait joué de malheur: elle allait, +venait, s'arrêtait, levait les yeux au ciel, frappait du pied, +s'appuyait les poings sur les yeux et marmottait entre ses dents quelque +chose que le sultan ne put entendre. Ses femmes, qui la déshabillaient, +suivaient en tremblant tous ses mouvements; et si elles parvinrent à la +coucher, ce ne fut pas sans avoir essuyé des brusqueries et même pis. +Voilà donc Manille au lit, n'ayant fait pour toute prière du soir que +quelques imprécations contre un maudit as venu sept fois de suite en +perte. Elle eut à peine les yeux fermés, que Mangogul tourna sa bague +sur elle. A l'instant son bijou s'écria douloureusement: «Pour le coup, +je suis repic et capot.» Le sultan sourit de ce que chez Manille tout +parlait jeu, jusqu'à son bijou. «Non, continua le bijou, je ne jouerai +jamais contre Abidul; il ne sait que tricher. Qu'on ne me parle plus de +Darès; on risque avec lui des coups de malheur. Ismal est assez beau +joueur; mais ne l'a pas qui veut. C'était un trésor que Mazulim, avant +que d'avoir passé par les mains de Crissa. Je ne connais point de joueur +plus capricieux que Zulmis. Rica l'est moins; mais le pauvre garçon est +à sec. Que faire de Lazuli? la plus jolie femme de Banza ne lui ferait +pas jouer gros. Le mince joueur que Molli! En vérité, la désolation +s'est mise parmi les joueurs; et bientôt l'on ne saura plus avec qui +faire sa partie.» + +Après cette jérémiade, le bijou se jeta sur les coups singuliers dont il +avait été témoin et s'épuisa sur la constance et les ressources de sa +maîtresse dans les revers. «Sans moi, dit-il, Manille se serait ruinée +vingt fois: tous les trésors du sultan n'auraient point acquitté les +dettes que j'ai payées. En une séance au brelan, elle perdit contre un +financier et un abbé plus de dix mille ducats: il ne lui restait que ses +pierreries; mais il y avait trop peu de temps que son mari les avait +dégagées pour oser les risquer. Cependant elle avait pris des cartes, et +il lui était venu un de ces jeux séduisants que la fortune vous envoie +lorsqu'elle est sur le point de vous égorger: on la pressait de parler. +Manille regardait ses cartes, mettait la main dans sa bourse, d'où elle +était bien certaine de ne rien tirer; revenait à son jeu, l'examinait +encore et ne décidait rien. + +«Madame va-t-elle enfin? lui dit le financier. + +«--Oui, va, dit-elle... va... va, mon bijou. + +«--Pour combien? reprit Turcarès. + +«--Pour cent ducats, dit Manille.» + +«L'abbé se retira; le bijou lui parut trop cher. Turcarès tôpa: Manille +perdit et paya. + +«La sotte vanité de posséder un bijou titré piqua Turcarès: il s'offrit +de fournir au jeu de ma maîtresse, à condition que je servirais à ses +plaisirs: ce fut aussitôt une affaire arrangée. Mais comme Manille +jouait gros et que son financier n'était pas inépuisable, nous vîmes +bientôt le fond de ses coffres. + +«Ma maîtresse avait apprêté le pharaon le plus brillant: tout son monde +était invité: on ne devait ponter qu'aux ducats. Nous comptions sur la +bourse de Turcarès; mais le matin de ce grand jour, ce faquin nous +écrivit qu'il n'avait pas un sou et nous laissa dans le dernier des +embarras: il fallait s'en tirer, et il n'y avait pas un moment à perdre. +Nous nous rabattîmes sur un vieux chef de bramines, à qui nous vendîmes +bien cher quelques complaisances qu'il sollicitait depuis un siècle. +Cette séance lui coûta deux fois le revenu de son bénéfice. + +«Cependant Turcarès revint au bout de quelques jours. Il était +désespéré, disait-il, que madame l'eût pris au dépourvu: il comptait +toujours sur ses bontés: + +«Mais vous comptez mal, mon cher, lui répondit Manille; décemment je ne +peux plus vous recevoir. Quand vous étiez en état de prêter, on savait +dans le monde pourquoi je vous souffrais; mais à présent que vous n'êtes +bon à rien, vous me perdriez d'honneur.» + +«Turcarès fut piqué de ce discours, et moi aussi; car c'était peut-être +le meilleur garçon de Banza. Il sortit de son assiette ordinaire pour +faire entendre à Manille qu'elle lui coûtait plus que trois filles +d'Opéra qui l'auraient amusé davantage. + +«Ah! s'écria-t-il douloureusement, que ne m'en tenais-je à ma petite +lingère! cela m'aimait comme une folle: je la faisais si aise avec un +taffetas!» + +«Manille, qui ne goûtait pas les comparaisons, l'interrompit d'un ton à +le faire trembler, et lui ordonna de sortir sur-le-champ. Turcarès la +connaissait; et il aima mieux s'en retourner paisiblement par l'escalier +que de passer par les fenêtres. + +«Manille emprunta dans la suite d'un autre bramine qui venait, +disait-elle, la consoler dans ses malheurs: l'homme saint succéda au +financier; et nous le remboursâmes de ses consolations en même monnaie. +Elle me perdit encore d'autres fois; et l'on sait que les dettes du jeu +sont les seules qu'on paye dans le monde. + +«S'il arrive à Manille de jouer heureusement, c'est la femme du Congo la +plus régulière. A son jeu près, elle met dans sa conduite une réforme +qui surprend; on ne l'entend point jurer; elle fait bonne chère, paye sa +marchande de modes et ses gens, donne à ses femmes, dégage quelquefois +ses nippes et caresse son danois et son époux; mais elle hasarde trente +fois par mois ces heureuses dispositions et son argent sur un as de +pique. Voilà la vie qu'elle a menée, qu'elle mènera; et Dieu sait +combien de fois encore je serai mis en gage.» + +Ici le bijou se tut, et Mangogul alla se reposer. On l'éveilla sur les +cinq heures du soir; et il se rendit à l'Opéra, où il avait promis à la +favorite de se trouver. + + + + +CHAPITRE XIII. + +SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU + +DE L'OPÉRA DE BANZA[30]. + +[Note 30: Les critiques d'art musical, qui se sont fréquemment +occupés des opinions de Diderot sur la musique de son temps, se sont +tous, sans en excepter le dernier en date, M. Adolphe Jullien[A], bornés +à lire le _Neveu de Rameau_. Ils auraient dû, comme on le voit par ce +chapitre, remonter plus haut, et ils auraient vu que Diderot n'avait +point été seulement l'écho de son voisinage, mais qu'il s'était vraiment +préoccupé de l'art dont il parlait. On se convaincra, par la suite de +cette édition (section _Beaux-Arts_), qu'il n'avait pas même dédaigné +d'apprendre le métier, au même titre que ceux qu'il décrivait dans +l'_Encyclopédie_, pour en parler en conscience.] + +[Note A: _La Musique et les Philosophes au XVIIIe siècle_, 1873, +in-8º.] + +De tous les spectacles de Banza, il n'y avait que l'Opéra qui se +soutînt. Utmiutsol[31] et Uremifasolasiututut[32], musiciens célèbres, +dont l'un commençait à vieillir et l'autre ne faisait que de naître, +occupaient alternativement la scène lyrique. Ces deux auteurs originaux +avaient chacun leurs partisans: les ignorants et les barbons tenaient +tous pour Utmiutsol; la jeunesse et les virtuoses étaient pour +Uremifasolasiututut; et les gens de goût, tant jeunes que barbons, +faisaient grand cas de tous les deux. + +[Note 31: Lulli.] + +[Note 32: Rameau. Le premier vrai succès de Rameau est _Hippolyte et +Aricie_, en 1738.] + +Uremifasolasiututut, disaient ces derniers, est excellent lorsqu'il est +bon; mais il dort de temps en temps: et à qui cela n'arrive-t-il pas? +Utmiutsol est plus soutenu, plus égal: il est rempli de beautés; +cependant il n'en a point dont on ne trouve des exemples, et même plus +frappants, dans son rival, en qui l'on remarque des traits qui lui sont +propres et qu'on ne rencontre que dans ses ouvrages. Le vieux Utmiutsol +est simple, naturel, uni, trop uni quelquefois, et c'est sa faute. Le +jeune Uremifasolasiututut est singulier, brillant, composé, savant, trop +savant[33] quelquefois: mais c'est peut-être la faute de son auditeur; +l'un n'a qu'une ouverture, belle à la vérité, mais répétée à la tête de +toutes ses pièces; l'autre a fait autant d'ouvertures que de pièces; et +toutes passent pour des chefs-d'oeuvre. La nature conduisait Utmiutsol +dans les voies de la mélodie; l'étude et l'expérience ont découvert à +Uremifasolasiututut les sources de l'harmonie. Qui sut déclamer, et qui +récitera jamais comme l'ancien? qui nous fera des ariettes légères, des +airs voluptueux et des symphonies de caractère comme le moderne? +Utmiutsol a seul entendu le dialogue. Avant Uremifasolasiututut, +personne n'avait distingué les nuances délicates qui séparent le tendre +du voluptueux, le voluptueux du passionné, le passionné du lascif: +quelques partisans de ce dernier prétendent même que si le dialogue +d'Utmiutsol est supérieur au sien, c'est moins à l'inégalité de leurs +talents qu'il faut s'en prendre qu'à la différence des poëtes qu'ils ont +employés... «Lisez, lisez, s'écrient-ils, la scène de _Dardanus_[34], et +vous serez convaincu que si l'on donne de bonnes paroles à +Uremifasolasiututut, les scènes charmantes d'Utmiutsol renaîtront.» Quoi +qu'il en soit, de mon temps, toute la ville courait aux tragédies de +celui-ci, et l'on s'étouffait aux ballets de celui-là. + +[Note 33: C'était un reproche fait à Rameau par J.-J. Rousseau entre +autres. Il est vrai que Rousseau en a dit de toutes couleurs au sujet de +la musique, et qu'il est revenu à Rameau quand il a pu se croire seul de +son avis.] + +[Note 34: _Dardanus_, opéra de La Bruère, mis en musique par Rameau, +et représenté le jeudi 19 novembre 1739. (Br.)] + +On donnait alors à Banza un excellent ouvrage d'Uremifasolasiututut, +qu'on n'aurait jamais représenté qu'en bonnet de nuit, si la sultane +favorite n'eût eu la curiosité de le voir: encore l'indisposition +périodique des bijoux favorisa-t-elle la jalousie des petits violons et +fit-elle manquer l'actrice principale. Celle qui la doublait avait la +voix moins belle; mais comme elle dédommageait par son jeu, rien +n'empêcha le sultan et la favorite d'honorer ce spectacle de leur +présence. + +Mirzoza était arrivée; Mangogul arrive; la toile se lève: on commence. +Tout allait à merveille; la Chevalier[35] avait fait oublier la Le +Maure[36], et l'on en était au quatrième acte, lorsque le sultan +s'avisa, dans le milieu d'un choeur qui durait trop à son gré et qui +avait déjà fait bâiller deux fois la favorite, de tourner sa bague sur +toutes les chanteuses. On ne vit jamais sur la scène un tableau d'un +comique plus singulier. Trente filles restèrent muettes tout à coup: +elles ouvraient de grandes bouches et gardaient les attitudes théâtrales +qu'elles avaient auparavant. Cependant leurs bijoux s'égosillaient à +force de chanter, celui-ci un pont-neuf, celui-là un vaudeville +polisson, un autre une parodie fort indécente, et tous des extravagances +relatives à leurs caractères. On entendait d'un côté, _oh! vraiment ma +commère, oui_; de l'autre, _quoi, douze fois!_ ici, _qui me baise? +est-ce Blaise?_ là, _rien, père Cyprien, ne vous retient_. Tous enfin se +montèrent sur un ton si haut, si baroque et si fou, qu'ils formèrent le +choeur le plus extraordinaire, le plus bruyant et le plus ridicule +qu'on eût entendu devant et depuis celui des..... no..... d..... on..... +(Le manuscrit s'est trouvé corrompu dans cet endroit.) + +[Note 35: «Son genre était le grand, les fureurs, etc.» _Anecdotes +dramatiques._] + +[Note 36: «Une des plus belles voix qui aient été entendues à +l'Opéra; a quitté le théâtre en 1727 et y reparut en 1730. Elle s'est +encore retirée plusieurs fois, et est toujours revenue au grand +contentement du public. Mais il en est privé sans espérance depuis +1750.» _Id._] + +Cependant l'orchestre allait toujours son train, et les ris du parterre, +de l'amphithéâtre et des loges se joignirent au bruit des instruments et +aux chants des bijoux pour combler la cacophonie. + +Quelques-unes des actrices, craignant que leurs bijoux, las de fredonner +des sottises, ne prissent le parti d'en dire, se jetèrent dans les +coulisses; mais elles en furent quittes pour la peur. Mangogul, persuadé +que le public n'en apprendrait rien de nouveau, retourna sa bague. +Aussitôt les bijoux se turent, les ris cessèrent, le spectacle se calma, +la pièce reprit et s'acheva paisiblement. La toile tomba; la sultane et +le sultan disparurent; et les bijoux de nos actrices se rendirent où ils +étaient attendus pour s'occuper à autre chose qu'à chanter. + +Cette aventure fit grand bruit. Les hommes en riaient, les femmes s'en +alarmaient, les bonzes s'en scandalisaient et la tête en tournait aux +académiciens. Mais qu'en disait Orcotome? Orcotome triomphait. Il avait +annoncé dans un de ses mémoires que les bijoux chanteraient +infailliblement; ils venaient de chanter, et ce phénomène, qui déroutait +ses confrères, était un nouveau trait de lumière pour lui et achevait de +confirmer son système. + + + + +CHAPITRE XIV. + +EXPÉRIENCES D'ORCOTOME. + + +C'était le quinze de la lune de... qu'Orcotome avait lu son mémoire à +l'académie et communiqué ses idées sur le caquet des bijoux. Comme il y +annonçait de la manière la plus assurée des expériences infaillibles, +répétées plusieurs fois, et toujours avec succès, le grand nombre en fut +ébloui. Le public conserva quelque temps les impressions favorables +qu'il avait reçues, et Orcotome passa pendant six semaines entières pour +avoir fait d'assez belles découvertes. + +Il n'était question, pour achever son triomphe, que de répéter en +présence de l'académie les fameuses expériences qu'il avait tant +prônées. L'assemblée convoquée à ce sujet fut des plus brillantes. Les +ministres s'y rendirent: le sultan même ne dédaigna pas de s'y trouver; +mais il garda l'invisible. + +Comme Mangogul était grand faiseur de monologues, et que la futilité des +conversations de son temps l'avait entiché de l'habitude du soliloque: +«Il faut, disait-il en lui-même, qu'Orcotome soit un fieffé charlatan, +ou le génie, mon protecteur, un grand sot. Si l'académicien, qui n'est +assurément pas un sorcier, peut rendre la parole à des bijoux morts, le +génie qui me protége avait grand tort de faire un pacte et de donner son +âme au diable pour la communiquer à des bijoux pleins de vie.» + +Mangogul s'embarrassait dans ces réflexions lorsqu'il se trouva dans le +milieu de son académie. Orcotome eut, comme on voit, pour spectateurs, +tout ce qu'il y avait à Banza de gens éclairés sur la matière des +bijoux. Pour être content de son auditoire, il ne lui manqua que de le +contenter: mais le succès de ses expériences fut des plus malheureux. +Orcotome prenait un bijou, y appliquait la bouche, soufflait à perte +d'haleine, le quittait, le reprenait, en essayait un autre, car il en +avait apporté de tout âge, de toute grandeur, de tout état, de toute +couleur; mais il avait beau souffler, on n'entendait que des sons +inarticulés et fort différents de ceux qu'il promettait. + +Il se fit alors un murmure qui le déconcerta pour un moment, mais il se +remit et allégua que de pareilles expériences ne se faisaient pas +aisément devant un aussi grand nombre de personnes; et il avait raison. + +Mangogul indigné se leva, partit, et reparut en un clin d'oeil chez la +sultane favorite. + +«Eh bien! prince, lui dit-elle en l'apercevant, qui l'emporte de vous ou +d'Orcotome? car ses bijoux ont fait merveilles, il n'en faut pas +douter.» + +Le sultan fit quelques tours en long et en large, sans lui répondre. + +«Mais, reprit la favorite, Votre Hautesse me paraît mécontente. + +--Ah! madame, répliqua le sultan, la hardiesse de cet Orcotome est +incomparable. Qu'on ne m'en parle plus... Que direz-vous, races futures, +lorsque vous apprendrez que le grand Mangogul faisait cent mille écus de +pension à de pareilles gens, tandis que de braves officiers qui avaient +arrosé de leur sang les lauriers qui lui ceignaient le front, en étaient +réduits à quatre cents livres de rente?... Ah! ventrebleu, j'enrage! +J'ai pris de l'humeur pour un mois.» + +En cet endroit Mangogul se tut, et continua de se promener dans +l'appartement de la favorite. Il avait la tête baissée; il allait, +venait, s'arrêtait et frappait de temps en temps du pied. Il s'assit un +instant, se leva brusquement, prit congé de Mirzoza, oublia de la +baiser, et se retira dans son appartement. + +L'auteur africain qui s'est immortalisé par l'histoire des hauts et +merveilleux faits d'Erguebzed et de Mangogul, continue en ces termes: + +A la mauvaise humeur de Mangogul, on crut qu'il allait bannir tous les +savants de son royaume. Point du tout. Le lendemain il se leva gai, fit +une course de bague dans la matinée, soupa le soir avec ses favoris et +la Mirzoza sous une magnifique tente dressée dans les jardins du sérail, +et ne parut jamais moins occupé d'affaires d'État. + +Les esprits chagrins, les frondeurs du Congo et les nouvellistes de +Banza ne manquèrent pas de reprendre cette conduite. Et que ne +reprennent pas ces gens-là? «Est-ce là, disaient-ils dans les promenades +et les cafés, est-ce là gouverner un État! avoir la lance au poing tout +le jour, et passer les nuits à table! + +--Ah! si j'étais sultan,» s'écriait un petit sénateur ruiné par le jeu, +séparé d'avec sa femme, et dont les enfants avaient la plus mauvaise +éducation du monde: «si j'étais sultan, je rendrais le Congo bien +autrement florissant. Je voudrais être la terreur de mes ennemis et +l'amour de mes sujets. En moins de six mois, je remettrais en vigueur la +police, les lois, l'art militaire et la marine. J'aurais cent vaisseaux +de haut bord. Nos landes seraient bientôt défrichées, et nos grands +chemins réparés. J'abolirais ou du moins je diminuerais de moitié les +impôts. Pour les pensions, messieurs les beaux esprits, vous n'en +tâteriez, ma foi, que d'une dent. De bons officiers, Pongo Sabiam! de +bons officiers, de vieux soldats, des magistrats comme nous autres, qui +consacrons nos travaux et nos veilles à rendre aux peuples la justice: +voilà les hommes sur qui je répandrais mes bienfaits. + +--Ne vous souvient-il plus, messieurs, ajoutait d'un ton capable un +vieux politique édenté, en cheveux plats, en pourpoint percé par le +coude, et en manchettes déchirées, de notre grand empereur Abdelmalec, +de la dynastie des Abyssins, qui régnait il y a deux mille trois cent +octante et cinq ans? Ne vous souvient-il plus comme quoi il fit empaler +deux astronomes, pour s'être mécomptés de trois minutes dans la +prédiction d'une éclipse, et disséquer tout vif son chirurgien et son +premier médecin, pour lui avoir ordonné de la manne à contre-temps? + +--Et puis je vous demande, continuait un autre, à quoi bon tous ces +bramines oisifs, cette vermine qu'on engraisse de notre sang? Les +richesses immenses dont ils regorgent ne conviendraient-elles pas mieux +à d'honnêtes gens comme nous?» + +On entendait d'un autre côté: «Connaissait-on, il y a quarante ans, la +nouvelle cuisine et les liqueurs de Lorraine? On s'est précipité dans un +luxe qui annonce la destruction prochaine de l'empire, suite nécessaire +du mépris des Pagodes et de la dissolution des moeurs. Dans le temps +qu'on ne mangeait à la table du grand Kanoglou que des grosses viandes, +et que l'on n'y buvait que du sorbet, quel cas aurait-on fait des +découpures, des vernis de Martin, et de la musique de Rameau? Les filles +d'opéra n'étaient pas plus inhumaines que de nos jours; mais on les +avait à bien meilleur prix. Le prince, voyez-vous, gâte bien des choses. +Ah! si j'étais sultan! + +--Si tu étais sultan, répondit vivement un vieux militaire qui était +échappé aux dangers de la bataille de Fontenoi, et qui avait perdu un +bras à côté de son prince à la journée de Lawfelt, tu ferais plus de +sottises encore que tu n'en débites. Eh! mon ami, tu ne peux modérer ta +langue, et tu veux régir un empire! tu n'as pas l'esprit de gouverner ta +famille, et tu te mêles de régler l'État! Tais-toi, malheureux. Respecte +les puissances de la terre, et remercie les dieux de t'avoir donné la +naissance dans l'empire et sous le règne d'un prince dont la prudence +éclaire ses ministres, et dont le soldat admire la valeur; qui s'est +fait redouter de ses ennemis et chérir de ses peuples, et à qui l'on ne +peut reprocher que la modération avec laquelle tes semblables sont +traités sous son gouvernement.» + + + + +CHAPITRE XV. + +LES BRAMINES. + + +Lorsque les savants se furent épuisés sur les bijoux, les bramines s'en +emparèrent. La religion revendiqua leur caquet comme une matière de sa +compétence, et ses ministres prétendirent que le doigt de Brama se +manifestait dans cette oeuvre. + +Il y eut une assemblée générale des pontifes; et il fut décidé qu'on +chargerait les meilleures plumes de prouver en forme que l'événement +était surnaturel, et qu'en attendant l'impression de leurs ouvrages, on +le soutiendrait dans les thèses, dans les conversations particulières, +dans la direction des âmes et dans les harangues publiques. + +Mais s'ils convinrent unanimement que l'événement était surnaturel, +cependant, comme on admettait dans le Congo deux principes, et qu'on y +professait une espèce de manichéisme, ils se divisèrent entre eux sur +celui des deux principes à qui l'on devait rapporter le caquet des +bijoux. + +Ceux qui n'étaient guère sortis de leurs cellules, et qui n'avaient +jamais feuilleté que leurs livres, attribuèrent le prodige à Brama. «Il +n'y a que lui, disaient-ils, qui puisse interrompre l'ordre de la +nature; et les temps feront voir qu'il a, en tout ceci, des vues +très-profondes.» + +Ceux, au contraire, qui fréquentaient les alcôves, et qu'on surprenait +plus souvent dans une ruelle qu'on ne les trouvait dans leurs cabinets, +craignant que quelques bijoux indiscrets ne dévoilassent leur +hypocrisie, accusèrent de leur caquet Cadabra, divinité malfaisante, +ennemie jurée de Brama et de ses serviteurs. + +Ce dernier système souffrait de terribles objections, et ne tendait pas +si directement à la réformation des moeurs. Ses défenseurs même ne +s'en imposaient point là-dessus. Mais il s'agissait de se mettre à +couvert; et, pour en venir à bout, la religion n'avait point de ministre +qui n'eût sacrifié cent fois les Pagodes et leurs autels. + +Mangogul et Mirzoza assistaient régulièrement au service religieux de +Brama, et tout l'empire en était informé par la gazette. Ils s'étaient +rendus dans la grande mosquée, un jour qu'on y célébrait une des +solennités principales. Le bramine chargé d'expliquer la loi monta dans +la tribune aux harangues, débita au sultan et à la favorite des phrases, +des compliments et de l'ennui, et pérora fort éloquemment sur la manière +de s'asseoir orthodoxement dans les compagnies. Il en avait démontré la +nécessité par des autorités sans nombre, quand, saisi tout à coup d'un +saint enthousiasme, il prononça cette tirade qui fit d'autant plus +d'effet qu'on ne s'y attendait point. + +«Qu'entends-je dans tous les cercles? Un murmure confus, un bruit inouï +vient frapper mes oreilles. Tout est perverti, et l'usage de la parole, +que la bonté de Brama avait jusqu'à présent affecté à la langue, est, +par un effet de sa vengeance, transporté à d'autres organes. Et quels +organes! vous le savez, messieurs. Fallait-il encore un prodige pour te +réveiller de ton assoupissement, peuple ingrat! et tes crimes +n'avaient-ils pas assez de témoins, sans que leurs principaux +instruments élevassent la voix! Sans doute leur mesure est comblée, +puisque le courroux du ciel a cherché des châtiments nouveaux. En vain +tu t'enveloppais dans les ténèbres; tu choisissais en vain des complices +muets: les entends-tu maintenant? Ils ont de toutes parts déposé contre +toi, et révélé ta turpitude à l'univers. O toi qui les gouvernes par ta +sagesse! ô Brama! tes jugements sont équitables. Ta loi condamne le +larcin, le parjure, le mensonge et l'adultère; elle proscrit et les +noirceurs de la calomnie, et les brigues de l'ambition, et les fureurs +de la haine, et les artifices de la mauvaise foi. Tes fidèles ministres +n'ont cessé d'annoncer ces vérités à tes enfants, et de les menacer des +châtiments que tu réservais dans ta juste colère aux prévaricateurs; +mais en vain: les insensés se sont livrés à la fougue de leurs passions; +ils en ont suivi le torrent; ils ont méprisé nos avis; ils ont ri de nos +menaces; ils ont traité nos anathèmes de vains; leurs vices se sont +accrus, fortifiés, multipliés; la voix de leur impiété est montée +jusqu'à toi, et nous n'avons pu prévenir le fléau redoutable dont tu les +as frappés. Après avoir longtemps imploré ta miséricorde, louons +maintenant ta justice. Accablés sous tes coups, sans doute ils +reviendront à toi et reconnaîtront la main qui s'est appesantie sur eux. +Mais, ô prodige de dureté! ô comble de l'aveuglement! ils ont imputé +l'effet de ta puissance au mécanisme aveugle de la nature. Ils ont dit +dans leurs coeurs: Brama n'est point. Toutes les propriétés de la +matière ne nous sont pas connues; et la nouvelle preuve de son existence +n'en est qu'une de l'ignorance et de la crédulité de ceux qui nous +l'opposent. Sur ce fondement ils ont élevé des systèmes, imaginé des +hypothèses, tenté des expériences; mais du haut de sa demeure éternelle, +Brama a ri de leurs vains projets. Il a confondu la science audacieuse; +et les bijoux ont brisé, comme le verre, le frein impuissant qu'on +opposait à leur loquacité. Qu'ils confessent donc, ces vers orgueilleux, +la faiblesse de leur raison et la vanité de leurs efforts. Qu'ils +cessent de nier l'existence de Brama, ou de fixer des limites à sa +puissance. Brama est, il est tout-puissant; et il ne se montre pas moins +clairement à nous dans ses terribles fléaux que dans ses faveurs +ineffables. + +«Mais qui les a attirés sur cette malheureuse contrée, ces fléaux? Ne +sont-ce pas tes injustices, homme avide et sans foi! tes galanteries et +tes folles amours, femme mondaine et sans pudeur! tes excès et tes +débordements honteux, voluptueux infâme! ta dureté pour nos monastères, +avare! tes injustices, magistrat vendu à la faveur! tes usures, +négociant insatiable! ta mollesse et ton irréligion, courtisan impie et +efféminé! + +«Et vous sur qui cette plaie s'est particulièrement répandue, femmes et +filles plongées dans le désordre; quand, renonçant aux devoirs de notre +état, nous garderions un silence profond sur vos déréglements, vous +portez avec vous une voix plus importune que la nôtre; elle vous suit, +et partout elle vous reprochera vos désirs impurs, vos attachements +équivoques, vos liaisons criminelles, tant de soins pour plaire, tant +d'artifices pour engager, tant d'adresse pour fixer, et l'impétuosité de +vos transports et les fureurs de votre jalousie. Qu'attendez-vous donc +pour secouer le joug de Cadabra, et rentrer sous les douces lois de +Brama? Mais revenons à notre sujet. Je vous disais donc que les mondains +s'asseyent hérétiquement pour neuf raisons, la première, etc.» + +Ce discours fit des impressions fort différentes. Mangogul et la +sultane, qui seuls avaient le secret de l'anneau, trouvèrent que le +bramine avait aussi heureusement expliqué le caquet des bijoux par le +secours de la religion, qu'Orcotome par les lumières de la raison. Les +femmes et les petits-maîtres de la cour dirent que le sermon était +séditieux, et le prédicateur un visionnaire. Le reste de l'auditoire le +regarda comme un prophète, versa des larmes, se mit en prière, se +flagella même, et ne changea point de vie. + +Il en fut bruit jusque dans les cafés. Un bel esprit décida que le +bramine n'avait qu'effleuré la question, et que sa pièce n'était qu'une +déclamation froide et maussade; mais au jugement des dévotes et des +illuminés, c'était le morceau d'éloquence le plus solide qu'on eût +prononcé dans les temples depuis un siècle. Au mien, le bel esprit et +les dévotes avaient raison. + + + + +CHAPITRE XVI[37]. + +VISION DE MANGOGUL. + +[Note 37: Chapitre qui se trouve pour la première fois dans +l'édition de Naigeon.] + + +Ce fut au milieu du caquet des bijoux qu'il s'éleva un autre trouble +dans l'empire; ce trouble fut causé par l'usage du penum, ou du petit +morceau de drap qu'on appliquait aux moribonds. L'ancien rite ordonnait +de le placer sur la bouche. Des réformateurs prétendirent qu'il fallait +le mettre au derrière. Les esprits s'étaient échauffés. On était sur le +point d'en venir aux mains, lorsque le sultan, auquel les deux partis en +avaient appelé, permit, en sa présence, un colloque entre les plus +savants de leurs chefs. L'affaire fut profondément discutée. On allégua +la tradition, les livres sacrés et leurs commentateurs. Il y avait de +grandes raisons et de puissantes autorités des deux côtés. Mangogul, +perplexe, renvoya l'affaire à huitaine. Ce terme expiré, les sectaires +et leurs antagonistes reparurent à son audience. + +LE SULTAN. + +Pontifes, et vous prêtres, asseyez-vous, leur dit-il. Pénétré de +l'importance du point de discipline qui vous divise, depuis la +conférence qui s'est tenue au pied de notre trône, nous n'avons cessé +d'implorer les lumières d'en haut. La nuit dernière, à l'heure à +laquelle Brama se plaît à se communiquer aux hommes qu'il chérit, nous +avons eu une vision; il nous a semblé entendre l'entretien de deux +graves personnages, dont l'un croyait avoir deux nez au milieu du +visage, et l'autre deux trous au cul; et voici ce qu'ils se disaient. Ce +fut le personnage aux deux nez qui parla le premier. + +«Porter à tout moment la main à son derrière, voilà un tic bien +ridicule... + +--Il est vrai... + +--Ne pourriez-vous pas vous en défaire?... + +--Pas plus que vous de vos deux nez... + +--Mais mes deux nez sont réels; je les vois, je les touche; et plus je +les vois et les touche, plus je suis convaincu que je les ai, au lieu +que depuis dix ans que vous vous tâtez et que vous vous trouvez le cul +comme un autre, vous auriez dû vous guérir de votre folie... + +--Ma folie! Allez, l'homme aux deux nez; c'est vous qui êtes fou. + +--Point de querelle. Passons, passons: je vous ai dit comment mes deux +nez m'étaient venus. Racontez-moi l'histoire de vos deux trous, si vous +vous en souvenez... + +--Si je m'en souviens! cela ne s'oublie pas. C'était le trente et un du +mois, entre une heure et deux du matin. + +--Eh bien! + +--Permettez, s'il vous plaît. Je crains; non. Si je sais un peu +d'arithmétique, il n'y a précisément que ce qu'il faut. + +--Cela est bien étrange! cette nuit donc?... + +--Cette nuit, j'entendis une voix qui ne m'était pas inconnue, et qui +criait: _A moi! à moi!_ Je regarde, et je vois une jeune créature +effarée, échevelée, qui s'avançait à toutes jambes de mon côté. Elle +était poursuivie par un vieillard violent et bourru. A juger du +personnage par son accoutrement, et par l'outil dont il était armé, +c'était un menuisier. Il était en culotte et en chemise. Il avait les +manches de sa chemise retroussées jusqu'aux coudes, les bras nerveux, le +teint basané, le front ridé, le menton barbu, les joues boursouflées, +l'oeil étincelant, la poitrine velue et la tête couverte d'un bonnet +pointu. + +--Je le vois. + +--La femme qu'il était sur le point d'atteindre, continuait de crier: _A +moi! à moi!_ et le menuisier disait en la poursuivant: «Tu as beau fuir. +Je te tiens; il ne sera pas dit que tu sois la seule qui n'en ait point. +De par tous les diables, tu en auras un comme les autres.» A l'instant, +la malheureuse fait un faux pas, et tombe à plat sur le ventre, se +renforçant de crier: _A moi! à moi!_ et le menuisier ajoutant: «Crie, +crie tant que tu voudras; tu en auras un, grand ou petit; c'est moi qui +t'en réponds.» A l'instant il lui relève les cotillons, et lui met le +derrière à l'air. Ce derrière, blanc comme la neige, gras, ramassé, +arrondi, joufflu, potelé, ressemblait comme deux gouttes d'eau à celui +de la femme du souverain pontife.» + +LE PONTIFE. + +De ma femme! + +LE SULTAN. + +Pourquoi pas? + +«Le personnage aux deux trous ajouta: C'était elle en effet, car je me +la remets. Le vieux menuisier lui pose un de ses pieds sur les reins, se +baisse, passe ses deux mains au bas de ses deux fesses, à l'endroit où +les jambes et les cuisses se fléchissent, lui repousse les deux genoux +sous le ventre, et lui relève le cul; mais si bien que je pouvais le +reconnaître à mon aise, reconnaissance qui ne me déplaisait pas, quoique +de dessous les cotillons il sortît une voix défaillante qui criait: _A +moi! à moi!_ Vous me croirez une âme dure, un coeur impitoyable; mais +il ne faut pas se faire meilleur qu'on n'est; et j'avoue, à ma honte, +que dans ce moment, je me sentis plus de curiosité que de commisération, +et que je songeai moins à secourir qu'à contempler.» + +Ici le grand pontife interrompit encore le sultan, et lui dit: +«Seigneur, serais-je par hasard un des deux interlocuteurs de cet +entretien?... + +--Pourquoi pas? + +--L'homme au deux nez? + +--Pourquoi pas? + +--Et moi, ajouta le chef des novateurs, l'homme aux deux trous? + +--Pourquoi pas?» + +«Le scélérat de menuisier avait repris son outil qu'il avait mis à +terre. C'était un vilebrequin. Il en passe la mèche dans sa bouche, afin +de l'humecter; il s'en applique fortement le manche contre le creux de +l'estomac, et se penchant sur l'infortunée qui criait toujours: _A moi! +à moi!_ il se dispose à lui percer un trou où il devait y en avoir deux, +et où il n'y en avait point.» + +LE PONTIFE. + +Ce n'est pas ma femme. + +LE SULTAN. + +Le menuisier interrompant tout à coup son opération, et se ravisant, +dit: «La belle besogne que j'allais faire! Mais aussi c'eût été sa +faute: Pourquoi ne pas se prêter de bonne grâce? Madame, un petit moment +de patience.» Il remet à terre son vilebrequin; il tire de sa poche un +ruban couleur de rose pâle; avec le pouce de sa main gauche, il en fixe +un bout à la pointe du coccix, et pliant le reste en gouttière, en le +pressant entre les deux fesses avec le tranchant de son autre main, il +le conduit circulairement jusqu'à la naissance du bas-ventre de la dame, +qui, tout en criant: _A moi! à moi!_ s'agitait, se débattait, se +démenait de droite et de gauche, et dérangeait le ruban et les mesures +du menuisier, qui disait: «Madame, il n'est pas encore temps de crier; +je ne vous fais point de mal. Je ne saurais y procéder avec plus de +ménagement. Si vous n'y prenez garde, la besogne ira tout de travers; +mais vous n'aurez à vous en prendre qu'à vous-même. Il faut accorder à +chaque chose son terrain. Il y a certaines proportions à garder. Cela +est plus important que vous ne pensez. Dans un moment il n'y aura plus +de remède; et vous en serez au désespoir.» + +LE PONTIFE. + +Et vous entendiez tout cela, seigneur? + +LE SULTAN. + +Comme je vous entends. + +LE PONTIFE. + +Et la femme? + +LE SULTAN. + +Il me sembla, ajoute l'interlocuteur, qu'elle était à demi persuadée; et +je présumai, à la distance de ses talons, qu'elle commençait à se +résigner. Je ne sais trop ce qu'elle disait au menuisier; mais le +menuisier lui répondait: «Ah! c'est de la raison que cela; qu'on a de +peine à résoudre les femmes!» Ses mesures prises un peu plus +tranquillement, maître Anofore étendant son ruban couleur de rose pâle +sur un petit pied-de-roi, et tenant un crayon, dit à la dame: «Comment +le voulez-vous? + +«--Je n'entends pas. + +«--Est-ce dans la proportion antique, ou dans la proportion moderne?...» + +LE PONTIFE. + +O profondeur des décrets d'en haut! combien cela serait fou, si cela +n'était pas révélé! Soumettons nos entendements, et adorons. + +LE SULTAN. + +Je ne me rappelle plus la réponse de la dame; mais le menuisier +répliqua: «En vérité, elle extravague; cela ne ressemblera à rien. On +dira: Qui est l'âne qui a percé ce cul-là?...» + +LA DAME. + +«Trêve de verbiage, maître Anofore, faites-le comme je vous dis... + +ANOFORE. + +«Faites-le comme je vous dis! Madame, mais chacun a son honneur à +garder... + +LA DAME. + +«Je le veux ainsi, et là, vous dis-je. Je le veux, je le veux... + +«Le menuisier riait à gorge déployée; et moi donc, croyez-vous que +j'étais sérieux? Cependant Anofore trace ses lignes sur le ruban, le +remet en place, et s'écrie: «Madame, cela ne se peut pas; cela n'a pas +de sens commun. Quiconque verra ce cul-là, pour peu qu'il soit +connaisseur, se moquera de vous et de moi. On sait bien qu'il faut de là +là, un intervalle; mais on ne l'a jamais pratiqué de cette étendue. Trop +est trop. Vous le voulez?...» + +LA DAME. + +«Eh! oui, je le veux, et finissons...» + +«A l'instant maître Anofore prend son crayon, marque sur les fesses de +la dame des lignes correspondantes à celles qu'il avait tirées sur le +ruban; il forme son trait carré, en haussant les épaules, et murmurant +tout bas: «Quelle mine cela aura! mais c'est sa fantaisie.» Il ressaisit +son vilebrequin, et dit: «Madame le veut là? + +«--Oui, là; allez donc... + +«--Allons, madame. + +«--Qu'y a-t-il encore? + +«--Ce qu'il y a? c'est que cela ne se peut. + +«--Et pourquoi, s'il vous plaît? + +«--Pourquoi? c'est que vous tremblez, et que vous serrez les fesses; +c'est que j'ai perdu de vue mon trait carré, et que je percerai trop +haut ou trop bas. Allons, madame, un peu de courage. + +«--Cela vous est facile à dire; montrez-moi votre mèche; miséricorde! + +«--Je vous jure que c'est la plus petite de ma boutique. Tandis que nous +parlons j'en aurais déjà percé une demi-douzaine. Allons, madame, +desserrez; fort bien; encore un peu; à merveille; encore, encore.» +Cependant je voyais le menuisier narquois approcher tout doucement son +vilebrequin. Il allait... lorsqu'une fureur mêlée de pitié s'empare de +moi. Je me débats; je veux courir au secours de la patiente: mais je me +sens garrotté par les deux bras, et dans l'impossibilité de remuer. Je +crie au menuisier: «Infâme, coquin, arrête.» Mon cri est accompagné d'un +si violent effort, que les liens qui m'attachaient en sont rompus. Je +m'élance sur le menuisier: je le saisis à la gorge. Le menuisier me dit: +«Qui es-tu? à qui en veux-tu? est-ce que tu ne vois pas qu'elle n'a +point de cul? Connais-moi; je suis le grand Anofore; c'est moi qui fais +des culs à ceux qui n'en ont point. Il faut que je lui en fasse un, +c'est la volonté de celui qui m'envoie; et après moi, il en viendra un +autre plus puissant que moi; il n'aura pas un vilebrequin; il aura une +gouge, et il achèvera avec sa gouge de lui restituer ce qui lui manque. +Retire-toi, profane; ou par mon vilebrequin, ou par la gouge de mon +successeur, je te... + +«--A moi? + +«--A toi, oui, à toi...» A l'instant, de sa main gauche il fait bruire +l'air de son instrument. + +Et l'homme aux deux trous, que vous avez entendu jusqu'ici, dit à +l'homme aux deux nez: «Qu'avez-vous? vous vous éloignez. + +--Je crains qu'en gesticulant, vous ne me cassiez un de mes nez. +Continuez. + +--Je ne sais plus où j'en étais. + +--Vous en étiez à l'instrument dont le menuisier faisait bruire l'air... + +--Il m'applique sur les épaules un coup du revers de son bras droit, +mais un coup si furieux, que j'en suis renversé sur le ventre; et voilà +ma chemise troussée, un autre derrière à l'air; et le redoutable Anofore +qui me menace de la pointe de son outil; et me dit: «Demande grâce, +maroufle; demande grâce, ou je t'en fais deux...» Aussitôt je sentis le +froid de la mèche du vilebrequin. L'horreur me saisit; je m'éveille; et +depuis, je me crois deux trous au cul.» + +Ces deux interlocuteurs, ajouta le sultan, se mirent alors à se moquer +l'un de l'autre. «Ah, ah, ah, il a deux trous au cul! + +--Ah, ah, ah, c'est l'étui de tes deux nez!» + +Puis se tournant gravement vers l'assemblée, il dit: «Et vous, pontifes, +et vous ministres des autels, vous riez aussi! et quoi de plus commun +que de se croire deux nez au visage, et de se moquer de celui qui se +croit deux trous au cul?» + +Puis, après un moment de silence, reprenant un air serein, et +s'adressant aux chefs de la secte, il leur demanda ce qu'ils pensaient +de sa vision. + +«Par Brama, répondirent-ils, c'est une des plus profondes que le ciel +ait départies à aucun prophète. + +--Y comprenez-vous quelque chose? + +--Non, seigneur. + +--Que pensez-vous de ces deux interlocuteurs? + +--Que ce sont deux fous. + +--Et s'il leur venait en fantaisie de se faire chefs de parti, et que la +secte des deux trous au cul se mît à persécuter la secte aux deux +nez?...» + +Les pontifes et les prêtres baissèrent la vue; et Mangogul dit: «Je veux +que mes sujets vivent et meurent à leur mode. Je veux que le penum leur +soit appliqué ou sur la bouche, ou au derrière, comme il plaira à chacun +d'eux; et qu'on ne me fatigue plus de ces impertinences.» + +Les prêtres se retirèrent; et au synode qui se tint quelques mois après, +il fut déclaré que la vision de Mangogul serait insérée dans le recueil +des livres canoniques, qu'elle ne dépara pas. + + + + +CHAPITRE XVII. + +LES MUSELIÈRES. + + +Tandis que les bramines faisaient parler Brama, promenaient les Pagodes, +et exhortaient les peuples à la pénitence, d'autres songeaient à tirer +parti du caquet des bijoux. + +Les grandes villes fourmillent de gens que la misère rend industrieux. +Ils ne volent ni ne filoutent; mais ils sont aux filous, ce que les +filous sont aux fripons. Ils savent tout, ils font tout, ils ont des +secrets pour tout; ils vont et viennent, ils s'insinuent. On les trouve +à la cour, à la ville, au palais, à l'église, à la comédie, chez les +courtisanes, au café, au bal, à l'opéra, dans les académies; ils sont +tout ce qu'il vous plaira qu'ils soient. Sollicitez-vous une pension, +ils ont l'oreille du ministre. Avez-vous un procès, ils solliciteront +pour vous. Aimez-vous le jeu, ils sont croupiers; la table, ils sont +chefs de loge; les femmes, ils vous introduiront chez Amine ou chez +Acaris. De laquelle des deux vous plaît-il d'acheter la mauvaise santé? +choisissez; lorsque vous l'aurez prise, ils se chargeront de votre +guérison. Leur occupation principale est d'épier les ridicules des +particuliers, et de profiter de la sottise du public. C'est de leur part +qu'on distribue au coin des rues, à la porte des temples, à l'entrée des +spectacles, à la sortie des promenades, des papiers par lesquels on vous +avertit gratis qu'un tel, demeurant au Louvre, dans Saint-Jean, au +Temple ou dans l'Abbaye, à telle enseigne, à tel étage, dupe chez lui +depuis neuf heures du matin jusqu'à midi, et le reste du jour en ville. + +Les bijoux commençaient à peine à parler, qu'un de ces intrigants +remplit les maisons de Banza d'un petit imprimé, dont voici la forme et +le contenu. On lisait, au titre, en gros caractères: + + AVIS AUX DAMES. + +Au-dessous, en petit italique: + + _Par permission de monseigneur le grand sénéchal, et avec + l'approbation de messieurs de l'Académie royale des sciences._ + +Et plus bas: + + «Le sieur Éolipile, de l'Académie royale de Banza, membre de la + société royale de Monoémugi, de l'académie impériale de + Biafara, de l'académie des curieux de Loango, de la société de + Camur au Monomotapa, de l'institut d'Érecco, et des académies + royales de Béléguanze et d'Angola, qui fait depuis plusieurs + années des cours de babioles avec les applaudissements de la + cour, de la ville et de la province, a inventé, en faveur du + beau sexe, des muselières ou bâillons portatifs, qui ôtent aux + bijoux l'usage de la parole, sans gêner leurs fonctions + naturelles. Ils sont propres et commodes; il en a de toute + grandeur, pour tout âge et à tout prix; et il a eu l'honneur + d'en fournir aux personnes de la première distinction.» + +Il n'est rien tel que d'être d'un corps. Quelque ridicule que soit un +ouvrage, on le prône, et il réussit. C'est ainsi que l'invention +d'Éolipile fit fortune. On courut en foule chez lui: les femmes galantes +y allèrent dans leur équipage; les femmes raisonnables s'y rendirent en +fiacre; les dévotes y envoyèrent leur confesseur ou leur laquais: on y +vit même arriver des tourières. Toutes voulaient avoir une muselière; et +depuis la duchesse jusqu'à la bourgeoise, il n'y eut femme qui n'eût la +sienne, ou par air ou pour cause. + +Les bramines, qui avaient annoncé le caquet des bijoux comme une +punition divine, et qui s'en étaient promis de la réforme dans les +moeurs et d'autres avantages, ne virent point sans frémir une machine +qui trompait la vengeance du ciel et leurs espérances. Ils étaient à +peine descendus de leurs chaires, qu'ils y remontent, tonnent, éclatent, +font parler les oracles, et prononcent que la muselière est une machine +infernale, et qu'il n'y a point de salut pour quiconque s'en servira. +«Femmes mondaines, quittez vos muselières; soumettez-vous, +s'écrièrent-ils, à la volonté de Brama. Laissez à la voix de vos bijoux +réveiller celle de vos consciences; et ne rougissez point d'avouer des +crimes que vous n'avez point eu honte de commettre.» + +Mais ils eurent beau crier, il en fut des muselières comme il en avait +été des robes sans manches, et des pelisses piquées. Pour cette fois on +les laissa s'enrhumer dans leurs temples. On prit des bâillons, et on ne +les quitta que quand on en eut reconnu l'inutilité, ou qu'on en fut las. + + + + +CHAPITRE XVIII[38]. + +DES VOYAGEURS. + +[Note 38: Ce chapitre et le suivant ont paru pour la première fois +dans l'édition de Naigeon. Ces digressions, que probablement Naigeon a +retrouvées dans des papiers mis au rebut, ne nous paraissent être que +des brouillons rejetés avec raison par l'auteur et que son éditeur +aurait bien fait de laisser où il les avait trouvés.] + + +Ce fut dans ces circonstances, qu'après une longue absence, des dépenses +considérables, et des travaux inouïs, reparurent à la cour les voyageurs +que Mangogul avait envoyés dans les contrées les plus éloignées pour en +recueillir la sagesse; il tenait à la main leur journal, et faisait à +chaque ligne un éclat de rire. + +«Que lisez-vous donc de si plaisant? lui demanda Mirzoza. + +--Si ceux-là, lui répondit Mangogul, sont aussi menteurs que les autres, +du moins ils sont plus gais. Asseyez-vous sur ce sofa, et je vais vous +régaler d'un usage des thermomètres dont vous n'avez pas la moindre +idée. + +«Je vous promis hier, me dit Cyclophile, un spectacle amusant... + +MIRZOZA. + +Et qui est ce Cyclophile? + +MANGOGUL. + +C'est un insulaire... + +MIRZOZA. + +Et de quelle île?... + +MANGOGUL. + +Qu'importe?... + +MIRZOZA. + +Et à qui s'adresse-t-il?... + +MANGOGUL. + +A un de mes voyageurs... + +MIRZOZA. + +Vos voyageurs sont donc enfin revenus?... + +MANGOGUL. + +Assurément; et vous l'ignoriez? + +MIRZOZA. + +Je l'ignorais... + +MANGOGUL. + +Ah çà, arrangeons-nous, ma reine; vous êtes quelquefois un peu bégueule. +Je vous laisse la maîtresse de vous en aller lorsque ma lecture vous +scandalisera. + +MIRZOZA. + +Et si je m'en allais d'abord? + +MANGOGUL. + +Comme il vous plaira.» + +Je ne sais si Mirzoza resta ou s'en alla; mais Mangogul, reprenant le +discours de Cyclophile, lut ce qui suit: + +«Ce spectacle amusant, c'est celui de nos temples, et de ce qui s'y +passe. La propagation de l'espèce est un objet sur lequel la politique +et la religion fixent ici leur attention; et la manière dont on s'en +occupe ne sera pas indigne de la vôtre. Nous avons ici des cocus: +n'est-ce pas ainsi qu'on appelle dans votre langue ceux dont les femmes +se laissent caresser par d'autres? Nous avons donc ici des cocus, autant +et plus qu'ailleurs, quoique nous ayons pris des précautions infinies +pour que les mariages soient bien assortis. + +--Vous avez donc, répondis-je, le secret qu'on ignore ou qu'on néglige +parmi nous, de bien assortir les époux? + +--Vous n'y êtes pas, reprit Cyclophile; nos insulaires sont conformés de +manière à rendre tous les mariages heureux, si l'on y suivait à la +lettre les lois usitées. + +--Je ne vous entends pas bien, répliquai-je; car dans notre monde rien +n'est plus conforme aux lois qu'un mariage; et rien n'est souvent plus +contraire au bonheur et à la raison. + +--Eh bien! interrompit Cyclophile, je vais m'expliquer. Quoi! depuis +quinze jours que vous habitez parmi nous, vous ignorez encore que les +bijoux mâles et féminins sont ici de différentes figures? à quoi donc +avez-vous employé votre temps? Ces bijoux sont de toute éternité +destinés à s'agencer les uns avec les autres; un bijou féminin en écrou +est prédestiné à un bijou mâle fait en vis. Entendez-vous? + +--J'entends, lui dis-je; cette conformité de figure peut avoir son usage +jusqu'à un certain point; mais je ne la crois pas suffisante pour +assurer la fidélité conjugale. + +--Que désirez-vous de plus? + +--Je désirerais que, dans une contrée où tout se règle par des lois +géométriques, on eût eu quelque égard au rapport de chaleur entre les +conjoints. Quoi! vous voulez qu'une brune de dix-huit ans, vive comme un +petit démon, s'en tienne strictement à un vieillard sexagénaire et +glacé! Cela ne sera pas, ce vieillard eût-il son bijou masculin en vis +sans fin... + +--Vous avez de la pénétration, me dit Cyclophile. Sachez donc que nous y +avons pourvu... + +--Et comment cela?... + +--Par une longue suite d'observations sur des cocus bien constatés... + +--Et à quoi vous ont mené ces observations? + +--A déterminer le rapport nécessaire de chaleur entre deux époux... + +--Et ces rapports connus? + +--Ces rapports connus, on gradua des thermomètres applicables aux hommes +et aux femmes. Leur figure n'est pas la même; la base des thermomètres +féminins ressemble à un bijou masculin d'environ huit pouces de long sur +un pouce et demi de diamètre; et celle des thermomètres masculins, à la +partie supérieure d'un flacon qui aurait précisément en concavité les +mêmes dimensions. Les voilà, me dit-il en m'introduisant dans le temple, +ces ingénieuses machines dont vous verrez tout à l'heure l'effet; car le +concours du peuple et la présence des sacrificateurs m'annoncent le +moment des expériences sacrées.» + +Nous perçâmes la foule avec peine, et nous arrivâmes dans le sanctuaire, +où il n'y avait pour autels que deux lits de damas sans rideaux. Les +prêtres et les prêtresses étaient debout autour, en silence, et tenant +des thermomètres dont on leur avait confié la garde, comme celle du feu +sacré aux vestales. Au son des hautbois et des musettes, s'approchèrent +deux couples d'amants conduits par leurs parents. Ils étaient nus; et je +vis qu'une des filles avait le bijou circulaire, et son amant le bijou +cylindrique. + +«Ce n'est pas là merveille, dis-je à Cyclophile. + +--Regardez les deux autres,» me répondit-il. + +J'y portai la vue. Le jeune homme avait un bijou parallélipipède, et la +fille un bijou carré. + +«Soyez attentif à l'opération sainte,» ajouta Cyclophile. + +Alors deux prêtres étendirent une des filles sur l'autel; un troisième +lui appliqua le thermomètre sacré; et le grand pontife observait +attentivement le degré où la liqueur monta en six minutes. Dans le même +temps, le jeune homme avait été étendu sur l'autre lit par deux +prêtresses; et une troisième lui avait adapté le thermomètre. Le grand +prêtre ayant observé ici l'ascension de la liqueur dans le même temps +donné, il prononça sur la validité du mariage, et renvoya les époux se +conjoindre à la maison paternelle. Le bijou féminin carré et le bijou +masculin parallélipipède furent examinés avec la même rigueur, éprouvés +avec la même précision; mais le grand prêtre, attentif à la progression +des liqueurs, ayant reconnu quelques degrés de moins dans le garçon que +dans la fille, selon le rapport marqué par le rituel (car il y avait des +limites), monta en chaire, et déclara les parties inhabiles à se +conjoindre. Défense à elles de s'unir, sous les peines portées par les +lois ecclésiastiques et civiles contre les incestueux. L'inceste dans +cette île n'était donc pas une chose tout à fait vide de sens. Il y +avait aussi un véritable péché contre nature; c'était l'approche de deux +bijoux de différents sexes, dont les figures ne pouvaient s'inscrire ou +se circonscrire. + +Il se présenta un nouveau mariage. C'était une fille à bijou terminé par +une figure régulière de côtés impairs, et un jeune homme à bijou +pyramidal, en sorte que la base de la pyramide pouvait s'inscrire dans +le polygone de la fille. On leur fit l'essai du thermomètre, et l'excès +ou le défaut s'étant trouvé peu considérable dans le rapport des +hauteurs des fluides, le pontife prononça qu'il y avait cas de dispense, +et l'accorda. On en faisait autant pour un bijou féminin à plusieurs +côtés impairs, recherché par un bijou masculin et prismatique, lorsque +les ascensions de liqueur étaient à peu près égales. + +Pour peu qu'on ait de géométrie, l'on conçoit aisément que ce qui +concernait la mesure des surfaces et des solides était poussé dans l'île +à un point de perfection très-élevé, et que tout ce qu'on avait écrit +sur les figures isopérimètres y était très-essentiel; au lieu que parmi +nous ces découvertes attendent encore leur usage. Les filles et les +garçons à bijoux circulaires et cylindriques y passaient pour +heureusement nés, parce que de toutes les figures, le cercle est celui +qui renferme le plus d'espace sur un même contour. + +Cependant les sacrificateurs attendaient pratique. Le chef me démêla +dans la foule, et me fit signe d'approcher. J'obéis. «O étranger! me +dit-il, tu as été témoin de nos augustes mystères; et tu vois comment +parmi nous la religion a des liaisons intimes avec le bien de la +société. Si ton séjour y était plus long, il se présenterait sans doute +des cas plus rares et plus singuliers; mais peut-être des raisons +pressantes te rappellent dans ta patrie. Va, et apprends notre sagesse à +tes concitoyens.» + +Je m'inclinai profondément; et il continua en ces termes: + +«S'il arrive que le thermomètre sacré soit d'une dimension à ne pouvoir +être appliqué à une jeune fille, cas extraordinaire, quoique j'en aie vu +cinq exemples depuis douze ans, alors un de mes acolytes la dispose au +sacrement; et cependant tout le peuple est en prière. Tu dois entrevoir, +sans que je m'explique, les qualités essentielles pour l'entrée dans le +sacerdoce, et la raison des ordinations. + +«Plus souvent le thermomètre ne peut s'appliquer au garçon, parce que +son bijou indolent ne se prête pas à l'opération. Alors toutes les +grandes filles de l'île peuvent s'approcher et s'occuper de la +résurrection du mort. Cela s'appelle faire ses dévotions. On dit d'une +fille zélée pour cet exercice, qu'elle est pieuse; elle édifie. Tant il +est vrai, ajouta-t-il en me regardant fixement, ô étranger! que tout est +opinion et préjugé! On appelle crime chez toi, ce que nous regardons ici +comme un acte agréable à la Divinité. On augurerait mal parmi nous, +d'une fille qui aurait atteint sa treizième année sans avoir encore +approché des autels; et ses parents lui en feraient de justes et fortes +réprimandes[39]. + +[Note 39: Il y a bien des analogies entre ce passage et le +_Supplément au Voyage de Bougainville_, écrit près d'un quart de siècle +plus tard.] + +«Si une fille tardive ou mal conformée s'offre au thermomètre sans faire +monter la liqueur, elle peut se cloîtrer. Mais il arrive dans notre île, +aussi souvent qu'ailleurs, qu'elle s'en repent; et que, si le +thermomètre lui était appliqué, elle ferait monter la liqueur aussi haut +et aussi rapidement qu'aucune femme du monde. Aussi plusieurs en +sont-elles mortes de désespoir. Il s'ensuivait mille autres abus et +scandales que j'ai retranchés. Pour illustrer mon pontificat, j'ai +publié un diplôme qui fixe le temps, l'âge et le nombre de fois qu'une +fille sera thermométrisée avant que de prononcer ses voeux, et +notamment la veille et le jour marqués pour sa profession. Je rencontre +nombre de femmes qui me remercient de la sagesse de mes règlements, et +dont en conséquence les bijoux me sont dévoués; mais ce sont des menus +droits que j'abandonne à mon clergé. + +«Une fille qui fait monter la liqueur à une hauteur et avec une célérité +dont aucun homme ne peut approcher, est constituée courtisane, état +très-respectable et très-honoré dans notre île; car il est bon que tu +saches que chaque grand seigneur y a sa courtisane, comme chaque femme +de qualité y a son géomètre. Ce sont deux modes également sages, quoique +la dernière commence à passer. + +«Si un jeune homme usé, mal né, ou maléficié, laisse la liqueur du +thermomètre immobile, il est condamné au célibat. Un autre, au +contraire, qui en fera monter la liqueur à un degré dont aucune femme ne +peut approcher, est obligé de se faire moine, comme qui dirait carme ou +cordelier. C'est la ressource de quelques riches dévotes à qui les +secours séculiers viennent à manquer. + +«Ah! combien, s'écriait-il ensuite en levant ses yeux et ses mains au +ciel, l'Église a perdu de son ancienne splendeur!» + +Il allait continuer, lorsque son aumônier l'interrompant, lui dit: +«Monseigneur, votre Grande Sacrificature ne s'aperçoit pas que l'office +est fini, et que votre éloquence refroidira le dîner auquel vous êtes +attendu.» Le prélat s'arrêta, me fit baiser son anneau; nous sortîmes du +temple avec le reste du peuple; et Cyclophile, reprenant la suite de son +discours, me dit: + +«Le grand pontife ne vous a pas tout révélé; il ne vous a point parlé ni +des accidents arrivés dans l'île, ni des occupations de nos femmes +savantes. Ces objets sont pourtant dignes de votre curiosité. + +--Vous pouvez apparemment la satisfaire, lui répliquai-je. Eh bien! +quels sont ces accidents et ces occupations? Concernent-ils encore les +mariages et les bijoux? + +--Justement, répliqua-t-il. Il y a environ trente-cinq ans qu'on +s'aperçut dans l'île d'une disette de bijoux masculins cylindriques. +Tous les bijoux féminins circulaires s'en plaignirent, et présentèrent +au conseil d'État des mémoires et des requêtes, tendant à ce que l'on +pourvût à leurs besoins. Le conseil, toujours guidé par des vues +supérieures, ne répondit rien pendant un mois. Les cris des bijoux +devinrent semblables à ceux d'un peuple affamé qui demande du pain. Les +sénateurs nommèrent donc des députés pour constater le fait, et en +rapporter à la compagnie. Cela dura encore plus d'un mois. Les cris +redoublèrent; et l'on touchait au moment d'une sédition, lorsqu'un +bijoutier, homme industrieux, se présenta à l'académie. On fit des +essais qui réussirent; et sur l'attestation des commissaires, et d'après +la permission du lieutenant de police, il fut gratifié par le conseil +d'un brevet portant privilége exclusif de pourvoir, pendant le cours de +vingt années consécutives, aux besoins des bijoux circulaires. + +«Le second accident fut une disette totale de bijoux féminins +polygonaux. On invita tous les artistes à s'occuper de cette calamité. +On proposa des prix. Il y eut une multitude de machines inventées, entre +lesquelles le prix fut partagé. + +«Vous avez vu, ajouta Cyclophile, les différentes figures de nos bijoux +féminins. Ils gardent constamment celles qu'ils ont apportées en +naissant. En est-il de même parmi vous? + +--Non, lui répondis-je. Un bijou féminin européen, asiatique ou +africain, a une figure variable à l'infini, _cujuslibet figuræ capax, +nullius tenax_. + +--Nous ne nous sommes donc pas trompés, reprit-il, dans l'explication +que donnèrent nos physiciens sur un phénomène de ce genre. Il y a +environ vingt ans qu'une jeune brune fort aimable parut dans l'île. +Personne n'entendait sa langue; mais lorsqu'elle eut appris la nôtre, +elle ne voulut jamais dire quelle était sa patrie. Cependant les grâces +de sa figure et les agréments de son esprit enchantèrent la plupart de +nos jeunes seigneurs. Quelques-uns des plus riches lui proposèrent de +l'épouser; et elle se détermina en faveur du sénateur Colibri. Le jour +pris, on les conduisit au temple, selon l'usage. La belle étrangère, +étendue sur l'autel, présenta aux yeux des spectateurs surpris un bijou +qui n'avait aucune figure déterminée, et le thermomètre appliqué, la +liqueur monta tout à coup à cent quatre-vingt-dix degrés. Le grand +sacrificateur prononça sur-le-champ que ce bijou reléguait la +propriétaire dans la classe des courtisanes, et défense fut faite à +l'amoureux Colibri de l'épouser. Dans l'impossibilité de l'avoir pour +femme, il en fit sa maîtresse. Un jour qu'elle en était apparemment +satisfaite, elle lui avoua qu'elle était née dans la capitale de votre +empire: ce qui n'a pas peu contribué à nous donner une grande idée de +vos femmes.» + +Le sultan en était là, lorsque Mirzoza rentra. + +«Votre pudeur, toujours déplacée, lui dit Mangogul, vous a privée de la +plus délicieuse lecture. Je voudrais bien que vous me dissiez à quoi +sert cette hypocrisie qui vous est commune à toutes, sages ou +libertines. Sont-ce les choses qui vous effarouchent? Non; car vous les +savez. Sont-ce les mots? en vérité, cela n'en vaut pas la peine. S'il +est ridicule de rougir de l'action, ne l'est-il pas infiniment davantage +de rougir de l'expression? J'aime à la folie les insulaires dont il est +question dans ce précieux journal; ils appellent tout par leur nom; la +langue en est plus simple, et la notion des choses honnêtes ou +malhonnêtes beaucoup mieux déterminée... + +MIRZOZA. + +Là, les femmes sont-elles vêtues?... + +MANGOGUL. + +Assurément; mais ce n'est point par décence, c'est par coquetterie: +elles se couvrent pour irriter le désir et la curiosité... + +MIRZOZA. + +Et cela vous paraît tout à fait conforme aux bonnes moeurs? + +MANGOGUL. + +Assurément... + +MIRZOZA. + +Je m'en doutais. + +MANGOGUL. + +Oh! vous vous doutez toujours de tout.» + +En s'entretenant ainsi, il feuilletait négligemment son journal, et +disait: «Il y a là dedans des usages tout à fait singuliers. Tenez, +voilà un chapitre sur la configuration des habitants. Il n'y a rien que +votre excellente pruderie ne puisse entendre. En voici un autre sur la +toilette des femmes, qui est tout à fait de votre ressort, et dont +peut-être vous pourrez tirer parti. Vous ne me répondez pas! Vous vous +méfiez toujours de moi. + +--Ai-je si grand tort? + +--Il faudra que je vous mette entre les mains de Cyclophile, et qu'il +vous conduise parmi ses insulaires. Je vous jure que vous en reviendrez +infiniment parfaite. + +--Il me semble que je le suis assez. + +--Il vous semble! cependant je ne saurais presque dire un mot sans vous +donner des distractions. Cependant vous en vaudriez beaucoup mieux, et +j'en serais beaucoup plus à mon aise, si je pouvais toujours parler, et +si vous pouviez toujours m'écouter. + +--Et que vous importe que je vous écoute? + +--Mais après tout, vous avez raison. Ah çà, à ce soir, à demain, ou à un +autre jour, le chapitre de la figure de nos insulaires, et celui de la +toilette de leurs femmes.» + + + + +CHAPITRE XIX. + +DE LA FIGURE DES INSULAIRES, ET DE LA TOILETTE DES FEMMES. + + +C'était après dîner; Mirzoza faisait des noeuds, et Mangogul, étalé +sur un sofa, les yeux à demi fermés, établissait doucement sa digestion. +Il avait passé une bonne heure dans le silence et le repos, lorsqu'il +dit à la favorite: «Madame se sentirait-elle disposée à m'écouter? + +--C'est selon. + +--Mais, après tout, comme vous me l'avez dit avec autant de jugement que +de politesse, que m'importe que vous m'écoutiez ou non?» Mirzoza sourit, +et Mangogul dit: «Qu'on m'apporte le journal de mes voyageurs, et +surtout qu'on ne déplace pas les marques que j'y ai faites, ou par ma +barbe...» + +On lui présente le journal; il l'ouvre et lit: «Les insulaires n'étaient +point faits comme on l'est ailleurs. Chacun avait apporté en naissant +des signes de sa vocation: aussi en général on y était ce qu'on devait +être. Ceux que la nature avait destinés à la géométrie avaient les +doigts allongés en compas; mon hôte était de ce nombre. Un sujet propre +à l'astronomie avait les yeux en colimaçon; à la géographie, la tête en +globe; à la musique ou acoustique, les oreilles en cornet; à +l'arpentage, les jambes en jalons; à l'hydraulique...» Ici le sultan +s'arrêta; et Mirzoza lui dit: «Eh bien! à l'hydraulique?...» Mangogul +lui répondit: «C'est vous qui le demandez; le bijou en ajoutoir, et +pissait en jet d'eau; à la chimie, le nez en alambic; à l'anatomie, +l'index en scalpel; aux mécaniques, les bras en lime ou en scie, etc.» + +Mirzoza ajouta: «Il n'en était pas chez ce peuple comme parmi nous, où +tels qui, n'ayant reçu de Brama que des bras nerveux, semblaient être +appelés à la charrue, tiennent le timon de votre État, siégent dans vos +tribunaux, ou président dans votre académie; où tel, qui ne voit non +plus qu'une taupe, passe sa vie à faire des observations, c'est-à-dire à +une profession qui demande des yeux de lynx.» + +Le sultan continua de lire. «Entre les habitants on en remarquait dont +les doigts visaient au compas, la tête au globe, les yeux au télescope, +les oreilles au cornet; ces hommes-ci, dis-je à mon hôte, sont +apparemment vos virtuoses, de ces hommes universels qui portent sur eux +l'affiche de tous les talents.» + +Mirzoza interrompit le sultan, et dit: «Je gage que je sais la réponse +de l'hôte... + +MANGOGUL. + +Et quelle est-elle? + +MIRZOZA. + +Il répondit que ces gens, que la nature semble avoir destinés à tout, +n'étaient bons à rien. + +MANGOGUL. + +Par Brama, c'est cela; en vérité, sultane, vous avez bien de l'esprit. +Mon voyageur ajoute que cette conformation des insulaires donnait au +peuple entier un certain air automate; quand ils marchent, on dirait +qu'ils arpentent; quand ils gesticulent, ils ont l'air de décrire des +figures; quand ils chantent, ils déclament avec emphase. + +MIRZOZA. + +En ce cas, leur musique doit être mauvaise. + +MANGOGUL. + +Et pourquoi cela, s'il vous plaît? + +MIRZOZA. + +C'est qu'elle doit être au-dessous de la déclamation.» + +MANGOGUL. + +«A peine eus-je fait quelques tours dans la grande allée de leur jardin +public, que je devins le sujet de l'entretien et l'objet de la +curiosité. C'est un tombé de la lune, disait l'un; vous vous trompez, +disait l'autre, il vient de Saturne. Je le crois habitant de Mercure, +disait un troisième. Un quatrième s'approcha de moi, et me dit: +«Étranger, pourrait-on vous demander d'où vous êtes? + +«--Je suis du Congo, lui répondis-je. + +«--Et où est le Congo?» + +«J'allais satisfaire à sa question, lorsqu'il s'éleva autour de moi un +bruit de mille voix d'hommes et de femmes qui répétaient: «C'est un +Congo, c'est un Congo, c'est un Congo.» Assourdi de ce tintamarre, je +mis mes mains sur mes oreilles, et je me hâtai de sortir du jardin. +Cependant on avait arrêté mon hôte, pour savoir de lui si un Congo était +un animal ou un homme. Les jours suivants, sa porte fut obsédée d'une +foule d'habitants qui demandaient à voir le Congo. Je me montrai; je +parlai; et ils s'éloignèrent tous avec un mépris marqué par des huées, +en s'écriant: _Fi donc, c'est un homme_.» + +Ici Mirzoza se mit à rire aux éclats. Puis elle ajouta: «Et la +toilette?» + +Mangogul lui dit: «Madame se rappellerait-elle un certain brame noir, +fort original, moitié sensé, moitié fou[40]? + +[Note 40: Le P. Castel.] + +--Oui, je me le rappelle. C'était un bon homme qui mettait de l'esprit à +tout, et que les autres brames noirs, ses confrères, firent mourir de +chagrin. + +--Fort bien. Il n'est pas que vous n'ayez entendu parler, ou peut-être +même que vous n'ayez vu un certain clavecin où il avait diapasoné les +couleurs selon l'échelle des sons, et sur lequel il prétendait exécuter +pour les yeux une sonate, un allegro, un presto, un adagio, un +cantabile, aussi agréables que ces pièces bien faites le sont pour les +oreilles. + +--J'ai fait mieux: un jour je lui proposai de me traduire dans un menuet +de couleurs, un menuet de sons; et il s'en tira fort bien. + +--Et cela vous amusa beaucoup? + +--Beaucoup; car j'étais alors un enfant. + +--Eh bien! mes voyageurs ont retrouvé la même machine chez leurs +insulaires, mais appliquée à son véritable usage. + +--J'entends; à la toilette. + +--Il est vrai; mais comment cela? + +--Comment? le voici. Une pièce de notre ajustement étant donnée, il ne +s'agit que de frapper un certain nombre de touches du clavecin pour +trouver les harmoniques de cette pièce, et déterminer les couleurs +différentes des autres. + +--Vous êtes insupportable! On ne saurait vous rien apprendre; vous +devinez tout. + +--Je crois même qu'il y a dans cette espèce de musique des dissonances à +préparer et à sauver. + +--Vous l'avez dit. + +--Je crois en conséquence que le talent d'une femme de chambre suppose +autant de génie et d'expérience, autant de profondeur et d'études que +dans un maître de chapelle. + +--Et ce qui s'ensuit de là, le savez-vous? + +--Non. + +--C'est qu'il ne me reste plus qu'à fermer mon journal, et qu'à prendre +mon sorbet. Sultane, votre sagacité me donne de l'humeur. + +--C'est-à-dire que vous m'aimeriez un peu bête. + +--Pourquoi pas? cela nous rapprocherait, et nous nous en amuserions +davantage. Il faut une terrible passion pour tenir contre une +humiliation qui ne finit point. Je changerai; prenez-y garde. + +--Seigneur, ayez pour moi la complaisance de reprendre votre journal, et +d'en continuer la lecture. + +--Très-volontiers. C'est donc mon voyageur qui va parler.» + + +«Un jour, au sortir de table, mon hôte se jeta sur un sofa où il ne +tarda pas à s'endormir, et j'accompagnai les dames dans leur +appartement. Après avoir traversé plusieurs pièces, nous entrâmes dans +un cabinet, grand et bien éclairé, au milieu duquel il y avait un +clavecin. Madame s'assit, promena ses doigts sur le clavier, les yeux +attachés sur l'intérieur de la caisse, et dit d'un air satisfait: + +«Je le crois d'accord.» + +«Et moi, je me disais tout bas: «Je crois qu'elle rêve;» car je n'avais +point entendu de son... + +«Madame est musicienne, et sans doute elle accompagne? + +«--Non. + +«--Qu'est-ce donc que cet instrument? + +«--Vous l'allez voir.» Puis, se tournant vers ses filles: «Sonnez, +dit-elle à l'aînée, pour mes femmes.» + +«Il en vint trois, auxquelles elle tint à peu près ce discours: + +«Mesdemoiselles, je suis très-mécontente de vous. Il y a plus de six +mois que ni mes filles ni moi n'avons été mises avec goût. Cependant +vous me dépensez un argent immense. Je vous ai donné les meilleurs +maîtres; et il semble que vous n'avez pas encore les premiers principes +de l'harmonie. Je veux aujourd'hui que ma fontange soit verte et or. +Trouvez-moi le reste.» + +«La plus jeune pressa les touches, et fit sortir un rayon blanc, un +jaune, un cramoisi, un vert, d'une main; et de l'autre, un bleu et un +violet. + +«Ce n'est pas cela, dit la maîtresse d'un ton impatient; adoucissez-moi +ces nuances.» + +«La femme de chambre toucha de nouveau, blanc, citron, bleu turc, +ponceau, couleur de rose, aurore et noir. + +«Encore pis! dit la maîtresse. Cela est à excéder. Faites le dessus.» + +«La femme de chambre obéit; et il en résulta: blanc, orangé, bleu pâle, +couleur de chair, soufre et gris. + +«La maîtresse s'écria: + +«On n'y saurait plus tenir. + +«--Si madame voulait faire attention, dit une des deux autres femmes, +qu'avec son grand panier et ses petites mules... + +«--Mais oui, cela pourrait aller...» + +«Ensuite la dame passa dans un arrière-cabinet pour s'habiller dans +cette modulation. Cependant l'aînée de ses filles priait la suivante de +lui jouer un ajustement de fantaisie, ajoutant: + +«Je suis priée d'un bal; et je me voudrais leste, singulière et +brillante. Je suis lasse des couleurs pleines. + +«--Rien n'est plus aisé,» dit la suivante; et elle toucha gris de perle, +avec un clair-obscur qui ne ressemblait à rien; et dit: «Voyez, +mademoiselle, comme cela fera bien avec votre coiffure de la Chine, +votre mantelet de plumes de paon, votre jupon céladon et or, vos bas +cannelle, et vos souliers de jais; surtout si vous vous coiffez en brun, +avec votre aigrette de rubis. + +«--Tu vaux trop, ma chère, répliqua la jeune fille. Viens toi-même +exécuter tes idées.» + +«Le tour de la cadette arriva; la suivante qui restait lui dit: + +«Votre grande soeur va au bal; mais vous, n'allez-vous pas au +temple?... + +«--Précisément; et c'est par cette raison que je veux que tu me touches +quelque chose de fort coquet. + +«--Eh bien! répondit la suivante, prenez votre robe de gaze couleur de +feu, et je vais chercher le reste de l'accompagnement. Je n'y suis +pas... m'y voici... non... c'est cela... oui, c'est cela; vous serez à +ravir... Voyez, mademoiselle: jaune, vert, noir, couleur de feu, azur, +blanc et bleu; cela fera à merveille avec vos boucles d'oreilles de +topaze de Bohême, une nuance de rouge, deux assassins, trois croissants +et sept mouches...» + +«Ensuite elles sortirent, en me faisant une profonde révérence. Seul, je +me disais: «Elles sont aussi folles ici que chez nous. Ce clavecin +épargne pourtant bien de la peine.» + + +Mirzoza, interrompant la lecture, dit au sultan: «Votre voyageur aurait +bien dû nous apporter une ariette au moins d'ajustements notés, avec la +basse chiffrée. + +LE SULTAN. + +C'est ce qu'il a fait. + +MIRZOZA. + +Et qui est-ce qui nous jouera cela? + +LE SULTAN. + +Mais quelqu'un des disciples du brame noir; celui entre les mains duquel +son instrument oculaire est resté. Mais en avez-vous assez? + +MIRZOZA. + +Y en a-t-il encore beaucoup?... + +LE SULTAN. + +Non; encore quelques pages, et vous en serez quitte... + +MIRZOZA. + +Lisez-les. + +LE SULTAN. + +«J'en étais là, dit mon journal, lorsque la porte du cabinet où la mère +était entrée, s'ouvrit, et m'offrit une figure si étrangement déguisée, +que je ne la reconnus pas. Sa coiffure pyramidale et ses mules en +échasses l'avaient agrandie d'un pied et demi; elle avait avec cela une +palatine blanche, un mantelet orange, une robe de velours ras bleu pâle, +un jupon couleur de chair, des bas soufre, et des mules petit-gris; mais +ce qui me frappa surtout, ce fut un panier pentagone, à angles saillants +et rentrants, dont chacun portait une toise de projection. Vous eussiez +dit que c'était un donjon ambulant, flanqué de cinq bastions. L'une des +filles parut ensuite. + +«Miséricorde! s'écria la mère, qui est-ce qui vous a ajustée de la +sorte? Retirez-vous! vous me faites horreur. Si l'heure du bal n'était +pas si proche, je vous ferais déshabiller. J'espère du moins que vous +vous masquerez.» Puis, s'adressant à la cadette: «Pour cela,» dit-elle, +en la parcourant de la tête aux pieds, «voilà qui est raisonnable et +décent.» + +«Cependant monsieur, qui avait aussi fait sa toilette après sa +médianoche, se montra avec un chapeau couleur de feuille morte, sous +lequel s'étendait une longue perruque en volutes, un habit de drap à +double broche, avec des parements en carré long, d'un pied et demi +chacun; cinq boutons par devant, quatre poches, mais point de plis ni de +paniers; une culotte et des bas chamois, des souliers de maroquin vert; +le tout tenant ensemble, et formant un pantalon.» + +Ici Mangogul s'arrêta et dit à Mirzoza, qui se tenait les côtés: «Ces +insulaires vous paraissent fort ridicules...» + +Mirzoza, lui coupant la parole, ajouta: «Je vous dispense du reste; pour +cette fois, sultan, vous avez raison; que ce soit, je vous prie, sans +tirer à conséquence. Si vous vous avisez de devenir raisonnable, tout +est perdu. Il est sûr que nous paraîtrions aussi bizarres à ces +insulaires, qu'ils nous le paraissent; et qu'en fait de modes, ce sont +les fous qui donnent la loi aux sages, les courtisanes qui la donnent +aux honnêtes femmes, et qu'on n'a rien de mieux à faire que de la +suivre. Nous rions en voyant les portraits de nos aïeux, sans penser que +nos neveux riront en voyant les nôtres. + +MANGOGUL. + +J'ai donc eu une fois en ma vie le sens commun!... + +MIRZOZA. + +Je vous le pardonne; mais n'y retournez pas... + +MANGOGUL. + +Avec toute votre sagacité, l'harmonie, la mélodie et le clavecin +oculaire... + +MIRZOZA. + +Arrêtez, je vais continuer... donnèrent lieu à un schisme qui divisa les +hommes, les femmes et tous les citoyens. Il y eut une insurrection +d'école contre école, de maître contre maître; on disputa, on s'injuria, +on se haït. + +--Fort bien; mais ce n'est pas tout. + +--Aussi, n'ai-je pas tout dit. + +--Achevez. + +--Ainsi qu'il est arrivé dernièrement à Banza, dans la querelle sur les +sons, où les sourds se montrèrent les plus entêtés disputeurs. Dans la +contrée de vos voyageurs, ceux qui crièrent le plus longtemps et le plus +haut sur les couleurs, ce furent les aveugles...» + +A cet endroit, le sultan dépité prit les cahiers de ses voyageurs, et +les mit en pièces. + +«Eh? que faites-vous là? + +--Je me débarrasse d'un ouvrage inutile. + +--Pour moi, peut-être; mais pour vous? + +--Tout ce qui n'ajoute rien à votre bonheur m'est indifférent. + +--Je vous suis donc bien chère? + +--Voilà une question à détacher de toutes les femmes. Non, elles ne +sentent rien; elles croient que tout leur est dû; quoi qu'on fasse pour +elles, on n'en a jamais fait assez. Un moment de contrariété efface une +année de service. Je m'en vais. + +--Non, vous restez; allons, approchez-vous, et baisez-moi...» + +Le sultan l'embrassa, et dit: + +«N'est-il pas vrai que nous ne sommes que des marionnettes? + +--Oui, quelquefois.» + + + + +CHAPITRE XX. + +LES DEUX DÉVOTES. + + +Le sultan laissait depuis quelques jours les bijoux en repos. Des +affaires importantes, dont il était occupé, suspendaient les effets de +sa bague. Ce fut dans cet intervalle que deux femmes de Banza +apprêtèrent à rire à toute la ville. + +Elles étaient dévotes de profession. Elles avaient conduit leurs +intrigues avec toute la discrétion possible, et jouissaient d'une +réputation que la malignité même de leurs semblables avait respectée. Il +n'était bruit dans les mosquées que de leur vertu. Les mères les +proposaient en exemple à leurs filles; les maris à leurs femmes. Elles +tenaient l'une et l'autre, pour maxime principale, que le scandale est +le plus grand de tous les péchés. Cette conformité de sentiments, mais +surtout la difficulté d'édifier à peu de frais un prochain clairvoyant +et malin, l'avait emporté sur la différence de leurs caractères; et +elles étaient très-bonnes amies. + +Zélide recevait le bramine de Sophie; c'était chez Sophie que Zélide +conférait avec son directeur; et en s'examinant un peu, l'une ne pouvait +guère ignorer ce qui concernait le bijou de l'autre; mais l'indiscrétion +bizarre de ces bijoux les tenait toutes deux dans de cruelles alarmes. +Elles se voyaient à la veille d'être démasquées, et de perdre cette +réputation de vertu qui leur avait coûté quinze ans de dissimulation et +de manége, et dont elles étaient alors fort embarrassées. + +Il y avait des moments où elles auraient donné leur vie, du moins +Zélide, pour être aussi décriées que la plus grande partie de leurs +connaissances. «Que dira le monde? que fera mon mari?... Quoi! cette +femme si réservée, si modeste, si vertueuse; cette Zélide n'est... comme +les autres... Ah! cette idée me désespère!... Oui, je voudrais n'en +avoir point, n'en avoir jamais eu,» s'écriait brusquement Zélide. + +Elle était alors avec son amie, que les mêmes réflexions occupaient, +mais qui n'en était pas autant agitée. Les dernières paroles de Zélide +la firent sourire. + +«Riez, madame, ne vous contraignez point. Éclatez, lui dit Zélide +dépitée. Il y a vraiment de quoi. + +--Je connais comme vous, lui répondit froidement Sophie, tout le danger +qui nous menace; mais le moyen de s'y soustraire? car vous conviendrez, +avec moi, qu'il n'y a pas d'apparence que votre souhait s'accomplisse. + +--Imaginez donc un expédient, repartit Zélide. + +--Oh! reprit Sophie, je suis lasse de me creuser; je n'imagine rien... +S'aller confiner dans le fond d'une province, est un parti; mais laisser +à Banza les plaisirs, et renoncer à la vie, c'est ce que je ne ferai +point. Je sens que mon bijou ne s'accommodera jamais de cela. + +--Que faire donc?... + +--Que faire! Abandonner tout à la Providence, et rire, à mon exemple, du +qu'en dira-t-on. J'ai tout tenté pour concilier la réputation et les +plaisirs. Mais puisqu'il est dit qu'il faut renoncer à la réputation, +conservons au moins les plaisirs. Nous étions uniques. Eh bien! ma +chère, nous ressemblerons à cent mille autres; cela vous paraît-il donc +si dur? + +--Oui, sans doute, répliqua Zélide; il me paraît dur de ressembler à +celles pour qui l'on avait affecté un mépris souverain. Pour éviter +cette mortification, je m'enfuirais, je crois, au bout du monde. + +--Partez, ma chère, continua Sophie; pour moi, je reste... Mais à +propos, je vous conseille de vous pourvoir de quelque secret, pour +empêcher votre bijou de babiller en route. + +--En vérité, reprit Zélide, la plaisanterie est ici de bien mauvaise +grâce; et votre intrépidité... + +--Vous vous trompez, Zélide, il n'y a point d'intrépidité dans mon fait. +Laisser prendre aux choses un train dont on ne peut les détourner, c'est +résignation. Je vois qu'il faut être déshonorée; eh bien! déshonorée +pour déshonorée, je m'épargnerai du moins de l'inquiétude le plus que je +pourrai. + +--Déshonorée! reprit Zélide, fondant en larmes; déshonorée! Quel coup! +Je n'y puis résister... Ah, maudit bonze! c'est toi qui m'as perdue. +J'aimais mon époux; j'étais née vertueuse; je l'aimerais encore, si tu +n'avais abusé de ton ministère et de ma confiance. Déshonorée! chère +Sophie...» + +Elle ne put achever. Les sanglots lui coupèrent la parole; et elle tomba +sur un canapé, presque désespérée. Zélide ne reprit l'usage de la voix +que pour s'écrier douloureusement: «Ah! ma chère Sophie, j'en mourrai... +Il faut que j'en meure. Non, je ne survivrai jamais à ma réputation... + +--Mais, Zélide, ma chère Zélide, ne vous pressez pourtant pas de mourir: +peut-être que... lui dit Sophie. + +--Il n'y a peut-être qui tienne; il faut que j'en meure... + +--Mais peut-être qu'on pourrait... + +--On ne pourra rien, vous dis-je... Mais parlez, ma chère, que +pourrait-on? + +--Peut-être qu'on pourrait empêcher un bijou de parler. + +--Ah! Sophie, vous cherchez à me soulager par de fausses espérances; +vous me trompez. + +--Non, non, je ne vous trompe point; écoutez-moi seulement, au lieu de +vous désespérer comme une folle. J'ai entendu parler de Frénicol, +d'Éolipile, de bâillons et de muselières. + +--Eh, qu'ont de commun Frénicol, Éolipile et les muselières, avec le +danger qui nous menace? Qu'a à faire ici mon bijoutier? et qu'est-ce +qu'une muselière? + +--Le voici, ma chère. Une muselière est une machine imaginée par +Frénicol, approuvée par l'académie et perfectionnée par Éolipile, qui se +faisait toutefois les honneurs de l'invention. + +--Eh bien! cette machine imaginée par Frénicol, approuvée par l'académie +et perfectionnée par ce benêt d'Éolipile?... + +--Oh! vous êtes d'une vivacité qui passe l'imagination. Eh bien! cette +machine s'applique et rend un bijou discret, malgré qu'il en ait... + +--Serait-il bien vrai, ma chère? + +--On le dit. + +--Il faut savoir cela, reprit Zélide, et sur-le-champ.» + +Elle sonna; une de ses femmes parut; et elle envoya chercher +Frénicol[41]. + +[Note 41: Le bijoutier La Frenaye.] + +«Pourquoi pas Éolipile? dit Sophie. + +--Frénicol marque moins,» répondit Zélide. + +Le bijoutier ne se fit pas attendre. + +«Ah! Frénicol, vous voilà, lui dit Zélide; soyez le bienvenu. +Dépêchez-vous, mon cher, de tirer deux femmes d'un embarras cruel... + +--De quoi s'agit-il, mesdames?... Vous faudrait-il quelques rares +bijoux?... + +--Non; mais nous en avons deux, et nous voudrions bien... + +--Vous en défaire, n'est-ce pas? Eh bien! mesdames, il faut les voir. Je +les prendrai, ou nous ferons un échange... + +--Vous n'y êtes pas, monsieur Frénicol; nous n'avons rien à troquer... + +--Ah! je vous entends; c'est quelques boucles d'oreilles que vous auriez +envie de perdre, de manière que vos époux les retrouvassent chez moi... + +--Point du tout. Mais, Sophie, dites-lui donc de quoi il est question! + +--Frénicol, continua Sophie, nous avons besoin de deux... Quoi! vous +n'entendez pas?... + +--Non, madame; comment voulez-vous que j'entende? Vous ne me dites +rien... + +--C'est, répondit Sophie, que, quand une femme a de la pudeur, elle +souffre à s'exprimer sur certaines choses... + +--Mais, reprit Frénicol, encore faut-il qu'elle s'explique. Je suis +bijoutier et non pas devin. + +--Il faut pourtant que vous me deviniez... + +--Ma foi, mesdames, plus je vous envisage et moins je vous comprends. +Quand on est jeunes, riches et jolies comme vous, on n'en est pas +réduites à l'artifice: d'ailleurs, je vous dirai sincèrement que je n'en +vends plus. J'ai laissé le commerce de ces babioles à ceux de mes +confrères qui commencent.» + +Nos dévotes trouvèrent l'erreur du bijoutier si ridicule, qu'elles lui +firent toutes deux en même temps un éclat de rire qui le déconcerta. + +«Souffrez, mesdames, leur dit-il, que je vous fasse la révérence et que +je me retire. Vous pouviez vous dispenser de m'appeler d'une lieue pour +plaisanter à mes dépens. + +--Arrêtez, mon cher, arrêtez, lui dit Zélide en continuant de rire. Ce +n'était point notre dessein. Mais, faute de nous entendre, il vous est +venu des idées si burlesques... + +--Il ne tient qu'à vous, mesdames, que j'en aie enfin de plus justes. De +quoi s'agit-il? + +--Oh! mons Frénicol, souffrez que je rie tout à mon aise avant que de +vous répondre.» + +Zélide rit à s'étouffer. Le bijoutier songeait en lui-même qu'elle avait +des vapeurs ou qu'elle était folle, et prenait patience. Enfin, Zélide +cessa. + +«Eh bien! lui dit-elle, il est question de nos bijoux; des nôtres, +entendez-vous, monsieur Frénicol? Vous savez apparemment que, depuis +quelque temps, il y en a plusieurs qui se sont mis à jaser comme des +pies; or, nous voudrions bien que les nôtres ne suivissent point ce +mauvais exemple. + +--Ah! j'y suis maintenant; c'est-à-dire, reprit Frénicol, qu'il vous +faut une muselière... + +--Fort bien, vous y êtes en effet. On m'avait bien dit que monsieur +Frénicol n'était pas un sot... + +--Madame, vous avez bien de la bonté. Quant à ce que vous me demandez, +j'en ai de toutes sortes, et de ce pas je vais vous en chercher.» + +Frénicol partit; cependant Zélide embrassait son amie et la remerciait +de son expédient: et moi, dit l'auteur africain, j'allai me reposer en +attendant qu'il revînt. + + + + +CHAPITRE XXI. + +RETOUR DU BIJOUTIER. + + +Le bijoutier revint et présenta à nos dévotes deux muselières des mieux +conditionnées. + +«Ah! miséricorde! s'écria Zélide. Quelles muselières! quelles énormes +muselières sont-ce là! et qui sont les malheureuses à qui cela servira? +Cela a une toise de long. Il faut, en vérité, mon ami, que vous ayez +pris mesure sur la jument du sultan. + +--Oui, dit nonchalamment Sophie, après les avoir considérées et +compassées avec les doigts: vous avez raison; et il n'y a que la jument +du sultan ou la vieille Rimosa à qui elles puissent convenir... + +--Je vous jure, mesdames, reprit Frénicol, que c'est la grandeur +ordinaire; et que Zelmaïde, Zyrphile, Amiane, Zulique et cent autres en +ont pris de pareilles... + +--Cela est impossible, répliqua Zélide. + +--Cela est pourtant, repartit Frénicol: mais toutes ont dit comme vous; +et, comme elles, si vous voulez vous détromper, vous le pouvez à +l'essai... + +--Monsieur Frénicol en dira tout ce qu'il voudra; mais il ne me +persuadera jamais que cela me convienne, dit Zélide. + +--Ni à moi, dit Sophie. Qu'il nous en montre d'autres, s'il en a.» + +Frénicol, qui avait éprouvé plusieurs fois qu'on ne convertissait pas +les femmes sur cet article, leur présenta des muselières de treize ans. + +«Ah! voilà ce qu'il nous faut! s'écrièrent-elles toutes deux en même +temps. + +--Je le souhaite, répondit tout bas Frénicol. + +--Combien les vendez-vous? dit Zélide... + +--Madame, ce n'est que dix ducats... + +--Dix ducats! vous n'y pensez pas, Frénicol... + +--Madame, c'est en conscience... + +--Vous nous faites payer la nouveauté... + +--Je vous jure, mesdames, que c'est argent troqué... + +--Il est vrai qu'elles sont joliment travaillées; mais dix ducats, c'est +une somme... + +--Je n'en rabattrai rien. + +--Nous irons chez Éolipile. + +--Vous le pouvez, mesdames: mais il y a ouvrier et ouvrier, muselières +et muselières.» + +Frénicol tint ferme, et Zélide en passa par là. Elle paya les deux +muselières; et le bijoutier s'en retourna, bien persuadé qu'elles leur +seraient trop courtes et qu'elles ne tarderaient pas à lui revenir pour +le quart de ce qu'il les avait vendues. Il se trompa. Mangogul ne +s'étant point trouvé à portée de tourner sa bague sur ces deux femmes, +il ne prit aucune envie à leurs bijoux de parler plus haut qu'à +l'ordinaire, heureusement pour elles; car Zélide, ayant essayé sa +muselière, la trouva la moitié trop petite. Cependant elle ne s'en défit +pas, imaginant presque autant d'inconvénient à la changer qu'à ne s'en +point servir. + +On a su ces circonstances d'une de ses femmes, qui les dit en confidence +à son amant, qui les redit en confidence à d'autres, qui les confièrent +sous le secret à tout Banza. Frénicol parla de son côté; l'aventure de +nos dévotes devint publique et occupa quelque temps les médisants du +Congo. + +Zélide en fut inconsolable. Cette femme, plus à plaindre qu'à blâmer, +prit son bramine en aversion, quitta son époux et s'enferma dans un +couvent. Pour Sophie, elle leva le masque, brava les discours, mit du +rouge et des mouches, se répandit dans le grand monde et eut des +aventures. + + + + +CHAPITRE XXII. + +SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LE BIJOU SUFFOQUÉ. + + +Quoique les bourgeoises de Banza se doutassent que les bijoux de leur +espèce n'auraient pas l'honneur de parler, toutes cependant se munirent +de muselières. On eut à Banza sa muselière, comme on prend ici le deuil +de cour. + +En cet endroit, l'auteur africain remarque avec étonnement que la +modicité du prix et la roture des muselières n'en firent point cesser la +mode au sérail. «Pour cette fois, dit-il, l'utilité l'emporta sur le +préjugé.» Une réflexion aussi commune ne valait pas la peine qu'il se +répétât: mais il m'a semblé que c'était le défaut de tous les anciens +auteurs du Congo, de tomber dans des redites, soit qu'ils se fussent +proposé de donner ainsi un air de vraisemblance et de facilité à leurs +productions; soit qu'ils n'eussent pas, à beaucoup près, autant de +fécondité que leurs admirateurs le supposent. + +Quoi qu'il en soit, un jour, Mangogul, se promenant dans ses jardins, +accompagné de toute sa cour, s'avisa de tourner sa bague sur Zélaïs. +Elle était jolie et soupçonnée de plusieurs aventures; cependant son +bijou ne fit que bégayer et ne proféra que quelques mots entrecoupés qui +ne signifiaient rien et que les persifleurs interprétèrent comme ils +voulurent... «Ouais, dit le sultan, voici un bijou qui a la parole bien +malaisée. Il faut qu'il y ait ici quelque chose qui lui gêne la +prononciation.» Il appliqua donc plus fortement son anneau. Le bijou fit +un second effort pour s'exprimer; et, surmontant en partie l'obstacle +qui lui fermait la bouche, on entendit très-distinctement: «Ahi... +ahi... J'ét... j'ét... j'étouffe. Je n'en puis plus... Ahi... ahi... +J'étouffe.» + +Zélaïs se sentit aussitôt suffoquer: son visage pâlit, sa gorge s'enfla, +et elle tomba, les yeux fermés et la bouche entr'ouverte, entre les bras +de ceux qui l'environnaient. + +Partout ailleurs Zélaïs eût été promptement soulagée. Il ne s'agissait +que de la débarrasser de sa muselière et de rendre à son bijou la +respiration; mais le moyen de lui porter une main secourable en présence +de Mangogul! «Vite, vite, des médecins, s'écriait le sultan; Zélaïs se +meurt.» + +Des pages coururent au palais et revinrent, les docteurs s'avançant +gravement sur leurs traces; Orcotome était à leur tête. Les uns +opinèrent pour la saignée, les autres pour le kermès; mais le pénétrant +Orcotome fit transporter Zélaïs dans un cabinet voisin, la visita et +coupa les courroies de son caveçon. Ce bijou emmuselé fut un de ceux +qu'il se vanta d'avoir vu dans le paroxysme. + +Cependant le gonflement était excessif, et Zélaïs eût continué de +souffrir si le sultan n'eût eu pitié de son état. Il retourna sa bague; +les humeurs se remirent en équilibre; Zélaïs revint, et Orcotome +s'attribua le miracle de cette cure. + +L'accident de Zélaïs et l'indiscrétion de son médecin discréditèrent +beaucoup les muselières. Orcotome, sans égard pour les intérêts +d'Éolipile, se proposa d'élever sa fortune sur les débris de la sienne; +se fit annoncer pour médecin attitré des bijoux enrhumés; et l'on voit +encore son affiche dans les rues détournées. Il commença par gagner de +l'argent et finit par être méprisé. Le sultan s'était fait un plaisir de +rabattre la présomption de l'empirique. Orcotome se vantait-il d'avoir +réduit au silence quelque bijou qui n'avait jamais soufflé le mot? +Mangogul avait la cruauté de le faire parler. On en vint jusqu'à +remarquer que tout bijou qui s'ennuyait de se taire n'avait qu'à +recevoir deux ou trois visites d'Orcotome. Bientôt on le mit, avec +Éolipile, dans la classe des charlatans; et tous deux y demeureront +jusqu'à ce qu'il plaise à Brama de les en tirer. + +On préféra la honte à l'apoplexie. «On meurt de celle-ci,» disait-on. On +renonça donc aux muselières; on laissa parler les bijoux, et personne +n'en mourut. + + + + +CHAPITRE XXIII. + +HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LES VAPEURS. + + +Il y eut un temps, comme on voit, que les femmes, craignant que leurs +bijoux ne parlassent, étaient suffoquées, se mouraient: mais il en vint +un autre, qu'elles se mirent au-dessus de cette frayeur, se défirent des +muselières et n'eurent plus que des vapeurs. + +La favorite avait, entre ses complaisantes, une fille singulière. Son +humeur était charmante, quoique inégale. Elle changeait de visage dix +fois par jour; mais quel que fût celui qu'elle prît, il plaisait. Unique +dans sa mélancolie, ainsi que dans sa gaieté, il lui échappait, dans ses +moments les plus extravagants, des propos d'un sens exquis; et il lui +venait, dans les accès de sa tristesse, des extravagances +très-réjouissantes. + +Mirzoza s'était si bien faite à Callirhoé, c'était le nom de cette jeune +folle, qu'elle ne pouvait presque s'en passer. Une fois que le sultan se +plaignait à la favorite de je ne sais quoi d'inquiet et de froid qu'il +lui remarquait: + +«Prince, lui dit-elle, embarrassée de ses reproches, sans mes trois +bêtes, mon serin, ma chartreuse[42] et Callirhoé, je ne vaux rien; et +vous voyez bien que la dernière me manque... + +[Note 42: Chatte d'un gris-cendré.] + +--Et pourquoi n'est-elle pas ici? lui demanda Mangogul. + +--Je ne sais, répondit Mirzoza; mais il y a quelques mois qu'elle +m'annonça que, si Mazul faisait la campagne, elle ne pourrait se +dispenser d'avoir des vapeurs; et Mazul partit hier... + +--Passe encore pour celle-là, répliqua le sultan. Voilà ce qui s'appelle +des vapeurs bien fondées. Mais vis-à-vis de quoi s'avisent d'en avoir +cent autres, dont les maris sont tout jeunes, et qui ne se laissent pas +manquer d'amants? + +--Prince, répondit un courtisan, c'est une maladie à la mode. C'est un +air à une femme que d'avoir des vapeurs. Sans amants et sans vapeurs, on +n'a aucun usage du monde; et il n'y a pas une bourgeoise à Banza qui ne +s'en donne.» + +Mangogul sourit et se détermina sur-le-champ à visiter quelques-unes de +ces vaporeuses. Il alla droit chez Salica. Il la trouva couchée, la +gorge découverte, les yeux allumés, la tête échevelée, et à son chevet +le petit médecin bègue et bossu Farfadi, qui lui faisait des contes. +Cependant elle allongeait un bras, puis un autre, bâillait, soupirait, +se portait la main sur le front et s'écriait douloureusement: «Ahi... Je +n'en puis plus... Ouvrez les fenêtres... Donnez-moi de l'air... Je n'en +puis plus; je me meurs...» + +Mangogul prit le moment que ses femmes troublées aidaient Farfadi à +alléger ses couvertures, pour tourner sa bague sur elle; et l'on +entendit à l'instant: «Oh! que je m'ennuie de ce train! Voilà-t-il pas +que madame s'est mis en tête d'avoir des vapeurs! Cela durera la +huitaine; et je veux mourir si je sais à propos de quoi: car après les +efforts de Farfadi pour déraciner ce mal, il me semble qu'il a tort de +persister.» + +«Bon, dit le sultan en retournant sa bague, j'entends. Celle-ci a des +vapeurs en faveur de son médecin. Voyons ailleurs.» + +Il passa de l'hôtel de Salica dans celui d'Arsinoé, qui n'en est pas +éloigné. Il entendit, dès l'entrée de son appartement, de grands éclats +de rire et s'avança, comptant la trouver en compagnie: cependant elle +était seule; et Mangogul n'en fut pas trop surpris. «Une femme se +donnant des vapeurs, elle se les donne apparemment, dit-il, tristes ou +gaies, selon qu'il est à propos.» + +Il tourna sa bague sur elle, et sur-le-champ son bijou se mit à rire à +gorge déployée. Il passa brusquement de ses ris immodérés à des +lamentations ridicules sur l'absence de Narcès, à qui il conseillait en +bon ami de hâter son retour, et continua sur nouveaux frais à sangloter, +pleurer, gémir, soupirer, se désespérer, comme s'il eût enterré tous les +siens. + +Le sultan se contenant à peine d'éclater d'une affliction si bizarre, +retourna sa bague et partit, laissant Arsinoé et son bijou se lamenter +tout à leur aise et concluant en lui-même la fausseté du proverbe. + + + + +CHAPITRE XXIV. + +NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +DES CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES. + + _Pour servir de supplément au savant Traité de Pancirolle[43] + et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions._ + +[Note 43: _Rerum memorabilium libri duo_, Amberg, 1599. Ouvrage de +Panciroli, traitant des arts anciens qui se sont perdus et des +découvertes des modernes.] + + +Mangogul s'en revenait dans son palais, occupé des ridicules que les +femmes se donnent, lorsqu'il se trouva, soit distraction de sa part, +soit méprise de son anneau, sous les portiques du somptueux édifice que +Thélis a décoré des riches dépouilles de ses amants. Il profita de +l'occasion pour interroger son bijou. + +Thélis était femme de l'émir Sambuco, dont les ancêtres avaient régné +dans la Guinée. Sambuco s'était acquis de la considération dans le Congo +par cinq ou six victoires célèbres qu'il avait remportées sur les +ennemis d'Erguebzed. Non moins habile négociateur que grand capitaine, +il avait été chargé des ambassades les plus distinguées et s'en était +tiré supérieurement. Il vit Thélis au retour de Loango et il en fut +épris. Il touchait alors à la cinquantaine et Thélis ne passait pas +vingt-cinq ans. Elle avait plus d'agréments que de beauté; les femmes +disaient qu'elle était très-bien et les hommes la trouvaient adorable. +De puissants partis l'avaient recherchée; mais soit qu'elle eût déjà ses +vues, soit qu'il y eût entre elle et ses soupirants disproportion de +fortune, ils avaient tous été refusés. Sambuco la vit, mit à ses pieds +des richesses immenses, un nom, des lauriers et des titres qui ne le +cédaient qu'à ceux des souverains, et l'obtint[44]. + +[Note 44: Ce commencement pourrait faire penser que Sambuco est le +maréchal de Villars qui emmenait sa femme même en campagne à ce que dit +Saint-Simon; mais quoique Mlle de Varangeville ait été chansonnée +sous ses deux noms de fille et de femme dans le _Recueil_ de Maurepas, +la fin du chapitre est faite pour dérouter cette première supposition. +Plus loin (c. XXVII) Sambuco pourra être confondu avec Villeroy. Quant à +Thélis, la femme dont elle se rapprocherait le plus serait Mme de +Tencin; mais...] + +Thélis fut ou parut vertueuse pendant six semaines entières après son +mariage; mais un bijou né voluptueux se dompte rarement de lui-même, et +un mari quinquagénaire, quelque héros qu'il soit d'ailleurs, est un +insensé, s'il se promet de vaincre cet ennemi. Quoique Thélis mît dans +sa conduite de la prudence, ses premières aventures ne furent point +ignorées. C'en fut assez dans la suite pour lui en supposer de secrètes, +et Mangogul, curieux de ces vérités, se hâta de passer du vestibule de +son palais dans son appartement. + +On était alors au milieu de l'été: il faisait une chaleur extrême, et +Thélis, après le dîner, s'était jetée sur un lit de repos, dans un +arrière-cabinet orné de glaces et de peintures. Elle dormait, et sa main +était encore appuyée sur un recueil de contes persans qui l'avaient +assoupie. + +Mangogul la contempla quelque temps, convint qu'elle avait des grâces, +et tourna sa bague sur elle. «Je m'en souviens encore, comme si j'y +étais, dit incontinent le bijou de Thélis: neuf preuves d'amour en +quatre heures. Ah! quels moments! que Zermounzaïd est un homme divin! Ce +n'est point là le vieux et glacé Sambuco. Cher Zermounzaïd, j'avais +ignoré les vrais plaisirs, le bien réel; c'est toi qui me l'as fait +connaître.» + +Mangogul, qui désirait s'instruire des particularités du commerce de +Thélis avec Zermounzaïd, que le bijou lui dérobait, en ne s'attachant +qu'à ce qui frappe le plus un bijou, frotta quelque temps le chaton de +sa bague contre sa veste, et l'appliqua sur Thélis, tout étincelant de +lumière. L'effet en parvint bientôt jusqu'à son bijou, qui mieux +instruit de ce qu'on lui demandait, reprit d'un ton plus historique: + +«Sambuco commandait l'armée du Monoémugi, et je le suivais en campagne. +Zermounzaïd servait sous lui en qualité de colonel, et le général, qui +l'honorait de sa confiance, nous avait mis sous son escorte. Le zélé +Zermounzaïd ne désempara pas de son poste: il lui parut trop doux, pour +le céder à quelque autre; et le danger de le perdre fut le seul qu'il +craignit de toute la campagne. + +«Pendant le quartier d'hiver, je reçus quelques nouveaux hôtes, Cacil, +Jékia, Almamoum, Jasub, Sélim, Manzora, Néreskim, tous militaires que +Zermounzaïd avait mis à la mode, mais qui ne le valaient pas. Le crédule +Sambuco s'en reposait de la vertu de sa femme sur elle-même, et sur les +soins de Zermounzaïd; et tout occupé des détails immenses de la guerre, +et des grandes opérations qu'il méditait pour la gloire du Congo, il +n'eut jamais le moindre soupçon que Zermounzaïd le trahît, et que Thélis +lui fût infidèle. + +«La guerre continua; les armées rentrèrent en campagne, et nous reprîmes +nos litières. Comme elles allaient très-lentement, insensiblement le +corps de l'armée gagna de l'avance sur nous, et nous nous trouvâmes à +l'arrière-garde. Zermounzaïd la commandait. Ce brave garçon, que la vue +des grands périls n'avait jamais écarté du chemin de la gloire, ne put +résister à celle du plaisir. Il abandonna à un subalterne le soin de +veiller aux mouvements de l'ennemi qui nous harcelait, et passa dans +notre litière; mais à peine y fut-il, que nous entendîmes un bruit +confus d'armes et de cris. Zermounzaïd, laissant son ouvrage à demi, +veut sortir; mais il est étendu par terre, et nous restons au pouvoir du +vainqueur. + +«Je commençai donc par engloutir l'honneur et les services d'un officier +qui pouvait attendre de sa bravoure et de son mérite les premiers +emplois de la guerre, s'il n'eût jamais connu la femme de son général. +Plus de trois mille hommes périrent en cette occasion. C'est encore +autant de bons sujets que nous avons ravis à l'État.» + +Qu'on imagine la surprise de Mangogul à ce discours! Il avait entendu +l'oraison funèbre de Zermounzaïd, et il ne le reconnaissait point à ces +traits. Erguebzed son père avait regretté cet officier: les nouvelles à +la main, après avoir prodigué les derniers éloges à sa belle retraite, +avaient attribué sa défaite et sa mort à la supériorité des ennemis, +qui, disaient-elles, s'étaient trouvés six contre un. Tout le Congo +avait plaint un homme qui avait si bien fait son devoir. Sa femme avait +obtenu une pension: on avait accordé son régiment à son fils aîné, et +l'on promettait un bénéfice au cadet. + +Que d'horreurs! s'écria tout bas Mangogul; un époux déshonoré, l'état +trahi, des citoyens sacrifiés, ces forfaits ignorés, récompensés même +comme des vertus, et tout cela à propos d'un bijou! + +Le bijou de Thélis, qui s'était interrompu pour reprendre haleine, +continua: «Me voilà donc abandonné à la discrétion de l'ennemi. Un +régiment de dragons était prêt à fondre sur nous. Thélis en parut +éplorée, et ne souhaita rien tant; mais les charmes de la proie semèrent +la discorde entre les prédateurs. On tira les cimeterres et trente à +quarante hommes furent massacrés en un clin d'oeil. Le bruit de ce +désordre parvint jusqu'à l'officier général. Il accourut, calma ces +furieux, et nous mit en séquestre sous une tente, où nous n'avions pas +eu le temps de nous reconnaître, qu'il vint solliciter le prix de ses +services. «Malheur aux vaincus!» s'écria Thélis en se renversant sur un +lit; et toute la nuit fut employée à ressentir son infortune. + +«Nous nous trouvâmes le lendemain sur le rivage du Niger. Une saïque +nous y attendait, et nous partîmes, ma maîtresse et moi, pour être +présentés à l'empereur de Benin. Dans ce voyage de vingt-quatre heures, +le capitaine du bâtiment s'offrit à Thélis, fut accepté, et je connus +par expérience que le service de mer était infiniment plus vif que celui +de terre. Nous vîmes l'empereur de Benin; il était jeune, ardent, +voluptueux: Thélis fit encore sa conquête; mais celles de son mari +l'effrayèrent. Il demanda la paix, et il ne lui en coûta, pour +l'obtenir, que trois provinces et ma rançon. + +«Autres temps, autres fatigues. Sambuco apprit, je ne sais comment, la +raison des malheurs de la campagne précédente; et pendant celle-ci, il +me mit en dépôt sur la frontière chez un chef de bramines, de ses amis. +L'homme saint ne se défendit guère; il succomba aux agaceries de Thélis, +et en moins de six mois, j'engloutis ses revenus immenses, trois étangs +et deux bois de haute futaie.» + +--Miséricorde! s'écria Mangogul, trois étangs et deux bois! quel appétit +pour un bijou! + +«C'est une bagatelle, reprit celui-ci. La paix se fit, et Thélis suivit +son époux en ambassade au Monomotapa. Elle jouait et perdait fort bien +cent mille sequins en un jour, que je regagnais en une heure. Un +ministre, dont les affaires de son maître ne remplissaient pas tous les +moments, me tomba sous la dent, et je lui dévorai en trois ou quatre +mois une fort belle terre, le château tout meublé, le parc, un équipage +avec les petits chevaux pies. Une faveur de quatre minutes, mais bien +filée, nous valait des fêtes, des présents, des pierreries, et l'aveugle +ou politique Sambuco ne nous tracassait point. + +«Je ne mettrai point en ligne de compte, ajouta le bijou, les +marquisats, les comtés, les titres, les armoiries, etc., qui se sont +éclipsés devant moi. Adressez-vous à mon secrétaire, qui vous dira ce +qu'ils sont devenus. J'ai fort écorné le domaine du Biafara, et je +possède une province entière du Béléguanze. Erguebzed me proposa sur la +fin de ses jours...» A ces mots, Mangogul retourna sa bague, et fit +taire le gouffre; il respectait la mémoire de son père, et ne voulut +rien entendre qui pût ternir dans son esprit l'éclat des grandes +qualités qu'il lui reconnaissait. + +De retour dans son sérail, il entretint la favorite des vaporeuses, et +de l'essai de son anneau sur Thélis. «Vous admettez, lui dit-il, cette +femme à votre familiarité; mais vous ne la connaissez pas apparemment +aussi bien que moi. + +--Je vous entends, seigneur, répondit la sultane. Son bijou vous aura +sottement conté ses aventures avec le général Micokof, l'émir Féridour, +le sénateur Marsupha, et le grand bramine Ramadanutio. Eh! qui ne sait +qu'elle soutient le jeune Alamir, et que le vieux Sambuco, qui ne dit +rien, en est aussi bien informé que vous! + +--Vous n'y êtes pas, reprit Mangogul. Je viens de faire rendre gorge à +son bijou. + +--Vous avait-il enlevé quelque chose? répondit Mirzoza. + +--Non pas à moi, dit le sultan, mais bien à mes sujets, aux grands de +mon empire, aux potentats mes voisins: des terres, des provinces, des +châteaux, des étangs, des bois, des diamants, des équipages, avec les +petits chevaux pies. + +--Sans compter, seigneur, ajouta Mirzoza, la réputation et les vertus. +Je ne sais quel avantage vous apportera votre bague; mais plus vous en +multipliez les essais, plus mon sexe me devient odieux: celles même à +qui je croyais devoir quelque considération n'en sont pas exceptées. Je +suis contre elles d'une humeur à laquelle je demande à Votre Hautesse de +m'abandonner pour quelques moments.» + +Mangogul, qui connaissait la favorite pour ennemie de toute contrainte, +lui baisa trois fois l'oreille droite, et se retira. + + + + +CHAPITRE XXV. + +ÉCHANTILLON DE LA MORALE DE MANGOGUL. + + +Mangogul, impatient de revoir la favorite, dormit peu, se leva plus +matin qu'à l'ordinaire, et parut chez elle au petit jour. Elle avait +déjà sonné: on venait d'ouvrir ses rideaux; et ses femmes se disposaient +à la lever. Le sultan regarda beaucoup autour d'elle, et ne lui voyant +point de chien, il lui demanda la raison de cette singularité. + +«C'est, lui répondit Mirzoza, que vous supposez que je suis singulière +en cela, et qu'il n'en est rien. + +--Je vous assure, répliqua le sultan, que je vois des chiens à toutes +les femmes de ma cour, et que vous m'obligeriez de m'apprendre pourquoi +elles en ont, ou pourquoi vous n'en avez point. La plupart d'entre elles +en ont même plusieurs; et il n'y en a pas une qui ne prodigue au sien +des caresses qu'elle semble n'accorder qu'avec peine à son amant. Par où +ces bêtes méritent-elles la préférence? qu'en fait-on?» + +Mirzoza ne savait que répondre à ces questions. + +«Mais, lui disait-elle, on a un chien comme un perroquet ou un serin. Il +est peut-être ridicule de s'attacher aux animaux; mais il n'est pas +étrange qu'on en ait: ils amusent quelquefois, et ne nuisent jamais. Si +on leur fait des caresses, c'est qu'elles sont sans conséquence. +D'ailleurs, croyez-vous, prince, qu'un amant se contentât d'un baiser +tel qu'une femme le donne à son gredin? + +--Sans doute, je le crois, dit le sultan. Il faudrait, parbleu, qu'il +fût bien difficile, s'il n'en était pas satisfait.» + +Une des femmes de Mirzoza, qui avait gagné l'affection du sultan et de +la favorite par de la douceur, des talents et du zèle, dit: «Ces animaux +sont incommodes et malpropres; ils tachent les habits, gâtent les +meubles, arrachent les dentelles, et font en un quart d'heure plus de +dégât qu'il n'en faudrait pour attirer la disgrâce de la femme de +chambre la plus fidèle; cependant on les garde. + +--Quoique, selon madame, ils ne soient bon qu'à cela, ajouta le sultan. + +--Prince, répondit Mirzoza, nous tenons à nos fantaisies; et il faut +que, d'avoir un gredin, c'en soit une, telle que nous en avons beaucoup +d'autres, qui ne seraient plus des fantaisies, si l'on en pouvait rendre +raison. Le règne des singes est passé; les perruches se soutiennent +encore. Les chiens étaient tombés; les voilà qui se relèvent. Les +écureuils ont eu leur temps; et il en est des animaux comme il en a été +successivement de l'italien, de l'anglais, de la géométrie, des +prétintailles, et des falbalas. + +--Mirzoza, répliqua le sultan en secouant la tête, n'a pas là-dessus +toutes les lumières possibles; et les bijoux... + +--Votre Hautesse ne va-t-elle pas s'imaginer, dit la favorite, qu'elle +apprendra du bijou d'Haria pourquoi cette femme, qui a vu mourir son +fils, une de ses filles et son époux sans verser une larme, a pleuré +pendant quinze jours la perte de son doguin? + +--Pourquoi non? répondit Mangogul. + +--Vraiment, dit Mirzoza, si nos bijoux pouvaient expliquer toutes nos +fantaisies, ils seraient plus savants que nous-mêmes. + +--Et qui vous le dispute? repartit le sultan. Aussi crois-je que le +bijou fait faire à une femme cent choses sans qu'elle s'en aperçoive; et +j'ai remarqué dans plus d'une occasion, que telle qui croyait suivre sa +tête, obéissait à son bijou. Un grand philosophe[45] plaçait l'âme, la +nôtre s'entend, dans la glande pinéale. Si j'en accordais une aux +femmes, je sais bien, moi, où je la placerais. + +[Note 45: René Descartes. Galien avait déjà fixé le siége de l'âme +dans la glande pinéale. Il prétendait qu'elle pouvait être tantôt +inclinée d'un côté et tantôt de l'autre par les filaments qui +l'attachaient aux parties voisines, et par là qu'elle présidait à la +distribution des esprits. _Anat. de Galien_ par _Oribase_, édit. de +Dundas, 1735. + +Mais Descartes a présenté cette opinion sous une nouvelle forme[B], +quoiqu'elle soit la même pour le fond. Ce philosophe a fait sur ce siége +une espèce de roman qu'on a lu dans le monde avec plaisir; et ce n'est +pas la seule fois que les écrivains se sont emparés des opinions des +médecins; cependant le peu de fondement de celle-ci est démontré par les +observations pathologiques, qui prouvent qu'on a trouvé le corps pinéal +désorganisé dans des sujets qui avaient eu beaucoup d'instruction et +d'esprit, et qu'il était dans l'état sain chez d'autres, reconnus +stupides. Le célèbre _Pic de la Mirandole_, ce jeune enfant dont on a +raconté tant de prodiges, avait le corps pinéal gros et très-dur, +graveleux, quoiqu'il n'eût éprouvé, avant de mourir, aucune altération +dans ses facultés intellectuelles. (Br.)--La fonction de ce petit organe +est encore inconnue.] + +[Note B: Voyez _l'Homme_, de René Descartes, p. 32, édition de +Paris, 1677, in-4º. (Br.)] + +--Je vous dispense de m'en instruire, reprit aussitôt Mirzoza. + +--Mais vous me permettrez au moins, dit Mangogul, de vous communiquer +quelques idées que mon anneau m'a suggérées sur les femmes, dans la +supposition qu'elles ont une âme. Les épreuves que j'ai faites de ma +bague m'ont rendu grand moraliste. Je n'ai ni l'esprit de La Bruyère, ni +la logique de Port-Royal, ni l'imagination de Montaigne, ni la sagesse +de Charron: mais j'ai recueilli des faits qui leur manquaient peut-être. + +--Parlez, prince, répondit ironiquement Mirzoza: je vous écouterai de +toutes mes oreilles. Ce doit être quelque chose de curieux, que les +essais de morale d'un sultan de votre âge! + +--Le système d'Orcotome est extravagant, n'en déplaise au célèbre +Hiragu[46] son confrère: cependant je trouve du sens dans les réponses +qu'il a faites aux objections qui lui ont été proposées. Si j'accordais +une âme aux femmes, je supposerais volontiers, avec lui, que les bijoux +ont parlé de tout temps, bas à la vérité, et que l'effet de l'anneau du +génie Cucufa se réduit à leur hausser le ton. Cela posé, rien ne serait +plus facile que de vous définir toutes tant que vous êtes: + + +[Note 46: Si, comme nous le pensons, Orcotome est Ferrein, Hiragu +serait un autre médecin, Montagnat, qui, dans plusieurs brochures +adressées à Burlon et à Bertin (1745, 1746), défendit le système de +Ferrein sur le mécanisme de la voix.] + +«La femme sage, par exemple, serait celle dont le bijou est muet, ou +n'en est pas écouté. + +«La prude, celle qui fait semblant de ne pas écouter son bijou. + +«La galante, celle à qui le bijou demande beaucoup, et qui lui accorde +trop. + +«La voluptueuse, celle qui écoute son bijou avec complaisance. + +«La courtisane, celle à qui son bijou demande à tout moment, et qui ne +lui refuse rien. + +«La coquette, celle dont le bijou est muet, ou n'en est point écouté; +mais qui fait espérer à tous les hommes qui l'approchent, que son bijou +parlera quelque jour, et qu'elle pourra ne pas faire la sourde oreille. + +«Eh bien! délices de mon âme, que pensez-vous de mes définitions? + +--Je pense, dit la favorite, que Votre Hautesse a oublié la femme +tendre. + +--Si je n'en ai point parlé, répondit le sultan, c'est que je ne sais +pas encore bien ce que c'est, et que d'habiles gens prétendent que le +mot tendre, pris sans aucun rapport au bijou, est vide de sens. + +--Comment! vide de sens? s'écria Mirzoza. Quoi! il n'y a point de +milieu; et il faut absolument qu'une femme soit prude, galante, +coquette, voluptueuse ou libertine? + +--Délices de mon âme, dit le sultan, je suis prêt à convenir de +l'inexactitude de mon énumération, et j'ajouterai la femme tendre aux +caractères précédents; mais à condition que vous m'en donnerez une +définition qui ne retombe dans aucune des miennes. + +--Très-volontiers, dit Mirzoza. Je compte en venir à bout sans sortir de +votre système. + +--Voyons, ajouta Mangogul. + +--Eh bien! reprit la favorite... La femme tendre est celle... + +--Courage, Mirzoza, dit Mangogul. + +--Oh! ne me troublez point, s'il vous plaît. La femme tendre est +celle... qui a aimé sans que son bijou parlât, ou... dont le bijou n'a +jamais parlé qu'en faveur du seul homme qu'elle aimait.» + +Il n'eût pas été galant au sultan de chicaner la favorite, et de lui +demander ce qu'elle entendait par aimer: aussi n'en fit-il rien. Mirzoza +prit son silence pour un aveu, et ajouta, toute fière de s'être tirée +d'un pas qui lui paraissait difficile: «Vous croyez, vous autres hommes, +parce que nous n'argumentons pas, que nous ne raisonnons point. Apprenez +une bonne fois que nous trouverions aussi facilement le faux de vos +paradoxes, que vous celui de nos raisons, si nous voulions nous en +donner la peine. Si Votre Hautesse était moins pressée de satisfaire sa +curiosité sur les gredins, je lui donnerais à mon tour un petit +échantillon de ma philosophie. Mais elle n'y perdra rien; ce sera pour +quelqu'un de ces jours, qu'elle aura plus de temps à m'accorder.» + +Mangogul lui répondit qu'il n'avait rien de mieux à faire que de +profiter de ses idées philosophiques; que la métaphysique d'une sultane +de vingt-deux ans ne devait pas être moins singulière que la morale d'un +sultan de son âge. + +Mais Mirzoza appréhendant qu'il n'y eût de la complaisance de la part de +Mangogul, lui demanda quelque temps pour se préparer, et fournit ainsi +au sultan un prétexte pour voler où son impatience pouvait l'appeler. + + + + +CHAPITRE XXVI. + +DIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LES GREDINS. + + +Mangogul se transporta sur-le-champ chez Haria; et comme il parlait très +volontiers seul, il disait en soi-même: «Cette femme ne se couche point +sans ses quatre mâtins; et les bijoux ne savent rien de ces animaux, ou +le sien m'en dira quelque chose; car, Dieu merci, on n'ignore point +qu'elle aime ses chiens à l'adoration.» + +Il se trouva dans l'antichambre d'Haria, sur la fin de ce monologue, et +pressentit de loin que madame reposait avec sa compagnie ordinaire. +C'était un petit gredin, une danoise et deux doguins. Le sultan tira sa +tabatière, se précautionna de deux prises de son tabac d'Espagne, et +s'approcha d'Haria. Elle dormait; mais la meute, qui avait l'oreille au +guet, entendant quelque bruit, se mit à aboyer, et la réveilla. +«Taisez-vous, mes enfants, leur dit-elle d'un ton si doux, qu'on ne +pouvait la soupçonner de parler à ses filles; dormez, dormez, et ne +troublez point mon repos ni le vôtre.» + +Jadis Haria fut jeune et jolie; elle eut des amants de son rang; mais +ils s'éclipsèrent plus vite encore que ses grâces. Pour se consoler de +cet abandon, elle donna dans une espèce de faste bizarre, et ses laquais +étaient les mieux tournés de Banza. Elle vieillit de plus en plus; les +années la jetèrent dans la réforme; elle se restreignit à quatre chiens +et à deux bramines et devint un modèle d'édification. En effet, la +satire la plus envenimée n'avait pas là de quoi mordre, et Haria +jouissait en paix, depuis plus de dix ans, d'une haute réputation de +vertu, et de ces animaux. On savait même sa tendresse si décidée pour +les gredins, qu'on ne soupçonnait plus les bramines de la partager. + +Haria réitéra sa prière à ses bêtes, et elles eurent la complaisance +d'obéir. Alors Mangogul porta la main sur son anneau, et le bijou +suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. Il y avait si +longtemps que les premières s'étaient passées, qu'il en avait presque +perdu la mémoire. «Retire-toi, Médor, dit-il d'une voix enrouée; tu me +fatigues. J'aime mieux Lisette; je la trouve plus douce.» Médor, à qui +la voix du bijou était inconnue, allait toujours son train; mais Haria +se réveillant, continua. «Ote-toi donc, petit fripon, tu m'empêches de +reposer. Cela est bon quelquefois; mais trop est trop.» Médor se retira, +Lisette prit sa place, et Haria se rendormit. + +Mangogul, qui avait suspendu l'effet de son anneau, le retourna, et le +très-antique bijou, poussant un soupir profond, se mit à radoter, et +dit: «Ah! que je suis fâché de la mort de la grande levrette! c'était +bien la meilleure petite femme, la créature la plus caressante; elle ne +cessait de m'amuser: c'était tout esprit et toute gentillesse; vous +n'êtes que des bêtes en comparaison. Ce vilain monsieur l'a tuée... la +pauvre Zinzoline; je n'y pense jamais sans avoir la larme à l'oeil... +Je crus que ma maîtresse en mourrait. Elle passa deux jours sans boire +et sans manger; la cervelle lui en tournait: jugez de sa douleur. Son +directeur, ses amis, ses gredins même ne m'approchèrent pas. Ordre à ses +femmes de refuser l'entrée de son appartement à monsieur, sous peine +d'être chassées... Ce monstre m'a ravi ma chère Zinzoline, +s'écriait-elle; qu'il ne paraisse pas; je ne veux le voir de ma vie.» + +Mangogul, curieux des circonstances de la mort de Zinzoline, ranima la +force électrique de son anneau, en le frottant contre la basque de son +habit, le dirigea sur Haria, et le bijou reprit: «Haria, veuve de +Ramadec, se coiffa de Sindor. Ce jeune homme avait de la naissance, peu +de bien; mais un mérite qui plaît aux femmes, et qui faisait, après les +gredins, le goût dominant d'Haria. L'indigence vainquit la répugnance de +Sindor pour les années et pour les chiens d'Haria. Vingt mille écus de +rente dérobèrent à ses yeux les rides de ma maîtresse et l'incommodité +des gredins, et il l'épousa. + +«Il s'était flatté de l'emporter sur nos bêtes par ses talents et ses +complaisances, et de les disgracier dès le commencement de son règne; +mais il se trompa. Au bout de quelques mois qu'il crut avoir bien mérité +de nous, il s'avisa de remontrer à madame que ses chiens n'étaient pas +au lit aussi bonne compagnie pour lui que pour elle; qu'il était +ridicule d'en avoir plus de trois, et que c'était faire de la couche +nuptiale un chenil, que d'y en admettre plus d'un à tour de rôle. + +«--Je vous conseille, répondit Haria d'un ton courroucé, de m'adresser +de pareils discours! Vraiment, il sied bien à un misérable cadet de +Gascogne, que j'ai tiré d'un galetas qui n'était pas assez bon pour mes +chiens, de faire ici le délicat! On parfumait apparemment vos draps, mon +petit seigneur, quand vous logiez en chambre garnie. Sachez, une bonne +fois pour toujours, que mes chiens étaient longtemps avant vous en +possession de mon lit, et que vous pouvez en sortir, ou vous résoudre à +le partager avec eux.» + +«La déclaration était précise, et nos chiens restèrent maîtres de leur +poste; mais une nuit que nous reposions tous, Sindor en se retournant, +frappa malheureusement du pied Zinzoline. La levrette, qui n'était point +faite à ces traitements, lui mordit le gras de la jambe, et madame fut +aussitôt réveillée par les cris de Sindor. + +«--Qu'avez-vous donc, monsieur? lui dit-elle; il semble qu'on vous +égorge. Rêvez-vous? + +«--Ce sont vos chiens, madame, lui répondit Sindor, qui me dévorent, et +votre levrette vient de m'emporter un morceau de la jambe. + +«--N'est-ce que cela? dit Haria en se retournant, vous faites bien du +bruit pour rien.» + +«Sindor, piqué de ce discours, sortit du lit, jurant de ne point y +remettre le pied que la meute n'en fût bannie. Il employa des amis +communs pour obtenir l'exil des chiens; mais tous échouèrent dans cette +négociation importante. Haria leur répondit: «Que Sindor était un +freluquet qu'elle avait tiré d'un grenier qu'il partageait avec des +souris et des rats; qu'il ne lui convenait point de faire tant le +difficile; qu'il dormait toute la nuit; qu'elle aimait ses chiens; +qu'ils l'amusaient; qu'elle avait pris goût à leurs caresses dès la plus +tendre enfance, et qu'elle était résolue de ne s'en séparer qu'à la +mort. Encore dites-lui, continua-t-elle en s'adressant aux médiateurs, +que s'il ne se soumet humblement à mes volontés, il s'en repentira toute +sa vie; que je rétracterai la donation que je lui ai faite, et que je +l'ajouterai aux sommes que je laisse par mon testament pour la substance +et l'entretien de mes chers enfants.» + +«Entre nous, ajoutait le bijou, il fallait que Sindor fût un grand sot +d'espérer qu'on ferait pour lui ce que n'avaient pu obtenir vingt +amants, un directeur, un confesseur, avec une kyrielle de bramines, qui +tous y avaient perdu leur latin. Cependant, toutes les fois que Sindor +rencontrait nos animaux, il lui prenait des impatiences qu'il avait +peine à contenir. Un jour l'infortunée Zinzoline lui tomba sous la main; +il la saisit par le col, et la jeta par la fenêtre: la pauvre bête +mourut de sa chute. Ce fut alors qu'il se fit un beau bruit. Haria, le +visage enflammé, les yeux baignés de pleurs...» + +Le bijou allait reprendre ce qu'il avait déjà dit, car les bijoux +tombent volontiers dans des répétitions. Mais Mangogul lui coupa la +parole: son silence ne fut pas de longue durée. Lorsque le prince crut +avoir dérouté ce bijou radoteur, il lui rendit la liberté de parler; et +le babillard, éclatant de rire, reprit comme par réminiscence: «Mais, à +propos, j'oubliais de vous raconter ce qui se passa la première nuit des +noces d'Haria. J'ai bien vu des choses ridicules en ma vie; mais jamais +aucune qui le fût tant. Après un grand souper, les époux sont conduits à +leur appartement; tout le monde se retire, à l'exception des femmes de +madame, qui la déshabillent. La voilà déshabillée; on la met au lit, et +Sindor reste seul avec elle. S'apercevant que, plus alertes que lui, les +gredins, les doguins, les levrettes s'emparaient de son épouse: +«Permettez, madame, lui dit-il, que j'écarte un peu ces rivaux. + +«--Mon cher, faites ce que vous pourrez, lui dit Haria; pour moi, je +n'ai pas le courage de les chasser. Ces petits animaux me sont attachés; +et il y a si longtemps que je n'ai d'autre compagnie... + +«--Ils auront peut-être, reprit Sindor, la politesse de me céder +aujourd'hui une place que je dois occuper. + +«--Voyez, monsieur,» lui répondit Haria. + +«Sindor employa d'abord les voies de douceur, et supplia Zinzoline de se +retirer dans un coin; mais l'animal indocile se mit à gronder. L'alarme +se répandit parmi le reste de la troupe; et le doguin et les gredins +aboyèrent comme si l'on eût égorgé leur maîtresse. Impatienté de ce +bruit, Sindor culbute le doguin, écarte un des gredins, et saisit Médor +par la patte. Médor, le fidèle Médor, abandonné de ses alliés, avait +tenté de réparer cette perte par les avantages du poste. Collé sur les +cuisses de sa maîtresse, les yeux enflammés, le poil hérissé, et la +gueule béante, il fronçait le mufle, et présentait à l'ennemi deux rangs +de dents des plus aiguës. Sindor lui livra plus d'un assaut; plus d'une +fois Médor le repoussa, les doigts pincés et les manchettes déchirées. +L'action avait duré plus d'un quart d'heure avec une opiniâtreté qui +n'amusait qu'Haria, lorsque Sindor recourut au stratagème contre un +ennemi qu'il désespérait de vaincre par la force. Il agaça Médor de la +main droite. Médor attentif à ce mouvement, n'aperçut point celui de la +gauche, et fut pris par le col. Il fit pour se dégager des efforts +inouïs, mais inutiles; il fallut abandonner le champ de bataille, et +céder Haria. Sindor s'en empara, mais non sans effusion de sang; Haria +avait apparemment résolu que la première nuit de ses noces fût +sanglante. Ses animaux firent une belle défense, et ne trompèrent point +son attente.» + +«Voilà, dit Mangogul, un bijou qui écrirait la gazette mieux que mon +secrétaire.» Sachant alors à quoi s'en tenir sur les gredins, il revint +chez la favorite. «Apprêtez-vous, lui dit-il du plus loin qu'il +l'aperçut, à entendre les choses du monde les plus extravagantes. C'est +bien pis que les magots de Palabria. Pourrez-vous croire que les quatre +chiens d'Haria ont été les rivaux, et les rivaux préférés de son mari; +et que la mort d'une levrette a brouillé ces gens-là, à n'en jamais +revenir? + +--Que dites-vous, reprit la favorite, de rivaux et de chiens? Je +n'entends rien à cela. Je sais qu'Haria aime éperdument les gredins; +mais aussi je connais Sindor pour un homme vif, qui peut-être n'aura pas +eu toutes les complaisances qu'exigent d'ordinaire les femmes à qui l'on +doit sa fortune. Du reste, quelle qu'ait été sa conduite, je ne conçois +pas qu'elle ait pu lui attirer des rivaux. Haria est si vénérable, que +je voudrais bien que Votre Hautesse daignât s'expliquer plus +intelligiblement. + +--Écoutez, lui répondit Mangogul, et convenez que les femmes ont des +goûts bizarres à l'excès, pour ne rien dire de pis.» + +Il lui fit tout de suite l'histoire d'Haria, mot pour mot, comme le +bijou l'avait racontée. Mirzoza ne put s'empêcher de rire du combat de +la première nuit. Cependant reprenant un air sérieux: + +«Je ne sais, dit-elle à Mangogul, quelle indignation s'empare de moi. Je +vais prendre en aversion ces animaux et toutes celles qui en auront, et +déclarer à mes femmes que je chasserai la première qui sera soupçonnée +de nourrir un gredin. + +--Eh pourquoi, lui répondit le sultan, étendre ainsi les haines? Vous +voilà bien, vous autres femmes, toujours dans les extrêmes! Ces animaux +sont bons pour la chasse, sont nécessaires dans les campagnes, et ont je +ne sais combien d'autres usages, sans compter celui qu'en fait Haria. + +--En vérité, dit Mirzoza, je commence à croire que Votre Hautesse aura +peine à trouver une femme sage. + +--Je vous l'avais bien dit, répondit Mangogul; mais ne précipitons rien: +vous pourriez un jour me reprocher de tenir de votre impatience un aveu +que je prétends devoir uniquement aux essais de ma bague. J'en médite +qui vous étonneront. Tous les secrets ne sont pas dévoilés, et je compte +arracher des choses plus importantes aux bijoux qui me restent à +consulter.» + +Mirzoza craignait toujours pour le sien. Le discours de Mangogul la jeta +dans un trouble qu'elle ne fut pas la maîtresse de lui dérober: mais le +sultan qui s'était lié par un serment, et qui avait de la religion dans +le fond de l'âme, la rassura de son mieux, lui donna quelques baisers +fort tendres, et se rendit à son conseil, où des affaires de conséquence +l'appelaient. + + + + +CHAPITRE XXVII. + +ONZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LES PENSIONS. + + +Le Congo avait été troublé par des guerres sanglantes, sous le règne de +Kanoglou et d'Erguebzed, et ces deux monarques s'étaient immortalisés +par les conquêtes qu'ils avaient faites sur leurs voisins. Les empereurs +d'Abex et d'Angote regardèrent la jeunesse de Mangogul et le +commencement de son règne comme des conjonctures favorables pour +reprendre les provinces qu'on leur avait enlevées. Ils déclarèrent donc +la guerre au Congo, et l'attaquèrent de toutes parts. Le conseil de +Mangogul était le meilleur qu'il y eût en Afrique; et le vieux Sambuco +et l'émir Mirzala, qui avaient vu les anciennes guerres, furent mis à la +tête des troupes, remportèrent victoires sur victoires, et formèrent des +généraux capables de les remplacer; avantage plus important encore que +leurs succès. + +Grâce à l'activité du conseil et à la bonne conduite des généraux, +l'ennemi qui s'était promis d'envahir l'empire, n'approcha pas de nos +frontières, défendit mal les siennes, et vit ses places et ses provinces +ravagées. Mais, malgré des succès si constants et si glorieux, le Congo +s'affaiblissait en s'agrandissant: les fréquentes levées de troupes +avaient dépeuplé les villes et les campagnes, et les finances étaient +épuisées. + +Les siéges et les combats avaient été fort meurtriers: le grand vizir, +peu ménager du sang de ses soldats, était accusé d'avoir risqué des +batailles qui ne menaient à rien. Toutes les familles étaient dans le +deuil; il n'y en avait aucune où l'on ne pleurât un père, un frère ou un +ami. Le nombre des officiers tués avait été prodigieux, et ne pouvait +être comparé qu'à celui de leurs veuves qui sollicitaient des pensions. +Les cabinets des ministres en étaient assaillis. Elles accablaient le +sultan même de placets, où le mérite et les services des morts, la +douleur des veuves, la triste situation des enfants, et les autres +motifs touchants n'étaient pas oubliés. Rien ne paraissait plus juste +que leurs demandes: mais sur quoi asseoir des pensions qui montaient à +des millions? + +Les ministres, après avoir épuisé les belles paroles, et quelquefois +l'humeur et les brusqueries, en étaient venus à des délibérations sur +les moyens de finir cette affaire; mais il y avait une excellente raison +pour ne rien conclure. On n'avait pas un sou. + +Mangogul, ennuyé des faux raisonnements de ses ministres et des +lamentations des veuves, rencontra l'expédient qu'on cherchait depuis si +longtemps. «Messieurs, dit-il à son conseil, il me semble qu'avant que +d'accorder des pensions, il serait à propos d'examiner si elles sont +légitimement dues... + +--Cet examen, répondit le grand sénéchal, sera immense, et d'une +discussion prodigieuse. Cependant comment résister aux cris et à la +poursuite de ces femmes, dont vous êtes, seigneur, le premier excédé? + +--Cela ne sera pas aussi difficile que vous pensez, monsieur le +sénéchal, répliqua le sultan; et je vous promets que demain à midi tout +sera terminé selon les lois de l'équité la plus exacte. Faites-les +seulement entrer à mon audience à neuf heures.» + +On sortit du conseil; le sénéchal rentra dans son bureau, rêva +profondément, et minuta le placard suivant, qui fut trois heures après +imprimé, publié à son de trompe, et affiché dans tous les carrefours de +Banza. + + DE PAR LE SULTAN + + ET MONSEIGNEUR LE GRAND SÉNÉCHAL + + «Nous, Bec d'Oison, grand sénéchal du Congo, vizir du premier + banc, porte-queue de la grande Manimonbanda, chef et + surintendant des balayeurs du divan, savoir faisons que demain, + à neuf heures du matin, le magnanime sultan donnera audience + aux veuves des officiers tués à son service, pour, sur le vu de + leurs demandes, ordonner ce que de raison. En notre + _sénéchalerie_, le douze de la lune de Régeb, l'an + 147,200,000,009.» + +Toutes les désolées du Congo, et il y en avait beaucoup, ne manquèrent +pas de lire l'affiche, ou de l'envoyer lire par leurs laquais, et moins +encore de se trouver à l'heure marquée dans l'antichambre de la salle du +trône... «Pour éviter le tumulte, qu'on ne fasse entrer, dit le sultan, +que six de ces dames à la fois. Quand nous les aurons écoutées, on leur +ouvrira la porte du fond qui donne sur mes cours extérieures. Vous, +messieurs, soyez attentifs, et prononcez sur leurs demandes.» + +Cela dit, il fit signe au premier huissier audiencier; et les six qui se +trouvèrent les plus voisines de la porte furent introduites. Elles +entrèrent en long habit de deuil, et saluèrent profondément Sa Hautesse. +Mangogul s'adressa à la plus jeune et à la plus jolie. Elle se nommait +Isec. «Madame, lui dit-il, y a-t-il longtemps que vous avez perdu votre +mari? + +--Il y a trois mois, seigneur, répondit Isec en pleurant. Il était +lieutenant général au service de Votre Hautesse. Il a été tué à la +dernière bataille; et six enfants sont tout ce qui me reste de lui... + +«--De lui?» interrompit une voix qui, pour venir d'Isec, n'avait pas +tout à fait le même son que la sienne. «Madame sait mieux qu'elle ne +dit. Ils ont tous été commencés et terminés par un jeune bramine qui la +venait consoler, tandis que monsieur était en campagne.» + +On devine aisément d'où partait la voix indiscrète qui prononça cette +réponse. La pauvre Isec, décontenancée, pâlit, chancela, se pâma. + +«Madame est sujette aux vapeurs, dit tranquillement Mangogul; qu'on la +transporte dans un appartement du sérail, et qu'on la secoure.» Puis +s'adressant tout de suite à Phénice: + +«Madame, lui demanda-t-il, votre mari n'était-il pas pacha? + +--Oui, seigneur, répondit Phénice, d'une voix tremblante. + +--Et comment l'avez-vous perdu?... + +--Seigneur, il est mort dans son lit, épuisé des fatigues de la dernière +campagne... + +«--Des fatigues de la dernière campagne!» reprit le bijou de Phénice. +«Allez, madame, votre mari a rapporté du camp une santé ferme et +vigoureuse; et il en jouirait encore, si deux ou trois baladins... Vous +m'entendez; et songez à vous.» + +--Écrivez, dit le sultan, que Phénice demande une pension pour les bons +services qu'elle a rendus à l'État et à son époux.» + +Une troisième fut interrogée sur l'âge et le nom de son mari, qu'on +disait mort à l'armée, de la petite vérole... + +«--De la petite vérole! dit le bijou; en voilà bien d'une autre! Dites, +madame, de deux bons coups de cimeterre qu'il a reçus du sangiac +Cavagli, parce qu'il trouvait mauvais que l'on dît que son fils aîné +ressemblait au sangiac comme deux gouttes d'eau, et madame sait aussi +bien que moi, ajouta le bijou, que jamais ressemblance ne fut mieux +fondée.» + +La quatrième allait parler sans que Mangogul l'interrogeât, lorsqu'on +entendit par bas son bijou s'écrier: + +«--Que depuis dix ans que la guerre durait, elle avait assez bien +employé son temps; que deux pages et un grand coquin de laquais avaient +suppléé à son mari, et qu'elle destinait sans doute la pension qu'elle +sollicitait, à l'entretien d'un acteur de l'Opéra-Comique.» + +Une cinquième s'avança avec intrépidité, et demanda d'un ton assuré la +récompense des services de feu monsieur son époux, aga des janissaires, +qui avait laissé la vie sous les murs de Matatras. Le sultan tourna sa +bague sur elle, mais inutilement. Son bijou fut muet. «Il faut avouer, +dit l'auteur africain qui l'avait vue, qu'elle était si laide, qu'on eût +été fort étonné que son bijou eût quelque chose à dire.» + +Mangogul en était à la sixième; et voici les propres mots de son bijou: + +«--Vraiment, madame a bonne grâce, dit-il en parlant de celle dont le +bijou avait obstinément gardé le silence, de solliciter des pensions, +tandis qu'elle vit de la poule; qu'elle tient chez elle un brelan qui +lui donne plus de trois mille sequins par an; qu'on y fait de petits +soupers aux dépens des joueurs, et qu'elle a reçu six cents sequins +d'Osman, pour m'attirer à un de ces soupers, où le traître d'Osman...» + +--On fera droit sur vos demandes, mesdames, leur dit le sultan; vous +pouvez sortir à présent.» + +Puis, adressant la parole à ses conseillers, il leur demanda s'ils ne +trouveraient pas ridicule d'accorder des pensions à une foule de petits +bâtards de bramines et d'autres, et à des femmes qui s'étaient occupées +à déshonorer de braves gens qui étaient allés chercher de la gloire à +son service, aux dépens de leur vie. + +Le sénéchal se leva, répondit, pérora, résuma et opina obscurément, à +son ordinaire. Tandis qu'il parlait, Isec, revenue de son +évanouissement, et furieuse de son aventure, mais qui, n'attendant point +de pension, eût été désespérée qu'une autre en obtînt une, ce qui serait +arrivé selon toute apparence, rentra dans l'antichambre, glissa dans +l'oreille à deux ou trois de ses amies qu'on ne les avait rassemblées +que pour entendre à l'aise jaser leurs bijoux; qu'elle-même, dans la +salle d'audience, en avait ouï un débiter des horreurs; qu'elle se +garderait bien de le nommer; mais qu'il faudrait être folle pour +s'exposer au même danger. + +Cet avis passa de main en main, et dispersa la foule des veuves. Lorsque +l'huissier ouvrit la porte pour la seconde fois, il ne s'en trouva plus. + +«Eh bien! sénéchal, me croirez-vous une autre fois? dit Mangogul +instruit de la désertion, à ce bonhomme, en lui frappant sur l'épaule. +Je vous avais promis de vous délivrer de toutes ces pleureuses; et vous +en voilà quitte. Elles étaient pourtant très-assidues à vous faire leur +cour, malgré vos quatre-vingt-quinze ans sonnés. Mais quelques +prétentions que vous y puissiez avoir, car je connais la facilité que +vous aviez d'en former vis-à-vis de ces dames, je compte que vous me +saurez gré de leur évasion. Elles vous donnaient plus d'embarras que de +plaisir.» + +L'auteur africain nous apprend que la mémoire de cet essai s'est +conservée dans le Congo, et que c'est par cette raison que le +gouvernement y est si réservé à accorder des pensions; mais ce ne fut +pas le seul bon effet de l'anneau de Cucufa, comme on va voir dans le +chapitre suivant. + + + + +CHAPITRE XXVIII. + +DOUZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +QUESTIONS DE DROIT. + + +Le viol était sévèrement puni dans le Congo: or, il en arriva un +très-célèbre sous le règne de Mangogul. Ce prince, à son avénement à la +couronne, avait juré, comme tous ses prédécesseurs, de ne point accorder +de pardon pour ce crime; mais quelque sévères que soient les lois, elles +n'arrêtent guère ceux qu'un grand intérêt pousse à les enfreindre. Le +coupable était condamné à perdre la partie de lui-même par laquelle il +avait péché, opération cruelle dont il périssait ordinairement; celui +qui la faisait y prenant moins de précaution que Petit[47]. + +[Note 47: Petit (Jean-Louis), chirurgien célèbre, né à Paris en +1674, mort le 20 avril 1750. (Br.)--Il avait inventé un procédé de +ligature au moyen duquel il combattait victorieusement les hémorragies +consécutives aux opérations.] + +Kersael, jeune homme de naissance, languissait depuis six mois au fond +d'un cachot, dans l'attente de ce supplice. Fatmé, femme jeune et jolie, +était sa Lucrèce et son accusatrice. Ils avaient été fort bien ensemble; +personne ne l'ignorait: l'indulgent époux de Fatmé n'y trouvait point à +redire. Ainsi le public aurait eu mauvaise grâce de se mêler de leurs +affaires. + +Après deux ans d'un commerce tranquille, soit inconstance, soit dégoût, +Kersael s'attacha à une danseuse de l'Opéra de Banza, et négligea Fatmé, +sans toutefois rompre ouvertement avec elle. Il voulait que sa retraite +fût décente, ce qui l'obligeait à fréquenter encore dans la maison. +Fatmé, furieuse de cet abandon, médita sa vengeance, et profita de ce +reste d'assiduités pour perdre son infidèle. + +Un jour que le commode époux les avait laissés seuls, et que Kersael, +ayant déceint son cimeterre, tâchait d'assoupir les soupçons de Fatmé +par ces protestations qui ne coûtent rien aux amants, mais qui ne +surprennent jamais la crédulité d'une femme alarmée, celle-ci, les yeux +égarés, et mettant en cinq ou six coups de main le désordre dans sa +parure, poussa des cris effrayants, et appela à son secours son époux et +ses domestiques qui accoururent, et devinrent les témoins de l'offense +que Fatmé disait avoir reçue de Kersael, en montrant le cimeterre, «que +l'infâme a levé dix fois sur ma tête, ajouta-t-elle, pour me soumettre à +ses désirs.» + +Le jeune homme, interdit de la noirceur de l'accusation, n'eut ni la +force de répondre, ni celle de s'enfuir. On le saisit, et il fut conduit +en prison, et abandonné aux poursuites de la justice du Cadilesker[48]. + +[Note 48: Juge militaire. (Br.)] + +Les lois ordonnaient que Fatmé serait visitée; elle le fut donc, et le +rapport des matrones se trouva très-défavorable à l'accusé. Elles +avaient un protocole[49] pour constater l'état d'une femme violée, et +toutes les conditions requises concoururent contre Kersael. Les juges +l'interrogèrent: Fatmé lui fut confrontée; on entendit les témoins. Il +avait beau protester de son innocence, nier le fait, et démontrer par le +commerce qu'il avait entretenu plus de deux ans avec son accusatrice que +ce n'était pas une femme qu'on violât; la circonstance du cimeterre, la +solitude du tête-à-tête, les cris de Fatmé, l'embarras de Kersael à la +vue de l'époux et des domestiques, toutes ces choses formaient, selon +les juges, des présomptions violentes. De son côté, Fatmé, loin d'avouer +des faveurs accordées, ne convenait pas même d'avoir donné des lueurs +d'espérance, et soutenait que l'attachement opiniâtre à son devoir, dont +elle ne s'était jamais relâchée, avait sans doute poussé Kersael à lui +arracher de force ce qu'il avait désespéré d'obtenir par séduction. Le +procès-verbal des duègnes était encore une pièce terrible; il ne fallait +que le parcourir et le comparer avec les dispositions du code criminel, +pour y lire la condamnation du malheureux Kersael. Il n'attendait son +salut ni de ses défenses, ni du crédit de sa famille; et les magistrats +avaient fixé le jugement définitif de son procès au treize de la lune de +Régeb. On l'avait même annoncé au peuple, à son de trompe, selon la +coutume. + +[Note 49: Diderot avait probablement trouvé ce protocole dans le +livre de Venette, _De la Génération de l'Homme_, Cologne, 1696. Venette, +en reproduisant un procès-verbal authentique d'une visite de matrones +pour constater un viol, se plaignait déjà très-vivement de leur +ignorance, et disait (p. 89): «Si les matrones de France avaient soin +d'assister aux anatomies des femmes que l'on fait publiquement aux +Écoles de médecine, comme font celles d'Espagne, je suis assuré qu'elles +ne donneraient pas des attestations fabriquées de la sorte, qui prouvent +qu'il ne faut jamais s'en fier à elles, quand il est question de +l'honneur et de la virginité d'une fille.»] + +Cet événement fut le sujet des conversations, et partagea longtemps les +esprits. Quelques vieilles bégueules, qui n'avaient jamais eu à redouter +le viol, allaient criant: «Que l'attentat de Kersael était énorme; que +si l'on n'en faisait un exemple sévère, l'innocence ne serait plus en +sûreté, et qu'une honnête femme risquerait d'être insultée jusqu'au pied +des autels.» Puis elles citaient des occasions où de petits audacieux +avaient osé attaquer la vertu de plusieurs dames respectables; les +détails ne laissaient aucun doute que les dames respectables dont elles +parlaient, c'étaient elles-mêmes; et tous ces propos se tenaient avec +des bramines moins innocents que Kersael, et par des dévotes aussi sages +que Fatmé, par forme d'entretiens édifiants. + +Les petits-maîtres, au contraire, et même quelques petites-maîtresses, +avançaient que le viol était une chimère: qu'on ne se rendait jamais que +par capitulation, et que, pour peu qu'une place fût défendue, il était +de toute impossibilité de l'emporter de vive force. Les exemples +venaient à l'appui des raisonnements; les femmes en connaissaient, les +petits-maîtres en créaient; et l'on ne finissait point de citer des +femmes qui n'avaient point été violées. «Le pauvre Kersael! disait-on, +de quoi diable s'est-il avisé, d'en vouloir à la petite Bimbreloque +(c'était le nom de la danseuse); que ne s'en tenait-il à Fatmé? Ils +étaient au mieux; et l'époux les laissait aller leur chemin, que c'était +une bénédiction... Les sorcières de matrones ont mal mis leurs lunettes, +ajoutait-on, et n'y ont vu goutte; car qui est-ce qui voit clair là? Et +puis messieurs les sénateurs vont le priver de sa joie, pour avoir +enfoncé une porte ouverte. Le pauvre garçon en mourra; cela n'est pas +douteux. Et voyez, après cela, à quoi les femmes mécontentes ne seront +point autorisées... + +--Si cette exécution a lieu, interrompait un autre, je me fais +Fri-Maçon[50].» + +[Note 50: _Freemason._ On a ainsi prononcé assez longtemps avant de +traduire le mot.] + +Mirzoza, naturellement compatissante, représenta à Mangogul qui +plaisantait, lui, de l'état futur de Kersael, que si les lois parlaient +contre Kersael, le bon sens déposait contre Fatmé. + +«Il est inouï, d'ailleurs, ajoutait-elle, que, dans un gouvernement +sage, on s'arrête tellement à la lettre des lois, que la simple +allégation d'une accusatrice suffise pour mettre en péril la vie d'un +citoyen. La réalité d'un viol ne saurait être trop bien constatée; et +vous conviendrez, seigneur, que ce fait est du moins autant de la +compétence de votre anneau que de vos sénateurs. Il serait assez +singulier que les matrones en sussent sur cet article plus que les +bijoux mêmes. Jusqu'à présent, seigneur, la bague de Votre Hautesse n'a +presque servi qu'à satisfaire votre curiosité. Le génie de qui vous la +tenez ne se serait-il point proposé de fin plus importante? Si vous +l'employiez à la découverte de la vérité et au bonheur de vos sujets, +croyez-vous que Cucufa s'en offensât? Essayez. Vous avez en main un +moyen infaillible de tirer de Fatmé l'aveu de son crime, ou la preuve de +son innocence. + +--Vous avez raison, reprit Mangogul, et vous allez être satisfaite.» + +Le sultan partit sur-le-champ: il n'y avait pas de temps à perdre; car +c'était le 12 au soir de la lune de Régeb, et le sénat devait prononcer +le 13. Fatmé venait de se mettre au lit; ses rideaux étaient +entr'ouverts. Une bougie de nuit jetait sur son visage une lueur sombre. +Elle parut belle au sultan, malgré l'agitation violente qui la +défigurait. La compassion et la haine, la douleur et la vengeance, +l'audace et la honte se peignaient dans ses yeux, à mesure qu'elles se +succédaient dans son coeur. Elle poussait de profonds soupirs, versait +des larmes, les essuyait, en répandait de nouvelles, restait quelques +moments la tête abattue et les yeux baissés, les relevait brusquement, +et lançait vers le ciel des regards furieux. Cependant, que faisait +Mangogul? il se parlait à lui-même, et se disait tout bas: «Voilà tous +les symptômes du désespoir. Son ancienne tendresse pour Kersael s'est +réveillée dans toute sa violence. Elle a perdu de vue l'offense qu'on +lui a faite, et elle n'envisage plus que le supplice réservé à son +amant.» En achevant ces mots, il tourna sur Fatmé le fatal anneau; et +son bijou s'écria vivement: + +«Encore douze heures! et nous serons vengés. Il périra, le traître, +l'ingrat; et son sang versé...» Fatmé effrayée du mouvement +extraordinaire qui se passait en elle, et frappée de la voix sourde de +son bijou, y porta les deux mains, et se mit en devoir de lui couper la +parole. Mais l'anneau puissant continuait d'agir, et l'indocile bijou +repoussant tout obstacle, ajouta: «Oui, nous serons vengés. O toi qui +m'as trahi, malheureux Kersael, meurs; et toi qu'il m'a préférée, +Bimbreloque, désespère-toi... Encore douze heures! Ah! que ce temps va +me paraître long. Hâtez-vous, doux moments, où je verrai le traître, +l'ingrat Kersael sous le fer des bourreaux, son sang couler... Ah! +malheureux, qu'ai-je dit?... Je verrais, sans frémir, périr l'objet que +j'ai le plus aimé. Je verrais le couteau funeste levé... Ah! loin de moi +cette cruelle idée... Il me hait, il est vrai; il m'a quitté pour +Bimbreloque; mais peut-être qu'un jour... Que dis-je, peut-être? l'amour +le ramènera sans doute sous ma loi. Cette petite Bimbreloque est une +fantaisie qui lui passera; il faut qu'il reconnaisse tôt ou tard +l'injustice de sa préférence, et le ridicule de son nouveau choix. +Console-toi, Fatmé, tu reverras ton Kersael. Oui, tu le reverras. +Lève-toi promptement; cours, vole détourner l'affreux péril qui le +menace. Ne trembles-tu point d'arriver trop tard?... Mais où courrai-je, +lâche que je suis? Les mépris de Kersael ne m'annoncent-ils pas qu'il +m'a quitté sans retour! Bimbreloque le possède; et c'est pour elle que +je le conserverais! Ah! qu'il périsse plutôt de mille morts! S'il ne vit +plus pour moi, que m'importe qu'il meure?... Oui, je le sens, mon +courroux est juste. L'ingrat Kersael a mérité toute ma haine. Je ne me +repens plus de rien. J'avais tout fait pour le conserver, je ferai tout +pour le perdre. Cependant un jour plus tard, et ma vengeance était +trompée. Mais son mauvais génie me l'a livré, au moment même qu'il +m'échappait. Il est tombé dans le piége que je lui préparais. Je le +tiens. Le rendez-vous où je sus t'attirer, était le dernier que tu me +destinais: mais tu n'en perdras pas si tôt la mémoire... Avec quelle +adresse tu sus l'amener où tu le voulais? Fatmé, que ton désordre fut +bien préparé! Tes cris, ta douleur, tes larmes, ton embarras, tout, +jusqu'à ton silence, a proscrit Kersael. Rien ne peut le soustraire au +destin qui l'attend. Kersael est mort... Tu pleures, malheureuse. Il en +aimait une autre, que t'importe qu'il vive?» + +Mangogul fut pénétré d'horreur à ce discours; il retourna sa bague; et +tandis que Fatmé reprenait ses esprits, il revola chez la sultane. + +«Eh bien! Seigneur, lui dit-elle, qu'avez-vous entendu? Kersael est-il +toujours coupable, et la chaste Fatmé... + +--Dispensez-moi, je vous prie, répondit le sultan, de vous répéter les +forfaits que je viens d'entendre! Qu'une femme irritée est à craindre! +Qui croirait qu'un corps formé par les grâces renfermât quelquefois un +coeur pétri par les furies? Mais le soleil ne se couchera pas demain +sur mes États, qu'ils ne soient purgés d'un monstre plus dangereux que +ceux qui naissent dans mes déserts.» + +Le sultan fit appeler aussitôt le grand sénéchal, et lui ordonna de +saisir Fatmé, de transférer Kersael dans un des appartements du sérail, +et d'annoncer au sénat que Sa Hautesse se réservait la connaissance de +son affaire. Ses ordres furent exécutés dans la nuit même. + +Le lendemain, au point du jour, le sultan, accompagné du sénéchal et +d'un effendi, se rendit à l'appartement de Mirzoza, et y fit amener +Fatmé. Cette infortunée se précipita aux pieds de Mangogul, avoua son +crime avec toutes ses circonstances, et conjura Mirzoza de s'intéresser +pour elle. Dans ces entrefaites on introduisit Kersael. Il n'attendait +que la mort; il parut néanmoins avec cette assurance que l'innocence +seule peut donner. Quelques mauvais plaisants dirent qu'il eût été plus +consterné, si ce qu'il était menacé de perdre en eût valu la peine. Les +femmes furent curieuses de savoir ce qui en était. Il se prosterna +respectueusement devant Sa Hautesse. Mangogul lui fit signe de se +relever; et lui tendant la main: + +«Vous êtes innocent, lui dit-il; soyez libre. Rendez grâces à Brama de +votre salut. Pour vous dédommager des maux que vous avez soufferts, je +vous accorde deux mille sequins de pension sur mon trésor, et la +première commanderie vacante dans l'ordre du Crocodile.» + +Plus on répandait de grâces sur Kersael, plus Fatmé craignait le +supplice. Le grand sénéchal opinait à la mort par la loi _si fæmina ff. +de vi C. calumniatrix_. Le sultan inclinait pour la prison perpétuelle. +Mirzoza, trouvant trop de rigueur dans l'un de ces jugements, et trop +d'indulgence dans l'autre, condamna le bijou de Fatmé au cadenas. +L'instrument florentin lui fut appliqué publiquement, et sur l'échafaud +même dressé pour l'exécution de Kersael. Elle passa de là dans une +maison de force, avec les matrones qui avaient décidé dans cette affaire +avec tant d'intelligence. + + + + +CHAPITRE XXIX. + +MÉTAPHYSIQUE DE MIRZOZA. + +LES AMES. + + +Tandis que Mangogul interrogeait les bijoux d'Haria, des veuves et de +Fatmé, Mirzoza avait eu le temps de préparer sa leçon de philosophie. +Une soirée que la Manimonbanda faisait ses dévotions, qu'il n'y avait ni +tables de jeu, ni cercle chez elle, et que la favorite était presque +sûre de la visite du sultan, elle prit deux jupons noirs, en mit un à +l'ordinaire, et l'autre sur ses épaules, passa ses deux bras par les +fentes, se coiffa de la perruque du sénéchal de Mangogul et du bonnet +carré de son chapelain, et se crut habillée en philosophe, lorsqu'elle +se fut déguisée en chauve-souris. + +Sous cet équipage, elle se promenait en long et en large dans ses +appartements, comme un professeur du Collége royal qui attend des +auditeurs. Elle affectait jusqu'à la physionomie sombre et réfléchie +d'un savant qui médite. Mirzoza ne conserva pas longtemps ce sérieux +forcé. Le sultan entra avec quelques-uns de ses courtisans, et fit une +révérence profonde au nouveau philosophe, dont la gravité déconcerta +celle de son auditoire, et fut à son tour déconcertée par les éclats de +rire qu'elle avait excités. + +«Madame, lui dit Mangogul, n'aviez-vous pas assez d'avantages du côté de +l'esprit et de la figure, sans emprunter celui de la robe? Vos paroles +auraient eu, sans elle, tout le poids que vous leur eussiez désiré. + +--Il me paraît, seigneur, répondit Mirzoza, que vous ne la respectez +guère, cette robe, et qu'un disciple doit plus d'égards à ce qui fait au +moins la moitié du mérite de son maître. + +--Je m'aperçois, répliqua le sultan, que vous avez déjà l'esprit et le +ton de votre nouvel état. Je ne fais à présent nul doute que votre +capacité ne réponde à la dignité de votre ajustement; et j'en attends la +preuve avec impatience... + +--Vous serez satisfait dans la minute,» répondit Mirzoza en s'asseyant +au milieu d'un grand canapé. + +Le sultan et les courtisans se placèrent autour d'elle; et elle +commença: + +«Les philosophes du Monoémugi, qui ont présidé à l'éducation de Votre +Hautesse, ne l'ont-ils jamais entretenue de la nature de l'âme? + +--Oh! très-souvent, répondit Mangogul; mais tous leurs systèmes n'ont +abouti qu'à m'en donner des notions incertaines; et sans un sentiment +intérieur qui semble me suggérer que c'est une substance différente de +la matière, ou j'en aurais nié l'existence, ou je l'aurais confondue +avec le corps. Entreprendriez-vous de nous débrouiller ce chaos? + +--Je n'ai garde, reprit Mirzoza; et j'avoue que je ne suis pas plus +avancée de ce côté-là que vos pédagogues. La seule différence qu'il y +ait entre eux et moi, c'est que je suppose l'existence d'une substance +différente de la matière, et qu'ils la tiennent pour démontrée. Mais +cette substance, si elle existe, doit être nichée quelque part. Ne vous +ont-ils pas encore débité là-dessus bien des extravagances? + +--Non, dit Mangogul; tous convenaient assez généralement qu'elle réside +dans la tête; et cette opinion m'a paru vraisemblable. C'est la tête qui +pense, imagine, réfléchit, juge, dispose, ordonne; et l'on dit tous les +jours d'un homme qui ne pense pas, qu'il n'a point de cervelle, ou qu'il +manque de tête. + +--Voilà donc, reprit la sultane, où se réduisent vos longues études et +toute votre philosophie, à supposer un fait et à l'appuyer sur des +expressions populaires. Prince, que diriez-vous de votre premier +géographe, si, présentant à Votre Hautesse la carte de ses États, il +avait mis l'orient à l'occident, ou le nord au midi? + +--C'est une erreur trop grossière, répondit Mangogul; et jamais +géographe n'en a commis une pareille. + +--Cela peut être, continua la favorite; et en ce cas vos philosophes ont +été plus maladroits que le géographe le plus maladroit ne peut l'être. +Ils n'avaient point un vaste empire à lever, il ne s'agissait point de +fixer les limites des quatre parties du monde; il n'était question que +de descendre en eux-mêmes, et d'y marquer le vrai lieu de leur âme. +Cependant ils ont mis l'est à l'ouest, ou le sud au nord. Ils ont +prononcé que l'âme est dans la tête, tandis que la plupart des hommes +meurent sans qu'elle ait habité ce séjour, et que sa première résidence +est dans les pieds. + +--Dans les pieds! interrompit le sultan; voilà bien l'idée la plus +creuse que j'aie jamais entendue. + +--Oui, dans les pieds, reprit Mirzoza; et ce sentiment, qui vous paraît +si fou, n'a besoin que d'être approfondi pour devenir sensé, au +contraire de tous ceux que vous admettez comme vrais et qu'on reconnaît +pour faux en les approfondissant. Votre Hautesse convenait avec moi, +tout à l'heure, que l'existence de notre âme n'était fondée que sur le +témoignage intérieur qu'elle s'en rendait à elle-même; et je vais lui +démontrer que toutes les preuves imaginables de sentiment concourent à +fixer l'âme dans le lieu que je lui assigne. + +--C'est là où nous vous attendons, dit Mangogul. + +--Je ne demande point de grâces, continua-t-elle; et je vous invite tous +à me proposer vos difficultés. + +«Je vous disais donc que l'âme fait sa première résidence dans les +pieds; que c'est là qu'elle commence à exister, et que c'est par les +pieds qu'elle s'avance dans le corps. C'est à l'expérience que j'en +appellerai de ce fait; et je vais peut-être jeter les premiers +fondements d'une métaphysique expérimentale. + +«Nous avons tous éprouvé dans l'enfance que l'âme assoupie reste des +mois entiers dans un état d'engourdissement. Alors les yeux s'ouvrent +sans voir, la bouche sans parler, et les oreilles sans entendre. C'est +ailleurs que l'âme cherche à se détendre et à se réveiller; c'est dans +d'autres membres qu'elle exerce ses premières fonctions; c'est avec ses +pieds qu'un enfant annonce sa formation. Son corps, sa tête et ses bras +sont immobiles dans le sein de la mère; mais ses pieds s'allongent, se +replient et manifestent son existence et ses besoins peut-être. Est-il +sur le point de naître, que deviendraient la tête, le corps et les bras? +ils ne sortiraient jamais de leur prison, s'ils n'étaient aidés par les +pieds: ce sont ici les pieds qui jouent le rôle principal, et qui +chassent devant eux le reste du corps. Tel est l'ordre de la nature; et +lorsque quelque membre veut se mêler de commander, et que la tête, par +exemple, prend la place des pieds, alors tout s'exécute de travers; et +Dieu sait ce qui en arrive quelquefois à la mère et à l'enfant. + +«L'enfant est-il né, c'est encore dans les pieds que se font les +principaux mouvements. On est contraint de les assujettir, et ce n'est +jamais sans quelque indocilité de leur part. La tête est un bloc dont on +fait tout ce qu'on veut; mais les pieds sentent, secouent le joug et +semblent jaloux de la liberté qu'on leur ôte. + +«L'enfant est-il en état de se soutenir, les pieds font mille efforts +pour se mouvoir; ils mettent tout en action; ils commandent aux autres +membres; et les mains obéissantes vont s'appuyer contre les murs, et se +portent en avant pour prévenir les chutes et faciliter l'action des +pieds. + +«Où se tournent toutes les pensées d'un enfant, et quels sont ses +plaisirs, lorsque affermi sur ses jambes, ses pieds ont acquis +l'habitude de se mouvoir? C'est de les exercer, d'aller, de venir, de +courir, de sauter, de bondir. Cette turbulence nous plaît, c'est pour +nous une marque d'esprit; et nous augurons qu'un enfant ne sera qu'un +stupide, lorsque nous le voyons indolent et morne. Voulez-vous +contrister un enfant de quatre ans, asseyez-le pour un quart d'heure, ou +tenez-le emprisonné entre quatre chaises: l'humeur et le dépit le +saisiront; aussi ne sont-ce pas seulement ses jambes que vous privez +d'exercice, c'est son âme que vous tenez captive. + +«L'âme reste dans les pieds jusqu'à l'âge de deux ou trois ans; elle +habite les jambes à quatre; elle gagne les genoux et les cuisses à +quinze. Alors on aime la danse, les armes, les courses, et les autres +violents exercices du corps. C'est la passion dominante de tous les +jeunes gens, et c'est la fureur de quelques-uns. Quoi! l'âme ne +résiderait pas dans les lieux où elle se manifeste presque uniquement, +et où elle éprouve ses sensations les plus agréables? Mais si sa +résidence varie dans l'enfance et dans la jeunesse, pourquoi ne +varierait-elle pas pendant toute la vie?» + +Mirzoza avait prononcé cette tirade avec une rapidité qui l'avait +essoufflée. Sélim, un des favoris du sultan, profita du moment qu'elle +reprenait haleine, et lui dit: «Madame, je vais user de la liberté que +vous avez accordée de vous proposer ses difficultés. Votre système est +ingénieux, et vous l'avez présenté avec autant de grâce que de netteté; +mais je n'en suis pas séduit au point de le croire démontré. Il me +semble qu'on pourrait vous dire que dans l'enfance même c'est la tête +qui commande aux pieds, et que c'est de là que partent les esprits, qui, +se répandant par le moyen des nerfs dans tous les autres membres, les +arrêtent ou les meuvent au gré de l'âme assise sur la glande pinéale, +ainsi qu'on voit émaner de la Sublime Porte les ordres de Sa Hautesse +qui font agir tous ses sujets. + +--Sans doute, répliqua Mirzoza; mais on me dirait une chose assez +obscure, à laquelle je ne répondrais que par un fait d'expérience. On +n'a dans l'enfance aucune certitude que la tête pense, et vous-même, +seigneur, qui l'avez si bonne, et qui, dans vos plus tendres années, +passiez pour un prodige de raison, vous souvient-il d'avoir pensé pour +lors? Mais vous pourriez bien assurer que, quand vous gambadiez comme un +petit démon, jusqu'à désespérer vos gouvernantes, c'était alors les +pieds qui gouvernaient la tête. + +--Cela ne conclut rien, dit le sultan. Sélim était vif, et mille enfants +le sont de même. Ils ne réfléchissent point; mais ils pensent: le temps +s'écoule, la mémoire des choses s'efface, et ils ne se souviennent plus +d'avoir pensé. + +--Mais par où pensaient-ils? répliqua Mirzoza; car c'est là le point de +la question. + +--Par la tête, répondit Sélim. + +--Et toujours cette tête où l'on ne voit goutte, répliqua la sultane. +Laissez là votre lanterne sourde, dans laquelle vous supposez une +lumière qui n'apparaît qu'à celui qui la porte; écoutez mon expérience, +et convenez de la vérité de mon hypothèse. Il est si constant que l'âme +commence par les pieds son progrès dans le corps, qu'il y a des hommes +et des femmes en qui elle n'a jamais remonté plus haut. Seigneur, vous +avez admiré mille fois la légèreté de Nini et le vol de Saligo; +répondez-moi donc sincèrement: croyez-vous que ces créatures aient l'âme +ailleurs que dans les jambes? Et n'avez-vous pas remarqué que dans +Volucer et Zélindor, la tête est soumise aux pieds? La tentation +continuelle d'un danseur, c'est de se considérer les jambes. Dans tous +ses pas, l'oeil attentif suit la trace du pied, et la tête s'incline +respectueusement devant les pieds, ainsi que devant Sa Hautesse, ses +invincibles pachas. + +--Je conviens de l'observation, dit Sélim; mais je nie qu'elle soit +générale. + +--Aussi ne prétends-je pas, répliqua Mirzoza, que l'âme se fixe toujours +dans les pieds: elle s'avance, elle voyage, elle quitte une partie, elle +y revient pour la quitter encore; mais je soutiens que les autres +membres sont toujours subordonnés à celui qu'elle habite. Cela varie +selon l'âge, le tempérament, les conjonctures, et de là naissent la +différence des goûts, la diversité des inclinations, et celle des +caractères. N'admirez-vous pas la fécondité de mon principe? et la +multitude des phénomènes auxquels il s'étend ne prouve-t-elle pas sa +certitude? + +--Madame, lui répondit Sélim, si vous en faisiez l'application à +quelques-uns, nous en recevrions peut-être un degré de conviction que +nous attendons encore. + +--Très-volontiers, répliqua Mirzoza, qui commençait à sentir ses +avantages: vous allez être satisfait; suivez seulement le fil de mes +idées. Je ne me pique pas d'argumenter. Je parle sentiment: c'est notre +philosophie à nous autres femmes; et vous l'entendez presque aussi bien +que nous. Il est assez vraisemblable, ajouta-t-elle, que jusqu'à huit ou +dix ans l'âme occupe les pieds et les jambes; mais alors, ou même un peu +plus tard, elle abandonne ce logis, ou de son propre mouvement, ou par +force. Par force, quand un précepteur emploie des machines pour la +chasser de son pays natal, et la conduire dans le cerveau, où elle se +métamorphose communément en mémoire et presque jamais en jugement; c'est +le sort des enfants de collége. Pareillement, s'il arrive qu'une +gouvernante imbécile se travaille à former une jeune personne, lui +farcisse l'esprit de connaissances, et néglige le coeur et les +moeurs, l'âme vole rapidement vers la tête, s'arrête sur la langue, ou +se fixe dans les yeux, et son élève n'est qu'une babillarde ennuyeuse, +ou qu'une coquette. Ainsi, la femme voluptueuse est celle dont l'âme +occupe le bijou, et ne s'en écarte jamais. + +«La femme galante, celle dont l'âme est tantôt dans le bijou, et tantôt +dans les yeux. + +«La femme tendre, celle dont l'âme est habituellement dans le coeur; +mais quelquefois aussi dans le bijou. + +«La femme vertueuse, celle dont l'âme est tantôt dans la tête, tantôt +dans le coeur; mais jamais ailleurs. + +«Si l'âme se fixe dans le coeur, elle formera les caractères +sensibles, compatissants, vrais, généreux. Si, quittant le coeur pour +n'y plus revenir, elle se relègue dans la tête, alors elle constituera +ceux que nous traitons d'hommes durs, ingrats, fourbes et cruels. + +«La classe de ceux en qui l'âme ne visite la tête que comme une maison +de campagne où son séjour n'est pas long, est très-nombreuse. Elle est +composée des petits-maîtres, des coquettes, des musiciens, des poëtes, +des romanciers, des courtisans et de tout ce qu'on appelle les jolies +femmes. Écoutez raisonner ces êtres, et vous reconnaîtrez sur-le-champ +des âmes vagabondes, qui se ressentent des différents climats qu'elles +habitent. + +--S'il est ainsi, dit Sélim, la nature a fait bien des inutilités. Nos +sages tiennent toutefois pour constant qu'elle n'a rien produit en vain. + +--Laissons là vos sages et leurs grands mots, répondit Mirzoza, et quant +à la nature, ne la considérons qu'avec les yeux de l'expérience, et nous +en apprendrons qu'elle a placé l'âme dans le corps de l'homme, comme +dans un vaste palais, dont elle n'occupe pas toujours le plus bel +appartement. La tête et le coeur lui sont principalement destinés, +comme le centre des vertus et le séjour de la vérité; mais le plus +souvent elle s'arrête en chemin, et préfère un galetas, un lieu suspect, +une misérable auberge, où elle s'endort dans une ivresse perpétuelle. +Ah! s'il m'était donné seulement pour vingt-quatre heures d'arranger le +monde à ma fantaisie, je vous divertirais par un spectacle bien étrange: +en un moment j'ôterais à chaque âme les parties de sa demeure qui lui +sont superflues, et vous verriez chaque personne caractérisée par celle +qui lui resterait. Ainsi les danseurs seraient réduits à deux pieds, ou +à deux jambes tout au plus; les chanteurs à un gosier; la plupart des +femmes à un bijou; les héros et les spadassins à une main armée; +certains savants à un crâne sans cervelle; il ne resterait à une joueuse +que deux bouts de mains qui agiteraient sans cesse des cartes; à un +glouton, que deux mâchoires toujours en mouvement; à une coquette, que +deux yeux; à un débauché, que le seul instrument de ses passions; les +ignorants et les paresseux seraient réduits à rien[51]. + +[Note 51: Il nous semble qu'on ne peut se refuser à voir ici la même +idée fondamentale qui fit écrire quelques années plus tard à Diderot ses +deux _Lettres sur les aveugles_ et _sur les sourds et muets_, et que la +_statue organisée_ de Condillac est déjà ici en germe.] + +--Pour peu que vous laissassiez de mains aux femmes, interrompit le +sultan, ceux que vous réduiriez au seul instrument de leurs passions, +seraient courus. Ce serait une chasse plaisante à voir; et si l'on était +partout ailleurs aussi avide de ces oiseaux que dans le Congo, bientôt +l'espèce en serait éteinte. + +--Mais les personnes tendres et sensibles, les amants constants et +fidèles, de quoi les composeriez-vous? demanda Sélim à la favorite. + +--D'un coeur, répondit Mirzoza; et je sais bien, ajouta-t-elle en +regardant tendrement Mangogul, quel est celui à qui le mien chercherait +à s'unir.» + +Le sultan ne put résister à ce discours; il s'élança de son fauteuil +vers sa favorite: ses courtisans disparurent, et la chaire du nouveau +philosophe devint le théâtre de leurs plaisirs; il lui témoigna à +plusieurs reprises qu'il n'était pas moins enchanté de ses sentiments +que de ses discours; et l'équipage philosophique en fut mis en désordre. +Mirzoza rendit à ses femmes les jupons noirs, renvoya au lord sénéchal +son énorme perruque, et à M. l'abbé son bonnet carré, avec assurance +qu'il serait sur la feuille à la nomination prochaine. A quoi ne fût-il +point parvenu, s'il eût été bel esprit? Une place à l'Académie était la +moindre récompense qu'il pouvait espérer; mais malheureusement il ne +savait que deux ou trois cents mots, et n'avait jamais pu parvenir à en +composer deux ritournelles. + + + + +CHAPITRE XXX. + +SUITE DE LA CONVERSATION PRÉCÉDENTE. + + +Mangogul était le seul qui eût écouté la leçon de philosophie de +Mirzoza, sans l'avoir interrompue. Comme il contredisait assez +volontiers, elle en fut étonnée. + +«Le sultan admettrait-il mon système d'un bout à l'autre? se disait-elle +à elle-même. Non, il n'y a pas de vraisemblance à cela. L'aurait-il +trouvé trop mauvais pour daigner le combattre? Cela pourrait être. Mes +idées ne sont pas les plus justes qu'on ait eues jusqu'à présent; +d'accord: mais ce ne sont pas non plus les plus fausses; et je pense +qu'on a quelquefois imaginé plus mal.» + +Pour sortir de ce doute, la favorite se détermina à questionner +Mangogul. + +«Eh bien! prince, lui dit-elle, que pensez-vous de mon système. + +--Il est admirable, lui répondit le sultan; je n'y trouve qu'un seul +défaut. + +--Et quel est ce défaut? lui demanda la favorite. + +--C'est, dit Mangogul, qu'il est faux de toute fausseté. Il faudrait, en +suivant vos idées, que nous eussions tous des âmes; or, voyez donc, +délices de mon coeur, qu'il n'y a pas le sens commun dans cette +supposition. «J'ai une âme: voilà un animal qui se conduit la plupart du +temps comme s'il n'en avait point; et peut-être encore n'en a-t-il +point, lors même qu'il agit comme s'il en avait une. Mais il a un nez +fait comme le mien; je sens que j'ai une âme et que je pense: donc cet +animal a une âme, et pense aussi de son côté.» Il y a mille ans qu'on +fait ce raisonnement, et il y en a tout autant qu'il est impertinent. + +--J'avoue, dit la favorite, qu'il n'est pas toujours évident que les +autres pensent. + +--Et ajoutez, reprit Mangogul, qu'en cent occasions il est évident +qu'ils ne pensent pas. + +--Mais ce serait, ce me semble, aller bien vite, reprit Mirzoza, que +d'en conclure qu'ils n'ont jamais pensé, ni ne penseront jamais. On +n'est point toujours une bête pour l'avoir été quelquefois; et Votre +Hautesse...» + +Mirzoza craignant d'offenser le sultan, s'arrêta là tout court. + +«Achevez, madame, lui dit Mangogul, je vous entends; et Ma Hautesse +n'a-t-elle jamais fait la bête, voulez-vous dire, n'est-ce pas? Je vous +répondrai que je l'ai fait quelquefois, et que je pardonnais même alors +aux autres de me prendre pour tel; car vous vous doutez bien qu'ils n'y +manquaient pas, quoiqu'ils n'osassent pas me le dire... + +--Ah! prince! s'écria la favorite, si les hommes refusaient une âme au +plus grand monarque du monde, à qui en pourraient-ils accorder une? + +--Trêve de compliments, dit Mangogul. J'ai déposé pour un moment la +couronne et le sceptre. J'ai cessé d'être sultan pour être philosophe, +et je puis entendre et dire la vérité. Je vous ai, je crois, donné des +preuves de l'un; et vous m'avez insinué, sans m'offenser, et tout à +votre aise, que je n'avais été quelquefois qu'une bête. Souffrez que +j'achève de remplir les devoirs de mon nouveau caractère.» + +«Loin de convenir avec vous, continua-t-il, que tout ce qui porte des +pieds, des bras, des mains, des yeux et des oreilles, comme j'en ai, +possède une âme comme moi, je vous déclare que je suis persuadé, à n'en +jamais démordre, que les trois quarts des hommes et toutes les femmes ne +sont que des automates. + +--Il pourrait bien y avoir dans ce que vous dites là, répondit la +favorite, autant de vérité que de politesse. + +--Oh! dit le sultan, voilà-t-il pas que madame se fâche; et de quoi +diable vous avisez-vous de philosopher, si vous ne voulez pas qu'on vous +parle vrai? Est-ce dans les écoles qu'il faut chercher la politesse? Je +vous ai laissé vos coudées franches; que j'aie les miennes libres, s'il +vous plaît. Je vous disais donc que vous êtes toutes des bêtes. + +--Oui, prince; et c'est ce qui vous restait à prouver, ajouta Mirzoza. + +--C'est le plus aisé,» répondit le sultan. + +Alors il se mit à débiter toutes les impertinences qu'on a dites et +redites, avec le moins d'esprit et de légèreté qu'il est possible, +contre un sexe qui possède au souverain degré ces deux qualités. Jamais +la patience de Mirzoza ne fut mise à une plus forte épreuve; et vous ne +vous seriez jamais tant ennuyé de votre vie, si je vous rapportais tous +les raisonnements de Mangogul. Ce prince, qui ne manquait pas de bon +sens, fut ce jour-là d'une absurdité qui ne se conçoit pas. Vous en +allez juger. + +«Il est si vrai, morbleu, disait-il, que la femme n'est qu'un animal, +que je gage qu'en tournant l'anneau de Cucufa sur ma jument, je la fais +parler comme une femme. + +--Voilà, sans contredit, lui répondit Mirzoza, l'argument le plus fort +qu'on ait fait et qu'on fera jamais contre nous.» + +Puis elle se mit à rire comme une folle. Mangogul, dépité de ce que ses +ris ne finissaient point, sortit brusquement, résolu de tenter la +bizarre expérience qui s'était présentée à son imagination. + + + + +CHAPITRE XXXI. + +TREIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LA PETITE JUMENT. + + +Je ne suis pas grand faiseur de portraits. J'ai épargné au lecteur celui +de la sultane favorite; mais je ne me résoudrai jamais à lui faire grâce +de celui de la jument du sultan. Sa taille était médiocre; elle se +tenait assez bien; on lui reprochait seulement de laisser un peu tomber +sa tête en devant. Elle avait le poil blond, l'oeil bleu, le pied +petit, la jambe sèche, le jarret ferme et la croupe légère. On lui avait +appris longtemps à danser; et elle faisait la révérence comme un +président à la messe rouge. C'était en somme une assez jolie bête; douce +surtout: on la montait aisément; mais il fallait être excellent écuyer +pour n'en être pas désarçonné. Elle avait appartenu au sénateur Aaron; +mais un beau soir, voilà la petite quinteuse qui prend le mors aux +dents, jette monsieur le rapporteur les quatre fers en l'air et s'enfuit +à toute bride dans les haras du sultan, emportant sur son dos, selle, +bride, harnais, housse et caparaçon de prix, qui lui allaient si bien, +qu'on ne jugea pas à propos de les renvoyer. + +Mangogul descendit dans ses écuries, accompagné de son premier +secrétaire Ziguezague. + +«Écoutez attentivement, lui dit-il, et écrivez...» + +A l'instant il tourna sa bague sur la jument, qui se mit à sauter, +caracoler, ruer, volter en hennissant sous queue... + +«A quoi pensez-vous? dit le prince à son secrétaire: écrivez donc... + +--Sultan, répondit Ziguezague, j'attends que Votre Hautesse commence... + +--Ma jument, dit Mangogul, vous dictera pour cette fois; écrivez.» + +Ziguezague, que cet ordre humiliait trop, à son avis, prit la liberté de +représenter au sultan qu'il se tiendrait toujours fort honoré d'être son +secrétaire, mais non celui de sa jument... + +«Écrivez, vous dis-je, lui réitéra le sultan. + +--Prince, je ne puis, répliqua Ziguezague; je ne sais point +l'orthographe de ces sortes de mots... + +--Écrivez toujours, dit encore le sultan... + +--Je suis au désespoir de désobéir à Votre Hautesse, ajouta Ziguezague; +mais... + +--Mais, vous êtes un faquin, interrompit Mangogul irrité d'un refus si +déplacé; sortez de mon palais, et n'y reparaissez point.» + +Le pauvre Ziguezague disparut, instruit, par son expérience, qu'un homme +de coeur ne doit point entrer chez la plupart des grands, ou doit +laisser ses sentiments à la porte. On appela son second. C'était un +Provençal franc, honnête, mais surtout désintéressé. Il vola où il crut +que son devoir et sa fortune l'appelaient, fit un profond salut au +sultan, un plus profond à sa jument et écrivit tout ce qu'il plut à la +cavale de dicter. + +On trouvera bon que je renvoie ceux qui seront curieux de son discours +aux archives du Congo. Le prince en fit distribuer sur-le-champ des +copies à tous ses interprètes et professeurs en langues étrangères, tant +anciennes que modernes. L'un dit que c'était une scène de quelque +vieille tragédie grecque qui lui paraissait fort touchante; un autre +parvint, à force de tête, à découvrir que c'était un fragment important +de la théologie des Égyptiens; celui-ci prétendait que c'était l'exorde +de l'oraison funèbre d'Annibal en carthaginois; celui-là assura que la +pièce était écrite en chinois, et que c'était une prière fort dévote à +Confucius. + +Tandis que les érudits impatientaient le sultan avec leurs savantes +conjectures, il se rappela les voyages de Gulliver, et ne douta point +qu'un homme qui avait séjourné aussi longtemps que cet Anglais dans une +île où les chevaux ont un gouvernement, des lois, des rois, des dieux, +des prêtres, une religion, des temples et des autels, et qui paraissait +si parfaitement instruit de leurs moeurs et de leurs coutumes, n'eût +une intelligence parfaite de leur langue. En effet Gulliver lut et +interpréta tout courant le discours de la jument malgré les fautes +d'écriture dont il fourmillait. C'est même la seule bonne traduction +qu'on ait dans tout le Congo. Mangogul apprit, à sa propre satisfaction +et à l'honneur de son système, que c'était un abrégé historique des +amours d'un vieux pacha à trois queues avec une petite jument, qui avait +été saillie par une multitude innombrable de baudets, avant lui; +anecdote singulière, mais dont la vérité n'était ignorée, ni du sultan, +ni d'aucun autre, à la cour, à Banza et dans le reste de l'empire. + + + + +CHAPITRE XXXII. + +LE MEILLEUR PEUT-ÊTRE, ET LE MOINS LU DE CETTE HISTOIRE. + +RÊVE DE MANGOGUL, OU VOYAGE DANS LA RÉGION DES HYPOTHÈSES. + + +«Ahi! dit Mangogul en bâillant et se frottant les yeux, j'ai mal à la +tête. Qu'on ne me parle jamais de philosophie; ces conversations sont +malsaines. Hier, je me couchai sur des idées creuses, et au lieu de +dormir en sultan, mon cerveau a plus travaillé que ceux de mes ministres +ne travailleront en un an. Vous riez; mais pour vous convaincre que je +n'exagère point et me venger de la mauvaise nuit que vos raisonnements +m'ont procurée, vous allez essuyer mon rêve tout du long. + +«Je commençais à m'assoupir et mon imagination à prendre son essor, +lorsque je vis bondir à mes côtés un animal singulier. Il avait la tête +de l'aigle, les pieds du griffon, le corps du cheval et la queue du +lion. Je le saisis malgré ses caracoles, et, m'attachant à sa crinière, +je sautai légèrement sur son dos. Aussitôt il déploya de longues ailes +qui partaient de ses flancs et je me sentis porter dans les airs avec +une vitesse incroyable. + +«Notre course avait été longue, lorsque j'aperçus, dans le vague de +l'espace, un édifice suspendu comme par enchantement. Il était vaste. Je +ne dirai point qu'il péchât par les fondements, car il ne portait sur +rien. Ses colonnes, qui n'avaient pas un demi-pied de diamètre, +s'élevaient à perte de vue et soutenaient des voûtes qu'on ne +distinguait qu'à la faveur des jours dont elles étaient symétriquement +percées. + +«C'est à l'entrée de cet édifice que ma monture s'arrêta. Je balançai +d'abord à mettre pied à terre, car je trouvais moins de hasard à +voltiger sur mon hippogriffe qu'à me promener sous ce portique. +Cependant, encouragé par la multitude de ceux qui l'habitaient et par +une sécurité remarquable qui régnait sur tous les visages, je descends, +je m'avance, je me jette dans la foule et je considère ceux qui la +faisaient. + +«C'étaient des vieillards, ou bouffis, ou fluets, sans embonpoint et +sans force et presque tous contrefaits. L'un avait la tête trop petite, +l'autre les bras trop courts. Celui-ci péchait par le corps, celui-là +manquait par les jambes. La plupart n'avaient point de pieds et +n'allaient qu'avec des béquilles. Un souffle les faisait tomber, et ils +demeuraient à terre jusqu'à ce qu'il prît envie à quelque nouveau +débarqué de les relever. Malgré tous ces défauts, ils plaisaient au +premier coup d'oeil. Ils avaient dans la physionomie je ne sais quoi +d'intéressant et de hardi. Ils étaient presque nus, car tout leur +vêtement consistait en un petit lambeau d'étoffe qui ne couvrait pas la +centième partie de leur corps. + +«Je continue de fendre la presse et je parviens au pied d'une tribune à +laquelle une grande toile d'araignée servait de dais. Du reste, sa +hardiesse répondait à celle de l'édifice. Elle me parut posée comme sur +la pointe d'une aiguille et s'y soutenir en équilibre. Cent fois je +tremblai pour le personnage qui l'occupait. C'était un vieillard à +longue barbe, aussi sec et plus nu qu'aucun de ses disciples. Il +trempait, dans une coupe pleine d'un fluide subtil, un chalumeau qu'il +portait à sa bouche et soufflait des bulles à une foule de spectateurs +qui l'environnaient et qui travaillaient à les porter jusqu'aux nues. + +«--Où suis-je? me dis-je à moi-même, confus de ces puérilités. Que veut +dire ce souffleur avec ses bulles et tous ces enfants décrépits occupés +à les faire voler? Qui me développera ces choses?...» Les petits +échantillons d'étoffes m'avaient encore frappé, et j'avais observé que +plus ils étaient grands moins ceux qui les portaient s'intéressaient aux +bulles. Cette remarque singulière m'encouragea à aborder celui qui me +paraîtrait le moins déshabillé. + +«J'en vis un dont les épaules étaient à moitié couvertes de lambeaux si +bien rapprochés que l'art dérobait aux yeux les coutures. Il allait et +venait dans la foule, s'embarrassant assez peu de ce qui s'y passait. Je +lui trouvai l'air affable, la bouche riante, la démarche noble, le +regard doux, et j'allai droit à lui. + +«--Qui êtes-vous? où suis-je? et qui sont tous ces gens? lui demandai-je +sans façon. + +«--Je suis Platon, me répondit-il. Vous êtes dans la région des +hypothèses, et ces gens-là sont des systématiques. + +«--Mais par quel hasard, lui répliquai-je, le divin Platon se +trouve-t-il ici? et que fait-il parmi ces insensés?... + +«--Des recrues, me dit-il. J'ai loin de ce portique un petit sanctuaire +où je conduis ceux qui reviennent des systèmes. + +«--Et à quoi les occupez-vous? + +«--A connaître l'homme, à pratiquer la vertu et à sacrifier aux +grâces... + +«--Ces occupations sont belles; mais que signifient tous ces petits +lambeaux d'étoffes par lesquels vous ressemblez mieux à des gueux qu'à +des philosophes? + +«--Que me demandez-vous là, dit-il en soupirant, et quel souvenir me +rappelez-vous? Ce temple fut autrefois celui de la philosophie. Hélas! +que ces lieux sont changés! La chaire de Socrate était dans cet +endroit... + +«--Quoi donc! lui dis-je en l'interrompant, Socrate avait-il un +chalumeau et soufflait-il aussi des bulles?... + +«--Non, non, me répondit Platon; ce n'est pas ainsi qu'il mérita des +dieux le nom du plus sage des hommes; c'est à faire des têtes, c'est à +former des coeurs, qu'il s'occupa tant qu'il vécut. Le secret s'en +perdit à sa mort. Socrate mourut, et les beaux jours de la philosophie +passèrent. Ces pièces d'étoffes, que ces systématiques mêmes se font +honneur de porter, sont des lambeaux de son habit. Il avait à peine les +yeux fermés, que ceux qui aspiraient au titre de philosophes se jetèrent +sur sa robe et la déchirèrent. + +«--J'entends, repris-je, et ces pièces leur ont servi d'étiquette à eux +et à leur longue postérité... + +«--Qui rassemblera ces morceaux, continua Platon, et nous restituera la +robe de Socrate?» + +«Il en était à cette exclamation pathétique lorsque j'entrevis dans +l'éloignement un enfant qui marchait vers nous à pas lents mais assurés. +Il avait la tête petite, le corps menu, les bras faibles et les jambes +courtes; mais tous ses membres grossissaient et s'allongeaient à mesure +qu'il s'avançait. Dans le progrès de ses accroissements successifs, il +m'apparut sous cent formes diverses; je le vis diriger vers le ciel un +long télescope, estimer à l'aide d'un pendule la chute des corps[52], +constater avec un tube rempli de mercure la pesanteur de l'air[53], et, +le prisme à la main, décomposer la lumière[54]. C'était alors un énorme +colosse; sa tête touchait aux cieux, ses pieds se perdaient dans l'abîme +et ses bras s'étendaient de l'un à l'autre pôle. Il secouait de la main +droite un flambeau dont la lumière se répandait au loin dans les airs, +éclairait au fond des eaux et pénétrait dans les entrailles de la terre. + +[Note 52: Galilée.] + +[Note 53: Pascal.] + +[Note 54: Newton.] + +«--Quelle est, demandai-je à Platon, cette figure gigantesque qui vient +à nous? + +«--Reconnaissez l'Expérience, me répondit-il; c'est elle-même.» + +«A peine m'eut-il fait cette courte réponse, que je vis l'Expérience +approcher et les colonnes du portique des hypothèses chanceler, ses +voûtes s'affaisser et son pavé s'entr'ouvrir sous nos pieds. + +«--Fuyons, me dit encore Platon; fuyons; cet édifice n'a plus qu'un +moment à durer.» + +«A ces mots, il part; je le suis. Le colosse arrive, frappe le portique, +il s'écroule avec un bruit effroyable, et je me réveille[55].» + + +[Note 55: Cette seule page du roman rachète bien, pour nous, +quelques-unes des autres, et s'il fallait les autres pour faire lire +celle-là, on a quelques raisons d'être indulgent.] + + +--Ah! prince, s'écria Mirzoza, c'est à faire à vous de rêver. Je serais +fort aise que vous eussiez passé une bonne nuit; mais à présent que je +sais votre rêve, je serais bien fâchée que vous ne l'eussiez point eu. + +--Madame, lui dit Mangogul, je connais des nuits mieux employées que +celle de ce rêve qui vous plaît tant; et si j'avais été le maître de mon +voyage, il y a toute apparence que, n'espérant point vous trouver dans +la région des hypothèses, j'aurais tourné mes pas ailleurs. Je n'aurais +point actuellement le mal de tête qui m'afflige, ou du moins j'aurais +lieu de m'en consoler. + +--Prince, lui répondit Mirzoza, il faut espérer que ce ne sera rien et +qu'un ou deux essais de votre anneau vous en délivreront. + +--Il faut voir,» dit Mangogul. + +La conversation dura quelques moments encore entre le sultan et Mirzoza; +et il ne la quitta que sur les onze heures, pour devenir ce que l'on +verra dans le chapitre suivant. + + + + +CHAPITRE XXXIII. + +QUATORZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LE BIJOU MUET. + + +De toutes les femmes qui brillaient à la cour du sultan, aucune n'avait +plus de grâces et d'esprit que la jeune Églé, femme du grand échanson de +Sa Hautesse. Elle était de toutes les parties de Mangogul, qui aimait la +légèreté de sa conversation; et comme s'il ne dût point y avoir de +plaisirs et d'amusements partout où Églé ne se trouvait point, Églé +était encore de toutes les parties des grands de sa cour. Bals, +spectacles, cercles, festins, petits soupers, chasse, jeux; partout on +voulait Églé; on la rencontrait partout; il semblait que le goût des +amusements la multipliât au gré de ceux qui la désiraient. Il n'est donc +pas besoin que je dise que, s'il n'y avait aucune femme autant souhaitée +qu'Églé, il n'y en avait point d'aussi répandue. + +Elle avait toujours été poursuivie d'une foule de soupirants, et l'on +s'était persuadé qu'elle ne les avait pas tous maltraités. Soit +inadvertance, soit facilité de caractère, ses simples politesses +ressemblaient souvent à des attentions marquées, et ceux qui cherchaient +à lui plaire supposaient quelquefois de la tendresse dans des regards où +elle n'avait jamais prétendu mettre plus que de l'affabilité. Ni +caustique, ni médisante, elle n'ouvrait la bouche que pour dire des +choses flatteuses, et c'était avec tant d'âme et de vivacité, qu'en +plusieurs occasions ses éloges avaient fait naître le soupçon qu'elle +avait un choix à justifier; c'est-à-dire que ce monde dont Églé faisait +l'ornement et les délices n'était pas digne d'elle. + +On croirait aisément qu'une femme en qui l'on n'avait peut-être à +reprendre qu'un excès de bonté, ne devait point avoir d'ennemis. +Cependant elle en eut, et de cruels. Les dévotes de Banza lui trouvèrent +un air trop libre, je ne sais quoi de dissipé dans le maintien; ne +virent dans sa conduite que la fureur des plaisirs du siècle; en +conclurent que ses moeurs étaient au moins équivoques et le +suggérèrent charitablement à qui voulut les entendre. + +Les femmes de la cour ne la traitèrent pas plus favorablement. Elles +suspectèrent les liaisons d'Églé, lui donnèrent des amants, l'honorèrent +même de quelques grandes aventures, la mirent pour quelque chose dans +d'autres; on savait des détails, on citait des témoins. «Eh! bon, se +disait-on à l'oreille, on l'a surprise tête à tête avec Melraïm dans un +des bosquets du grand parc. Églé ne manque pas d'esprit, ajouta-t-on; +mais Melraïm en a trop pour s'amuser de ses discours, à dix heures du +soir, dans un bosquet... + +--Vous vous trompez, répondait un petit-maître; je me suis promené cent +fois sur la brune avec elle, et je m'en suis assez bien trouvé. Mais à +propos, savez-vous que Zulémar est assidu à sa toilette?... + +--Sans doute, nous le savons, et qu'elle ne fait de toilette que quand +son mari est de service chez le sultan... + +--Le pauvre Célébi, continuait une autre, sa femme l'affiche, en vérité, +avec cette aigrette et ces boucles qu'elle a reçues du pacha Ismael... + +--Est-il bien vrai, madame?... + +--C'est la vérité pure: je le tiens d'elle-même; mais, au nom de Brama, +que ceci ne nous passe point; Églé est mon amie, et je serais bien +fâchée... + +--Hélas! s'écriait douloureusement une troisième: la pauvre petite +créature se perd de gaieté de coeur. C'est dommage pourtant. Mais +aussi vingt intrigues à la fois; cela me paraît fort.» + +Les petits-maîtres ne la ménageaient pas davantage. L'un racontait une +partie de chasse où ils s'étaient égarés ensemble. Un autre dissimulait, +par respect pour le sexe, les suites d'une conversation fort vive qu'il +avait eue sous le masque avec elle, dans un bal où il l'avait accrochée. +Celui-ci faisait l'éloge de son esprit et de ses charmes, et le +terminait en montrant son portrait, qu'à l'en croire il tenait de la +meilleure main. «Ce portrait, disait celui-là, est plus ressemblant que +celui dont elle a fait présent à Jénaki.» + +Ces discours passèrent jusqu'à son époux. Célébi aimait sa femme, mais +décemment toutefois, et sans que personne en eût le moindre soupçon; il +se refusa d'abord aux premiers rapports; mais on revint à la charge, et +de tant de côtés, qu'il crut ses amis plus clairvoyants que lui: plus il +avait accordé de liberté à Églé, plus il eut de soupçon qu'elle en avait +abusé. La jalousie s'empara de son âme. Il commença par gêner sa femme. +Églé souffrit d'autant plus impatiemment ce changement de procédé +qu'elle se sentait innocente. Sa vivacité et les conseils de ses bonnes +amies la précipitèrent dans des démarches inconsidérées qui mirent +toutes les apparences contre elle et qui pensèrent lui coûter la vie. Le +violent Célébi roula quelque temps dans sa tête mille projets de +vengeance, et le fer, et le poison, et le lacet fatal, et se détermina +pour un supplice plus lent et plus cruel, une retraite dans ses terres. +C'est une mort véritable pour une femme de cour. En un mot, les ordres +sont donnés; un soir Églé apprend son sort: on est insensible à ses +larmes; on n'écoute plus ses raisons; et la voilà reléguée à +quatre-vingts lieues de Banza, dans un vieux château, où on ne lui +laisse pour toute compagnie que deux femmes et quatre eunuques noirs qui +la gardent à vue. + +A peine fut-elle partie, qu'elle fut innocente. Les petits-maîtres +oublièrent ses aventures, les femmes lui pardonnèrent son esprit et ses +charmes, et tout le monde la plaignit. Mangogul apprit, de la bouche +même de Célébi, les motifs de la terrible résolution qu'il avait prise +contre sa femme, et parut seul l'approuver. + +Il y avait près de six mois que la malheureuse Églé gémissait dans son +exil, lorsque l'aventure de Kersael arriva. Mirzoza souhaitait qu'elle +fût innocente, mais elle n'osait s'en flatter. Cependant elle dit un +jour au sultan: «Votre anneau, qui vient de conserver la vie à Kersael, +ne pourrait-il pas finir l'exil d'Églé? Mais je n'y pense pas; il +faudrait pour cela consulter son bijou; et la pauvre recluse périt +d'ennui à quatre-vingts lieues d'ici... + +--Vous intéressez-vous beaucoup, lui répondit Mangogul, au sort d'Églé? + +--Oui, prince; surtout si elle est innocente, dit Mirzoza... + +--Vous en aurez des nouvelles avant une heure d'ici, répliqua Mangogul. +Ne vous souvient-il plus des propriétés de ma bague?...» + +A ces mots, il passa dans ses jardins, tourna son anneau et se trouva en +moins de quinze minutes dans le parc du château qu'habitait Églé. + +Il y découvrit Églé seule et accablée de douleur; elle avait la tête +appuyée sur sa main; elle proférait tendrement le nom de son époux, et +elle arrosait de ses larmes un gazon sur lequel elle était assise. +Mangogul s'approcha d'elle en tournant son anneau, et le bijou d'Églé +dit tristement: «J'aime Célébi.» Le sultan attendit la suite; mais la +suite ne venant point, il s'en prit à son anneau, qu'il frotta deux ou +trois fois contre son chapeau, avant que de le diriger sur Églé; mais sa +peine fut inutile. Le bijou reprit: «J'aime Célébi;» et s'arrêta tout +court. + +«Voilà, dit le sultan, un bijou bien discret. Voyons encore et +serrons-lui de plus près le bouton.» En même temps il donna à sa bague +toute l'énergie qu'elle pouvait recevoir, et la tourna subitement sur +Églé; mais son bijou resta muet. Il garda constamment le silence, ou ne +l'interrompit que pour répéter ces paroles plaintives: «J'aime Célébi, +et n'en ai jamais aimé d'autres.» + +Mangogul prit son parti et revint en quinze minutes chez Mirzoza. + +«Quoi! prince, dit-elle, déjà de retour? Eh bien! qu'avez-vous appris? +Rapportez-vous matière à nos conversations?... + +--Je ne rapporte rien, lui répondit le sultan. + +--Quoi! rien? + +--Précisément rien. Je n'ai jamais entendu de bijou plus taciturne, et +n'en ai pu tirer que ces mots: «J'aime Célébi; j'aime Célébi, et n'en ai +jamais aimé d'autres.» + +--Ah! prince, reprit vivement Mirzoza, que me dites-vous là? Quelle +heureuse nouvelle! Voilà donc enfin une femme sage. Souffrirez-vous +qu'elle soit plus longtemps malheureuse? + +--Non, répondit Mangogul: son exil va finir, mais ne craignez-vous point +que ce soit aux dépens de sa vertu? Églé est sage; mais voyez, délices +de mon coeur, ce que vous exigez de moi; que je la rappelle à ma cour, +afin qu'elle continue de l'être; cependant vous serez satisfaite.» + +Le sultan manda sur-le-champ Célébi, et lui dit qu'ayant approfondi les +bruits répandus sur le compte d'Églé, il les avait reconnus faux, +calomnieux, et qu'il lui ordonnait de la ramener à la cour. Célébi obéit +et présenta sa femme à Mangogul: elle voulut se jeter aux pieds de Sa +Hautesse; mais le sultan l'arrêtant: + +«Madame, lui dit-il, remerciez Mirzoza. Son amitié pour vous m'a +déterminé à éclaircir la vérité des faits qu'on vous imputait. Continuez +d'embellir ma cour; mais souvenez-vous qu'une jolie femme se fait +quelquefois autant de tort par des imprudences que par des aventures.» + +Dès le lendemain Églé reparut chez la Manimonbanda, qui l'accueillit +d'un sourire. Les petits-maîtres redoublèrent auprès d'elle de fadeurs, +et les femmes coururent toutes l'embrasser, la féliciter, et +recommencèrent de la déchirer. + + + + +CHAPITRE XXXIV. + +MANGOGUL AVAIT-IL RAISON? + + +Depuis que Mangogul avait reçu le présent fatal de Cucufa, les ridicules +et les vices du sexe étaient devenus la matière éternelle de ses +plaisanteries: il ne finissait pas; et la favorite en fut souvent +ennuyée. Mais deux effets cruels de l'ennui sur Mirzoza, ainsi que sur +bien d'autres qu'elle, c'était de la mettre en mauvaise humeur, et de +jeter de l'aigreur dans ses propos. Alors malheur à ceux qui +l'approchaient! elle ne distinguait personne; et le sultan même n'était +pas épargné. + +«Prince, lui disait-elle un jour dans un de ces moments fâcheux, vous +qui savez tant de choses, vous ignorez peut-être la nouvelle du jour... + +--Et quelle est-elle? demanda Mangogul... + +--C'est que vous apprenez par coeur, tous les matins, trois pages de +Brantôme ou d'Ouville[56]: on n'assure pas de ces deux profonds +écrivains quel est le préféré... + +[Note 56: Allusion aux rapports de Berrier, lieutenant de police.] + +--On se trompe, madame, répondit Mangogul, c'est le Crébillon qui... + +--Oh! ne vous défendez pas de cette lecture, interrompit la favorite. +Les nouvelles médisances qu'on fait de nous sont si maussades, qu'il +vaut encore mieux réchauffer les vieilles. Il y a vraiment de fort +bonnes choses dans ce Brantôme; si vous joigniez à ses historiettes +trois ou quatre chapitres de Bayle, vous auriez incessamment à vous seul +autant d'esprit que le marquis D'...[57] et le chevalier de Mouhi. Cela +répandrait dans vos entretiens une variété surprenante. Lorsque vous +auriez équipé les femmes de toutes pièces, vous tomberiez sur les +Pagodes; des Pagodes, vous reviendriez sur les femmes. En vérité, il ne +vous manque qu'un petit recueil d'impiétés pour être tout à fait +amusant. + +[Note 57: D'Argens?] + +--Vous avez raison, madame, lui répondit Mangogul, et je m'en ferai +pourvoir. Celui qui craint d'être dupe dans ce monde et dans l'autre ne +peut trop se méfier de la puissance des Pagodes, de la probité des +hommes, et de la sagesse des femmes. + +--C'est donc, à votre avis, quelque chose de bien équivoque que cette +sagesse?... reprit Mirzoza. + +--Au delà de tout ce que vous imaginez, répondit Mangogul. + +--Prince, repartit Mirzoza, vous m'avez donné cent fois vos ministres +pour les plus honnêtes gens du Congo. J'ai tant essuyé les éloges de +votre sénéchal, des gouverneurs de vos provinces, de vos secrétaires, de +votre trésorier, en un mot de tous vos officiers, que je suis en état de +vous les répéter mot pour mot. Il est étrange que l'objet de votre +tendresse soit seul excepté de la bonne opinion que vous avez conçue de +ceux qui ont l'honneur de vous approcher. + +--Et qui vous a dit que cela soit? lui répliqua le sultan. Songez donc, +madame, que vous n'entrez pour rien dans les discours, vrais ou faux, +que je tiens des femmes, à moins qu'il ne vous plaise de représenter le +sexe en général... + +--Je ne le conseillerais pas à madame, ajouta Sélim, qui était présent à +cette conversation. Elle n'y pourrait gagner que des défauts. + +--Je ne reçois point, répondit Mirzoza, les compliments que l'on +m'adresse aux dépens de mes semblables. Quand on s'avise de me louer, je +voudrais qu'il n'en coûtât rien à personne. La plupart des galanteries +qu'on nous débite ressemblent aux fêtes somptueuses que Votre Hautesse +reçoit de ses pachas: ce n'est jamais qu'à la charge du public. + +--Laissons cela, dit Mangogul. Mais en bonne foi, n'êtes-vous pas +convaincue que la vertu des femmes du Congo n'est qu'une chimère? Voyez +donc, délices de mon âme, quelle est aujourd'hui l'éducation à la mode, +quels exemples les jeunes personnes reçoivent de leurs mères, et comment +on vous coiffe une jolie femme du préjugé que de se renfermer dans son +domestique, régler sa maison et s'en tenir à son époux, c'est mener une +vie lugubre, périr d'ennui et s'enterrer toute vive. Et puis, nous +sommes si entreprenants, nous autres hommes, et une jeune enfant sans +expérience est si comblée de se voir entreprise. J'ai prétendu que les +femmes sages étaient rares, excessivement rares; et loin de m'en dédire, +j'ajouterais volontiers qu'il est surprenant qu'elles ne le soient pas +davantage. Demandez à Sélim ce qu'il en pense. + +--Prince, répondit Mirzoza, Sélim doit trop à notre sexe pour le +déchirer impitoyablement. + +--Madame, dit Sélim, Sa Hautesse, à qui il n'a pas été possible de +rencontrer des cruelles, doit naturellement penser des femmes comme elle +fait; et vous, qui avez la bonté de juger des autres par vous-même, n'en +pouvez guère avoir d'autres idées que celles que vous défendez. +J'avouerai cependant que je ne suis pas éloigné de croire qu'il y a des +femmes de jugement à qui les avantages de la vertu sont connus par +expérience, et que la réflexion a éclairées sur les suites fâcheuses du +désordre; des femmes heureusement nées, bien élevées, qui ont appris à +sentir leur devoir, qui l'aiment, et qui ne s'en écarteront jamais. + +--Et sans se perdre en raisonnements, ajouta la favorite, Églé, vive, +aimable, charmante, n'est-elle pas en même temps un modèle de sagesse? +Prince, vous n'en pouvez douter, et tout Banza le sait de votre bouche: +or, s'il y a une femme sage, il peut y en avoir mille. + +--Oh! pour la possibilité, dit Mangogul, je ne la dispute point. + +--Mais si vous convenez qu'elles sont possibles, reprit Mirzoza, qui +vous a révélé qu'elles n'existaient pas? + +--Rien que leurs bijoux, répondit le sultan. Je conviens toutefois que +ce témoignage n'est pas de la force de votre argument. Que je devienne +taupe si vous ne l'avez pris à quelque bramine. Faites appeler le +chapelain de la Manimonbanda, et il vous dira que vous m'avez prouvé +l'existence des femmes sages, à peu près comme on démontre celle de +Brama en Braminologie. Par hasard, n'auriez-vous point fait un cours +dans cette sublime école avant que d'entrer au sérail? + +--Point de mauvaises plaisanteries, reprit Mirzoza. Je ne conclus pas +seulement de la possibilité; je pars d'un fait, d'une expérience. + +--Oui, continua Mangogul, d'un fait mutilé, d'une expérience isolée, +tandis que j'ai pour moi une foule d'essais que vous connaissez bien; +mais je ne veux point ajouter à votre humeur par une plus longue +contradiction. + +--Il est heureux, dit Mirzoza d'un ton chagrin, qu'au bout de deux +heures vous vous lassiez de me persécuter. + +--Si j'ai commis cette faute, répondit Mangogul, je vais tâcher de la +réparer. Madame, je vous abandonne tous mes avantages passés; et si je +rencontre dans la suite des épreuves qui me restent à tenter, une seule +femme vraiment et constamment sage... + +--Que ferez-vous? interrompit vivement Mirzoza... + +--Je publierai, si vous voulez, que je suis enchanté de votre +raisonnement sur la possibilité des femmes sages; j'accréditerai votre +logique de tout mon pouvoir, et je vous donnerai mon château d'Amara, +avec toutes les porcelaines de Saxe dont il est orné, sans en excepter +le petit sapajou en émail et les autres colifichets précieux qui me +viennent du cabinet de Mme de Vérue[58]. + +[Note 58: Le cabinet et la bibliothèque de Mme de Verrue furent +célèbres. La bibliothèque était surtout très-nombreuse et les livres aux +armes de la comtesse sont encore assez recherchés.] + +--Prince, dit Mirzoza, je me contenterai des porcelaines, du château et +du petit sapajou. + +--Soit, répondit Mangogul; Sélim nous jugera. Je ne demande que quelque +délai avant que d'interroger le bijou d'Églé. Il faut bien laisser à +l'air de la cour et à la jalousie de son époux le temps d'opérer.» + +Mirzoza accorda le mois à Mangogul; c'était la moitié plus qu'il ne +demandait; et ils se séparèrent également remplis d'espérance. Tout +Banza l'eût été de paris pour et contre, si la promesse du sultan se fût +divulguée. Mais Sélim se tut, et Mangogul se mit clandestinement en +devoir de gagner ou de perdre. Il sortait de l'appartement de la +favorite, lorsqu'il l'entendit qui lui criait du fond de son cabinet: + +«Prince, et le petit sapajou? + +--Et le petit sapajou,» lui répondit Mangogul en s'éloignant. + +Il allait de ce pas dans la petite maison d'un sénateur, où nous le +suivrons. + + + + +CHAPITRE XXXV. + +QUINZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +ALPHANE. + + +Le sultan n'ignorait pas que les jeunes seigneurs de la cour avaient +tous des petites maisons; mais il apprit que ces réduits étaient aussi à +l'usage de quelques sénateurs. Il en fut étonné. «Que fait-on là? se +dit-il à lui-même (car il conservera dans ce volume[59] l'habitude de +parler seul, qu'il a contractée dans le premier). Il semble qu'un homme, +à qui je confie la tranquillité, la fortune, la liberté et la vie de mon +peuple, ne doit point avoir de petite maison. Mais la petite maison d'un +sénateur est peut-être autre chose que celle d'un petit-maître... Un +magistrat devant qui l'on discute les intérêts les plus grands de mes +sujets, et qui tient en ses mains l'urne fatale d'où il tirera le sort +de la veuve, oublierait la dignité de son état, l'importance de son +ministère; et tandis que Cochin fatigue vainement ses poumons à porter +jusqu'à ses oreilles les cris de l'orphelin, il méditerait dans sa tête +les sujets galants qui doivent orner les dessus de porte d'un lieu de +débauches secrètes!... Cela ne peut être... Voyons pourtant.» + +[Note 59: Ce chapitre commençait le second volume de l'édition +originale.] + +Il dit et part pour Alcanto. C'est là qu'est située la petite maison du +sénateur Hippomanès. Il entre; il parcourt les appartements, il en +examine l'ameublement. Tout lui paraît galant. La petite maison +d'Agésile, le plus délicat et le plus voluptueux de ses courtisans, +n'est pas mieux. Il se déterminait à sortir, ne sachant que penser; car +après tous les lits de repos, les alcôves à glaces, les sofas mollets, +le cabinet de liqueurs ambrées, le reste n'était que des témoins muets +de ce qu'il avait envie d'apprendre, lorsqu'il aperçut une grosse figure +étendue sur une duchesse, et plongée dans un sommeil profond. Il tourna +son anneau sur elle, et tira de son bijou les anecdotes suivantes: + +«Alphane est fille d'un robin. Si sa mère eût moins vécu, je ne serais +pas ici. Les biens immenses de la famille se sont éclipsés entre les +mains de la vieille folle; et elle n'a presque rien laissé à quatre +enfants qu'elle avait, trois garçons et une fille dont je suis le bijou. +Hélas! c'est bien pour mes péchés! Que d'affronts j'ai soufferts! qu'il +m'en reste encore à souffrir! On disait dans le monde que le cloître +convenait assez à la fortune et à la figure de ma maîtresse; mais je +sentais qu'il ne me convenait point à moi: je préférai l'art militaire à +l'état monastique, et je fis mes premières campagnes sous l'émir +Azalaph. Je me perfectionnai sous le grand Nangazaki; mais l'ingratitude +du service m'en a détaché, et j'ai quitté l'épée pour la robe. Je vais +donc appartenir à un petit faquin de sénateur tout bouffi de ses +talents, de son esprit, de sa figure, de son équipage et de ses aïeux. +Depuis deux heures je l'attends. Il viendra apparemment; car son +intendant m'a prévenu que, quand il vient, c'est sa manie que de se +faire attendre longtemps.» + +Le bijou d'Alphane en était là, lorsque Hippomanès arriva. Au fracas de +son équipage, et aux caresses de sa familière levrette, Alphane +s'éveilla. «Enfin vous voilà donc, ma reine, lui dit le petit président. +On a bien de la peine à vous avoir. Parlez; comment trouvez-vous ma +petite maison? elle en vaut bien une autre, n'est-ce pas?» + +Alphane jouant la niaise, la timide, la désolée, comme si nous +n'eussions jamais vu de petites maisons, disait son bijou, et que je ne +fusse jamais entré pour rien dans ses aventures, s'écria +douloureusement: «Monsieur le président, je fais pour vous une démarche +étrange. Il faut que je sois entraînée par une terrible passion, pour en +être aveuglée sur les dangers que je cours; car enfin, que ne dirait-on +pas, si l'on me soupçonnait ici? + +--Vous avez raison, lui dit Hippomanès; votre démarche est équivoque; +mais vous pouvez compter sur ma discrétion. + +--Mais, reprit Alphane, je compte aussi sur votre sagesse. + +--Oh! pour cela, lui dit Hippomanès en ricanant, je serai fort sage; et +le moyen de n'être pas dévot comme un ange dans une petite maison? Sans +mentir, vous avez là une gorge charmante... + +--Finissez donc, lui répondit Alphane; déjà vous manquez à votre parole. + +--Point du tout, lui répliqua le président; mais vous ne m'avez pas +répondu. Que vous semble de cet ameublement? Puis s'adressant à sa +levrette: Viens ici, Favorite, donne la patte, ma fille. C'est une bonne +fille que Favorite... Mademoiselle voudrait-elle faire un tour de +jardin? Allons sur ma terrasse; elle est charmante. Je suis dominé par +quelques voisins; mais peut-être qu'ils ne vous connaîtront pas... + +--Monsieur le président, je ne suis pas curieuse, lui répondit Alphane +d'un ton piqué. Il me semble qu'on est mieux ici. + +--Comme il vous plaira, reprit Hippomanès. Si vous êtes fatiguée, voilà +un lit. Pour peu que le coeur vous en dise, je vous conseille de +l'essayer. La jeune Astérie, la petite Phénice, qui s'y connaissent, +m'ont assuré qu'il était bon.» + +Tout en tenant ces impertinents propos à Alphane, Hippomanès tirait sa +robe par les manches, délaçait son corset, détachait ses jupes, et +dégageait ses deux gros pieds de deux petites mules. + +Lorsque Alphane fut presque nue, elle s'aperçut qu'Hippomanès la +déshabillait... + +«Que faites-vous là? s'écria-t-elle toute surprise. Président, vous n'y +pensez pas. Je me fâcherai tout de bon. + +--Ah, ma reine! lui répondit Hippomanès, vous fâcher contre un homme qui +vous aime comme moi, cela serait d'une bizarrerie dont vous n'êtes pas +capable. Oserais-je vous prier de passer dans ce lit? + +--Dans ce lit? reprit Alphane. Ah! monsieur le président, vous abusez de +ma tendresse. Que j'aille dans un lit, moi, dans un lit! + +--Eh! non, ma reine, lui répondit Hippomanès. Ce n'est pas cela: qui +vous dit d'y aller? Mais il faut, s'il vous plaît, que vous vous y +laissiez conduire; car vous comprenez bien que de la taille dont vous +êtes, je ne puis être d'humeur à vous y porter...» Cependant il la prit +à bras-le-corps, et faisant quelque effort... «Oh, qu'elle pèse! +disait-il. Mais, mon enfant, si tu ne t'aides pas, nous n'arriverons +jamais.» + +Alphane sentit qu'il disait vrai, s'aida, parvint à se faire lever, et +s'avança vers ce lit qui l'avait tant effrayée, moitié à pied, moitié +sur les bras d'Hippomanès, à qui elle balbutiait en minaudant: «En +vérité, il faut que je sois folle pour être venue. Je comptais sur votre +sagesse, et vous êtes d'une extravagance inouïe... + +--Point du tout, lui répondait le président, point du tout. Vous voyez +bien que je ne fais rien qui ne soit décent, très-décent.» + +Je pense qu'ils se dirent encore beaucoup d'autres gentillesses; mais le +sultan n'ayant pas jugé à propos de suivre leur conversation plus +longtemps, elles seront perdues pour la postérité: c'est dommage! + + + + +CHAPITRE XXXVI. + +SEIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LES PETITS-MAITRES. + + +Deux fois la semaine il y avait cercle chez la favorite. Elle nommait la +veille les femmes qu'elle y désirait, et le sultan donnait la liste des +hommes. On y venait fort paré. La conversation était générale, ou se +partageait. Lorsque l'histoire galante de la cour ne fournissait pas des +aventures amusantes, on en imaginait, ou l'on s'embarquait dans quelques +mauvais contes, ce qui s'appelait continuer les _Mille et une Nuits_. +Les hommes avaient le privilége de dire toutes les extravagances qui +leur venaient, et les femmes celui de faire des noeuds en les +écoutant. Le sultan et la favorite étaient là confondus parmi leurs +sujets; leur présence n'interdisait rien de ce qui pouvait amuser, et il +était rare qu'on s'ennuyât. Mangogul avait compris de bonne heure que ce +n'était qu'au pied du trône qu'on trouve le plaisir, et personne n'en +descendait de meilleure grâce, et ne savait déposer plus à propos la +majesté. + +Tandis qu'il parcourait la petite maison du sénateur Hippomanès, Mirzoza +l'attendait dans le salon couleur de rose, avec la jeune Zaïde, +l'enjouée Léocris, la vive Sérica, Amine et Benzaïre, femmes de deux +émirs, la prude Orphise et la grande sénéchale Vétula, mère temporelle +de tous les bramines. Il ne tarda pas à paraître. Il entra accompagné du +comte Hannetillon et du chevalier Fadaès. Alciphenor, vieux libertin, et +le jeune Marmolin son disciple, le suivaient, et deux minutes après, +arrivèrent le pacha Grisgrif, l'aga Fortimbek et le sélictar +Patte-de-velours. C'était bien les petits-maîtres les plus déterminés de +la cour. Mangogul les avait rassemblés à dessein. Rebattu du récit de +leurs galants exploits, il s'était proposé de s'en instruire à n'en +pouvoir douter plus longtemps. «Eh bien! messieurs, leur dit-il, vous +qui n'ignorez rien de ce qui se passe dans l'empire galant, qu'y fait-on +de nouveau? ou en sont les bijoux parlants?... + +--Seigneur, répondit Alciphenor, c'est un charivari qui va toujours en +augmentant: si cela continue, bientôt on ne s'entendra plus. Mais rien +n'est si réjouissant que l'indiscrétion du bijou de Zobeïde. Il a fait à +son mari un dénombrement d'aventures. + +--Cela est prodigieux, continua Marmolin: on compte cinq agas, vingt +capitaines, une compagnie de janissaires presque entière, douze +bramines; on ajoute qu'il m'a nommé; mais c'est une mauvaise +plaisanterie. + +--Le bon de l'affaire, reprit Grisgrif, c'est que l'époux effrayé s'est +enfui en se bouchant les oreilles. + +--Voilà qui est bien horrible! dit Mirzoza. + +--Oui, madame, interrompit Fortimbek, horrible, affreux, exécrable! + +--Plus que tout cela, si vous voulez, reprit la favorite, de déshonorer +une femme sur un ouï-dire. + +--Madame, cela est à la lettre; Marmolin n'a pas ajouté un mot à la +vérité, dit Patte-de-velours. + +--Cela est positif, dit Grisgrif. + +--Bon, ajouta Hannetillon, il en court déjà une épigramme; et l'on ne +fait pas une épigramme sur rien. Mais pourquoi Marmolin serait-il à +l'abri du caquet des bijoux? Celui de Cynare s'est bien avisé de parler +à son tour, et de me mêler avec des gens qui ne me vont point du tout. +Mais comment obvier à cela? + +--C'est plus tôt fait de s'en consoler, dit Patte-de-velours. + +--Vous avez raison, répondit Hannetillon; et tout de suite il se mit à +chanter: + + Mon bonheur fut si grand que j'ai peine à le croire. + +--Comte, dit Mangogul, en s'adressant à Hannetillon, vous avez donc +connu particulièrement Cynare? + +--Seigneur, répondit Patte-de-velours, qui en doute? Il l'a promenée +pendant plus d'une lune; ils ont été chansonnés; et cela durerait +encore, s'il ne s'était enfin aperçu qu'elle n'était point jolie, et +qu'elle avait la bouche grande. + +--D'accord, reprit Hannetillon; mais ce défaut était réparé par un +agrément qui n'est pas ordinaire. + +--Y a-t-il longtemps de cette aventure? demanda la prude Orphise. + +--Madame, lui répondit Hannetillon, je n'en ai pas l'époque présente. Il +faudrait recourir aux tables chronologiques de mes bonnes fortunes. On y +verrait le jour et le moment; mais c'est un gros volume dont mes gens +s'amusent dans mon antichambre. + +--Attendez, dit Alciphenor; je me rappelle que c'est précisément un an +après que Grisgrif s'est brouillé avec Mme la sénéchale. Elle a une +mémoire d'ange, et elle va nous apprendre au juste... + +--Que rien n'est plus faux que votre date, répondit gravement la +sénéchale. On sait assez que les étourdis n'ont jamais été de mon goût. + +--Cependant, madame, reprit Alciphenor, vous ne nous persuaderez jamais +que Marmolin fût excessivement sage, lorsqu'on l'introduisait dans votre +appartement par un escalier dérobé, toutes les fois que Sa Hautesse +appelait M. le sénéchal au conseil. + +--Je ne vois pas de plus grande extravagance, ajouta Patte-de-velours, +que d'entrer furtivement chez une femme, à propos de rien: car on ne +pensait de ces visites que ce qui en était; et madame jouissait déjà de +cette réputation de vertu qu'elle a si bien soutenue depuis. + +--Mais il y a un siècle de cela, dit Fadaès. Ce fut à peu près dans ce +temps que Zulica fit faux bond à M. le sélictar qui était bien son +serviteur, pour occuper Grisgrif qu'elle a planté là six mois après; +elle en est maintenant à Fortimbek. Je ne suis pas fâché de la petite +fortune de mon ami; je la vois, je l'admire, et le tout sans prétention. + +--Zulica, dit la favorite, est pourtant fort aimable; elle a de +l'esprit, du goût, et je ne sais quoi d'intéressant dans la physionomie, +que je préférerais à des charmes. + +--J'en conviens, répondit Fadaès; mais elle est maigre, elle n'a point +de gorge, et la cuisse si décharnée, que cela fait pitié. + +--Vous en savez apparemment des nouvelles, ajouta la sultane. + +--Bon! madame, reprit Hannetillon, cela se devine. J'ai peu fréquenté +chez Zulica, et si[60], j'en sais là-dessus autant que Fadaès. + +[Note 60: Pourtant. Voir _le Bourgeois gentilhomme_, acte III, scène +V.] + +--Je le croirais volontiers, dit la favorite. + +--Mais, à propos, pourrait-on demander à Grisgrif, dit le sélictar, si +c'est pour longtemps qu'il s'est emparé de Zyrphile? Voilà ce qui +s'appelle une jolie femme; elle a le corps admirable. + +--Eh! qui en doute? ajouta Marmolin. + +--Que le sélictar est heureux! continua Fadaès. + +--Je vous donne Fadaès, interrompit le sélictar, pour le galant le mieux +pourvu de la cour. Je lui connais la femme du vizir, les deux plus +jolies actrices de l'Opéra, et une grisette adorable qu'il a placée dans +une petite maison. + +--Et je donnerais, reprit Fadaès, et la femme du vizir, et les deux +actrices, et la grisette, pour un regard d'une certaine femme avec +laquelle le sélictar est assez bien, et qui ne se doute seulement pas +que tout le monde en est instruit;» et s'avançant ensuite vers Léocris: +«En vérité, madame, lui dit-il, les couleurs vous vont à ravir... + +--Il y avait je ne sais combien, dit Marmolin, qu'Hannetillon balançait +entre Mélisse et Fatime; ce sont deux femmes charmantes. Il était +aujourd'hui pour la blonde Mélisse, demain pour la brune Fatime. + +--Voilà, continua Fadaès, un homme bien embarrassé; que ne les +prenait-il l'une et l'autre? + +--C'est ce qu'il a fait,» dit Alciphenor. + +Nos petits-maîtres étaient, comme on voit, en assez bon train pour n'en +pas rester là, lorsque Zobeïde, Cynare, Zulica, Mélisse, Fatmé et +Zyrphile se firent annoncer. Ce contre-temps les déconcerta pour un +moment; mais ils ne tardèrent pas à se remettre, et à tomber sur +d'autres femmes qu'ils n'avaient épargnées dans leurs médisances que +parce qu'ils n'avaient pas eu le temps de les déchirer. + +Mirzoza, impatientée de leurs discours, leur dit: «Messieurs, avec le +mérite et la probité surtout qu'on est forcé de vous accorder, il n'y a +pas à douter que vous n'ayez eu toutes les bonnes fortunes dont vous +vous vantez. Je vous avouerai toutefois que je serais bien aise +d'entendre là-dessus les bijoux de ces dames; et que je remercierais +Brama de grand coeur, s'il lui plaisait de rendre justice à la vérité +par leur bouche. + +--C'est-à-dire, reprit Hannetillon, que madame désirerait entendre deux +fois les mêmes choses: eh bien! nous allons les lui répéter.» + +Cependant Mangogul tournait son anneau suivant le rang d'ancienneté; il +débuta par la sénéchale, dont le bijou toussa trois fois, et dit d'une +voix tremblante et cassée: «Je dois au grand sénéchal les prémices de +mes plaisirs; mais il y avait à peine six mois que je lui appartenais, +qu'un jeune bramine fit entendre à ma maîtresse qu'on ne manquait point +à son époux tant qu'on pensait à lui. Je goûtai sa morale, et je crus +pouvoir admettre, dans la suite, en sûreté de conscience, un sénateur, +puis un conseiller d'État, puis un pontife, puis un ou deux maîtres de +requêtes, puis un musicien... + +--Et Marmolin? dit Fadaès. + +--Marmolin, répondit le bijou, je ne le connais pas; à moins que ce ne +soit ce jeune fat que ma maîtresse fit chasser de son hôtel pour +quelques insolences dont je n'ai pas mémoire...» + +Le bijou de Cynare prit la parole, et dit: «Alciphenor, Fadaès, +Grisgrif, demandez-vous? j'étais assez bien faufilé; mais voilà la +première fois de ma vie que j'entends nommer ces gens-là: au reste, j'en +saurai des nouvelles par l'émir Amalek, le financier Ténélor ou le vizir +Abdiram, qui voient toute la terre, et qui sont mes amis. + +--Le bijou de Cynare est discret, dit Hannetillon; il passe sous silence +Zarafis, Ahiram, et le vieux Trébister, et le jeune Mahmoud, qui n'est +pas fait pour être oublié, et n'accuse pas le moindre petit bramine, +quoiqu'il y ait dix à douze ans qu'il court les monastères. + +--J'ai reçu quelques visites en ma vie, dit le bijou de Mélisse, mais +jamais aucune de Grisgrif et de Fortimbek, et moins encore +d'Hannetillon. + +--Bijou, mon coeur, lui répondit Grisgrif, vous vous trompez. Vous +pouvez renier Fortimbek et moi tant qu'il vous plaira, mais pour +Hannetillon, il est un peu mieux avec vous que vous n'en convenez. Il +m'en a dit un mot; et c'est le garçon du Congo le plus vrai, qui vaut +mieux qu'aucun de ceux que vous avez connus, et qui peut encore faire la +réputation d'un bijou. + +--Celle d'imposteur ne peut lui manquer, non plus qu'à son ami Fadaès, +dit en sanglotant le bijou de Fatime. Qu'ai-je fait à ces monstres pour +me déshonorer? Le fils de l'empereur des Abyssins vint à la cour +d'Erguebzed; je lui plus, il me rendit des soins; mais il eût échoué, et +j'aurais continué d'être fidèle à mon époux, qui m'était cher, si le +traître de Patte-de-velours et son lâche complice Fadaès n'eussent +corrompu mes femmes et introduit le jeune prince dans mes bains.» + +Les bijoux de Zyrphile et de Zulica, qui avaient la même cause à +défendre, parlèrent tous deux en même temps; mais avec tant de rapidité, +qu'on eut toutes les peines du monde à rendre à chacun ce qui lui +appartenait... Des faveurs! s'écriait l'un... A Patte-de-velours, disait +l'autre... passe pour Zinzim... Cerbélon... Bénengel... Agarias... +l'esclave français Riqueli... le jeune Éthiopien Thézaca... mais pour le +fade Patte-de-velours... l'insolent Fadaès... j'en jure par Brama... +j'en atteste la grande pagode et le génie Cucufa... je ne les connais +point... je n'ai jamais rien eu à démêler avec eux... + +Zyrphile et Zulica parleraient encore, si Mangogul n'eût retourné son +anneau; mais sa bague mystérieuse cessant d'agir sur elles, leurs bijoux +se turent subitement; et un silence profond succéda au bruit qu'ils +faisaient. Alors le sultan se leva, et lançant sur nos jeunes étourdis +des regards furieux: + +«Vous êtes bien osés, leur dit-il, de déchirer des femmes dont vous +n'avez jamais eu l'honneur d'approcher, et qui vous connaissent à peine +de nom. Qui vous a faits assez hardis pour mentir en ma présence? +Tremblez, malheureux!» + +A ces mots, il porta la main sur son cimeterre; mais les femmes, +effrayées, poussèrent un cri qui l'arrêta. + +«J'allais, reprit Mangogul, vous donner la mort que vous avez méritée; +mais c'est aux dames à qui vous avez fait injure à décider de votre +sort. Vils insectes, il va dépendre d'elles de vous écraser ou de vous +laisser vivre. Parlez, mesdames, qu'ordonnez-vous? + +--Qu'ils vivent, dit Mirzoza; et qu'ils se taisent, s'il est possible. + +--Vivez, reprit le sultan; ces dames vous le permettent; mais si vous +oubliez jamais à quelle condition, je jure par l'âme de mon père...» + +Mangogul n'acheva pas[61] son serment; il fut interrompu par un des +gentilshommes de sa chambre, qui l'avertit que les comédiens étaient +prêts. Ce prince s'était imposé la loi de ne jamais retarder les +spectacles. «Qu'on commence,» dit-il; et à l'instant il donna la main à +la favorite, qu'il accompagna jusqu'à sa loge. + +[Note 61: Voyez Virgile et Scarron.] + + + + +CHAPITRE XXXVII. + +DIX-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LA COMÉDIE. + + +Si l'on eût connu dans le Congo le goût de la bonne déclamation, il y +avait des comédiens dont on eût pu se passer. Entre trente personnes qui +composaient la troupe, à peine comptait-on un grand acteur et deux +actrices passables. Le génie des auteurs était obligé de se prêter à la +médiocrité du grand nombre; et l'on ne pouvait se flatter qu'une pièce +serait jouée avec quelque succès, si l'on n'avait eu l'intention de +modeler ses caractères sur les vices des comédiens. Voilà ce qu'on +entendait de mon temps par avoir l'usage du théâtre. Jadis les acteurs +étaient faits pour les pièces; alors l'on faisait les pièces pour les +acteurs: si vous présentiez un ouvrage, on examinait, sans contredit, si +le sujet en était intéressant, l'intrigue bien nouée, les caractères +soutenus, et la diction pure et coulante; mais n'y avait-il point de +rôle pour Roscius et pour Amiane, il était refusé. + +Le kislar Agasi, surintendant des plaisirs du sultan, avait mandé la +troupe telle quelle, et l'on eut ce jour au sérail la première +représentation d'une tragédie. Elle était d'un auteur moderne qu'on +applaudissait depuis si longtemps, que sa pièce n'aurait été qu'un tissu +d'impertinences, qu'on eût persisté dans l'habitude de l'applaudir; mais +il ne s'était pas démenti. Son ouvrage était bien écrit, ses scènes +amenées avec art, ses incidents adroitement ménagés; l'intérêt allait en +croissant, et les passions en se développant; les actes, enchaînés +naturellement et remplis, tenaient sans cesse le spectateur suspendu sur +l'avenir et satisfait du passé; et l'on en était au quatrième de ce +chef-d'oeuvre, à une scène fort vive qui en préparait une autre plus +intéressante encore, lorsque, pour se sauver du ridicule qu'il y avait à +écouter les endroits touchants, Mangogul tira sa lorgnette, et jouant +l'inattention, se mit à parcourir les loges: il aperçut à l'amphithéâtre +une femme fort émue, mais d'une émotion peu relative à la pièce et +très-déplacée; son anneau fut à l'instant dirigé sur elle, et l'on +entendit, au milieu d'une reconnaissance très-pathétique, un bijou +haletant s'adresser à l'acteur en ces termes: «Ah!... ah!... finissez +donc, Orgogli[62];... vous m'attendrissez trop... Ah!... ah!... On n'y +tient plus...» + +[Note 62: Ici, Diderot avait sans doute en mémoire Baron, qui s'est +peint lui-même dans sa pièce: _l'Homme à bonnes fortunes_. (Voir +l'édition qu'en a donnée en 1870 M. J. Bonnassies dans la _Nouvelle +collection Jannet_.) La tradition de Baron s'est conservée longtemps +chez les comédiens.] + +On prêta l'oreille; on chercha des yeux l'endroit d'où partait la voix: +il se répandit dans le parterre qu'un bijou venait de parler; lequel, et +qu'a-t-il dit? se demandait-on. En attendant qu'on fût instruit, on ne +cessait de battre des mains et de crier: _bis, bis_. Cependant l'auteur, +placé dans les coulisses, qui craignait que ce contre-temps +n'interrompît la représentation de sa pièce, écumait de rage, et donnait +tous les bijoux au diable. Le bruit fut grand, et dura: sans le respect +qu'on devait au sultan, la pièce en demeurait à cet incident; mais +Mangogul fit signe qu'on se tût; les acteurs reprirent, et l'on acheva. + +Le sultan, curieux des suites d'une déclaration si publique, fit +observer le bijou qui l'avait faite. Bientôt on lui apprit que le +comédien devait se rendre chez Ériphile; il le prévint, grâce au pouvoir +de sa bague, et se trouva dans l'appartement de cette femme, lorsque +Orgogli se fit annoncer. + +Ériphile était sous les armes, c'est-à-dire dans un déshabillé galant, +et nonchalamment couchée sur un lit de repos. Le comédien entra d'un air +tout à la fois empesé, conquérant, avantageux et fat: il agitait de la +main gauche un chapeau simple à plumet blanc, et se caressait le dessous +du nez avec l'extrémité des doigts de la droite, geste fort théâtral, et +que les connaisseurs admiraient; sa révérence fut cavalière, et son +compliment familier. + +«Eh! ma reine, s'écria-t-il d'un ton minaudier, en s'inclinant vers +Ériphile, comme vous voilà! Mais savez-vous bien qu'en négligé vous êtes +adorable?...» + +Le ton de ce faquin choqua Mangogul. Ce prince était jeune, et pouvait +ignorer des usages... + +«Mais tu me trouves donc bien, mon cher?... lui répondit Ériphile. + +--A ravir, vous dis-je... + +--J'en suis tout à fait aise. Je voudrais bien que tu me répétasses un +peu cet endroit qui m'a si fort émue tantôt. Cet endroit... là... Oui... +c'est cela même... Que ce fripon est séduisant!... Mais poursuis; cela +me remue singulièrement...» + +En prononçant ces paroles, Ériphile lançait à son héros des regards qui +disaient tout, et lui tendait une main que l'impertinent Orgogli baisait +comme par manière d'acquit. Plus fier de son talent que de sa conquête, +il déclamait avec emphase; et sa dame, troublée, le conjurait tantôt de +continuer, tantôt de finir. Mangogul jugeant à ses mines que son bijou +se chargerait volontiers d'un rôle dans cette répétition, aima mieux +deviner le reste de la scène que d'en être témoin. Il disparut, et se +rendit chez la favorite, qui l'attendait. + +Au récit que le sultan lui fit de cette aventure: + +«Prince, que dites-vous? s'écria-t-elle; les femmes sont donc tombées +dans le dernier degré de l'avilissement! Un comédien! l'esclave du +public! un baladin! Encore, si ces gens-là n'avaient que leur état +contre eux; mais la plupart sont sans moeurs, sans sentiments; et +entre eux, cet Orgogli n'est qu'une machine. Il n'a jamais pensé; et +s'il n'eût point appris de rôles, peut-être ne parlerait-il pas... + +--Délices de mon coeur, lui répondit Mangogul, vous n'y pensez pas, +avec votre lamentation. Avez-vous donc oublié la meute d'Haria? Parbleu, +un comédien vaut bien un gredin, ce me semble. + +--Vous avez raison, prince, lui répliqua la favorite; je suis folle de +m'intriguer pour des créatures qui n'en valent pas la peine. Que +Palabria soit idolâtre de ses magots, que Salica fasse traiter ses +vapeurs par Farfadi comme elle l'entend, qu'Haria vive et meure au +milieu de ses bêtes, qu'Ériphile s'abandonne à tous les baladins du +Congo, que m'importe à moi? Je ne risque à tout cela qu'un château. Je +sens qu'il faut s'en détacher, et m'y voilà toute résolue... + +--Adieu donc le petit sapajou, dit Mangogul. + +--Adieu le petit sapajou, répliqua Mirzoza, et la bonne opinion que +j'avais de mon sexe: je crois que je n'en reviendrai jamais. Prince, +vous me permettrez de n'admettre de femmes chez moi de plus de quinze +jours. + +--Il faut pourtant avoir quelqu'un, ajouta le sultan. + +--Je jouirai de votre compagnie, ou je l'attendrai, répondit la +favorite; et si j'ai des instants de trop, j'en disposerai en faveur de +Ricaric et de Sélim, qui me sont attachés, et dont j'aime la société. +Quand je serai lasse de l'érudition de mon lecteur, votre courtisan me +réjouira des aventures de sa jeunesse.» + + + + +CHAPITRE XXXVIII. + +ENTRETIEN SUR LES LETTRES[63]. + +[Note 63: C'est ce chapitre qui frappa si vivement Lessing. Voici +une partie de ce qu'il dit à ce sujet: «Diderot, bien avant le Fils +naturel et les Entretiens qui parurent en même temps, en 1757, avait +témoigné qu'il n'était pas content du théâtre de son pays. Bien des +années auparavant[C], il avait laissé voir qu'il n'en avait pas cette +haute idée dont ses compatriotes sont infatués et que l'Europe se laisse +imposer par eux. Mais il a exprimé son opinion dans un livre où l'on ne +cherche pas, à vrai dire, de pareilles idées; dans un livre où le ton du +persiflage règne à tel point que la plupart des lecteurs n'y voient que +bouffonnerie et sarcasme, même quand la saine raison y prend la parole. +Sans doute Diderot avait des raisons pour produire ses opinions secrètes +dans un pareil livre plutôt que dans un autre. Un homme prudent dit +souvent en riant d'abord ce qu'il veut redire après sérieusement. Ce +livre s'appelle _les Bijoux indiscrets_, et aujourd'hui Diderot le +renie. Il fait très-bien de le renier, et cependant il l'a écrit, et il +faut bien qu'il l'ait écrit, s'il ne veut pas passer pour un plagiaire. +Il est certain qu'il n'a pu être écrit que par un jeune homme capable de +rougir un jour de l'avoir écrit.» _Dramaturgie_, traduction de M. Ed. de +Suckau.] + +[Note C: Neuf ans seulement.] + + +La favorite aimait les beaux esprits, sans se piquer d'être bel esprit +elle-même. On voyait sur sa toilette, entre les diamants et les pompons, +les romans et les pièces fugitives du temps, et elle en jugeait à +merveille. Elle passait, sans se déplacer, d'un cavagnole et du biribi à +l'entretien d'un académicien ou d'un savant, et tous avouaient que la +seule finesse du sentiment lui découvrait dans ces ouvrages des beautés +ou des défauts qui se dérobaient quelquefois à leurs lumières. Mirzoza +les étonnait par sa pénétration, les embarrassait par ses questions, +mais n'abusait jamais des avantages que l'esprit et la beauté lui +donnaient. On n'était point fâché d'avoir tort avec elle. + +Sur la fin d'une après-midi qu'elle avait passée avec Mangogul, Sélim +vint, et elle fit appeler Ricaric. L'auteur africain a réservé pour un +autre endroit le caractère de Sélim; mais il nous apprend ici que +Ricaric[65] était de l'académie congeoise; que son érudition ne l'avait +point empêché d'être homme d'esprit; qu'il s'était rendu profond dans la +connaissance des siècles passés; qu'il avait un attachement scrupuleux +pour les règles anciennes qu'il citait éternellement; que c'était une +machine à principes; et qu'on ne pouvait être partisan plus zélé des +premiers auteurs du Congo, mais surtout d'un certain Miroufla qui avait +composé, il y avait environ trois mille quarante ans, un poëme sublime +en langage cafre, sur la conquête d'une grande forêt, d'où les Cafres +avaient chassé les singes qui l'occupaient de temps immémorial. Ricaric +l'avait traduit en congeois, et en avait donné une fort belle édition +avec des notes, des scolies, des variantes, et tous les embellissements +d'une _bénédictine_[64]. On avait encore de lui deux tragédies mauvaises +dans toutes les règles, un éloge des crocodiles, et quelques opéras. + +[Note 64: Ricaric présente certains traits de La Motte, traducteur +d'Homère-Miroufla; mais, fidèle à son système, Diderot rompt +immédiatement les chiens en donnant à La Motte des opinions contraires à +celles qu'il avait réellement, et en mettant ces dernières dans la +bouche de son interlocuteur Sélim-Richelieu.] + +[Note 65: Édition donnée par les bénédictins.] + +«Je vous apporte, madame, lui répondit Ricaric en s'inclinant, un roman +qu'on donne à la marquise Tamazi, mais où l'on reconnaît par malheur la +main de Mulhazen; la réponse de Lambadago, notre directeur, au discours +du poëte Tuxigraphe que nous reçûmes hier; et le _Tamerlan_ de ce +dernier. + +--Cela est admirable! dit Mangogul; les presses vont incessamment; et si +les maris du Congo faisaient aussi bien leur devoir que les auteurs, je +pourrais dans moins de dix ans mettre seize cent mille hommes sur pied, +et me promettre la conquête du Monoémugi. Nous lirons le roman à loisir. +Voyons maintenant la harangue, mais surtout ce qui me concerne.» + +Ricaric la parcourut des yeux, et tomba sur cet endroit: «Les aïeux de +notre auguste empereur se sont illustrés sans doute. Mais Mangogul, plus +grand qu'eux, a préparé aux siècles à venir bien d'autres sujets +d'admiration. Que dis-je, d'admiration? Parlons plus exactement; +d'incrédulité. Si nos ancêtres ont eu raison d'assurer que la postérité +prendrait pour des fables les merveilles du règne de Kanoglou, combien +n'en avons-nous pas davantage de penser que nos neveux refuseront +d'ajouter foi aux prodiges de sagesse et de valeur dont nous sommes +témoins!» + +«Mon pauvre monsieur Lambadago, dit le sultan, vous n'êtes qu'un +phrasier. Ce que j'ai raison de croire, moi, c'est que vos successeurs +un jour éclipseront ma gloire devant celle de mon fils, comme vous +faites disparaître celle de mon père devant la mienne; et ainsi de +suite, tant qu'il y aura des académiciens. Qu'en pensez-vous, monsieur +Ricaric? + +--Prince, ce que je peux vous dire, répondit Ricaric, c'est que le +morceau que je viens de lire à Votre Hautesse fut extrêmement goûté du +public. + +--Tant pis, répliqua Mangogul. Le vrai goût de l'éloquence est donc +perdu dans le Congo? Ce n'est pas ainsi que le sublime Homilogo louait +le grand Aben. + +--Prince, reprit Ricaric, la véritable éloquence n'est autre chose que +l'art de parler d'une manière noble, et tout ensemble agréable et +persuasive. + +--Ajoutez, et sensée, continua le sultan; et jugez d'après ce principe +votre ami Lambadago. Avec tout le respect que je dois à l'éloquence +moderne, ce n'est qu'un faux déclamateur. + +--Mais, prince, repartit Ricaric, sans m'écarter de celui que je dois à +Votre Hautesse, me permettra-t-elle... + + +--Ce que je vous permets, reprit vivement Mangogul, c'est de respecter +le bon sens avant Ma Hautesse et de m'apprendre nettement si un homme +éloquent peut jamais être dispensé d'en montrer. + +--Non, prince,» répondit Ricaric. + +Et il allait enfiler une longue tirade d'autorités et citer tous les +rhéteurs de l'Afrique, des Arabies et de la Chine, pour démontrer la +chose du monde la plus incontestable, lorsqu'il fut interrompu par +Sélim. + +«Tous vos auteurs, lui dit le courtisan, ne prouveront jamais que +Lambadago ne soit un harangueur très-maladroit et fort indécent. +Passez-moi ces expressions, ajouta-t-il, monsieur Ricaric. Je vous +honore singulièrement; mais, en vérité, la prévention de confraternité +mise à part, n'avouerez-vous pas avec nous, que le sultan régnant, +juste, aimable, bienfaisant, grand guerrier, n'a pas besoin des échasses +de vos rhéteurs pour être aussi grand que ses ancêtres; et qu'un fils +qu'on élève en déprimant son père et son aïeul serait bien ridiculement +vain s'il ne sentait pas qu'en l'embellissant d'une main on le défigure +de l'autre? Pour prouver que Mangogul est d'une taille aussi avantageuse +qu'aucun de ses prédécesseurs, à votre avis, est-il nécessaire d'abattre +la tête aux statues d'Erguebzed et de Kanoglou? + +--Monsieur Ricaric, reprit Mirzoza, Sélim a raison. Laissons à chacun ce +qui lui appartient, et ne faisons pas soupçonner au public que nos +éloges sont des espèces de filouteries à la mémoire de nos pères: dites +cela de ma part en pleine académie à la prochaine séance. + +--Il y a trop longtemps, reprit Sélim, qu'on est monté sur ce ton pour +espérer quelque fruit de cet avis. + +--Je crois, monsieur, que vous vous trompez, répondit Ricaric à Sélim. +L'Académie est encore le sanctuaire du bon goût; et ses beaux jours ne +nous offrent ni philosophes, ni poëtes auxquels nous n'en ayons +aujourd'hui à opposer. Notre théâtre passait et peut passer encore pour +le premier théâtre de l'Afrique. Quel ouvrage que le _Tamerlan_ de +Tuxigraphe! C'est le pathétique d'Eurisopé[66] et l'élévation +d'Azophe[67]. C'est l'antiquité toute pure. + +[Note 66: Euripide.] + +[Note 67: Sophocle.] + +--J'ai vu, dit la favorite, la première représentation de _Tamerlan_; et +j'ai trouvé, comme vous, l'ouvrage bien conduit, le dialogue élégant et +les convenances bien observées. + +--Quelle différence, madame, interrompit Ricaric, entre un auteur tel +que Tuxigraphe, nourri de la lecture des Anciens, et la plupart de nos +modernes! + +--Mais ces modernes, dit Sélim, que vous frondez ici tout à votre aise, +ne sont pas aussi méprisables que vous le prétendez. Quoi donc, ne leur +trouvez-vous pas du génie, de l'invention, du feu, des détails, des +caractères, des tirades? Et que m'importe à moi des règles, pourvu qu'on +me plaise? Ce ne sont, assurément, ni les observations du sage Almudir +et du savant Abaldok, ni la poétique du docte Facardin, que je n'ai +jamais lue, qui me font admirer les pièces d'Aboulcazem, de Mubardar, +d'Albaboukre et de tant d'autres Sarrasins! Y a-t-il d'autre règle que +l'imitation de la nature? et n'avons-nous pas les mêmes yeux que ceux +qui l'ont étudiée? + +--La nature, répondit Ricaric, nous offre à chaque instant des faces +différentes. Toutes sont vraies; mais toutes ne sont pas également +belles. C'est dans ces ouvrages, dont il ne paraît pas que vous fassiez +grand cas, qu'il faut apprendre à choisir. Ce sont les recueils de leurs +expériences et de celles qu'on avait faites avant eux. Quelque esprit +qu'on ait, on n'aperçoit les choses que les unes après les autres; et un +seul homme ne peut se flatter de voir, dans le court espace de sa vie, +tout ce qu'on avait découvert dans les siècles qui l'ont précédé. +Autrement il faudrait avancer qu'une seule science pourrait devoir sa +naissance, ses progrès et toute sa perfection, à une seule tête: ce qui +est contre l'expérience. + +--Monsieur Ricaric, répliqua Sélim, il ne s'ensuit autre chose de votre +raisonnement, sinon que les modernes, jouissant des trésors amassés +jusqu'à leur temps, doivent être plus riches que les Anciens, ou si +cette comparaison vous déplaît, que, montés sur les épaules de ces +colosses, ils doivent voir plus loin qu'eux. En effet, qu'est-ce que +leur physique, leur astronomie, leur navigation, leur mécanique, leurs +calculs, en comparaison des nôtres? Et pourquoi notre éloquence et notre +poésie n'auraient-elles pas aussi la supériorité? + +--Sélim, répondit la sultane, Ricaric vous déduira quelque jour les +raisons de cette différence. Il vous dira pourquoi nos tragédies sont +inférieures à celles des Anciens; pour moi, je me chargerai volontiers +de vous montrer que cela est. Je ne vous accuserai point, +continua-t-elle, de n'avoir pas lu les Anciens. Vous avez l'esprit trop +orné pour que leur théâtre vous soit inconnu. Or, mettez à part +certaines idées relatives à leurs usages, à leurs moeurs et à leur +religion, et qui ne vous choquent que parce que les conjonctures ont +changé; et convenez que leurs sujets sont nobles, bien choisis, +intéressants; que l'action se développe comme d'elle-même; que leur +dialogue est simple et fort voisin du naturel; que les dénoûments n'y +sont pas forcés; que l'intérêt n'y est point partagé, ni l'action +surchargée par des épisodes. Transportez-vous en idée dans l'île +d'Alindala; examinez tout ce qui s'y passe; écoutez tout ce qui s'y dit, +depuis le moment que le jeune Ibrahim et le rusé Forfanty y sont +descendus; approchez-vous de la caverne du malheureux Polipsile[68]; ne +perdez pas un mot de ses plaintes, et dites-moi si rien vous tire de +l'illusion. Citez-moi une pièce moderne qui puisse supporter le même +examen et prétendre au même degré de perfection, et je me tiens pour +vaincue. + +[Note 68: _Philoctète_, dans la tragédie de Sophocle; _Forfanty_ est +Ulysse et le _Jeune Ibrahim_ Néoptolème.] + +--De par Brama, s'écria le sultan en bâillant, madame a fait une +dissertation académique! + +--Je n'entends point les règles, continua la favorite, et moins encore +les mots savants dans lesquels on les a conçues; mais je sais qu'il n'y +a que le vrai qui plaise et qui touche. Je sais encore que la perfection +d'un spectacle consiste dans l'imitation si exacte d'une action, que le +spectateur, trompé sans interruption, s'imagine assister à l'action +même. Or, y a-t-il quelque chose qui ressemble à cela dans ces tragédies +que vous nous vantez? + +«En admirez-vous la conduite? Elle est ordinairement si compliquée, que +ce serait un miracle qu'il se fût passé tant de choses en si peu de +temps. La ruine ou la conservation d'un empire, le mariage d'une +princesse, la perte d'un prince, tout cela s'exécute en un tour de main. +S'agit-il d'une conspiration, on l'ébauche au premier acte; elle est +liée, affermie au second; toutes les mesures sont prises, tous les +obstacles levés, les conspirateurs disposés au troisième; il y aura +incessamment une révolte, un combat, peut-être une bataille rangée: et +vous appellerez cela conduite, intérêt, chaleur, vraisemblance! Je ne +vous le pardonnerais jamais, à vous qui n'ignorez pas ce qu'il en coûte +quelquefois pour mettre à fin une misérable intrigue et combien la plus +petite affaire de politique absorbe de temps en démarches, en +pourparlers et en délibérations. + +--Il est vrai, madame, répondit Sélim, que nos pièces sont un peu +chargées; mais c'est un mal nécessaire; sans le secours des épisodes, on +se morfondrait. + +--C'est-à-dire que, pour donner de l'âme à la représentation d'un fait, +il ne faut le rendre ni tel qu'il est, ni tel qu'il doit être. Cela est +du dernier ridicule, à moins qu'il ne soit plus absurde encore de faire +jouer à des violons des ariettes vives et des sonates de mouvement, +tandis que les esprits sont imbus qu'un prince est sur le point de +perdre sa maîtresse, son trône et la vie. + +--Madame, vous avez raison, dit Mangogul; ce sont des airs lugubres +qu'il faut alors; et je vais vous en ordonner.» + +Mangogul se leva, sortit; et la conversation continua entre Sélim, +Ricaric et la favorite. + +«Au moins, madame, répliqua Sélim, vous ne nierez pas que, si les +épisodes nous tirent de l'illusion, le dialogue nous y ramène. Je ne +vois personne qui l'entende comme nos tragiques. + +--Personne n'y entend donc rien, reprit Mirzoza. L'emphase, l'esprit et +le papillotage qui y règnent sont à mille lieues de la nature. C'est en +vain que l'auteur cherche à se dérober; mes yeux percent, et je +l'aperçois sans cesse derrière ses personnages. Cinna, Sertorius, +Maxime, Émilie sont à tout moment les sarbacanes de Corneille. Ce n'est +pas ainsi qu'on s'entretient dans nos anciens Sarrasins. M. Ricaric vous +en traduira, si vous voulez, quelques morceaux; et vous entendrez la +pure nature s'exprimer par leur bouche. Je dirais volontiers aux +modernes: «Messieurs, au lieu de donner à tout propos de l'esprit à vos +personnages, placez-les dans des conjonctures qui leur en donnent.» + +--Après ce que madame vient de prononcer de la conduite et du dialogue +de nos drames, il n'y a pas apparence, dit Sélim, qu'elle fasse grâce +aux dénoûments. + +--Non, sans doute, reprit la favorite; il y en a cent mauvais pour un +bon. L'un n'est point amené; l'autre est miraculeux. Un auteur est-il +embarrassé d'un personnage qu'il a traîné de scènes en scènes pendant +cinq actes, il vous le dépêche d'un coup de poignard: tout le monde se +met à pleurer; et moi je ris comme une folle. Et puis, a-t-on jamais +parlé comme nous déclamons? Les princes et les rois marchent-ils +autrement qu'un homme qui marche bien? Ont-ils jamais gesticulé comme +des possédés ou des furieux? Les princesses poussent-elles, en parlant, +des sifflements aigus? On suppose que nous avons porté la tragédie à un +haut degré de perfection; et moi je tiens presque pour démontré que, de +tous les genres d'ouvrages de littérature auxquels les Africains se sont +appliqués dans ces derniers siècles, c'est le plus imparfait.» + +La favorite en était là de sa sortie contre nos pièces de théâtre, +lorsque Mangogul rentra. + +«Madame, lui dit-il, vous m'obligerez de continuer: j'ai, comme vous +voyez, des secrets pour abréger une poétique, quand je la trouve longue. + +--Je suppose, continua la favorite, un nouveau débarqué d'Angote, qui +n'ait jamais entendu parler de spectacles, mais qui ne manque ni de sens +ni d'usage; qui connaisse un peu la cour des princes, les manéges des +courtisans, les jalousies des ministres et les tracasseries des femmes, +et à qui je dise en confidence: «Mon ami, il se fait dans le sérail des +mouvements terribles. Le prince, mécontent de son fils en qui il +soupçonne de la passion pour la Manimonbanda, est homme à tirer de tous +les deux la vengeance la plus cruelle; cette aventure aura, selon toutes +les apparences, des suites fâcheuses[69]. Si vous voulez, je vous +rendrai témoin de tout ce qui se passera.» Il accepte ma proposition, et +je le mène dans une loge grillée, d'où il voit le théâtre qu'il prend +pour le palais du sultan. Croyez-vous que, malgré tout le sérieux que +j'affecterais, l'illusion de cet homme durât un instant? Ne +conviendrez-vous pas, au contraire, qu'à la démarche empesée des +acteurs, à la bizarrerie de leurs vêtements, à l'extravagance de leurs +gestes, à l'emphase d'un langage singulier, rimé, cadencé, et à mille +autres dissonances qui le frapperont, il doit m'éclater au nez dès la +première scène et me déclarer ou que je me joue de lui, ou que le prince +et toute sa cour extravaguent? + +[Note 69: _Phèdre?_] + +--Je vous avoue, dit Sélim, que cette supposition me frappe: mais ne +pourrait-on pas vous observer qu'on se rend au spectacle avec la +persuasion que c'est l'imitation d'un événement et non l'événement même +qu'on y verra? + +--Et cette persuasion, reprit Mirzoza, doit-elle empêcher qu'on n'y +représente l'événement de la manière la plus naturelle? + +--C'est-à-dire, madame, interrompit Mangogul, que vous voilà à la tête +des frondeurs. + +--Et que, si l'on vous en croit, continua Sélim, l'empire est menacé de +la décadence du bon goût; que la barbarie va renaître et que nous sommes +sur le point de retomber dans l'ignorance des siècles de Mamurrha et +d'Orondado. + +--Seigneur, ne craignez rien de semblable. Je hais les esprits chagrins, +et n'en augmenterai pas le nombre. D'ailleurs, la gloire de Sa Hautesse +m'est trop chère pour que je pense jamais à donner atteinte à la +splendeur de son règne. Mais si l'on nous en croyait, n'est-il pas vrai, +monsieur Ricaric, que les lettres brilleraient peut-être avec plus +d'éclat? + +--Comment! dit Mangogul, auriez-vous à ce sujet quelque mémoire à +présenter à mon sénéchal? + +--Non, seigneur, répondit Ricaric; mais après avoir remercié Votre +Hautesse de la part de tous les gens de lettres du nouvel inspecteur +qu'elle leur a donné, je remontrerais à votre sénéchal, en toute +humilité, que le choix des savants préposés à la révision des manuscrits +est une affaire très-délicate; qu'on confie ce soin à des gens qui me +paraissent fort au-dessous de cet emploi; et qu'il résulte de là une +foule de mauvais effets, comme d'estropier de bons ouvrages, d'étouffer +les meilleurs esprits, qui, n'ayant pas la liberté d'écrire à leur +façon, ou n'écrivent point du tout, ou font passer chez l'étranger des +sommes considérables avec leurs ouvrages; de donner mauvaise opinion des +matières qu'on défend d'agiter, et mille autres inconvénients qu'il +serait trop long de détailler à Votre Hautesse. Je lui conseillerais de +retrancher les pensions à certaines sangsues littéraires, qui demandent +sans raison et sans cesse; je parle des glossateurs, antiquaires, +commentateurs et autres gens de cette espèce, qui seraient fort utiles +s'ils faisaient bien leur métier, mais qui ont la malheureuse habitude +de passer sur les choses obscures et d'éclaircir les endroits clairs. Je +voudrais qu'il veillât à la suppression de presque tous les ouvrages +posthumes, et qu'il ne souffrît point que la mémoire d'un grand auteur +fût ternie par l'avidité d'un libraire qui recueille et publie longtemps +après la mort d'un homme des ouvrages qu'il avait condamnés à l'oubli +pendant sa vie. + +--Et moi, continua la favorite, je lui marquerais un petit nombre +d'hommes distingués, tels que M. Ricaric, sur lesquels il pourrait +rassembler vos bienfaits. N'est-il pas surprenant que le pauvre garçon +n'ait pas un sou, tandis que le précieux chyromant de la Manimonbanda +touche tous les ans mille sequins sur votre trésor? + +--Eh bien! madame, répondit Mangogul, j'en assigne autant à Ricaric sur +ma cassette, en considération des merveilles que vous m'en apprenez. + +--Monsieur Ricaric, dit la favorite, il faut aussi que je fasse quelque +chose pour vous; je vous sacrifie le petit ressentiment de mon +amour-propre; et j'oublie, en faveur de la récompense que Mangogul vient +d'accorder à votre mérite, l'injure qu'il m'a faite. + +--Pourrait-on, madame, vous demander quelle est cette injure? reprit +Mangogul. + +--Oui, seigneur, et vous l'apprendre. Vous nous embarquez vous-même dans +un entretien sur les belles-lettres: vous débutez par un morceau sur +l'éloquence moderne, qui n'est pas merveilleux; et lorsque, pour vous +obliger, on se dispose à suivre le triste propos que vous avez jeté, +l'ennui et les bâillements vous prennent; vous vous tourmentez sur votre +fauteuil; vous changez cent fois de posture sans en trouver une bonne; +las enfin de tenir la plus mauvaise contenance du monde, vous prenez +brusquement votre parti; vous vous levez et vous disparaissez: et où +allez-vous encore? peut-être écouter un bijou. + +--Je conviens, madame, du fait; mais je n'y vois rien d'offensant. S'il +arrive à un homme de s'ennuyer des belles choses et de s'amuser à en +entendre de mauvaises, tant pis pour lui. Cette injuste préférence n'ôte +rien au mérite de ce qu'il a quitté; il en est seulement déclaré mauvais +juge. Je pourrais ajouter à cela, madame, que tandis que vous vous +occupiez à la conversion de Sélim, je travaillais presque aussi +infructueusement à vous procurer un château. Enfin, s'il faut que je +sois coupable, puisque vous l'avez prononcé, je vous annonce que vous +avez été vengée sur-le-champ. + +--Et comment cela? dit la favorite. + +--Le voici, répondit le sultan. Pour me dissiper un peu de la séance +académique que j'avais essuyée, j'allai interroger quelques bijoux. + +--Eh bien! prince? + +--Eh bien! je n'en ai jamais entendu de si maussades que les deux sur +lesquels je suis tombé. + +--J'en suis au comble de mes joies, reprit la favorite. + +--Ils se sont mis à parler l'un et l'autre une langue inintelligible: +j'ai très-bien retenu tout ce qu'ils ont dit; mais que je meure si j'en +comprends un mot.» + + + + +CHAPITRE XXXIX. + +DIX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU. + +SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO L'ENTORTILLÉ. ATTRAPE QUI POURRA. + + +«Cela est singulier, continua la favorite: jusqu'à présent j'avais +imaginé que si l'on avait quelques reproches à faire aux bijoux, c'était +d'avoir parlé très-clairement. + +--Oh! parbleu, madame, répondit Mangogul, ces deux-ci n'en sont pas; et +les entendra qui pourra. + +«Vous connaissez cette petite femme toute ronde, dont la tête est +enfoncée dans les épaules, à qui l'on aperçoit à peine des bras, qui a +les jambes si courtes et le ventre si dévalé qu'on la prendrait pour un +magot ou pour un gros embryon mal développé, qu'on a surnommée Sphéroïde +l'aplatie, qui s'est mis en tête que Brama l'appelait à l'étude de la +géométrie, parce qu'elle en a reçu la figure d'un globe; et qui +conséquemment aurait pu se déterminer pour l'artillerie; car de la façon +dont elle est tournée, elle a dû sortir du sein de la nature comme un +boulet de la bouche d'un canon. + +«J'ai voulu savoir des nouvelles de son bijou, et je l'ai questionné; +mais ce vorticose s'est expliqué en termes d'une géométrie si profonde, +que je ne l'ai point entendu, et que peut-être ne s'entendait-il pas +lui-même. Ce n'était que lignes droites, surfaces concaves, quantités +données, longueur, largeur, profondeur, solides, forces vives, forces +mortes, cône, cylindre, sections coniques, courbes, courbes élastiques, +courbe rentrant en elle-même, avec son point conjugué... + +--Que Votre Hautesse me fasse grâce du reste! s'écria douloureusement la +favorite. Vous avez une cruelle mémoire. Cela est à périr. J'en aurai, +je crois, la migraine plus de huit jours. Par hasard, l'autre serait-il +aussi réjouissant? + +--Vous allez en juger, répondit Mangogul. De par l'orteil de Brama, j'ai +fait un prodige; j'ai retenu son amphigouri mot pour mot, bien qu'il +soit tellement dénué de sens et de clarté, que si vous m'en donniez une +fine et critique exposition, vous me feriez, madame, un présent +gracieux. + +--Comment avez-vous dit, prince? s'écria Mirzoza: je veux mourir si vous +n'avez dérobé cette phrase à quelqu'un. + +--Je ne sais comment cela s'est fait, répondit Mangogul; car ces deux +bijoux sont aujourd'hui les seules personnes à qui j'aie donné audience. +Le dernier sur qui j'ai tourné mon anneau, après avoir gardé le silence +un moment, a dit, comme s'il se fût adressé à une assemblée: + + «Messieurs, + + «Je me dispenserai de chercher, au mépris de ma propre raison, + un modèle de penser et de m'exprimer. Si toutefois j'avance + quelque chose de neuf, ce ne sera point affectation; le sujet + me l'aura fourni: si je répète ce qui aura été dit, je l'aurai + pensé comme les autres. + + «Que l'ironie ne vienne point tourner en ridicule ce début, et + m'accuser de n'avoir rien lu, ou d'avoir lu en pure perte; un + bijou comme moi n'est fait ni pour lire, ni pour profiter de + ses lectures, ni pour pressentir une objection, ni pour y + répondre. + + «Je ne me refuserai point aux réflexions et aux ornements + proportionnés à mon sujet, d'autant plus qu'à cet égard il est + d'une extrême modestie, n'en permettant ni la quantité ni + l'éclat; mais j'éviterai de descendre dans ces petits et menus + détails qui sont le partage d'un orateur stérile; je serais au + désespoir d'être soupçonné de ce défaut. + + «Après vous avoir instruits, messieurs, de ce que vous devez + attendre de mes découvertes et de mon élocution, quelques coups + de pinceau suffiront pour vous esquisser mon caractère. + + «Il y a, vous le savez tous, messieurs, comme moi, deux sortes + de bijoux: des bijoux orgueilleux, et des bijoux modestes; les + premiers veulent primer et tenir partout le haut bout; les + seconds, au contraire, affectent de se prêter, et se présentent + d'un air soumis. Cette double intention se manifeste dans les + projets de l'exécution, et les détermine les uns et les autres + à agir selon le génie qui les guide. + + «Je crus, par attachement aux préjugés de la première + éducation, que je m'ouvrirais une carrière plus sûre, plus + facile et plus gracieuse, si je préférais le rôle de l'humilité + à celui de l'orgueil, et je m'offris avec une pudeur enfantine + et des supplications engageantes à tous ceux que j'eus le + bonheur de rencontrer. + + «Mais que les temps sont malheureux! après dix fois plus de + _mais_, de _si_ et de _comme_ qu'il n'en fallait pour + impatienter le plus désoeuvré de tous les bijoux, on accepta + mes services. Hélas! ce ne fut pas longtemps: mon premier + possesseur, se livrant à l'éclat flatteur d'une conquête + nouvelle, me délaissa, et je retombai dans le désoeuvrement. + + «Je venais de perdre un trésor, et je ne me flattais point que + la fortune m'en dédommagerait; en effet, la place vacante fut + occupée, mais non remplie, par un sexagénaire en qui la bonne + volonté manquait moins que le moyen. + + «Il travailla de toutes ses forces à m'ôter la mémoire de mon + état passé. Il eut pour moi toutes ces manières reconnues pour + polies et concurrentes dans la carrière que je suivais; mais + ses efforts ne prévinrent point mes regrets. + + «Si l'industrie, qui n'a jamais, dit-on, resté court, lui fit + trouver dans les trésors de la faculté naturelle quelque + adoucissement à ma peine, cette compensation me parut + insuffisante, en dépit de mon imagination, qui se fatiguait + vainement à chercher des rapports nouveaux, et même à en + supposer d'imaginaires. + + «Tel est l'avantage de la primauté, qu'elle saisit l'idée et + fait barrière à tout ce qui veut ensuite se présenter sous + d'autres formes; et telle est, le dirai-je à notre honte? la + nature ingrate des bijoux, que devant eux la bonne volonté + n'est jamais réputée pour le fait. + + «La remarque me paraît si naturelle, que, sans en être + redevable à personne, je ne pense pas être le seul à qui elle + soit venue; mais si quelqu'un avant moi en a été touché, du + moins je suis, messieurs, le premier qui entreprends, par sa + manifestation, d'en faire valoir le mérite à vos yeux. + + «Je n'ai garde de savoir mauvais gré à ceux qui ont élevé la + voix jusqu'ici, d'avoir manqué ce trait, mon amour-propre se + trouvant trop satisfait de pouvoir, après un si grand nombre + d'orateurs, présenter mon observation comme quelque chose de + neuf...» + +--Ah! prince, s'écria vivement Mirzoza, il me semble que j'entends le +chyromant de la Manimonbanda: adressez-vous à cet homme, et vous aurez +l'interprétation fine et critique dont vous attendriez inutilement de +tout autre le présent gracieux.» + +L'auteur africain dit que Mangogul sourit et continua; mais je n'ai +garde, ajoute-t-il, de rapporter le reste de son discours. Si ce +commencement n'a pas autant amusé que les premières pages de la fée +Taupe, la suite serait plus ennuyeuse que les dernières de la fée +Moustache[70]. + +[Note 70: Voir _Tanzaï et Néadarné_. Tout ce discours est une +critique de la manière de Crébillon fils.] + + + + +CHAPITRE XL. + +RÊVE DE MIRZOZA. + + +Après que Mangogul eut achevé le discours académique de Girgiro +l'entortillé, il fit nuit, et l'on se coucha. + +Cette nuit, la favorite pouvait se promettre un sommeil profond; mais la +conversation de la veille lui revint dans la tête en dormant; et les +idées qui l'avaient occupée se mêlant avec d'autres, elle fut tracassée +par un songe bizarre, qu'elle ne manqua pas de raconter au sultan. + +«J'étais, lui dit-elle, dans mon premier somme lorsque je me suis sentie +transportée dans une galerie immense toute pleine de livres: je ne vous +dirai rien de ce qu'ils contenaient; ils furent alors pour moi ce qu'ils +sont pour bien d'autres qui ne dorment pas: je ne regardai pas un seul +titre; un spectacle plus frappant m'attira tout entière. + +«D'espace en espace, entre les armoires qui renfermaient les livres, +s'élevaient des piédestaux sur lesquels étaient posés des bustes de +marbre et d'airain d'une grande beauté: l'injure des temps les avait +épargnés; à quelques légères défectuosités près, ils étaient entiers et +parfaits; ils portaient empreintes cette noblesse et cette élégance que +l'antiquité a su donner à ses ouvrages; la plupart avaient de longues +barbes, de grands fronts comme le vôtre, et la physionomie intéressante. + +«J'étais inquiète de savoir leurs noms et de connaître leur mérite, +lorsqu'une femme[71] sortit de l'embrasure d'une fenêtre, et m'aborda: +sa taille était avantageuse, son pas majestueux et sa démarche noble; la +douceur et la fierté se confondaient dans ses regards; et sa voix avait +je ne sais quel charme qui pénétrait; un casque, une cuirasse, avec une +jupe flottante de satin blanc, faisaient tout son ajustement. «Je +connais votre embarras, me dit-elle, et je vais satisfaire votre +curiosité. Les hommes dont les bustes vous ont frappée furent mes +favoris; ils ont consacré leurs veilles à perfectionner des beaux-arts, +dont on me doit l'invention: ils vivaient dans les pays de la terre les +plus policés, et leurs écrits, qui ont fait les délices de leurs +contemporains, sont l'admiration du siècle présent. Approchez-vous, et +vous apercevrez en bas-reliefs, sur les piédestaux qui soutiennent leurs +bustes, quelque sujet intéressant qui vous indiquera du moins le +caractère de leurs écrits.» + +[Note 71: Minerve.] + +«Le premier buste que je considérai était un vieillard majestueux qui me +parut aveugle[72]: il avait, selon toute apparence, chanté des combats; +car c'étaient les sujets des côtés de son piédestal; une seule figure +occupait la face antérieure; c'était un jeune héros: il avait la main +posée sur la garde de son cimeterre, et l'on voyait un bras de femme qui +l'arrêtait par les cheveux, et qui semblait tempérer sa colère. + +[Note 72: Homère.] + +«On avait placé vis-à-vis de ce buste celui d'un jeune homme[73]; +c'était la modestie même: ses regards étaient tournés sur le vieillard +avec une attention marquée: il avait aussi chanté la guerre et les +combats; mais ce n'était pas les seuls sujets qui l'avaient occupé; car +des bas-reliefs qui l'environnaient, le principal représentait d'un côté +des laboureurs courbés sur leurs charrues, et travaillant à la culture +des terres, et de l'autre, des bergers étendus sur l'herbe et jouant de +la flûte entre leurs moutons et leurs chiens. + +[Note 73: Virgile.] + +«Le buste placé au-dessous du vieillard, et du même côté, avait le +regard effaré[74]; il semblait suivre de l'oeil quelque objet qui +fuyait, et l'on avait représenté au-dessous une lyre jetée au hasard, +des lauriers dispersés, des chars brisés et des chevaux fougueux +échappés dans une vaste plaine. + +[Note 74: Pindare.] + +«Je vis, en face de celui-ci, un buste qui m'intéressa[75]; il me semble +que je le vois encore; il avait l'air fin, le nez aquilin et pointu, le +regard fixe et le ris malin. Les bas-reliefs dont on avait orné son +piédestal étaient si chargés, que je ne finirais point si j'entreprenais +de vous les décrire. + +[Note 75: Horace.] + +«Après en avoir examiné quelques autres, je me mis à interroger ma +conductrice. + +«Quel est celui-ci, lui demandai-je, qui porte la vérité sur ses lèvres +et la probité sur son visage? + +«--Ce fut, me dit-elle, l'ami et la victime de l'une et de l'autre. Il +s'occupa, tant qu'il vécut, à rendre ses concitoyens éclairés et +vertueux; et ses concitoyens ingrats lui ôtèrent la vie[76]. + +[Note 76: Socrate.] + +«--Et ce buste qu'on a mis au-dessous? + +«--Lequel? celui qui paraît soutenu par les Grâces qu'on a sculptées sur +les faces de son piédestal? + +«--Celui-là même. + +«--C'est le disciple[77] et l'héritier de l'esprit et des maximes du +vertueux infortuné dont je vous ai parlé. + +[Note 77: Platon.] + +«--Et ce gros joufflu, qu'on a couronné de pampre et de myrte, qui +est-il? + +«--C'est un philosophe aimable[78], qui fit son unique occupation de +chanter et de goûter le plaisir. Il mourut entre les bras de la Volupté. + +[Note 78: Anacréon.] + +«--Et cet autre aveugle? + +«--C'est[79]...» me dit-elle. + +[Note 79: La Motte?] + +«Mais je n'attendis pas sa réponse: il me sembla que j'étais en pays de +connaissance; et je m'approchai avec précipitation du buste qu'on avait +placé en face[80]. Il était posé sur un trophée des différents attributs +des sciences et des arts: les Amours folâtraient entre eux sur un des +côtés de son piédestal. On avait groupé sur l'autre les génies de la +politique, de l'histoire et de la philosophie. On voyait sur le +troisième, ici deux armées rangées en bataille: l'étonnement et +l'horreur régnaient sur tous les visages; on y découvrait aussi des +vestiges de l'admiration et de la pitié. Ces sentiments naissaient +apparemment des objets qui s'offraient à la vue. C'était un jeune homme +expirant, et à ses côtés un guerrier plus âgé qui tournait ses armes +contre lui-même. Tout était dans ces figures de la dernière beauté; et +le désespoir de l'une, et la langueur mortelle qui parcourait les +membres de l'autre. Je m'approchai, et je lus au-dessous en lettres +d'or: + +[Note 80: Voltaire.] + + ......... Hélas! c'était son fils[81]! + +[Note 81: Vers de _la Henriade_, chant VIII, v. 260.] + +«Là on avait sculpté un soudan furieux qui enfonçait un poignard dans le +sein d'une jeune personne, à la vue d'un peuple nombreux. Les uns +détournaient les yeux, et les autres fondaient en larmes. On avait gravé +ces mots autour de ce bas-relief: + + Est-ce vous, Nérestan[82]?....... + +[Note 82: Vers de _Zaïre_, acte V, scène IX.] + +«J'allais passer à d'autres bustes, lorsqu'un bruit soudain me fit +tourner la tête. Il était occasionné par une troupe d'hommes vêtus de +longues robes noires, qui se précipitaient en foule dans la galerie. Les +uns portaient des encensoirs d'où s'exhalait une vapeur grossière, les +autres des guirlandes d'oeillet d'Inde et d'autres fleurs cueillies +sans choix, et arrangées sans goût. Ils s'attroupèrent autour des +bustes, et les encensèrent en chantant des hymnes en deux langues qui me +sont inconnues. La fumée de leur encens s'attachait aux bustes, à qui +leurs couronnes donnaient un air tout à fait ridicule. Mais les antiques +reprirent bientôt leur état, et je vis les couronnes se faner et tomber +à terre séchées. Il s'éleva entre ces espèces de barbares une +querelle[83] sur ce que quelques-uns n'avaient pas, au gré des autres, +fléchi le genou assez bas; et ils étaient sur le point d'en venir aux +mains, lorsque ma conductrice les dispersa d'un regard et rétablit le +calme dans sa demeure. + +[Note 83: Querelle des anciens et des modernes.] + +«Ils étaient à peine éclipsés, que je vis entrer par une porte opposée +une longue file de pygmées. Ces petits hommes n'avaient pas deux coudées +de hauteur, mais en récompense ils portaient des dents fort aiguës et +des ongles fort longs. Ils se séparèrent en plusieurs bandes, et +s'emparèrent des bustes. Les uns tâchaient d'égratigner les bas-reliefs, +et le parquet était jonché des débris de leurs ongles; d'autres plus +insolents s'élevaient les uns sur les épaules des autres, à la hauteur +des têtes, et leur donnaient des croquignoles[84]. Mais ce qui me +réjouit beaucoup, ce fut d'apercevoir que ces croquignoles, loin +d'atteindre le nez du buste, revenaient sur celui du pygmée. Aussi, en +les considérant de fort près, les trouvai-je presque tous camus. + +[Note 84: Les critiques.] + +«Vous voyez, me dit ma conductrice, quelle est l'audace et le châtiment +de ces myrmidons. Il y a longtemps que cette guerre dure, et toujours à +leur désavantage. J'en use moins sévèrement avec eux qu'avec les robes +noires. L'encens de ceux-ci pourrait défigurer les bustes; les efforts +des autres finissent presque toujours par en augmenter l'éclat. Mais +comme vous n'avez plus qu'une heure ou deux à demeurer ici, je vous +conseille de passer à de nouveaux objets.» + +«Un grand rideau s'ouvrit à l'instant, et je vis un atelier occupé par +une autre sorte de pygmées: ceux-ci n'avaient ni dents ni ongles, mais +en revanche ils étaient armés de rasoirs et de ciseaux. Ils tenaient +entre leurs mains des têtes qui paraissaient animées, et s'occupaient à +couper à l'une les cheveux, à arracher à l'autre le nez et les oreilles, +à crever l'oeil droit à celle-ci, l'oeil gauche à celle-là, et à les +disséquer presque toutes. Après cette belle opération, ils se mettaient +à les considérer et à leur sourire, comme s'ils les eussent trouvées les +plus jolies du monde. Les pauvres têtes avaient beau jeter les hauts +cris, ils ne daignaient presque pas leur répondre. J'en entendis une qui +redemandait son nez, et qui représentait qu'il ne lui était pas possible +de se montrer sans cette pièce. + +«Eh! tête ma mie, lui répondit le pygmée, vous êtes folle. Ce nez, qui +fait votre regret, vous défigurait. Il était long, long... Vous n'auriez +jamais fait fortune avec cela. Mais depuis qu'on vous l'a raccourci, +taillé, vous êtes charmante; et l'on vous courra...[85]» + +[Note 85: Les abréviateurs, compilateurs de morceaux choisis, +censeurs.] + +«Le sort de ces têtes m'attendrissait, lorsque j'aperçus plus loin +d'autres pygmées plus charitables qui se traînaient à terre avec des +lunettes. Ils ramassaient des nez et des oreilles, et les rajustaient à +quelques vieilles têtes à qui le temps les avait enlevées[86]. + +[Note 86: Les commentateurs, scoliastes, etc.] + +«Il y en avait entre eux, mais en petit nombre, qui y réussissaient; les +autres mettaient le nez à la place de l'oreille, ou l'oreille à la place +du nez, et les têtes n'en étaient que plus défigurées. + +«J'étais fort empressée de savoir ce que toutes ces choses signifiaient; +je le demandai à ma conductrice, et elle avait la bouche ouverte pour me +répondre, lorsque je me suis réveillée en sursaut.» + +--Cela est cruel, dit Mangogul; cette femme vous aurait développé bien +des mystères. Mais à son défaut je serais d'avis que nous nous +adressassions à mon joueur de gobelets Bloculocus. + +--Qui? reprit la favorite, ce nigaud à qui vous avez accordé le +privilége exclusif de montrer la lanterne magique dans votre cour! + +--Lui-même, répondit le sultan; il nous interprétera votre songe, ou +personne. + +«Qu'on appelle Bloculocus,» dit Mangogul. + + + + +CHAPITRE XLI. + +VINGT-UNIÈME ET VINGT-DEUXIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU. + +FRICAMONE ET CALLIPIGA. + + +L'auteur africain ne nous dit point ce que devint Mangogul, en attendant +Bloculocus. Il y a toute apparence qu'il sortit, qu'il alla consulter +quelques bijoux, et que, satisfait de ce qu'il en avait appris, il +rentra chez la favorite, en poussant les cris de joie qui commencent ce +chapitre. + +«Victoire! victoire! s'écria-t-il. Vous triomphez, madame; et le +château, les porcelaines et le petit sapajou sont à vous. + +--C'est Églé, sans doute? reprit la favorite... + +--Non, madame, non, ce n'est point Églé, interrompit le sultan. C'est +une autre. + +--Ah! prince, dit la favorite, ne m'enviez pas plus longtemps l'avantage +de connaître ce phénix... + +--Eh bien! c'est...: qui l'aurait jamais cru? + +--C'est?... dit la favorite. + +--Fricamone, répondit Mangogul. + +--Fricamone! reprit Mirzoza: je ne vois rien d'impossible à cela. Cette +femme a passé en couvent la plus grande partie de sa jeunesse; et depuis +qu'elle en est sortie, elle a mené la vie la plus édifiante et la plus +retirée. Aucun homme n'a mis le pied chez elle; et elle s'est rendue +comme l'abbesse d'un troupeau de jeunes dévotes qu'elle forme à la +perfection, et dont sa maison ne désemplit pas. Il n'y avait rien à +faire là pour vous autres, ajouta la favorite en souriant et secouant la +tête. + +--Madame, vous avez raison, dit Mangogul. J'ai questionné son bijou: +point de réponse. J'ai redoublé la vertu de ma bague en la frottant et +refrottant: rien n'est venu. Il faut, me disais-je à moi-même, que ce +bijou soit sourd. Et je me disposais à laisser Fricamone sur le lit de +repos où je l'avais trouvée, lorsqu'elle s'est mise à parler, par la +bouche, s'entend. + +«Chère Acaris, s'écriait-elle, que je suis heureuse dans ces moments que +je dérobe à tout ce qui m'obsède, pour me livrer à toi! Après ceux que +je passe entre tes bras, ce sont les plus doux de ma vie... Rien ne me +distrait; autour de moi tout est dans le silence; mes rideaux +entr'ouverts n'admettent de jour que ce qu'il en faut pour m'incliner à +la tendresse et te voir. Je commande à mon imagination: elle t'évoque, +et d'abord je te vois... Chère Acaris! que tu me parais belle!... Oui, +ce sont là tes yeux, c'est ton souris, c'est ta bouche... Ne me cache +point cette gorge naissante. Souffre que je la baise... Je ne l'ai point +assez vue... Que je la baise encore!... Ah! laisse-moi mourir sur +elle... Quelle fureur me saisit! Acaris! chère Acaris, où es-tu?... +Viens donc, chère Acaris... Ah! chère et tendre amie, je te le jure, des +sentiments inconnus se sont emparés de mon âme. Elle en est remplie, +elle en est étonnée, elle n'y suffit pas... Coulez, larmes délicieuses; +coulez, et soulagez l'ardeur qui me dévore... Non, chère Acaris, non, +cet Alizali, que tu me préfères, ne t'aime point comme moi... Mais +j'entends quelque bruit... Ah! c'est Acaris, sans doute... Viens, chère +âme, viens...» + +--Fricamone ne se trompait point, continua Mangogul: c'était Acaris, en +effet. Je les ai laissées s'entretenir ensemble, et fortement persuadé +que le bijou de Fricamone continuerait d'être discret, je suis accouru +vous apprendre que j'ai perdu. + +--Mais, reprit la sultane, je n'entends rien à cette Fricamone. Il faut +qu'elle soit folle, ou qu'elle ait de cruelles vapeurs. Non, prince, +non; j'ai plus de conscience que vous ne m'en supposez. Je n'ai rien à +objecter à cette épreuve. Mais je sens là quelque chose qui me défend de +m'en prévaloir. Et je ne m'en prévaudrai point. Voilà qui est décidé. Je +ne voudrai jamais de votre château, ni de vos porcelaines, ou je les +aurai à meilleurs titres. + +--Madame, lui répondit Mangogul, je ne vous conçois pas. Vous êtes d'une +difficulté qui passe. Il faut que vous n'ayez pas bien regardé le petit +sapajou. + +--Prince, je l'ai bien vu, répliqua Mirzoza. Je sais qu'il est charmant. +Mais je soupçonne cette Fricamone de n'être pas mon fait. Si c'est votre +envie qu'il m'appartienne un jour, adressez-vous ailleurs. + +--Ma foi, madame, reprit Mangogul après y avoir bien pensé, je ne vois +plus que la maîtresse de Mirolo qui puisse vous faire gagner. + +--Ah! prince, vous rêvez, lui répondit la favorite. Je ne connais point +votre Mirolo; mais quel qu'il soit, puisqu'il a une maîtresse, ce n'est +pas pour rien. + +--Vraiment vous avez raison, dit Mangogul; cependant je gagerais bien +encore que le bijou de Callipiga ne sait rien de rien. + + +--Accordez-vous donc, continua la favorite. De deux choses l'une: ou le +bijou de Callipiga... Mais j'allais m'embarquer dans un raisonnement +ridicule... Faites, prince, tout ce qu'il vous plaira: consultez le +bijou de Callipiga; s'il se tait, tant pis pour Mirolo, tant mieux pour +moi.» + +Mangogul partit et se trouva dans un instant à côté du sofa jonquille, +brodé en argent, sur lequel Callipiga reposait. Il eut à peine tourné sa +bague sur elle, qu'il entendit une voix sourde qui murmurait le discours +suivant: + +«Que me demandez-vous? je ne comprends rien à vos questions. On ne songe +seulement pas à moi. Il me semble pourtant que j'en vaux bien un autre. +Mirolo passe souvent à ma porte, il est vrai, +mais....................... + + (Il y a dans cet endroit une lacune considérable. La république + des lettres aurait certainement obligation à celui qui nous + restituerait le discours du bijou de Callipiga, dont il ne nous + reste que les deux dernières lignes. Nous invitons les savants + à les méditer et à voir si cette lacune ne serait point une + omission volontaire de l'auteur, mécontent de ce qu'il avait + dit, et qui ne trouvait rien de mieux à dire.) + +«....... On dit que mon rival aurait des autels au delà des Alpes. +Hélas! sans Mirolo, l'univers entier m'en élèverait.» + +Mangogul revint aussitôt au sérail et répéta à la favorite la plainte du +bijou de Callipiga, mot pour mot; car il avait la mémoire merveilleuse. + +«Il n'y a rien là, madame, lui dit-il, qui ne vous donne gagné; je vous +abandonne tout, et vous en remercierez Callipiga, quand vous le jugerez +à propos. + +--Seigneur, lui répondit sérieusement Mirzoza, c'est à la vertu la mieux +confirmée que je veux devoir mon avantage, et non pas... + +--Mais, madame, reprit le sultan, je n'en connais pas de mieux confirmée +que celle qui a vu l'ennemi de si près. + +--Et moi, prince, répliqua la favorite, je m'entends bien; et voici +Sélim et Bloculocus qui nous jugeront.» + +Sélim et Bloculocus entrèrent aussitôt; Mangogul les mit au fait, et ils +décidèrent tous deux en faveur de Mirzoza. + + + + +CHAPITRE XLII. + +LES SONGES. + + +«Seigneur, dit la favorite à Bloculocus, il faut encore que vous me +rendiez un service. Il m'est passé la nuit dernière par la tête une +foule d'extravagances. C'est un songe; mais Dieu sait quel songe! et +l'on m'a assuré que vous étiez le premier homme du Congo pour déchiffrer +les songes. Dites-moi donc vite ce que signifie celui-ci; et tout de +suite elle lui conta le sien. + +--Madame, lui répondit Bloculocus, je suis assez médiocre +onéirocritique... + +--Ah! sauvez-moi, s'il vous plaît, les termes de l'art, s'écria la +favorite: laissez là la science, et parlez-moi raison. + +--Madame, lui dit Bloculocus, vous allez être satisfaite: j'ai sur les +songes quelques idées singulières; c'est à cela seul que je dois +peut-être l'honneur de vous entretenir, et l'épithète de songe-creux: je +vais vous les exposer le plus clairement qu'il me sera possible. + +--Vous n'ignorez pas, madame, continua-t-il, ce que le gros des +philosophes, avec le reste des hommes, débite là-dessus. Les objets, +disent-ils, qui nous ont vivement frappés le jour occupent notre âme +pendant la nuit; les traces qu'ils ont imprimées, durant la veille, dans +les fibres de notre cerveau, subsistent; les esprits animaux, habitués à +se porter dans certains endroits, suivent une route qui leur est +familière; et de là naissent ces représentations involontaires qui nous +affligent ou qui nous réjouissent. Dans ce système, il semblerait qu'un +amant heureux devrait toujours être bien servi par ses rêves; cependant +il arrive souvent qu'une personne qui ne lui est pas inhumaine quand il +veille, le traite en dormant comme un nègre, ou qu'au lieu de posséder +une femme charmante, il ne rencontre dans ses bras qu'un petit monstre +contrefait. + +--Voilà précisément mon aventure de la nuit dernière, interrompit +Mangogul; car je rêve presque toutes les nuits; c'est une maladie de +famille: et nous rêvons tous de père en fils, depuis le sultan Togrul +qui rêvait en 743,500,000,002, et qui commença. Or donc, la nuit +dernière, je vous voyais, madame, dit-il à Mirzoza. C'était votre peau, +vos bras, votre gorge, votre col, vos épaules, ces chairs fermes, cette +taille légère, cet embonpoint incomparable, vous-même enfin; à cela près +qu'au lieu de ce visage charmant, de cette tête adorable que je +cherchais, je me trouvai nez à nez avec le museau d'un doguin. + +«Je fis un cri horrible; Kotluk, mon chambellan, accourut et me demanda +ce que j'avais: «Mirzoza, lui répondis-je à moitié endormi, vient +d'éprouver la métamorphose la plus hideuse; elle est devenue danoise.» +Kotluk ne jugea pas à propos de me réveiller; il se retira, et je me +rendormis; mais je puis vous assurer que je vous reconnus à merveille, +vous, votre corps et la tête du chien. Bloculocus m'expliquera-t-il ce +phénomène? + +--Je n'en désespère pas, répondit Bloculocus, pourvu que Votre Hautesse +convienne avec moi d'un principe fort simple: c'est que tous les êtres +ont une infinité de rapports les uns avec les autres par les qualités +qui leur sont communes; et que c'est un certain assemblage de qualités +qui les caractérise et qui les distingue. + +--Cela est clair, répliqua Mirzoza; Ipsifile a des pieds, des mains, une +bouche, comme une femme d'esprit... + +--Et Pharasmane, ajouta Mangogul, porte son épée comme un homme de +coeur. + +--Si l'on n'est pas suffisamment instruit des qualités dont l'assemblage +caractérise telle ou telle espèce, ou si l'on juge précipitamment que +cet assemblage convient ou ne convient pas à tel ou tel individu, on +s'expose à prendre du cuivre pour de l'or, un strass pour un brillant, +un calculateur pour un géomètre, un phrasier pour un bel esprit, Criton +pour un honnête homme, et Phédime pour une jolie femme, ajouta la +sultane. + +--Eh bien, madame, savez-vous ce que l'on pourrait dire, reprit +Bloculocus, de ceux qui portent ces jugements? + +--Qu'ils rêvent tout éveillés, répondit Mirzoza. + +--Fort bien, madame, continua Bloculocus; et rien n'est plus +philosophique ni plus exact en mille rencontres que cette expression +familière: _je crois que vous rêvez_; car rien n'est plus commun que des +hommes qui s'imaginent raisonner, et qui ne font que rêver les yeux +ouverts. + +--C'est bien de ceux-là, interrompit la favorite, qu'on peut dire, à la +lettre, que toute la vie n'est qu'un songe. + +--Je ne peux trop m'étonner, madame, reprit Bloculocus, de la facilité +avec laquelle vous saisissez des notions assez abstraites. Nos rêves ne +sont que des jugements précipités qui se succèdent avec une rapidité +incroyable, et qui, rapprochant des objets qui ne se tiennent que par +des qualités fort éloignées, en composent un tout bizarre. + +--Oh! que je vous entends bien, dit Mirzoza; et c'est un ouvrage en +marqueterie, dont les pièces rapportées sont plus ou moins nombreuses, +plus ou moins régulièrement placées, selon qu'on a l'esprit plus vif, +l'imagination plus rapide et la mémoire plus fidèle: ne serait-ce pas +même en cela que consisterait la folie? et lorsqu'un habitant des +Petites-Maisons s'écrie qu'il voit des éclairs, qu'il entend gronder le +tonnerre, et que des précipices s'entr'ouvrent sous ses pieds; ou +qu'Ariadné, placée devant son miroir, se sourit à elle-même, se trouve +les yeux vifs, le teint charmant, les dents belles et la bouche petite, +ne serait-ce pas que ces deux cervelles, dérangées, trompées par des +rapports fort éloignés, regardent des objets imaginaires comme présents +et réels? + +--Vous y êtes, madame; oui, si l'on examine bien les fous, dit +Bloculocus, on sera convaincu que leur état n'est qu'un rêve continu. + +--J'ai, dit Sélim en s'adressant à Bloculocus, par devers moi quelques +faits auxquels vos idées s'appliquent à merveille: ce qui me détermine à +les adopter. Je rêvai une fois que j'entendais des hennissements, et que +je voyais sortir de la grande mosquée deux files parallèles d'animaux +singuliers; ils marchaient gravement sur leurs pieds de derrière; le +capuchon, dont leurs museaux étaient affublés, percé de deux trous, +laissait sortir deux longues oreilles mobiles et velues; et des manches +fort longues leur enveloppaient les pieds de devant. Je me tourmentai +beaucoup dans le temps pour trouver quelque sens à cette vision; mais je +me rappelle aujourd'hui que j'avais été la veille à Montmartre. + +«Une autre fois que nous étions en campagne, commandés par le grand +sultan Erguebzed en personne, et que, harassé d'une marche forcée, je +dormais dans ma tente, il me sembla que j'avais à solliciter au divan la +conclusion d'une affaire importante; j'allai me présenter au conseil de +la régence; mais jugez combien je dus être étonné: je trouvai la salle +pleine de râteliers, d'auges, de mangeoires et de cages à poulets; et je +ne vis dans le fauteuil du grand sénéchal qu'un boeuf qui ruminait; à +la place du séraskier, qu'un mouton de Barbarie; sur le banc du +teftardar, qu'un aigle à bec crochu et à longues serres; au lieu du +kiaia et du cadilesker, que deux gros hiboux en fourrures; et pour +vizirs, que des oies avec des queues de paon: je présentai ma requête, +et j'entendis à l'instant un tintamarre désespéré qui me réveilla. + +--Voilà-t-il pas un rêve bien difficile à déchiffrer? dit Mangogul; vous +aviez alors une affaire au divan, et vous fîtes, avant que de vous y +rendre, un tour à la ménagerie; mais moi, seigneur Bloculocus, vous ne +me dites rien de ma tête de chien? + +--Prince, répondit Bloculocus, il y a cent à parier contre un que madame +avait, ou que vous aviez aperçu à quelque autre une palatine de queues +de martre, et que les danois vous frappèrent la première fois que vous +en vîtes: il y a là dix fois plus de rapports qu'il n'en fallait pour +exercer votre âme pendant la nuit; la ressemblance de la couleur vous +fit substituer une crinière à une palatine, et tout de suite vous +plantâtes une vilaine tête de chien à la place d'une très-belle tête de +femme. + +--Vos idées me paraissent justes, répondit Mangogul; que ne les +mettez-vous au jour? elles pourraient contribuer au progrès de la +divination par les songes, science importante qu'on cultivait beaucoup +il y a deux mille ans, et qu'on a trop négligée depuis. Un autre +avantage de votre système, c'est qu'il ne manquerait pas de répandre des +lumières sur plusieurs ouvrages tant anciens que modernes, qui ne sont +qu'un tissu de rêveries, comme le _Traité des idées_ de Platon, les +_Fragments_ d'Hermès-Trismégiste, les _Paradoxes littéraires_ du père +H...[87], le _Newton_, l'_Optique des couleurs_, et la _Mathématique +universelle_ d'un certain bramine[88]; par exemple, ne nous diriez-vous +pas, monsieur le devin, ce qu'Orcotome avait vu pendant le jour quand il +rêva son hypothèse? Ce que le père C... avait rêvé quand il se mit à +fabriquer son orgue des couleurs? et quel avait été le songe de +Cléobule, quand il composa sa tragédie? + +[Note 87: Le P. Hardouin, jésuite, auteur de l'_Apologie d'Homère_, +où l'on explique le véritable dessein de son _Iliade_ et de sa +_Théomythologie_. 1716. Il a aussi retrouvé la _situation du paradis +terrestre_.] + +[Note 88: Le P. Castel, déjà nommé.] + +--Avec un peu de méditation j'y parviendrais, seigneur, répondit +Bloculocus; mais je réserve ces phénomènes délicats pour le temps où je +donnerai au public ma traduction de _Philoxène_, dont je supplie Votre +Hautesse de m'accorder le privilége. + +--Très-volontiers, dit Mangogul; mais qu'est-ce que ce Philoxène? + +--Prince, reprit Bloculocus, c'est un auteur grec qui a très-bien +entendu la matière des songes. + +--Vous savez donc le grec?... + +--Moi, seigneur, point du tout. + +--Ne m'avez-vous pas dit que vous traduisiez Philoxène, et qu'il avait +écrit en grec? + +--Oui, seigneur; mais il n'est pas nécessaire d'entendre une langue pour +la traduire, puisque l'on ne traduit que pour des gens qui ne +l'entendent point. + +--Cela est merveilleux, dit le sultan; seigneur Bloculocus, traduisez +donc le grec sans le savoir; je vous donne ma parole que je n'en dirai +mot à personne, et que je ne vous en honorerai pas moins +singulièrement.» + + + + +CHAPITRE XLIII. + +VINGT-TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +FANNI. + + +Il restait encore assez de jour, lorsque cette conversation finit, ce +qui détermina Mangogul à faire un essai de son anneau avant que de se +retirer dans son appartement, ne fût-ce que pour s'endormir sur des +idées plus gaies que celles qui l'avaient occupé jusqu'alors: il se +rendit aussitôt chez Fanni; mais il ne la trouva point; il y revint +après souper; elle était encore absente: il remit donc son épreuve au +lendemain matin. + +Mangogul était aujourd'hui, dit l'auteur africain dont nous traduisons +le journal, à neuf heures et demie chez Fanni. On venait de la mettre au +lit. Le sultan s'approcha de son oreiller, la contempla quelque temps, +et ne put concevoir comment, avec si peu de charmes, elle avait couru +tant d'aventures. + +Fanni est si blonde qu'elle en est fade; grande, _dégingandée_, elle a +la démarche indécente; point de traits, peu d'agréments, un air +d'intrépidité qui n'est passable qu'à la cour; pour de l'esprit, on lui +en reconnaît tout ce que la galanterie en peut communiquer, et il faut +qu'une femme soit née bien imbécile pour n'avoir pas au moins du jargon, +après une vingtaine d'intrigues; car Fanni en était là. + +Elle appartenait, en dernier ressort, à un homme fait à son caractère. +Il ne s'effarouchait guère de ses infidélités, sans être toutefois aussi +bien informé que le public, jusqu'où elles étaient poussées. Il avait +pris Fanni par caprice, et il la gardait par habitude; c'était comme un +ménage arrangé. Ils avaient passé la nuit au bal, s'étaient couchés sur +les neuf heures, et s'étaient endormis sans façon. La nonchalance +d'Alonzo aurait moins accommodé Fanni, sans la facilité de son humeur. +Nos gens dormaient donc profondément dos à dos, lorsque le sultan tourna +sa bague sur le bijou de Fanni. A l'instant il se mit à parler, sa +maîtresse à ronfler, et Alonzo à s'éveiller. + +Après avoir bâillé à plusieurs reprises: «Ce n'est pas Alonzo: quelle +heure est-il? que me veut-on? dit-il, il me semble qu'il n'y a pas si +longtemps que je repose; qu'on me laisse un moment.» + +Monsieur allait se rendormir; mais ce n'était pas l'avis du sultan. +«Quelle persécution! reprit le bijou. Encore un coup, que me veut-on? +Malheur à qui a des aïeux illustres! La sotte condition que celle d'un +bijou titré! Si quelque chose pouvait me consoler des fatigues de mon +état, ce serait la bonté du seigneur à qui j'appartiens. Oh! pour cela, +c'est bien le meilleur homme du monde. Il ne nous a jamais fait la +moindre tracasserie. En revanche aussi, nous avons bien usé de la +liberté qu'il nous a laissée. Où en étais-je, de par Brama, si je fusse +devenu le partage d'un de ces maussades qui vont sans cesse épiant? La +belle vie que nous aurions menée!» + +Ici le bijou ajouta quelques mots, que Mangogul n'entendit pas, et se +mit tout de suite à esquisser, avec une rapidité surprenante, une foule +d'événements héroïques, comiques, burlesques, tragi-comiques, et il en +était tout essoufflé lorsqu'il continua en ces termes: «J'ai quelque +mémoire, comme vous voyez; mais je ressemble à tous les autres; je n'ai +retenu que la plus petite partie de ce que l'on m'a confié. +Contentez-vous donc de ce que je viens de vous raconter; il ne m'en +revient pas davantage. + +--Cela est honnête, disait Mangogul en soi-même; cependant il insistait. + +--Mais que vous êtes impatientant! reprit le bijou; ne dirait-on pas que +l'on n'ait rien de mieux à faire que de jaser! Allons, jasons donc, +puisqu'il le faut: peut-être que quand j'aurai tout dit, il me sera +permis de faire autre chose. + +«Fanni ma maîtresse, continua le bijou, par un esprit de retraite qui ne +se conçoit pas, quitta la cour pour s'enfermer dans son hôtel de Banza. +On était pour lors au commencement de l'automne, et il n'y avait +personne à la ville. Et qu'y faisait-elle donc? me demanderez-vous. Ma +foi, je n'en sais rien; mais Fanni n'a jamais fait qu'une chose; et si +elle s'en fût occupée, j'en serais instruit. Elle était apparemment +désoeuvrée: oui, je m'en souviens, nous passâmes un jour et demi à ne +rien faire et à crever d'ennui. + +«Je me chagrinais à périr de ce genre de vie, lorsque Amisadar s'avisa +de nous en tirer. + +«Ah! vous voilà, mon pauvre Amisadar; vraiment j'en suis charmée. Vous +me venez fort à propos. + +«--Et qui vous savait à Banza?... lui répondit Amisadar. + +«--Oh! pour cela, personne: ni toi ni d'autres ne l'imagineront jamais. +Tu ne devines donc pas ce qui m'a réduite ici? + +«--Non; au vrai, je n'y entends rien. + +«--Rien du tout? + +«--Non, rien. + +«--Eh bien! apprends, mon cher, que je voulais me convertir. + +«--Vous convertir? + +«--Eh! oui. + +«--Regardez-moi un peu; mais vous êtes aussi charmante que jamais, et je +ne vois rien là qui tourne à la conversion. C'est une plaisanterie. + +«--Non, ma foi, c'est tout de bon. J'ai résolu de renoncer au monde; il +m'ennuie. + +«--C'est une fantaisie qui vous passera. Que je meure si vous êtes +jamais dévote. + +«--Je le serai, te dis-je; les hommes n'ont plus de bonne foi. + +«--Est-ce que Mazul vous aurait manqué? + +«--Non; il y a un siècle que je ne le vois plus. + +«--C'est donc Zupholo? + +«--Encore moins; j'ai cessé de le voir, je ne sais comment, sans y +penser. + +«--Ah! j'y suis; c'est le jeune Imola? + +«--Bon! est-ce qu'on garde ces colifichets-là? + +«--Qu'est-ce donc? + +«--Je ne sais; j'en veux à toute la terre. + +«--Ah! madame, vous n'avez pas raison; et cette terre, à qui vous en +voulez, vous fournirait encore de quoi réparer vos pertes. + +«--Amisadar, en vérité, tu crois donc qu'il y a encore de bonnes âmes +échappées à la corruption du siècle, et qui savent aimer? + +«--Comment, aimer! Est-ce que vous donneriez dans ces misères-là? Vous +voulez être aimée, vous? + +«--Eh! pourquoi non? + +«--Mais songez donc, madame, qu'un homme qui aime prétend l'être, et +l'être tout seul. Vous avez trop de jugement pour vous assujettir aux +jalousies, aux caprices d'un amant tendre et fidèle. Rien n'est si +fatigant que ces gens-là. Ne voir qu'eux, n'aimer qu'eux, ne rêver +qu'eux; n'avoir de l'esprit, de l'enjouement, des charmes que pour eux; +cela ne vous convient certainement pas. Il ferait beau voir que vous +vous enfournassiez dans une belle passion, et que vous allassiez vous +donner tous les travers d'une petite bourgeoise! + +«--Mais il me semble, Amisadar, que tu as raison. Je crois qu'en effet +il ne nous siérait pas de filer des amours. Changeons donc, puisqu'il +faut changer. Aussi bien, je ne vois pas que ces femmes tendres qu'on +nous propose pour modèles soient plus heureuses que les autres? + +«--Qui vous a dit cela, madame? + +«--Personne; mais cela se pressent. + +«--Méfiez-vous de ces pressentiments. Une femme tendre fait son bonheur, +fait le bonheur de son amant; mais ce rôle-là ne va pas à toutes les +femmes. + +«--Ma foi, mon cher, il ne va à personne, et toutes s'en trouvent mal. +Quel avantage y aurait-il à s'attacher? + +«--Mille. Une femme qui s'attache conservera sa réputation, sera +souverainement estimée de celui qu'elle aime; et vous ne sauriez croire +combien l'amour doit à l'estime. + +«--Je n'entends rien à ces propos: tu brouilles tout, la réputation, +l'amour, l'estime, et je ne sais quoi encore. Ne dirait-on pas que +l'inconstance doive déshonorer! Comment! je prends un homme; je m'en +trouve mal: j'en prends un autre qui ne me convient pas: je change +celui-ci pour un troisième qui ne me convient pas davantage; et pour +avoir eu le guignon de rencontrer mal une vingtaine de fois, au lieu de +me plaindre, tu veux... + +«--Je veux, madame, qu'une femme qui s'est trompée dans un premier choix +n'en fasse pas un second, de peur de se tromper encore, et d'aller +d'erreur en erreur. + +«--Ah! quelle morale! Il me semble, mon cher, que tu m'en prêchais une +autre tout à l'heure. Pourrait-on savoir comment il faudrait, à votre +goût, qu'une femme fût faite? + +«--Très-volontiers, madame; mais il est tard, et cela nous mènera +loin... + +«--Tant mieux: je n'ai personne, et tu me feras compagnie. Voilà qui est +décidé, n'est-ce pas? Place-toi donc sur cette duchesse, et continue; je +t'entendrai plus à mon aise.» + +«Amisadar obéit, et s'assit auprès de Fanni. + +«--Vous avez là, madame, lui dit-il, en se penchant vers elle, et lui +découvrant la gorge, un mantelet qui vous enveloppe étrangement. + +«--Tu as raison. + +«--Eh! pourquoi donc cacher de si belles choses? ajouta-t-il en les +baisant. + +«--Allons, finissez. Savez-vous bien que vous êtes fou? Vous devenez +d'une effronterie qui passe. Monsieur le moraliste, reprends un peu la +conversation que tu m'as commencée. + +«--Je souhaiterais donc dans ma maîtresse, reprit Amisadar, de la +figure, de l'esprit, des sentiments, de la décence surtout. Je voudrais +qu'elle approuvât mes soins, qu'elle ne m'éconduisît pas par des mines; +qu'elle m'apprît une bonne fois si je lui plais; qu'elle m'instruisît +elle-même des moyens de lui plaire davantage; qu'elle ne me celât point +les progrès que je ferais dans son coeur; qu'elle n'écoutât que moi, +n'eût des yeux que pour moi, ne pensât, ne rêvât que moi, n'aimât que +moi, ne fût occupée que de moi, ne fît rien qui ne tendît à m'en +convaincre; et que, cédant un jour à mes transports, je visse clairement +que je dois tout à mon amour et au sien. Quel triomphe, madame! et qu'un +homme est heureux de posséder une telle femme! + +«--Mais, mon pauvre Amisadar, tu extravagues, rien n'est plus vrai. +Voilà le portrait d'une femme comme il n'y en a point. + +«--Je vous fais excuse, madame, il s'en trouve. J'avoue qu'elles sont +rares; j'ai cependant eu le bonheur d'en rencontrer une. Hélas! si la +mort ne me l'eût ravie, car ce n'est jamais que la mort qui vous enlève +ces femmes-là, peut-être à présent serais-je entre ses bras. + +«--Mais comment te conduisais-tu donc avec elle? + +«--J'aimais éperdument; je ne manquais aucune occasion de donner des +preuves de ma tendresse. J'avais la douce satisfaction de voir qu'elles +étaient bien reçues. J'étais fidèle jusqu'au scrupule. On me l'était de +même. Le plus ou le moins d'amour était le seul sujet de nos différends. +C'est dans ces petits démêlés que nous nous développions. Nous n'étions +jamais si tendres qu'après l'examen de nos coeurs. Nos caresses +succédaient toujours plus vives à nos explications. Qu'il y avait alors +d'amour et de vérité dans nos regards! Je lisais dans ses yeux, elle +lisait dans les miens, que nous brûlions d'une ardeur égale et mutuelle! + +«--Et où cela vous menait-il? + +«--A des plaisirs inconnus à tous les mortels moins amoureux et moins +vrais que nous. + +«--Vous jouissiez? + +«--Oui, je jouissais, mais d'un bien dont je faisais un cas infini. Si +l'estime n'enivre pas, elle ajoute du moins beaucoup à l'ivresse. Nous +nous montrions à coeur ouvert; et vous ne sauriez croire combien la +passion y gagnait. Plus j'examinais, plus j'apercevais de qualités, plus +j'étais transporté. Je passais à ses genoux la moitié de ma vie; je +regrettais le reste. Je faisais son bonheur, elle comblait le mien. Je +la voyais toujours avec plaisir, et je la quittais toujours avec peine. +C'est ainsi que nous vivions; jugez à présent, madame, si les femmes +tendres sont si fort à plaindre. + +«--Non, elles ne le sont pas, si ce que vous me dites est vrai; mais +j'ai peine à le croire. On n'aime point comme cela. Je conçois même +qu'une passion telle que vous l'avez éprouvée, doit faire payer les +plaisirs qu'elle donne, par de grandes inquiétudes. + +«--J'en avais, madame, mais je les chérissais. Je ressentais des +mouvements de jalousie. La moindre altération, que je remarquais sur le +visage de ma maîtresse, portait l'alarme au fond de mon âme. + +«--Quelle extravagance! Tout bien calculé, je conclus qu'il vaut encore +mieux aimer comme on aime à présent; en prendre à son aise; tenir tant +qu'on s'amuse; quitter dès qu'on s'ennuie, ou que la fantaisie parle +pour un autre. L'inconstance offre une variété de plaisirs inconnus à +vous autres transis. + +«--J'avoue que cette façon convient assez à des petites-maîtresses, à +des libertines; mais un homme tendre et délicat ne s'en accommode point. +Elle peut tout au plus l'amuser, quand il a le coeur libre, et qu'il +veut faire des comparaisons. En un mot, une femme galante ne serait pas +du tout mon fait. + +«--Tu as raison, mon cher Amisadar; tu penses à ravir. Mais aimes-tu +quelque chose à présent? + +«--Non, madame, si ce n'est vous; mais je n'ose vous le dire... + +«--Ah! mon cher, ose: tu peux dire,» lui répliqua Fanni en le regardant +fixement. + +«Amisadar entendit cette réponse à merveille, s'avança sur le canapé, se +mit à badiner avec un ruban qui descendait sur la gorge de Fanni; et on +le laissa faire. Sa main, qui ne trouvait aucun obstacle, se glissait. +On continuait de le charger de regards, qu'il ne mésinterprétait point. +Je m'apercevais bien, moi, dit le bijou, qu'il avait raison. Il prit un +baiser sur cette gorge qu'il avait tant louée. On le pressait de finir, +mais d'un ton à s'offenser s'il obéissait. Aussi n'en fit-il rien. Il +baisait les mains, revenait à la gorge, passait à la bouche; rien ne lui +résistait. Insensiblement la jambe de Fanni se trouva sur les cuisses +d'Amisadar. Il y porta la main: elle était fine. Amisadar ne manqua pas +de le remarquer. On écouta son éloge d'un air distrait. A la faveur de +cette inattention, la main d'Amisadar fit des progrès: elle parvint +assez rapidement aux genoux. L'inattention dura, et Amisadar travaillait +à s'arranger, lorsque Fanni revint à elle. Elle accusa le petit +philosophe de manquer de respect; mais il fut à son tour si distrait, +qu'il n'entendit rien, ou qu'il ne répondit aux reproches qu'on lui +faisait, qu'en achevant son bonheur. + +«Qu'il me parut charmant! dans la multitude de ceux qui l'ont précédé et +suivi, aucun ne fut tant à mon gré. Je ne puis en parler sans +tressaillir. Mais souffrez que je reprenne haleine: il me semble qu'il y +a bien assez longtemps que je parle, pour quelqu'un qui s'en acquitte +pour la première fois.» + +Alonzo ne perdit pas un mot du bijou de Fanni; et il n'était pas moins +pressé que Mangogul d'apprendre le reste de l'aventure; ils n'eurent le +temps ni l'un ni l'autre de s'impatienter, et le bijou historien reprit +en ces termes: + +«Autant que j'ai pu comprendre à force de réflexions, c'est qu'Amisadar +partit au bout de quelques jours pour la campagne, qu'on lui demanda +raison de son séjour à la ville, et qu'il raconta son aventure avec ma +maîtresse. Car quelqu'un de sa connaissance et de celle d'Amisadar, +passant devant notre hôtel, demanda, par hasard ou par soupçon, si +madame y était, se fit annoncer, et monta. + +«Ah! madame, qui vous croirait à Banza? Et depuis quand y êtes-vous? + +«--Depuis un siècle, mon cher; depuis quinze jours que j'ai renoncé à la +société. + +«--Pourrait-on vous demander, madame, par quelle raison? + +«--Hélas! c'est qu'elle me fatiguait. Les femmes sont dans le monde d'un +libertinage si étrange, qu'il n'y a plus moyen d'y tenir. Il faudrait ou +faire comme elles, ou passer pour une bégueule; et franchement, l'un et +l'autre me paraît fort. + +«--Mais, madame, vous voilà tout à fait édifiante. Est-ce que les +discours du bramine Brelibibi vous auraient convertie? + +«--Non; c'est une bouffée de philosophie, une quinte de dévotion. Cela +m'a surprise subitement; et il n'a pas tenu à ce pauvre Amisadar que je +ne sois à présent dans la haute réforme. + +«--Madame l'a donc vu depuis peu? + +«--Oui, une fois ou deux... + +«--Et vous n'avez vu que lui? + +«--Ah! pour cela, non. C'est le seul être pensant, raisonnant, agissant, +qui soit entré ici depuis l'éternité de ma retraite. + +«--Cela est singulier. + +«--Et qu'y a-t-il donc de singulier là dedans?... + +«--Rien qu'une aventure qu'il a eue ces jours passés avec une dame de +Banza, seule comme vous, dévote comme vous, retirée du monde comme vous. +Mais je vais vous en faire le conte: cela vous amusera peut-être? + +«--Sans doute, reprit Fanni;» et tout de suite l'ami d'Amisadar se mit à +lui raconter son aventure, mot pour mot, comme moi, dit le bijou; et +quand il en fut où j'en suis... + +«--Eh bien! madame, qu'en pensez-vous? lui dit-il; Amisadar n'est-il pas +fortuné? + +«--Mais, lui répondit Fanni, Amisadar est peut-être un menteur; +croyez-vous qu'il y ait des femmes assez osées pour s'abandonner sans +pudeur?... + +«--Mais considérez, madame, lui répliqua Marsupha, qu'Amisadar n'a nommé +personne, et qu'il n'est pas vraisemblable qu'il nous en ait imposé. + +«--J'entrevois ce que c'est, reprit Fanni: Amisadar a de l'esprit; il +est bien fait: il aura donné à cette pauvre recluse des idées de volupté +qui l'auront entraînée. Oui, c'est cela. Ces gens-là sont dangereux pour +qui les écoute; et entre eux Amisadar est unique... + +«--Quoi donc, madame, interrompit Marsupha, Amisadar serait-il le seul +homme qui sût persuader, et ne rendrez-vous point justice à d'autres qui +méritent autant que lui un peu de part dans votre estime? + +«--Et de qui parlez-vous, s'il vous plaît? + +«--De moi, madame, qui vous trouve charmante, et... + +«--C'est pour plaisanter, je crois. Envisagez-moi donc, Marsupha. Je +n'ai ni rouge ni mouches. Le battant-l'oeil ne me va point. Je suis à +faire peur... + +«--Vous vous trompez, madame: ce déshabillé vous sied à ravir. Il vous +donne un air si touchant, si tendre!...» + +«A ces propos galants Marsupha en ajouta d'autres. Je me mis +insensiblement de la conversation; et quand Marsupha eut fini avec moi, +il reprit avec ma maîtresse: + +«Sérieusement, Amisadar a tenté votre conversion? c'est un homme +admirable pour les conversions! Pourriez-vous me communiquer un +échantillon de sa morale? Je gagerais bien qu'elle diffère peu de la +mienne. + +«--Nous avons traité certains points de galanterie à fond. Nous avons +analysé la différence de la femme tendre et de la femme galante. Il en +est, lui, pour les femmes tendres. + +«--Et vous aussi sans doute?... + +«--Point du tout, mon cher. Je me suis épuisée à lui démontrer que nous +étions toutes les unes comme les autres, et que nous agissions par les +mêmes principes. Il n'est pas de cet avis. Il établit des distinctions à +l'infini, mais qui n'existent, je crois, que dans son imagination. Il +s'est fait je ne sais quelle créature idéale, une chimère de femme, un +être de raison coiffé. + +«--Madame, lui répondit Marsupha, je connais Amisadar. C'est un garçon +qui a du sens et qui a fréquenté les femmes. S'il vous a dit qu'il y en +avait... + +«--Oh! qu'il y en ait ou qu'il n'y en ait pas, je ne m'accommoderais +point de leurs façons, interrompit Fanni. + +«--Je le crois, lui répondit Marsupha: aussi vous avez pris une sorte de +conduite plus conforme à votre naissance et à votre mérite. Il faut +abandonner ces bégueules à des philosophes; elles sécheraient sur pied à +la cour...» + +Le bijou de Fanni se tut en cet endroit. Une des qualités principales de +ces orateurs, c'était de s'arrêter à propos. Ils parlaient, comme s'ils +n'eussent fait autre chose de leur vie; d'où quelques auteurs avaient +conclu que c'étaient de pures machines. Et voici comment ils +raisonnaient. Ici l'auteur africain rapporte tout au long l'argument +métaphysique des Cartésiens contre l'âme des bêtes, qu'il applique avec +toute la sagacité possible au caquet des bijoux. En un mot, son avis est +que les bijoux parlaient comme les oiseaux chantent; c'est-à-dire, si +parfaitement sans avoir appris, qu'ils étaient sifflés sans doute par +quelque intelligence supérieure. + +Et de son prince, qu'en fait-il? me demandez-vous. Il l'envoie dîner +chez la favorite, du moins c'est là que nous le trouverons dans le +chapitre suivant. + + + + +CHAPITRE XLIV. + +HISTOIRE DES VOYAGES DE SÉLIM. + + +Mangogul, qui ne songeait qu'à varier ses plaisirs, et multiplier les +essais de son anneau, après avoir questionné les bijoux les plus +intéressants de sa cour, fut curieux d'entendre quelques bijoux de la +ville; mais comme il augurait assez mal de ce qu'il en pourrait +apprendre, il eût fort désiré les consulter à son aise, et s'épargner la +peine de les aller chercher. + +Comment les faire venir? c'est ce qui l'embarrassait. + +«Vous voilà bien en peine à propos de rien, lui dit Mirzoza. Vous +n'avez, seigneur, qu'à donner un bal, et je vous promets ce soir plus de +ces harangueurs, que vous n'en voudrez écouter. + +--Joie de mon coeur! vous avez raison, lui répondit Mangogul; votre +expédient est même d'autant meilleur, que nous n'aurons, à coup sûr, que +ceux dont nous aurons besoin. + +Sur-le-champ, ordre au Kislar-Agasi, et au trésorier des plaisirs, de +préparer la fête, et de ne distribuer que quatre mille billets. On +savait apparemment là, mieux qu'ailleurs, la place que pouvaient occuper +six mille personnes. + +En attendant l'heure du bal, Sélim, Mangogul et la favorite se mirent à +parler nouvelles. + +«Madame sait-elle, dit Sélim à la favorite, que le pauvre Codindo est +mort? + +--En voilà le premier mot: et de quoi est-il mort? demanda la favorite. + +--Hélas! madame, lui répondit Sélim, c'est une victime de l'attraction. +Il s'était entêté, dès sa jeunesse, de ce système, et la cervelle lui en +a tourné sur ses vieux jours. + +--Et comment cela? dit la favorite. + +--Il avait trouvé, continua Sélim, selon les méthodes d'Halley et de +Circino, deux célèbres astronomes du Monoémugi, qu'une certaine comète +qui a tant fait de bruit sur la fin du règne de Kanoglou, devait +reparaître avant-hier; et dans la crainte qu'elle ne doublât le pas, et +qu'il n'eût pas le bonheur de l'apercevoir le premier, il prit le parti +de passer la nuit sur son donjon, et il avait encore hier, à neuf heures +du matin, l'oeil collé à la lunette. Son fils, qui craignait qu'il ne +fût incommodé d'une si longue séance, s'approcha de lui sur les huit +heures, le tira par la manche et l'appela plusieurs fois: + +«Mon père, mon père;» point de réponse: «Mon père, mon père,» réitéra le +petit Codindo. + +«--Elle va passer, répondit Codindo; elle passera. Oh! parbleu, je la +verrai! + +«--Mais, vous n'y pensez pas, mon père, il fait un brouillard +effroyable... + +«--Je veux la voir; je la verrai, te dis-je. + +«Le jeune homme, convaincu par ces réponses, que son malheureux père +brouillait, se mit à crier au secours. On vint, on envoya chercher +Farfadi, et j'étais chez lui, car il est mon médecin, lorsque le +domestique de Codindo est arrivé... + +«Vite, vite, monsieur, dépêchez-vous; le vieux Codindo, mon maître. + +«--Eh bien! qu'y a-t-il, Champagne? Qu'est-il arrivé à ton maître? + +«--Monsieur, il est devenu fou. + +«--Ton maître est fou?... + +«--Eh! oui, monsieur. Il crie qu'il veut voir des bêtes, qu'il verra des +bêtes; qu'il en viendra. Monsieur l'apothicaire y est déjà, et l'on vous +attend. Venez vite. + +«--Manie! disait Farfadi en mettant sa robe et cherchant son bonnet +carré; manie, accès terrible de manie! Puis s'adressant au domestique: +Champagne, lui demandait-il, ton maître ne voit-il pas des papillons? +n'arrache-t-il pas les petits flocons de sa couverture? + +«--Eh! non, monsieur, lui répondit Champagne. Le pauvre homme est au +haut de son observatoire, où sa femme, ses filles et son fils le +tiennent à quatre. Venez vite, vous trouverez votre bonnet carré +demain.» + +«La maladie de Codindo me parut plaisante: Farfadi monta dans mon +carrosse, et nous allâmes ensemble à l'observatoire. Nous entendîmes, du +bas de l'escalier, Codindo qui criait comme un furieux: «Je veux voir la +comète; je la verrai; retirez-vous, coquins!» + +«Apparemment que sa famille, n'ayant pu le déterminer à descendre dans +son appartement, avait fait monter son lit au haut de son donjon; car +nous le trouvâmes couché. On avait appelé l'apothicaire du quartier, et +le bramine de la paroisse, qui lui cornait aux oreilles, lorsque nous +arrivâmes: + +«Mon frère, mon cher frère, il y va de votre salut; vous ne pouvez, en +sûreté de conscience, attendre une comète à l'heure qu'il est; vous vous +damnez... + +«--C'est mon affaire, lui disait Codindo... + +«--Que répondrez-vous à Brama devant qui vous allez paraître? reprenait +le bramine. + +«--Monsieur le curé, lui répliquait Codindo sans quitter l'oeil de la +lunette, je lui répondrai que c'est votre métier de m'exhorter pour mon +argent, et celui de monsieur l'apothicaire que voilà, de me vanter son +eau tiède; que monsieur le médecin fait son devoir de me tâter le pouls, +et de n'y rien connaître, et moi le mien d'attendre la comète.» + +«On eut beau le tourmenter, on n'en tira pas davantage: il continua +d'observer avec un courage héroïque, et il est mort dans sa gouttière, +la main gauche sur l'oeil du même côté, la droite posée sur le tuyau +du télescope, et l'oeil droit appliqué au verre oculaire, entre son +fils, qui lui criait qu'il avait commis une erreur de calcul, son +apothicaire qui lui proposait un remède, son médecin qui prononçait, en +hochant de la tête, qu'il n'y avait plus rien à faire, et son curé, qui +lui disait: «Mon frère, faites un acte de contrition, et +recommandez-vous à Brama...» + +--Voilà, dit Mangogul, ce qui s'appelle mourir au lit d'honneur. + +--Laissons, ajouta la favorite, reposer en paix ce pauvre Codindo, et +passons à quelque objet plus agréable.» + +Puis, s'adressant à Sélim: + +«Seigneur, lui dit-elle, à votre âge, galant comme vous êtes, dans une +cour où régnaient les plaisirs, avec l'esprit, les talents et la bonne +mine que vous avez, il n'est pas étonnant que les bijoux vous aient +préconisé. Je les soupçonne même de n'avoir pas accusé tout ce qu'ils +savent sur votre compte. Je ne vous demande pas le supplément; vous +pourriez avoir de bonnes raisons pour le refuser. Mais après toutes les +aventures dont vous ont honoré ces messieurs, vous devez connaître les +femmes; et c'est une de ces choses sans conséquence dont vous pouvez +convenir. + +--Ce compliment, madame, lui répondit Sélim, eût flatté mon amour-propre +à l'âge de vingt ans: mais j'ai de l'expérience; et une de mes premières +réflexions, c'est que plus on pratique en ce genre, et moins on acquiert +de lumière. Moi, connaître les femmes! passe pour les avoir beaucoup +étudiées. + +--Eh bien! qu'en pensez-vous? lui demanda la favorite. + +--Madame, répondit Sélim, quoi que leurs bijoux en aient publié, je les +tiens toutes pour très-respectables. + +--En vérité, mon cher, lui dit le sultan, vous mériteriez d'être bijou; +vous n'auriez pas besoin de muselière. + +--Sélim, ajouta la sultane, laissez là le ton satirique, et parlez-nous +vrai. + +--Madame, lui répondit le courtisan, je pourrais mêler à mon récit des +traits désagréables; ne m'imposez pas la loi d'offenser un sexe qui m'a +toujours assez bien traité, et que je révère par... + +--Eh! toujours de la vénération! Je ne connais rien de si caustique que +ces gens doucereux, quand ils s'y mettent, interrompit Mirzoza; et, +s'imaginant que c'était par égard pour elle que Sélim se défendait: Que +ma présence ne vous en impose point, ajouta-t-elle: nous cherchons à +nous amuser; et je m'engage, parole d'honneur, à m'appliquer tout ce que +vous direz d'obligeant de mon sexe, et de laisser le reste aux autres +femmes. Vous avez donc beaucoup étudié les femmes? Eh bien! faites-nous +le récit du cours de vos études: il a été des plus brillants, à en juger +par les succès connus; et il est à présumer qu'ils ne sont pas démentis +par ceux qu'on ignore.» + +Le vieux courtisan céda à ses instances, et commença de la sorte: + +«Les bijoux ont beaucoup parlé de moi, j'en conviens; mais ils n'ont pas +tout dit. Ceux qui pouvaient compléter mon histoire ou ne sont plus, ou +ne sont point dans nos climats, et ceux qui l'ont commencée n'ont +qu'effleuré la matière. J'ai observé jusqu'à présent le secret +inviolable que je leur avais promis, quoique je fusse plus fait qu'eux +pour parler; mais puisqu'ils ont rompu le silence, il semble qu'ils +m'ont dispensé de le garder. + +«Né avec un tempérament de feu, je connus à peine ce que c'était qu'une +belle femme, que je l'aimai. J'eus des gouvernantes que je détestai; +mais, en récompense, je me plus beaucoup avec les femmes de chambre de +ma mère. Elles étaient pour la plupart jeunes et jolies: elles +s'entretenaient, se déshabillaient, s'habillaient devant moi sans +précaution, m'exhortaient même à prendre des libertés avec elles; et mon +esprit, naturellement porté à la galanterie, mettait tout à profit. Je +passai à l'âge de cinq ou six ans entre les mains des hommes avec ces +lumières; et Dieu sait comment elles s'étendirent, lorsqu'on me mit sous +les yeux les anciens auteurs, et que mes maîtres m'interprétèrent +certains endroits, dont peut-être ils ne pénétraient point eux-mêmes le +sens. Les pages de mon père m'apprirent quelques gentillesses de +collége; et la lecture de l'_Aloysia_[89], qu'ils me prêtèrent, me donna +toutes les envies du monde de me perfectionner. J'avais alors quatorze +ans. + +[Note 89: _Joannis Meursii Elegantiæ latini sermonis, seu Aloysia +Sigea Toletana, de arcanis amoris et Veneris_. Mauvais livre souvent +réimprimé et traduit. L'auteur n'est point la savante et vertueuse +Portugaise Louise Sigea, mais un avocat de Grenoble, Nicolas Chorier.] + +«Je jetai les yeux autour de moi, cherchant entre les femmes qui +fréquentaient dans la maison celle à qui je m'adresserais; mais toutes +me parurent également propres à me défaire d'une innocence qui +m'embarrassait. Un commencement de liaison, et plus encore le courage +que je me sentais d'attaquer une personne de mon âge, et qui me manquait +vis-à-vis des autres, me décidèrent pour une de mes cousines. Émilie, +c'était son nom, était jeune, et moi aussi: je la trouvai jolie, et je +lui plus: elle n'était pas difficile; et j'étais entreprenant: j'avais +envie d'apprendre, et elle n'était pas moins curieuse de savoir. Nous +nous faisions souvent des questions très-ingénues et très-fortes: et un +jour elle trompa la vigilance de ses gouvernantes, et nous nous +instruisîmes. Ah! que la nature est un grand maître! elle nous mit +bientôt au fait du plaisir, et nous nous abandonnâmes à son impulsion, +sans aucun pressentiment sur les suites: ce n'était pas le moyen de les +prévenir. Émilie eut des indispositions qu'elle cacha d'autant moins, +qu'elle n'en soupçonnait pas la cause. Sa mère la questionna, lui tira +l'aveu de notre commerce, et mon père en fut instruit. Il m'en fit des +réprimandes mêlées d'un air de satisfaction; et sur-le-champ il fut +décidé que je voyagerais. Je partis avec un gouverneur chargé de veiller +attentivement sur ma conduite, et de ne la point gêner; et cinq mois +après j'appris, par la gazette, qu'Émilie était morte de la +petite-vérole; et par une lettre de mon père, que la tendresse qu'elle +avait eue pour moi lui coûtait la vie. Le premier fruit de mes amours +sert avec distinction dans les troupes du sultan: je l'ai toujours +soutenu par mon crédit; et il ne me connaît encore que pour son +protecteur. + +«Nous étions à Tunis, lorsque je reçus la nouvelle de sa naissance et de +la mort de sa mère: j'en fus vivement touché; et j'en aurais été, je +crois, inconsolable, sans l'intrigue que j'avais liée avec la femme d'un +corsaire, qui ne me laissait pas le temps de me désespérer: la +Tunisienne était intrépide; j'étais fou: et tous les jours, à l'aide +d'une échelle de corde qu'elle me jetait, je passais de notre hôtel sur +sa terrasse, et de là dans un cabinet où elle me perfectionnait; car +Émilie ne m'avait qu'ébauché. Son époux revint de course précisément +dans le temps que mon gouverneur, qui avait ses instructions, me +pressait à passer en Europe; je m'embarquai sur un vaisseau qui partait +pour Lisbonne; mais ce ne fut pas sans avoir fait et réitéré des adieux +fort tendres à Elvire, dont je reçus le diamant que vous voyez. + +«Le bâtiment que nous montions était chargé de marchandises; mais la +femme du capitaine était la plus précieuse à mon gré: elle avait à peine +vingt ans: son mari en était jaloux comme un tigre, et ce n'était pas +tout à fait sans raison. Nous ne tardâmes pas à nous entendre tous: Dona +Velina conçut tout d'un coup qu'elle me plaisait, moi que je ne lui +étais pas indifférent, et son époux qu'il nous gênait; le marin résolut +aussitôt de ne pas désemparer que nous ne fussions au port de Lisbonne; +je lisais dans les yeux de sa chère épouse combien elle enrageait des +assiduités de son mari; les miens lui déposaient les mêmes choses, et +l'époux nous comprenait à merveille. Nous passâmes deux jours entiers +dans une soif de plaisir inconcevable; et nous en serions morts à coup +sûr, si le ciel ne s'en fût mêlé; mais il aide toujours les âmes en +peine. A peine avions-nous passé le détroit de Gibraltar, qu'il s'éleva +une tempête furieuse. Je ne manquerais pas, madame, de faire siffler les +vents à vos oreilles, et gronder la foudre sur votre tête, d'enflammer +le ciel d'éclairs, de soulever les flots jusqu'aux nues, et de vous +décrire la tempête la plus effrayante que vous ayez jamais rencontrée +dans aucun roman, si je ne vous faisais une histoire; je vous dirai +seulement que le capitaine fut forcé, par les cris des matelots, de +quitter sa chambre, et de s'exposer à un danger par la crainte d'un +autre: il sortit avec mon gouverneur, et je me précipitai sans hésiter +entre les bras de ma belle Portugaise, oubliant tout à fait qu'il y eût +une mer, des orages, des tempêtes; que nous étions portés sur un frêle +vaisseau, et m'abandonnant sans réserve à l'élément perfide. Notre +course fut prompte; et vous jugez bien, madame, que, par le temps qu'il +faisait, je vis bien du pays en peu d'heures: nous relâchâmes à Cadix, +où je laissai à la signora une promesse de la rejoindre à Lisbonne, s'il +plaisait à mon mentor, dont le dessein était d'aller droit à Madrid. + +«Les Espagnoles sont plus étroitement resserrées et plus amoureuses que +nos femmes: l'amour se traite là par des espèces d'ambassadrices qui ont +ordre d'examiner les étrangers, de leur faire des propositions, de les +conduire, de les ramener, et les dames se chargent du soin de les rendre +heureux. Je ne passai point par ce cérémonial, grâce à la conjoncture. +Une grande révolution venait de placer sur le trône de ce royaume un +prince du sang de France; son arrivée et son couronnement donnèrent lieu +à des fêtes à la cour, où je parus alors: je fus accosté dans un bal; on +me proposa un rendez-vous pour le lendemain; je l'acceptai, et je me +rendis dans une petite maison, où je ne trouvai qu'un homme masqué, le +nez enveloppé dans un manteau, qui me rendit un billet par lequel dona +Oropeza remettait la partie au jour suivant, à pareille heure. Je +revins, et l'on m'introduisit dans un appartement assez somptueusement +meublé, et éclairé par des bougies: ma déesse ne se fit point attendre; +elle entra sur mes pas, et se précipita dans mes bras sans dire mot, et +sans quitter son masque. Était-elle laide? était-elle jolie? c'est ce +que j'ignorais; je m'aperçus seulement, sur le canapé où elle +m'entraîna, qu'elle était jeune, bien faite, et qu'elle aimait le +plaisir: lorsqu'elle se crut satisfaite de mes éloges, elle se démasqua, +et me montra l'original du portrait que vous voyez dans cette +tabatière.» + +Sélim ouvrit et présenta en même temps à la favorite une boîte d'or d'un +travail exquis, et enrichie de pierreries. + +«Le présent est galant! dit Mangogul. + +--Ce que j'en estime le plus, ajouta la favorite, c'est le portrait. +Quels yeux! quelle bouche! quelle gorge! mais tout cela n'est-il point +flatté? + +--Si peu, madame, répondit Sélim, qu'Oropeza m'aurait peut-être fixé à +Madrid, si son époux, informé de notre commerce, ne l'eût troublé par +ses menaces. J'aimais Oropeza, mais j'aimais encore mieux la vie; ce +n'était pas non plus l'avis de mon gouverneur, que je m'exposasse à être +poignardé du mari, pour jouir quelques mois de plus de la femme: +j'écrivis donc à la belle Espagnole une lettre d'adieux fort touchants, +que je tirai de quelque roman du pays, et je partis pour la France. + +«Le monarque qui régnait alors en France était grand-père du roi +d'Espagne, et sa cour passait avec raison pour la plus magnifique, la +plus polie et la plus galante de l'Europe: j'y parus comme un phénomène. + +«--Un jeune seigneur du Congo, disait une belle marquise; eh! mais cela +doit être fort plaisant; ces hommes-là valent mieux que les nôtres. Le +Congo, je crois, n'est pas loin de Maroc.» + +«On arrangeait des soupers dont je devais être. Pour peu que mon +discours fût sensé, on le trouvait délié, admirable; on se récriait, +parce qu'on m'avait d'abord fait l'honneur de soupçonner que je n'avais +pas le sens commun. + +«--Il est charmant, reprenait avec vivacité une autre femme de cour: +quel meurtre de laisser retourner une jolie figure comme celle-là dans +un vilain pays où les femmes sont gardées à vue par des hommes qui ne le +sont plus! Est-il vrai, monsieur? on dit qu'ils n'ont rien: cela est +bien déparant pour un homme...» + +«--Mais, ajoutait une autre, il faut fixer ici ce grand garçon-là; il a +de la naissance: quand on ne le ferait que chevalier de Malte; je +m'engage, si l'on veut, à lui procurer de l'emploi; et la duchesse +Victoria, mon amie de tous les temps, parlera en sa faveur au roi, s'il +le faut.» + +«J'eus bientôt des preuves non suspectes de leur bienveillance; et je +mis la marquise en état de prononcer sur le mérite des habitants de +Maroc et du Congo; j'éprouvai que l'emploi que la duchesse et son amie +m'avaient promis était difficile à remplir, et je m'en défis. C'est dans +ce séjour que j'appris à former de belles passions de vingt-quatre +heures; je circulai pendant six mois dans un tourbillon, où le +commencement d'une aventure n'attendait point la fin d'une autre: on +n'en voulait qu'à la jouissance; tardait-elle à venir, ou était-elle +obtenue, on volait à de nouveaux plaisirs. + +--Que me dites-vous là, Sélim? interrompit la favorite; la décence est +donc inconnue dans ces contrées? + +--Pardonnez-moi, madame, répondit le vieux courtisan; on n'a que ce mot +à la bouche: mais les Françaises ne sont pas plus esclaves de la chose +que leurs voisines. + +--Et quelles voisines? demanda Mirzoza. + +--Les Anglaises, repartit Sélim, femmes froides et dédaigneuses en +apparence, mais emportées, voluptueuses et vindicatives, moins +spirituelles et plus raisonnables que les Françaises: celles-ci aiment +le jargon des sentiments; celles-là préfèrent l'expression du plaisir. +Mais à Londres comme à Paris, on s'aime, on se quitte, on renoue pour se +quitter encore. De la fille d'un lord Bishop[90] (ce sont des espèces de +bramines, mais qui ne gardent pas le célibat), je passai à la femme d'un +chevalier baronnet: tandis qu'il s'échauffait dans le parlement à +soutenir les intérêts de la nation contre les entreprises de la cour, +nous avions dans sa maison, sa femme et moi, bien d'autres débats; mais +le parlement finit, et madame fut contrainte de suivre son chevalier +dans sa gentilhommière: je me rabattis sur la femme d'un colonel dont le +régiment était en garnison sur les côtes; j'appartins ensuite à la femme +du lord-maire. Ah! quelle femme! je n'aurais jamais revu le Congo, si la +prudence de mon gouverneur, qui me voyait dépérir, ne m'eût tiré de +cette galère. Il supposa des lettres de ma famille qui me redemandait +avec empressement, et nous nous embarquâmes pour la Hollande; notre +dessein était de traverser l'Allemagne et de nous rendre en Italie, où +nous comptions sur des occasions fréquentes de repasser en Afrique. + +[Note 90: Évêque.] + +«Nous ne vîmes la Hollande qu'en poste: notre séjour ne fut guère plus +long en Allemagne; toutes les femmes de condition y ressemblent à des +citadelles importantes qu'il faut assiéger dans les formes: on en vient +à bout; mais les approches demandent tant de mesures; ce sont tant de +_si_ et de _mais_, quand il s'agit de régler les articles de la +capitulation, que ces conquêtes m'ennuyèrent bientôt. + +«Je me souviendrai toute ma vie du propos d'une Allemande de la première +qualité, sur le point de m'accorder ce qu'elle n'avait pas refusé à +beaucoup d'autres. + +«--Ah! s'écria-t-elle douloureusement, que dirait le grand Alziki mon +père, s'il savait que je m'abandonne à un petit Congo comme vous? + +«--Rien, madame, lui répliquai-je: tant de grandeur m'épouvante, et je +me retire:» ce fut sagement fait à moi; et si j'avais compromis son +altesse avec ma médiocrité, j'aurais pu m'en ressouvenir: Brama, qui +protége les saines contrées que nous habitons, m'inspira sans doute dans +cet instant critique. + +«Les Italiennes, que nous pratiquâmes ensuite, ne se montent point si +haut. C'est avec elles que j'appris les modes du plaisir. Il y a, dans +ces raffinements, du caprice et de la bizarrerie; mais vous me le +pardonnerez, mesdames, il en faut quelquefois pour vous plaire. J'ai +apporté de Florence, de Venise et de Rome plusieurs recettes joyeuses, +inconnues jusqu'à moi dans nos contrées barbares. J'en renvoie toute la +gloire aux Italiennes qui me les communiquèrent. + +«Je passai quatre ans ou environ en Europe, et je rentrai par l'Égypte +dans cet empire, formé comme vous voyez, et muni des rares découvertes +de l'Italie, que je divulguai sur-le-champ.» + +Ici l'auteur africain dit que Sélim s'étant aperçu que les lieux communs +qu'il venait de débiter à la favorite sur les aventures qu'il avait eues +en Europe, et sur les caractères des femmes des contrées qu'il avait +parcourues, avaient profondément assoupi Mangogul, craignit de le +réveiller, s'approcha de la favorite, et continua d'une voix plus basse. + +«Madame, lui dit-il, si je n'appréhendais de vous avoir fatiguée par un +récit qui n'a peut-être été que trop long, je vous raconterais +l'aventure par laquelle je débutai en arrivant à Paris: je ne sais +comment elle m'est échappée. + +--Dites, mon cher, lui répondit la favorite; je vais redoubler +d'attention, et vous dédommager, autant qu'il est en moi, de celle du +sultan qui dort. + +--Nous avions pris à Madrid, continua Sélim, des recommandations pour +quelques seigneurs de la cour de France, et nous nous trouvâmes, tout en +débarquant, assez bien faufilés. On était alors dans la belle saison, et +nous allions nous promener le soir au Palais-Royal, mon gouverneur et +moi. Nous y fûmes un jour abordés par quelques petits-maîtres, qui nous +montrèrent les plus jolies femmes, et nous firent leur histoire vraie ou +fausse, ne s'oubliant point dans tout cela, comme vous pensez bien. Le +jardin était déjà peuplé d'un grand nombre de femmes; mais il en vint +sur les huit heures un renfort considérable. A la quantité de leurs +pierreries, à la magnificence de leurs ajustements, et à la foule de +leurs poursuivants, je les pris au moins pour des duchesses. J'en dis ma +pensée à un des jeunes seigneurs de la compagnie, et il me répondit +qu'il s'apercevait bien que j'étais connaisseur, et que, si je voulais, +j'aurais le plaisir de souper le soir même avec quelques-unes des plus +aimables. J'acceptai son offre, et à l'instant il glissa le mot à +l'oreille de deux ou trois de ses amis, qui s'éparpillèrent dans la +promenade, et revinrent en moins d'un quart d'heure nous rendre compte +de leur négociation. «Messieurs, nous dirent-ils, on vous attendra ce +soir à souper chez la duchesse Astérie.» Ceux qui n'étaient pas de la +partie se récrièrent sur notre bonne fortune: on fit encore quelques +tours: on se sépara, et nous montâmes en carrosse pour en aller jouir. + +«Nous descendîmes à une petite porte, au pied d'un escalier fort étroit, +d'où nous grimpâmes à un second, dont je trouvai les appartements plus +vastes et mieux meublés qu'ils ne me paraîtraient à présent. On me +présenta à la maîtresse du logis, à qui je fis une révérence des plus +profondes, que j'accompagnai d'un compliment si respectueux, qu'elle en +fut presque déconcertée. On servit, et on me plaça à côté d'une petite +personne charmante, qui se mit à jouer la duchesse tout au mieux. En +vérité, je ne sais comment j'osai en tomber amoureux: cela m'arriva +cependant. + +--Vous avez donc aimé une fois dans votre vie? interrompit la favorite. + +--Eh! oui, madame, lui répondit Sélim, comme on aime à dix-huit ans, +avec une extrême impatience de conclure une affaire entamée. Je ne +dormis point de la nuit, et dès la pointe du jour, je me mis à composer +à ma belle inconnue la lettre du monde la plus galante. Je l'envoyai, on +me répondit, et j'obtins un rendez-vous. Ni le ton de la réponse, ni la +facilité de la dame, ne me détrompèrent point, et je courus à l'endroit +marqué, fortement persuadé que j'allais posséder la femme ou la fille +d'un premier ministre. Ma déesse m'attendait sur un grand canapé: je me +précipitai à ses genoux; je lui pris la main, et la lui baisant avec la +tendresse la plus vive, je me félicitai sur la faveur qu'elle daignait +m'accorder. «Est-il bien vrai, lui dis-je, que vous permettez à Sélim de +vous aimer et de vous le dire, et qu'il peut, sans vous offenser, se +flatter du plus doux espoir?» En achevant ces mots, je pris un baiser +sur sa gorge; et comme elle était renversée, je me préparais assez +vivement à soutenir ce début, lorsqu'elle m'arrêta, et me dit: + +«--Tiens, mon ami, tu es joli garçon; tu as de l'esprit; tu parles comme +un ange; mais il me faut quatre louis. + +«--Comment dites-vous? l'interrompis-je... + +«--Je te dis, reprit-elle, qu'il n'y a rien à faire, si tu n'as pas tes +quatre louis... + +«--Quoi! mademoiselle, lui répondis-je tout étonné, vous ne valez que +cela? c'était bien la peine d'arriver du Congo pour si peu de chose.» + +«Et sur-le-champ, je me rajuste, je me précipite dans l'escalier, et je +pars. + +«Je commençai, madame, comme vous voyez, à prendre des actrices pour des +princesses. + +--J'en suis du dernier étonnement, reprit Mirzoza; car enfin la +différence est si grande! + +--Je ne doute point, reprit Sélim, qu'il ne leur ait échappé cent +impertinences; mais que voulez-vous? un étranger, un jeune homme n'y +regarde pas de si près. On m'avait fait dans le Congo tant de mauvais +contes sur la liberté des Européennes...» + +Sélim en était là, lorsque Mangogul se réveilla. + +«Je crois, Dieu me damne, dit-il en bâillant et se frottant les yeux, +qu'il est encore à Paris. Pourrait-on vous demander, beau conteur, quand +vous espérez être de retour à Banza, et si j'ai longtemps encore à +dormir? Car il est bon, l'ami, que vous sachiez qu'il n'est pas possible +d'entamer en ma présence un voyage, que les bâillements ne me prennent. +C'est une mauvaise habitude que j'ai contractée en lisant Tavernier et +les autres. + +--Prince, lui répondit Sélim, il y a plus d'une heure que je suis de +retour à Banza. + +--Je vous en félicite, reprit le sultan; puis s'adressant à la sultane: +Madame, lui dit-il, voilà l'heure du bal; nous partirons, si la fatigue +du voyage vous le permet. + +--Prince, lui répondit Mirzoza, me voilà prête.» + +Mangogul et Sélim avaient déjà leurs dominos; la favorite prit le sien; +le sultan lui donna la main, et ils se rendirent dans la salle de bal, +où ils se séparèrent, pour se disperser dans la foule. Sélim les y +suivit, et moi aussi, dit l'auteur africain, quoique j'eusse plus envie +de dormir que de voir danser... + + + + +CHAPITRE XLV. + +VINGT-QUATRIÈME ET VINGT-CINQUIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU. + +BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL MASQUÉ. + + +Les bijoux les plus extravagants de Banza ne manquèrent pas d'accourir +où le plaisir les appelait. Il en vint en carrosse bourgeois; il en vint +par les voitures publiques, et même quelques-uns à pied. Je ne finirais +point, dit l'auteur africain dont j'ai l'honneur d'être le _caudataire_, +si j'entrais dans le détail des niches que leur fit Mangogul. Il donna +plus d'exercice à sa bague dans cette nuit seule, qu'elle n'en avait eu +depuis qu'il la tenait du génie. Il la tournait, tantôt sur l'une, +tantôt sur l'autre, souvent sur une vingtaine à la fois: c'était alors +qu'il se faisait un beau bruit; l'un s'écriait d'une voix aigre: +Violons, _le Carillon de Dunkerque_, s'il vous plaît; l'autre, d'une +voix rauque: Et moi je veux _les Sautriots_; et moi _les Tricotets_, +disait un troisième; et une multitude à la fois: Des contredanses usées, +comme _la Bourrée_, _les Quatre Faces_, _la Calotine_, _la Chaîne_, _le +Pistolet_, _la Mariée_, _le Pistolet_, _le Pistolet_. Tous ces cris +étaient lardés d'un million d'extravagances. L'on entendait d'un côté: +_Peste soit du nigaud! Il faut l'envoyer à l'école; de l'autre: Je m'en +retournerai donc sans étrenner?_ Ici: _Qui payera mon carrosse?_ là: _Il +m'est échappé; mais je chercherai tant, qu'il se retrouvera_; ailleurs: +_A demain; mais vingt louis au moins; sans cela, rien de fait_; et +partout des propos qui décelaient des désirs ou des exploits. + +Dans ce tumulte, une petite bourgeoise, jeune et jolie, démêla Mangogul, +le poursuivit, l'agaça, et parvint à déterminer son anneau sur elle. On +entendit à l'instant son bijou s'écrier: «Où courez-vous? Arrêtez, beau +masque; ne soyez point insensible à l'ardeur d'un bijou qui brûle pour +vous.» Le sultan, choqué de cette déclaration téméraire, résolut de +punir celle qui l'avait hasardée. Il disparut, et chercha parmi ses +gardes quelqu'un qui fût à peu près de sa taille, lui céda son masque et +son domino, et l'abandonna aux poursuites de la petite bourgeoise, qui, +toujours trompée par les apparences, continua à dire mille folies à +celui qu'elle prenait pour Mangogul. + +Le faux sultan ne fut pas bête; c'était un homme qui savait parler par +signes; il en fit un qui attira la belle dans un endroit écarté, où elle +se prit, pendant plus d'une heure, pour la sultane favorite, et Dieu +sait les projets qui lui roulèrent dans la tête; mais l'enchantement +dura peu. Lorsqu'elle eut accablé le prétendu sultan de caresses, elle +le pria de se démasquer; il le fit, et montra une physionomie armée de +deux grands crocs, qui n'appartenaient point du tout à Mangogul. + +«Ah! fi, s'écria la petite bourgeoise: Fi... + +--Eh! mon petit tame, lui répondit le Suisse, qu'avoir vous? Moi l'y +croire vous avoir rentu d'assez bons services pour que vous l'y être pas +fâchée de me connaître.» + +Mais sa déesse ne s'amusa point à lui répondre, s'échappa brusquement de +ses mains, et se perdit dans la foule. + +Ceux d'entre les bijoux qui n'aspirèrent pas à de si grands honneurs, ne +laissèrent pas que de rencontrer le plaisir, et tous reprirent la route +de Banza, fort satisfaits de leur voyage. + +L'on sortait du bal lorsque Mangogul entendit deux de ses principaux +officiers qui se parlaient avec vivacité. «C'est ma maîtresse, disait +l'un: je suis en possession depuis un an, et vous êtes le premier qui +vous soyez avisé de courir sur mes brisées. A propos de quoi me +troubler? Nassès, mon ami, adressez-vous ailleurs: vous trouverez cent +femmes aimables qui se tiendront pour trop heureuses de vous avoir. + +--J'aime Amine, répondait Nassès; je ne vois qu'elle qui me plaise. Elle +m'a donné des espérances, et vous trouverez bon que je les suive. + +--Des espérances! reprit Alibeg. + +--Oui, des espérances... + +--Morbleu! cela n'est point... + +--Je vous dis, monsieur, que cela est, et que vous me ferez raison sur +l'heure du démenti que vous me donnez.» + +A l'instant ils descendirent le grand perron; ils avaient déjà le +cimeterre tiré, et ils allaient finir leur démêlé d'une façon tragique, +lorsque le sultan les arrêta, et leur défendit de se battre avant que +d'avoir consulté leur Hélène. + +Ils obéirent et se rendirent chez Amine, où Mangogul les suivit de près. +«Je suis excédée du bal, leur dit-elle; les yeux me tombent. Vous êtes +de cruelles gens, de venir au moment que j'allais me mettre au lit: mais +vous avez tous deux un air singulier. Pourrait-on savoir ce qui vous +amène?... + +--C'est une bagatelle, lui répondit Alibeg: monsieur se vante, et même +assez hautement, ajouta-t-il en montrant son ami, que vous lui donnez +des espérances. Madame, qu'en est-il?...» + +Amine ouvrait la bouche; mais le sultan tournant sa bague dans le même +instant, elle se tut, et son bijou répondit pour elle... «Il me semble +que Nassès se trompe: non, ce n'est pas à lui que madame en veut. +N'a-t-il pas un grand laquais qui vaut mieux que lui? Oh! que ces hommes +sont sots de croire que des dignités, des honneurs, des titres, des +noms, des mots vides de sens, en imposent à des bijoux! Chacun a sa +philosophie, et la nôtre consiste principalement à distinguer le mérite +de la personne, le vrai mérite, de celui qui n'est qu'imaginaire. N'en +déplaise à M. de Claville[91], il en sait là-dessus moins que nous, et +vous allez en avoir la preuve. + +[Note 91: Auteur d'un _Traité du vrai mérite de l'homme_, considéré +dans tous les âges et dans toutes les conditions. Plusieurs fois +réimprimé.] + +«Vous connaissez tous deux, continua le bijou, la marquise Bibicosa. +Vous savez ses amours avec Cléandor, et sa disgrâce, et la haute +dévotion qu'elle professe aujourd'hui. Amine est bonne amie; elle a +conservé les liaisons qu'elle avait avec Bibicosa, et n'a point cessé de +fréquenter dans sa maison, où l'on rencontre des bramines de toute +espèce. Un d'entre eux pressait un jour ma maîtresse de parler pour lui +à Bibicosa. + +«Eh! que voulez-vous que je lui demande? lui répondit Amine. C'est une +femme noyée, qui ne peut rien pour elle-même. Vraiment elle vous saurait +bon gré de la traiter encore comme une personne de conséquence. Allez, +mon ami, le prince Cléandor et Mangogul ne feront jamais rien pour elle; +et vous vous morfondriez dans les antichambres... + +«--Mais, répondit le bramine, madame, il ne s'agit que d'une bagatelle, +qui dépend directement de la marquise. Voici ce que c'est. Elle a fait +construire un petit minaret dans son hôtel; c'est sans doute pour la +Sala, ce qui suppose un iman; et c'est cette place que je demande... + +«--Que dites-vous! reprit Amine. Un iman! vous n'y pensez pas; il ne +faut à la marquise qu'un marabout qu'elle appellera de temps à autre +lorsqu'il pleut, ou qu'on veut avoir fait la Sala, avant que de se +mettre au lit: mais un iman logé, vêtu, nourri dans son hôtel, avec des +appointements! cela ne va point à Bibicosa. Je connais ses affaires. La +pauvre femme n'a pas six mille sequins de revenu; et vous prétendez +qu'elle en donnera deux mille à un iman? Voilà-t-il pas qui est bien +imaginé!... + +«--De par Brama, j'en suis fâché, répliqua l'homme saint; car +voyez-vous, si j'avais été son iman, je n'aurais pas tardé à lui devenir +plus nécessaire: et quand on est là, il vous pleut de l'argent et des +pensions. Tel que vous me voyez, je suis du Monomotapa, et je fais +très-bien mon devoir... + +«--Eh! mais, lui répondit Amine d'une voix entrecoupée, votre affaire +n'est pourtant pas impossible. C'est dommage que le mérite dont vous +parlez ne se présume pas... + +«--On ne risque rien à s'employer pour les gens de mon pays, reprit +l'homme du Monomotapa; voyez plutôt...» + +«Il donna sur-le-champ à Amine la preuve complète d'un mérite si +surprenant, que de ce moment vous perdîtes, à ses yeux, la moitié de ce +qu'elle vous prisait. Ah! vivent les gens du Monomotapa!» + +Alibeg et Nassès avaient la physionomie allongée, et se regardaient sans +mot dire; mais, revenus de leur étonnement, ils s'embrassèrent; et +jetant sur Amine un regard méprisant, ils coururent se prosterner aux +pieds du sultan, et le remercier de les avoir détrompés de cette femme, +et de leur avoir conservé la vie et l'amitié réciproque. Ils arrivèrent +dans le moment que Mangogul, de retour chez la favorite, lui faisait +l'histoire d'Amine. Mirzoza en rit, et n'en estima pas davantage les +femmes de cour et les bramines. + + + + +CHAPITRE XLVI. + +SÉLIM A BANZA. + + +Mangogul alla se reposer au sortir du bal; et la favorite, qui ne se +sentait aucune disposition au sommeil, fit appeler Sélim, et le pressa +de lui continuer son histoire amoureuse. Sélim obéit, et reprit en ces +termes: + +«Madame, la galanterie ne remplissait pas tout mon temps: je dérobais au +plaisir des instants que je donnais à des occupations sérieuses; et les +intrigues dans lesquelles je m'embarquai, ne m'empêchèrent pas +d'apprendre les fortifications, le manége, les armes, la musique et la +danse; d'observer les usages et les arts des Européens, et d'étudier +leur politique et leur milice. De retour dans le Congo, on me présenta à +l'empereur aïeul du sultan, qui m'accorda un poste honorable dans ses +troupes. Je parus à la cour, et bientôt je fus de toutes les parties du +prince Erguebzed, et par conséquent intéressé dans les aventures des +jolies femmes. J'en connus de toute nation, de tout âge, de toute +condition; j'en trouvai peu de cruelles, soit que mon rang les éblouît, +soit qu'elles aimassent mon jargon, ou que ma figure les prévînt. +J'avais alors deux qualités avec lesquelles on va vite en amour, de +l'audace et de la présomption. + +«Je pratiquai d'abord les femmes de qualité. Je les prenais le soir au +cercle ou au jeu chez la Manimonbanda; je passais la nuit avec elles; et +nous nous méconnaissions presque le lendemain. Une des occupations de +ces dames, c'est de se procurer des amants, de les enlever même à leurs +meilleures amies, et l'autre de s'en défaire. Dans la crainte de se +trouver au dépourvu, tandis qu'elles filent une intrigue, elles en +lorgnent deux ou trois autres. Elles possèdent je ne sais combien de +petites finesses pour attirer celui qu'elles ont en vue et cent +tracasseries en réserve pour se débarrasser de celui qu'elles ont. Cela +a toujours été et cela sera toujours. Je ne nommerai personne; mais je +connus ce qu'il y avait de femmes à la cour d'Erguebzed en réputation de +jeunesse et de beauté; et tous ces engagements furent formés, rompus, +renoués, oubliés en moins de six mois. + +«Dégoûté de ce monde, je me jetai dans ses antipodes: je vis des +bourgeoises que je trouvai dissimulées, fières de leur beauté, toutes +grimpées sur le ton de l'honneur et presque toujours obsédées par des +maris sauvages et brutaux ou certains pieds-plats de cousins qui +faisaient à jours entiers les passionnés auprès de leurs cousines et qui +me déplaisaient grandement: on ne pouvait les tenir seules un moment; +ces animaux survenaient perpétuellement, dérangeaient un rendez-vous et +se fourraient à tout propos dans la conversation. Malgré ces obstacles, +j'amenai cinq ou six de ces bégueules au point où je les voulais avant +que de les planter là. Ce qui me réjouissait dans leur commerce, c'est +qu'elles se piquaient de sentiments, qu'il fallait s'en piquer aussi, et +qu'elles en parlaient à mourir de rire: et puis elles exigeaient des +attentions, des petits soins; à les entendre, on leur manquait à tout +moment; elles prêchaient un amour si correct, qu'il fallut bien y +renoncer. Mais le pis, c'est qu'elles avaient incessamment votre nom à +la bouche et que quelquefois on était contraint de se montrer avec elles +et d'encourir tout le ridicule d'une aventure bourgeoise; je me sauvai +un beau jour des magasins et de la rue Saint-Denis pour n'y revenir de +ma vie. + +«On avait alors la fureur des petites maisons: j'en louai une dans le +faubourg oriental et j'y plaçai successivement quelques-unes de ces +filles qu'on voit, qu'on ne voit plus; à qui l'on parle, à qui l'on ne +dit mot, et qu'on renvoie quand on en est las: j'y rassemblais des amis +et des actrices de l'Opéra; on y faisait de petits soupers, que le +prince Erguebzed a quelquefois honorés de sa présence. Ah! madame, +j'avais des vins délicieux, des liqueurs exquises et le meilleur +cuisinier du Congo. + +«Mais rien ne m'a tant amusé qu'une entreprise que j'exécutai dans une +province éloignée de la capitale, où mon régiment était en quartier: je +partis de Banza pour en faire la revue; c'était la seule affaire qui +m'éloignait de la ville; et mon voyage eût été court, sans le projet +extravagant auquel je me livrai. Il y avait à Baruthi un monastère +peuplé des plus rares beautés; j'étais jeune et sans barbe, et je +méditais de m'y introduire à titre de veuve qui cherchait un asile +contre les dangers du siècle. On me fait un habit de femme; je m'en +ajuste et je vais me présenter à la grille de nos recluses; on +m'accueillit affectueusement; on me consola de la perte de mon époux; on +convint de ma pension, et j'entrai. + +«L'appartement qu'on me donna communiquait au dortoir des novices; elles +étaient en grand nombre, jeunes pour la plupart et d'une fraîcheur +surprenante: je les prévins de politesses et je fus bientôt leur amie. +En moins de huit jours, on me mit au fait de tous les intérêts de la +petite république; on me peignit les caractères, on m'instruisit des +anecdotes; je reçus des confidences de toutes couleurs, et je m'aperçus +que nous ne manions pas mieux la médisance et la calomnie, nous autres +profanes. J'observai la règle avec sévérité; j'attrapai les airs +patelins et les tons doucereux; et l'on se disait à l'oreille que la +communauté serait bien heureuse si j'y prenais l'habit. + +«Je ne crus pas plus tôt ma réputation faite dans la maison, que je +m'attachai à une jeune vierge qui venait de prendre le premier voile: +c'était une brune adorable; elle m'appelait sa maman, je l'appelais mon +petit ange; elle me donnait des baisers innocents, et je lui en rendais +de fort tendres. Jeunesse est curieuse; Zirziphile me mettait à tout +propos sur le mariage et sur les plaisirs des époux; elle m'en demandait +des nouvelles; j'aiguisais habilement sa curiosité; et de questions en +questions, je la conduisis jusqu'à la pratique des leçons que je lui +donnais. Ce ne fut pas la seule novice que j'instruisis; et quelques +jeunes nonnains vinrent aussi s'édifier dans ma cellule. Je ménageais +les moments, les rendez-vous, les heures, si à propos que personne ne se +croisait: enfin, madame, que vous dirai-je? la pieuse veuve se fit une +postérité nombreuse; mais lorsque le scandale dont on avait gémi tout +bas eut éclaté et que le conseil des discrètes, assemblé, eut appelé le +médecin de la maison, je méditai ma retraite. Une nuit donc, que toute +la maison dormait, j'escaladai les murs du jardin et je disparus: je me +rendis aux eaux de Piombino, où le médecin avait envoyé la moitié du +couvent et où j'achevai, sous l'habit de cavalier, l'ouvrage que j'avais +commencé sous celui de veuve. Voilà, madame, un fait dont tout l'empire +a mémoire et dont vous seule connaissez l'auteur. + +«Le reste de ma jeunesse, ajouta Sélim, s'est consumé à de pareils +amusements, toujours de femmes, et de toute espèce, rarement du mystère, +beaucoup de serments et point de sincérité. + +--Mais, à ce compte, lui dit la favorite, vous n'avez donc jamais aimé? + +--Bon! répondit Sélim, je pensais bien alors à l'amour! je n'en voulais +qu'au plaisir et qu'à celles qui m'en promettaient. + +--Mais a-t-on du plaisir sans aimer? interrompit la favorite. Qu'est-ce +que cela, quand le coeur ne dit rien? + +--Eh! madame, répliqua Sélim, est-ce le coeur qui parle, à dix-huit ou +vingt ans? + +--Mais enfin, de toutes ces expériences, quel est le résultat? +qu'avez-vous prononcé sur les femmes? + +--Qu'elles sont la plupart sans caractère, dit Sélim; que trois choses +les meuvent puissamment: l'intérêt, le plaisir et la vanité; qu'il n'y +en a peut-être aucune qui ne soit dominée par une de ces passions, et +que celles qui les réunissent toutes trois sont des monstres. + +--Passe encore pour le plaisir, dit Mangogul, qui entrait à l'instant; +quoiqu'on ne puisse guère compter sur ces femmes, il faut les excuser: +quand le tempérament est monté à un certain degré, c'est un cheval +fougueux qui emporte son cavalier à travers champs; et presque toutes +les femmes sont à califourchon sur cet animal-là. + +--C'est peut-être par cette raison, dit Sélim, que la duchesse Ménéga +appelle le chevalier Kaidar son grand écuyer. + +--Mais serait-il possible, dit la sultane à Sélim, que vous n'ayez pas +eu la moindre aventure de coeur? Ne serez-vous sincère que pour +déshonorer un sexe qui faisait vos plaisirs, si vous en faisiez les +délices? Quoi! dans un si grand nombre de femmes, pas une qui voulût +être aimée, qui méritât de l'être! Cela ne se comprend pas. + +--Ah! madame, répondit Sélim, je sens, à la facilité avec laquelle je +vous obéis, que les années n'ont point affaibli sur mon coeur l'empire +d'une femme aimable: oui, madame, j'ai aimé comme un autre. Vous voulez +tout savoir, je vais tout dire; et vous jugerez si je me suis acquitté +du rôle d'amant dans les formes. + +--Y a-t-il des voyages dans cette partie de votre histoire? demanda le +sultan. + +--Non, prince, répondit Sélim. + +--Tant mieux, reprit Mangogul; car je ne me sens aucune envie de dormir. + +--Pour moi, reprit la favorite, Sélim me permettra bien de reposer un +moment. + +--Qu'il aille se coucher aussi, dit le sultan; et pendant que vous +dormirez je questionnerai Cypria. + +--Mais, prince, lui répondit Mirzoza, Votre Hautesse n'y pense pas; ce +bijou vous enfilera dans des voyages qui ne finiront point.» + +L'auteur africain nous apprend ici que le sultan, frappé de +l'observation de Mirzoza, se précautionna d'un anti-somnifère des plus +violents: il ajoute que le médecin de Mangogul, qui était bien son ami, +lui en avait communiqué la recette et qu'il en avait fait la préface de +son ouvrage; mais il ne nous reste de cette préface que les trois +dernières lignes que je vais rapporter ici. + +Prenez de......................... + +De............................. + +De............................. + +De _Marianne_ et du _Paysan_, par... quatre pages[92]. + +Des _Égarements du coeur_[93], une feuille. + +Des _Confessions_[94], vingt-cinq lignes et demie. + +[Note 92: _La Vie de Marianne_ et _le Paysan parvenu_, romans de +Marivaux. (Br.)] + +[Note 93: _Les Égarements du coeur et de l'esprit_, par Crébillon +fils. (Br.)] + +[Note 94: _Les Confessions du Comte de ***_, par Duclos. (Br.)] + + + + +CHAPITRE XLVII. + +VINGT-SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +LE BIJOU VOYAGEUR. + + +Tandis que la favorite et Sélim se reposaient des fatigues de la veille, +Mangogul parcourait avec étonnement les magnifiques appartements de +Cypria. Cette femme avait fait, avec son bijou, une fortune à comparer à +celle d'un fermier général. Après avoir traversé une longue enfilade de +pièces plus richement décorées les unes que les autres, il arriva dans +la salle de compagnie, où, au centre d'un cercle nombreux, il reconnut +la maîtresse du logis à une énorme quantité de pierreries qui la +défiguraient; et son époux, à la bonhomie peinte sur son visage. Deux +abbés, un bel esprit, trois académiciens de Banza occupaient les côtés +du fauteuil de Cypria; et sur le fond de la salle voltigeaient deux +petits-maîtres avec un jeune magistrat rempli d'airs, soufflant sur ses +manchettes, sans cesse rajustant sa perruque, visitant sa bouche et se +félicitant dans les glaces de ce que son rouge allait bien: excepté ces +trois papillons, le reste de la compagnie était dans une vénération +profonde pour la respectable momie qui, indécemment étalée, bâillait, +parlait en bâillant, jugeait tout, jugeait mal de tout, et n'était +jamais contredite. + +«Comment, disait en soi-même Mangogul qui n'avait parlé seul depuis +longtemps, et qui s'en mourait, comment est-elle parvenue à déshonorer +un homme de bonne maison avec un esprit si gauche et une figure comme +celle-là?» + +Cypria voulait qu'on la prît pour blonde; sa peau petit jaune, bigarrée +de rouge, imitait assez bien une tulipe panachée; elle avait les yeux +gros, la vue basse, la taille courte, le nez effilé, la bouche plate, le +tour du visage coupé, les joues creuses, le front étroit, point de +gorge, la main sèche et le bras décharné: c'était avec ces attraits +qu'elle avait ensorcelé son mari. Le sultan tourna sa bague sur elle, et +l'on entendit glapir aussitôt. L'assemblée s'y trompa, et crut que +Cypria parlait par la bouche, et qu'elle allait juger. Mais son bijou +débuta par ces mots: + +«Histoire de mes voyages. + +«Je naquis à Maroc en 17,000,000,012, et je dansais sur le théâtre de +l'Opéra, lorsque Méhémet Tripathoud, qui m'entretenait, fut nommé chef +de l'ambassade que notre puissant empereur envoya au monarque de la +France; je le suivis dans ce voyage: les charmes des femmes françaises +m'enlevèrent bientôt mon amant; et sans délai j'usai de représailles. +Les courtisans, avides de nouveautés, voulurent essayer de la Maroquine; +car c'est ainsi qu'on nommait ma maîtresse; elle les traita fort +humainement; et son affabilité lui valut, en six mois de temps, vingt +mille écus en bijoux, autant en argent, avec un petit hôtel tout meublé. +Mais le Français est volage, et je cessai bientôt d'être à la mode: je +ne m'amusai point à courir les provinces; il faut aux grands talents de +vastes théâtres; je laissai partir Tripathoud, et je me destinai pour la +capitale d'un autre royaume. + +«A wealthy lord, travelling through France, dragg'd me to London. Ay, +that was a man indeed! He water'd me six times a day, and as often +o'nights. His prick like a comet's tail shot flaming darts: I never felt +such quick and thrilling thrusts. It was not possible fort mortal +prowess to hold out long, at this rate; so he drooped by degrees, and I +received his soul distilled through his Tarse. He gave me fifty thousand +guineas. This noble lord was succeeded by a couple of +privateer-commanders lately return'd from cruising: being intimate +friends, they fuck'd me, as they had sail'd, in company, endeavouring +who should show most vigour and serve the readiest fire. Whilst the one +was riding at anchor, I towed the other by his Tarse and prepared him +for a fresh tire. Upon a modest computation, I reckon'd in about eight +days time I received a hundred and eighty shot. But I soon grew tired +with keeping so strict an account, for there was no end of their +broad-sides. I got twelve thousand pounds from them for my share of the +prizes they had taken. The winter quarter being over, they were forced +to put to sea again, and would fain have engaged me as a tender, but I +had made a prior contract with a German count. + +«Duxit me Viennam in Austriâ patriam suam, ubi venereâ voluptate, quantâ +maximâ poteram, ingurgitatus sum, per menses tres integros ejus +splendidè nimis epulatus hospes. Illi, rugosi et contracti Lotharingo +more colei, et eo usquè longa, crassaque mentula, ut dimidiam nondùm +acciperem, quamvis iterato coïtu fractus rictus mihi miserè pateret. +Immanem ast usu frequenti vagina tandem admisit laxè gladium, novasque +excogitavimus artes, quibus fututionum quotidianarum vinceremus +fastidium. Modò me resupinum agitabat; modò ipsum, eques adhærescens +inguinibus, motu quasi tolutario versabam. Sæpè turgentem spumantemque +admovit ori priapum, simulque appressis ad labia labiis, fellatrice me +linguâ perfricuit. Etsi Veneri nunquam indulgebat posticæ, à tergo me +tamen adorsus, cruribus altero sublato, altero depresso, inter femora +subibat, voluptaria quærens per impedimenta transire. Amatoria Sanchesii +præcepta calluit ad unguem, et festivas Aretini tabulas sic expressit, +ut nemo meliùs. His à me laudibus acceptis, multis florenorum millibus +mea solvit obsequia, et Romam secessi. + +«Quella città è il tempio di Venere, ed il soggiorno delle delizie. +Tutta via mi dispiaceva, che le natiche leggiadre fossero là ancora più +festeggiate delle più belle potte; quello che provai il terzo giorno del +mio arrivo in quel paese. Una cortigiana illustre si offerisce à farmi +guadagnare mila scudi, s'io voleva passar la sera con esso lei in una +vigna. Accettai l'invito; salimmo in una carozza, e giungemmo in un +luogo da lei ben conosciuto nel quale due cavalieri colle braghesse +rosse si fecero incontro à noi, e ci condussero in un boschetto spesso e +folto, dove cavatosi subito le vesti, vedemmo i più furiosi cazzi che +risaltaro mai. Ognuno chiavo la sua. Il trastullo poi si prese a +quadrille, dopo per farsi guattare in bocca, poscia nelle tette; alla +perfine, uno de chiavatori impadronissi del mio rivale, mentre l'altro +mi lavorava. L'istesso fu fatto alla conduttrice mia; e cio tutto +dolcemente condito di bacci alla fiorentina. E quando i campioni nostri +ebbero posto fine alla battaglia, facemmo la fricarella per risvegliar +il gusto à quei benedetti signori i quali ci paganoro con generosità. In +più volte simili guadagnai con loro sessanta mila scudi; e due altre +volte tanto, con coloro che mi procurava la cortigiana. Mi ricordo di +uno che visitava mi spesso e che sborrava sempre due volte senza +cavarlo; e d'un altro il quale usciva da me pian piano, per entrare +soltimente nel mio vicino; e per questo bastava fare sù è giù le +natiche. Ecco una uzanza curiosa che si pratica in Italia.» + +Le bijou de Cypria continua son histoire sur un ton moitié congeois et +moitié espagnol. Il ne savait pas apparemment assez cette dernière +langue pour l'employer seule: on n'apprend une langue, dit l'auteur +africain, qui se pendrait plutôt que de manquer une réflexion commune, +qu'en la parlant beaucoup; et le bijou de Cypria n'eut presque pas le +temps de parler à Madrid. + +«Je me sauvai d'Italie, dit-il, malgré quelques désirs secrets qui me +rappelaient en arrière, influxo malo del clima! y tuve luego la +resolucion de ir me a una tierra, donde pudiesse gozar mis fueros, sin +partir los con un usurpador. Je fis le voyage de Castille la Vieille, où +l'on sut le réduire à ses simples fonctions: mais cela ne suffit pas à +ma vengeance. Le impuse la tarea de batter el compas en los bayles che +celebrava de dia y de noche; et il s'en acquitta si bien, que nous nous +réconciliâmes. Nous parûmes à la cour de Madrid en bonne intelligence. +Al entrar de la ciudad, je liai con un papo venerabile por sus canas: +heureusement pour moi; car il eut compassion de ma jeunesse, et me +communiqua un secret, le fruit de soixante années d'expérience, para +guardar me del mal de que merecieron los Franceses ser padrinos, por +haver sido sus primeros pregodes. Avec cette recette, et le goût de la +propreté que je tentai vainement d'introduire en Espagne, je me +préservai de tout accident à Madrid, où ma vanité seule fut mortifiée. +Ma maîtresse a, comme vous voyez, le pied fort petit. Esta prenda es el +incentivo mas poderoso de una imaginacion castellana. Un petit pied sert +de passe-port à Madrid à la fille que tiene la mas dilatada sima entre +las piernas. Je me déterminai à quitter une contrée où je devais la +plupart de mes triomphes à un mérite étranger; y me arrime a un +definidor muy virtuoso que passava a las Indias. Je vis, sous les ailes +de sa révérence, la terre de promission, ce pays où l'heureux Frayle +porte, sans scandale, de l'or dans sa bourse, un poignard à sa ceinture, +et sa maîtresse en croupe. Que la vie que j'y passai fut délicieuse! +quelles nuits! dieux, quelles nuits! Hay de mi! al recordarme de tantos +gustos me meo... Algo mas... Ya, ya... Pierdo el sentido... Me muero... + +«Après un an de séjour à Madrid et aux Indes, je m'embarquai pour +Constantinople. Je ne goûtais point les usages d'un peuple chez qui les +bijoux sont barricadés; et je sortis promptement d'une contrée où je +risquais ma liberté. Je pratiquai pourtant assez les musulmans, pour +m'apercevoir qu'ils se sont bien policés par le commerce des Européens; +et je leur trouvai la légèreté du Français, l'ardeur de l'Anglais, la +force de l'Allemand, la longanimité de l'Espagnol, et d'assez fortes +teintures des raffinements italiens: en un mot, un aga vaut, à lui seul, +un cardinal, quatre ducs, un lord, trois grands d'Espagne, et deux +princes allemands. + +«De Constantinople, j'ai passé, messieurs, comme vous savez, à la cour +du grand Erguebzed, où j'ai formé nos seigneurs les plus aimables; et +quand je n'ai plus été bon à rien, je me suis jeté sur cette figure-là, +dit le bijou, en indiquant, par un geste qui lui était familier, l'époux +de Cypria. La belle chute!» + +L'auteur africain finit ce chapitre par un avertissement aux dames qui +pourraient être tentées de se faire traduire les endroits où le bijou de +Cypria s'est exprimé dans des langues étrangères. + +«J'aurais manqué, dit-il, au devoir de l'historien, en les supprimant; +et au respect que j'ai pour le sexe, en les conservant dans mon ouvrage, +sans prévenir les dames vertueuses, que le bijou de Cypria s'était +excessivement gâté le ton dans ses voyages; et que ses récits sont +infiniment plus libres qu'aucune des lectures clandestines qu'elles +aient jamais faites.» + + + + +CHAPITRE XLVIII. + +CYDALISE. + + +Mangogul revint chez la favorite, où Sélim l'avait devancé. + +«Eh bien! prince, lui dit Mirzoza, les voyages de Cypria vous ont-ils +fait du bien? + +--Ni bien ni mal, répondit le sultan; je ne les ai point entendus. + +--Et pourquoi donc? reprit la favorite. + +--C'est, dit le sultan, que son bijou parle, comme une polyglotte, +toutes sortes de langues, excepté la mienne. C'est un assez impertinent +conteur, mais ce serait un excellent interprète. + +--Quoi! reprit Mirzoza, vous n'avez rien compris du tout dans ses +récits? + +--Qu'une chose, madame, répondit Mangogul; c'est que les voyages sont +plus funestes encore pour la pudeur des femmes, que pour la religion des +hommes; et qu'il y a peu de mérite à savoir plusieurs langues. On peut +posséder le latin, le grec, l'italien, l'anglais et le congeois dans la +perfection, et n'avoir non plus d'esprit qu'un bijou. C'est votre avis, +madame? Et celui de Sélim? Qu'il commence donc son aventure, mais +surtout plus de voyages. Ils me fatiguent à mourir.» + +Sélim promit au sultan que la scène serait en un seul endroit, et dit: + +«J'avais environ trente ans; je venais de perdre mon père; je m'étais +marié, pour ne pas laisser tomber la maison, et je vivais avec ma femme +comme il convient; des égards, des attentions, de la politesse, des +manières peu familières, mais fort honnêtes. Le prince Erguebzed était +monté sur le trône: j'avais sa bienveillance longtemps avant son règne. +Il me l'a continuée jusqu'à sa mort, et j'ai tâché de justifier cette +marque de distinction par mon zèle et par ma fidélité. La place +d'inspecteur général de ses troupes vint à vaquer, je l'obtins; et ce +poste m'obligea à de fréquents voyages sur la frontière. + +--De fréquents voyages! s'écria le sultan. Il n'en faut qu'un pour +m'endormir jusqu'à demain. Avisez-y. + +--Prince, continua Sélim, ce fut dans une de ces tournées que je connus +la femme d'un colonel de spahis, nommé Ostaluk, brave homme, bon +officier, mais mari peu commode, jaloux comme un tigre, et qui avait en +sa personne de quoi justifier cette rage; car il était affreusement +laid. + +«Il avait épousé depuis peu Cydalise, jeune, vive, jolie; de ces femmes +rares, pour lesquelles on sent, dès la première entrevue, quelque chose +de plus que de la politesse, dont on se sépare à regret, et qui vous +reviennent cent fois dans l'idée jusqu'à ce qu'on les revoie. + +«Cydalise pensait avec justesse, s'exprimait avec grâce; sa conversation +attachait; et si l'on ne se lassait point de la voir, on se lassait +encore moins de l'entendre. Avec ces qualités, elle avait droit de faire +des impressions fortes sur tous les coeurs, et je m'en aperçus. Je +l'estimais beaucoup; je pris bientôt un sentiment plus tendre, et tous +mes procédés eurent incessamment la vraie couleur d'une belle passion. +La facilité de mes premiers triomphes m'avait un peu gâté: lorsque +j'attaquai Cydalise, je m'imaginai qu'elle tiendrait peu, et que, +très-honorée de la poursuite de monsieur l'inspecteur général, elle ne +ferait qu'une défense convenable. Qu'on juge donc de la surprise où me +jeta la réponse qu'elle fit à ma déclaration. + +«--Seigneur, me dit-elle, quand j'aurais la présomption de croire que +vous êtes touché de quelques appas qu'on me trouve, je serais une folle +d'écouter sérieusement des discours avec lesquels vous en avez trompé +mille autres avant que de me les adresser. Sans l'estime, qu'est-ce que +l'amour? peu de chose; et vous ne me connaissez pas assez pour +m'estimer. Quelque esprit, quelque pénétration qu'on ait, on n'a point +en deux jours assez approfondi le caractère d'une femme pour lui rendre +des soins mérités. Monsieur l'inspecteur général cherche un amusement, +il a raison; et Cydalise aussi, de n'amuser personne.» + +«J'eus beau lui jurer que je ressentais la passion la plus vraie, que +mon bonheur était entre ses mains, et que son indifférence allait +empoisonner le reste de ma vie. + +«--Jargon, me dit-elle, pur jargon! Ou ne pensez plus à moi, ou ne me +croyez pas assez étourdie pour donner dans des protestations usées. Ce +que vous venez de me dire là, tout le monde le dit sans le penser, et +tout le monde l'écoute sans le croire.» + +«Si je n'avais eu du goût pour Cydalise, ses rigueurs m'auraient +mortifié; mais je l'aimais, elles m'affligèrent. Je partis pour la cour, +son image m'y suivit; et l'absence, loin d'amortir la passion que +j'avais conçue pour elle, ne fit que l'augmenter. + +«Cydalise m'occupait au point que je méditai cent fois de lui sacrifier +les emplois et le rang qui m'attachaient à la cour; mais l'incertitude +du succès m'arrêta toujours. + +«Dans l'impossibilité de voler où je l'avais laissée, je formai le +projet de l'attirer où j'étais. Je profitai de la confiance dont +Erguebzed m'honorait: je lui vantai le mérite et la valeur d'Ostaluk. Il +fut nommé lieutenant des spahis de la garde, place qui le fixait à côté +du prince; et Ostaluk parut à la cour, et avec lui Cydalise, qui devint +aussitôt la beauté du jour. + +--Vous avez bien fait, dit le sultan, de garder vos emplois, et +d'appeler votre Cydalise à la cour; car je vous jure, par Brama, que je +vous laissais partir seul pour sa province. + +--Elle fut lorgnée, considérée, obsédée, mais inutilement, continua +Sélim. Je jouis seul du privilége de la voir tous les jours. Plus je la +pratiquai, plus je découvris en elle de grâces et de qualités, et plus +j'en devins éperdu. J'imaginai que peut-être la mémoire toute récente de +mes nombreuses aventures me nuisait dans son esprit: pour l'effacer et +la convaincre de la sincérité de mon amour, je me bannis de la société, +et je ne vis de femmes que celles que le hasard m'offrait chez elle. Il +me parut que cette conduite l'avait touchée, et qu'elle se relâchait un +peu de son ancienne sévérité. Je redoublai d'attention; je demandai de +l'amour, et l'on m'accorda de l'estime. Cydalise commença à me traiter +avec distinction; j'eus part dans sa confiance: elle me consultait +souvent sur les affaires de sa maison; mais elle ne me disait pas un mot +de celles de son coeur. Si je lui parlais sentiments, elle me +répondait des maximes, et j'étais désolé. Cet état pénible avait duré +longtemps, lorsque je résolus d'en sortir, et de savoir une bonne fois +pour toutes à quoi m'en tenir. + +--Et comment vous y prîtes-vous? demanda Mirzoza. + +--Madame, vous l'allez savoir,» répondit Mangogul. + +Et Sélim continua: + +«Je vous ai dit, madame, que je voyais Cydalise tous les jours: d'abord +je la vis moins souvent; mes visites devinrent encore plus rares, enfin, +je ne la vis presque plus. S'il m'arrivait de l'entretenir tête à tête +quelquefois par hasard, je lui parlais aussi peu d'amour que si je n'en +eusse jamais ressenti la moindre étincelle. Ce changement l'étonna, elle +me soupçonna de quelque engagement secret; et un jour que je lui faisais +l'histoire galante de la cour: + +«Sélim, me dit-elle d'un air distrait, vous ne m'apprenez rien de +vous-même; vous racontez à ravir les bonnes fortunes d'autrui, mais vous +êtes fort discret sur les vôtres. + +«--Madame, lui répondis-je, c'est qu'apparemment je n'en ai point, ou +que je crois qu'il est à propos de les taire. + +«--Oh! oui, m'interrompit-elle, c'est fort à propos que vous me célez +aujourd'hui des choses que toute la terre saura demain. + +«--A la bonne heure, madame, lui répliquai-je; mais personne au moins ne +les tiendra de moi. + +«--En vérité, reprit-elle, vous êtes merveilleux avec vos réserves; et +qui est-ce qui ignore que vous en voulez à la blonde Misis, à la petite +Zibeline, à la brune Séphéra? + +«--A qui vous voudrez encore, madame, ajoutai-je froidement. + +«--Vraiment, reprit-elle, je croirais volontiers que ce ne sont pas les +seules: depuis deux mois qu'on ne vous voit que par grâce, vous n'êtes +pas resté dans l'inaction; et l'on va vite avec ces dames-là. + +«--Moi, rester dans l'inaction! lui répondis-je; j'en serais au +désespoir. Mon coeur est fait pour aimer, et même un peu pour l'être; +et je vous avouerai même qu'il l'est; mais ne m'en demandez pas +davantage, peut-être en ai-je déjà trop dit. + +«--Sélim, reprit-elle sérieusement, je n'ai point de secret pour vous, +et vous n'en aurez point pour moi, s'il vous plaît. Où en êtes-vous? + +«--Presque à la fin du roman. + +«--Et avec qui? demanda-t-elle avec empressement. + +«--Vous connaissez Martéza? + +«--Oui, sans doute; c'est une femme fort aimable. + +«--Eh bien! après avoir tout tenté vainement pour vous plaire, je me +suis retourné de ce côté-là. On me désirait depuis plus de six mois, +deux entrevues m'ont aplani les approches; une troisième achèvera mon +bonheur, et ce soir Martéza m'attend à souper. Elle est d'un commerce +amusant, légère, un peu caustique; mais du reste, c'est la meilleure +créature du monde. On fait mieux ses petites affaires avec ces +folles-là, qu'avec des collets montés, qui... + +«--Mais, seigneur, interrompit Cydalise, la vue baissée, en vous faisant +compliment sur votre choix, pourrait-on vous observer que Martéza n'est +pas neuve, et qu'avant vous elle a compté des amants?... + +«--Qu'importe, madame? repris-je; si Martéza m'aime sincèrement, je me +regarderai comme le premier. Mais l'heure de mon rendez-vous approche, +permettez... + +«--Encore un mot, seigneur. Est-il bien vrai que Martéza vous aime? + +«--Je le crois. + +«--Et vous l'aimez? ajouta Cydalise. + +«--Madame, lui répondis-je, vous m'avez jeté vous-même dans les bras de +Martéza; c'est vous en dire assez.» + +«J'allais sortir; mais Cydalise me tira par mon doliman, et se retourna +brusquement. + +«Madame me veut-elle quelque chose? a-t-elle quelque ordre à me donner? + +«--Non, monsieur; comment, vous voilà? Je vous croyais déjà bien loin. + +«--Madame, je vais doubler le pas. + +«--Sélim... + +«--Cydalise... + +«--Vous partez donc? + +«--Oui, madame. + +«--Ah! Sélim, à qui me sacrifiez-vous? L'estime de Cydalise ne +valait-elle pas mieux que les faveurs d'une Martéza? + +«--Sans doute, madame, lui répliquai-je, si je n'avais eu pour vous que +de l'estime. Mais je vous aimais... + +«--Il n'en est rien, s'écria-t-elle avec transport; si vous m'aviez +aimée, vous auriez démêlé mes véritables sentiments; vous auriez +pressenti, vous vous seriez flatté qu'à la fin votre persévérance +l'emporterait sur ma fierté: mais vous vous êtes lassé; vous m'avez +délaissée, et peut-être au moment...» + +«A ce mot, Cydalise s'interrompit, un soupir lui échappa, et ses yeux +s'humectèrent. + +«Parlez, madame, lui dis-je, achevez. Si, malgré les rigueurs dont vous +m'avez accablé, ma tendresse durait encore, vous pourriez... + +«--Je ne peux rien; et vous ne m'aimez plus, et Martéza vous attend. + +«--Si Martéza m'était indifférente; si Cydalise m'était plus chère que +jamais, que feriez-vous? + +«--Une folie de m'expliquer sur des suppositions. + +«--Cydalise, de grâce, répondez-moi comme si je ne supposais rien. Si +Cydalise était toujours la femme du monde la plus aimable à mes yeux, et +si je n'avais jamais eu le moindre dessein sur Martéza, encore une fois, +que feriez-vous? + +«--Ce que j'ai toujours fait, ingrat, me répondit enfin Cydalise. Je +vous aimerais... + +«--Et Sélim vous adore,» lui dis-je en me jetant à ses genoux, et +baisant ses mains que j'arrosais de larmes de joie.» + +«Cydalise fut interdite; ce changement inespéré la troubla; je profitai +de son désordre, et notre réconciliation fut scellée par des marques de +tendresse auxquelles elle n'était pas en état de se refuser. + +--Et qu'en disait le bon Ostaluk? interrompit Mangogul. Sans doute qu'il +permit à sa chère moitié de traiter généreusement un homme à qui il +devait une lieutenance des spahis. + +--Prince, reprit Sélim, Ostaluk se piqua de gratitude tant qu'on ne +m'écouta point; mais sitôt que je fus heureux, il devint incommode, +farouche, insoutenable pour moi, et brutal pour sa femme. Non content de +nous troubler en personne, il nous fit observer; nous fûmes trahis; et +Ostaluk, sûr de son prétendu déshonneur, eut l'audace de m'appeler en +duel. Nous nous battîmes dans le grand parc du sérail; je le blessai de +deux coups, et le contraignis à me devoir la vie. Pendant qu'il +guérissait de ses blessures, je ne quittai pas un moment sa femme; mais +le premier usage qu'il fit de sa santé, fut de nous séparer et de +maltraiter Cydalise. Elle me peignit toute la tristesse de sa situation; +je lui proposai de l'enlever; elle y consentit; et notre jaloux de +retour de la chasse où il avait accompagné le sultan, fut très-étonné de +se trouver veuf. Ostaluk, sans s'exhaler en plaintes inutiles contre +l'auteur du rapt, médita sur-le-champ sa vengeance. + +«J'avais caché Cydalise dans une maison de campagne, à deux lieues de +Banza; et de deux nuits l'une, je me dérobais de la ville pour aller à +Cisare. Cependant Ostaluk mit à prix la tête de son infidèle, corrompit +mes domestiques à prix d'argent, et fut introduit dans mon parc. Ce soir +j'y prenais le frais avec Cydalise: nous nous étions enfoncés dans une +allée sombre; et j'allais lui prodiguer mes plus tendres caresses, +lorsqu'une main invisible lui perça le sein d'un poignard à mes yeux. +C'était celle du cruel Ostaluk. Le même sort me menaçait; mais je +prévins Ostaluk; je tirai ma dague, et Cydalise fut vengée. Je me +précipitai sur cette chère femme: son coeur palpitait encore; je me +hâtais de la transporter à la maison, mais elle expira avant que d'y +arriver, la bouche collée sur la mienne. + +«Lorsque je sentis les membres de Cydalise se refroidir entre mes bras, +je poussai les cris les plus aigus; mes gens accoururent, et +m'arrachèrent de ces lieux pleins d'horreur. Je revins à Banza, et je me +renfermai dans mon palais, désespéré de la mort de Cydalise, et +m'accablant des plus cruels reproches. J'aimais vraiment Cydalise; j'en +étais fortement aimé; et j'eus tout le temps de concevoir la grandeur de +la perte que j'avais faite, et de la pleurer. + +--Mais enfin, reprit la favorite, vous vous consolâtes? + +--Hélas! madame, répondit Sélim, longtemps je crus que je ne m'en +consolerais jamais; et j'appris seulement alors qu'il n'y a point de +douleurs éternelles. + +--Qu'on ne me parle plus des hommes, dit Mirzoza; les voilà tous. +C'est-à-dire, seigneur Sélim, que cette pauvre Cydalise, dont l'histoire +vient de nous attendrir, et que vous avez tant regrettée, fut bien sotte +de compter sur vos serments; et que, tandis que Brama la châtie +peut-être rigoureusement de sa crédulité, vous passez assez doucement +vos instants entre les bras d'une autre. + +--Eh! madame, reprit le sultan, apaisez-vous. Sélim aime encore. +Cydalise sera vengée. + +--Seigneur, répondit Sélim, Votre Hautesse pourrait être mal informée: +n'ai-je pas dû comprendre pour toute ma vie, par mon aventure avec +Cydalise, qu'un amour véritable nuisait trop au bonheur? + +--Sans doute, interrompit Mirzoza; et malgré vos réflexions, je gage +qu'à l'heure qu'il est, vous en aimez une autre plus ardemment encore... + +--Pour plus ardemment, reprit Sélim, je n'oserais l'assurer: depuis cinq +ans je suis attaché, mais attaché de coeur, à une femme charmante: ce +n'est pas sans peine que je m'en suis fait écouter; car on avait +toujours été d'une vertu!... + +--De la vertu! s'écria le sultan; courage, mon ami, je suis enchanté +quand on m'entretient de la vertu d'une femme de cour. + +--Sélim, dit la favorite, continuez votre histoire. + +--Et croyez toujours en bon musulman dans la fidélité de votre +maîtresse, ajouta le sultan. + +--Ah! prince, reprit Sélim avec vivacité, Fulvia m'est fidèle. + +--Fidèle ou non, répondit Mangogul, qu'importe à votre bonheur? vous le +croyez, cela suffit. + +--C'est donc Fulvia que vous aimez à présent? dit la favorite. + +--Oui, madame, répondit Sélim. + +--Tant pis, mon cher, ajouta Mangogul: je n'ai point du tout foi en +elle; elle est perpétuellement obsédée de bramines, et ce sont de +terribles gens que ces bramines; et puis je lui trouve de petits yeux à +la chinoise, avec un nez retroussé, et l'air tout à fait tourné du côté +du plaisir: entre nous, qu'en est-il? + +--Prince, répondit Sélim, je crois qu'elle ne le hait pas. + +--Eh bien! répliqua le sultan, tout cède à cet attrait; c'est ce que +vous devez savoir mieux que moi, ou vous n'êtes... + +--Vous vous trompez, reprit la favorite; on peut avoir tout l'esprit du +monde, et ne point savoir cela: je gage... + +--Toujours des gageures, interrompit Mangogul; cela m'impatiente: ces +femmes sont incorrigibles: eh! madame, gagnez votre château, et vous +gagerez ensuite. + +--Madame, dit Sélim à la favorite, Fulvia ne pourrait-elle pas vous être +bonne à quelque chose? + +--Et comme quoi? demanda Mirzoza. + +--Je me suis aperçu, répondit le courtisan, que les bijoux n'ont presque +jamais parlé qu'en présence de Sa Hautesse; et je me suis imaginé que le +génie Cucufa, qui a opéré tant de choses surprenantes en faveur de +Kanoglou, grand-père du sultan, pourrait bien avoir accordé à son +petit-fils le don de les faire parler. Mais le bijou de Fulvia n'a point +encore ouvert la bouche, que je sache; n'y aurait-il pas moyen de +l'interroger, et de vous procurer le château, et de me convaincre de la +fidélité de ma maîtresse? + +--Sans doute, reprit le sultan; qu'en pensez-vous, madame? + +--Oh! je ne me mêle point d'une affaire si scabreuse: Sélim est trop de +mes amis pour l'exposer, à l'appât d'un château, à perdre le bonheur de +sa vie. + +--Mais vous n'y pensez pas, reprit le sultan; Fulvia est sage, Sélim en +mettrait sa main au feu; il l'a dit, il n'est pas homme à s'en dédire. + +--Non, prince, répondit Sélim; et si Votre Hautesse me donne rendez-vous +chez Fulvia, j'y serai certainement le premier. + +--Prenez garde à ce que vous proposez, reprit la favorite; Sélim, mon +pauvre Sélim, vous allez bien vite; et tout aimable que vous soyez... + +--Rassurez-vous, madame; puisque le sort en est jeté, j'entendrai +Fulvia; le pis qui puisse en arriver, c'est de perdre une infidèle. + +--Et de mourir de regret de l'avoir perdue, ajouta la sultane. + +--Quel conte! dit Mangogul; vous croyez donc que Sélim est devenu bien +imbécile? Il a perdu la tendre Cydalise, et le voilà tout plein de vie; +et vous prétendez que, s'il venait à reconnaître Fulvia pour une +infidèle, il en mourrait? Je vous le garantis éternel, s'il n'est jamais +assommé que de coup-là. Sélim, à demain chez Fulvia, entendez-vous? on +vous dira mon heure.» + +Sélim s'inclina, Mangogul sortit; la favorite continua de représenter au +vieux courtisan qu'il jouait gros jeu; Sélim la remercia des marques de +sa bienveillance, et tous se retirèrent dans l'attente du grand +événement. + + + + +CHAPITRE XLIX. + +VINGT-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +FULVIA. + + +L'auteur africain, qui avait promis quelque part le caractère de Sélim, +s'est avisé de le placer ici; j'estime trop les ouvrages de l'antiquité +pour assurer qu'il eût été mieux ailleurs. Il y a, dit-il, quelques +hommes à qui leur mérite ouvre toutes les portes, qui, par les grâces de +leur figure et la légèreté de leur esprit, sont dans leur jeunesse la +coqueluche de bien des femmes, et dont la vieillesse est respectée, +parce qu'ayant su concilier leurs devoirs avec leurs plaisirs, ils ont +illustré le milieu de leur vie par des services rendus à l'État: en un +mot, des hommes qui font en tout temps les délices des sociétés. Tel +était Sélim: quoiqu'il eût atteint soixante ans, et qu'il fût entré de +bonne heure dans la carrière des plaisirs, une constitution robuste et +des ménagements l'avaient préservé de la caducité. Un air noble, des +manières aisées, un jargon séduisant, une grande connaissance du monde +fondée sur une longue expérience, l'habitude de traiter avec le sexe, le +faisaient considérer à la cour comme l'homme auquel tout le monde eût +aimé ressembler; mais qu'on eût imité sans succès, faute de tenir de la +nature les talents et le génie qui l'avaient distingué. + +Je demande à présent, continue l'auteur africain, si cet homme avait +raison de s'inquiéter sur le compte de sa maîtresse, et de passer la +nuit comme un fou? car le fait est que mille réflexions lui roulèrent +dans la tête, et que plus il aimait Fulvia, plus il craignait de la +trouver infidèle. «Dans quel labyrinthe me suis-je engagé! se disait-il +à lui-même; et à quel propos? Que m'en reviendra-t-il, si la favorite +gagne un château? et quel sort pour moi si elle le perd?... Mais +pourquoi le perdrait-elle? Ne suis-je pas certain de la tendresse de +Fulvia?... Ah! je l'occupe tout entière, et si son bijou parle, ce ne +sera que de moi... Mais si le traître!... non, non, je l'aurais +pressenti; j'aurais remarqué des inégalités; depuis cinq ans on se +serait démenti... Cependant l'épreuve est périlleuse... mais il n'est +plus temps de reculer; j'ai porté le vase à ma bouche: il faut achever, +dussé-je répandre toute la liqueur... Peut-être aussi que l'oracle me +sera favorable... Hélas! qu'en puis-je attendre? Pourquoi d'autres +auraient-ils attaqué sans succès une vertu dont j'ai triomphé?... Ah! +chère Fulvia, je t'offense par ces soupçons, et j'oublie ce qu'il m'en a +coûté pour te vaincre: un rayon d'espoir me luit, et je me flatte que +ton bijou s'obstinera à garder le silence...» + +Sélim était dans cette agitation dépensée, lorsqu'on lui rendit, de la +part du sultan, un billet qui ne contenait que ces mots: _Ce soir, à +onze heures et demie précises, vous serez où vous savez._ Sélim prit la +plume, et écrivit en tremblant: _Prince, j'obéirai_. + +Sélim passa le reste du jour, comme la nuit qui l'avait précédé, +flottant entre l'espérance et la crainte. Rien n'est plus vrai que les +amants ont de l'instinct; si leur maîtresse est infidèle, ils sont +saisis d'un frémissement assez semblable à celui que les animaux +éprouvent à l'approche du mauvais temps: l'amant soupçonneux est un chat +à qui l'oreille démange dans un temps nébuleux: les animaux et les +amants ont encore ceci de commun, que les animaux domestiques perdent +cet instinct, et qu'il s'émousse dans les amants lorsqu'ils sont devenus +époux. + +Les heures parurent bien lentes à Sélim; il regarda cent fois à sa +pendule: enfin, le moment fatal arriva, et le courtisan se rendit chez +sa maîtresse: il était tard; mais comme on l'introduisait à toute heure, +l'appartement de Fulvia lui fut ouvert... + +«Je ne vous attendais plus, lui dit-elle, et je me suis mise au lit avec +une migraine que je dois aux impatiences où vous me jetez... + +--Madame, lui répondit Sélim, des devoirs de bienséance, et même des +affaires, m'ont comme enchaîné chez le sultan; et depuis que je me suis +séparé de vous, je n'ai pas disposé d'un moment. + +--Et moi, répliqua Fulvia, j'en ai été d'une humeur affreuse. Comment, +deux jours entiers sans vous apercevoir!... + +--Vous savez, reprit Sélim, à quoi je suis obligé par mon rang, et +quelque assurée que paraisse la faveur des grands... + +--Comment, interrompit Fulvia, le sultan vous aurait-il marqué de la +froideur? aurait-on oublié vos services? Sélim, vous êtes distrait; vous +ne me répondez pas... Ah! si vous m'aimez, qu'importe à votre bonheur le +bon ou le mauvais accueil du prince? Ce n'est pas dans ses yeux, c'est +dans les miens, c'est entre mes bras que vous le chercherez.» + +Sélim écoutait attentivement ce discours, examinant le visage de sa +maîtresse, et cherchait dans ses mouvements ce caractère de vérité +auquel on ne se trompe point, et qu'il est impossible de bien simuler: +quand je dis impossible, c'est à nous autres hommes; car Fulvia se +composait si parfaitement, que Sélim commençait à se reprocher de +l'avoir soupçonnée. Lorsque Mangogul arriva, Fulvia se tut aussitôt; +Sélim frémit, et le bijou dit: «Madame a beau faire des pèlerinages à +toutes les Pagodes du Congo, elle n'aura point d'enfants, et pour causes +que je sais bien, moi qui suis son bijou...» + +A ce début, Sélim se couvrit d'une pâleur mortelle; il voulut se lever, +mais ses genoux tremblants se dérobèrent sous lui, et il retomba dans +son fauteuil. Le sultan, invisible, s'approcha, et lui dit à l'oreille: + +--En avez-vous assez?... + +--Ah! prince, s'écria douloureusement Sélim, pourquoi n'ai-je pas écouté +les avis de Mirzoza et les pressentiments de mon coeur? Mon bonheur +vient de s'éclipser; j'ai tout perdu: je me meurs si son bijou se tait; +s'il parle, je suis mort. Qu'il parle pourtant. Je m'attends à des +lumières affreuses; mais je les redoute moins que je ne hais l'état +perplexe où je suis.» + +Cependant le premier mouvement de Fulvia avait été de porter la main sur +son bijou et de lui fermer la bouche: ce qu'il avait dit jusque-là +supportait une interprétation favorable; mais elle appréhendait pour le +reste. Lorsqu'elle commençait à se rassurer sur le silence qu'il +gardait, le sultan, pressé par Sélim, retourna sa bague: Fulvia fut +contrainte d'écarter les doigts, et le bijou continua: + +«Je ne prendrai jamais, on me fatigue trop. Les visites trop assidues de +tant de saints personnages nuiront toujours à mes intentions, et madame +n'aura point d'enfants. Si je n'étais fêté que par Sélim, je deviendrais +peut-être fécond; mais je mène une vie de forçat. Aujourd'hui c'est +l'un, demain c'est l'autre, et toujours à la rame. Le dernier homme que +voit Fulvia, c'est toujours celui qu'elle croit destiné par le ciel à +perpétuer sa race. Personne n'est à l'abri de cette fantaisie. La +condition fatigante, que celle du bijou d'une femme titrée qui n'a point +d'héritiers! Depuis dix ans je suis abandonné à des gens qui n'étaient +pas faits seulement pour lever l'oeil sur moi.» + +Mangogul crut en cet endroit que Sélim en avait assez entendu pour être +guéri de sa perplexité: il lui fit grâce du reste, retourna sa bague, et +sortit, abandonnant Fulvia aux reproches de son amant. + +D'abord le malheureux Sélim avait été pétrifié; mais la fureur lui +rendant les forces et la parole, il lança un regard méprisant sur son +infidèle, et lui dit: + +«Ingrate, perfide, si je vous aimais encore, je me vengerais; mais +indigne de ma tendresse, vous l'êtes aussi de mon courroux. Un homme +comme moi! Sélim compromis avec un tas de faquins... + +--En vérité, l'interrompit brusquement Fulvia du ton d'une courtisane +démasquée, vous avez bonne grâce de vous formaliser d'une bagatelle; au +lieu de me savoir gré de vous avoir dérobé des choses dont la +connaissance vous eût désespéré dans le temps, vous prenez feu, vous +vous emportez comme si l'on vous avait offensé. Et quelle raison, +monsieur, auriez-vous de vous préférer à Séton, à Rikel, à Molli, à +Tachmas, aux cavaliers les plus aimables de la cour, à qui l'on ne se +donne seulement pas la peine de déguiser les passades qu'on leur fait? +Un homme comme vous, Sélim, est un homme épuisé, caduc, hors d'état +depuis une éternité de fixer seul une jolie femme qui n'est pas une +sotte. Convenez donc que votre présomption est déplacée, et votre +courroux impertinent. Au reste, vous pouvez, si vous êtes mécontent, +laisser le champ libre à d'autres qui l'occuperont mieux que vous. + +--Aussi fais-je, et de très-grand coeur,» répliqua Sélim outré +d'indignation; et il sortit, bien résolu de ne point revoir cette femme. + +Il entra dans son hôtel, et s'y renferma quelques jours, moins chagrin, +dans le fond, de la perte qu'il avait faite que de sa longue erreur. Ce +n'était pas son coeur, c'était sa vanité qui souffrait. Il redoutait +les reproches de la favorite et les plaisanteries du sultan, et il +évitait l'une et l'autre. + +Il s'était presque déterminé à renoncer à la cour, à s'enfoncer dans la +solitude et à achever en philosophe une vie dont il avait perdu la plus +grande partie sous l'habit d'un courtisan, lorsque Mirzoza, qui devinait +ses pensées, entreprit de le consoler, le manda au sérail et lui tint ce +discours: «Eh bien! mon pauvre Sélim, vous m'abandonnez donc? Ce n'est +pas Fulvia, c'est moi que vous punissez de ses infidélités. Nous sommes +tous fâchés de votre aventure: nous convenons qu'elle est chagrinante; +mais si vous faites quelque cas de la protection du sultan et de mon +estime, vous continuerez d'animer notre société, et vous oublierez cette +Fulvia, qui ne fut jamais digne d'un homme tel que vous. + +--Madame, lui répondit Sélim, l'âge m'avertit qu'il est temps de me +retirer. J'ai vu suffisamment le monde; je me serais vanté il y a quatre +jours de le connaître; mais le trait de Fulvia me confond. Les femmes +sont indéfinissables, et toutes me seraient odieuses, si vous n'étiez +comprise dans un sexe dont vous avez tous les charmes. Fasse Brama que +vous n'en preniez jamais les travers! Adieu, madame; je vais dans la +solitude m'occuper de réflexions utiles. Le souvenir des bontés dont +vous et le sultan m'avez honoré, m'y suivra; et si mon coeur y forme +encore quelques voeux, se sera pour votre bonheur et sa gloire. + +--Sélim, lui répondit la favorite, vous prenez conseil du dépit. Vous +craignez un ridicule que vous éviterez moins en vous éloignant de la +cour, qu'en y demeurant. Ayez de la philosophie tant qu'il vous plaira; +mais ce n'est pas ici le moment d'en faire usage: on ne verra dans votre +retraite qu'humeur et que chagrin. Vous n'êtes point fait pour vous +confiner dans un désert; et le sultan...» + +L'arrivée de Mangogul interrompit la favorite; elle lui communiqua le +dessein de Sélim. + +«Il est donc fou! dit le prince: est-ce que les mauvais procédés de +cette petite Fulvia lui ont tourné la tête?» + +Puis s'adressant à Sélim: «Il n'en sera pas ainsi, notre ami; vous +demeurerez, continua-t-il: j'ai besoin de vos conseils, et madame, de +votre société. Le bien de mon empire et la satisfaction de Mirzoza +l'exigent; et cela sera.» + +Sélim, touché des sentiments de Mangogul et de la favorite, s'inclina +respectueusement, demeura à la cour, et fut aimé, chéri, recherché et +distingué, par sa faveur auprès du sultan et de Mirzoza. + + + + +CHAPITRE L. + +ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX DU RÈGNE DE KANOGLOU, GRAND-PÈRE DE MANGOGUL. + + +La favorite était fort jeune. Née sur la fin du règne d'Erguebzed elle +n'avait presque aucune idée de la cour de Kanoglou. Un mot échappé par +hasard lui avait donné de la curiosité pour les prodiges que le génie +Cucufa avait opérés en faveur de ce bon prince; et personne ne pouvait +l'en instruire plus fidèlement que Sélim: il en avait été témoin, y +avait eu part, et possédait à fond l'histoire de ces temps. Un jour +qu'il était seul avec elle, Mirzoza le mit sur ce chapitre, et lui +demanda si le règne de Kanoglou, dont on faisait tant de bruit, avait vu +des merveilles plus étonnantes que celles qui fixaient aujourd'hui +l'attention du Congo. + +«Je ne suis point intéressé, madame, lui répondit Sélim, à préférer le +vieux temps à celui du prince régnant. Il se passe de grandes choses; +mais ce n'est peut-être que l'essai de celles qui continueront +d'illustrer Mangogul; et ma carrière est trop avancée pour que je puisse +me flatter de les voir. + +--Vous vous trompez, lui répondit Mirzoza; vous avez acquis et vous +conserverez l'épithète d'éternel. Mais dites-moi ce que vous avez vu. + +--Madame, continua Sélim, le règne de Kanoglou a été long, et nos poëtes +l'ont surnommé l'âge d'or. Ce titre lui convient à plusieurs égards. Il +a été signalé par des succès et des victoires; mais les avantages ont +été mêlés de revers, qui montrent que cet or était quelquefois de +mauvais aloi. La cour, qui donne le ton au reste de l'empire, était fort +galante. Le sultan avait des maîtresses; les seigneurs se piquèrent de +l'imiter; et le peuple prit insensiblement le même air. La magnificence +dans les habits, les meubles, les équipages, fut excessive. On fit un +art de la délicatesse dans les repas. On jouait gros jeu; on +s'endettait, on ne payait point, et l'on dépensait tant qu'on avait de +l'argent et du crédit. On publia contre le luxe de très-belles +ordonnances qui ne furent point exécutées. On prit des villes, on +conquit des provinces, on commença des palais et l'on épuisa l'empire +d'hommes et d'argent. Les peuples chantaient victoire et se mouraient de +faim. Les grands avaient des châteaux superbes et des jardins délicieux, +et leurs terres étaient en friche. Cent vaisseaux de haut bord nous +avaient rendus les maîtres de la mer et la terreur de nos voisins; mais +une bonne tête calcula juste ce qu'il en coûtait à l'État pour +l'entretien de ces carcasses; et malgré les représentations des autres +ministres, il fut ordonné qu'on en ferait un feu de joie. Le trésor +royal était un grand coffre vide, que cette misérable économie ne +remplit point; et l'or et l'argent devinrent si rares, que les fabriques +de monnaies furent un beau matin converties en moulins à papier. Pour +comble de bonheur, Kanoglou se laissa persuader par des fanatiques, +qu'il était de la dernière importance que tous ses sujets lui +ressemblassent, et qu'ils eussent les yeux bleus, le nez camard, et la +moustache rouge comme lui, et il en chassa du Congo plus de deux +millions qui n'avaient point cet uniforme, ou qui refusèrent de le +contrefaire[95]. + +[Note 95: Révocation de l'édit de Nantes.] + +«Voilà, madame, cet âge d'or; voilà ce bon vieux temps que vous entendez +regretter tous les jours; mais laissez dire les radoteurs; et croyez que +nous avons nos Turenne et nos Colbert; que le présent, à tout prendre, +vaut mieux que le passé; et que, si les peuples sont plus heureux sous +Mangogul qu'ils ne l'étaient sous Kanoglou, le règne de Sa Hautesse est +plus illustre que celui de son aïeul, la félicité des sujets étant +l'exacte mesure de la grandeur des princes. Mais revenons aux +singularités de celui de Kanoglou. + +«Je commencerai par l'origine des pantins. + +--Sélim, je vous en dispense: je sais cet événement par coeur, lui dit +la favorite; passez à d'autres choses. + +--Madame, lui demanda le courtisan, pourrait-on vous demander d'où vous +le tenez? + +--Mais, répondit Mirzoza, cela est écrit. + +--Oui, madame, répliqua Sélim, et par des gens qui n'y ont rien entendu. +J'entre en mauvaise humeur quand je vois de petits particuliers obscurs, +qui n'ont jamais approché des princes qu'à la faveur d'une entrée dans +la capitale, ou de quelque autre cérémonie publique, se mêler d'en faire +l'histoire. + +«Madame, continua Sélim, nous avions passé la nuit à un bal masqué dans +les grands salons du sérail, lorsque le génie Cucufa, protecteur déclaré +de la famille régnante, nous apparut, et nous ordonna d'aller coucher et +de dormir vingt-quatre heures de suite: on obéit; et, ce terme expiré, +le sérail se trouva transformé en une vaste et magnifique galerie de +pantins; on voyait, à l'un des bouts, Kanoglou sur son trône; une longue +ficelle usée lui descendait entre les jambes; une vieille fée +décrépite[96] l'agitait sans cesse, et d'un coup de poignet mettait en +mouvement une multitude innombrable de pantins subalternes, auxquels +répondaient des fils imperceptibles et déliés qui partaient des doigts +et des orteils de Kanoglou: elle tirait, et à l'instant le sénéchal +dressait et scellait des édits ruineux, ou prononçait à la louange de la +fée un éloge que son secrétaire lui soufflait; le ministre de la guerre +envoyait à l'armée des allumettes; le surintendant des finances +bâtissait des maisons et laissait mourir de faim les soldats; ainsi des +autres pantins. + +[Note 96: Mme de Maintenon.] + +«Si quelques pantins exécutaient leurs mouvements de mauvaise grâce, ne +levaient pas assez les bras, ne fléchissaient pas assez les jambes, la +fée rompait leurs attaches d'un coup d'arrière-main, et ils devenaient +paralytiques. Je me souviendrai toujours de deux émirs très-vaillants +qu'elle prit en guignon, et qui demeurèrent perclus des bras pendant +toute leur vie[97]. + +[Note 97: Ces deux émirs sont Vendôme, que Mme de Maintenon +haïssait, et Catinat qu'elle soupçonnait de jansénisme.] + +«Les fils qui se distribuaient de toutes les parties du corps de +Kanoglou, allaient se rendre à des distances immenses, et faisaient +remuer ou se reposer, du fond du Congo jusque sur les confins du +Monoémugi, des armées de pantins: d'un coup de ficelle une ville +s'assiégeait, on ouvrait la tranchée, l'on battait en brèche, l'ennemi +se préparait à capituler; mais il survenait un second coup de ficelle, +et le feu de l'artillerie se ralentissait, les attaques ne se +conduisaient plus avec la même vigueur, on arrivait au secours de la +place, la division s'allumait entre nos généraux; nous étions attaqués, +surpris et battus à plate couture. + +«Ces mauvaises nouvelles n'attristaient jamais Kanoglou; il ne les +apprenait que quand ses sujets les avaient oubliées; et la fée ne les +lui laissait annoncer que par des pantins qui portaient tous un fil à +l'extrémité de la langue, et qui ne disaient que ce qu'il lui plaisait, +sous peine de devenir muets. + +«Une autre fois nous fûmes tous charmés, nous autres jeunes fous, d'une +aventure qui scandalisa amèrement les dévots: les femmes se mirent à +faire des culbutes, et à marcher la tête en bas, les pieds en l'air et +les mains dans leurs mules[98]. + +[Note 98: Les convulsions à Saint-Médard.] + +«Cela dérouta d'abord toutes les connaissances, et il fallut étudier les +nouvelles physionomies; on en négligea beaucoup, qu'on cessa de trouver +aimables lorsqu'elles se montrèrent; et d'autres, dont on n'avait jamais +rien dit, gagnèrent infiniment à se faire connaître. Les jupons et les +robes tombant sur les yeux, on risquait à s'égarer ou à faire de faux +pas; c'est pourquoi on raccourcit les uns, et l'on ouvrit les autres: +telle est l'origine des jupons courts et des robes ouvertes. Quand les +femmes se retournèrent sur leurs pieds, elles conservèrent cette partie +de leur habillement comme elle était; et si l'on considère bien les +jupons de nos dames, on s'apercevra facilement qu'ils n'ont point été +faits pour être portés comme on les porte aujourd'hui. + +«Toute mode qui n'aura qu'un but passera promptement; pour durer, il +faut qu'elle soit au moins à deux fins. On trouva dans le même temps le +secret de soutenir la gorge en dessus, et l'on s'en sert aujourd'hui +pour la soutenir en dessous. + +«Les dévotes, surprises de se trouver la tête en bas et les jambes en +l'air, se couvrirent d'abord avec leurs mains; mais cette attention leur +faisait perdre l'équilibre et trébucher lourdement. De l'avis des +bramines, elles nouèrent dans la suite leurs jupons sur leurs jambes +avec de petits rubans noirs; les femmes du monde trouvèrent cet +expédient ridicule, et publièrent que cela gênait la respiration et +donnait des vapeurs; ce prodige eut des suites heureuses; il occasionna +beaucoup de mariages, ou de ce qui y ressemble, et une foule de +conversions; toutes celles qui avaient les fesses laides se jetèrent à +corps perdu dans la dévotion et prirent des petits rubans noirs: quatre +missions de bramines n'en auraient pas tant fait. + +«Nous sortions à peine de cette épreuve que nous en subîmes une autre +moins générale, mais non moins instructive. Les jeunes filles, depuis +l'âge de treize ans jusqu'à dix-huit, dix-neuf, vingt et par delà, se +levèrent un beau matin le doigt du milieu pris, devinez où, madame? dit +Sélim à la favorite. Ce n'était ni dans la bouche, ni dans l'oreille, ni +à la turque: on soupçonna leur maladie, et l'on courut au remède. C'est +depuis ce temps que nous sommes dans l'usage de marier des enfants à qui +l'on devrait donner des poupées. + +«Autre bénédiction: la cour de Kanoglou abondait en petits-maîtres; et +j'avais l'honneur d'en être. Un jour que je les entretenais des jeunes +seigneurs français, je m'aperçus que nos épaules s'élevaient et +devenaient plus hautes que nos têtes; mais ce ne fut pas tout: +sur-le-champ nous nous mîmes à pirouetter sur un talon. + +--Et qu'y avait-il de rare en cela? demanda la favorite. + +--Rien, madame, lui répondit Sélim, sinon que la première métamorphose +est l'origine des gros dos, si fort à la mode dans votre enfance; et la +seconde, celle des persifleurs, dont le règne n'est pas encore passé. On +commençait alors, comme aujourd'hui, à quelqu'un un discours, qu'on +allait en pirouettant continuer à un autre et finir à un troisième, pour +qui il devenait moitié obscur, moitié impertinent. + +«Une autre fois, nous nous trouvâmes tous la vue basse; il fallut +recourir à Bion[99]: le coquin nous fit des lorgnettes, qu'il nous +vendait dix sequins, et dont nous continuâmes de nous servir, même après +que nous eûmes recouvré la vue. De là viennent, madame, les lorgnettes +d'opéra. + +[Note 99: Ingénieur et opticien mort en 1733. Il écrivait des livres +et vendait des globes et des instruments de mathématiques. Voir _Plan +d'une Université_, _t_. III, p. 460.] + +«Je ne sais ce que les femmes galantes firent, à peu près dans ce temps, +à Cucufa; mais il se vengea d'elles cruellement. A la fin d'une année, +dont elles avaient passé les nuits au bal, à table et au jeu, et les +jours dans leurs équipages ou entre les bras de leurs amants, elles +furent tout étonnées de se trouver laides: l'une était noire comme une +taupe, l'autre couperosée, celle-ci pâle et maigre, celle-là jaunâtre et +ridée: il fallut pallier ce funeste enchantement; et nos chimistes +découvrirent le blanc, le rouge, les pommades, les eaux, les mouchoirs +de Vénus, le lait virginal, les mouches et mille autres secrets dont +elles usèrent pour cesser d'être laides et devenir hideuses. Cucufa les +tenait sous cette malédiction, lorsque Erguebzed, qui aimait les belles +personnes, intercéda pour elles: le génie fit ce qu'il put; mais le +charme avait été si puissant, qu'il ne put le lever qu'imparfaitement; +et les femmes de cour restèrent telles que vous les voyez encore. + +--En fut-il de même des hommes? demanda Mirzoza. + +--Non, madame, répondit Sélim; ils durèrent les uns plus, les autres +moins: les épaules hautes s'affaissèrent peu à peu; on se redressa; et +de crainte de passer pour gros dos, on porta la tête au vent, et l'on +minauda; on continua de pirouetter, et l'on pirouette encore +aujourd'hui; entamez une conversation sérieuse ou sensée en présence +d'un jeune seigneur du bel air, et, zest, vous le verrez s'écarter de +vous en faisant le moulinet, pour aller marmotter une parodie à +quelqu'un qui lui demande des nouvelles de la guerre ou de sa santé, ou +lui chuchoter à l'oreille qu'il a soupé la veille avec la Rabon; que +c'est une fille adorable; qu'il paraît un roman nouveau; qu'il en a lu +quelques pages, que c'est du beau, mais du grand beau: et puis, zest, +des pirouettes vers une femme à qui il demande si elle a vu le nouvel +opéra, et à qui il répond que la Dangeville a fait à ravir.» + +Mirzoza trouva ces ridicules assez plaisants, et demanda à Sélim s'il +les avait eus. + +«Comment! madame, reprit le vieux courtisan, était-il permis de ne les +pas avoir, sans passer pour un homme de l'autre monde? Je fis le gros +dos, je me redressai, je minaudai, je lorgnai, je pirouettai, je +persiflai comme un autre; et tous les efforts de mon jugement se +réduisirent à prendre ces travers des premiers, et à n'être pas des +derniers à m'en défaire.» + +Sélim en était là, lorsque Mangogul parut. + +L'auteur africain ne nous apprend ni ce qu'il était devenu, ni ce qui +l'avait occupé pendant le chapitre précédent: apparemment qu'il est +permis aux princes du Congo de faire des actions indifférentes, de dire +quelquefois des misères et de ressembler aux autres hommes, dont une +grande partie de la vie se consume à des riens, ou à des choses qui ne +méritent pas d'être sues. + + + + +CHAPITRE LI. + +VINGT-HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +OLYMPIA. + + +«Madame, réjouissez-vous, dit Mangogul en entrant chez la favorite. Je +vous apporte une nouvelle agréable. Les bijoux sont de petits fous qui +ne savent ce qu'ils disent. La bague de Cucufa peut les faire parler, +mais non leur arracher la vérité. + +--Et comment Votre Hautesse les a-t-elle surpris en mensonge? demanda la +favorite. + +--Vous l'allez savoir, répondit le sultan. Sélim vous avait promis +toutes ses aventures; et vous ne doutez point qu'il ne vous ait tenu +parole. Eh bien! je viens de consulter un bijou qui l'accuse d'une +méchanceté qu'il ne vous a pas confessée, qu'assurément il n'a point +eue, et qui même n'est pas de son caractère. Tyranniser une jolie femme, +la mettre à contribution sous peine d'exécution militaire, +reconnaissez-vous là Sélim? + +--Eh! pourquoi non, seigneur? répliqua la favorite. Il n'y a point de +malice dont Sélim n'ait été capable; et s'il a tu l'aventure que vous +avez découverte, c'est peut-être qu'il s'est réconcilié avec ce bijou, +qu'ils sont bien ensemble, et qu'il a cru pouvoir me dérober une +peccadille, sans manquer à sa promesse. + +--La fausseté perpétuelle de vos conjectures, lui répondit Mangogul, +aurait dû vous guérir de la maladie d'en faire. Ce n'est point du tout +ce que vous imaginez; c'est une extravagance de la première jeunesse de +Sélim. Il s'agit d'une de ces femmes dont on tire parti dans la minute, +et qu'on ne conserve point. + +--Madame, dit Sélim à la favorite, j'ai beau m'examiner, je ne me +rappelle plus rien, et je me sens à présent la conscience tout à fait +pure. + +--Olympia, dit Mangogul... + +--Ah! prince, interrompit Sélim, je sais ce que c'est: cette historiette +est si vieille, qu'il n'est pas étonnant qu'elle me soit échappée. + +--Olympia, reprit Mangogul, femme du premier caissier du Hasna, s'était +coiffée d'un jeune officier, capitaine dans le régiment de Sélim. Un +matin, son amant vint tout éperdu lui annoncer les ordres donnés à tous +les militaires de partir, et de joindre leurs corps. Mon aïeul Kanoglou +avait résolu cette année d'ouvrir la campagne de bonne heure, et un +projet admirable qu'il avait formé n'échoua que par la publicité des +ordres. Les politiques en frondèrent, les femmes en maudirent: chacun +avait ses raisons. Je vous ai dit celles d'Olympia. Cette femme prit le +parti de voir Sélim, et d'empêcher, s'il était possible, le départ de +Gabalis: c'était le nom de son amant. Sélim passait déjà pour un homme +dangereux. Olympia crut qu'il convenait de se faire escorter; et deux de +ses amies, femmes aussi jolies qu'elle, s'offrirent à l'accompagner. +Sélim était dans son hôtel lorsqu'elles arrivèrent. Il reçut Olympia, +car elle parut seule, avec cette politesse aisée que vous lui +connaissez, et s'informa de ce qui lui attirait une si belle visite. + +«--Monsieur, lui dit Olympia, je m'intéresse pour Gabalis, il a des +affaires importantes qui rendent sa présence nécessaire à Banza, et je +viens vous demander un congé de semestre. + +«--Un congé de semestre, madame? Vous n'y pensez pas, lui répondit +Sélim; les ordres du sultan sont précis: je suis au désespoir de ne +pouvoir me faire auprès de vous un mérite d'une grâce qui me perdrait +infailliblement. Nouvelles instances de la part d'Olympia: nouveaux +refus de la part de Sélim. + +«--Le vizir m'a promis que je serais compris dans la promotion +prochaine. Pouvez-vous exiger, madame, que je me noie pour vous obliger? + +«--Et non, monsieur, vous ne vous noierez point, et vous m'obligerez. + +«--Madame, cela n'est pas possible; mais si vous voyiez le vizir. + +«--Ah! monsieur, à qui me renvoyez-vous là? Cet homme n'a jamais rien +fait pour les dames. + +«--J'ai beau rêver, car je serais comblé de vous rendre service, et je +n'y vois plus qu'un moyen. + +«--Et quel est-il? demanda vivement Olympia. + +«--Votre dessein, répondit Sélim, serait de rendre Gabalis heureux pour +six mois; mais, madame, ne pourriez-vous pas disposer d'un quart d'heure +des plaisirs que vous lui destinez?» + +«Olympia le comprit à merveille, rougit et bégaya, et finit par se +récrier sur la dureté de la proposition. + +«--N'en parlons plus, madame, reprit le colonel d'un air froid, Gabalis +partira; il faut que le service du prince se fasse. J'aurais pu prendre +sur moi quelque chose, mais vous ne vous prêtez à rien. Au moins, +madame, si Gabalis part, c'est vous qui le voulez. + +«--Moi! s'écria vivement Olympia; ah, monsieur! expédiez promptement sa +patente, et qu'il reste.» Les préliminaires essentiels du traité furent +ratifiés sur un sofa, et la dame croyait pour le coup tenir Gabalis, +lorsque le traître que vous voyez, s'avisa, comme par réminiscence, de +lui demander ce que c'était que les deux dames qui l'avaient +accompagnée, et qu'elle avait laissées dans l'appartement voisin. + +«--Ce sont deux de mes intimes, répondit Olympia. + +«--Et de Gabalis aussi, ajouta Sélim; il n'en faut pas douter. Cela +supposé, je ne crois pas qu'elles refusent d'acquitter chacune un tiers +des droits du traité. Oui, cela me paraît juste; je vous laisse, madame, +le soin de les y disposer. + +«--En vérité, monsieur, lui répondit Olympia, vous êtes étrange. Je vous +proteste que ces dames n'ont nulle prétention à Gabalis; mais pour les +tirer et sortir moi-même d'embarras, si vous me trouvez bonne, je +tâcherai d'acquitter la lettre de change que vous tirez sur elles.» +Sélim accepta l'offre. Olympia fit honneur à sa parole; et voilà, +madame, ce que Sélim aurait dû vous apprendre. + +--Je lui pardonne, dit la favorite; Olympia n'était pas assez bonne à +connaître, pour que je lui fasse un procès de l'avoir oubliée. Je ne +sais où vous allez déterrer ces femmes-là: en vérité, prince, vous avez +toute la conduite d'un homme qui n'a nulle envie de perdre un château. + +--Madame, il me semble que vous avez bien changé d'avis depuis quelques +jours, lui répondit Mangogul: faites-moi la grâce de vous rappeler quel +est le premier essai de ma bague que je vous proposai; et vous verrez +qu'il n'a pas dépendu de moi de perdre plus tôt. + +--Oui, reprit la sultane, je sais que vous m'avez juré que je serais +exceptée du nombre des bijoux parlants, et que depuis ce temps vous ne +vous êtes adressé qu'à des femmes décriées; à une Aminte, une Zobéide, +une Thélis, une Zulique, dont la réputation était presque décidée. + +--Je conviens, dit Mangogul, qu'il eût été ridicule de compter sur ces +bijoux: mais, faute d'autres, il a bien fallu s'en tenir à ceux-là. Je +vous l'ai déjà dit, et je vous le répète, la bonne compagnie en fait de +bijoux est plus rare que vous ne pensez; et si vous ne vous déterminez à +gagner vous-même.... + +--Moi, interrompit vivement Mirzoza! je n'aurai jamais de château de ma +vie, si, pour en avoir un, il faut en venir là. Un bijou parlant! fi +donc! cela est d'une indécence... Prince, en un mot, vous savez mes +raisons; et c'est très-sérieusement que je vous réitère mes menaces. + +--Mais, ou ne vous plaignez plus de mes essais, ou du moins +indiquez-nous à qui vous prétendez que nous ayons recours; car je suis +désespéré que cela ne finisse point. Des bijoux libertins, et puis quoi +encore, des bijoux libertins, et toujours des bijoux libertins. + +--J'ai grande confiance, répondit Mirzoza, dans le bijou d'Églé; et +j'attends avec impatience la fin des quinze jours que vous m'avez +demandés. + +--Madame, reprit Mangogul, ils expirèrent hier; et tandis que Sélim vous +faisait des contes de la vieille cour, j'apprenais du bijou d'Églé, que, +grâce à la mauvaise humeur de Célébi, et aux assiduités d'Almanzor, sa +maîtresse ne vous est bonne à rien. + +--Ah! prince, que me dites-vous là? s'écria la favorite. + +--C'est un fait, reprit le sultan: je vous régalerai de cette histoire +une autre fois; mais en attendant, cherchez une autre corde à votre arc. + +--Églé, la vertueuse Églé, s'est enfin démentie! disait la favorite +surprise; en vérité, je n'en reviens pas. + +--Vous voilà toute désorientée, reprit Mangogul, et vous ne savez plus +où donner de la tête. + +--Ce n'est pas cela, répondit la favorite; mais je vous avoue que je +comptais beaucoup sur Églé. + +--Il n'y faut plus penser, ajouta Mangogul; dites-nous seulement si +c'était la seule femme sage que vous connussiez? + +--Non, prince; il y en a cent autres, et des femmes aimables que je vais +vous nommer, repartit Mirzoza. Je vous réponds comme de moi-même, de... +de...» + +Mirzoza s'arrêta tout court, sans avoir articulé le nom d'une seule. +Sélim ne put s'empêcher de sourire, et le sultan d'éclater de l'embarras +de la favorite, qui connaissait tant de femmes sages, et qui ne s'en +rappelait aucune. + +Mirzoza piquée se tourna du côté de Sélim, et lui dit: «Mais, Sélim, +aidez-moi donc, vous qui vous y connaissez. Prince, ajouta-t-elle en +portant la parole au sultan, adressez-vous à... Qui dirai-je? Sélim, +aidez-moi donc. + +--A Mirzoza, continua Sélim. + +--Vous me faites très-mal votre cour, reprit la favorite. Je ne crains +pas l'épreuve; mais je l'ai en aversion. Nommez-en vite une autre, si +vous voulez que je vous pardonne. + +--On pourrait, dit Sélim, voir si Zaïde a trouvé la réalité de l'amant +idéal qu'elle s'est figuré, et auquel elle comparait jadis tous ceux qui +lui faisaient la cour. + +--Zaïde? reprit Mangogul; je vous avoue que cette femme est assez propre +à me faire perdre. + +--C'est, ajouta la favorite, peut-être la seule dont la prude Arsinoé et +le fat Jonéki aient épargné la réputation. + +--Cela est fort, dit Mangogul; mais l'essai de ma bague vaut encore +mieux. Allons droit à son bijou: + + Cet oracle est plus sûr que celui de Calchas. + +--Comment! ajouta la favorite en riant, vous possédez votre Racine comme +un acteur.» + + + + +CHAPITRE LII. + +VINGT-NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU. + +ZULEÏMAN ET ZAÏDE. + + +Mangogul, sans répondre à la plaisanterie de la favorite, sortit +sur-le-champ, et se rendit chez Zaïde. Il la trouva retirée dans un +cabinet, vis-à-vis d'une petite table sur laquelle il aperçut des +lettres, un portrait, quelques bagatelles éparses qui venaient d'un +amant chéri, comme il était facile de le présumer au cas qu'elle en +faisait. Elle écrivait; des larmes lui coulaient des yeux et mouillaient +son papier. Elle baisait avec transport le portrait, ouvrait les +lettres, écrivait quelques mots, revenait au portrait, se précipitait +sur les bagatelles dont j'ai parlé, et les pressait contre son sein. + +Le sultan fut dans un étonnement incroyable; il n'avait jamais vu de +femmes tendres que la favorite et Zaïde. Il se croyait aimé de Mirzoza; +mais Zaïde n'aimait-elle pas davantage Zuleïman? Et ces deux amants +n'étaient-ils point les seuls, vrais amants du Congo? + +Les larmes que Zaïde versait en écrivant n'étaient point des larmes de +tristesse. L'amour les lui faisait répandre. Et dans ce moment un +sentiment délicieux qui naissait de la certitude de posséder le coeur +de Zuleïman, était le seul qui l'affectât. «Cher Zuleïman, +s'écriait-elle, que je t'aime! que tu m'es cher! que tu m'occupes +agréablement! Dans les instants où Zaïde n'a point le bonheur de te +voir, elle t'écrit du moins combien elle est à toi: loin de Zuleïman, +son amour est l'unique entretien qui lui plaise.» + +Zaïde en était là de sa tendre méditation, lorsque Mangogul dirigea son +anneau sur elle. A l'instant il entendit son bijou soupirer, et répéter +les premiers mots du monologue de sa maîtresse: «Cher Zuleïman, que je +t'aime! que tu m'es cher! que tu m'occupes agréablement!» Le coeur et +le bijou de Zaïde étaient trop bien d'accord pour varier dans leurs +discours. Zaïde fut d'abord surprise; mais elle était si sûre que son +bijou ne dirait rien que Zuleïman ne pût entendre avec plaisir qu'elle +désira sa présence. + +Mangogul réitéra son essai, et le bijou de Zaïde répéta d'une voix douce +et tendre: «Zuleïman, cher Zuleïman, que je t'aime! que tu m'es cher!» + +«Zuleïman, s'écria le sultan, est le mortel le plus fortuné de mon +empire. Quittons ces lieux où l'image d'un bonheur plus grand que le +mien se présente à mes yeux et m'afflige.» Il sortit aussitôt, et porta +chez la favorite un air inquiet et rêveur. + +«Prince, qu'avez-vous? lui demanda-t-elle; vous ne me dites rien de +Zaïde... + +--Zaïde, madame, répondit Mangogul, est une femme adorable! Elle aime +comme on n'a jamais aimé. + +--Tant pis pour elle, repartit Mirzoza. + +--Que dites-vous?... reprit le sultan. + +--Je dis, répondit la favorite, que Kermadès est un des maussades +personnages du Congo; que l'intérêt et l'autorité des parents ont fait +ce mariage-là, et que jamais époux n'ont été plus dépareillés que +Kermadès et Zaïde. + +--Eh! madame, reprit Mangogul, ce n'est pas son époux qu'elle aime... + +--Et qui donc? demanda Mirzoza. + +--C'est Zuleïman, répondit Mangogul. + +--Adieu donc les porcelaines et le petit sapajou, ajouta la sultane. + +--Ah! disait tout bas Mangogul, cette Zaïde m'a frappé; elle me suit; +elle m'obsède; il faut absolument que je la revoie.» + +Mirzoza l'interrompit par quelques questions auxquelles il répondit des +monosyllabes. Il refusa un piquet qu'elle lui proposa, se plaignit d'un +mal de tête qu'il n'avait point, se retira dans son appartement, se +coucha sans souper, ce qui ne lui était arrivé de sa vie, et ne dormit +point. Les charmes et la tendresse de Zaïde, les qualités et le bonheur +de Zuleïman le tourmentèrent toute la nuit. + +On pense bien qu'il n'eut aujourd'hui rien à faire de plus pressé que de +retourner chez Zaïde: il sortit de son palais sans avoir fait demander +des nouvelles de Mirzoza; il y manquait pour la première fois. Il trouva +Zaïde dans le cabinet de la veille. Zuleïman y était avec elle. Il +tenait les mains de sa maîtresse dans les siennes, et il avait les yeux +fixés sur les siens: Zaïde, penchée sur ses genoux, lançait à Zuleïman +des regards animés de la passion la plus vive. Ils gardèrent quelque +temps cette situation; mais cédant au même instant à la violence de +leurs désirs, ils se précipitèrent entre les bras l'un de l'autre, et se +serrèrent fortement. Le silence profond qui, jusqu'alors, avait régné +autour d'eux, fut troublé par leurs soupirs, le bruit de leurs baisers, +et quelques mots inarticulés qui leur échappaient... «Vous +m'aimez!...--Je vous adore!...--M'aimerez-vous toujours?...--Ah! le +dernier soupir de ma vie sera pour Zaïde...» + +Mangogul, accablé de tristesse, se renversa dans un fauteuil, et se mit +la main sur les yeux. Il craignit de voir des choses qu'on imagine bien, +et qui ne furent point... Après un silence de quelques moments: «Ah! +cher et tendre amant, que ne vous ai-je toujours éprouvé tel que vous +êtes à présent! dit Zaïde, je ne vous en aimerais pas moins, et je +n'aurais aucun reproche à me faire... Mais tu pleures, cher Zuleïman. +Viens, cher et tendre amant, viens, que j'essuie tes larmes... Zuleïman, +vous baissez les yeux: qu'avez-vous? Regardez-moi donc... Viens, cher +ami, viens, que je te console: colle tes lèvres sur ma bouche; +inspire-moi ton âme; reçois la mienne: suspends... Ah! non... non...» +Zaïde acheva son discours par un soupir violent, et se tut. + +L'auteur africain nous apprend que cette scène frappa vivement Mangogul; +qu'il fonda quelques espérances sur l'insuffisance de Zuleïman, et qu'il +y eut des propositions secrètes portées de sa part à Zaïde qui les +rejeta, et ne s'en fit point un mérite auprès de son amant. + + + + +CHAPITRE LIII. + +L'AMOUR PLATONIQUE. + + +«Mais cette Zaïde est-elle donc unique? Mirzoza ne lui cède en rien pour +les charmes, et j'ai mille preuves de sa tendresse: je veux être aimé, +je le suis; et qui m'a dit que Zuleïman l'est plus que moi? J'étais un +fou d'envier le bonheur d'un autre. Non, personne sous le ciel n'est +plus heureux que Mangogul.» + +Ce fut ainsi que commencèrent les remontrances que le sultan se fit à +lui-même. L'auteur a supprimé le reste; il se contente de nous avertir +que le prince y eut plus d'égard qu'à celles que lui présentaient ses +ministres, et que Zaïde ne lui revint plus dans l'esprit. + +Une de ces soirées qu'il était fort satisfait de sa maîtresse ou de +lui-même, il proposa d'appeler Sélim, et de s'égarer un peu dans les +bosquets du jardin du sérail. C'était des cabinets de verdure, où, sans +témoins, l'on pouvait tout dire et faire bien des choses. En s'y +acheminant, Mangogul jeta la conversation sur les raisons qu'on a +d'aimer. Mirzoza, montée sur les grands principes, et entêtée d'idées de +vertu qui ne convenaient assurément, ni à son rang, ni à sa figure, ni à +son âge, soutenait que très-souvent on aimait pour aimer, et que des +liaisons commencées par le rapport des caractères, soutenues par +l'estime, et cimentées par la confiance, duraient très-longtemps et +très-constamment, sans qu'un amant prétendît à des faveurs, ni qu'une +femme fût tentée d'en accorder. + +«Voilà, madame, répondit le sultan, comme les romans vous ont gâtée. +Vous avez vu là des héros respectueux et des princesses vertueuses +jusqu'à la sottise; et vous n'avez pas pensé que ces êtres n'ont jamais +existé que dans la tête des auteurs. Si vous demandiez à Sélim, qui sait +mieux que personne le catéchisme de Cythère, qu'est-ce que l'amour? je +gagerais bien qu'il vous répondrait que l'amour n'est autre chose que... + +--Gageriez-vous, interrompit la sultane, que la délicatesse des +sentiments est une chimère, et que, sans l'espoir de jouir, il n'y +aurait pas un grain d'amour dans le monde? En vérité, il faudrait que +vous eussiez bien mauvaise opinion du coeur humain. + +--Aussi fais-je, reprit Mangogul; nos vertus ne sont pas plus +désintéressées que nos vices. Le brave poursuit la gloire en s'exposant +à des dangers; le lâche aime le repos et la vie; et l'amant veut jouir.» + +Sélim, se rangeant de l'avis du sultan, ajouta que, si deux choses +arrivaient, l'amour serait banni de la société pour n'y plus reparaître. + +«Et quelles sont ces deux choses? demanda la favorite. + +--C'est, répondit Mangogul, si vous et moi, madame, et tous les autres, +venions à perdre ce que Tanzaï et Néadarné retrouvèrent en rêvant. + +--Quoi! vous croyez, interrompit Mirzoza, que sans ces misères-là, il +n'y aurait ni estime, ni confiance entre deux personnes de différent +sexe? Une femme avec des talents, de l'esprit et des grâces ne +toucherait plus? Un homme avec une figure aimable, un beau génie, un +caractère excellent, ne serait pas écouté? + +--Non, madame, reprit Mangogul; car que dirait-il, s'il vous plaît? + +--Mais tout plein de jolies choses qu'on aurait, ce me semble, toujours +bien du plaisir à entendre, répondit la favorite. + +--Remarquez, madame, dit Sélim, que ces choses se disent tous les jours +sans amour. Non, madame, non; j'ai des preuves complètes que, sans un +corps bien organisé, point d'amour. Agénor, le plus beau garçon du +Congo, et l'esprit le plus délicat de la cour, si j'étais femme, aurait +beau m'étaler sa belle jambe, tourner sur moi ses grands yeux bleus, me +prodiguer les louanges les plus fines, et se faire valoir par tous ses +avantages, je ne lui dirais qu'un mot; et, s'il ne répondait +ponctuellement à ce mot, j'aurais pour lui toute l'estime possible; mais +je ne l'aimerais point. + +--Cela est positif, ajouta le sultan; et ce mot mystérieux, vous +conviendrez de sa justesse et de son utilité, quand on aime. Vous +devriez bien, pour votre instruction, vous faire répéter la conversation +d'un bel esprit de Banza avec un maître d'école; vous comprendriez tout +d'un coup comment le bel esprit, qui soutenait votre thèse, convint à la +fois qu'il avait tort, et que son adversaire raisonnait comme un bijou. +Mais Sélim vous dira cela; c'est de lui que je le tiens.» + +La favorite imagina qu'un conte que Mangogul ne lui faisait pas, devait +être fort graveleux; et elle entra dans un des cabinets sans le demander +à Sélim: heureusement pour lui; car avec tout l'esprit qu'il avait, il +eût mal satisfait la curiosité de la favorite, ou fort alarmé sa pudeur. +Mais pour lui donner le change, et éloigner encore davantage l'histoire +du maître d'école, il lui raconta celle qui suit: + +«Madame, lui dit le courtisan, dans une vaste contrée, voisine des +sources du Nil, vivait un jeune garçon, beau comme l'amour. Il n'avait +pas dix-huit ans, que toutes les filles s'entre-disputaient son coeur, +et qu'il n'y avait guère de femmes qui ne l'eussent accepté pour amant. +Né avec un coeur tendre, il aima sitôt qu'il fut en état d'aimer. + +«Un jour qu'il assistait dans le temple au culte public de la grande +Pagode, et que, selon le cérémonial usité, il était en train de lui +faire les dix-sept génuflexions prescrites par la loi, la beauté dont il +était épris vint à passer, et lui lança un coup d'oeil accompagné d'un +souris, qui le jetèrent dans une telle distraction, qu'il perdit +l'équilibre, donna du nez en terre, scandalisa tous les assistants par +sa chute, oublia le nombre des génuflexions et n'en fit que seize. + +«La grande Pagode, irritée de l'offense et du scandale, le punit +cruellement. Hilas, c'était son nom, le pauvre Hilas se trouva tout à +coup enflammé des désirs les plus violents, et privé, comme sur la main, +du moyen de les satisfaire. Surpris autant qu'attristé d'une perte si +grande, il interrogea la Pagode. + +«--Tu ne te retrouveras, lui répondit-elle en éternuant, qu'entre les +bras d'une femme qui, connaissant ton malheur, ne t'en aimera pas +moins.» + +«La présomption est assez volontiers compagne de la jeunesse et de la +beauté. Hilas s'imagina que son esprit et les grâces de sa personne lui +gagneraient bientôt un coeur délicat, qui, content de ce qui lui +restait, l'aimerait pour lui-même et ne tarderait pas à lui restituer ce +qu'il avait perdu. + +«Il s'adressa d'abord à celle qui avait été la cause innocente de son +infortune. C'était une jeune personne vive, voluptueuse et coquette. +Hilas l'adorait; il en obtint un rendez-vous, où, d'agaceries en +agaceries, on le conduisit jusqu'où le pauvre garçon ne put jamais +aller: il eut beau se tourmenter et chercher entre les bras de sa +maîtresse l'accomplissement de l'oracle, rien ne parut. Quand on fut +ennuyé d'attendre, on se rajusta promptement et l'on s'éloigna de lui. +Le pis de l'aventure, c'est que la petite folle la confia à une de ses +amies, qui, par discrétion, ne la conta qu'à trois ou quatre des +siennes, qui en firent un secret à tant d'autres, qu'Hilas, deux jours +auparavant la coqueluche de toutes les femmes, en fut méprisé, montré au +doigt, et regardé comme un monstre. + +«Le malheureux Hilas, décrié dans sa patrie, prit le parti de voyager et +de chercher au loin le remède à son mal. Il se rendit incognito et sans +suite à la cour de l'empereur des Abyssins. On s'y coiffa d'abord du +jeune étranger: ce fut à qui l'aurait; mais le prudent Hilas évita des +engagements où il craignait d'autant plus de ne pas trouver son compte, +qu'il était plus certain que les femmes qui le poursuivaient ne +trouveraient point le leur avec lui. Mais admirez la pénétration du +sexe! un garçon si jeune, si sage et si beau, disait-on, cela est +prodigieux; et peu s'en fallut qu'à travers tant de qualités réunies, on +ne devinât son défaut; et que, de crainte de lui accorder tout ce qu'un +homme accompli peut avoir, on ne lui refusât tout juste la seule chose +qui lui manquait. + +«Après avoir étudié quelque temps la carte du pays, Hilas s'attacha à +une jeune femme qui avait passé, je ne sais par quel caprice, de la fine +galanterie à la haute dévotion. Il s'insinua peu à peu dans sa +confiance, épousa ses idées, copia ses pratiques, lui donna la main dans +les temples, et s'entretint si souvent avec elle sur la vanité des +plaisirs de ce monde, qu'insensiblement il lui en rappela le goût avec +le souvenir. Il y avait plus d'un mois qu'il fréquentait les mosquées, +assistait aux sermons, et visitait les malades, lorsqu'il se mit en +devoir de guérir, mais ce fut inutilement. Sa dévote, pour connaître +tout ce qui se passait au ciel, n'en savait pas moins comme on doit être +fait sur terre; et le pauvre garçon perdit en un moment tout le fruit de +ses bonnes oeuvres. Si quelque chose le consola, ce fut le secret +inviolable qu'on lui garda. Un mot eût rendu son mal incurable, mais ce +mot ne fut point dit; et Hilas se lia avec quelques autres femmes +pieuses, qu'il prit les unes après les autres, pour le spécifique +ordonné par l'oracle, et qui ne le désenchantèrent point, parce qu'elles +ne l'aimèrent que pour ce qu'il n'avait plus. L'habitude qu'elles +avaient à spiritualiser les objets ne lui servit de rien. Elles +voulaient du sentiment, mais c'est celui que le plaisir fait naître. + +«--Vous ne m'aimez donc pas?...» leur disait tristement Hilas. + +«--Eh! ne savez-vous pas, monsieur, lui répondait-on, qu'il faut +connaître avant que d'aimer? et vous avouerez que, disgracié comme vous +êtes, vous n'êtes point aimable quand on vous connaît. + +«--Hélas! disait-il en s'en allant, ce pur amour, dont on parle tant, +n'existe nulle part; cette délicatesse de sentiments, dont tous les +hommes et toutes les femmes se piquent, n'est qu'une chimère. L'oracle +m'éconduit, et j'en ai pour la vie.» + +«Chemin faisant, il rencontra de ces femmes qui ne veulent avoir avec +vous qu'un commerce de coeur, et qui haïssent un téméraire comme un +_crapaud_. On lui recommanda si sérieusement de ne rien mêler de +terrestre et de grossier dans ses vues, qu'il en espéra beaucoup pour sa +guérison. Il y allait de bonne foi; et il était tout étonné, aux tendres +propos dont elles s'enfilaient avec lui, de demeurer tel qu'il était. +«Il faut, disait-il en lui-même, que je guérisse peut-être autrement +qu'en parlant;» et il attendait une occasion de se placer selon les +intentions de l'oracle. Elle vint. Une jeune platonicienne qui aimait +éperdument la promenade, l'entraîna dans un bois écarté; ils étaient +loin de tout importun, lorsqu'elle se sentit évanouir. Hilas se +précipita sur elle, ne négligea rien pour la soulager, mais tous ses +efforts furent inutiles; la belle évanouie s'en aperçut aussi bien que +lui. + +«--Ah! monsieur, lui dit-elle en se débarrassant d'entre ses bras, quel +homme êtes-vous? il ne m'arrivera plus de m'embarquer ainsi dans des +lieux écartés, où l'on se trouve mal, et où l'on périrait cent fois +faute de secours.» + +«D'autres connurent son état, l'en plaignirent, lui jurèrent que la +tendresse qu'elles avaient conçue pour lui n'en serait point altérée, et +ne le revirent plus. + +«Le malheureux Hilas fit bien des mécontentes, avec la plus belle figure +du monde et les sentiments les plus délicats. + +--Mais c'était un benêt, interrompit le sultan. Que ne s'adressait-il à +quelques-unes des vestales dont nos monastères sont pleins? On se serait +affolé de lui, et il aurait infailliblement guéri au travers d'une +grille. + +--Seigneur, reprit Sélim, la chronique assure qu'il tenta cette voie, et +qu'il éprouva qu'on ne veut aimer nulle part en pure perte. + +--En ce cas, ajouta le sultan, je désespère de sa maladie. + +--Il en désespéra comme Votre Hautesse, continua Sélim; et las de tenter +des essais qui n'aboutissaient à rien, il s'enfonça dans une solitude, +sur la parole d'une multitude infinie de femmes, qui lui avaient déclaré +nettement qu'il était inutile dans la société. + +«Il y avait déjà plusieurs jours qu'il errait dans son désert, lorsqu'il +entendit quelques soupirs qui partaient d'un endroit écarté. Il prêta +l'oreille; les soupirs recommencèrent; il s'approcha, et vit une jeune +fille, belle comme les astres, la tête appuyée sur sa main, les yeux +baignés de larmes et le reste du corps dans une attitude triste et +pensive. + +«--Que cherchez-vous ici, mademoiselle? lui dit-il; et ces déserts +sont-ils faits pour vous?... + +«--Oui, répondit-elle tristement; on s'y afflige du moins tout à son +aise. + +«--Et de quoi vous affligez-vous?... + +«--Hélas!... + +«--Parlez, mademoiselle; qu'avez-vous?... + +«--Rien... + +«--Comment, rien?... + +«--Non, rien du tout; et c'est là mon chagrin: il y a deux ans que j'eus +le malheur d'offenser une Pagode qui m'ôta tout. Il y avait si peu de +chose à faire, qu'elle ne donna pas en cela une grande marque de sa +puissance. Depuis ce temps, tous les hommes me fuient et me fuiront, a +dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il s'en rencontre un qui, connaissant mon +malheur, s'attache à moi, et m'aime telle que je suis. + +«--Qu'entends-je? s'écria Hilas. Ce malheureux que vous voyez à vos +genoux n'a rien non plus; et c'est aussi sa maladie. Il eut, il y a +quelque temps, le malheur d'offenser une Pagode qui lui ôta ce qu'il +avait; et, sans vanité, c'était quelque chose. Depuis ce temps toutes +les femmes le fuient et le fuieront, a dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il +s'en rencontre une qui, connaissant son malheur, s'attache à lui, et +l'aime tel qu'il est. + +«--Serait-il bien possible? demanda la jeune fille. + +«--Ce que vous m'avez dit est-il vrai?... demanda Hilas. + +«--Voyez, répondit la jeune fille. + +«--Voyez, répondit Hilas.» + +«Ils s'assurèrent l'un et l'autre, à n'en pouvoir douter, qu'ils étaient +deux objets du courroux céleste. Le malheur qui leur était commun les +unit. Iphis, c'est le nom de la jeune fille, était faite pour Hilas; +Hilas était fait pour elle. Ils s'aimèrent platoniquement, comme vous +imaginez bien; car ils ne pouvaient guère s'aimer autrement; mais à +l'instant l'enchantement cessa; ils en poussèrent chacun un cri de joie, +et l'amour platonique disparut. + +«Pendant plusieurs mois qu'ils séjournèrent ensemble dans le désert, ils +eurent tout le temps de s'assurer de leur changement; lorsqu'ils en +sortirent, Iphis était parfaitement guérie; pour Hilas, l'auteur dit +qu'il était menacé d'une rechute.» + + + + +CHAPITRE LIV. + +TRENTIÈME ET DERNIER ESSAI DE L'ANNEAU. + +MIRZOZA. + + +Tandis que Mangogul s'entretenait dans ses jardins avec la favorite et +Sélim, on vint lui annoncer la mort de Sulamek. Sulamek avait commencé +par être maître de danse du sultan, contre les intentions d'Erguebzed; +mais quelques intrigantes, à qui il avait appris à faire des sauts +périlleux, le poussèrent de toutes leurs forces, et se remuèrent tant, +qu'il fut préféré à Marcel et à d'autres, dont il n'était pas digne +d'être le prévôt. Il avait un esprit de minutie, le jargon de la cour, +le don de conter agréablement et celui d'amuser les enfants; mais il +n'entendait rien à la haute danse. Lorsque la place du grand vizir vint +à vaquer, il parvint, à force de révérences, à supplanter le grand +sénéchal, danseur infatigable, mais homme roide et qui pliait de +mauvaise grâce. Son ministère ne fut point signalé par des événements +glorieux à la nation. Ses ennemis, et qui en manque? le vrai mérite en a +bien, l'accusaient de jouer mal du violon, et de n'avoir aucune +intelligence de la chorégraphie; de s'être laissé duper par les +pantomimes du prêtre Jean, et épouvanter par un ours du Monoémugi qui +dansait un jour devant lui; d'avoir donné des millions à l'empereur du +Tombut pour l'empêcher de danser dans un temps où il avait la goutte, et +dépensé tous les ans plus de cinq cent mille sequins en colophane, et +davantage à persécuter tous les ménétriers qui jouaient d'autres menuets +que les siens; en un mot, d'avoir dormi pendant quinze ans au son de la +vielle d'un gros habitant de Guinée qui s'accompagnait de son instrument +en baragouinant quelques chansons du Congo. Il est vrai qu'il avait +amené la mode des tilleuls de Hollande, etc...[100] + +[Note 100: Ce dernier portrait nous rappelle le cardinal de Fleury. +Il n'est pas plus exactement reproduit que tous ceux que nous avons cru +reconnaître; mais, comme nous l'avons déjà dit, ce n'est pas pour faire +du scandale que Diderot sème son roman d'allusions. Ces allusions lui +sont venues tout naturellement. Il commence souvent l'esquisse d'un +personnage: on peut croire qu'il va achever le tableau; mais la prudence +intervient et lui souffle de bons conseils; il tourne subitement et +tâche d'écarter le danger en déroutant les devineurs d'énigmes. C'est +donc sur les traits généraux et non sur les détails qu'il faut se fonder +pour essayer des explications. C'est par ce procédé que les lecteurs +contemporains ont reconnu le maréchal de Richelieu dans Sélim, quoique +les aventures de Sélim et celles du maréchal diffèrent considérablement +par la particularité et par la succession des événements. Il est fort +possible que cette habileté, qui a empêché qu'on poursuivît l'auteur des +_Bijoux_, ait contribué à faire enfermer celui de la _Lettre sur les +aveugles_. La punition a été retardée parce que, devant des peintures +volontairement vaporeuses, on était forcé de se dire: «C'est évidemment +tel ministre, tel courtisan, telle grande dame, et cependant on ne +saurait l'affirmer; elle est venue, comme cela arrive souvent, à propos +d'autre chose. Ici, on peut mieux qu'ailleurs suivre les habiletés et +les intrigues de Fleury avant d'arriver au ministère, son amour de la +paix qui le pousse à payer l'Angleterre pour conserver son alliance; ses +persécutions contre les jansénistes qui «jouaient d'autres menuets que +les siens;» sa maladroite condescendance vis-à-vis de l'Autriche, etc. + +Dans le cas où nous ne nous tromperions pas, Brrrouboubou serait Charles +Frey de Neuville, qui prononça à Paris, en 1743, l'_Oraison funèbre de +S. Exc. Mgr le cardinal A.-H. Fleury_.] + +Mangogul avait le coeur excellent; il regretta Sulamek, et lui ordonna +un catafalque avec une oraison funèbre, dont l'orateur Brrrouboubou fut +chargé. + +Le jour marqué pour la cérémonie, les chefs des bramines, le corps du +divan et les sultanes, menées par leurs eunuques, se rendirent dans la +grande mosquée. Brrrouboubou montra pendant deux heures de suite, avec +une rapidité surprenante, que Sulamek était parvenu par des talents +supérieurs; fit préfaces sur préfaces; n'oublia ni Mangogul, ni ses +exploits sous l'administration de Sulamek; et il s'épuisait en +exclamations, lorsque Mirzoza, à qui le mensonge donnait des vapeurs, en +eut une attaque qui la rendit léthargique. + +Ses officiers et ses femmes s'empressèrent à la secourir; on la remit +dans son palanquin; et elle fut aussitôt transportée au sérail. +Mangogul, averti du danger, accourut: on appela toute la pharmacie. Le +garus, les gouttes du général La Motte, celles d'Angleterre, furent +essayés, mais sans aucun succès. Le sultan, désolé, tantôt pleurant sur +Mirzoza, tantôt jurant contre Orcotome, perdit enfin toute espérance, ou +du moins n'en eut plus qu'en son anneau. + +«Si je vous ai perdue, délices de mon âme, s'écria-t-il, votre bijou +doit, ainsi que votre bouche, garder un silence éternel.» + +A l'instant il commande qu'on sorte; on obéit; et le voilà seul +vis-à-vis de la favorite: il tourne sa bague sur elle; mais le bijou de +Mirzoza, qui s'était ennuyé au sermon, comme il arrive tous les jours à +d'autres, et qui se sentait apparemment de la léthargie, ne murmura +d'abord que quelques mots confus et mal articulés. Le sultan réitéra +l'opération; et le bijou, s'expliquant très-distinctement, dit: + +«Loin de vous, Mangogul, qu'allais-je devenir?... fidèle jusque dans la +nuit du tombeau, je vous aurais cherché; et si l'amour et la constance +ont quelque récompense chez les morts, cher prince, je vous aurais +trouvé.... Hélas! sans vous, le palais délicieux qu'habite Brama, et +qu'il a promis à ses fidèles croyants, n'eût été pour moi qu'une demeure +ingrate.» + +Mangogul, transporté de joie, ne s'aperçut pas que la favorite sortait +insensiblement de sa léthargie; et que, s'il tardait à retourner sa +bague, elle entendrait les dernières paroles de son bijou: ce qui +arriva. + +«Ah! prince, lui dit-elle, que sont devenus vos serments? Vous avez donc +éclairci vos injustes soupçons? Rien ne vous a retenu, ni l'état où +j'étais, ni l'injure que vous me faisiez, ni la parole que vous m'aviez +donnée? + +--Ah! madame, lui répondit le sultan, n'imputez point à une honteuse +curiosité une impatience que le désespoir de vous avoir perdue m'a seul +suggérée: je n'ai point fait sur vous l'essai de mon anneau; mais j'ai +cru pouvoir, sans manquer à mes promesses, user d'une ressource qui vous +rend à mes voeux, et qui vous assure mon coeur à jamais. + +--Prince, dit la favorite, je vous crois; mais que l'anneau soit remis +au génie, et que son fatal présent ne trouble plus ni votre cour ni +votre empire.» + +A l'instant, Mangogul se mit en oraison, et Cucufa apparut: + +«Génie tout-puissant, lui dit Mangogul, reprenez votre anneau, et +continuez-moi votre protection. + +--Prince, lui répondit le génie, partagez vos jours entre l'amour et la +gloire; Mirzoza vous assurera le premier de ces avantages; et je vous +promets le second.» + +A ces mots, le spectre encapuchonné serra la queue de ses hiboux, et +partit en pirouettant, comme il était venu. + + + + +TABLE + +Sur les _Recueils philosophiques et littéraires_ de la Société +typographique de Bouillon + +Sur les _Observations sur la Religion, les lois et les moeurs des +Turcs_ + +_Éphémérides du Citoyen_ + +Sur les _Lettres d'un Fermier de Pensylvanie_ + +_Spéculations utiles et Maximes instructives_ + +_Dieu et l'Homme_, par M. de Valmire + +Sur le _Parallèle de la condition des facultés de l'homme avec la +condition et les facultés des animaux_ + +_Principes philosophiques_ pour servir d'introduction à la connaissance +de l'esprit et du coeur humain + +Morceau de Diderot inséré dans le _Discours sur l'Inégalité_, de J.-J. +Rousseau + +Sur l'Éducation des Rois, extrait de l'_Éloge de Fénelon_, de M. de +Pezay + +Abrégé du Code de la Nature, extrait du _Système de la Nature_, de +d'Holbach + +La Moïsade, extrait des _OEuvres philosophiques_ de Fréret + + +BELLES-LETTRES. + +I. + +Les Bijoux indiscrets + +Notice préliminaire + +A Zima + +Chapitres. + +I. Naissance de Mangogul + +II. Éducation de Mangogul + +III. Qu'on peut regarder comme le premier de cette histoire + +IV. Évocation du génie + +V. Dangereuse Tentation de Mangogul + +VI. Premier essai de l'anneau.--_Alcine_ + +VII. Second essai de l'anneau.--_Les Autels_ + +VIII. Troisième essai de l'anneau.--_Le petit Souper_ + +IX. État de l'Académie des sciences de Banza + +X. Moins savant et moins ennuyeux que le précédent.--_Suite de la séance +académique_ + +XI. Quatrième essai de l'anneau.--_L'Écho_ + +XII. Cinquième essai de l'anneau.--_Le Jeu_ + +XIII. Sixième essai de l'anneau.--_De l'Opéra de Banza_ + +XIV. Expériences d'Orcotome + +XV. Les Bramines + +XVI. Vision de Mangogul + +XVII. Les Muselières + +XVIII. Des Voyageurs + +XIX. De la Figure des Insulaires et de la Toilette des Femmes + +XX. Les deux Dévotes + +XXI. Retour du Bijoutier + +XXII. Septième essai de l'anneau.--_Le Bijou suffoqué_ + +XXIII. Huitième essai de l'anneau.--_Les Vapeurs_ + +XXIV. Neuvième essai de l'anneau.--_Des Choses perdues et retrouvées; +pour servir de supplément au savant Traité de Pancirole, et aux Mémoires +de l'Académie des Inscriptions_ + +XXV. Échantillon de la morale de Mangogul + +XXVI. Dixième essai de l'anneau.--_Les Gredins_ + +XXVII. Onzième essai de l'anneau.--_Les Pensions_ + +XXVIII. Douzième essai de l'anneau.--_Question de droit_ + +XXIX. Métaphysique de Mirzoza.--_Les Ames_ + +XXX. Suite de la conversation précédente + +XXXI. Treizième essai de l'anneau.--_La petite Jument_ + +XXXII. Le meilleur peut-être, et le moins lu de cette histoire.--_Rêve +de Mangogul, ou Voyage dans la région des hypothèses_ + +XXXIII. Quatorzième essai de l'anneau.--_Le Bijou muet_ + +XXXIV. Mangogul avait-il raison? + +XXXV. Quinzième essai de l'anneau.--_Alphane_ + +XXXVI. Seizième essai de l'anneau.--_Les Petits-Maîtres_ + +XXXVII. Dix-septième essai de l'anneau.--_La Comédie_ + +XXXVIII. Entretien sur les lettres + +XXXIX. Dix-huitième et dix-neuvième essais de l'anneau.--_Sphéroïde +l'aplatie et Girgiro l'entortillé.--Attrape qui pourra_ + +XL. Rêve de Mirzoza + +XLI. Vingt-unième et vingt-deuxième essais de l'anneau.--_Fricamone et +Callipiga_ + +XLII. Les Songes + +XLIII. Vingt-troisième essai de l'anneau.--_Fanni_ + +XLIV. Histoire des voyages de Sélim + +XLV. Vingt-quatrième et vingt-cinquième essais de l'anneau.--_Bal +masqué, et Suite du Bal masqué_ + +XLVI. Sélim à Banza + +XLVII. Vingt-sixième essai de l'anneau.--_Le Bijou voyageur_ + +XLVIII. _Cydalise_ + +XLIX. Vingt-septième essai de l'anneau.--Fulvia + +L. Événements prodigieux du règne de Kanoglou, grand-père de Mangogul + +LI. Vingt-huitième essai de l'anneau.--_Olympia_ + +LII. Vingt-neuvième essai de l'anneau.--_Zuleïman et Zaïde_ + +LIII. L'amour platonique + +LIV. Trentième et dernier essai de l'anneau.--_Mirzoza_ + +L'oiseau blanc, conte bleu + + Première soirée + + Deuxième soirée + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES BIJOUX INDISCRETS *** + +***** This file should be named 37491-8.txt or 37491-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/7/4/9/37491/ + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. You may use this eBook for nearly any purpose +such as creation of derivative works, reports, performances and +research. They may be modified and printed and given away--you may do +practically ANYTHING with public domain eBooks. Redistribution is +subject to the trademark license, especially commercial +redistribution. + + + +*** START: FULL LICENSE *** + +THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE +PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK + +To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free +distribution of electronic works, by using or distributing this work +(or any other work associated in any way with the phrase "Project +Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project +Gutenberg-tm License (available with this file or online at +http://gutenberg.org/license). + + +Section 1. General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm +electronic works + +1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm +electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to +and accept all the terms of this license and intellectual property +(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all +the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy +all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession. +If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project +Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the +terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or +entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8. + +1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be +used on or associated in any way with an electronic work by people who +agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few +things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works +even without complying with the full terms of this agreement. See +paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project +Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement +and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic +works. See paragraph 1.E below. + +1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation" +or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project +Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the +collection are in the public domain in the United States. If an +individual work is in the public domain in the United States and you are +located in the United States, we do not claim a right to prevent you from +copying, distributing, performing, displaying or creating derivative +works based on the work as long as all references to Project Gutenberg +are removed. Of course, we hope that you will support the Project +Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by +freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of +this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with +the work. You can easily comply with the terms of this agreement by +keeping this work in the same format with its attached full Project +Gutenberg-tm License when you share it without charge with others. + +1.D. The copyright laws of the place where you are located also govern +what you can do with this work. Copyright laws in most countries are in +a constant state of change. If you are outside the United States, check +the laws of your country in addition to the terms of this agreement +before downloading, copying, displaying, performing, distributing or +creating derivative works based on this work or any other Project +Gutenberg-tm work. The Foundation makes no representations concerning +the copyright status of any work in any country outside the United +States. + +1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg: + +1.E.1. The following sentence, with active links to, or other immediate +access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently +whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the +phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project +Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed, +copied or distributed: + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + +1.E.2. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived +from the public domain (does not contain a notice indicating that it is +posted with permission of the copyright holder), the work can be copied +and distributed to anyone in the United States without paying any fees +or charges. If you are redistributing or providing access to a work +with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the +work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1 +through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the +Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or +1.E.9. + +1.E.3. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted +with the permission of the copyright holder, your use and distribution +must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional +terms imposed by the copyright holder. Additional terms will be linked +to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the +permission of the copyright holder found at the beginning of this work. + +1.E.4. Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm +License terms from this work, or any files containing a part of this +work or any other work associated with Project Gutenberg-tm. + +1.E.5. Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this +electronic work, or any part of this electronic work, without +prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with +active links or immediate access to the full terms of the Project +Gutenberg-tm License. + +1.E.6. You may convert to and distribute this work in any binary, +compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any +word processing or hypertext form. However, if you provide access to or +distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than +"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version +posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.org), +you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a +copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon +request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other +form. Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm +License as specified in paragraph 1.E.1. + +1.E.7. Do not charge a fee for access to, viewing, displaying, +performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works +unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9. + +1.E.8. You may charge a reasonable fee for copies of or providing +access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided +that + +- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from + the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method + you already use to calculate your applicable taxes. The fee is + owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he + has agreed to donate royalties under this paragraph to the + Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Royalty payments + must be paid within 60 days following each date on which you + prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax + returns. Royalty payments should be clearly marked as such and + sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the + address specified in Section 4, "Information about donations to + the Project Gutenberg Literary Archive Foundation." + +- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies + you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he + does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm + License. You must require such a user to return or + destroy all copies of the works possessed in a physical medium + and discontinue all use of and all access to other copies of + Project Gutenberg-tm works. + +- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any + money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the + electronic work is discovered and reported to you within 90 days + of receipt of the work. + +- You comply with all other terms of this agreement for free + distribution of Project Gutenberg-tm works. + +1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm +electronic work or group of works on different terms than are set +forth in this agreement, you must obtain permission in writing from +both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael +Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark. Contact the +Foundation as set forth in Section 3 below. + +1.F. + +1.F.1. Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable +effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread +public domain works in creating the Project Gutenberg-tm +collection. Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic +works, and the medium on which they may be stored, may contain +"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or +corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual +property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a +computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by +your equipment. + +1.F.2. LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right +of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project +Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project +Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all +liability to you for damages, costs and expenses, including legal +fees. YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT +LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE +PROVIDED IN PARAGRAPH F3. YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE +TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE +LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR +INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH +DAMAGE. + +1.F.3. LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a +defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can +receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a +written explanation to the person you received the work from. If you +received the work on a physical medium, you must return the medium with +your written explanation. The person or entity that provided you with +the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a +refund. If you received the work electronically, the person or entity +providing it to you may choose to give you a second opportunity to +receive the work electronically in lieu of a refund. If the second copy +is also defective, you may demand a refund in writing without further +opportunities to fix the problem. + +1.F.4. Except for the limited right of replacement or refund set forth +in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER +WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO +WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE. + +1.F.5. Some states do not allow disclaimers of certain implied +warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages. +If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the +law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be +interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by +the applicable state law. The invalidity or unenforceability of any +provision of this agreement shall not void the remaining provisions. + +1.F.6. INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the +trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone +providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance +with this agreement, and any volunteers associated with the production, +promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works, +harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees, +that arise directly or indirectly from any of the following which you do +or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm +work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any +Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause. + + +Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm + +Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of +electronic works in formats readable by the widest variety of computers +including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. Compliance requirements are not uniform and it takes a +considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up +with these requirements. We do not solicit donations in locations +where we have not received written confirmation of compliance. To +SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any +particular state visit http://pglaf.org + +While we cannot and do not solicit contributions from states where we +have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition +against accepting unsolicited donations from donors in such states who +approach us with offers to donate. + +International donations are gratefully accepted, but we cannot make +any statements concerning tax treatment of donations received from +outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff. + +Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation +methods and addresses. Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card donations. +To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. diff --git a/37491-8.zip b/37491-8.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..e1399bf --- /dev/null +++ b/37491-8.zip diff --git a/37491-h.zip b/37491-h.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..8abe488 --- /dev/null +++ b/37491-h.zip diff --git a/37491-h/37491-h.htm b/37491-h/37491-h.htm new file mode 100644 index 0000000..defb588 --- /dev/null +++ b/37491-h/37491-h.htm @@ -0,0 +1,12272 @@ +<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" + "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd"> +<!-- $Id: header.txt 236 2009-12-07 18:57:00Z vlsimpson $ --> + +<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" xml:lang="en" lang="en"> + <head> + <meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=iso-8859-1" /> + <meta http-equiv="Content-Style-Type" content="text/css" /> + <title> + The Project Gutenberg eBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot. + </title> + <style type="text/css"> + +body { + margin-left: 10%; + margin-right: 10%; +} + + h1,h2,h3,h4,h5,h6 { + text-align: center; /* all headings centered */ + clear: both; +} + +p { + margin-top: .75em; + text-align: justify; + margin-bottom: .75em; +} + +hr { + width: 33%; + margin-top: 2em; + margin-bottom: 2em; + margin-left: auto; + margin-right: auto; + clear: both; +} + +hr.empty { + width: 33%; + margin-top: 2em; + margin-bottom: 2em; + margin-left: auto; + margin-right: auto; + clear: both; + visibility: hidden; +} + +table { + margin-left: auto; + margin-right: auto; +} + +.blockquot { + margin-left: 5%; + margin-right: 10%; +} + +.center {text-align: center;} + +.smcap {font-variant: small-caps;} + +/* Footnotes */ +.footnotes {border: dashed 1px;} + +.footnote {margin-left: 10%; margin-right: 10%; font-size: 0.9em;} + +.footnote .label {position: absolute; right: 84%; text-align: right;} + +.fnanchor { + vertical-align: super; + font-size: .8em; + text-decoration: + none; +} + +/* Poetry */ +.poem { + margin-left:10%; + margin-right:10%; + text-align: left; +} + +.poem br {display: none;} + +.poem .stanza {margin: 1em 0em 1em 0em;} + +.poem span.i0 { + display: block; + margin-left: 0em; + padding-left: 3em; + text-indent: -3em; +} + +.poem span.i2 { + display: block; + margin-left: 2em; + padding-left: 3em; + text-indent: -3em; +} + +.poem span.i4 { + display: block; + margin-left: 4em; + padding-left: 3em; + text-indent: -3em; +} + + </style> + </head> +<body> + + +<pre> + +The Project Gutenberg EBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Les bijoux indiscrets + +Author: Denis Diderot + +Release Date: September 20, 2011 [EBook #37491] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES BIJOUX INDISCRETS *** + + + + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + +</pre> + + +<h1>LES BIJOUX INDISCRETS</h1> + +<h4>1748</h4> + +<h4>AU MONOMOTAPA</h4> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="NOTICE_PRELIMINAIRE" id="NOTICE_PRELIMINAIRE"></a>NOTICE PRÉLIMINAIRE</h2> + + +<p>Voici un livre qui a été bien discuté, et qui, nous le comprenons +de reste, n'a pas le droit d'être publié autrement que dans une collection +d'<i>œuvres complètes</i>, où il est comme noyé et trouve immédiatement +son correctif. C'est une incartade de jeune homme, la suite d'un +pari, le désir de démontrer à une maîtresse exigeante<a name="FNanchor_1_1" id="FNanchor_1_1"></a><a href="#Footnote_1_1" class="fnanchor">[1]</a> qu'il n'y avait +rien de plus facile que de faire du Crébillon fils, mais qu'on pouvait, +même en suivant ce modèle dangereux, mettre autre chose, dans un +roman léger, que des allusions et des scènes libres. Diderot a gagné son +pari, et le jugement qu'il faut porter des <i>Bijoux indiscrets</i>, est celui +qu'en porte M. Mézières, de l'Académie française, derrière l'opinion +duquel nous aimons à nous abriter.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_1_1" id="Footnote_1_1"></a><a href="#FNanchor_1_1"><span class="label">[1]</span></a> Voir les <i>Mémoires</i> de M<sup>me</sup> de Vandeul, t. I, p. <span class="smcap">XLII</span>.</p></div> + +<p>En parlant<a name="FNanchor_2_2" id="FNanchor_2_2"></a><a href="#Footnote_2_2" class="fnanchor">[2]</a> des réformes introduites par Lessing dans le théâtre +allemand, M. Mézières dit, en effet: «De cette condamnation portée +contre la France, il fallait cependant excepter un homme, un penseur +original qui, avant Lessing, avait jugé, avec une complète indépendance, +la scène de son pays, et que Lessing lui-même reconnaissait comme son +prédécesseur et son maître en critique: j'ai nommé Diderot, dont les +Allemands de nos jours ne contestent pas absolument l'influence sur +l'auteur de la <i>Dramaturgie</i>, mais qu'ils laissent volontiers dans l'ombre +sans lui attribuer toute la part d'initiative qui lui revient<a name="FNanchor_3_3" id="FNanchor_3_3"></a><a href="#Footnote_3_3" class="fnanchor">[3]</a>. Ce qui est +vrai, et ce que la critique allemande a le tort de ne pas dire hautement, +c'est que Lessing, de son propre aveu, emprunta à Diderot une partie +de ses arguments contre le théâtre français, et que, sans l'exemple de +Diderot, il n'aurait été ni si hardi, ni si pénétrant, dans sa critique +dramatique. Lui-même le reconnaît avec une bonne foi dont ses biographes +devraient s'inspirer pour rendre à chacun ce qui lui est dû. +Lessing n'était encore qu'un étudiant obscur de l'Université de Leipzig, +lorsque, <i>dans un roman frivole où s'agitaient des questions graves</i>, Diderot +critiquait sévèrement la tragédie française. Ce passage des <i>Bijoux +indiscrets</i> frappa tellement Lessing, que, vingt ans plus tard, il le traduisait +tout entier dans la <i>Dramaturgie</i>, et l'acceptait ainsi comme point +de départ de ses attaques passionnées contre le système dramatique de +la France.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_2_2" id="Footnote_2_2"></a><a href="#FNanchor_2_2"><span class="label">[2]</span></a> Introduction à la <i>Dramaturgie</i>, de Lessing, traduite par MM. Ed. de Suckau et Crouslé. +Didier, 1873, in-18.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_3_3" id="Footnote_3_3"></a><a href="#FNanchor_3_3"><span class="label">[3]</span></a> Nous reparlerons de cette question en nous occupant du <i>Théâtre</i> de Diderot.</p></div> + +<p>Des questions graves! Le mot doit faire réfléchir ceux qui se trouveraient +trop pressés de condamner ce livre. Des questions graves, mais +quelles? D'abord, celle de la réforme du théâtre que Diderot allait tenter +bientôt sur la scène même de la Comédie française; ensuite celle des +idées philosophiques dont il allait donner, peu d'années après, une formule +plus sévère dans l'<i>Interprétation de la nature</i>; enfin la critique +des mœurs de l'époque, critique qui n'était pas sans portée, précisément +parce qu'elle était moins fine et moins complaisante que celle du modèle +que l'auteur avait choisi, Crébillon fils.</p> + +<p>Mais le lecteur verra tout cela, et, sans doute, il jugera qu'il faut +pardonner un peu à Diderot la façon dont il s'y est pris pour faire parvenir +à des courtisans, à des femmes, à des jeunes gens, des idées dont +ils n'auraient jamais eu connaissance s'il les eût consignées dans un livre +à l'usage des seuls philosophes. En se reportant à la licence du temps +où il écrivait, on verra qu'il ne l'a point dépassée, si ce n'est en latin, +et l'on sait quel est le privilége du latin. Ce privilége doit être encore +plus facilement accordé à cette langue, aujourd'hui qu'on ne la sait +plus.</p> + +<p>Les <i>Bijoux</i> sont une œuvre où la jeunesse qui s'en va (Diderot avait +trente-cinq ans) lutte encore avec la maturité qui arrive. Lorsque +Diderot fut à l'entrée de la vieillesse, lorsqu'il pensa à réunir, chose +qu'il ne fit jamais, les pages qu'il avait semées avec tant d'insouciance +pendant sa vie, il jugea lui-même sévèrement cet écart. Il disait à Naigeon, +qui le rapporte dans ses <i>Mémoires</i>: «Ce ne sont pas les mauvais +livres qui font les mauvaises mœurs d'un peuple, mais ce sont les mauvaises +mœurs d'un peuple qui font les mauvais livres; ce sont comme +les exhalaisons pestilentielles d'un cloaque.» «Quoique le mien, ajoutait-il, +fût une grande sottise, je suis très-surpris de n'en avoir pas, +à cette époque, fait de plus grande.» Il n'entendait, continue Naigeon, +parler de ce livre, même en bien, qu'avec chagrin et avec cet air +embarrassé que donne le souvenir d'une faute qu'on se reproche tacitement. +Il m'a souvent assuré que, s'il était possible de réparer cette +faute par la perte d'un doigt, il ne balancerait pas d'en faire le sacrifice +à l'entière suppression de ce délire de son imagination.»</p> + +<p>Nous ne doutons pas de ce repentir sincère, mais il est probable +qu'avant de les détruire, Diderot aurait voulu relire les <i>Bijoux</i>; qu'il +aurait alors un peu marchandé; qu'après avoir offert un doigt, il aurait +désiré que ce fût le plus petit, et de la main gauche; qu'il aurait +demandé grâce pour les chapitres sérieux; qu'il aurait, en fin de +compte, trouvé qu'il y en avait si peu qui ne l'étaient pas, que cela ne +valait pas la peine de se préoccuper des autres outre mesure; que, +d'ailleurs, l'expiation par l'exposition perpétuelle de sa faute était une +punition plus réelle que la suppression impossible d'une chose une fois +mise sous les yeux du public; et il aurait fini certainement, après tous +ces raisonnements, comme a fini Naigeon, qui, les ayant faits aussi, et +ayant affirmé que Diderot aurait banni les <i>Bijoux</i> de toutes les éditions +de ses œuvres, les inséra dans la sienne, en les augmentant de +trois chapitres inédits et en disant: «J'oserai hasarder un jugement +que l'avenir me paraît devoir confirmer: à mesure que les livres purement +et simplement licencieux perdront de leur célébrité, celui-ci +pourrait bien en acquérir, parce qu'on y trouve la satire des mauvaises +mœurs, de la fausse éloquence, des préjugés religieux, avec une +connaissance très-étendue des langues, des sciences et des beaux-arts, +des pages très-philosophiques et très-sages, des morceaux allégoriques +remplis de finesse, avec beaucoup de chaleur et de verve.» M. Rosenkranz +(<i>Diderot's Leben und Werke</i>) signale en effet, parmi ces morceaux, +le <i>Rêve de Mangogul</i> (chap. <span class="smcap">XXXII</span>) comme un chef-d'œuvre.</p> + +<p>Dans son <i>Catalogue</i> (manuscrit, Bibliothèque de l'Arsenal), M. de +Paulmy dit: «Les <i>Bijoux indiscrets</i>, tirés d'un ancien fabliau intitulé +les <i>C. qui parlent</i><a name="FNanchor_4_4" id="FNanchor_4_4"></a><a href="#Footnote_4_4" class="fnanchor">[4]</a>. Il s'est ici fort étendu et forme un roman très-libre, +mais agréable. On l'attribue à Diderot. La première édition est de 1748. +C'est ici la seconde, ornée de figures moins médiocres. L'ouvrage a été +traduit en anglais.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_4_4" id="Footnote_4_4"></a><a href="#FNanchor_4_4"><span class="label">[4]</span></a> Le titre véritable du fabliau est: <i>Le chevalier qui faisait parler les c... et les c...</i> +(Voyez <i>Fabliaux et Contes</i> recueillis par Barbazan, édition de Méon, t. III, p. 409.)</p></div> + +<p>Il est assez difficile de se reconnaître dans ces éditions de la +première heure. Dans l'espace de quelques mois, il y en eut six en +Hollande. Elles sont sans date, et portent en général l'indication: <i>Au +Monomotapa</i>, quoiqu'il y en ait qui portent celle de <i>Pékin</i>. La première +était en trois volumes in-12<a name="FNanchor_5_5" id="FNanchor_5_5"></a><a href="#Footnote_5_5" class="fnanchor">[5]</a>. Celle que nous croyons être la seconde, +d'après l'indication de M. de Paulmy, n'en a que deux. Elle a de fort +jolies figures, sans signature. Le frontispice allégorique a pour sujet: +<i>l'Imagination prenant la plume des mains de la Folie et l'Amour lui +dictant</i>. La Folie, habillée en pèlerine, debout, un bâton surmonté +d'une marotte dans la main gauche, tend de la droite une plume à l'Imagination, +à demi vêtue, assise sur un tertre, à l'ombre d'un arbre et +au bord d'un ruisseau. L'Amour, à ses pieds, place une feuille de +papier sur ses genoux.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_5_5" id="Footnote_5_5"></a><a href="#FNanchor_5_5"><span class="label">[5]</span></a> Nous n'avons pas vu cette édition en trois volumes et nous doutons. Si nous nous en +rapportons à un mot du chapitre <span class="smcap">XXXV</span>, l'édition originale n'aurait eu que deux volumes.</p></div> + +<p>La vignette du titre représente un lit carré, dont un Amour voltigeant +ferme les rideaux, en tirant la langue et en faisant de la main +gauche le geste que les enfants appellent montrer les cornes.</p> + +<p>Il y a, en outre, quatre gravures dans le premier volume et deux +dans le second, aux chapitres: <i>Évocation du génie</i> (<span class="smcap">IV</span>), les <i>Gredins</i> (<span class="smcap">XXVI</span>), +la <i>Petite Jument</i> (<span class="smcap">XXXI</span>), le <i>Rêve de Mangogul</i> (<span class="smcap">XXXII</span>), <i>Événements singuliers</i> +(<span class="smcap">LI</span>), <i>Zuleïman et Zaïde</i> (<span class="smcap">LII</span>).</p> + +<p>Deux contrefaçons, toutes deux du même nombre de pages, mais +avec des différences typographiques dans le texte, ont cette même suite +de gravures retournées et assez mal exécutées, quoique dans l'une d'elles +les premières planches aient des parties d'une grande finesse. Elles se +distinguent par la vignette du titre qui, dans l'une, consiste en un cadre +dans lequel est représentée une femme à demi nue recevant la visite d'un +pacha vêtu seulement d'un turban extravagant. Le cadre est surmonté +d'un bois de cerf dans lequel est passé un anneau. Sur une guirlande, +on lit: <i>Sunt similia tuis</i>. L'autre porte seulement cette même devise en +trois lignes sur une plaque encadrée de satyres engaînés et surmontée +d'une tête de cerf.</p> + +<p>Cazin a donné une édition in-18 avec les figures réduites. Lombard, +de Langres, dans ses <i>Souvenirs</i>, cite ces coquets petits volumes comme +étant de ceux que les colporteurs juifs faisaient passer le plus facilement +et le plus volontiers dans les colléges. Ceci explique suffisamment +l'interdiction prononcée contre les réimpressions, et la condamnation +insérée au <i>Moniteur</i> du 7 août 1835 contre une édition (1833) du même +genre et ayant sans doute même destination.</p> + +<p>Voici l'opinion de Clément sur le livre, quand il parut:</p> + +<p>«Si je vous connais bien, écrit-il à son correspondant, vous vous +amuserez encore davantage des <i>Bijoux indiscrets</i><a name="FNanchor_6_6" id="FNanchor_6_6"></a><a href="#Footnote_6_6" class="fnanchor">[6]</a>, grâce à Mangogul, +roi de Congo, qui vient de les faire parler avec tant d'éloquence... Vous +concevez, monsieur, ce qu'avec une pareille idée on peut amener de +situations: l'auteur en a trouvé de bonnes, sans doute... mais il ne tire +pas assez de parti de celles qu'il imagine. Ses détails sont faibles, ses +digressions fréquentes, quelquefois longues, pas toujours intéressantes. +En général, il n'y a pas assez de chaleur dans l'exécution, de légèreté, +de fine plaisanterie, de cette fleur de gaieté, de ces naïvetés heureuses +si nécessaires aux bons contes.» (<i>Cinq Années littéraires</i>, lettre <span class="smcap">IV</span>.)</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_6_6" id="Footnote_6_6"></a><a href="#FNanchor_6_6"><span class="label">[6]</span></a> Il venait de lui parler de l'<i>Histoire du Parlement d'Angleterre</i>, par l'abbé Raynal.</p></div> + +<p>On voit que Clément prenait la chose comme il fallait la prendre. +Palissot, plus sévère, ne voulut pas rire, et quand Voltaire le pria, ainsi +que l'avait déjà fait le comte de B***, après la première édition de la +<i>Dunciade</i>, de rayer dans les suivantes ses injures à Diderot, il répondit +au patriarche avec indignation:</p> + +<p>«A l'égard de M. Diderot, il est très-vrai que je ne l'ai jamais vu, +mais je l'ai lu, par malheur pour l'un de nous deux; et d'ailleurs, il est +un de ceux dont j'ai eu le plus à me plaindre. J'en ai bien du regret, +puisque vous paraissez l'aimer. Par la même raison, je suis plus fâché +encore qu'il ait fait l'article <i>Encyclopédie</i>, le <i>Fils naturel</i>, le <i>Père de +famille</i>, et surtout qu'on lui attribue les <i>Bijoux indiscrets</i>.»</p> + +<p>La Harpe commence son article sur Diderot, dans la <i>Philosophie du</i> +<span class="smcap">XVIII</span><sup>e</sup> <i>siècle</i>, par une violente attaque contre ce livre. Parmi les reproches +qu'il lui adresse, il insiste particulièrement sur ce point que, +Mangogul étant évidemment Louis XV et Mirzoza M<sup>me</sup> de Pompadour, en +ne disant pas d'injures à ces deux personnages, l'auteur n'avait fait +qu'une œuvre «de la plus basse adulation.» La Harpe avait à ce +moment—c'était après la Révolution—la mauvaise habitude de ne pas +lire ce dont il parlait, et le défaut de ne pas se rappeler ce qu'il avait +lu. Pour donner une idée exacte de sa méthode, nous n'en voulons +citer qu'un exemple, mais il est topique:</p> + +<p>«L'auteur, dit-il, si complaisant pour les <i>Sultans</i>, ne l'était pas +autant, à beaucoup près, pour ses confrères les romanciers, car ces +confrères étaient des rivaux, et des rivaux alors beaucoup plus connus +que lui. Aussi ne les ménage-t-il pas. Il fait ordonner au sultan de +Congo, pour <i>somnifère</i>, la lecture de la <i>Marianne</i>, de Marivaux, des +<i>Confessions</i>, de Duclos, et des <i>Égarements</i>, de Crébillon fils. C'étaient +précisément les trois romans nouveaux qui avaient eu dans le temps +le plus de succès. Les trois romans que nous a laissés Diderot n'approchent +pas du moindre de ceux-là: jugez de son équité et de sa modestie.»</p> + +<p>Jugez de l'équité de La Harpe en ouvrant les <i>Bijoux</i> et en lisant à +l'endroit indiqué par lui, chapitre <span class="smcap">XLVI</span>, non pas <i>somnifère</i>, mais <i>anti-somnifère</i>, +ce qui est quelque peu différent.</p> + +<p>Les <i>Bijoux</i> sont un <i>livre à clef</i>. Cette clef n'a point été donnée par +M. G. Brunet dans les deux volumes sous ce titre qu'il a tirés des papiers +de Quérard. Nous indiquerons en note les découvertes que nous croirons +avoir faites dans cette direction. Mais nous devons, dès à présent, +dire que, quoiqu'il soit admis, malgré l'irrégularité de la filiation dans +le roman, qu'<i>Erguebzed</i> est Louis XIV; et <i>Mangogul</i>, Louis XV; <i>Mirzoza</i>, +M<sup>me</sup> de Pompadour; <i>Sélim</i>, le maréchal de Richelieu; le <i>Congo</i>, la +France; <i>Banza</i>, Paris; <i>Circino</i>, Newton; <i>Olibri</i>, Descartes; la <i>Manimonbanda</i>, +la reine Marie Leczinska, les rapprochements qu'on peut +tenter ont si peu de consistance, se trouvent tellement contredits par +d'autres passages, qu'il est difficile de croire que Diderot ait eu l'intention +de faire autre chose qu'une peinture volontairement vague et +indécise. Louis XIV, qui est d'abord <i>Erguebzed</i>, devient plus loin <i>Kanoglou</i>; +la majeure partie des noms qu'on reconnaît sont de la fin du +règne de ce roi. On aurait donc tort de chercher un libelle où il n'y a +qu'une improvisation qui n'a pas dû même être relue par l'auteur.</p> + +<p>Selon nous, ce qu'a voulu faire Diderot, c'est surtout la critique de +cette habitude qu'avait Louis XV de se faire lire à son petit lever la +chronique scandaleuse relevée pour lui par les agents de M. Berryer, +alors, et plus tard de M. de Sartine<a name="FNanchor_7_7" id="FNanchor_7_7"></a><a href="#Footnote_7_7" class="fnanchor">[7]</a>. Quant au génie <i>Cucufa</i>, c'est la +personnification du repentir, de la retraite du monde, et l'anneau qui a +de si singulières propriétés, c'est certainement le besoin de parler qui +se présente alors qu'arrive la contrition, et qui pousse les femmes au +confessionnal, où elles disent... tout ou à peu près tout.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_7_7" id="Footnote_7_7"></a><a href="#FNanchor_7_7"><span class="label">[7]</span></a> Voyez: <i>Journal des inspecteurs de M. de Sartine</i>, Paris et Bruxelles, 1863, 1 vol. grand +in-18, et la <i>Police dévoilée</i>, par Manuel; Paris, l'an second de la liberté, 2 vol. in-8º.</p></div> + +<p>Mais arrêtons-nous vite dans ces essais d'interprétation, en songeant +qu'il ne s'agit point ici d'expliquer le <i>Second Faust</i>, mais une simple +bagatelle, et que Diderot se plaint quelque part des commentateurs qui +font dire à leur auteur des choses auxquelles il n'a jamais pensé.</p> + +<p>Les <i>Bijoux indiscrets</i> ont été traduits en anglais (1749). Les diverses +éditions en français sont de 1748, 1756, 1772 (éd. d'Amsterdam, rare) +in-12; 1786 (Cazin) in-18; 1833 petit in-8º, fig.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="A_ZIMA" id="A_ZIMA"></a>A ZIMA<a name="FNanchor_8_8" id="FNanchor_8_8"></a><a href="#Footnote_8_8" class="fnanchor">[8]</a></h2> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_8_8" id="Footnote_8_8"></a><a href="#FNanchor_8_8"><span class="label">[8]</span></a> Il ne nous semble pas que cette jeune fille puisse être, comme on l'a dit, +M<sup>me</sup> de Puisieux, qui était jeune, il est vrai, mais mariée. C'est un nom en l'air. +M<sup>me</sup> de Puisieux serait plutôt Aglaé, la <i>sage</i> Aglaé, «des plus vertueuses et des +moins édifiantes.»</p></div> + + +<p>Zima, profitez du moment. L'aga Narkis entretient votre +mère, et votre gouvernante guette sur un balcon le retour de +votre père: prenez, lisez, ne craignez rien. Mais quand on +surprendrait <i>les Bijoux indiscrets</i> derrière votre toilette, pensez-vous +qu'on s'en étonnât? Non, Zima, non; on sait que <i>le Sopha</i>, +<i>le Tanzaï</i> et <i>les Confessions</i><a name="FNanchor_9_9" id="FNanchor_9_9"></a><a href="#Footnote_9_9" class="fnanchor">[9]</a> ont été sous votre oreiller. Vous +hésitez encore? Apprenez donc qu'Aglaé n'a pas dédaigné de +mettre la main à l'ouvrage que vous rougissez d'accepter. +«Aglaé, dites-vous, la sage Aglaé!...» Elle-même. Tandis +que Zima s'ennuyait ou s'égarait peut-être avec le jeune bonze +Alléluia, Aglaé s'amusait innocemment à m'instruire des aventures +de Zaïde, d'Alphane, de Fanni, etc., me fournissait le peu +de traits qui me plaisent dans l'histoire de Mangogul, la revoyait +et m'indiquait les moyens de la rendre meilleure; car si Aglaé +est une des femmes les plus vertueuses et les moins édifiantes +du Congo, c'est aussi une des moins jalouses de bel esprit et +des plus spirituelles. Zima croirait-elle à présent avoir bonne +grâce à faire la scrupuleuse? Encore une fois, Zima, prenez, +lisez, et lisez tout: je n'en excepte pas même les discours du +<i>Bijou voyageur</i> qu'on vous interprétera, sans qu'il en coûte à +votre vertu; pourvu que l'interprète ne soit ni votre directeur +ni votre amant.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_9_9" id="Footnote_9_9"></a><a href="#FNanchor_9_9"><span class="label">[9]</span></a> <i>Le Sopha</i>, de Crébillon fils, 1745.—<i>Tanzaï et Néadarné</i>, du même. Pékin +(<i>Paris</i>), 1734.—Les <i>Confessions du Comte de ***</i>, par Duclos. Amsterdam, 1742. +(<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2>LES +BIJOUX INDISCRETS</h2> + +<h2><a name="CHAPITRE_I" id="CHAPITRE_I"></a>CHAPITRE PREMIER.</h2> + +<h3>NAISSANCE DE MANGOGUL.</h3> + + +<p>Hiaouf Zélès Tanzaï régnait depuis longtemps dans la grande +Chéchianée; et ce prince voluptueux continuait d'en faire les +délices. Acajou, roi de Minutie, avait eu le sort prédit par son +père. Zulmis avait vécu. Le comte de... vivait encore. Splendide, +Angola, Misapouf, et quelques autres potentats des Indes et de +l'Asie étaient morts subitement. Les peuples, las d'obéir à des +souverains imbéciles, avaient secoué le joug de leur postérité; +et les descendants de ces monarques malheureux erraient +inconnus et presque ignorés dans les provinces de leurs empires. +Le petit-fils de l'illustre Schéerazade s'était seul affermi sur le +trône; et il était obéi dans le Mogol sous le nom de Schachbaam<a name="FNanchor_10_10" id="FNanchor_10_10"></a><a href="#Footnote_10_10" class="fnanchor">[10]</a>, +lorsque Mangogul naquit dans le Congo. Le trépas de +plusieurs souverains fut, comme on voit, l'époque funeste de +sa naissance.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_10_10" id="Footnote_10_10"></a><a href="#FNanchor_10_10"><span class="label">[10]</span></a> Tous les noms qui précèdent celui de Mangogul sont pris dans les romans du +temps et dans <i>les Mille et une Nuits</i>, ainsi que la géographie fantaisiste qui les encadre. +Le comte de ***, qui vivait encore, est celui des <i>Confessions du Comte de ***</i>, +par Duclos.—D'après Crébillon fils, Hiaouf Zélès Tanzaï veut dire, en langue chéchianienne, +<i>rival du soleil</i>.</p></div> + +<p>Erguebzed son père n'appela point les fées autour du berceau +de son fils, parce qu'il avait remarqué que la plupart des +princes de son temps, dont ces intelligences femelles avaient +fait l'éducation, n'avaient été que des sots. Il se contenta de +commander son horoscope à un certain Codindo, personnage +meilleur à peindre qu'à connaître.</p> + +<p>Codindo était chef du collége des Aruspices de Banza, +anciennement la capitale de l'empire. Erguebzed lui faisait une +grosse pension, et lui avait accordé, à lui et à ses descendants, +en faveur du mérite de leur grand-oncle, qui était excellent +cuisinier, un château magnifique sur les frontières du Congo. +Codindo était chargé d'observer le vol des oiseaux et l'état du +ciel, et d'en faire son rapport à la cour; ce dont il s'acquittait +assez mal. S'il est vrai qu'on avait à Banza les meilleures pièces +de théâtre et les salles de spectacles les plus laides qu'il y eût +dans toute l'Afrique, en revanche, on y avait le plus beau +collége du monde, et les plus mauvaises prédictions.</p> + +<p>Codindo, informé de ce qu'on lui voulait au palais d'Erguebzed, +partit fort embarrassé de sa personne; car le pauvre +homme ne savait non plus lire aux astres que vous et moi: on +l'attendait avec impatience. Les principaux seigneurs de la cour +s'étaient rendus dans l'appartement de la grande sultane. Les +femmes, parées magnifiquement, environnaient le berceau de +l'enfant. Les courtisans s'empressaient à féliciter Erguebzed sur +les grandes choses qu'il allait sans doute apprendre de son fils. +Erguebzed était père, et il trouvait tout naturel qu'on distinguât +dans les traits informes d'un enfant ce qu'il serait un jour. +Enfin Codindo arriva. «Approchez, lui dit Erguebzed: lorsque +le ciel m'accorda le prince que vous voyez, je fis prendre avec +soin l'instant de sa naissance, et l'on a dû vous en instruire. +Parlez sincèrement à votre maître, et annoncez-lui hardiment +les destinées que le ciel réserve à son fils.</p> + +<p>—Très-magnanime sultan, répondit Codindo, le prince né de +parents non moins illustres qu'heureux, ne peut en avoir que +de grandes et de fortunées: mais j'en imposerais à Votre Hautesse, +si je me parais devant elle d'une science que je n'ai point. +Les astres se lèvent et se couchent pour moi comme pour les +autres hommes; et je n'en suis pas plus éclairé sur l'avenir, +que le plus ignorant de vos sujets.</p> + +<p>—Mais, reprit le sultan, n'êtes-vous pas astrologue?</p> + +<p>—Magnanime prince, répondit Codindo, je n'ai point cet +honneur.</p> + +<p>—Eh! que diable êtes-vous donc? lui répliqua le vieux +mais bouillant Erguebzed.</p> + +<p>—Aruspice!</p> + +<p>—Oh! parbleu, je n'imaginais pas que vous en eussiez eu +la pensée. Croyez-moi, seigneur Codindo, laissez manger en +repos vos poulets, et prononcez sur le sort de mon fils, comme +vous fîtes dernièrement sur le rhume de la perruche de ma +femme.»</p> + +<p>A l'instant Codindo tira de sa poche une loupe, prit l'oreille +gauche de l'enfant, frotta ses yeux, tourna et retourna ses +besicles, lorgna cette oreille, en fit autant du côté droit, et +prononça: que le règne du jeune prince serait heureux s'il +était long<a name="FNanchor_11_11" id="FNanchor_11_11"></a><a href="#Footnote_11_11" class="fnanchor">[11]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_11_11" id="Footnote_11_11"></a><a href="#FNanchor_11_11"><span class="label">[11]</span></a> L'enfance de Louis XV fut maladive.</p></div> + +<p>«Je vous entends, reprit Erguebzed: mon fils exécutera +les plus belles choses du monde, s'il en a le temps. Mais, +morbleu, ce que je veux qu'on me dise, c'est s'il en aura le +temps. Que m'importe à moi, lorsqu'il sera mort, qu'il eût été +le plus grand prince du monde s'il eût vécu? Je vous appelle +pour avoir l'horoscope de mon fils, et vous me faites son oraison +funèbre.»</p> + +<p>Codindo répondit au prince qu'il était fâché de n'en pas +savoir davantage; mais qu'il suppliait Sa Hautesse de considérer +que c'en était bien assez pour le peu de temps qu'il était devin. +En effet, le moment d'auparavant qu'était Codindo?</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a>CHAPITRE II.</h2> + +<h3>ÉDUCATION DE MANGOGUL.</h3> + + +<p>Je passerai légèrement sur les premières années de Mangogul. +L'enfance des princes est la même que celle des autres hommes, +à cela près qu'il est donné aux princes de dire une infinité de +jolies choses avant que de savoir parler. Aussi le fils d'Erguebzed +avait à peine quatre ans, qu'il avait fourni la matière d'un +Mangogulana. Erguebzed qui était homme de sens, et qui ne +voulait pas que l'éducation de son fils fût aussi négligée que la +sienne l'avait été, appela de bonne heure auprès de lui, et +retint à sa cour, par des pensions considérables, ce qu'il y avait +de grands hommes en tout genre dans le Congo; peintres, philosophes, +poëtes, musiciens, architectes, maîtres de danse, de +mathématiques, d'histoire, maîtres en fait d'armes, etc. Grâce +aux heureuses dispositions de Mangogul, et aux leçons continuelles +de ses maîtres, il n'ignora rien de ce qu'un jeune prince +a coutume d'apprendre dans les quinze premières années de sa +vie, et sut, à l'âge de vingt ans, boire, manger et dormir aussi +parfaitement qu'aucun potentat de son âge.</p> + +<p>Erguebzed, à qui le poids des années commençait à faire +sentir celui de la couronne, las de tenir les rênes de l'empire, +effrayé des troubles qui le menaçaient, plein de confiance dans +les qualités supérieures de Mangogul, et pressé par des sentiments +de religion, pronostics certains de la mort prochaine, ou +de l'imbécillité des grands, descendit du trône pour y placer +son fils; et ce bon prince crut devoir expier dans la retraite les +crimes de l'administration la plus juste dont il fût mémoire dans +les annales du Congo.</p> + +<p>Ce fut donc l'an du monde 1,500,000,003,200,001, de +l'empire du Congo le 3,900,000,700,03, que commença le +règne de Mangogul, le 1,234,500 de sa race en ligne directe. +Des conférences fréquentes avec ses ministres, des guerres à +soutenir, et le maniement des affaires, l'instruisirent en fort +peu de temps de ce qui lui restait à savoir au sortir des mains +de ses pédagogues; et c'était quelque chose.</p> + +<p>Cependant Mangogul acquit en moins de dix années la +réputation de grand homme. Il gagna des batailles, força des +villes, agrandit son empire, pacifia ses provinces, répara le +désordre de ses finances, fit refleurir les sciences et les arts, +éleva des édifices, s'immortalisa par d'utiles établissements, +raffermit et corrigea la législation, institua même des académies; +et, ce que son université ne put jamais comprendre, il acheva +tout cela sans savoir un seul mot de latin.</p> + +<p>Mangogul ne fut pas moins aimable dans son sérail que +grand sur le trône. Il ne s'avisa point de régler sa conduite sur +les usages ridicules de son pays. Il brisa les portes du palais +habité par ses femmes; il en chassa ces gardes injurieux de +leur vertu; il s'en fia prudemment à elles-mêmes de leur +fidélité: on entrait aussi librement dans leurs appartements +que dans aucun couvent de chanoinesses de Flandres; et on y +était sans doute aussi sage. Le bon sultan que ce fut! il n'eut +jamais de pareil que dans quelques romans français. Il était +doux, affable, enjoué, galant, d'une figure charmante, aimant +les plaisirs, fait pour eux, et renfermait dans sa tête plus d'esprit +qu'il n'y en avait eu dans celle de tous ses prédécesseurs +ensemble.</p> + +<p>On juge bien qu'avec un si rare mérite, beaucoup de femmes +aspirèrent à sa conquête: quelques-unes réussirent. Celles qui +manquèrent son cœur, tâchèrent de s'en consoler avec les +grands de sa cour. La jeune Mirzoza fut du nombre des premières<a name="FNanchor_12_12" id="FNanchor_12_12"></a><a href="#Footnote_12_12" class="fnanchor">[12]</a>. +Je ne m'amuserai point à détailler les qualités et les +charmes de Mirzoza; l'ouvrage serait sans fin, et je veux que +cette histoire en ait une.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_12_12" id="Footnote_12_12"></a><a href="#FNanchor_12_12"><span class="label">[12]</span></a> M<sup>me</sup> de Pompadour (M<sup>me</sup> Lenormand d'Étioles) avait mis une certaine persistance +à courir après le <i>mouchoir</i>. Suivant les chasses, se faisant remarquer par +son assiduité à toutes les fêtes et par sa coquetterie, sa faveur était plutôt le résultat +de son habileté que celui d'un penchant irrésistible de la part du roi.</p></div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a>CHAPITRE III.</h2> + +<h3>QU'ON PEUT REGARDER COMME LE PREMIER +DE CETTE HISTOIRE.</h3> + + +<p>Mirzoza fixait Mangogul depuis plusieurs années. Ces amants +s'étaient dit et répété mille fois tout ce qu'une passion violente +suggère aux personnes qui ont le plus d'esprit. Ils en étaient +venus aux confidences; et ils se seraient fait un crime de se +dérober la circonstance de leur vie la plus minutieuse. Ces suppositions +singulières: «Si le ciel qui m'a placé sur le trône +m'eût fait naître dans un état obscur, eussiez-vous daigné descendre +jusqu'à moi, Mirzoza m'eût-elle couronné?... Si Mirzoza +venait à perdre le peu de charmes qu'on lui trouve, Mangogul +l'aimerait-il toujours?» ces suppositions, dis-je, qui exercent +les amants ingénieux, brouillent quelquefois les amants délicats, +et font mentir si souvent les amants les plus sincères, étaient +usées pour eux.</p> + +<p>La favorite, qui possédait au souverain degré le talent si +nécessaire et si rare de bien narrer, avait épuisé l'histoire scandaleuse +de Banza. Comme elle avait peu de tempérament<a name="FNanchor_13_13" id="FNanchor_13_13"></a><a href="#Footnote_13_13" class="fnanchor">[13]</a>, +elle n'était pas toujours disposée à recevoir les caresses du +sultan, ni le sultan toujours d'humeur à lui en proposer. Enfin +il y avait des jours où Mangogul et Mirzoza avaient peu de +choses à dire, presque rien à faire, et où, sans s'aimer moins, +ils ne s'amusaient guère. Ces jours étaient rares; mais il y en +avait, et il en vint un.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_13_13" id="Footnote_13_13"></a><a href="#FNanchor_13_13"><span class="label">[13]</span></a> On sait que M<sup>me</sup> de Pompadour n'hésita pas, pour conserver son influence, à +se faire représenter, auprès de son royal amant, par des remplaçantes choisies par +elle.</p></div> + +<p>Le sultan était étendu nonchalamment sur une duchesse, +vis-à-vis de la favorite qui faisait des nœuds sans dire mot. Le +temps ne permettait pas de se promener. Mangogul n'osait proposer +un piquet; il y avait près d'un quart d'heure que cette +situation maussade durait, lorsque le sultan dit en bâillant à +plusieurs reprises:</p> + +<p>«Il faut avouer que Géliote<a name="FNanchor_14_14" id="FNanchor_14_14"></a><a href="#Footnote_14_14" class="fnanchor">[14]</a> a chanté comme un ange...</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_14_14" id="Footnote_14_14"></a><a href="#FNanchor_14_14"><span class="label">[14]</span></a> Chanteur de l'Opéra très-recherché des dames. Son nom s'écrit régulièrement +Jeliotte.</p></div> + +<p>—Et que Votre Hautesse s'ennuie à périr, ajouta la favorite.</p> + +<p>—Non, madame, reprit Mangogul en bâillant à demi; le +moment où l'on vous voit n'est jamais celui de l'ennui.</p> + +<p>—Il ne tenait qu'à vous que cela fût galant, répliqua Mirzoza; +mais vous rêvez, vous êtes distrait, vous bâillez. Prince, +qu'avez-vous?</p> + +<p>—Je ne sais, dit le sultan.</p> + +<p>—Et moi je devine, continua la favorite. J'avais dix-huit +ans lorsque j'eus le bonheur de vous plaire. Il y a quatre ans +que vous m'aimez. Dix-huit et quatre font vingt-deux. Me voilà +bien vieille.»</p> + +<p>Mangogul sourit de ce calcul.</p> + +<p>«Mais si je ne vaux plus rien pour le plaisir, ajouta Mirzoza, +je veux vous faire voir du moins que je suis très-bonne pour +le conseil. La variété des amusements qui vous suivent n'a pu +vous garantir du dégoût. Vous êtes dégoûté. Voilà, prince, votre +maladie.</p> + +<p>—Je ne conviens pas que vous ayez rencontré, dit Mangogul; +mais en cas que cela fût, y sauriez-vous quelque +remède?»</p> + +<p>Mirzoza répondit au sultan, après avoir rêvé un moment, +que Sa Hautesse lui avait paru prendre tant de plaisir au +récit qu'elle lui faisait des aventures galantes de la ville, +qu'elle regrettait de n'en plus avoir à lui raconter, ou de +n'être pas mieux instruite de celles de sa cour; qu'elle aurait +essayé cet expédient, en attendant qu'elle imaginât mieux.</p> + +<p>«Je le crois bon, dit Mangogul; mais qui sait les histoires +de toutes ces folles? et quand on les saurait, qui me les réciterait +comme vous?</p> + +<p>—Sachons-les toujours, reprit Mirzoza. Qui que ce soit +qui vous les raconte, je suis sûre que Votre Hautesse gagnera +plus par le fond qu'elle ne perdra par la forme.</p> + +<p>—J'imaginerai avec vous, si vous voulez, les aventures des +femmes de ma cour, fort plaisantes, dit Mangogul; mais le fussent-elles +cent fois davantage, qu'importe, s'il est impossible +de les apprendre?</p> + +<p>—Il pourrait y avoir de la difficulté, répondit Mirzoza: +mais je pense que c'est tout. Le génie Cucufa, votre parent +et votre ami, a fait des choses plus fortes. Que ne le consultez-vous?</p> + +<p>—Ah! joie de mon cœur, s'écria le sultan, vous êtes admirable! +Je ne doute point que le génie n'emploie tout son pouvoir +en ma faveur. Je vais de ce pas m'enfermer dans mon cabinet, +et l'évoquer.»</p> + +<p>Alors Mangogul se leva, baisa la favorite sur l'œil gauche, +selon la coutume du Congo, et partit.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a>CHAPITRE IV.</h2> + +<h3>ÉVOCATION DU GÉNIE.</h3> + + +<p>Le génie Cucufa est un vieil hypocondriaque, qui craignant +que les embarras du monde et le commerce des autres génies +ne fissent obstacle à son salut, s'est réfugié dans le vide, pour +s'occuper tout à son aise des perfections infinies de la grande +Pagode, se pincer, s'égratigner, se faire des niches, s'ennuyer, +enrager et crever de faim. Là, il est couché sur une natte, le +corps cousu dans un sac, les flancs serrés d'une corde, les bras +croisés sur la poitrine, et la tête enfoncée dans un capuchon, +qui ne laisse sortir que l'extrémité de sa barbe. Il dort; mais on +croirait qu'il contemple. Il n'a pour toute compagnie qu'un +hibou qui sommeille à ses pieds, quelques rats qui rongent sa +natte, et des chauves-souris qui voltigent autour de sa tête: +on l'évoque en récitant au son d'une cloche le premier verset +de l'office nocturne des bramines; alors il relève son capuce, +frotte ses yeux, chausse ses sandales, et part. Figurez-vous un +vieux camaldule<a name="FNanchor_15_15" id="FNanchor_15_15"></a><a href="#Footnote_15_15" class="fnanchor">[15]</a> porté dans les airs par deux gros chats-huants +qu'il tiendrait par les pattes: ce fut dans cet équipage que +Cucufa apparut au sultan!</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_15_15" id="Footnote_15_15"></a><a href="#FNanchor_15_15"><span class="label">[15]</span></a> Religieux qui suivent la règle de saint Benoît. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<p>«Que la bénédiction de Brama soit céans, dit-il en s'abattant.</p> + +<p>—<i>Amen</i>, répondit le prince.</p> + +<p>—Que voulez-vous, mon fils?</p> + +<p>—Une chose fort simple, dit Mangogul; me procurer quelques +plaisirs aux dépens des femmes de ma cour.</p> + +<p>—Eh! mon fils, répliqua Cucufa, vous avez à vous seul +plus d'appétit que tout un couvent de bramines. Que prétendez-vous +faire de ce troupeau de folles?</p> + +<p>—Savoir d'elles les aventures qu'elles ont et qu'elles ont +eues; et puis c'est tout.</p> + +<p>—Mais cela est impossible, dit le génie; vouloir que des +femmes confessent leurs aventures, cela n'a jamais été et ne +sera jamais.</p> + +<p>—Il faut pourtant que cela soit,» ajouta le sultan.</p> + +<p>A ces mots, le génie se grattant l'oreille et peignant par +distraction sa longue barbe avec ses doigts, se mit à rêver: sa +méditation fut courte.</p> + +<p>«Mon fils, dit-il à Mangogul, je vous aime; vous serez +satisfait.»</p> + +<p>A l'instant il plongea sa main droite dans une poche profonde, +pratiquée sous son aisselle, au côté gauche de sa robe, et +en tira avec des images, des grains bénits, de petites pagodes +de plomb, des bonbons moisis, un anneau d'argent, que Mangogul +prit d'abord pour une bague de saint Hubert<a name="FNanchor_16_16" id="FNanchor_16_16"></a><a href="#Footnote_16_16" class="fnanchor">[16]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_16_16" id="Footnote_16_16"></a><a href="#FNanchor_16_16"><span class="label">[16]</span></a> On sait que la bague et la clef de saint Hubert ont la vertu de guérir de la +rage. (<span class="smcap">Br.</span>)—Les bagues qui avaient touché les reliques du saint, son tombeau ou +son étole, avaient une vertu préservatrice. On les faisait généralement en argent. +Peut-être en fait-on encore.</p></div> + +<p>«Vous voyez bien cet anneau, dit-il au sultan; mettez-le à +votre doigt, mon fils. Toutes les femmes sur lesquelles vous en +tournerez le chaton, raconteront leurs intrigues à voix haute, +claire et intelligible: mais n'allez pas croire au moins que c'est +par la bouche qu'elles parleront.</p> + +<p>—Et par où donc, ventre-saint-gris! s'écria Mangogul, +parleront-elles donc?</p> + +<p>—Par la partie la plus franche qui soit en elles, et la mieux +instruite des choses que vous désirez savoir, dit Cucufa; par leurs +bijoux.</p> + +<p>—Par leurs bijoux, reprit le sultan, en s'éclatant de rire: +en voilà bien d'une autre. Des bijoux parlants! cela est d'une +extravagance inouïe.</p> + +<p>—Mon fils, dit le génie, j'ai bien fait d'autres prodiges en +faveur de votre grand-père; comptez donc sur ma parole. Allez, +et que Brama vous bénisse. Faites un bon usage de votre +secret, et songez qu'il est des curiosités mal placées.»</p> + +<p>Cela dit, le cafard hochant de la tête, se raffubla de son +capuchon, reprit ses chats-huants par les pattes, et disparut dans +les airs.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a>CHAPITRE V.</h2> + +<h3>DANGEREUSE TENTATION DE MANGOGUL.</h3> + + +<p>A peine Mangogul fut-il en possession de l'anneau mystérieux +de Cucufa, qu'il fut tenté d'en faire le premier essai sur la +favorite. J'ai oublié de dire qu'outre la vertu de faire parler les +bijoux des femmes sur lesquelles on en tournait le chaton, il +avait encore celle de rendre invisible la personne qui le portait +au petit doigt. Ainsi Mangogul pouvait se transporter en un +clin d'œil en cent endroits où il n'était point attendu, et voir de +ses yeux bien des choses qui se passent ordinairement sans +témoin; il n'avait qu'à mettre sa bague, et dire: «Je veux être +là;» à l'instant il y était. Le voilà donc chez Mirzoza.</p> + +<p>Mirzoza qui n'attendait plus le sultan, s'était fait mettre au +lit. Mangogul s'approcha doucement de son oreiller, et s'aperçut +à la lueur d'une bougie de nuit, qu'elle était assoupie. «Bon, +dit-il, elle dort: changeons vite l'anneau de doigt, reprenons +notre forme, tournons le chaton sur cette belle dormeuse, et +réveillons un peu son bijou... Mais qu'est-ce qui m'arrête?... +je tremble... se pourrait-il que Mirzoza... non, cela n'est pas +possible; Mirzoza m'est fidèle. Éloignez-vous, soupçons injurieux, +je ne veux point, je ne dois point vous écouter.» Il dit +et porta ses doigts sur l'anneau; mais les en écartant aussi +promptement que s'il eût été de feu, il s'écria en lui-même: +«Que fais-je, malheureux! je brave les conseils de Cucufa. Pour +satisfaire une sotte curiosité, je vais m'exposer à perdre ma +maîtresse et la vie... Si son bijou s'avisait d'extravaguer, je ne +la verrais plus, et j'en mourrais de douleur. Et qui sait ce +qu'un bijou peut avoir dans l'âme?» L'agitation de Mangogul +ne lui permettait guère de s'observer: il prononça ces dernières +paroles un peu haut, et la favorite s'éveilla...</p> + +<p>«Ah! prince, lui dit-elle, moins surprise que charmée de +sa présence, vous voilà! pourquoi ne vous a-t-on point +annoncé? Est-ce à vous d'attendre mon réveil?»</p> + +<p>Mangogul répondit à la favorite, en lui communiquant le +succès de l'entrevue de Cucufa, lui montra l'anneau qu'il en +avait reçu, et ne lui cacha rien de ses propriétés.</p> + +<p>«Ah! quel secret diabolique vous a-t-il donné là? s'écria +Mirzoza. Mais, prince, comptez-vous en faire quelque usage?</p> + +<p>—Comment, ventrebleu! dit le sultan, si j'en veux faire +usage? Je commence par vous, si vous me raisonnez.»</p> + +<p>La favorite, à ces terribles mots, pâlit, trembla, se remit, et +conjura le sultan par Brama et par toutes les Pagodes des Indes +et du Congo, de ne point éprouver sur elle un secret qui marquait +peu de confiance en sa fidélité.</p> + +<p>«Si j'ai toujours été sage, continua-t-elle, mon bijou ne +dira mot, et vous m'aurez fait une injure que je ne vous pardonnerai +jamais: s'il vient à parler, je perdrai votre estime et +votre cœur, et vous en serez au désespoir. Jusqu'à présent vous +vous êtes, ce me semble, assez bien trouvé de notre liaison; +pourquoi s'exposer à la rompre? Prince, croyez-moi, profitez +des avis du génie; il a de l'expérience, et les avis de génies +sont toujours bons à suivre.</p> + +<p>—C'est ce que je me disais à moi-même, lui répondit Mangogul, +quand vous vous êtes éveillée: cependant si vous eussiez +dormi deux minutes de plus, je ne sais ce qui en serait arrivé.</p> + +<p>—Ce qui en serait arrivé, dit Mirzoza, c'est que mon bijou +ne vous aurait rien appris, et que vous m'auriez perdue pour +toujours.</p> + +<p>—Cela peut être, reprit Mangogul; mais à présent que je +vois tout le danger que j'ai couru, je vous jure par la Pagode +éternelle, que vous serez exceptée du nombre de celles sur lesquelles +je tournerai ma bague.»</p> + +<p>Mirzoza prit alors un air assuré, et se mit à plaisanter +d'avance aux dépens des bijoux que le prince allait mettre à la +question.</p> + +<p>«Le bijou de Cydalise, disait-elle, a bien des choses à +raconter; et s'il est aussi indiscret que sa maîtresse, il ne s'en +fera guère prier. Celui d'Haria n'est plus de ce monde; et Votre +Hautesse n'en apprendra que des contes de ma grand'mère. +Pour celui de Glaucé, je le crois bon à consulter: elle est +coquette et jolie.</p> + +<p>—Et c'est justement par cette raison, répliqua le sultan, +que son bijou sera muet.</p> + +<p>—Adressez-vous donc, repartit la sultane, à celui de Phédime; +elle est galante et laide.</p> + +<p>—Oui, continua le sultan; et si laide, qu'il faut être aussi +méchante que vous pour l'accuser d'être galante. Phédime est +sage; c'est moi qui vous le dis, et qui en sais quelque chose.</p> + +<p>—Sage tant qu'il vous plaira, reprit la favorite; mais elle +a de certains yeux gris qui disent le contraire.</p> + +<p>—Ses yeux en ont menti, répondit brusquement le sultan; +vous m'impatientez avec votre Phédime: ne dirait-on pas qu'il +n'y ait que ce bijou à questionner?</p> + +<p>—Mais peut-on, sans offenser Votre Hautesse, ajouta +Mirzoza, lui demander quel est celui qu'elle honorera de son +choix?</p> + +<p>—Nous verrons tantôt, dit Mangogul, au cercle de la Manimonbanda +(c'est ainsi qu'on appelle dans le Congo la grande +sultane). Nous n'en manquerons pas si tôt, et lorsque nous +serons ennuyés des bijoux de ma cour, nous pourrons faire +un tour à Banza: peut-être trouverons-nous ceux des bourgeoises +plus raisonnables que ceux des duchesses.</p> + +<p>—Prince, dit Mirzoza, je connais un peu les premières, et +je peux vous assurer qu'elles ne sont que plus circonspectes.</p> + +<p>—Bientôt nous en saurons des nouvelles: mais je ne peux +m'empêcher de rire, continua Mangogul, quand je me figure +l'embarras et la surprise de ces femmes aux premiers mots de +leurs bijoux; ah! ah! ah! Songez, délices de mon cœur, que +je vous attendrai chez la grande sultane, et que je ne ferai +point usage de mon anneau que vous n'y soyez.</p> + +<p>—Prince, au moins, dit Mirzoza, je compte sur la parole +que vous m'avez donnée.»</p> + +<p>Mangogul sourit de ses alarmes, lui réitéra ses promesses, y +joignit quelques caresses, et se retira.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a>CHAPITRE VI.</h2> + +<h3>PREMIER ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>ALCINE.</h3> + + +<p>Mangogul se rendit le premier chez la grande sultane; il y +trouva toutes les femmes occupées d'un cavagnole<a name="FNanchor_17_17" id="FNanchor_17_17"></a><a href="#Footnote_17_17" class="fnanchor">[17]</a>: il parcourut +des yeux celles dont la réputation était faite, résolu +d'essayer son anneau sur une d'elles, et il ne fut embarrassé que +du choix. Il était incertain par qui commencer, lorsqu'il aperçut +dans une croisée une jeune dame du palais de la Manimonbanda: +elle badinait avec son époux; ce qui parut singulier au sultan, +car il y avait plus de huit jours qu'ils étaient mariés: ils +s'étaient montrés dans la même loge à l'Opéra, et dans la même +calèche au petit cours ou au bois de Boulogne; ils avaient +achevé leurs visites, et l'usage les dispensait de s'aimer, et +même de se rencontrer. «Si ce bijou, disait Mangogul en lui-même, +est aussi fou que sa maîtresse, nous allons avoir un +monologue réjouissant.» Il en était là du sien, quand la favorite +parut.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_17_17" id="Footnote_17_17"></a><a href="#FNanchor_17_17"><span class="label">[17]</span></a> Jeu de hasard fort à la mode, un peu dans le genre du biribi et de notre loto. +Voyez <i>Promenade du Sceptique</i>, t. I.</p></div> + +<p>«Soyez la bienvenue, lui dit le sultan à l'oreille. J'ai jeté +mon plomb en vous attendant.</p> + +<p>—Et sur qui? lui demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Sur ces gens que vous voyez folâtrer dans cette croisée, +lui répondit Mangogul du coin de l'œil.</p> + +<p>—Bien débuté,» reprit la favorite.</p> + +<p>Alcine (c'est le nom de la jeune dame) était vive et jolie. La +cour du sultan n'avait guère de femmes plus aimables, et n'en +avait aucune de plus galante. Un émir du sultan s'en était entêté. +On ne lui laissa point ignorer ce que la chronique avait publié +d'Alcine; il en fut alarmé, mais il suivit l'usage: il consulta sa +maîtresse sur ce qu'il en devait penser. Alcine lui jura que ces +calomnies étaient les discours de quelques fats qui se seraient +tus, s'ils avaient eu des raisons de parler: qu'au reste il n'y +avait rien de fait, et qu'il était le maître d'en croire tout ce +qu'il jugerait à propos. Cette réponse assurée convainquit +l'émir amoureux de l'innocence de sa maîtresse. Il conclut, et +prit le titre d'époux d'Alcine avec toutes ses prérogatives.</p> + +<p>Le sultan tourna sa bague sur elle. Un grand éclat de rire, +qui était échappé à Alcine à propos de quelques discours saugrenus +que lui tenait son époux, fut brusquement syncopé par +l'opération de l'anneau; et l'on entendit aussitôt murmurer sous +ses jupes: «Me voilà donc titré; vraiment j'en suis fort aise; +il n'est rien tel que d'avoir un rang. Si l'on eût écouté mes +premiers avis, on m'eût trouvé mieux qu'un émir; mais un +émir vaut encore mieux que rien.»</p> + +<p>A ces mots, toutes les femmes quittèrent le jeu, pour chercher +d'où partait la voix. Ce mouvement fit un grand bruit.</p> + +<p>«Silence, dit Mangogul; ceci mérite attention.»</p> + +<p>On se tut, et le bijou continua: «Il faut qu'un époux +soit un hôte bien important, à en juger par les précautions +que l'on prend pour le recevoir. Que de préparatifs! quelle profusion +d'eau de myrte<a name="FNanchor_18_18" id="FNanchor_18_18"></a><a href="#Footnote_18_18" class="fnanchor">[18]</a>! Encore une quinzaine de ce régime, et +c'était fait de moi; je disparaissais, et monsieur l'émir n'avait +qu'à chercher gîte ailleurs, ou qu'à m'embarquer pour l'île +Jonquille<a name="FNanchor_19_19" id="FNanchor_19_19"></a><a href="#Footnote_19_19" class="fnanchor">[19]</a>.» Ici mon auteur dit que toutes les femmes pâlirent, +se regardèrent sans mot dire, et tinrent un sérieux qu'il attribue +à la crainte que la conversation ne s'engageât et ne devînt +générale. «Cependant, continua le bijou d'Alcine, il m'a semblé +que l'émir n'avait pas besoin qu'on y fît tant de façons; mais +je reconnais ici la prudence de ma maîtresse; elle mit les choses +au pis-aller; et je fus traité pour monsieur comme pour son +petit écuyer.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_18_18" id="Footnote_18_18"></a><a href="#FNanchor_18_18"><span class="label">[18]</span></a> Astringent.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_19_19" id="Footnote_19_19"></a><a href="#FNanchor_19_19"><span class="label">[19]</span></a> Dans <i>Tanzaï</i>, l'île Jonquille est la résidence du génie <i>Mange-Taupes</i>. C'est là +que Néadarné est envoyée par l'oracle pour vaincre l'obstacle, d'un genre analogue +à celui dont parle Alcine, qui s'opposait à son mariage effectif.</p></div> + +<p>Le bijou allait continuer ses extravagances, lorsque le sultan, +s'apercevant que cette scène étrange scandalisait la pudique +Manimonbanda, interrompit l'orateur en retournant sa bague. +L'émir avait disparu aux premiers mots du bijou de sa femme. +Alcine, sans se déconcerter, simula quelque temps un assoupissement; +cependant les femmes chuchetaient<a name="FNanchor_20_20" id="FNanchor_20_20"></a><a href="#Footnote_20_20" class="fnanchor">[20]</a> qu'elle avait +des vapeurs. «Eh oui, dit un petit-maître, des vapeurs! Cicogne<a name="FNanchor_21_21" id="FNanchor_21_21"></a><a href="#Footnote_21_21" class="fnanchor">[21]</a> +les nomme hystériques; c'est comme qui dirait des choses qui +viennent de la région inférieure. Il a pour cela un élixir divin; +c'est un principe, principiant, principié, qui ravive... qui... je +le proposerai à madame.» On sourit de ce persiflage, et notre +cynique reprit:</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_20_20" id="Footnote_20_20"></a><a href="#FNanchor_20_20"><span class="label">[20]</span></a> Chuchetaient et non chuchotaient. (<span class="smcap">Br.</span>)—Cette forme est en effet dans les +auteurs du <span class="smcap">XVI</span><sup>e</sup> siècle et dans Furetière et Richelet; mais «chuchoter» a prévalu.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_21_21" id="Footnote_21_21"></a><a href="#FNanchor_21_21"><span class="label">[21]</span></a> Ou Sigogne, garçon tanneur, soldat aux gardes, aide-apothicaire, enfin médecin +et un peu charlatan, grâce à la protection de Chirac.</p></div> + +<p>«Rien n'est plus vrai, mesdames; j'en ai usé, moi qui vous +parle, pour une déperdition de substance.</p> + +<p>—Une déperdition de substance! Monsieur le marquis, reprit +une jeune personne, qu'est-ce que cela?</p> + +<p>—Madame, répondit le marquis, c'est un de ces petits accidents +fortuits qui arrivent... Eh! mais tout le monde connaît cela.»</p> + +<p>Cependant l'assoupissement simulé finit. Alcine se mit au +jeu aussi intrépidement que si son bijou n'eût rien dit, ou que +s'il eût dit les plus belles choses du monde. Elle fut même la +seule qui joua sans distraction. Cette séance lui valut des +sommes considérables. Les autres ne savaient ce qu'elles +faisaient, ne reconnaissaient plus leurs figures, oubliaient leurs +numéros, négligeaient leurs avantages, arrosaient<a name="FNanchor_22_22" id="FNanchor_22_22"></a><a href="#Footnote_22_22" class="fnanchor">[22]</a> à contretemps +et commettaient cent autres bévues, dont Alcine profitait. +Enfin, le jeu finit, et chacun se retira.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_22_22" id="Footnote_22_22"></a><a href="#FNanchor_22_22"><span class="label">[22]</span></a> Payaient.</p></div> + +<p>Cette aventure fit grand bruit à la cour, à la ville et dans +tout le Congo. Il en courut des épigrammes: le discours du +bijou d'Alcine fut publié, revu, corrigé, augmenté et commenté +par les agréables de la cour. On chansonna l'émir; sa femme fut +immortalisée. On se la montrait aux spectacles; elle était courue +dans les promenades; on s'attroupait autour d'elle, et elle entendait +bourdonner à ses côtés: «Oui, la voilà; c'est elle-même; +son bijou a parlé pendant plus de deux heures de suite.»</p> + +<p>Alcine soutint sa réputation nouvelle avec un sang-froid admirable. +Elle écouta tous ces propos, et beaucoup d'autres, avec une +tranquillité que les autres femmes n'avaient point. Elles s'attendaient +à tout moment à quelque indiscrétion de la part de leurs +bijoux; mais l'aventure du chapitre suivant acheva de les troubler.</p> + +<p>Lorsque le cercle s'était séparé, Mangogul avait donné la +main à la favorite, et l'avait remise dans son appartement. Il +s'en manquait beaucoup qu'elle eût cet air vif et enjoué, qui ne +l'abandonnait guère. Elle avait perdu considérablement au jeu, +et l'effet du terrible anneau l'avait jetée dans une rêverie dont +elle n'était pas encore bien revenue. Elle connaissait la curiosité +du sultan, et elle ne comptait pas assez sur les promesses d'un +homme moins amoureux que despotique, pour être libre de toute +inquiétude.</p> + +<p>«Qu'avez-vous, délices de mon âme? lui dit Mangogul; je +vous trouve rêveuse.</p> + +<p>—J'ai joué, lui répondit Mirzoza, d'un guignon qui n'a point +d'exemple; j'ai perdu la possibilité: j'avais douze tableaux; je ne +crois pas qu'ils aient marqué trois fois.</p> + +<p>—Cela est désolant, répondit Mangogul: mais que pensez-vous +de mon secret?</p> + +<p>—Prince, lui dit la favorite, je persiste à le tenir pour diabolique; +il vous amusera sans doute; mais cet amusement aura +des suites funestes. Vous allez jeter le trouble dans toutes les +maisons, détromper des maris, désespérer des amants, perdre +des femmes, déshonorer des filles, et faire cent autres vacarmes. +Ah! prince, je vous conjure...</p> + +<p>—Eh! jour de Dieu, dit Mangogul, vous moralisez comme +Nicole! je voudrais bien savoir à propos de quoi l'intérêt de votre +prochain vous touche aujourd'hui si vivement. Non, madame, +non; je conserverai mon anneau. Et que m'importent à moi ces +maris détrompés, ces amants désespérés, ces femmes perdues, +ces filles déshonorées, pourvu que je m'amuse? Suis-je donc +sultan pour rien<a name="FNanchor_23_23" id="FNanchor_23_23"></a><a href="#Footnote_23_23" class="fnanchor">[23]</a>? A demain, madame; il faut espérer que les +scènes qui suivront seront plus comiques que la première, et +qu'insensiblement vous y prendrez goût.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_23_23" id="Footnote_23_23"></a><a href="#FNanchor_23_23"><span class="label">[23]</span></a> Ce n'est certainement pas ce passage que La Harpe pouvait traiter de «basse +adulation.»</p></div> + +<p>—Je n'en crois rien, seigneur, reprit Mirzoza.</p> + +<p>—Et moi je vous réponds que vous trouverez des bijoux plaisants, +et si plaisants, que vous ne pourrez vous défendre de leur +donner audience. Et où en seriez-vous donc, si je vous les députais +en qualité d'ambassadeurs? Je vous sauverai, si vous voulez, +l'ennui de leurs harangues; mais pour le récit de leurs aventures, +vous l'entendrez de leur bouche ou de la mienne. C'est +une chose décidée; je n'en peux rien rabattre; prenez sur vous +de vous familiariser avec ces nouveaux discoureurs.»</p> + +<p>A ces mots, il l'embrassa, et passa dans son cabinet, réfléchissant +sur l'épreuve qu'il venait de faire, et remerciant dévotieusement +le génie Cucufa.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a>CHAPITRE VII.</h2> + +<h3>SECOND ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LES AUTELS.</h3> + + +<p>Il y avait pour le lendemain un petit souper chez Mirzoza. +Les personnes nommées s'assemblèrent de bonne heure dans +son appartement. Avant le prodige de la veille, on s'y rendait +par goût; ce soir, on n'y vint que par bienséance: toutes les +femmes eurent un air contraint et ne parlèrent qu'en monosyllabes; +elles étaient aux aguets, et s'attendaient à tout moment +que quelque bijou se mêlerait de la conversation. Malgré la +démangeaison qu'elles avaient de mettre sur le tapis la mésaventure +d'Alcine, aucune n'osa prendre sur soi d'en entamer le +propos; ce n'est pas qu'on fût retenu par sa présence; quoique +comprise dans la liste du souper, elle ne parut point; on devina +qu'elle avait la migraine. Cependant, soit qu'on redoutât moins +le danger, parce que de toute la journée on n'avait entendu +parler que des bouches, soit qu'on feignît de s'enhardir, la conversation, +qui languissait, s'anima; les femmes les plus suspectes +composèrent leur maintien, jouèrent l'assurance; et Mirzoza +demanda au courtisan Zégris, s'il n'y avait rien d'intéressant.</p> + +<p>«Madame, répondit Zégris, on vous avait fait part du prochain +mariage de l'aga Chazour avec la jeune Sibérine; je vous +annonce que tout est rompu.</p> + +<p>—A quel propos? interrompit la favorite.</p> + +<p>—A propos d'une voix étrange, continua Zégris, que Chazour +dit avoir entendue à la toilette de sa princesse; depuis hier, la +cour du sultan est pleine de gens qui vont prêtant l'oreille, +dans l'espérance de surprendre, je ne sais comment, des aveux +qu'assurément on n'a nulle envie de leur faire.</p> + +<p>—Mais cela est fou, répliqua la favorite: le malheur d'Alcine, +si c'en est un, n'est rien moins qu'avéré; on n'a point encore +approfondi...</p> + +<p>—Madame, interrompit Zelmaïde, je l'ai entendu très-distinctement; +elle a parlé sans ouvrir la bouche; les faits ont été +bien articulés; et il n'était pas trop difficile de deviner d'où +partait ce son extraordinaire. Je vous avoue que j'en serais +morte à sa place.</p> + +<p>—Morte! reprit Zégris; on survit à d'autres accidents.</p> + +<p>—Comment, s'écria Zelmaïde, en est-il un plus terrible que +l'indiscrétion d'un bijou? il n'y a donc plus de milieu. Il faut +ou renoncer à la galanterie, ou se résoudre à passer pour +galante.</p> + +<p>—En effet, dit Mirzoza, l'alternative est cruelle.</p> + +<p>—Non, madame, non, reprit une autre; vous verrez que +les femmes prendront leur parti. On laissera parler les bijoux tant +qu'ils voudront, et l'on ira son train sans s'embarrasser du +qu'en dira-t-on. Et qu'importe, après tout, que ce soit le bijou +d'une femme ou son amant qui soit indiscret? en sait-on moins +les choses?</p> + +<p>—Tout bien considéré, continua une troisième, si les aventures +d'une femme doivent être divulguées, il vaut mieux que +ce soit par son bijou que par son amant.</p> + +<p>—L'idée est singulière, dit la favorite...</p> + +<p>—Et vraie, reprit celle qui l'avait hasardée; car prenez +garde que pour l'ordinaire un amant est mécontent, avant que +de devenir indiscret, et dès lors tenté de se venger en outrant +les choses: au lieu qu'un bijou parle sans passion, et n'ajoute +rien à la vérité.</p> + +<p>—Pour moi, reprit Zelmaïde, je ne suis point de cet avis; +c'est moins ici l'importance des dépositions qui perd le coupable, +que la force du témoignage. Un amant qui déshonore par +ses discours l'autel sur lequel il a sacrifié, est une espèce +d'impie qui ne mérite aucune croyance: mais si l'autel élève la +voix, que répondre?</p> + +<p>—Que l'autel ne sait ce qu'il dit,» répliqua la seconde.</p> + +<p>Monima rompit le silence qu'elle avait gardé jusque-là, +pour dire d'un ton traîné et d'un air nonchalant: «Ah! que +mon autel, puisque autel y a, parle ou se taise, je ne crains rien +de ses discours.»</p> + +<p>Mangogul entrait à l'instant, et les dernières paroles de +Monima ne lui échappèrent point. Il tourna sa bague sur elle, et +l'on entendit son bijou s'écrier: «N'en croyez rien; elle +ment.» Ses voisines s'entre-regardant, se demandèrent à qui +appartenait le bijou qui venait de répondre.</p> + +<p>«Ce n'est pas le mien, dit Zelmaïde.</p> + +<p>—Ni le mien, dit une autre.</p> + +<p>—Ni le mien, dit Monima.</p> + +<p>—Ni le mien,» dit le sultan.</p> + +<p>Chacune, et la favorite comme les autres, se tint sur la +négative.</p> + +<p>Le sultan profitant de cette incertitude, et s'adressant aux +dames: «Vous avez donc des autels? leur dit-il; eh bien! +comment sont-ils fêtés?» Tout en parlant, il tourna successivement, +mais avec promptitude, sa bague sur toutes les femmes, +à l'exception de Mirzoza; et chaque bijou répondant à son tour, +on entendit sur différents tons: «Je suis fréquenté, délabré, +délaissé, parfumé, fatigué, mal servi, ennuyé, etc.» Tous dirent +leur mot, mais si brusquement, qu'on n'en put faire au juste +l'application. Leur jargon, tantôt sourd et tantôt glapissant, +accompagné des éclats de rire de Mangogul et de ses courtisans, +fit un bruit d'une espèce nouvelle. Les femmes convinrent, +avec un air très-sérieux, que cela était fort plaisant. «Comment, +dit le sultan; mais nous sommes trop heureux que les +bijoux veuillent bien parler notre langue, et faire la moitié des +frais de la conversation. La société ne peut que gagner infiniment +à cette duplication d'organes. Nous parlerons aussi peut-être, +nous autres hommes, par ailleurs que par la bouche. Que +sait-on? ce qui s'accorde si bien avec les bijoux, pourrait être +destiné à les interroger et à leur répondre: cependant mon +anatomiste pense autrement.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a>CHAPITRE VIII.</h2> + +<h3>TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LE PETIT SOUPER.</h3> + + +<p>On servit, on soupa, on s'amusa d'abord aux dépens de +Monima: toutes les femmes accusaient unanimement son bijou +d'avoir parlé le premier; et elle aurait succombé sous cette +ligue, si le sultan n'eût pris sa défense.</p> + +<p>«Je ne prétends point, disait-il, que Monima soit moins +galante que Zelmaïde, mais je crois son bijou plus discret. +D'ailleurs, lorsque la bouche et le bijou d'une femme se contredisent, +lequel croire?</p> + +<p>—Seigneur, répondit un courtisan, j'ignore ce que les +bijoux diront par la suite; mais jusqu'à présent ils ne se +sont expliqués que sur un chapitre qui leur est très-familier. +Tant qu'ils auront la prudence de ne parler que de ce qu'ils +entendent, je les croirai comme des oracles.</p> + +<p>—On pourrait, dit Mirzoza, en consulter de plus sûrs.</p> + +<p>—Madame, reprit Mangogul, quel intérêt auraient ceux-ci +de déguiser la vérité? Il n'y aurait qu'une chimère d'honneur +qui pût les y porter; mais un bijou n'a point de ces chimères: +ce n'est pas là le lieu des préjugés.</p> + +<p>—Une chimère d'honneur! dit Mirzoza; des préjugés! si +Votre Hautesse était exposée aux mêmes inconvénients que +nous, elle sentirait que ce qui intéresse la vertu n'est rien +moins que chimérique.»</p> + +<p>Toutes les dames, enhardies par la réponse de la sultane, +soutinrent qu'il était superflu de les mettre à de certaines +épreuves; et Mangogul qu'au moins ces épreuves +étaient presque toujours dangereuses.</p> + +<p>Ces propos conduisirent au vin de Champagne; on s'y livra, +on se mit en pointe; et les bijoux s'échauffèrent: c'était l'instant +où Mangogul s'était proposé de recommencer ses malices. +Il tourna sa bague sur une jeune femme fort enjouée, assise +assez proche de lui et placée en face de son époux; et l'on entendit +s'élever de dessous la table un bruit plaintif, une voix +faible et languissante qui disait:</p> + +<p>«Ah! que je suis harassé! je n'en puis plus, je suis sur +les dents.</p> + +<p>—Comment, de par la Pagode Pongo Sabiam, s'écria Husseim, +le bijou de ma femme parle; et que peut-il dire?</p> + +<p>—Nous allons entendre, répondit le sultan...</p> + +<p>—Prince, vous me permettrez de n'être pas du nombre +de ses auditeurs, répliqua Husseim; et s'il lui échappait quelques +sottises, Votre Hautesse pense-t-elle?...</p> + +<p>—Je pense que vous êtes fou, répondit le sultan, de vous +alarmer pour le caquet d'un bijou: ne sait-on pas une bonne +partie de ce qu'il pourra dire, et ne devine-t-on pas le reste? +Asseyez-vous donc, et tâchez de vous amuser.»</p> + +<p>Husseim s'assit, et le bijou de sa femme se mit à jaser +comme une pie.</p> + +<p>«Aurai-je toujours ce grand flandrin de Valanto? s'écria-t-il, +j'en ai vu qui finissaient, mais celui-ci...»</p> + +<p>A ces mots, Husseim se leva comme un furieux, se saisit +d'un couteau, s'élança à l'autre bord de la table, et perçait le +sein de sa femme si ses voisins ne l'eussent retenu.</p> + +<p>«Husseim, lui dit le sultan, vous faites trop de bruit; on +n'entend rien. Ne dirait-on pas que le bijou de votre femme +soit le seul qui n'ait pas le sens commun? Et où en seraient +ces dames si leurs maris étaient de votre humeur? Comment, +vous voilà désespéré pour une misérable petite aventure d'un +Valanto, qui ne finissait pas! Remettez-vous à votre place, +prenez votre parti en galant homme, songez à vous observer, +et à ne pas manquer une seconde fois à un prince qui vous +admet à ses plaisirs.»</p> + +<p>Tandis qu'Husseim, dissimulant sa rage, s'appuyait sur le +dos d'une chaise, les yeux fermés et la main appliquée sur le +front, le sultan tournait subitement son anneau, et le bijou continuait: +«Je m'accommoderais assez du jeune page de Valanto; +mais je ne sais quand il commencera. En attendant que l'un +commence et que l'autre finisse, je prends patience avec le bramine +Egon. Il est hideux, il faut en convenir; mais son talent +est de finir et de recommencer. Oh, qu'un bramine est un +grand homme!»</p> + +<p>Le bijou en était à cette exclamation, lorsqu'Husseim rougit +de s'affliger pour une femme qui n'en valait pas la peine, et se +mit à rire comme le reste de la compagnie; mais il la gardait +bonne à son épouse. Le souper fini, chacun reprit la route de +son hôtel, excepté Husseim, qui conduisit sa femme dans une +maison de filles voilées, et l'y enferma. Mangogul, instruit de +sa disgrâce, la visita. Il trouva toute la maison occupée à la +consoler, mais plus encore à lui tirer le sujet de son exil.</p> + +<p>«C'est pour une vétille, leur disait-elle, que je suis ici. Hier +à souper chez le sultan, on avait fouetté le champagne, sablé le +tokai; on ne savait plus guère ce qu'on disait, lorsque mon +bijou s'est avisé de babiller. Je ne sais quels ont été ses propos; +mais mon époux en a pris de l'humeur.</p> + +<p>—Assurément, madame, il a tort, lui répondaient les nonnains; +on ne se fâche point ainsi pour des bagatelles...</p> + +<p>—Comment, votre bijou a parlé! Mais parle-t-il encore? +Ah! que nous serions charmées de l'entendre! Il ne peut +s'exprimer qu'avec esprit et grâce.»</p> + +<p>Elles furent satisfaites, car le sultan tourna son anneau sur +la pauvre recluse, et son bijou les remercia de leurs politesses, +leur protestant, au demeurant, que, quelque charmé qu'il fût de +leur compagnie, il s'accommoderait mieux de celle d'un bramine.</p> + +<p>Le sultan profita de l'occasion pour apprendre quelques particularités +de la vie de ces filles. Sa bague interrogea le bijou +d'une jeune recluse nommée Cléanthis; et le bijou prétendu +virginal confessa deux jardiniers, un bramine et trois cavaliers; +et raconta comme quoi, à l'aide d'une médecine et de deux saignées, +elle avait évité de donner du scandale. Zéphirine avoua, +par l'organe de son bijou, qu'elle devait au petit commissionnaire +de la maison le titre honorable de mère. Mais une chose +qui étonna le sultan, c'est que quoique ces bijoux séquestrés +s'expliquassent en termes fort indécents, les vierges à qui ils +appartenaient les écoutaient sans rougir; ce qui lui fit conjecturer +que, si l'on manquait d'exercice dans ces retraites, on y +avait en revanche beaucoup de spéculation.</p> + +<p>Pour s'en éclaircir, il tourna son anneau sur une novice de +quinze à seize ans. «Flora, répondit son bijou, a lorgné plus +d'une fois à travers la grille un jeune officier. Je suis sûr +qu'elle avait du goût pour lui: son petit doigt me l'a dit.» +Mal en prit à Flora. Les anciennes la condamnèrent à deux mois +de prière et de discipline; et ordonnèrent des prières pour que +les bijoux de la communauté demeurassent muets.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a>CHAPITRE IX.</h2> + +<h3>ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES DE BANZA.</h3> + + +<p>Mangogul avait à peine abandonné les recluses entre lesquelles +je l'avais laissé, qu'il se répandit à Banza que toutes les +filles de la congrégation du coccix de Brama parlaient par le +bijou. Ce bruit, que le procédé violent d'Husseim accréditait, +piqua la curiosité des savants. Le phénomène fut constaté; et +les esprits forts commencèrent à chercher dans les propriétés +de la matière l'explication d'un fait qu'ils avaient d'abord traité +d'impossible. Le caquet des bijoux produisit une infinité d'excellents +ouvrages; et ce sujet important enfla les recueils des +académies de plusieurs mémoires qu'on peut regarder comme +les derniers efforts de l'esprit humain.</p> + +<p>Pour former et perpétuer celle des sciences de Banza, on +avait appelé, et l'on appelait sans cesse ce qu'il y avait d'hommes +éclairés dans le Congo, le Monoémugi<a name="FNanchor_24_24" id="FNanchor_24_24"></a><a href="#Footnote_24_24" class="fnanchor">[24]</a>, le Béléguanze et les +royaumes circonvoisins. Elle embrassait, sous différents titres, +toutes les personnes distinguées dans l'histoire naturelle, la +physique, les mathématiques, et la plupart de celles qui promettaient +de s'y distinguer un jour. Cet essaim d'abeilles infatigables +travaillait sans relâche à la recherche de la vérité; et, +chaque année, le public recueillait, dans un volume rempli de +découvertes, les fruits de leurs travaux.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_24_24" id="Footnote_24_24"></a><a href="#FNanchor_24_24"><span class="label">[24]</span></a> Dans les cartes du <span class="smcap">XVIII</span><sup>e</sup> siècle, le Monoémugi est un royaume situé au nord-est +du Congo. Il répond, ici, à l'Allemagne du Nord et parfois à l'Angleterre.</p></div> + +<p>Elle était alors divisée en deux factions, l'une composée des +vorticoses, et l'autre des attractionnaires. Olibri, habile géomètre +et grand physicien, fonda la secte des vorticoses<a name="FNanchor_25_25" id="FNanchor_25_25"></a><a href="#Footnote_25_25" class="fnanchor">[25]</a>. Circino, habile +physicien et grand géomètre, fut le premier attractionnaire<a name="FNanchor_26_26" id="FNanchor_26_26"></a><a href="#Footnote_26_26" class="fnanchor">[26]</a>. +Olibri et Circino se proposèrent l'un et l'autre d'expliquer la +nature. Les principes d'Olibri ont au premier coup d'œil une +simplicité qui séduit: ils satisfont en gros aux principaux phénomènes; +mais ils se démentent dans les détails. Quant à Circino, +il semble partir d'une absurdité: mais il n'y a que le +premier pas qui lui coûte. Les détails minutieux qui ruinent le +système d'Olibri affermissent le sien. Il suit une route obscure à +l'entrée, mais qui s'éclaire à mesure qu'on avance. Celle, au +contraire, d'Olibri, claire à l'entrée, va toujours en s'obscurcissant. +La philosophie de celui-ci demande moins d'étude que +d'intelligence. On ne peut être disciple de l'autre, sans avoir +beaucoup d'intelligence et d'étude. On entre sans préparation +dans l'école d'Olibri; tout le monde en a la clef. Celle de Circino +n'est ouverte qu'aux premiers géomètres. Les tourbillons +d'Olibri sont à la portée de tous les esprits. Les forces centrales +de Circino ne sont faites que pour les algébristes du premier +ordre. Il y aura donc toujours cent vorticoses contre un attractionnaire; +et un attractionnaire vaudra toujours cent vorticoses. +Tel était aussi l'état de l'académie des sciences de Banza, lorsqu'elle +agita la matière des bijoux indiscrets.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_25_25" id="Footnote_25_25"></a><a href="#FNanchor_25_25"><span class="label">[25]</span></a> Partisans du système des tourbillons de Descartes.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_26_26" id="Footnote_26_26"></a><a href="#FNanchor_26_26"><span class="label">[26]</span></a> On sait que le système de Newton est fondé sur le principe de l'attraction des +corps célestes.</p></div> + +<p>Ce phénomène donnait peu de prise; il échappait à l'attraction: +la matière subtile n'y venait guère. Le directeur avait +beau sommer ceux qui avaient quelques idées de les communiquer, +un silence profond régnait dans l'assemblée. Enfin le +vorticose Persiflo, dont on avait des traités sur une infinité de +sujets qu'il n'avait point entendus, se leva, et dit: «Le fait, +messieurs, pourrait bien tenir au système du monde: je le soupçonnerais +d'avoir en gros la même cause que les marées. En effet, +remarquez que nous sommes aujourd'hui dans la pleine lune de +l'équinoxe; mais, avant que de compter sur ma conjecture, il +faut entendre ce que les bijoux diront le mois prochain.»</p> + +<p>On haussa les épaules. On n'osa pas lui représenter qu'il +raisonnait comme un bijou; mais, comme il a de la pénétration, +il s'aperçut tout d'un coup qu'on le pensait.</p> + +<p>L'attractionnaire Réciproco prit la parole, et ajouta: «Messieurs, +j'ai des tables déduites d'une théorie sur la hauteur +des marées dans tous les ports du royaume. Il est vrai que les +observations donnent un peu le démenti à mes calculs; mais +j'espère que cet inconvénient sera réparé par l'utilité qu'on +en tirera si le caquet des bijoux continue de cadrer avec les +phénomènes du flux et reflux.»</p> + +<p>Un troisième se leva, s'approcha de la planche, traça sa +figure et dit: «Soit un bijou A B, etc...»</p> + +<p>Ici, l'ignorance des traducteurs nous a frustrés d'une démonstration +que l'auteur africain nous avait conservée sans doute. +A la suite d'une lacune de deux pages ou environ, on lit: Le raisonnement +de Réciproco parut démonstratif; et l'on convint, sur +les essais qu'on avait faits de sa dialectique, qu'il parviendrait +un jour à déduire que les femmes doivent parler aujourd'hui +par le bijou de ce qu'elles ont entendu de tout temps par l'oreille.</p> + +<p>Le docteur Orcotome<a name="FNanchor_27_27" id="FNanchor_27_27"></a><a href="#Footnote_27_27" class="fnanchor">[27]</a>, de la tribu des anatomistes, dit ensuite: +«Messieurs, j'estime qu'il serait plus à propos d'abandonner +un phénomène, que d'en chercher la cause dans des +hypothèses en l'air. Quant à moi, je me serais tu, si je n'avais +eu que des conjectures futiles à vous proposer; mais j'ai examiné, +étudié, réfléchi. J'ai vu des bijoux dans le paroxysme; et je +suis parvenu, à l'aide de la connaissance des parties et de l'expérience, +à m'assurer que celle que nous appelons en grec le +<i>delphus</i>, a toutes les propriétés de la trachée, et qu'il y a des +sujets qui peuvent parler aussi bien par le bijou que par la +bouche. Oui, messieurs, le <i>delphus</i> est un instrument à corde +et à vent, mais beaucoup plus à corde qu'à vent. L'air extérieur +qui s'y porte fait proprement l'office d'un archet sur les +fibres tendineuses des ailes que j'appellerai rubans ou cordes +vocales. C'est la douce collision de cet air et des cordes vocales +qui les oblige à frémir; et c'est par leurs vibrations plus ou +moins promptes qu'elles rendent différents sons. La personne +modifie ces sons à discrétion, parle, et pourrait même chanter.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_27_27" id="Footnote_27_27"></a><a href="#FNanchor_27_27"><span class="label">[27]</span></a> La Mettrie, dans le <i>Supplément à l'Ouvrage de Pénélope</i> ou <i>Machiavel en +médecine</i> (1750), donne le même nom à Ferrein, auteur d'un système sur le mécanisme +de la voix.</p></div> + +<p>«Comme il n'y a que deux rubans ou cordes vocales, et +qu'elles sont sensiblement de la même longueur, on me demandera +sans doute comment elles suffisent pour donner la multitude +des tons graves et aigus, forts et faibles, dont la voix +humaine est capable. Je réponds, en suivant la comparaison de +cet organe aux instruments de musique, que leur allongement +et accourcissement suffisent pour produire ces effets.</p> + +<p>«Que ces parties soient capables de distension et de contraction, +c'est ce qu'il est inutile de démontrer dans une +assemblée de savants de votre ordre; mais qu'en conséquence +de cette distension et contraction, le <i>delphus</i> puisse rendre des +sons plus ou moins aigus, en un mot, toutes les inflexions de +la voix et les tons du chant, c'est un fait que je me flatte de +mettre hors de doute. C'est à l'expérience que j'en appellerai. +Oui, messieurs, je m'engage à faire raisonner, parler, et même +chanter devant vous, et <i>delphus</i> et bijoux.»</p> + +<p>Ainsi harangua Orcotome, ne se promettant pas moins que +d'élever les bijoux au niveau des trachées d'un de ses confrères, +dont la jalousie avait attaqué vainement les succès.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a>CHAPITRE X,</h2> + +<h3>MOINS SAVANT ET MOINS ENNUYEUX QUE LE PRÉCÉDENT.</h3> + +<h3>SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE.</h3> + + +<p>Il parut, aux difficultés qu'on proposa à Orcotome, en attendant +ses expériences, qu'on trouvait ses idées moins solides +qu'ingénieuses. «Si les bijoux ont la faculté naturelle de parler, +pourquoi, lui dit-on, ont-ils tant attendu pour en faire +usage? S'il était de la bonté de Brama, à qui il a plu d'inspirer +aux femmes un si violent désir de parler, de doubler en elles +les organes de la parole, il est bien étrange qu'elles aient ignoré +ou négligé si longtemps ce don précieux de la nature. Pourquoi +le même bijou n'a-t-il parlé qu'une fois? pourquoi n'ont-ils +parlé tous que sur la même matière? Par quel mécanisme se +fait-il qu'une des bouches se tait forcément, tandis que l'autre +parle? D'ailleurs, ajoutait-on, à juger du caquet des bijoux par +les circonstances dans lesquelles la plupart d'entre eux ont +parlé, et par les choses qu'ils ont dites, il y a tout lieu de +croire qu'il est involontaire, et que ces parties auraient continué +d'être muettes, s'il eût été dans la puissance de celles qui +les portaient de leur imposer silence.»</p> + +<p>Orcotome se mit en devoir de satisfaire à ces objections, et +soutint que les bijoux ont parlé de tout temps; mais si bas, que +ce qu'ils disaient était quelquefois à peine entendu, même de +celles à qui ils appartenaient; qu'il n'est pas étonnant qu'ils +aient haussé le ton de nos jours, qu'on a poussé la liberté de la +conversation au point qu'on peut, sans impudence et sans indiscrétion, +s'entretenir des choses qui leur sont le plus familières; +que, s'ils n'ont parlé haut qu'une fois, il ne faut pas en conclure +que cette fois sera la seule; qu'il y a bien de la différence +entre être muet et garder le silence; que, s'ils n'ont tous parlé +que de la même matière, c'est qu'apparemment c'est la seule +dont ils aient des idées; que ceux qui n'ont point encore parlé +parleront; que s'ils se taisent, c'est qu'ils n'ont rien à dire, ou +qu'ils sont mal conformés, ou qu'ils manquent d'idées ou de +termes.</p> + +<p>«En un mot, continua-t-il, prétendre qu'il était de la bonté +de Brama d'accorder aux femmes le moyen de satisfaire le +désir violent qu'elles ont de parler, en multipliant en elles les +organes de la parole, c'est convenir que, si ce bienfait entraînait +à sa suite des inconvénients, il était de sa sagesse de les +prévenir; et c'est ce qu'il a fait, en contraignant une des +bouches à garder le silence, tandis que l'autre parle. Il n'est +déjà que trop incommode pour nous que les femmes changent +d'avis d'un instant à l'autre: qu'eût-ce donc été, si Brama +leur eût laissé la facilité d'être de deux sentiments contradictoires +en même temps? D'ailleurs, il n'a été donné de parler +que pour se faire entendre: or, comment les femmes qui ont +bien de la peine à s'entendre avec une seule bouche, se seraient-elles +entendues en parlant avec deux?»</p> + +<p>Orcotome venait de répondre à beaucoup de choses; mais il +croyait avoir satisfait à tout; il se trompait. On le pressa, et il +était prêt à succomber, lorsque le physicien Cimonaze le secourut. +Alors la dispute devint tumultueuse: on s'écarta de la +question, on se perdit, on revint, on se perdit encore, on s'aigrit, +on cria, on passa des cris aux injures, et la séance académique +finit.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a>CHAPITRE XI.</h2> + +<h3>QUATRIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>L'ÉCHO.</h3> + + +<p>Tandis que le caquet des bijoux occupait l'académie, il +devint dans les cercles la nouvelle du jour, et la matière du +lendemain et de plusieurs autres jours: c'était un texte inépuisable. +Aux faits véritables on en ajoutait de faux; tout passait: +le prodige avait rendu tout croyable. On vécut dans les +conversations plus de six mois là-dessus.</p> + +<p>Le sultan n'avait éprouvé que trois fois son anneau; cependant +on débita dans un cercle de dames qui avaient le tabouret +chez la Manimonbanda, le discours du bijou d'une présidente +puis celui d'une marquise: ensuite on révéla les pieux secrets +d'une dévote; enfin ceux de bien des femmes qui n'étaient pas +là; et Dieu sait les propos qu'on fit tenir à leurs bijoux: les gravelures +n'y furent pas épargnées; des faits on en vint aux réflexions.</p> + +<p>«Il faut avouer, dit une des dames, que ce sortilége (car +c'en est un jeté sur les bijoux) nous tient dans un état cruel. +Comment! être toujours en appréhension d'entendre sortir de +soi une voix impertinente!</p> + +<p>—Mais, madame, lui répondit une autre, cette frayeur nous +étonne de votre part: quand un bijou n'a rien de ridicule à +dire, qu'importe qu'il se taise ou qu'il parle?</p> + +<p>—Il importe tant, reprit la première, que je donnerais sans +regret la moitié de mes pierreries pour être assurée que le +mien se taira.</p> + +<p>—En vérité, lui répliqua la seconde, il faut avoir de bonnes +raisons de ménager les gens, pour acheter si cher leur discrétion.</p> + +<p>—Je n'en ai pas de meilleures qu'une autre, repartit +Céphise; cependant je ne m'en dédis pas. Vingt mille écus +pour être tranquille, ce n'est pas trop; car je vous dirai +franchement que je ne suis pas plus sûre de mon bijou que +de ma bouche: or il m'est échappé bien des sottises en ma +vie. J'entends tous les jours tant d'aventures incroyables dévoilées, +attestées, détaillées par des bijoux, qu'en en retranchant +les trois quarts, le reste suffirait pour déshonorer. Si le mien +était seulement la moitié aussi menteur que tous ceux-là, je +serais perdue. N'était-ce donc pas assez que notre conduite fût +en la puissance de nos bijoux, sans que notre réputation dépendît +encore de leurs discours?</p> + +<p>—Quant à moi, répondit vivement Ismène, sans m'embarquer +dans des raisonnements sans fin, je laisse aller les choses +leur train. Si c'est Brama qui fait parler les bijoux, comme +mon bramine me l'a prouvé, il ne souffrira point qu'ils mentent: +il y aurait de l'impiété à assurer le contraire. Mon bijou +peut donc parler quand et tant qu'il voudra: que dira-t-il, +après tout?»</p> + +<p>On entendit alors une voix sourde qui semblait sortir de +dessous terre, et qui répondit comme par écho: «Bien des +choses.» Ismène ne s'imaginant point d'où venait la réponse, +s'emporta, apostropha ses voisines, et fit durer l'amusement du +cercle. Le sultan, ravi de ce qu'elle prenait le change, quitta +son ministre, avec qui il conférait à l'écart, s'approcha d'elle, +et lui dit: «Prenez garde, madame, que vous n'ayez admis +autrefois dans votre confidence quelqu'une de ces dames, et que +leurs bijoux n'aient la malice de rappeler des histoires dont le +vôtre aurait perdu le souvenir.»</p> + +<p>En même temps, tournant et retournant sa bague à propos, +Mangogul établit entre la dame et son bijou, un dialogue assez +singulier. Ismène, qui avait toujours assez bien mené ses petites +affaires, et qui n'avait jamais eu de confidentes, répondit au +sultan que tout l'art des médisants serait ici superflu.</p> + +<p>«Peut-être, répondit la voix inconnue.</p> + +<p>—Comment! peut-être? reprit Ismène piquée de ce doute +injurieux. Qu'aurais-je à craindre d'eux?...</p> + +<p>—Tout, s'ils en savaient autant que moi.</p> + +<p>—Et que savez-vous?</p> + +<p>—Bien des choses, vous dis-je.</p> + +<p>—Bien des choses, cela annonce beaucoup, et ne signifie +rien. Pourriez-vous en détailler quelques-unes?</p> + +<p>—Sans doute.</p> + +<p>—Et dans quel genre encore? Ai-je eu des affaires de +cœur?</p> + +<p>—Non.</p> + +<p>—Des intrigues? des aventures?</p> + +<p>—Tout justement.</p> + +<p>—Et avec qui, s'il vous plaît? avec des petits-maîtres, des +militaires, des sénateurs?</p> + +<p>—Non.</p> + +<p>—Des comédiens?</p> + +<p>—Non.</p> + +<p>—Vous verrez que ce sera avec mes pages, mes laquais, +mon directeur, ou l'aumônier de mon mari.</p> + +<p>—Non.</p> + +<p>—Monsieur l'imposteur, vous voilà donc à bout?</p> + +<p>—Pas tout à fait.</p> + +<p>—Cependant, je ne vois plus personne avec qui l'on puisse +avoir des aventures. Est-ce avant, est-ce après mon mariage? +répondez donc, impertinent.</p> + +<p>—Ah! madame, trêve d'invectives, s'il vous plaît; ne +forcez point le meilleur de vos amis à quelques mauvais procédés.</p> + +<p>—Parlez, mon cher; dites, dites tout; j'estime aussi peu +vos services, que je crains peu votre indiscrétion: expliquez-vous, +je vous le permets; je vous en somme.</p> + +<p>—A quoi me réduisez-vous, Ismène? ajouta le bijou, en +poussant un profond soupir.</p> + +<p>—A rendre justice à la vertu.</p> + +<p>—Eh bien, vertueuse Ismène, ne vous souvient-il plus du +jeune Osmin, du sangiac<a name="FNanchor_28_28" id="FNanchor_28_28"></a><a href="#Footnote_28_28" class="fnanchor">[28]</a> Zégris, de votre maître de danse +Alaziel, de votre maître de musique Almoura?</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_28_28" id="Footnote_28_28"></a><a href="#FNanchor_28_28"><span class="label">[28]</span></a> Nom générique des provinces et des gouverneurs de ces provinces en Turquie.</p></div> + +<p>—Ah, quelle horreur! s'écria Ismène; j'avais une mère +trop vigilante, pour m'exposer à de pareils désordres; et mon +mari, s'il était ici, attesterait qu'il m'a trouvée telle qu'il me +désirait.</p> + +<p>—Eh oui, reprit le bijou, grâce au secret d'Alcine<a name="FNanchor_29_29" id="FNanchor_29_29"></a><a href="#Footnote_29_29" class="fnanchor">[29]</a>, votre +intime.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_29_29" id="Footnote_29_29"></a><a href="#FNanchor_29_29"><span class="label">[29]</span></a> Voir plus haut, p. 151.</p></div> + +<p>—Cela est d'un ridicule si extravagant et si grossier, +répondit Ismène, qu'on est dispensée de le repousser. Je ne sais, +continua-t-elle, quel est le bijou de ces dames qui se prétend +si bien instruit de mes affaires, mais il vient de raconter des +choses dont le mien ignore jusqu'au premier mot.</p> + +<p>—Madame, lui répondit Céphise, je puis vous assurer que +le mien s'est contenté d'écouter.»</p> + +<p>Les autres femmes en dirent autant, et l'on se mit au jeu, +sans connaître précisément l'interlocuteur de la conversation +que je viens de rapporter.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a>CHAPITRE XII.</h2> + +<h3>CINQUIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LE JEU.</h3> + + +<p>La plupart des femmes qui faisaient la partie de la Manimonbanda +jouaient avec acharnement; et il ne fallait point avoir la +sagacité de Mangogul pour s'en apercevoir. La passion du jeu +est une des moins dissimulées; elle se manifeste, soit dans le +gain, soit dans la perte, par des symptômes frappants. «Mais +d'où leur vient cette fureur? se disait-il en lui-même; comment +peuvent-elles se résoudre à passer les nuits autour d'une table +de pharaon, à trembler dans l'attente d'un as ou d'un sept? +cette frénésie altère leur santé et leur beauté, quand elles en +ont, sans compter les désordres où je suis sûr qu'elle les précipite.»</p> + +<p>«J'aurais bien envie, dit-il tout bas à Mirzoza, de faire ici +un coup de ma tête.</p> + +<p>—Et quel est ce beau coup de tête que vous méditez? lui +demanda la favorite.</p> + +<p>—Ce serait, lui répondit Mangogul, de tourner mon anneau +sur la plus effrénée de ces brelandières, de questionner son +bijou, de transmettre par cet organe un bon avis à tous ces +maris imbéciles qui laissent risquer à leurs femmes l'honneur +et la fortune de leur maison sur une carte ou sur un dé.</p> + +<p>—Je goûte fort cette idée, lui répliqua Mirzoza; mais sachez, +prince, que la Manimonbanda vient de jurer par ses pagodes, +qu'il n'y aurait plus de cercle chez elle, si elle se trouvait encore +une fois exposée à l'impudence des Engastrimuthes.</p> + +<p>—Comment avez-vous dit, délices de mon âme? interrompit +le sultan.</p> + +<p>—J'ai dit, lui répondit la favorite, le nom que la pudique +Manimonbanda donne à toutes celles dont les bijoux savent +parler.</p> + +<p>—Il est de l'invention de son sot de bramine, qui se pique +de savoir le grec et d'ignorer le congeois, répliqua le sultan; +cependant, n'en déplaise à la Manimonbanda et à son chapelain, +je désirerais interroger le bijou de Manille; et il serait à propos +que l'interrogatoire se fît ici pour l'édification du prochain.</p> + +<p>—Prince, si vous m'en croyez, dit Mirzoza, vous épargnerez +ce désagrément à la grande sultane: vous le pouvez sans que +votre curiosité ni la mienne y perdent. Que ne vous présentez-vous +chez Manille?</p> + +<p>—J'irai, puisque vous le voulez, dit Mangogul.</p> + +<p>—Mais à quelle heure? lui demanda la sultane.</p> + +<p>—Sur le minuit, répondit le sultan.</p> + +<p>—A minuit, elle joue, dit la favorite.</p> + +<p>—J'attendrai donc jusqu'à deux heures, répondit Mangogul.</p> + +<p>—Prince, vous n'y pensez pas, répliqua Mirzoza; c'est la +plus belle heure du jour pour les joueuses. Si Votre Hautesse +m'en croit, elle prendra Manille dans son premier somme, entre +sept et huit.»</p> + +<p>Mangogul suivit le conseil de Mirzoza et visita Manille sur +les sept heures. Ses femmes allaient la mettre au lit. Il jugea, à +la tristesse qui régnait sur son visage, qu'elle avait joué de malheur: +elle allait, venait, s'arrêtait, levait les yeux au ciel, frappait +du pied, s'appuyait les poings sur les yeux et marmottait +entre ses dents quelque chose que le sultan ne put entendre. Ses +femmes, qui la déshabillaient, suivaient en tremblant tous ses +mouvements; et si elles parvinrent à la coucher, ce ne fut pas +sans avoir essuyé des brusqueries et même pis. Voilà donc +Manille au lit, n'ayant fait pour toute prière du soir que quelques +imprécations contre un maudit as venu sept fois de suite +en perte. Elle eut à peine les yeux fermés, que Mangogul tourna +sa bague sur elle. A l'instant son bijou s'écria douloureusement: +«Pour le coup, je suis repic et capot.» Le sultan sourit +de ce que chez Manille tout parlait jeu, jusqu'à son bijou. +«Non, continua le bijou, je ne jouerai jamais contre Abidul; il +ne sait que tricher. Qu'on ne me parle plus de Darès; on risque +avec lui des coups de malheur. Ismal est assez beau joueur; +mais ne l'a pas qui veut. C'était un trésor que Mazulim, avant +que d'avoir passé par les mains de Crissa. Je ne connais point de +joueur plus capricieux que Zulmis. Rica l'est moins; mais le +pauvre garçon est à sec. Que faire de Lazuli? la plus jolie +femme de Banza ne lui ferait pas jouer gros. Le mince joueur +que Molli! En vérité, la désolation s'est mise parmi les joueurs; +et bientôt l'on ne saura plus avec qui faire sa partie.»</p> + +<p>Après cette jérémiade, le bijou se jeta sur les coups singuliers +dont il avait été témoin et s'épuisa sur la constance et les +ressources de sa maîtresse dans les revers. «Sans moi, dit-il, +Manille se serait ruinée vingt fois: tous les trésors du sultan +n'auraient point acquitté les dettes que j'ai payées. En une +séance au brelan, elle perdit contre un financier et un abbé plus +de dix mille ducats: il ne lui restait que ses pierreries; mais il +y avait trop peu de temps que son mari les avait dégagées pour +oser les risquer. Cependant elle avait pris des cartes, et il lui +était venu un de ces jeux séduisants que la fortune vous envoie +lorsqu'elle est sur le point de vous égorger: on la pressait de +parler. Manille regardait ses cartes, mettait la main dans sa +bourse, d'où elle était bien certaine de ne rien tirer; revenait à +son jeu, l'examinait encore et ne décidait rien.</p> + +<p>«Madame va-t-elle enfin? lui dit le financier.</p> + +<p>«—Oui, va, dit-elle... va... va, mon bijou.</p> + +<p>«—Pour combien? reprit Turcarès.</p> + +<p>«—Pour cent ducats, dit Manille.»</p> + +<p>«L'abbé se retira; le bijou lui parut trop cher. Turcarès +tôpa: Manille perdit et paya.</p> + +<p>«La sotte vanité de posséder un bijou titré piqua Turcarès: +il s'offrit de fournir au jeu de ma maîtresse, à condition que je +servirais à ses plaisirs: ce fut aussitôt une affaire arrangée. +Mais comme Manille jouait gros et que son financier n'était pas +inépuisable, nous vîmes bientôt le fond de ses coffres.</p> + +<p>«Ma maîtresse avait apprêté le pharaon le plus brillant: +tout son monde était invité: on ne devait ponter qu'aux ducats. +Nous comptions sur la bourse de Turcarès; mais le matin de ce +grand jour, ce faquin nous écrivit qu'il n'avait pas un sou et +nous laissa dans le dernier des embarras: il fallait s'en tirer, +et il n'y avait pas un moment à perdre. Nous nous rabattîmes +sur un vieux chef de bramines, à qui nous vendîmes bien cher +quelques complaisances qu'il sollicitait depuis un siècle. Cette +séance lui coûta deux fois le revenu de son bénéfice.</p> + +<p>«Cependant Turcarès revint au bout de quelques jours. Il +était désespéré, disait-il, que madame l'eût pris au dépourvu: +il comptait toujours sur ses bontés:</p> + +<p>«Mais vous comptez mal, mon cher, lui répondit Manille; +décemment je ne peux plus vous recevoir. Quand vous étiez +en état de prêter, on savait dans le monde pourquoi je vous +souffrais; mais à présent que vous n'êtes bon à rien, vous me +perdriez d'honneur.»</p> + +<p>«Turcarès fut piqué de ce discours, et moi aussi; car +c'était peut-être le meilleur garçon de Banza. Il sortit de +son assiette ordinaire pour faire entendre à Manille qu'elle lui +coûtait plus que trois filles d'Opéra qui l'auraient amusé davantage.</p> + +<p>«Ah! s'écria-t-il douloureusement, que ne m'en tenais-je +à ma petite lingère! cela m'aimait comme une folle: je la faisais +si aise avec un taffetas!»</p> + +<p>«Manille, qui ne goûtait pas les comparaisons, l'interrompit +d'un ton à le faire trembler, et lui ordonna de sortir sur-le-champ. +Turcarès la connaissait; et il aima mieux s'en retourner +paisiblement par l'escalier que de passer par les fenêtres.</p> + +<p>«Manille emprunta dans la suite d'un autre bramine qui +venait, disait-elle, la consoler dans ses malheurs: l'homme +saint succéda au financier; et nous le remboursâmes de ses consolations +en même monnaie. Elle me perdit encore d'autres +fois; et l'on sait que les dettes du jeu sont les seules qu'on paye +dans le monde.</p> + +<p>«S'il arrive à Manille de jouer heureusement, c'est la femme +du Congo la plus régulière. A son jeu près, elle met dans sa +conduite une réforme qui surprend; on ne l'entend point jurer; +elle fait bonne chère, paye sa marchande de modes et ses gens, +donne à ses femmes, dégage quelquefois ses nippes et caresse +son danois et son époux; mais elle hasarde trente fois par mois +ces heureuses dispositions et son argent sur un as de pique. +Voilà la vie qu'elle a menée, qu'elle mènera; et Dieu sait combien +de fois encore je serai mis en gage.»</p> + +<p>Ici le bijou se tut, et Mangogul alla se reposer. On l'éveilla +sur les cinq heures du soir; et il se rendit à l'Opéra, où il avait +promis à la favorite de se trouver.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XIII" id="CHAPITRE_XIII"></a>CHAPITRE XIII.</h2> + +<h3>SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU</h3> + +<h3>DE L'OPÉRA DE BANZA<a name="FNanchor_30_30" id="FNanchor_30_30"></a><a href="#Footnote_30_30" class="fnanchor">[30]</a>.</h3> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_30_30" id="Footnote_30_30"></a><a href="#FNanchor_30_30"><span class="label">[30]</span></a> Les critiques d'art musical, qui se sont fréquemment occupés des opinions +de Diderot sur la musique de son temps, se sont tous, sans en excepter le dernier en +date, M. Adolphe Jullien<a name="FNanchor_A_31" id="FNanchor_A_31"></a><a href="#Footnote_A_31" class="fnanchor">[A]</a>, bornés à lire le <i>Neveu de Rameau</i>. Ils auraient dû, comme +on le voit par ce chapitre, remonter plus haut, et ils auraient vu que Diderot n'avait +point été seulement l'écho de son voisinage, mais qu'il s'était vraiment préoccupé +de l'art dont il parlait. On se convaincra, par la suite de cette édition (section +<i>Beaux-Arts</i>), qu'il n'avait pas même dédaigné d'apprendre le métier, au même titre +que ceux qu'il décrivait dans l'<i>Encyclopédie</i>, pour en parler en conscience.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_A_31" id="Footnote_A_31"></a><a href="#FNanchor_A_31"><span class="label">[A]</span></a> <i>La Musique et les Philosophes au XVIII<sup>e</sup> siècle</i>, 1873, in-8º.</p></div> + +<p>De tous les spectacles de Banza, il n'y avait que l'Opéra qui +se soutînt. Utmiutsol<a name="FNanchor_31_32" id="FNanchor_31_32"></a><a href="#Footnote_31_32" class="fnanchor">[31]</a> et Uremifasolasiututut<a name="FNanchor_32_33" id="FNanchor_32_33"></a><a href="#Footnote_32_33" class="fnanchor">[32]</a>, musiciens célèbres, +dont l'un commençait à vieillir et l'autre ne faisait que +de naître, occupaient alternativement la scène lyrique. Ces +deux auteurs originaux avaient chacun leurs partisans: les +ignorants et les barbons tenaient tous pour Utmiutsol; la jeunesse +et les virtuoses étaient pour Uremifasolasiututut; et les +gens de goût, tant jeunes que barbons, faisaient grand cas de +tous les deux.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_31_32" id="Footnote_31_32"></a><a href="#FNanchor_31_32"><span class="label">[31]</span></a> Lulli.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_32_33" id="Footnote_32_33"></a><a href="#FNanchor_32_33"><span class="label">[32]</span></a> Rameau. Le premier vrai succès de Rameau est <i>Hippolyte et Aricie</i>, en 1738.</p></div> + +<p>Uremifasolasiututut, disaient ces derniers, est excellent lorsqu'il +est bon; mais il dort de temps en temps: et à qui cela +n'arrive-t-il pas? Utmiutsol est plus soutenu, plus égal: il est +rempli de beautés; cependant il n'en a point dont on ne trouve +des exemples, et même plus frappants, dans son rival, en qui l'on +remarque des traits qui lui sont propres et qu'on ne rencontre +que dans ses ouvrages. Le vieux Utmiutsol est simple, naturel, +uni, trop uni quelquefois, et c'est sa faute. Le jeune Uremifasolasiututut +est singulier, brillant, composé, savant, trop savant<a name="FNanchor_33_34" id="FNanchor_33_34"></a><a href="#Footnote_33_34" class="fnanchor">[33]</a> +quelquefois: mais c'est peut-être la faute de son auditeur; l'un +n'a qu'une ouverture, belle à la vérité, mais répétée à la tête de +toutes ses pièces; l'autre a fait autant d'ouvertures que de +pièces; et toutes passent pour des chefs-d'œuvre. La nature +conduisait Utmiutsol dans les voies de la mélodie; l'étude et +l'expérience ont découvert à Uremifasolasiututut les sources de +l'harmonie. Qui sut déclamer, et qui récitera jamais comme l'ancien? +qui nous fera des ariettes légères, des airs voluptueux et +des symphonies de caractère comme le moderne? Utmiutsol a +seul entendu le dialogue. Avant Uremifasolasiututut, personne +n'avait distingué les nuances délicates qui séparent le tendre +du voluptueux, le voluptueux du passionné, le passionné du +lascif: quelques partisans de ce dernier prétendent même que +si le dialogue d'Utmiutsol est supérieur au sien, c'est moins à +l'inégalité de leurs talents qu'il faut s'en prendre qu'à la différence +des poëtes qu'ils ont employés... «Lisez, lisez, s'écrient-ils, +la scène de <i>Dardanus</i><a name="FNanchor_34_35" id="FNanchor_34_35"></a><a href="#Footnote_34_35" class="fnanchor">[34]</a>, et vous serez convaincu que si l'on +donne de bonnes paroles à Uremifasolasiututut, les scènes charmantes +d'Utmiutsol renaîtront.» Quoi qu'il en soit, de mon +temps, toute la ville courait aux tragédies de celui-ci, et l'on +s'étouffait aux ballets de celui-là.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_33_34" id="Footnote_33_34"></a><a href="#FNanchor_33_34"><span class="label">[33]</span></a> C'était un reproche fait à Rameau par J.-J. Rousseau entre autres. Il est +vrai que Rousseau en a dit de toutes couleurs au sujet de la musique, et qu'il est +revenu à Rameau quand il a pu se croire seul de son avis.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_34_35" id="Footnote_34_35"></a><a href="#FNanchor_34_35"><span class="label">[34]</span></a> <i>Dardanus</i>, opéra de La Bruère, mis en musique par Rameau, et représenté +le jeudi 19 novembre 1739. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<p>On donnait alors à Banza un excellent ouvrage d'Uremifasolasiututut, +qu'on n'aurait jamais représenté qu'en bonnet de +nuit, si la sultane favorite n'eût eu la curiosité de le voir: encore +l'indisposition périodique des bijoux favorisa-t-elle la jalousie +des petits violons et fit-elle manquer l'actrice principale. Celle +qui la doublait avait la voix moins belle; mais comme elle +dédommageait par son jeu, rien n'empêcha le sultan et la favorite +d'honorer ce spectacle de leur présence.</p> + +<p>Mirzoza était arrivée; Mangogul arrive; la toile se lève: on +commence. Tout allait à merveille; la Chevalier<a name="FNanchor_35_36" id="FNanchor_35_36"></a><a href="#Footnote_35_36" class="fnanchor">[35]</a> avait fait +oublier la Le Maure<a name="FNanchor_36_37" id="FNanchor_36_37"></a><a href="#Footnote_36_37" class="fnanchor">[36]</a>, et l'on en était au quatrième acte, lorsque +le sultan s'avisa, dans le milieu d'un chœur qui durait trop +à son gré et qui avait déjà fait bâiller deux fois la favorite, de +tourner sa bague sur toutes les chanteuses. On ne vit jamais +sur la scène un tableau d'un comique plus singulier. Trente +filles restèrent muettes tout à coup: elles ouvraient de grandes +bouches et gardaient les attitudes théâtrales qu'elles avaient +auparavant. Cependant leurs bijoux s'égosillaient à force de +chanter, celui-ci un pont-neuf, celui-là un vaudeville polisson, +un autre une parodie fort indécente, et tous des extravagances +relatives à leurs caractères. On entendait d'un côté, <i>oh! vraiment +ma commère, oui</i>; de l'autre, <i>quoi, douze fois!</i> ici, <i>qui me +baise? est-ce Blaise?</i> là, <i>rien, père Cyprien, ne vous retient</i>. +Tous enfin se montèrent sur un ton si haut, si baroque et si +fou, qu'ils formèrent le chœur le plus extraordinaire, le plus +bruyant et le plus ridicule qu'on eût entendu devant et depuis +celui des..... no..... d..... on..... (Le manuscrit s'est trouvé +corrompu dans cet endroit.)</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_35_36" id="Footnote_35_36"></a><a href="#FNanchor_35_36"><span class="label">[35]</span></a> «Son genre était le grand, les fureurs, etc.» <i>Anecdotes dramatiques.</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_36_37" id="Footnote_36_37"></a><a href="#FNanchor_36_37"><span class="label">[36]</span></a> «Une des plus belles voix qui aient été entendues à l'Opéra; a quitté le +théâtre en 1727 et y reparut en 1730. Elle s'est encore retirée plusieurs fois, et est +toujours revenue au grand contentement du public. Mais il en est privé sans espérance +depuis 1750.» <i>Id.</i></p></div> + +<p>Cependant l'orchestre allait toujours son train, et les ris du +parterre, de l'amphithéâtre et des loges se joignirent au bruit +des instruments et aux chants des bijoux pour combler la cacophonie.</p> + +<p>Quelques-unes des actrices, craignant que leurs bijoux, las de +fredonner des sottises, ne prissent le parti d'en dire, se jetèrent +dans les coulisses; mais elles en furent quittes pour la peur. +Mangogul, persuadé que le public n'en apprendrait rien de nouveau, +retourna sa bague. Aussitôt les bijoux se turent, les ris +cessèrent, le spectacle se calma, la pièce reprit et s'acheva paisiblement. +La toile tomba; la sultane et le sultan disparurent; +et les bijoux de nos actrices se rendirent où ils étaient attendus +pour s'occuper à autre chose qu'à chanter.</p> + +<p>Cette aventure fit grand bruit. Les hommes en riaient, les +femmes s'en alarmaient, les bonzes s'en scandalisaient et la tête +en tournait aux académiciens. Mais qu'en disait Orcotome? +Orcotome triomphait. Il avait annoncé dans un de ses mémoires +que les bijoux chanteraient infailliblement; ils venaient de +chanter, et ce phénomène, qui déroutait ses confrères, était +un nouveau trait de lumière pour lui et achevait de confirmer +son système.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XIV" id="CHAPITRE_XIV"></a>CHAPITRE XIV.</h2> + +<h3>EXPÉRIENCES D'ORCOTOME.</h3> + + +<p>C'était le quinze de la lune de... qu'Orcotome avait lu son +mémoire à l'académie et communiqué ses idées sur le caquet +des bijoux. Comme il y annonçait de la manière la plus assurée +des expériences infaillibles, répétées plusieurs fois, et toujours +avec succès, le grand nombre en fut ébloui. Le public conserva +quelque temps les impressions favorables qu'il avait reçues, +et Orcotome passa pendant six semaines entières pour avoir fait +d'assez belles découvertes.</p> + +<p>Il n'était question, pour achever son triomphe, que de répéter +en présence de l'académie les fameuses expériences qu'il +avait tant prônées. L'assemblée convoquée à ce sujet fut des +plus brillantes. Les ministres s'y rendirent: le sultan même ne +dédaigna pas de s'y trouver; mais il garda l'invisible.</p> + +<p>Comme Mangogul était grand faiseur de monologues, et que +la futilité des conversations de son temps l'avait entiché de +l'habitude du soliloque: «Il faut, disait-il en lui-même, qu'Orcotome +soit un fieffé charlatan, ou le génie, mon protecteur, un +grand sot. Si l'académicien, qui n'est assurément pas un sorcier, +peut rendre la parole à des bijoux morts, le génie qui me +protége avait grand tort de faire un pacte et de donner son +âme au diable pour la communiquer à des bijoux pleins de vie.»</p> + +<p>Mangogul s'embarrassait dans ces réflexions lorsqu'il se +trouva dans le milieu de son académie. Orcotome eut, comme +on voit, pour spectateurs, tout ce qu'il y avait à Banza de gens +éclairés sur la matière des bijoux. Pour être content de son +auditoire, il ne lui manqua que de le contenter: mais le succès +de ses expériences fut des plus malheureux. Orcotome prenait +un bijou, y appliquait la bouche, soufflait à perte d'haleine, le +quittait, le reprenait, en essayait un autre, car il en avait +apporté de tout âge, de toute grandeur, de tout état, de toute +couleur; mais il avait beau souffler, on n'entendait que des +sons inarticulés et fort différents de ceux qu'il promettait.</p> + +<p>Il se fit alors un murmure qui le déconcerta pour un moment, +mais il se remit et allégua que de pareilles expériences ne se +faisaient pas aisément devant un aussi grand nombre de personnes; +et il avait raison.</p> + +<p>Mangogul indigné se leva, partit, et reparut en un clin d'œil +chez la sultane favorite.</p> + +<p>«Eh bien! prince, lui dit-elle en l'apercevant, qui l'emporte +de vous ou d'Orcotome? car ses bijoux ont fait merveilles, +il n'en faut pas douter.»</p> + +<p>Le sultan fit quelques tours en long et en large, sans lui +répondre.</p> + +<p>«Mais, reprit la favorite, Votre Hautesse me paraît mécontente.</p> + +<p>—Ah! madame, répliqua le sultan, la hardiesse de cet Orcotome +est incomparable. Qu'on ne m'en parle plus... Que direz-vous, +races futures, lorsque vous apprendrez que le grand Mangogul +faisait cent mille écus de pension à de pareilles gens, +tandis que de braves officiers qui avaient arrosé de leur sang les +lauriers qui lui ceignaient le front, en étaient réduits à quatre +cents livres de rente?... Ah! ventrebleu, j'enrage! J'ai pris de +l'humeur pour un mois.»</p> + +<p>En cet endroit Mangogul se tut, et continua de se promener +dans l'appartement de la favorite. Il avait la tête baissée; +il allait, venait, s'arrêtait et frappait de temps en temps du pied. +Il s'assit un instant, se leva brusquement, prit congé de Mirzoza, +oublia de la baiser, et se retira dans son appartement.</p> + +<p>L'auteur africain qui s'est immortalisé par l'histoire des +hauts et merveilleux faits d'Erguebzed et de Mangogul, continue +en ces termes:</p> + +<p>A la mauvaise humeur de Mangogul, on crut qu'il allait +bannir tous les savants de son royaume. Point du tout. Le lendemain +il se leva gai, fit une course de bague dans la matinée, +soupa le soir avec ses favoris et la Mirzoza sous une magnifique +tente dressée dans les jardins du sérail, et ne parut jamais +moins occupé d'affaires d'État.</p> + +<p>Les esprits chagrins, les frondeurs du Congo et les nouvellistes +de Banza ne manquèrent pas de reprendre cette conduite. +Et que ne reprennent pas ces gens-là? «Est-ce là, disaient-ils +dans les promenades et les cafés, est-ce là gouverner un État! +avoir la lance au poing tout le jour, et passer les nuits à +table!</p> + +<p>—Ah! si j'étais sultan,» s'écriait un petit sénateur ruiné +par le jeu, séparé d'avec sa femme, et dont les enfants avaient +la plus mauvaise éducation du monde: «si j'étais sultan, je rendrais +le Congo bien autrement florissant. Je voudrais être la +terreur de mes ennemis et l'amour de mes sujets. En moins de +six mois, je remettrais en vigueur la police, les lois, l'art militaire +et la marine. J'aurais cent vaisseaux de haut bord. Nos +landes seraient bientôt défrichées, et nos grands chemins réparés. +J'abolirais ou du moins je diminuerais de moitié les impôts. +Pour les pensions, messieurs les beaux esprits, vous n'en tâteriez, +ma foi, que d'une dent. De bons officiers, Pongo Sabiam! +de bons officiers, de vieux soldats, des magistrats comme +nous autres, qui consacrons nos travaux et nos veilles à rendre +aux peuples la justice: voilà les hommes sur qui je répandrais +mes bienfaits.</p> + +<p>—Ne vous souvient-il plus, messieurs, ajoutait d'un +ton capable un vieux politique édenté, en cheveux plats, en +pourpoint percé par le coude, et en manchettes déchirées, de +notre grand empereur Abdelmalec, de la dynastie des Abyssins, +qui régnait il y a deux mille trois cent octante et cinq ans? +Ne vous souvient-il plus comme quoi il fit empaler deux +astronomes, pour s'être mécomptés de trois minutes dans la +prédiction d'une éclipse, et disséquer tout vif son chirurgien et +son premier médecin, pour lui avoir ordonné de la manne à +contre-temps?</p> + +<p>—Et puis je vous demande, continuait un autre, à quoi +bon tous ces bramines oisifs, cette vermine qu'on engraisse +de notre sang? Les richesses immenses dont ils regorgent ne +conviendraient-elles pas mieux à d'honnêtes gens comme +nous?»</p> + +<p>On entendait d'un autre côté: «Connaissait-on, il y a quarante +ans, la nouvelle cuisine et les liqueurs de Lorraine? On +s'est précipité dans un luxe qui annonce la destruction prochaine +de l'empire, suite nécessaire du mépris des Pagodes +et de la dissolution des mœurs. Dans le temps qu'on ne mangeait +à la table du grand Kanoglou que des grosses viandes, +et que l'on n'y buvait que du sorbet, quel cas aurait-on fait +des découpures, des vernis de Martin, et de la musique de +Rameau? Les filles d'opéra n'étaient pas plus inhumaines que +de nos jours; mais on les avait à bien meilleur prix. Le prince, +voyez-vous, gâte bien des choses. Ah! si j'étais sultan!</p> + +<p>—Si tu étais sultan, répondit vivement un vieux militaire +qui était échappé aux dangers de la bataille de Fontenoi, et qui +avait perdu un bras à côté de son prince à la journée de Lawfelt, +tu ferais plus de sottises encore que tu n'en débites. Eh! +mon ami, tu ne peux modérer ta langue, et tu veux régir un +empire! tu n'as pas l'esprit de gouverner ta famille, et tu te +mêles de régler l'État! Tais-toi, malheureux. Respecte les +puissances de la terre, et remercie les dieux de t'avoir donné la +naissance dans l'empire et sous le règne d'un prince dont la +prudence éclaire ses ministres, et dont le soldat admire la valeur; +qui s'est fait redouter de ses ennemis et chérir de ses peuples, +et à qui l'on ne peut reprocher que la modération avec laquelle +tes semblables sont traités sous son gouvernement.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XV" id="CHAPITRE_XV"></a>CHAPITRE XV.</h2> + +<h3>LES BRAMINES.</h3> + + +<p>Lorsque les savants se furent épuisés sur les bijoux, les bramines +s'en emparèrent. La religion revendiqua leur caquet +comme une matière de sa compétence, et ses ministres prétendirent +que le doigt de Brama se manifestait dans cette œuvre.</p> + +<p>Il y eut une assemblée générale des pontifes; et il fut décidé +qu'on chargerait les meilleures plumes de prouver en forme que +l'événement était surnaturel, et qu'en attendant l'impression de +leurs ouvrages, on le soutiendrait dans les thèses, dans les conversations +particulières, dans la direction des âmes et dans les +harangues publiques.</p> + +<p>Mais s'ils convinrent unanimement que l'événement était +surnaturel, cependant, comme on admettait dans le Congo deux +principes, et qu'on y professait une espèce de manichéisme, ils +se divisèrent entre eux sur celui des deux principes à qui l'on +devait rapporter le caquet des bijoux.</p> + +<p>Ceux qui n'étaient guère sortis de leurs cellules, et qui n'avaient +jamais feuilleté que leurs livres, attribuèrent le prodige +à Brama. «Il n'y a que lui, disaient-ils, qui puisse interrompre +l'ordre de la nature; et les temps feront voir qu'il a, en +tout ceci, des vues très-profondes.»</p> + +<p>Ceux, au contraire, qui fréquentaient les alcôves, et qu'on +surprenait plus souvent dans une ruelle qu'on ne les trouvait +dans leurs cabinets, craignant que quelques bijoux indiscrets ne +dévoilassent leur hypocrisie, accusèrent de leur caquet Cadabra, +divinité malfaisante, ennemie jurée de Brama et de ses serviteurs.</p> + +<p>Ce dernier système souffrait de terribles objections, et ne +tendait pas si directement à la réformation des mœurs. Ses +défenseurs même ne s'en imposaient point là-dessus. Mais il +s'agissait de se mettre à couvert; et, pour en venir à bout, la +religion n'avait point de ministre qui n'eût sacrifié cent fois +les Pagodes et leurs autels.</p> + +<p>Mangogul et Mirzoza assistaient régulièrement au service +religieux de Brama, et tout l'empire en était informé par la +gazette. Ils s'étaient rendus dans la grande mosquée, un jour +qu'on y célébrait une des solennités principales. Le bramine +chargé d'expliquer la loi monta dans la tribune aux harangues, +débita au sultan et à la favorite des phrases, des compliments +et de l'ennui, et pérora fort éloquemment sur la manière de +s'asseoir orthodoxement dans les compagnies. Il en avait démontré +la nécessité par des autorités sans nombre, quand, +saisi tout à coup d'un saint enthousiasme, il prononça cette +tirade qui fit d'autant plus d'effet qu'on ne s'y attendait point.</p> + +<p>«Qu'entends-je dans tous les cercles? Un murmure confus, +un bruit inouï vient frapper mes oreilles. Tout est perverti, et +l'usage de la parole, que la bonté de Brama avait jusqu'à présent +affecté à la langue, est, par un effet de sa vengeance, transporté +à d'autres organes. Et quels organes! vous le savez, +messieurs. Fallait-il encore un prodige pour te réveiller de ton +assoupissement, peuple ingrat! et tes crimes n'avaient-ils pas +assez de témoins, sans que leurs principaux instruments élevassent +la voix! Sans doute leur mesure est comblée, puisque le +courroux du ciel a cherché des châtiments nouveaux. En vain +tu t'enveloppais dans les ténèbres; tu choisissais en vain des +complices muets: les entends-tu maintenant? Ils ont de toutes +parts déposé contre toi, et révélé ta turpitude à l'univers. O toi +qui les gouvernes par ta sagesse! ô Brama! tes jugements sont +équitables. Ta loi condamne le larcin, le parjure, le mensonge +et l'adultère; elle proscrit et les noirceurs de la calomnie, et les +brigues de l'ambition, et les fureurs de la haine, et les artifices +de la mauvaise foi. Tes fidèles ministres n'ont cessé d'annoncer +ces vérités à tes enfants, et de les menacer des châtiments que +tu réservais dans ta juste colère aux prévaricateurs; mais en +vain: les insensés se sont livrés à la fougue de leurs passions; +ils en ont suivi le torrent; ils ont méprisé nos avis; ils ont ri +de nos menaces; ils ont traité nos anathèmes de vains; leurs +vices se sont accrus, fortifiés, multipliés; la voix de leur impiété +est montée jusqu'à toi, et nous n'avons pu prévenir le fléau +redoutable dont tu les as frappés. Après avoir longtemps imploré +ta miséricorde, louons maintenant ta justice. Accablés sous tes +coups, sans doute ils reviendront à toi et reconnaîtront la main +qui s'est appesantie sur eux. Mais, ô prodige de dureté! ô comble +de l'aveuglement! ils ont imputé l'effet de ta puissance au +mécanisme aveugle de la nature. Ils ont dit dans leurs cœurs: +Brama n'est point. Toutes les propriétés de la matière ne nous +sont pas connues; et la nouvelle preuve de son existence n'en +est qu'une de l'ignorance et de la crédulité de ceux qui nous +l'opposent. Sur ce fondement ils ont élevé des systèmes, imaginé +des hypothèses, tenté des expériences; mais du haut de sa +demeure éternelle, Brama a ri de leurs vains projets. Il a confondu +la science audacieuse; et les bijoux ont brisé, comme le +verre, le frein impuissant qu'on opposait à leur loquacité. Qu'ils +confessent donc, ces vers orgueilleux, la faiblesse de leur raison +et la vanité de leurs efforts. Qu'ils cessent de nier l'existence de +Brama, ou de fixer des limites à sa puissance. Brama est, il est +tout-puissant; et il ne se montre pas moins clairement à nous +dans ses terribles fléaux que dans ses faveurs ineffables.</p> + +<p>«Mais qui les a attirés sur cette malheureuse contrée, ces +fléaux? Ne sont-ce pas tes injustices, homme avide et sans foi! +tes galanteries et tes folles amours, femme mondaine et sans +pudeur! tes excès et tes débordements honteux, voluptueux +infâme! ta dureté pour nos monastères, avare! tes injustices, +magistrat vendu à la faveur! tes usures, négociant insatiable! +ta mollesse et ton irréligion, courtisan impie et efféminé!</p> + +<p>«Et vous sur qui cette plaie s'est particulièrement répandue, +femmes et filles plongées dans le désordre; quand, renonçant +aux devoirs de notre état, nous garderions un silence profond +sur vos déréglements, vous portez avec vous une voix plus +importune que la nôtre; elle vous suit, et partout elle vous +reprochera vos désirs impurs, vos attachements équivoques, vos +liaisons criminelles, tant de soins pour plaire, tant d'artifices +pour engager, tant d'adresse pour fixer, et l'impétuosité de vos +transports et les fureurs de votre jalousie. Qu'attendez-vous +donc pour secouer le joug de Cadabra, et rentrer sous les +douces lois de Brama? Mais revenons à notre sujet. Je vous +disais donc que les mondains s'asseyent hérétiquement pour +neuf raisons, la première, etc.»</p> + +<p>Ce discours fit des impressions fort différentes. Mangogul et +la sultane, qui seuls avaient le secret de l'anneau, trouvèrent +que le bramine avait aussi heureusement expliqué le caquet des +bijoux par le secours de la religion, qu'Orcotome par les lumières +de la raison. Les femmes et les petits-maîtres de la cour dirent +que le sermon était séditieux, et le prédicateur un visionnaire. +Le reste de l'auditoire le regarda comme un prophète, versa des +larmes, se mit en prière, se flagella même, et ne changea point +de vie.</p> + +<p>Il en fut bruit jusque dans les cafés. Un bel esprit décida +que le bramine n'avait qu'effleuré la question, et que sa pièce +n'était qu'une déclamation froide et maussade; mais au jugement +des dévotes et des illuminés, c'était le morceau d'éloquence le +plus solide qu'on eût prononcé dans les temples depuis un siècle. +Au mien, le bel esprit et les dévotes avaient raison.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XVI" id="CHAPITRE_XVI"></a>CHAPITRE XVI<a name="FNanchor_37_38" id="FNanchor_37_38"></a><a href="#Footnote_37_38" class="fnanchor">[37]</a>.</h2> + +<h3>VISION DE MANGOGUL.</h3> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_37_38" id="Footnote_37_38"></a><a href="#FNanchor_37_38"><span class="label">[37]</span></a> Chapitre qui se trouve pour la première fois dans l'édition de Naigeon.</p></div> + + +<p>Ce fut au milieu du caquet des bijoux qu'il s'éleva un autre +trouble dans l'empire; ce trouble fut causé par l'usage du penum, +ou du petit morceau de drap qu'on appliquait aux moribonds. +L'ancien rite ordonnait de le placer sur la bouche. Des réformateurs +prétendirent qu'il fallait le mettre au derrière. Les +esprits s'étaient échauffés. On était sur le point d'en venir aux +mains, lorsque le sultan, auquel les deux partis en avaient +appelé, permit, en sa présence, un colloque entre les plus savants +de leurs chefs. L'affaire fut profondément discutée. On allégua +la tradition, les livres sacrés et leurs commentateurs. Il y avait +de grandes raisons et de puissantes autorités des deux côtés. +Mangogul, perplexe, renvoya l'affaire à huitaine. Ce terme expiré, +les sectaires et leurs antagonistes reparurent à son audience.</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Pontifes, et vous prêtres, asseyez-vous, leur dit-il. Pénétré +de l'importance du point de discipline qui vous divise, depuis +la conférence qui s'est tenue au pied de notre trône, nous +n'avons cessé d'implorer les lumières d'en haut. La nuit dernière, +à l'heure à laquelle Brama se plaît à se communiquer aux +hommes qu'il chérit, nous avons eu une vision; il nous a semblé +entendre l'entretien de deux graves personnages, dont l'un +croyait avoir deux nez au milieu du visage, et l'autre deux +trous au cul; et voici ce qu'ils se disaient. Ce fut le personnage +aux deux nez qui parla le premier.</p> + +<p>«Porter à tout moment la main à son derrière, voilà un tic +bien ridicule...</p> + +<p>—Il est vrai...</p> + +<p>—Ne pourriez-vous pas vous en défaire?...</p> + +<p>—Pas plus que vous de vos deux nez...</p> + +<p>—Mais mes deux nez sont réels; je les vois, je les touche; +et plus je les vois et les touche, plus je suis convaincu que je +les ai, au lieu que depuis dix ans que vous vous tâtez et que +vous vous trouvez le cul comme un autre, vous auriez dû vous +guérir de votre folie...</p> + +<p>—Ma folie! Allez, l'homme aux deux nez; c'est vous qui +êtes fou.</p> + +<p>—Point de querelle. Passons, passons: je vous ai dit comment +mes deux nez m'étaient venus. Racontez-moi l'histoire de +vos deux trous, si vous vous en souvenez...</p> + +<p>—Si je m'en souviens! cela ne s'oublie pas. C'était le trente +et un du mois, entre une heure et deux du matin.</p> + +<p>—Eh bien!</p> + +<p>—Permettez, s'il vous plaît. Je crains; non. Si je sais +un peu d'arithmétique, il n'y a précisément que ce qu'il faut.</p> + +<p>—Cela est bien étrange! cette nuit donc?...</p> + +<p>—Cette nuit, j'entendis une voix qui ne m'était pas +inconnue, et qui criait: <i>A moi! à moi!</i> Je regarde, et je vois +une jeune créature effarée, échevelée, qui s'avançait à toutes +jambes de mon côté. Elle était poursuivie par un vieillard violent +et bourru. A juger du personnage par son accoutrement, et par +l'outil dont il était armé, c'était un menuisier. Il était en culotte +et en chemise. Il avait les manches de sa chemise retroussées +jusqu'aux coudes, les bras nerveux, le teint basané, le front ridé, +le menton barbu, les joues boursouflées, l'œil étincelant, la poitrine +velue et la tête couverte d'un bonnet pointu.</p> + +<p>—Je le vois.</p> + +<p>—La femme qu'il était sur le point d'atteindre, continuait +de crier: <i>A moi! à moi!</i> et le menuisier disait en la poursuivant: +«Tu as beau fuir. Je te tiens; il ne sera pas dit que tu +sois la seule qui n'en ait point. De par tous les diables, tu en +auras un comme les autres.» A l'instant, la malheureuse fait +un faux pas, et tombe à plat sur le ventre, se renforçant de crier: +<i>A moi! à moi!</i> et le menuisier ajoutant: «Crie, crie tant que tu +voudras; tu en auras un, grand ou petit; c'est moi qui t'en +réponds.» A l'instant il lui relève les cotillons, et lui met le +derrière à l'air. Ce derrière, blanc comme la neige, gras, +ramassé, arrondi, joufflu, potelé, ressemblait comme deux gouttes +d'eau à celui de la femme du souverain pontife.»</p> + +<p class="center">LE PONTIFE.</p> + +<p>De ma femme!</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Pourquoi pas?</p> + +<p>«Le personnage aux deux trous ajouta: C'était elle en +effet, car je me la remets. Le vieux menuisier lui pose un de +ses pieds sur les reins, se baisse, passe ses deux mains au bas +de ses deux fesses, à l'endroit où les jambes et les cuisses se +fléchissent, lui repousse les deux genoux sous le ventre, et lui +relève le cul; mais si bien que je pouvais le reconnaître à mon +aise, reconnaissance qui ne me déplaisait pas, quoique de dessous +les cotillons il sortît une voix défaillante qui criait: <i>A moi! à moi!</i> +Vous me croirez une âme dure, un cœur impitoyable; mais il ne +faut pas se faire meilleur qu'on n'est; et j'avoue, à ma honte, +que dans ce moment, je me sentis plus de curiosité que de commisération, +et que je songeai moins à secourir qu'à contempler.»</p> + +<p>Ici le grand pontife interrompit encore le sultan, et lui dit: +«Seigneur, serais-je par hasard un des deux interlocuteurs de +cet entretien?...</p> + +<p>—Pourquoi pas?</p> + +<p>—L'homme au deux nez?</p> + +<p>—Pourquoi pas?</p> + +<p>—Et moi, ajouta le chef des novateurs, l'homme aux deux +trous?</p> + +<p>—Pourquoi pas?»</p> + +<p>«Le scélérat de menuisier avait repris son outil qu'il avait +mis à terre. C'était un vilebrequin. Il en passe la mèche dans sa +bouche, afin de l'humecter; il s'en applique fortement le manche +contre le creux de l'estomac, et se penchant sur l'infortunée qui +criait toujours: <i>A moi! à moi!</i> il se dispose à lui percer un trou +où il devait y en avoir deux, et où il n'y en avait point.»</p> + +<p class="center">LE PONTIFE.</p> + +<p>Ce n'est pas ma femme.</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Le menuisier interrompant tout à coup son opération, et se +ravisant, dit: «La belle besogne que j'allais faire! Mais aussi +c'eût été sa faute: Pourquoi ne pas se prêter de bonne grâce? +Madame, un petit moment de patience.» Il remet à terre son +vilebrequin; il tire de sa poche un ruban couleur de rose pâle; +avec le pouce de sa main gauche, il en fixe un bout à la pointe +du coccix, et pliant le reste en gouttière, en le pressant entre +les deux fesses avec le tranchant de son autre main, il le conduit +circulairement jusqu'à la naissance du bas-ventre de la +dame, qui, tout en criant: <i>A moi! à moi!</i> s'agitait, se débattait, +se démenait de droite et de gauche, et dérangeait le ruban et +les mesures du menuisier, qui disait: «Madame, il n'est pas +encore temps de crier; je ne vous fais point de mal. Je ne +saurais y procéder avec plus de ménagement. Si vous n'y +prenez garde, la besogne ira tout de travers; mais vous n'aurez +à vous en prendre qu'à vous-même. Il faut accorder à chaque +chose son terrain. Il y a certaines proportions à garder. Cela +est plus important que vous ne pensez. Dans un moment il n'y +aura plus de remède; et vous en serez au désespoir.»</p> + +<p class="center">LE PONTIFE.</p> + +<p>Et vous entendiez tout cela, seigneur?</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Comme je vous entends.</p> + +<p class="center">LE PONTIFE.</p> + +<p>Et la femme?</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Il me sembla, ajoute l'interlocuteur, qu'elle était à demi +persuadée; et je présumai, à la distance de ses talons, qu'elle +commençait à se résigner. Je ne sais trop ce qu'elle disait au +menuisier; mais le menuisier lui répondait: «Ah! c'est de la +raison que cela; qu'on a de peine à résoudre les femmes!» Ses +mesures prises un peu plus tranquillement, maître Anofore étendant +son ruban couleur de rose pâle sur un petit pied-de-roi, +et tenant un crayon, dit à la dame: «Comment le voulez-vous?</p> + +<p>«—Je n'entends pas.</p> + +<p>«—Est-ce dans la proportion antique, ou dans la proportion +moderne?...»</p> + +<p class="center">LE PONTIFE.</p> + +<p>O profondeur des décrets d'en haut! combien cela serait fou, +si cela n'était pas révélé! Soumettons nos entendements, et +adorons.</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Je ne me rappelle plus la réponse de la dame; mais le menuisier +répliqua: «En vérité, elle extravague; cela ne ressemblera +à rien. On dira: Qui est l'âne qui a percé ce cul-là?...»</p> + +<p class="center">LA DAME.</p> + +<p>«Trêve de verbiage, maître Anofore, faites-le comme je vous +dis...</p> + +<p class="center">ANOFORE.</p> + +<p>«Faites-le comme je vous dis! Madame, mais chacun a son +honneur à garder...</p> + +<p class="center">LA DAME.</p> + +<p>«Je le veux ainsi, et là, vous dis-je. Je le veux, je le veux...</p> + +<p>«Le menuisier riait à gorge déployée; et moi donc, croyez-vous +que j'étais sérieux? Cependant Anofore trace ses lignes sur +le ruban, le remet en place, et s'écrie: «Madame, cela ne se +peut pas; cela n'a pas de sens commun. Quiconque verra ce +cul-là, pour peu qu'il soit connaisseur, se moquera de vous +et de moi. On sait bien qu'il faut de là là, un intervalle; +mais on ne l'a jamais pratiqué de cette étendue. Trop est +trop. Vous le voulez?...»</p> + +<p class="center">LA DAME.</p> + +<p>«Eh! oui, je le veux, et finissons...»</p> + +<p>«A l'instant maître Anofore prend son crayon, marque sur les +fesses de la dame des lignes correspondantes à celles qu'il avait +tirées sur le ruban; il forme son trait carré, en haussant les +épaules, et murmurant tout bas: «Quelle mine cela aura! mais +c'est sa fantaisie.» Il ressaisit son vilebrequin, et dit: +«Madame le veut là?</p> + +<p>«—Oui, là; allez donc...</p> + +<p>«—Allons, madame.</p> + +<p>«—Qu'y a-t-il encore?</p> + +<p>«—Ce qu'il y a? c'est que cela ne se peut.</p> + +<p>«—Et pourquoi, s'il vous plaît?</p> + +<p>«—Pourquoi? c'est que vous tremblez, et que vous serrez +les fesses; c'est que j'ai perdu de vue mon trait carré, et que +je percerai trop haut ou trop bas. Allons, madame, un peu +de courage.</p> + +<p>«—Cela vous est facile à dire; montrez-moi votre mèche; +miséricorde!</p> + +<p>«—Je vous jure que c'est la plus petite de ma boutique. +Tandis que nous parlons j'en aurais déjà percé une demi-douzaine. +Allons, madame, desserrez; fort bien; encore un peu; à +merveille; encore, encore.» Cependant je voyais le menuisier +narquois approcher tout doucement son vilebrequin. Il allait... +lorsqu'une fureur mêlée de pitié s'empare de moi. Je me débats; +je veux courir au secours de la patiente: mais je me sens +garrotté par les deux bras, et dans l'impossibilité de remuer. Je +crie au menuisier: «Infâme, coquin, arrête.» Mon cri est +accompagné d'un si violent effort, que les liens qui m'attachaient +en sont rompus. Je m'élance sur le menuisier: je le saisis à la +gorge. Le menuisier me dit: «Qui es-tu? à qui en veux-tu? +est-ce que tu ne vois pas qu'elle n'a point de cul? Connais-moi; +je suis le grand Anofore; c'est moi qui fais des culs à +ceux qui n'en ont point. Il faut que je lui en fasse un, c'est la +volonté de celui qui m'envoie; et après moi, il en viendra un +autre plus puissant que moi; il n'aura pas un vilebrequin; il +aura une gouge, et il achèvera avec sa gouge de lui restituer +ce qui lui manque. Retire-toi, profane; ou par mon vilebrequin, +ou par la gouge de mon successeur, je te...</p> + +<p>«—A moi?</p> + +<p>«—A toi, oui, à toi...» A l'instant, de sa main gauche il +fait bruire l'air de son instrument.</p> + +<p>Et l'homme aux deux trous, que vous avez entendu jusqu'ici, +dit à l'homme aux deux nez: «Qu'avez-vous? vous vous éloignez.</p> + +<p>—Je crains qu'en gesticulant, vous ne me cassiez un de mes +nez. Continuez.</p> + +<p>—Je ne sais plus où j'en étais.</p> + +<p>—Vous en étiez à l'instrument dont le menuisier faisait +bruire l'air...</p> + +<p>—Il m'applique sur les épaules un coup du revers de son +bras droit, mais un coup si furieux, que j'en suis renversé sur +le ventre; et voilà ma chemise troussée, un autre derrière à +l'air; et le redoutable Anofore qui me menace de la pointe de son +outil; et me dit: «Demande grâce, maroufle; demande grâce, +ou je t'en fais deux...» Aussitôt je sentis le froid de la mèche +du vilebrequin. L'horreur me saisit; je m'éveille; et depuis, je +me crois deux trous au cul.»</p> + +<p>Ces deux interlocuteurs, ajouta le sultan, se mirent alors à +se moquer l'un de l'autre. «Ah, ah, ah, il a deux trous au cul!</p> + +<p>—Ah, ah, ah, c'est l'étui de tes deux nez!»</p> + +<p>Puis se tournant gravement vers l'assemblée, il dit: «Et +vous, pontifes, et vous ministres des autels, vous riez aussi! et +quoi de plus commun que de se croire deux nez au visage, et +de se moquer de celui qui se croit deux trous au cul?»</p> + +<p>Puis, après un moment de silence, reprenant un air serein, +et s'adressant aux chefs de la secte, il leur demanda ce qu'ils +pensaient de sa vision.</p> + +<p>«Par Brama, répondirent-ils, c'est une des plus profondes +que le ciel ait départies à aucun prophète.</p> + +<p>—Y comprenez-vous quelque chose?</p> + +<p>—Non, seigneur.</p> + +<p>—Que pensez-vous de ces deux interlocuteurs?</p> + +<p>—Que ce sont deux fous.</p> + +<p>—Et s'il leur venait en fantaisie de se faire chefs de parti, +et que la secte des deux trous au cul se mît à persécuter la secte +aux deux nez?...»</p> + +<p>Les pontifes et les prêtres baissèrent la vue; et Mangogul dit: +«Je veux que mes sujets vivent et meurent à leur mode. Je +veux que le penum leur soit appliqué ou sur la bouche, ou au +derrière, comme il plaira à chacun d'eux; et qu'on ne me fatigue +plus de ces impertinences.»</p> + +<p>Les prêtres se retirèrent; et au synode qui se tint quelques +mois après, il fut déclaré que la vision de Mangogul serait insérée +dans le recueil des livres canoniques, qu'elle ne dépara pas.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XVII" id="CHAPITRE_XVII"></a>CHAPITRE XVII.</h2> + +<h3>LES MUSELIÈRES.</h3> + + +<p>Tandis que les bramines faisaient parler Brama, promenaient +les Pagodes, et exhortaient les peuples à la pénitence, d'autres +songeaient à tirer parti du caquet des bijoux.</p> + +<p>Les grandes villes fourmillent de gens que la misère rend +industrieux. Ils ne volent ni ne filoutent; mais ils sont aux filous, +ce que les filous sont aux fripons. Ils savent tout, ils font tout, +ils ont des secrets pour tout; ils vont et viennent, ils s'insinuent. +On les trouve à la cour, à la ville, au palais, à l'église, +à la comédie, chez les courtisanes, au café, au bal, à l'opéra, +dans les académies; ils sont tout ce qu'il vous plaira qu'ils +soient. Sollicitez-vous une pension, ils ont l'oreille du ministre. +Avez-vous un procès, ils solliciteront pour vous. Aimez-vous le +jeu, ils sont croupiers; la table, ils sont chefs de loge; les +femmes, ils vous introduiront chez Amine ou chez Acaris. De +laquelle des deux vous plaît-il d'acheter la mauvaise santé? +choisissez; lorsque vous l'aurez prise, ils se chargeront de votre +guérison. Leur occupation principale est d'épier les ridicules +des particuliers, et de profiter de la sottise du public. C'est de +leur part qu'on distribue au coin des rues, à la porte des temples, +à l'entrée des spectacles, à la sortie des promenades, des +papiers par lesquels on vous avertit gratis qu'un tel, demeurant +au Louvre, dans Saint-Jean, au Temple ou dans l'Abbaye, à +telle enseigne, à tel étage, dupe chez lui depuis neuf heures du +matin jusqu'à midi, et le reste du jour en ville.</p> + +<p>Les bijoux commençaient à peine à parler, qu'un de ces intrigants +remplit les maisons de Banza d'un petit imprimé, dont voici +la forme et le contenu. On lisait, au titre, en gros caractères:</p> + +<blockquote><p>AVIS AUX DAMES.</p></blockquote> + +<p>Au-dessous, en petit italique:</p> + +<blockquote><p><i>Par permission de monseigneur le grand sénéchal, +et avec l'approbation de messieurs de l'Académie +royale des sciences.</i></p></blockquote> + +<p>Et plus bas:</p> + +<blockquote><p>«Le sieur Éolipile, de l'Académie royale de Banza, +membre de la société royale de Monoémugi, de l'académie +impériale de Biafara, de l'académie des curieux de Loango, +de la société de Camur au Monomotapa, de l'institut d'Érecco, +et des académies royales de Béléguanze et d'Angola, qui fait +depuis plusieurs années des cours de babioles avec les +applaudissements de la cour, de la ville et de la province, a +inventé, en faveur du beau sexe, des muselières ou bâillons +portatifs, qui ôtent aux bijoux l'usage de la parole, sans +gêner leurs fonctions naturelles. Ils sont propres et commodes; +il en a de toute grandeur, pour tout âge et à tout +prix; et il a eu l'honneur d'en fournir aux personnes de la +première distinction.»</p></blockquote> + +<p>Il n'est rien tel que d'être d'un corps. Quelque ridicule que +soit un ouvrage, on le prône, et il réussit. C'est ainsi que l'invention +d'Éolipile fit fortune. On courut en foule chez lui: les +femmes galantes y allèrent dans leur équipage; les femmes raisonnables +s'y rendirent en fiacre; les dévotes y envoyèrent leur +confesseur ou leur laquais: on y vit même arriver des tourières. +Toutes voulaient avoir une muselière; et depuis la duchesse +jusqu'à la bourgeoise, il n'y eut femme qui n'eût la sienne, ou +par air ou pour cause.</p> + +<p>Les bramines, qui avaient annoncé le caquet des bijoux +comme une punition divine, et qui s'en étaient promis de la +réforme dans les mœurs et d'autres avantages, ne virent point +sans frémir une machine qui trompait la vengeance du ciel et +leurs espérances. Ils étaient à peine descendus de leurs chaires, +qu'ils y remontent, tonnent, éclatent, font parler les oracles, +et prononcent que la muselière est une machine infernale, et +qu'il n'y a point de salut pour quiconque s'en servira. «Femmes +mondaines, quittez vos muselières; soumettez-vous, s'écrièrent-ils, +à la volonté de Brama. Laissez à la voix de vos bijoux réveiller +celle de vos consciences; et ne rougissez point d'avouer des +crimes que vous n'avez point eu honte de commettre.»</p> + +<p>Mais ils eurent beau crier, il en fut des muselières comme il +en avait été des robes sans manches, et des pelisses piquées. +Pour cette fois on les laissa s'enrhumer dans leurs temples. On +prit des bâillons, et on ne les quitta que quand on en eut reconnu +l'inutilité, ou qu'on en fut las.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XVIII" id="CHAPITRE_XVIII"></a>CHAPITRE XVIII<a name="FNanchor_38_39" id="FNanchor_38_39"></a><a href="#Footnote_38_39" class="fnanchor">[38]</a>.</h2> + +<h3>DES VOYAGEURS.</h3> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_38_39" id="Footnote_38_39"></a><a href="#FNanchor_38_39"><span class="label">[38]</span></a> Ce chapitre et le suivant ont paru pour la première fois dans l'édition de Naigeon. +Ces digressions, que probablement Naigeon a retrouvées dans des papiers mis +au rebut, ne nous paraissent être que des brouillons rejetés avec raison par l'auteur +et que son éditeur aurait bien fait de laisser où il les avait trouvés.</p></div> + + +<p>Ce fut dans ces circonstances, qu'après une longue absence, +des dépenses considérables, et des travaux inouïs, reparurent à +la cour les voyageurs que Mangogul avait envoyés dans les contrées +les plus éloignées pour en recueillir la sagesse; il tenait +à la main leur journal, et faisait à chaque ligne un éclat de rire.</p> + +<p>«Que lisez-vous donc de si plaisant? lui demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Si ceux-là, lui répondit Mangogul, sont aussi menteurs +que les autres, du moins ils sont plus gais. Asseyez-vous sur +ce sofa, et je vais vous régaler d'un usage des thermomètres +dont vous n'avez pas la moindre idée.</p> + +<p>«Je vous promis hier, me dit Cyclophile, un spectacle amusant...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et qui est ce Cyclophile?</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>C'est un insulaire...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et de quelle île?...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Qu'importe?...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et à qui s'adresse-t-il?...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>A un de mes voyageurs...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Vos voyageurs sont donc enfin revenus?...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Assurément; et vous l'ignoriez?</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Je l'ignorais...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Ah çà, arrangeons-nous, ma reine; vous êtes quelquefois un +peu bégueule. Je vous laisse la maîtresse de vous en aller +lorsque ma lecture vous scandalisera.</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et si je m'en allais d'abord?</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Comme il vous plaira.»</p> + +<p>Je ne sais si Mirzoza resta ou s'en alla; mais Mangogul, +reprenant le discours de Cyclophile, lut ce qui suit:</p> + +<p>«Ce spectacle amusant, c'est celui de nos temples, et de ce +qui s'y passe. La propagation de l'espèce est un objet sur lequel +la politique et la religion fixent ici leur attention; et la manière +dont on s'en occupe ne sera pas indigne de la vôtre. Nous avons +ici des cocus: n'est-ce pas ainsi qu'on appelle dans votre langue +ceux dont les femmes se laissent caresser par d'autres? Nous +avons donc ici des cocus, autant et plus qu'ailleurs, quoique +nous ayons pris des précautions infinies pour que les mariages +soient bien assortis.</p> + +<p>—Vous avez donc, répondis-je, le secret qu'on ignore ou +qu'on néglige parmi nous, de bien assortir les époux?</p> + +<p>—Vous n'y êtes pas, reprit Cyclophile; nos insulaires sont +conformés de manière à rendre tous les mariages heureux, si +l'on y suivait à la lettre les lois usitées.</p> + +<p>—Je ne vous entends pas bien, répliquai-je; car dans notre +monde rien n'est plus conforme aux lois qu'un mariage; et rien +n'est souvent plus contraire au bonheur et à la raison.</p> + +<p>—Eh bien! interrompit Cyclophile, je vais m'expliquer. +Quoi! depuis quinze jours que vous habitez parmi nous, vous +ignorez encore que les bijoux mâles et féminins sont ici de différentes +figures? à quoi donc avez-vous employé votre temps? +Ces bijoux sont de toute éternité destinés à s'agencer les uns +avec les autres; un bijou féminin en écrou est prédestiné à un +bijou mâle fait en vis. Entendez-vous?</p> + +<p>—J'entends, lui dis-je; cette conformité de figure peut avoir +son usage jusqu'à un certain point; mais je ne la crois pas suffisante +pour assurer la fidélité conjugale.</p> + +<p>—Que désirez-vous de plus?</p> + +<p>—Je désirerais que, dans une contrée où tout se règle par +des lois géométriques, on eût eu quelque égard au rapport de +chaleur entre les conjoints. Quoi! vous voulez qu'une brune de +dix-huit ans, vive comme un petit démon, s'en tienne strictement +à un vieillard sexagénaire et glacé! Cela ne sera pas, ce +vieillard eût-il son bijou masculin en vis sans fin...</p> + +<p>—Vous avez de la pénétration, me dit Cyclophile. Sachez +donc que nous y avons pourvu...</p> + +<p>—Et comment cela?...</p> + +<p>—Par une longue suite d'observations sur des cocus bien +constatés...</p> + +<p>—Et à quoi vous ont mené ces observations?</p> + +<p>—A déterminer le rapport nécessaire de chaleur entre deux +époux...</p> + +<p>—Et ces rapports connus?</p> + +<p>—Ces rapports connus, on gradua des thermomètres applicables +aux hommes et aux femmes. Leur figure n'est pas la +même; la base des thermomètres féminins ressemble à un +bijou masculin d'environ huit pouces de long sur un pouce et +demi de diamètre; et celle des thermomètres masculins, à la +partie supérieure d'un flacon qui aurait précisément en concavité +les mêmes dimensions. Les voilà, me dit-il en m'introduisant +dans le temple, ces ingénieuses machines dont vous verrez +tout à l'heure l'effet; car le concours du peuple et la présence +des sacrificateurs m'annoncent le moment des expériences +sacrées.»</p> + +<p>Nous perçâmes la foule avec peine, et nous arrivâmes dans +le sanctuaire, où il n'y avait pour autels que deux lits de damas +sans rideaux. Les prêtres et les prêtresses étaient debout autour, +en silence, et tenant des thermomètres dont on leur avait confié +la garde, comme celle du feu sacré aux vestales. Au son des +hautbois et des musettes, s'approchèrent deux couples d'amants +conduits par leurs parents. Ils étaient nus; et je vis qu'une des +filles avait le bijou circulaire, et son amant le bijou cylindrique.</p> + +<p>«Ce n'est pas là merveille, dis-je à Cyclophile.</p> + +<p>—Regardez les deux autres,» me répondit-il.</p> + +<p>J'y portai la vue. Le jeune homme avait un bijou parallélipipède, +et la fille un bijou carré.</p> + +<p>«Soyez attentif à l'opération sainte,» ajouta Cyclophile.</p> + +<p>Alors deux prêtres étendirent une des filles sur l'autel; un +troisième lui appliqua le thermomètre sacré; et le grand pontife +observait attentivement le degré où la liqueur monta en six +minutes. Dans le même temps, le jeune homme avait été étendu +sur l'autre lit par deux prêtresses; et une troisième lui avait +adapté le thermomètre. Le grand prêtre ayant observé ici l'ascension +de la liqueur dans le même temps donné, il prononça +sur la validité du mariage, et renvoya les époux se conjoindre à +la maison paternelle. Le bijou féminin carré et le bijou masculin +parallélipipède furent examinés avec la même rigueur, éprouvés +avec la même précision; mais le grand prêtre, attentif à la progression +des liqueurs, ayant reconnu quelques degrés de moins +dans le garçon que dans la fille, selon le rapport marqué par le +rituel (car il y avait des limites), monta en chaire, et déclara les +parties inhabiles à se conjoindre. Défense à elles de s'unir, +sous les peines portées par les lois ecclésiastiques et civiles +contre les incestueux. L'inceste dans cette île n'était donc pas +une chose tout à fait vide de sens. Il y avait aussi un véritable +péché contre nature; c'était l'approche de deux bijoux de différents +sexes, dont les figures ne pouvaient s'inscrire ou se circonscrire.</p> + +<p>Il se présenta un nouveau mariage. C'était une fille à bijou +terminé par une figure régulière de côtés impairs, et un jeune +homme à bijou pyramidal, en sorte que la base de la pyramide +pouvait s'inscrire dans le polygone de la fille. On leur fit +l'essai du thermomètre, et l'excès ou le défaut s'étant trouvé +peu considérable dans le rapport des hauteurs des fluides, le +pontife prononça qu'il y avait cas de dispense, et l'accorda. On +en faisait autant pour un bijou féminin à plusieurs côtés impairs, +recherché par un bijou masculin et prismatique, lorsque les +ascensions de liqueur étaient à peu près égales.</p> + +<p>Pour peu qu'on ait de géométrie, l'on conçoit aisément +que ce qui concernait la mesure des surfaces et des solides +était poussé dans l'île à un point de perfection très-élevé, +et que tout ce qu'on avait écrit sur les figures isopérimètres +y était très-essentiel; au lieu que parmi nous ces découvertes +attendent encore leur usage. Les filles et les garçons à +bijoux circulaires et cylindriques y passaient pour heureusement +nés, parce que de toutes les figures, le cercle est celui qui renferme +le plus d'espace sur un même contour.</p> + +<p>Cependant les sacrificateurs attendaient pratique. Le chef me +démêla dans la foule, et me fit signe d'approcher. J'obéis. «O +étranger! me dit-il, tu as été témoin de nos augustes mystères; +et tu vois comment parmi nous la religion a des liaisons +intimes avec le bien de la société. Si ton séjour y était plus +long, il se présenterait sans doute des cas plus rares et plus +singuliers; mais peut-être des raisons pressantes te rappellent +dans ta patrie. Va, et apprends notre sagesse à tes concitoyens.»</p> + +<p>Je m'inclinai profondément; et il continua en ces termes:</p> + +<p>«S'il arrive que le thermomètre sacré soit d'une dimension +à ne pouvoir être appliqué à une jeune fille, cas extraordinaire, +quoique j'en aie vu cinq exemples depuis douze ans, alors un +de mes acolytes la dispose au sacrement; et cependant tout le +peuple est en prière. Tu dois entrevoir, sans que je m'explique, +les qualités essentielles pour l'entrée dans le sacerdoce, et la +raison des ordinations.</p> + +<p>«Plus souvent le thermomètre ne peut s'appliquer au garçon, +parce que son bijou indolent ne se prête pas à l'opération. +Alors toutes les grandes filles de l'île peuvent s'approcher et +s'occuper de la résurrection du mort. Cela s'appelle faire ses +dévotions. On dit d'une fille zélée pour cet exercice, qu'elle est +pieuse; elle édifie. Tant il est vrai, ajouta-t-il en me regardant +fixement, ô étranger! que tout est opinion et préjugé! On +appelle crime chez toi, ce que nous regardons ici comme un +acte agréable à la Divinité. On augurerait mal parmi nous, d'une +fille qui aurait atteint sa treizième année sans avoir encore +approché des autels; et ses parents lui en feraient de justes et +fortes réprimandes<a name="FNanchor_39_40" id="FNanchor_39_40"></a><a href="#Footnote_39_40" class="fnanchor">[39]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_39_40" id="Footnote_39_40"></a><a href="#FNanchor_39_40"><span class="label">[39]</span></a> Il y a bien des analogies entre ce passage et le <i>Supplément au Voyage de +Bougainville</i>, écrit près d'un quart de siècle plus tard.</p></div> + +<p>«Si une fille tardive ou mal conformée s'offre au thermomètre +sans faire monter la liqueur, elle peut se cloîtrer. Mais il +arrive dans notre île, aussi souvent qu'ailleurs, qu'elle s'en +repent; et que, si le thermomètre lui était appliqué, elle ferait +monter la liqueur aussi haut et aussi rapidement qu'aucune +femme du monde. Aussi plusieurs en sont-elles mortes de désespoir. +Il s'ensuivait mille autres abus et scandales que j'ai +retranchés. Pour illustrer mon pontificat, j'ai publié un diplôme +qui fixe le temps, l'âge et le nombre de fois qu'une fille sera +thermométrisée avant que de prononcer ses vœux, et notamment +la veille et le jour marqués pour sa profession. Je rencontre +nombre de femmes qui me remercient de la sagesse de mes +règlements, et dont en conséquence les bijoux me sont dévoués; +mais ce sont des menus droits que j'abandonne à mon clergé.</p> + +<p>«Une fille qui fait monter la liqueur à une hauteur et avec +une célérité dont aucun homme ne peut approcher, est constituée +courtisane, état très-respectable et très-honoré dans notre +île; car il est bon que tu saches que chaque grand seigneur y a +sa courtisane, comme chaque femme de qualité y a son géomètre. +Ce sont deux modes également sages, quoique la dernière +commence à passer.</p> + +<p>«Si un jeune homme usé, mal né, ou maléficié, laisse la +liqueur du thermomètre immobile, il est condamné au célibat. +Un autre, au contraire, qui en fera monter la liqueur à un degré +dont aucune femme ne peut approcher, est obligé de se faire +moine, comme qui dirait carme ou cordelier. C'est la ressource +de quelques riches dévotes à qui les secours séculiers viennent +à manquer.</p> + +<p>«Ah! combien, s'écriait-il ensuite en levant ses yeux et ses +mains au ciel, l'Église a perdu de son ancienne splendeur!»</p> + +<p>Il allait continuer, lorsque son aumônier l'interrompant, lui +dit: «Monseigneur, votre Grande Sacrificature ne s'aperçoit +pas que l'office est fini, et que votre éloquence refroidira le +dîner auquel vous êtes attendu.» Le prélat s'arrêta, me fit +baiser son anneau; nous sortîmes du temple avec le reste du +peuple; et Cyclophile, reprenant la suite de son discours, +me dit:</p> + +<p>«Le grand pontife ne vous a pas tout révélé; il ne vous a +point parlé ni des accidents arrivés dans l'île, ni des occupations +de nos femmes savantes. Ces objets sont pourtant dignes +de votre curiosité.</p> + +<p>—Vous pouvez apparemment la satisfaire, lui répliquai-je. +Eh bien! quels sont ces accidents et ces occupations? Concernent-ils +encore les mariages et les bijoux?</p> + +<p>—Justement, répliqua-t-il. Il y a environ trente-cinq ans +qu'on s'aperçut dans l'île d'une disette de bijoux masculins cylindriques. +Tous les bijoux féminins circulaires s'en plaignirent, et +présentèrent au conseil d'État des mémoires et des requêtes, tendant +à ce que l'on pourvût à leurs besoins. Le conseil, toujours +guidé par des vues supérieures, ne répondit rien pendant un +mois. Les cris des bijoux devinrent semblables à ceux d'un peuple +affamé qui demande du pain. Les sénateurs nommèrent donc des +députés pour constater le fait, et en rapporter à la compagnie. +Cela dura encore plus d'un mois. Les cris redoublèrent; et l'on +touchait au moment d'une sédition, lorsqu'un bijoutier, homme +industrieux, se présenta à l'académie. On fit des essais qui réussirent; +et sur l'attestation des commissaires, et d'après la permission +du lieutenant de police, il fut gratifié par le conseil d'un +brevet portant privilége exclusif de pourvoir, pendant le cours +de vingt années consécutives, aux besoins des bijoux circulaires.</p> + +<p>«Le second accident fut une disette totale de bijoux féminins +polygonaux. On invita tous les artistes à s'occuper de cette calamité. +On proposa des prix. Il y eut une multitude de machines +inventées, entre lesquelles le prix fut partagé.</p> + +<p>«Vous avez vu, ajouta Cyclophile, les différentes figures de +nos bijoux féminins. Ils gardent constamment celles qu'ils ont +apportées en naissant. En est-il de même parmi vous?</p> + +<p>—Non, lui répondis-je. Un bijou féminin européen, asiatique +ou africain, a une figure variable à l'infini, <i>cujuslibet +figuræ capax, nullius tenax</i>.</p> + +<p>—Nous ne nous sommes donc pas trompés, reprit-il, +dans l'explication que donnèrent nos physiciens sur un phénomène +de ce genre. Il y a environ vingt ans qu'une jeune +brune fort aimable parut dans l'île. Personne n'entendait sa +langue; mais lorsqu'elle eut appris la nôtre, elle ne voulut +jamais dire quelle était sa patrie. Cependant les grâces de sa +figure et les agréments de son esprit enchantèrent la plupart de +nos jeunes seigneurs. Quelques-uns des plus riches lui proposèrent +de l'épouser; et elle se détermina en faveur du sénateur +Colibri. Le jour pris, on les conduisit au temple, selon +l'usage. La belle étrangère, étendue sur l'autel, présenta aux +yeux des spectateurs surpris un bijou qui n'avait aucune figure +déterminée, et le thermomètre appliqué, la liqueur monta tout +à coup à cent quatre-vingt-dix degrés. Le grand sacrificateur +prononça sur-le-champ que ce bijou reléguait la propriétaire +dans la classe des courtisanes, et défense fut faite à l'amoureux +Colibri de l'épouser. Dans l'impossibilité de l'avoir pour femme, +il en fit sa maîtresse. Un jour qu'elle en était apparemment +satisfaite, elle lui avoua qu'elle était née dans la capitale de +votre empire: ce qui n'a pas peu contribué à nous donner une +grande idée de vos femmes.»</p> + +<p>Le sultan en était là, lorsque Mirzoza rentra.</p> + +<p>«Votre pudeur, toujours déplacée, lui dit Mangogul, vous +a privée de la plus délicieuse lecture. Je voudrais bien que +vous me dissiez à quoi sert cette hypocrisie qui vous est commune +à toutes, sages ou libertines. Sont-ce les choses qui +vous effarouchent? Non; car vous les savez. Sont-ce les mots? +en vérité, cela n'en vaut pas la peine. S'il est ridicule de +rougir de l'action, ne l'est-il pas infiniment davantage de +rougir de l'expression? J'aime à la folie les insulaires dont +il est question dans ce précieux journal; ils appellent tout +par leur nom; la langue en est plus simple, et la notion +des choses honnêtes ou malhonnêtes beaucoup mieux déterminée...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Là, les femmes sont-elles vêtues?...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Assurément; mais ce n'est point par décence, c'est par +coquetterie: elles se couvrent pour irriter le désir et la curiosité...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et cela vous paraît tout à fait conforme aux bonnes mœurs?</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Assurément...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Je m'en doutais.</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Oh! vous vous doutez toujours de tout.»</p> + +<p>En s'entretenant ainsi, il feuilletait négligemment son journal, +et disait: «Il y a là dedans des usages tout à fait singuliers. +Tenez, voilà un chapitre sur la configuration des habitants. Il +n'y a rien que votre excellente pruderie ne puisse entendre. En +voici un autre sur la toilette des femmes, qui est tout à fait de +votre ressort, et dont peut-être vous pourrez tirer parti. Vous +ne me répondez pas! Vous vous méfiez toujours de moi.</p> + +<p>—Ai-je si grand tort?</p> + +<p>—Il faudra que je vous mette entre les mains de Cyclophile, +et qu'il vous conduise parmi ses insulaires. Je vous jure que +vous en reviendrez infiniment parfaite.</p> + +<p>—Il me semble que je le suis assez.</p> + +<p>—Il vous semble! cependant je ne saurais presque dire un +mot sans vous donner des distractions. Cependant vous en vaudriez +beaucoup mieux, et j'en serais beaucoup plus à mon aise, si +je pouvais toujours parler, et si vous pouviez toujours m'écouter.</p> + +<p>—Et que vous importe que je vous écoute?</p> + +<p>—Mais après tout, vous avez raison. Ah çà, à ce soir, à +demain, ou à un autre jour, le chapitre de la figure de nos +insulaires, et celui de la toilette de leurs femmes.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XIX" id="CHAPITRE_XIX"></a>CHAPITRE XIX.</h2> + +<h3>DE LA FIGURE DES INSULAIRES, ET DE LA TOILETTE +DES FEMMES.</h3> + + +<p>C'était après dîner; Mirzoza faisait des nœuds, et Mangogul, +étalé sur un sofa, les yeux à demi fermés, établissait doucement +sa digestion. Il avait passé une bonne heure dans le +silence et le repos, lorsqu'il dit à la favorite: «Madame se sentirait-elle +disposée à m'écouter?</p> + +<p>—C'est selon.</p> + +<p>—Mais, après tout, comme vous me l'avez dit avec autant +de jugement que de politesse, que m'importe que vous m'écoutiez +ou non?» Mirzoza sourit, et Mangogul dit: «Qu'on m'apporte +le journal de mes voyageurs, et surtout qu'on ne déplace +pas les marques que j'y ai faites, ou par ma barbe...»</p> + +<p>On lui présente le journal; il l'ouvre et lit: «Les insulaires +n'étaient point faits comme on l'est ailleurs. Chacun avait +apporté en naissant des signes de sa vocation: aussi en général +on y était ce qu'on devait être. Ceux que la nature avait destinés +à la géométrie avaient les doigts allongés en compas; mon +hôte était de ce nombre. Un sujet propre à l'astronomie avait +les yeux en colimaçon; à la géographie, la tête en globe; à la +musique ou acoustique, les oreilles en cornet; à l'arpentage, +les jambes en jalons; à l'hydraulique...» Ici le sultan s'arrêta; +et Mirzoza lui dit: «Eh bien! à l'hydraulique?...» Mangogul +lui répondit: «C'est vous qui le demandez; le bijou en ajoutoir, +et pissait en jet d'eau; à la chimie, le nez en alambic; à +l'anatomie, l'index en scalpel; aux mécaniques, les bras en lime +ou en scie, etc.»</p> + +<p>Mirzoza ajouta: «Il n'en était pas chez ce peuple comme +parmi nous, où tels qui, n'ayant reçu de Brama que des bras +nerveux, semblaient être appelés à la charrue, tiennent le +timon de votre État, siégent dans vos tribunaux, ou président +dans votre académie; où tel, qui ne voit non plus qu'une taupe, +passe sa vie à faire des observations, c'est-à-dire à une profession +qui demande des yeux de lynx.»</p> + +<p>Le sultan continua de lire. «Entre les habitants on en remarquait +dont les doigts visaient au compas, la tête au globe, les +yeux au télescope, les oreilles au cornet; ces hommes-ci, dis-je +à mon hôte, sont apparemment vos virtuoses, de ces hommes +universels qui portent sur eux l'affiche de tous les talents.»</p> + +<p>Mirzoza interrompit le sultan, et dit: «Je gage que je sais +la réponse de l'hôte...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Et quelle est-elle?</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Il répondit que ces gens, que la nature semble avoir destinés +à tout, n'étaient bons à rien.</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Par Brama, c'est cela; en vérité, sultane, vous avez bien de +l'esprit. Mon voyageur ajoute que cette conformation des insulaires +donnait au peuple entier un certain air automate; quand +ils marchent, on dirait qu'ils arpentent; quand ils gesticulent, +ils ont l'air de décrire des figures; quand ils chantent, ils +déclament avec emphase.</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>En ce cas, leur musique doit être mauvaise.</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Et pourquoi cela, s'il vous plaît?</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>C'est qu'elle doit être au-dessous de la déclamation.»</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>«A peine eus-je fait quelques tours dans la grande allée de +leur jardin public, que je devins le sujet de l'entretien et l'objet +de la curiosité. C'est un tombé de la lune, disait l'un; vous +vous trompez, disait l'autre, il vient de Saturne. Je le crois +habitant de Mercure, disait un troisième. Un quatrième s'approcha +de moi, et me dit: «Étranger, pourrait-on vous demander +d'où vous êtes?</p> + +<p>«—Je suis du Congo, lui répondis-je.</p> + +<p>«—Et où est le Congo?»</p> + +<p>«J'allais satisfaire à sa question, lorsqu'il s'éleva autour +de moi un bruit de mille voix d'hommes et de femmes qui répétaient: +«C'est un Congo, c'est un Congo, c'est un Congo.» +Assourdi de ce tintamarre, je mis mes mains sur mes oreilles, et +je me hâtai de sortir du jardin. Cependant on avait arrêté mon +hôte, pour savoir de lui si un Congo était un animal ou un +homme. Les jours suivants, sa porte fut obsédée d'une foule +d'habitants qui demandaient à voir le Congo. Je me montrai; +je parlai; et ils s'éloignèrent tous avec un mépris marqué par +des huées, en s'écriant: <i>Fi donc, c'est un homme</i>.»</p> + +<p>Ici Mirzoza se mit à rire aux éclats. Puis elle ajouta: «Et +la toilette?»</p> + +<p>Mangogul lui dit: «Madame se rappellerait-elle un certain +brame noir, fort original, moitié sensé, moitié fou<a name="FNanchor_40_41" id="FNanchor_40_41"></a><a href="#Footnote_40_41" class="fnanchor">[40]</a>?</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_40_41" id="Footnote_40_41"></a><a href="#FNanchor_40_41"><span class="label">[40]</span></a> Le P. Castel.</p></div> + +<p>—Oui, je me le rappelle. C'était un bon homme qui mettait +de l'esprit à tout, et que les autres brames noirs, ses confrères, +firent mourir de chagrin.</p> + +<p>—Fort bien. Il n'est pas que vous n'ayez entendu parler, +ou peut-être même que vous n'ayez vu un certain clavecin où +il avait diapasoné les couleurs selon l'échelle des sons, et sur +lequel il prétendait exécuter pour les yeux une sonate, un allegro, +un presto, un adagio, un cantabile, aussi agréables que ces +pièces bien faites le sont pour les oreilles.</p> + +<p>—J'ai fait mieux: un jour je lui proposai de me traduire +dans un menuet de couleurs, un menuet de sons; et il s'en tira +fort bien.</p> + +<p>—Et cela vous amusa beaucoup?</p> + +<p>—Beaucoup; car j'étais alors un enfant.</p> + +<p>—Eh bien! mes voyageurs ont retrouvé la même machine +chez leurs insulaires, mais appliquée à son véritable usage.</p> + +<p>—J'entends; à la toilette.</p> + +<p>—Il est vrai; mais comment cela?</p> + +<p>—Comment? le voici. Une pièce de notre ajustement étant +donnée, il ne s'agit que de frapper un certain nombre de +touches du clavecin pour trouver les harmoniques de cette +pièce, et déterminer les couleurs différentes des autres.</p> + +<p>—Vous êtes insupportable! On ne saurait vous rien apprendre; +vous devinez tout.</p> + +<p>—Je crois même qu'il y a dans cette espèce de musique +des dissonances à préparer et à sauver.</p> + +<p>—Vous l'avez dit.</p> + +<p>—Je crois en conséquence que le talent d'une femme de +chambre suppose autant de génie et d'expérience, autant de profondeur +et d'études que dans un maître de chapelle.</p> + +<p>—Et ce qui s'ensuit de là, le savez-vous?</p> + +<p>—Non.</p> + +<p>—C'est qu'il ne me reste plus qu'à fermer mon journal, et +qu'à prendre mon sorbet. Sultane, votre sagacité me donne de +l'humeur.</p> + +<p>—C'est-à-dire que vous m'aimeriez un peu bête.</p> + +<p>—Pourquoi pas? cela nous rapprocherait, et nous nous en +amuserions davantage. Il faut une terrible passion pour tenir contre +une humiliation qui ne finit point. Je changerai; prenez-y garde.</p> + +<p>—Seigneur, ayez pour moi la complaisance de reprendre +votre journal, et d'en continuer la lecture.</p> + +<p>—Très-volontiers. C'est donc mon voyageur qui va parler.»</p> + +<hr class="empty" /> + +<p>«Un jour, au sortir de table, mon hôte se jeta sur un sofa +où il ne tarda pas à s'endormir, et j'accompagnai les dames +dans leur appartement. Après avoir traversé plusieurs pièces, +nous entrâmes dans un cabinet, grand et bien éclairé, au milieu +duquel il y avait un clavecin. Madame s'assit, promena ses +doigts sur le clavier, les yeux attachés sur l'intérieur de la +caisse, et dit d'un air satisfait:</p> + +<p>«Je le crois d'accord.»</p> + +<p>«Et moi, je me disais tout bas: «Je crois qu'elle rêve;» +car je n'avais point entendu de son...</p> + +<p>«Madame est musicienne, et sans doute elle accompagne?</p> + +<p>«—Non.</p> + +<p>«—Qu'est-ce donc que cet instrument?</p> + +<p>«—Vous l'allez voir.» Puis, se tournant vers ses filles: +«Sonnez, dit-elle à l'aînée, pour mes femmes.»</p> + +<p>«Il en vint trois, auxquelles elle tint à peu près ce discours:</p> + +<p>«Mesdemoiselles, je suis très-mécontente de vous. Il y a +plus de six mois que ni mes filles ni moi n'avons été mises avec +goût. Cependant vous me dépensez un argent immense. Je vous +ai donné les meilleurs maîtres; et il semble que vous n'avez +pas encore les premiers principes de l'harmonie. Je veux aujourd'hui +que ma fontange soit verte et or. Trouvez-moi le reste.»</p> + +<p>«La plus jeune pressa les touches, et fit sortir un rayon +blanc, un jaune, un cramoisi, un vert, d'une main; et de l'autre, +un bleu et un violet.</p> + +<p>«Ce n'est pas cela, dit la maîtresse d'un ton impatient; +adoucissez-moi ces nuances.»</p> + +<p>«La femme de chambre toucha de nouveau, blanc, citron, +bleu turc, ponceau, couleur de rose, aurore et noir.</p> + +<p>«Encore pis! dit la maîtresse. Cela est à excéder. Faites +le dessus.»</p> + +<p>«La femme de chambre obéit; et il en résulta: blanc, +orangé, bleu pâle, couleur de chair, soufre et gris.</p> + +<p>«La maîtresse s'écria:</p> + +<p>«On n'y saurait plus tenir.</p> + +<p>«—Si madame voulait faire attention, dit une des deux +autres femmes, qu'avec son grand panier et ses petites mules...</p> + +<p>«—Mais oui, cela pourrait aller...»</p> + +<p>«Ensuite la dame passa dans un arrière-cabinet pour s'habiller +dans cette modulation. Cependant l'aînée de ses filles +priait la suivante de lui jouer un ajustement de fantaisie, ajoutant:</p> + +<p>«Je suis priée d'un bal; et je me voudrais leste, singulière +et brillante. Je suis lasse des couleurs pleines.</p> + +<p>«—Rien n'est plus aisé,» dit la suivante; et elle toucha gris +de perle, avec un clair-obscur qui ne ressemblait à rien; et +dit: «Voyez, mademoiselle, comme cela fera bien avec votre +coiffure de la Chine, votre mantelet de plumes de paon, votre +jupon céladon et or, vos bas cannelle, et vos souliers de jais; +surtout si vous vous coiffez en brun, avec votre aigrette de rubis.</p> + +<p>«—Tu vaux trop, ma chère, répliqua la jeune fille. Viens +toi-même exécuter tes idées.»</p> + +<p>«Le tour de la cadette arriva; la suivante qui restait lui dit:</p> + +<p>«Votre grande sœur va au bal; mais vous, n'allez-vous pas +au temple?...</p> + +<p>«—Précisément; et c'est par cette raison que je veux que +tu me touches quelque chose de fort coquet.</p> + +<p>«—Eh bien! répondit la suivante, prenez votre robe de gaze +couleur de feu, et je vais chercher le reste de l'accompagnement. +Je n'y suis pas... m'y voici... non... c'est cela... oui, +c'est cela; vous serez à ravir... Voyez, mademoiselle: jaune, +vert, noir, couleur de feu, azur, blanc et bleu; cela fera à +merveille avec vos boucles d'oreilles de topaze de Bohême, une +nuance de rouge, deux assassins, trois croissants et sept mouches...»</p> + +<p>«Ensuite elles sortirent, en me faisant une profonde révérence. +Seul, je me disais: «Elles sont aussi folles ici que chez +nous. Ce clavecin épargne pourtant bien de la peine.»</p> + +<hr class="empty" /> + +<p>Mirzoza, interrompant la lecture, dit au sultan: «Votre +voyageur aurait bien dû nous apporter une ariette au moins +d'ajustements notés, avec la basse chiffrée.</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>C'est ce qu'il a fait.</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Et qui est-ce qui nous jouera cela?</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Mais quelqu'un des disciples du brame noir; celui entre +les mains duquel son instrument oculaire est resté. Mais en +avez-vous assez?</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Y en a-t-il encore beaucoup?...</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>Non; encore quelques pages, et vous en serez quitte...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Lisez-les.</p> + +<p class="center">LE SULTAN.</p> + +<p>«J'en étais là, dit mon journal, lorsque la porte du cabinet +où la mère était entrée, s'ouvrit, et m'offrit une figure si étrangement +déguisée, que je ne la reconnus pas. Sa coiffure pyramidale +et ses mules en échasses l'avaient agrandie d'un pied et +demi; elle avait avec cela une palatine blanche, un mantelet +orange, une robe de velours ras bleu pâle, un jupon couleur +de chair, des bas soufre, et des mules petit-gris; mais ce qui +me frappa surtout, ce fut un panier pentagone, à angles saillants +et rentrants, dont chacun portait une toise de projection. +Vous eussiez dit que c'était un donjon ambulant, flanqué de +cinq bastions. L'une des filles parut ensuite.</p> + +<p>«Miséricorde! s'écria la mère, qui est-ce qui vous a ajustée +de la sorte? Retirez-vous! vous me faites horreur. Si l'heure du +bal n'était pas si proche, je vous ferais déshabiller. J'espère du +moins que vous vous masquerez.» Puis, s'adressant à la +cadette: «Pour cela,» dit-elle, en la parcourant de la tête aux +pieds, «voilà qui est raisonnable et décent.»</p> + +<p>«Cependant monsieur, qui avait aussi fait sa toilette après sa +médianoche, se montra avec un chapeau couleur de feuille +morte, sous lequel s'étendait une longue perruque en volutes, +un habit de drap à double broche, avec des parements en carré +long, d'un pied et demi chacun; cinq boutons par devant, quatre +poches, mais point de plis ni de paniers; une culotte et des bas +chamois, des souliers de maroquin vert; le tout tenant ensemble, +et formant un pantalon.»</p> + +<p>Ici Mangogul s'arrêta et dit à Mirzoza, qui se tenait les +côtés: «Ces insulaires vous paraissent fort ridicules...»</p> + +<p>Mirzoza, lui coupant la parole, ajouta: «Je vous dispense +du reste; pour cette fois, sultan, vous avez raison; que ce soit, +je vous prie, sans tirer à conséquence. Si vous vous avisez de +devenir raisonnable, tout est perdu. Il est sûr que nous paraîtrions +aussi bizarres à ces insulaires, qu'ils nous le paraissent; +et qu'en fait de modes, ce sont les fous qui donnent la loi aux +sages, les courtisanes qui la donnent aux honnêtes femmes, et +qu'on n'a rien de mieux à faire que de la suivre. Nous rions en +voyant les portraits de nos aïeux, sans penser que nos neveux +riront en voyant les nôtres.</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>J'ai donc eu une fois en ma vie le sens commun!...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Je vous le pardonne; mais n'y retournez pas...</p> + +<p class="center">MANGOGUL.</p> + +<p>Avec toute votre sagacité, l'harmonie, la mélodie et le clavecin +oculaire...</p> + +<p class="center">MIRZOZA.</p> + +<p>Arrêtez, je vais continuer... donnèrent lieu à un schisme +qui divisa les hommes, les femmes et tous les citoyens. Il y eut +une insurrection d'école contre école, de maître contre maître; +on disputa, on s'injuria, on se haït.</p> + +<p>—Fort bien; mais ce n'est pas tout.</p> + +<p>—Aussi, n'ai-je pas tout dit.</p> + +<p>—Achevez.</p> + +<p>—Ainsi qu'il est arrivé dernièrement à Banza, dans la querelle +sur les sons, où les sourds se montrèrent les plus entêtés +disputeurs. Dans la contrée de vos voyageurs, ceux qui crièrent +le plus longtemps et le plus haut sur les couleurs, ce furent +les aveugles...»</p> + +<p>A cet endroit, le sultan dépité prit les cahiers de ses voyageurs, +et les mit en pièces.</p> + +<p>«Eh? que faites-vous là?</p> + +<p>—Je me débarrasse d'un ouvrage inutile.</p> + +<p>—Pour moi, peut-être; mais pour vous?</p> + +<p>—Tout ce qui n'ajoute rien à votre bonheur m'est indifférent.</p> + +<p>—Je vous suis donc bien chère?</p> + +<p>—Voilà une question à détacher de toutes les femmes. Non, +elles ne sentent rien; elles croient que tout leur est dû; quoi +qu'on fasse pour elles, on n'en a jamais fait assez. Un moment +de contrariété efface une année de service. Je m'en vais.</p> + +<p>—Non, vous restez; allons, approchez-vous, et baisez-moi...»</p> + +<p>Le sultan l'embrassa, et dit:</p> + +<p>«N'est-il pas vrai que nous ne sommes que des marionnettes?</p> + +<p>—Oui, quelquefois.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XX" id="CHAPITRE_XX"></a>CHAPITRE XX.</h2> + +<h3>LES DEUX DÉVOTES.</h3> + + +<p>Le sultan laissait depuis quelques jours les bijoux en repos. +Des affaires importantes, dont il était occupé, suspendaient les +effets de sa bague. Ce fut dans cet intervalle que deux femmes +de Banza apprêtèrent à rire à toute la ville.</p> + +<p>Elles étaient dévotes de profession. Elles avaient conduit +leurs intrigues avec toute la discrétion possible, et jouissaient +d'une réputation que la malignité même de leurs semblables +avait respectée. Il n'était bruit dans les mosquées que de leur +vertu. Les mères les proposaient en exemple à leurs filles; les +maris à leurs femmes. Elles tenaient l'une et l'autre, pour +maxime principale, que le scandale est le plus grand de tous les +péchés. Cette conformité de sentiments, mais surtout la difficulté +d'édifier à peu de frais un prochain clairvoyant et malin, +l'avait emporté sur la différence de leurs caractères; et elles +étaient très-bonnes amies.</p> + +<p>Zélide recevait le bramine de Sophie; c'était chez Sophie +que Zélide conférait avec son directeur; et en s'examinant un +peu, l'une ne pouvait guère ignorer ce qui concernait le bijou +de l'autre; mais l'indiscrétion bizarre de ces bijoux les tenait +toutes deux dans de cruelles alarmes. Elles se voyaient à la +veille d'être démasquées, et de perdre cette réputation de vertu +qui leur avait coûté quinze ans de dissimulation et de manége, +et dont elles étaient alors fort embarrassées.</p> + +<p>Il y avait des moments où elles auraient donné leur vie, du +moins Zélide, pour être aussi décriées que la plus grande partie +de leurs connaissances. «Que dira le monde? que fera mon +mari?... Quoi! cette femme si réservée, si modeste, si vertueuse; +cette Zélide n'est... comme les autres... Ah! cette idée +me désespère!... Oui, je voudrais n'en avoir point, n'en avoir +jamais eu,» s'écriait brusquement Zélide.</p> + +<p>Elle était alors avec son amie, que les mêmes réflexions +occupaient, mais qui n'en était pas autant agitée. Les dernières +paroles de Zélide la firent sourire.</p> + +<p>«Riez, madame, ne vous contraignez point. Éclatez, lui dit +Zélide dépitée. Il y a vraiment de quoi.</p> + +<p>—Je connais comme vous, lui répondit froidement Sophie, +tout le danger qui nous menace; mais le moyen de s'y soustraire? +car vous conviendrez, avec moi, qu'il n'y a pas d'apparence +que votre souhait s'accomplisse.</p> + +<p>—Imaginez donc un expédient, repartit Zélide.</p> + +<p>—Oh! reprit Sophie, je suis lasse de me creuser; je n'imagine +rien... S'aller confiner dans le fond d'une province, est +un parti; mais laisser à Banza les plaisirs, et renoncer à la vie, +c'est ce que je ne ferai point. Je sens que mon bijou ne s'accommodera +jamais de cela.</p> + +<p>—Que faire donc?...</p> + +<p>—Que faire! Abandonner tout à la Providence, et rire, à +mon exemple, du qu'en dira-t-on. J'ai tout tenté pour concilier +la réputation et les plaisirs. Mais puisqu'il est dit qu'il +faut renoncer à la réputation, conservons au moins les plaisirs. +Nous étions uniques. Eh bien! ma chère, nous ressemblerons +à cent mille autres; cela vous paraît-il donc si +dur?</p> + +<p>—Oui, sans doute, répliqua Zélide; il me paraît dur de +ressembler à celles pour qui l'on avait affecté un mépris souverain. +Pour éviter cette mortification, je m'enfuirais, je crois, +au bout du monde.</p> + +<p>—Partez, ma chère, continua Sophie; pour moi, je reste... +Mais à propos, je vous conseille de vous pourvoir de quelque +secret, pour empêcher votre bijou de babiller en route.</p> + +<p>—En vérité, reprit Zélide, la plaisanterie est ici de bien +mauvaise grâce; et votre intrépidité...</p> + +<p>—Vous vous trompez, Zélide, il n'y a point d'intrépidité +dans mon fait. Laisser prendre aux choses un train dont on ne +peut les détourner, c'est résignation. Je vois qu'il faut être +déshonorée; eh bien! déshonorée pour déshonorée, je m'épargnerai +du moins de l'inquiétude le plus que je pourrai.</p> + +<p>—Déshonorée! reprit Zélide, fondant en larmes; déshonorée! +Quel coup! Je n'y puis résister... Ah, maudit bonze! c'est +toi qui m'as perdue. J'aimais mon époux; j'étais née vertueuse; +je l'aimerais encore, si tu n'avais abusé de ton ministère et de +ma confiance. Déshonorée! chère Sophie...»</p> + +<p>Elle ne put achever. Les sanglots lui coupèrent la parole; +et elle tomba sur un canapé, presque désespérée. Zélide ne +reprit l'usage de la voix que pour s'écrier douloureusement: +«Ah! ma chère Sophie, j'en mourrai... Il faut que j'en meure. +Non, je ne survivrai jamais à ma réputation...</p> + +<p>—Mais, Zélide, ma chère Zélide, ne vous pressez pourtant +pas de mourir: peut-être que... lui dit Sophie.</p> + +<p>—Il n'y a peut-être qui tienne; il faut que j'en meure...</p> + +<p>—Mais peut-être qu'on pourrait...</p> + +<p>—On ne pourra rien, vous dis-je... Mais parlez, ma chère, +que pourrait-on?</p> + +<p>—Peut-être qu'on pourrait empêcher un bijou de parler.</p> + +<p>—Ah! Sophie, vous cherchez à me soulager par de fausses +espérances; vous me trompez.</p> + +<p>—Non, non, je ne vous trompe point; écoutez-moi seulement, +au lieu de vous désespérer comme une folle. J'ai entendu +parler de Frénicol, d'Éolipile, de bâillons et de muselières.</p> + +<p>—Eh, qu'ont de commun Frénicol, Éolipile et les muselières, +avec le danger qui nous menace? Qu'a à faire ici mon +bijoutier? et qu'est-ce qu'une muselière?</p> + +<p>—Le voici, ma chère. Une muselière est une machine imaginée +par Frénicol, approuvée par l'académie et perfectionnée +par Éolipile, qui se faisait toutefois les honneurs de l'invention.</p> + +<p>—Eh bien! cette machine imaginée par Frénicol, approuvée +par l'académie et perfectionnée par ce benêt d'Éolipile?...</p> + +<p>—Oh! vous êtes d'une vivacité qui passe l'imagination. +Eh bien! cette machine s'applique et rend un bijou discret, +malgré qu'il en ait...</p> + +<p>—Serait-il bien vrai, ma chère?</p> + +<p>—On le dit.</p> + +<p>—Il faut savoir cela, reprit Zélide, et sur-le-champ.»</p> + +<p>Elle sonna; une de ses femmes parut; et elle envoya chercher +Frénicol<a name="FNanchor_41_42" id="FNanchor_41_42"></a><a href="#Footnote_41_42" class="fnanchor">[41]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_41_42" id="Footnote_41_42"></a><a href="#FNanchor_41_42"><span class="label">[41]</span></a> Le bijoutier La Frenaye.</p></div> + +<p>«Pourquoi pas Éolipile? dit Sophie.</p> + +<p>—Frénicol marque moins,» répondit Zélide.</p> + +<p>Le bijoutier ne se fit pas attendre.</p> + +<p>«Ah! Frénicol, vous voilà, lui dit Zélide; soyez le bienvenu. +Dépêchez-vous, mon cher, de tirer deux femmes d'un +embarras cruel...</p> + +<p>—De quoi s'agit-il, mesdames?... Vous faudrait-il quelques +rares bijoux?...</p> + +<p>—Non; mais nous en avons deux, et nous voudrions bien...</p> + +<p>—Vous en défaire, n'est-ce pas? Eh bien! mesdames, il +faut les voir. Je les prendrai, ou nous ferons un échange...</p> + +<p>—Vous n'y êtes pas, monsieur Frénicol; nous n'avons rien +à troquer...</p> + +<p>—Ah! je vous entends; c'est quelques boucles d'oreilles +que vous auriez envie de perdre, de manière que vos époux les +retrouvassent chez moi...</p> + +<p>—Point du tout. Mais, Sophie, dites-lui donc de quoi il est +question!</p> + +<p>—Frénicol, continua Sophie, nous avons besoin de deux... +Quoi! vous n'entendez pas?...</p> + +<p>—Non, madame; comment voulez-vous que j'entende? Vous +ne me dites rien...</p> + +<p>—C'est, répondit Sophie, que, quand une femme a de la +pudeur, elle souffre à s'exprimer sur certaines choses...</p> + +<p>—Mais, reprit Frénicol, encore faut-il qu'elle s'explique. Je +suis bijoutier et non pas devin.</p> + +<p>—Il faut pourtant que vous me deviniez...</p> + +<p>—Ma foi, mesdames, plus je vous envisage et moins je vous +comprends. Quand on est jeunes, riches et jolies comme vous, +on n'en est pas réduites à l'artifice: d'ailleurs, je vous dirai sincèrement +que je n'en vends plus. J'ai laissé le commerce de ces +babioles à ceux de mes confrères qui commencent.»</p> + +<p>Nos dévotes trouvèrent l'erreur du bijoutier si ridicule, +qu'elles lui firent toutes deux en même temps un éclat de rire +qui le déconcerta.</p> + +<p>«Souffrez, mesdames, leur dit-il, que je vous fasse +la révérence et que je me retire. Vous pouviez vous dispenser +de m'appeler d'une lieue pour plaisanter à mes +dépens.</p> + +<p>—Arrêtez, mon cher, arrêtez, lui dit Zélide en continuant +de rire. Ce n'était point notre dessein. Mais, faute de nous +entendre, il vous est venu des idées si burlesques...</p> + +<p>—Il ne tient qu'à vous, mesdames, que j'en aie enfin de +plus justes. De quoi s'agit-il?</p> + +<p>—Oh! mons Frénicol, souffrez que je rie tout à mon aise +avant que de vous répondre.»</p> + +<p>Zélide rit à s'étouffer. Le bijoutier songeait en lui-même +qu'elle avait des vapeurs ou qu'elle était folle, et prenait patience. +Enfin, Zélide cessa.</p> + +<p>«Eh bien! lui dit-elle, il est question de nos bijoux; des +nôtres, entendez-vous, monsieur Frénicol? Vous savez apparemment +que, depuis quelque temps, il y en a plusieurs qui se sont +mis à jaser comme des pies; or, nous voudrions bien que les +nôtres ne suivissent point ce mauvais exemple.</p> + +<p>—Ah! j'y suis maintenant; c'est-à-dire, reprit Frénicol, +qu'il vous faut une muselière...</p> + +<p>—Fort bien, vous y êtes en effet. On m'avait bien dit que +monsieur Frénicol n'était pas un sot...</p> + +<p>—Madame, vous avez bien de la bonté. Quant à ce que vous +me demandez, j'en ai de toutes sortes, et de ce pas je vais vous +en chercher.»</p> + +<p>Frénicol partit; cependant Zélide embrassait son amie et la +remerciait de son expédient: et moi, dit l'auteur africain, j'allai +me reposer en attendant qu'il revînt.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXI" id="CHAPITRE_XXI"></a>CHAPITRE XXI.</h2> + +<h3>RETOUR DU BIJOUTIER.</h3> + + +<p>Le bijoutier revint et présenta à nos dévotes deux muselières +des mieux conditionnées.</p> + +<p>«Ah! miséricorde! s'écria Zélide. Quelles muselières! +quelles énormes muselières sont-ce là! et qui sont les malheureuses +à qui cela servira? Cela a une toise de long. Il faut, en +vérité, mon ami, que vous ayez pris mesure sur la jument du +sultan.</p> + +<p>—Oui, dit nonchalamment Sophie, après les avoir considérées +et compassées avec les doigts: vous avez raison; et il +n'y a que la jument du sultan ou la vieille Rimosa à qui elles +puissent convenir...</p> + +<p>—Je vous jure, mesdames, reprit Frénicol, que c'est la grandeur +ordinaire; et que Zelmaïde, Zyrphile, Amiane, Zulique et +cent autres en ont pris de pareilles...</p> + +<p>—Cela est impossible, répliqua Zélide.</p> + +<p>—Cela est pourtant, repartit Frénicol: mais toutes ont dit +comme vous; et, comme elles, si vous voulez vous détromper, +vous le pouvez à l'essai...</p> + +<p>—Monsieur Frénicol en dira tout ce qu'il voudra; mais il ne +me persuadera jamais que cela me convienne, dit Zélide.</p> + +<p>—Ni à moi, dit Sophie. Qu'il nous en montre d'autres, s'il +en a.»</p> + +<p>Frénicol, qui avait éprouvé plusieurs fois qu'on ne convertissait +pas les femmes sur cet article, leur présenta des muselières +de treize ans.</p> + +<p>«Ah! voilà ce qu'il nous faut! s'écrièrent-elles toutes deux +en même temps.</p> + +<p>—Je le souhaite, répondit tout bas Frénicol.</p> + +<p>—Combien les vendez-vous? dit Zélide...</p> + +<p>—Madame, ce n'est que dix ducats...</p> + +<p>—Dix ducats! vous n'y pensez pas, Frénicol...</p> + +<p>—Madame, c'est en conscience...</p> + +<p>—Vous nous faites payer la nouveauté...</p> + +<p>—Je vous jure, mesdames, que c'est argent troqué...</p> + +<p>—Il est vrai qu'elles sont joliment travaillées; mais dix +ducats, c'est une somme...</p> + +<p>—Je n'en rabattrai rien.</p> + +<p>—Nous irons chez Éolipile.</p> + +<p>—Vous le pouvez, mesdames: mais il y a ouvrier et ouvrier, +muselières et muselières.»</p> + +<p>Frénicol tint ferme, et Zélide en passa par là. Elle paya les +deux muselières; et le bijoutier s'en retourna, bien persuadé +qu'elles leur seraient trop courtes et qu'elles ne tarderaient pas +à lui revenir pour le quart de ce qu'il les avait vendues. Il se +trompa. Mangogul ne s'étant point trouvé à portée de tourner sa +bague sur ces deux femmes, il ne prit aucune envie à leurs +bijoux de parler plus haut qu'à l'ordinaire, heureusement pour +elles; car Zélide, ayant essayé sa muselière, la trouva la moitié +trop petite. Cependant elle ne s'en défit pas, imaginant presque +autant d'inconvénient à la changer qu'à ne s'en point servir.</p> + +<p>On a su ces circonstances d'une de ses femmes, qui les dit +en confidence à son amant, qui les redit en confidence à d'autres, +qui les confièrent sous le secret à tout Banza. Frénicol parla de +son côté; l'aventure de nos dévotes devint publique et occupa +quelque temps les médisants du Congo.</p> + +<p>Zélide en fut inconsolable. Cette femme, plus à plaindre +qu'à blâmer, prit son bramine en aversion, quitta son époux et +s'enferma dans un couvent. Pour Sophie, elle leva le masque, +brava les discours, mit du rouge et des mouches, se répandit +dans le grand monde et eut des aventures.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXII" id="CHAPITRE_XXII"></a>CHAPITRE XXII.</h2> + +<h3>SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LE BIJOU SUFFOQUÉ.</h3> + + +<p>Quoique les bourgeoises de Banza se doutassent que les +bijoux de leur espèce n'auraient pas l'honneur de parler, toutes +cependant se munirent de muselières. On eut à Banza sa muselière, +comme on prend ici le deuil de cour.</p> + +<p>En cet endroit, l'auteur africain remarque avec étonnement +que la modicité du prix et la roture des muselières n'en firent +point cesser la mode au sérail. «Pour cette fois, dit-il, l'utilité +l'emporta sur le préjugé.» Une réflexion aussi commune ne +valait pas la peine qu'il se répétât: mais il m'a semblé que +c'était le défaut de tous les anciens auteurs du Congo, de tomber +dans des redites, soit qu'ils se fussent proposé de donner ainsi +un air de vraisemblance et de facilité à leurs productions; soit +qu'ils n'eussent pas, à beaucoup près, autant de fécondité que +leurs admirateurs le supposent.</p> + +<p>Quoi qu'il en soit, un jour, Mangogul, se promenant dans ses +jardins, accompagné de toute sa cour, s'avisa de tourner sa bague +sur Zélaïs. Elle était jolie et soupçonnée de plusieurs aventures; +cependant son bijou ne fit que bégayer et ne proféra que quelques +mots entrecoupés qui ne signifiaient rien et que les persifleurs +interprétèrent comme ils voulurent... «Ouais, dit le sultan, +voici un bijou qui a la parole bien malaisée. Il faut qu'il y +ait ici quelque chose qui lui gêne la prononciation.» Il appliqua +donc plus fortement son anneau. Le bijou fit un second effort +pour s'exprimer; et, surmontant en partie l'obstacle qui lui fermait +la bouche, on entendit très-distinctement: «Ahi... ahi... +J'ét... j'ét... j'étouffe. Je n'en puis plus... Ahi... ahi... J'étouffe.»</p> + +<p>Zélaïs se sentit aussitôt suffoquer: son visage pâlit, sa gorge +s'enfla, et elle tomba, les yeux fermés et la bouche entr'ouverte, +entre les bras de ceux qui l'environnaient.</p> + +<p>Partout ailleurs Zélaïs eût été promptement soulagée. Il ne +s'agissait que de la débarrasser de sa muselière et de rendre à +son bijou la respiration; mais le moyen de lui porter une main +secourable en présence de Mangogul! «Vite, vite, des médecins, +s'écriait le sultan; Zélaïs se meurt.»</p> + +<p>Des pages coururent au palais et revinrent, les docteurs +s'avançant gravement sur leurs traces; Orcotome était à leur +tête. Les uns opinèrent pour la saignée, les autres pour le kermès; +mais le pénétrant Orcotome fit transporter Zélaïs dans un +cabinet voisin, la visita et coupa les courroies de son caveçon. +Ce bijou emmuselé fut un de ceux qu'il se vanta d'avoir vu dans +le paroxysme.</p> + +<p>Cependant le gonflement était excessif, et Zélaïs eût continué +de souffrir si le sultan n'eût eu pitié de son état. Il retourna sa +bague; les humeurs se remirent en équilibre; Zélaïs revint, et +Orcotome s'attribua le miracle de cette cure.</p> + +<p>L'accident de Zélaïs et l'indiscrétion de son médecin discréditèrent +beaucoup les muselières. Orcotome, sans égard pour les +intérêts d'Éolipile, se proposa d'élever sa fortune sur les débris +de la sienne; se fit annoncer pour médecin attitré des bijoux +enrhumés; et l'on voit encore son affiche dans les rues détournées. +Il commença par gagner de l'argent et finit par être +méprisé. Le sultan s'était fait un plaisir de rabattre la présomption +de l'empirique. Orcotome se vantait-il d'avoir réduit au +silence quelque bijou qui n'avait jamais soufflé le mot? Mangogul +avait la cruauté de le faire parler. On en vint jusqu'à remarquer +que tout bijou qui s'ennuyait de se taire n'avait qu'à recevoir +deux ou trois visites d'Orcotome. Bientôt on le mit, avec +Éolipile, dans la classe des charlatans; et tous deux y demeureront +jusqu'à ce qu'il plaise à Brama de les en tirer.</p> + +<p>On préféra la honte à l'apoplexie. «On meurt de celle-ci,» +disait-on. On renonça donc aux muselières; on laissa parler les +bijoux, et personne n'en mourut.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXIII" id="CHAPITRE_XXIII"></a>CHAPITRE XXIII.</h2> + +<h3>HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LES VAPEURS.</h3> + + +<p>Il y eut un temps, comme on voit, que les femmes, craignant +que leurs bijoux ne parlassent, étaient suffoquées, se +mouraient: mais il en vint un autre, qu'elles se mirent au-dessus +de cette frayeur, se défirent des muselières et n'eurent plus +que des vapeurs.</p> + +<p>La favorite avait, entre ses complaisantes, une fille singulière. +Son humeur était charmante, quoique inégale. Elle changeait +de visage dix fois par jour; mais quel que fût celui qu'elle +prît, il plaisait. Unique dans sa mélancolie, ainsi que dans sa +gaieté, il lui échappait, dans ses moments les plus extravagants, +des propos d'un sens exquis; et il lui venait, dans les accès de +sa tristesse, des extravagances très-réjouissantes.</p> + +<p>Mirzoza s'était si bien faite à Callirhoé, c'était le nom de +cette jeune folle, qu'elle ne pouvait presque s'en passer. Une +fois que le sultan se plaignait à la favorite de je ne sais quoi +d'inquiet et de froid qu'il lui remarquait:</p> + +<p>«Prince, lui dit-elle, embarrassée de ses reproches, sans +mes trois bêtes, mon serin, ma chartreuse<a name="FNanchor_42_43" id="FNanchor_42_43"></a><a href="#Footnote_42_43" class="fnanchor">[42]</a> et Callirhoé, je ne +vaux rien; et vous voyez bien que la dernière me manque...</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_42_43" id="Footnote_42_43"></a><a href="#FNanchor_42_43"><span class="label">[42]</span></a> Chatte d'un gris-cendré.</p></div> + +<p>—Et pourquoi n'est-elle pas ici? lui demanda Mangogul.</p> + +<p>—Je ne sais, répondit Mirzoza; mais il y a quelques mois +qu'elle m'annonça que, si Mazul faisait la campagne, elle ne +pourrait se dispenser d'avoir des vapeurs; et Mazul partit hier...</p> + +<p>—Passe encore pour celle-là, répliqua le sultan. Voilà ce +qui s'appelle des vapeurs bien fondées. Mais vis-à-vis de quoi +s'avisent d'en avoir cent autres, dont les maris sont tout jeunes, +et qui ne se laissent pas manquer d'amants?</p> + +<p>—Prince, répondit un courtisan, c'est une maladie à la +mode. C'est un air à une femme que d'avoir des vapeurs. Sans +amants et sans vapeurs, on n'a aucun usage du monde; et il n'y +a pas une bourgeoise à Banza qui ne s'en donne.»</p> + +<p>Mangogul sourit et se détermina sur-le-champ à visiter quelques-unes +de ces vaporeuses. Il alla droit chez Salica. Il la +trouva couchée, la gorge découverte, les yeux allumés, la tête +échevelée, et à son chevet le petit médecin bègue et bossu +Farfadi, qui lui faisait des contes. Cependant elle allongeait un +bras, puis un autre, bâillait, soupirait, se portait la main sur +le front et s'écriait douloureusement: «Ahi... Je n'en puis plus... +Ouvrez les fenêtres... Donnez-moi de l'air... Je n'en puis plus; +je me meurs...»</p> + +<p>Mangogul prit le moment que ses femmes troublées aidaient +Farfadi à alléger ses couvertures, pour tourner sa bague sur elle; +et l'on entendit à l'instant: «Oh! que je m'ennuie de ce train! +Voilà-t-il pas que madame s'est mis en tête d'avoir des vapeurs! +Cela durera la huitaine; et je veux mourir si je sais à propos +de quoi: car après les efforts de Farfadi pour déraciner ce mal, +il me semble qu'il a tort de persister.»</p> + +<p>«Bon, dit le sultan en retournant sa bague, j'entends. Celle-ci +a des vapeurs en faveur de son médecin. Voyons ailleurs.»</p> + +<p>Il passa de l'hôtel de Salica dans celui d'Arsinoé, qui n'en +est pas éloigné. Il entendit, dès l'entrée de son appartement, de +grands éclats de rire et s'avança, comptant la trouver en compagnie: +cependant elle était seule; et Mangogul n'en fut pas trop +surpris. «Une femme se donnant des vapeurs, elle se les donne +apparemment, dit-il, tristes ou gaies, selon qu'il est à propos.»</p> + +<p>Il tourna sa bague sur elle, et sur-le-champ son bijou se mit +à rire à gorge déployée. Il passa brusquement de ses ris immodérés +à des lamentations ridicules sur l'absence de Narcès, à qui +il conseillait en bon ami de hâter son retour, et continua sur +nouveaux frais à sangloter, pleurer, gémir, soupirer, se désespérer, +comme s'il eût enterré tous les siens.</p> + +<p>Le sultan se contenant à peine d'éclater d'une affliction si +bizarre, retourna sa bague et partit, laissant Arsinoé et son bijou +se lamenter tout à leur aise et concluant en lui-même la fausseté +du proverbe.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXIV" id="CHAPITRE_XXIV"></a>CHAPITRE XXIV.</h2> + +<h3>NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>DES CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES.</h3> + +<blockquote><p><i>Pour servir de supplément au savant Traité de Pancirolle<a name="FNanchor_43_44" id="FNanchor_43_44"></a><a href="#Footnote_43_44" class="fnanchor">[43]</a> +et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions.</i></p></blockquote> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_43_44" id="Footnote_43_44"></a><a href="#FNanchor_43_44"><span class="label">[43]</span></a> <i>Rerum memorabilium libri duo</i>, Amberg, 1599. Ouvrage de Panciroli, traitant +des arts anciens qui se sont perdus et des découvertes des modernes.</p></div> + + +<p>Mangogul s'en revenait dans son palais, occupé des ridicules +que les femmes se donnent, lorsqu'il se trouva, soit distraction +de sa part, soit méprise de son anneau, sous les portiques du +somptueux édifice que Thélis a décoré des riches dépouilles de +ses amants. Il profita de l'occasion pour interroger son bijou.</p> + +<p>Thélis était femme de l'émir Sambuco, dont les ancêtres +avaient régné dans la Guinée. Sambuco s'était acquis de la considération +dans le Congo par cinq ou six victoires célèbres qu'il +avait remportées sur les ennemis d'Erguebzed. Non moins habile +négociateur que grand capitaine, il avait été chargé des ambassades +les plus distinguées et s'en était tiré supérieurement. Il +vit Thélis au retour de Loango et il en fut épris. Il touchait alors +à la cinquantaine et Thélis ne passait pas vingt-cinq ans. Elle +avait plus d'agréments que de beauté; les femmes disaient qu'elle +était très-bien et les hommes la trouvaient adorable. De puissants +partis l'avaient recherchée; mais soit qu'elle eût déjà ses +vues, soit qu'il y eût entre elle et ses soupirants disproportion +de fortune, ils avaient tous été refusés. Sambuco la vit, mit à +ses pieds des richesses immenses, un nom, des lauriers et des +titres qui ne le cédaient qu'à ceux des souverains, et l'obtint<a name="FNanchor_44_45" id="FNanchor_44_45"></a><a href="#Footnote_44_45" class="fnanchor">[44]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_44_45" id="Footnote_44_45"></a><a href="#FNanchor_44_45"><span class="label">[44]</span></a> Ce commencement pourrait faire penser que Sambuco est le maréchal de +Villars qui emmenait sa femme même en campagne à ce que dit Saint-Simon; mais +quoique M<sup>lle</sup> de Varangeville ait été chansonnée sous ses deux noms de fille et de +femme dans le <i>Recueil</i> de Maurepas, la fin du chapitre est faite pour dérouter cette +première supposition. Plus loin (c. <span class="smcap">XXVII</span>) Sambuco pourra être confondu avec Villeroy. +Quant à Thélis, la femme dont elle se rapprocherait le plus serait M<sup>me</sup> de Tencin; +mais...</p></div> + +<p>Thélis fut ou parut vertueuse pendant six semaines entières +après son mariage; mais un bijou né voluptueux se dompte +rarement de lui-même, et un mari quinquagénaire, quelque +héros qu'il soit d'ailleurs, est un insensé, s'il se promet de +vaincre cet ennemi. Quoique Thélis mît dans sa conduite de la +prudence, ses premières aventures ne furent point ignorées. +C'en fut assez dans la suite pour lui en supposer de secrètes, et +Mangogul, curieux de ces vérités, se hâta de passer du vestibule +de son palais dans son appartement.</p> + +<p>On était alors au milieu de l'été: il faisait une chaleur +extrême, et Thélis, après le dîner, s'était jetée sur un lit de +repos, dans un arrière-cabinet orné de glaces et de peintures. +Elle dormait, et sa main était encore appuyée sur un recueil de +contes persans qui l'avaient assoupie.</p> + +<p>Mangogul la contempla quelque temps, convint qu'elle avait +des grâces, et tourna sa bague sur elle. «Je m'en souviens +encore, comme si j'y étais, dit incontinent le bijou de Thélis: +neuf preuves d'amour en quatre heures. Ah! quels moments! +que Zermounzaïd est un homme divin! Ce n'est point là le vieux +et glacé Sambuco. Cher Zermounzaïd, j'avais ignoré les vrais +plaisirs, le bien réel; c'est toi qui me l'as fait connaître.»</p> + +<p>Mangogul, qui désirait s'instruire des particularités du commerce +de Thélis avec Zermounzaïd, que le bijou lui dérobait, +en ne s'attachant qu'à ce qui frappe le plus un bijou, frotta +quelque temps le chaton de sa bague contre sa veste, et l'appliqua +sur Thélis, tout étincelant de lumière. L'effet en parvint +bientôt jusqu'à son bijou, qui mieux instruit de ce qu'on lui +demandait, reprit d'un ton plus historique:</p> + +<p>«Sambuco commandait l'armée du Monoémugi, et je le suivais +en campagne. Zermounzaïd servait sous lui en qualité de +colonel, et le général, qui l'honorait de sa confiance, nous avait +mis sous son escorte. Le zélé Zermounzaïd ne désempara pas de +son poste: il lui parut trop doux, pour le céder à quelque +autre; et le danger de le perdre fut le seul qu'il craignit de +toute la campagne.</p> + +<p>«Pendant le quartier d'hiver, je reçus quelques nouveaux +hôtes, Cacil, Jékia, Almamoum, Jasub, Sélim, Manzora, Néreskim, +tous militaires que Zermounzaïd avait mis à la mode, mais +qui ne le valaient pas. Le crédule Sambuco s'en reposait de la +vertu de sa femme sur elle-même, et sur les soins de Zermounzaïd; +et tout occupé des détails immenses de la guerre, et des +grandes opérations qu'il méditait pour la gloire du Congo, il +n'eut jamais le moindre soupçon que Zermounzaïd le trahît, et +que Thélis lui fût infidèle.</p> + +<p>«La guerre continua; les armées rentrèrent en campagne, et +nous reprîmes nos litières. Comme elles allaient très-lentement, +insensiblement le corps de l'armée gagna de l'avance sur nous, +et nous nous trouvâmes à l'arrière-garde. Zermounzaïd la commandait. +Ce brave garçon, que la vue des grands périls n'avait +jamais écarté du chemin de la gloire, ne put résister à celle du +plaisir. Il abandonna à un subalterne le soin de veiller aux +mouvements de l'ennemi qui nous harcelait, et passa dans notre +litière; mais à peine y fut-il, que nous entendîmes un bruit +confus d'armes et de cris. Zermounzaïd, laissant son ouvrage à +demi, veut sortir; mais il est étendu par terre, et nous restons +au pouvoir du vainqueur.</p> + +<p>«Je commençai donc par engloutir l'honneur et les services +d'un officier qui pouvait attendre de sa bravoure et de son mérite +les premiers emplois de la guerre, s'il n'eût jamais connu la +femme de son général. Plus de trois mille hommes périrent en +cette occasion. C'est encore autant de bons sujets que nous avons +ravis à l'État.»</p> + +<p>Qu'on imagine la surprise de Mangogul à ce discours! Il +avait entendu l'oraison funèbre de Zermounzaïd, et il ne le +reconnaissait point à ces traits. Erguebzed son père avait regretté +cet officier: les nouvelles à la main, après avoir prodigué les +derniers éloges à sa belle retraite, avaient attribué sa défaite et +sa mort à la supériorité des ennemis, qui, disaient-elles, s'étaient +trouvés six contre un. Tout le Congo avait plaint un homme qui +avait si bien fait son devoir. Sa femme avait obtenu une pension: +on avait accordé son régiment à son fils aîné, et l'on +promettait un bénéfice au cadet.</p> + +<p>Que d'horreurs! s'écria tout bas Mangogul; un époux déshonoré, +l'état trahi, des citoyens sacrifiés, ces forfaits ignorés, récompensés +même comme des vertus, et tout cela à propos d'un bijou!</p> + +<p>Le bijou de Thélis, qui s'était interrompu pour reprendre +haleine, continua: «Me voilà donc abandonné à la discrétion +de l'ennemi. Un régiment de dragons était prêt à fondre sur +nous. Thélis en parut éplorée, et ne souhaita rien tant; mais les +charmes de la proie semèrent la discorde entre les prédateurs. +On tira les cimeterres et trente à quarante hommes furent massacrés +en un clin d'œil. Le bruit de ce désordre parvint jusqu'à +l'officier général. Il accourut, calma ces furieux, et nous mit en +séquestre sous une tente, où nous n'avions pas eu le temps de +nous reconnaître, qu'il vint solliciter le prix de ses services. +«Malheur aux vaincus!» s'écria Thélis en se renversant sur un +lit; et toute la nuit fut employée à ressentir son infortune.</p> + +<p>«Nous nous trouvâmes le lendemain sur le rivage du Niger. +Une saïque nous y attendait, et nous partîmes, ma maîtresse et +moi, pour être présentés à l'empereur de Benin. Dans ce voyage +de vingt-quatre heures, le capitaine du bâtiment s'offrit à +Thélis, fut accepté, et je connus par expérience que le service +de mer était infiniment plus vif que celui de terre. Nous vîmes +l'empereur de Benin; il était jeune, ardent, voluptueux: Thélis +fit encore sa conquête; mais celles de son mari l'effrayèrent. Il +demanda la paix, et il ne lui en coûta, pour l'obtenir, que trois +provinces et ma rançon.</p> + +<p>«Autres temps, autres fatigues. Sambuco apprit, je ne sais +comment, la raison des malheurs de la campagne précédente; +et pendant celle-ci, il me mit en dépôt sur la frontière chez un +chef de bramines, de ses amis. L'homme saint ne se défendit +guère; il succomba aux agaceries de Thélis, et en moins de +six mois, j'engloutis ses revenus immenses, trois étangs et deux +bois de haute futaie.»</p> + +<p>—Miséricorde! s'écria Mangogul, trois étangs et deux bois! +quel appétit pour un bijou!</p> + +<p>«C'est une bagatelle, reprit celui-ci. La paix se fit, et +Thélis suivit son époux en ambassade au Monomotapa. Elle jouait +et perdait fort bien cent mille sequins en un jour, que je regagnais +en une heure. Un ministre, dont les affaires de son maître +ne remplissaient pas tous les moments, me tomba sous la dent, +et je lui dévorai en trois ou quatre mois une fort belle terre, +le château tout meublé, le parc, un équipage avec les petits +chevaux pies. Une faveur de quatre minutes, mais bien filée, +nous valait des fêtes, des présents, des pierreries, et l'aveugle +ou politique Sambuco ne nous tracassait point.</p> + +<p>«Je ne mettrai point en ligne de compte, ajouta le bijou, +les marquisats, les comtés, les titres, les armoiries, etc., qui se +sont éclipsés devant moi. Adressez-vous à mon secrétaire, qui +vous dira ce qu'ils sont devenus. J'ai fort écorné le domaine du +Biafara, et je possède une province entière du Béléguanze. +Erguebzed me proposa sur la fin de ses jours...» A ces mots, +Mangogul retourna sa bague, et fit taire le gouffre; il respectait +la mémoire de son père, et ne voulut rien entendre qui pût ternir +dans son esprit l'éclat des grandes qualités qu'il lui reconnaissait.</p> + +<p>De retour dans son sérail, il entretint la favorite des vaporeuses, +et de l'essai de son anneau sur Thélis. «Vous admettez, +lui dit-il, cette femme à votre familiarité; mais vous ne la connaissez +pas apparemment aussi bien que moi.</p> + +<p>—Je vous entends, seigneur, répondit la sultane. Son bijou +vous aura sottement conté ses aventures avec le général Micokof, +l'émir Féridour, le sénateur Marsupha, et le grand bramine Ramadanutio. +Eh! qui ne sait qu'elle soutient le jeune Alamir, et que le +vieux Sambuco, qui ne dit rien, en est aussi bien informé que vous!</p> + +<p>—Vous n'y êtes pas, reprit Mangogul. Je viens de faire +rendre gorge à son bijou.</p> + +<p>—Vous avait-il enlevé quelque chose? répondit Mirzoza.</p> + +<p>—Non pas à moi, dit le sultan, mais bien à mes sujets, aux +grands de mon empire, aux potentats mes voisins: des terres, +des provinces, des châteaux, des étangs, des bois, des diamants, +des équipages, avec les petits chevaux pies.</p> + +<p>—Sans compter, seigneur, ajouta Mirzoza, la réputation et +les vertus. Je ne sais quel avantage vous apportera votre bague; +mais plus vous en multipliez les essais, plus mon sexe me devient +odieux: celles même à qui je croyais devoir quelque considération +n'en sont pas exceptées. Je suis contre elles d'une +humeur à laquelle je demande à Votre Hautesse de m'abandonner +pour quelques moments.»</p> + +<p>Mangogul, qui connaissait la favorite pour ennemie de toute +contrainte, lui baisa trois fois l'oreille droite, et se retira.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXV" id="CHAPITRE_XXV"></a>CHAPITRE XXV.</h2> + +<h3>ÉCHANTILLON DE LA MORALE DE MANGOGUL.</h3> + + +<p>Mangogul, impatient de revoir la favorite, dormit peu, se +leva plus matin qu'à l'ordinaire, et parut chez elle au petit +jour. Elle avait déjà sonné: on venait d'ouvrir ses rideaux; et +ses femmes se disposaient à la lever. Le sultan regarda beaucoup +autour d'elle, et ne lui voyant point de chien, il lui +demanda la raison de cette singularité.</p> + +<p>«C'est, lui répondit Mirzoza, que vous supposez que je +suis singulière en cela, et qu'il n'en est rien.</p> + +<p>—Je vous assure, répliqua le sultan, que je vois des chiens à +toutes les femmes de ma cour, et que vous m'obligeriez de +m'apprendre pourquoi elles en ont, ou pourquoi vous n'en avez +point. La plupart d'entre elles en ont même plusieurs; et il n'y +en a pas une qui ne prodigue au sien des caresses qu'elle +semble n'accorder qu'avec peine à son amant. Par où ces bêtes +méritent-elles la préférence? qu'en fait-on?»</p> + +<p>Mirzoza ne savait que répondre à ces questions.</p> + +<p>«Mais, lui disait-elle, on a un chien comme un perroquet +ou un serin. Il est peut-être ridicule de s'attacher aux animaux; +mais il n'est pas étrange qu'on en ait: ils amusent quelquefois, +et ne nuisent jamais. Si on leur fait des caresses, c'est qu'elles +sont sans conséquence. D'ailleurs, croyez-vous, prince, qu'un +amant se contentât d'un baiser tel qu'une femme le donne à son +gredin?</p> + +<p>—Sans doute, je le crois, dit le sultan. Il faudrait, parbleu, +qu'il fût bien difficile, s'il n'en était pas satisfait.»</p> + +<p>Une des femmes de Mirzoza, qui avait gagné l'affection du +sultan et de la favorite par de la douceur, des talents et du zèle, +dit: «Ces animaux sont incommodes et malpropres; ils tachent +les habits, gâtent les meubles, arrachent les dentelles, et font en +un quart d'heure plus de dégât qu'il n'en faudrait pour attirer la +disgrâce de la femme de chambre la plus fidèle; cependant on +les garde.</p> + +<p>—Quoique, selon madame, ils ne soient bon qu'à cela, +ajouta le sultan.</p> + +<p>—Prince, répondit Mirzoza, nous tenons à nos fantaisies; +et il faut que, d'avoir un gredin, c'en soit une, telle que nous +en avons beaucoup d'autres, qui ne seraient plus des fantaisies, +si l'on en pouvait rendre raison. Le règne des singes est passé; +les perruches se soutiennent encore. Les chiens étaient tombés; +les voilà qui se relèvent. Les écureuils ont eu leur temps; et il +en est des animaux comme il en a été successivement de l'italien, +de l'anglais, de la géométrie, des prétintailles, et des falbalas.</p> + +<p>—Mirzoza, répliqua le sultan en secouant la tête, n'a pas +là-dessus toutes les lumières possibles; et les bijoux...</p> + +<p>—Votre Hautesse ne va-t-elle pas s'imaginer, dit la favorite, +qu'elle apprendra du bijou d'Haria pourquoi cette femme, qui a +vu mourir son fils, une de ses filles et son époux sans verser une +larme, a pleuré pendant quinze jours la perte de son doguin?</p> + +<p>—Pourquoi non? répondit Mangogul.</p> + +<p>—Vraiment, dit Mirzoza, si nos bijoux pouvaient expliquer +toutes nos fantaisies, ils seraient plus savants que nous-mêmes.</p> + +<p>—Et qui vous le dispute? repartit le sultan. Aussi crois-je +que le bijou fait faire à une femme cent choses sans qu'elle +s'en aperçoive; et j'ai remarqué dans plus d'une occasion, que +telle qui croyait suivre sa tête, obéissait à son bijou. Un grand +philosophe<a name="FNanchor_45_46" id="FNanchor_45_46"></a><a href="#Footnote_45_46" class="fnanchor">[45]</a> plaçait l'âme, la nôtre s'entend, dans la glande +pinéale. Si j'en accordais une aux femmes, je sais bien, moi, +où je la placerais.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_45_46" id="Footnote_45_46"></a><a href="#FNanchor_45_46"><span class="label">[45]</span></a> René Descartes. Galien avait déjà fixé le siége de l'âme dans la glande pinéale. +Il prétendait qu'elle pouvait être tantôt inclinée d'un côté et tantôt de l'autre par +les filaments qui l'attachaient aux parties voisines, et par là qu'elle présidait à la +distribution des esprits. <i>Anat. de Galien</i> par <i>Oribase</i>, édit. de Dundas, 1735. +</p><p> +Mais Descartes a présenté cette opinion sous une nouvelle forme<a name="FNanchor_B_47" id="FNanchor_B_47"></a><a href="#Footnote_B_47" class="fnanchor">[B]</a>, quoiqu'elle +soit la même pour le fond. Ce philosophe a fait sur ce siége une espèce de roman +qu'on a lu dans le monde avec plaisir; et ce n'est pas la seule fois que les écrivains +se sont emparés des opinions des médecins; cependant le peu de fondement de +celle-ci est démontré par les observations pathologiques, qui prouvent qu'on a trouvé +le corps pinéal désorganisé dans des sujets qui avaient eu beaucoup d'instruction et +d'esprit, et qu'il était dans l'état sain chez d'autres, reconnus stupides. Le célèbre +<i>Pic de la Mirandole</i>, ce jeune enfant dont on a raconté tant de prodiges, avait le +corps pinéal gros et très-dur, graveleux, quoiqu'il n'eût éprouvé, avant de mourir, +aucune altération dans ses facultés intellectuelles. (<span class="smcap">Br.</span>)—La fonction de ce petit +organe est encore inconnue.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_B_47" id="Footnote_B_47"></a><a href="#FNanchor_B_47"><span class="label">[B]</span></a> Voyez <i>l'Homme</i>, de René Descartes, p. 32, édition de Paris, 1677, in-4º. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<p>—Je vous dispense de m'en instruire, reprit aussitôt Mirzoza.</p> + +<p>—Mais vous me permettrez au moins, dit Mangogul, de +vous communiquer quelques idées que mon anneau m'a suggérées +sur les femmes, dans la supposition qu'elles ont une âme. +Les épreuves que j'ai faites de ma bague m'ont rendu grand moraliste. +Je n'ai ni l'esprit de La Bruyère, ni la logique de Port-Royal, +ni l'imagination de Montaigne, ni la sagesse de Charron: +mais j'ai recueilli des faits qui leur manquaient peut-être.</p> + +<p>—Parlez, prince, répondit ironiquement Mirzoza: je vous +écouterai de toutes mes oreilles. Ce doit être quelque chose de +curieux, que les essais de morale d'un sultan de votre âge!</p> + +<p>—Le système d'Orcotome est extravagant, n'en déplaise +au célèbre Hiragu<a name="FNanchor_46_48" id="FNanchor_46_48"></a><a href="#Footnote_46_48" class="fnanchor">[46]</a> son confrère: cependant je trouve du sens +dans les réponses qu'il a faites aux objections qui lui ont été +proposées. Si j'accordais une âme aux femmes, je supposerais +volontiers, avec lui, que les bijoux ont parlé de tout temps, bas +à la vérité, et que l'effet de l'anneau du génie Cucufa se réduit +à leur hausser le ton. Cela posé, rien ne serait plus facile que +de vous définir toutes tant que vous êtes:</p> + + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_46_48" id="Footnote_46_48"></a><a href="#FNanchor_46_48"><span class="label">[46]</span></a> Si, comme nous le pensons, Orcotome est Ferrein, Hiragu serait un autre +médecin, Montagnat, qui, dans plusieurs brochures adressées à Burlon et à Bertin +(1745, 1746), défendit le système de Ferrein sur le mécanisme de la voix.</p></div> + +<p>«La femme sage, par exemple, serait celle dont le bijou est +muet, ou n'en est pas écouté.</p> + +<p>«La prude, celle qui fait semblant de ne pas écouter son +bijou.</p> + +<p>«La galante, celle à qui le bijou demande beaucoup, et +qui lui accorde trop.</p> + +<p>«La voluptueuse, celle qui écoute son bijou avec complaisance.</p> + +<p>«La courtisane, celle à qui son bijou demande à tout moment, +et qui ne lui refuse rien.</p> + +<p>«La coquette, celle dont le bijou est muet, ou n'en est point +écouté; mais qui fait espérer à tous les hommes qui l'approchent, +que son bijou parlera quelque jour, et qu'elle pourra ne pas +faire la sourde oreille.</p> + +<p>«Eh bien! délices de mon âme, que pensez-vous de mes +définitions?</p> + +<p>—Je pense, dit la favorite, que Votre Hautesse a oublié la +femme tendre.</p> + +<p>—Si je n'en ai point parlé, répondit le sultan, c'est que je +ne sais pas encore bien ce que c'est, et que d'habiles gens +prétendent que le mot tendre, pris sans aucun rapport au bijou, +est vide de sens.</p> + +<p>—Comment! vide de sens? s'écria Mirzoza. Quoi! il n'y a +point de milieu; et il faut absolument qu'une femme soit +prude, galante, coquette, voluptueuse ou libertine?</p> + +<p>—Délices de mon âme, dit le sultan, je suis prêt à convenir +de l'inexactitude de mon énumération, et j'ajouterai la femme +tendre aux caractères précédents; mais à condition que vous +m'en donnerez une définition qui ne retombe dans aucune des +miennes.</p> + +<p>—Très-volontiers, dit Mirzoza. Je compte en venir à bout +sans sortir de votre système.</p> + +<p>—Voyons, ajouta Mangogul.</p> + +<p>—Eh bien! reprit la favorite... La femme tendre est celle...</p> + +<p>—Courage, Mirzoza, dit Mangogul.</p> + +<p>—Oh! ne me troublez point, s'il vous plaît. La femme tendre +est celle... qui a aimé sans que son bijou parlât, ou... dont le +bijou n'a jamais parlé qu'en faveur du seul homme qu'elle +aimait.»</p> + +<p>Il n'eût pas été galant au sultan de chicaner la favorite, et de +lui demander ce qu'elle entendait par aimer: aussi n'en fit-il +rien. Mirzoza prit son silence pour un aveu, et ajouta, toute +fière de s'être tirée d'un pas qui lui paraissait difficile: «Vous +croyez, vous autres hommes, parce que nous n'argumentons +pas, que nous ne raisonnons point. Apprenez une bonne fois que +nous trouverions aussi facilement le faux de vos paradoxes, que +vous celui de nos raisons, si nous voulions nous en donner la +peine. Si Votre Hautesse était moins pressée de satisfaire sa +curiosité sur les gredins, je lui donnerais à mon tour un petit +échantillon de ma philosophie. Mais elle n'y perdra rien; ce +sera pour quelqu'un de ces jours, qu'elle aura plus de temps à +m'accorder.»</p> + +<p>Mangogul lui répondit qu'il n'avait rien de mieux à faire +que de profiter de ses idées philosophiques; que la métaphysique +d'une sultane de vingt-deux ans ne devait pas être moins +singulière que la morale d'un sultan de son âge.</p> + +<p>Mais Mirzoza appréhendant qu'il n'y eût de la complaisance +de la part de Mangogul, lui demanda quelque temps pour se +préparer, et fournit ainsi au sultan un prétexte pour voler où +son impatience pouvait l'appeler.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXVI" id="CHAPITRE_XXVI"></a>CHAPITRE XXVI.</h2> + +<h3>DIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LES GREDINS.</h3> + + +<p>Mangogul se transporta sur-le-champ chez Haria; et comme +il parlait très volontiers seul, il disait en soi-même: «Cette +femme ne se couche point sans ses quatre mâtins; et les bijoux +ne savent rien de ces animaux, ou le sien m'en dira quelque +chose; car, Dieu merci, on n'ignore point qu'elle aime ses chiens +à l'adoration.»</p> + +<p>Il se trouva dans l'antichambre d'Haria, sur la fin de ce +monologue, et pressentit de loin que madame reposait avec sa +compagnie ordinaire. C'était un petit gredin, une danoise et +deux doguins. Le sultan tira sa tabatière, se précautionna de +deux prises de son tabac d'Espagne, et s'approcha d'Haria. Elle +dormait; mais la meute, qui avait l'oreille au guet, entendant +quelque bruit, se mit à aboyer, et la réveilla. «Taisez-vous, +mes enfants, leur dit-elle d'un ton si doux, qu'on ne pouvait +la soupçonner de parler à ses filles; dormez, dormez, et ne +troublez point mon repos ni le vôtre.»</p> + +<p>Jadis Haria fut jeune et jolie; elle eut des amants de son +rang; mais ils s'éclipsèrent plus vite encore que ses grâces. Pour +se consoler de cet abandon, elle donna dans une espèce de +faste bizarre, et ses laquais étaient les mieux tournés de Banza. +Elle vieillit de plus en plus; les années la jetèrent dans la +réforme; elle se restreignit à quatre chiens et à deux bramines +et devint un modèle d'édification. En effet, la satire la plus +envenimée n'avait pas là de quoi mordre, et Haria jouissait en +paix, depuis plus de dix ans, d'une haute réputation de vertu, et +de ces animaux. On savait même sa tendresse si décidée pour les +gredins, qu'on ne soupçonnait plus les bramines de la partager.</p> + +<p>Haria réitéra sa prière à ses bêtes, et elles eurent la complaisance +d'obéir. Alors Mangogul porta la main sur son anneau, +et le bijou suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. +Il y avait si longtemps que les premières s'étaient +passées, qu'il en avait presque perdu la mémoire. «Retire-toi, +Médor, dit-il d'une voix enrouée; tu me fatigues. J'aime mieux +Lisette; je la trouve plus douce.» Médor, à qui la voix du +bijou était inconnue, allait toujours son train; mais Haria se +réveillant, continua. «Ote-toi donc, petit fripon, tu m'empêches +de reposer. Cela est bon quelquefois; mais trop est trop.» Médor +se retira, Lisette prit sa place, et Haria se rendormit.</p> + +<p>Mangogul, qui avait suspendu l'effet de son anneau, le +retourna, et le très-antique bijou, poussant un soupir profond, +se mit à radoter, et dit: «Ah! que je suis fâché de la mort de +la grande levrette! c'était bien la meilleure petite femme, la +créature la plus caressante; elle ne cessait de m'amuser: c'était +tout esprit et toute gentillesse; vous n'êtes que des bêtes en +comparaison. Ce vilain monsieur l'a tuée... la pauvre Zinzoline; +je n'y pense jamais sans avoir la larme à l'œil... Je crus que ma +maîtresse en mourrait. Elle passa deux jours sans boire et sans +manger; la cervelle lui en tournait: jugez de sa douleur. Son +directeur, ses amis, ses gredins même ne m'approchèrent pas. +Ordre à ses femmes de refuser l'entrée de son appartement à +monsieur, sous peine d'être chassées... Ce monstre m'a ravi ma +chère Zinzoline, s'écriait-elle; qu'il ne paraisse pas; je ne veux +le voir de ma vie.»</p> + +<p>Mangogul, curieux des circonstances de la mort de Zinzoline, +ranima la force électrique de son anneau, en le frottant +contre la basque de son habit, le dirigea sur Haria, et le bijou +reprit: «Haria, veuve de Ramadec, se coiffa de Sindor. Ce jeune +homme avait de la naissance, peu de bien; mais un mérite qui +plaît aux femmes, et qui faisait, après les gredins, le goût dominant +d'Haria. L'indigence vainquit la répugnance de Sindor pour +les années et pour les chiens d'Haria. Vingt mille écus de rente +dérobèrent à ses yeux les rides de ma maîtresse et l'incommodité +des gredins, et il l'épousa.</p> + +<p>«Il s'était flatté de l'emporter sur nos bêtes par ses talents +et ses complaisances, et de les disgracier dès le commencement +de son règne; mais il se trompa. Au bout de quelques mois qu'il +crut avoir bien mérité de nous, il s'avisa de remontrer à madame +que ses chiens n'étaient pas au lit aussi bonne compagnie +pour lui que pour elle; qu'il était ridicule d'en avoir plus de +trois, et que c'était faire de la couche nuptiale un chenil, que d'y +en admettre plus d'un à tour de rôle.</p> + +<p>«—Je vous conseille, répondit Haria d'un ton courroucé, de +m'adresser de pareils discours! Vraiment, il sied bien à un misérable +cadet de Gascogne, que j'ai tiré d'un galetas qui n'était +pas assez bon pour mes chiens, de faire ici le délicat! On parfumait +apparemment vos draps, mon petit seigneur, quand vous +logiez en chambre garnie. Sachez, une bonne fois pour toujours, +que mes chiens étaient longtemps avant vous en possession de +mon lit, et que vous pouvez en sortir, ou vous résoudre à le +partager avec eux.»</p> + +<p>«La déclaration était précise, et nos chiens restèrent maîtres +de leur poste; mais une nuit que nous reposions tous, Sindor +en se retournant, frappa malheureusement du pied Zinzoline. +La levrette, qui n'était point faite à ces traitements, lui mordit +le gras de la jambe, et madame fut aussitôt réveillée par les +cris de Sindor.</p> + +<p>«—Qu'avez-vous donc, monsieur? lui dit-elle; il semble +qu'on vous égorge. Rêvez-vous?</p> + +<p>«—Ce sont vos chiens, madame, lui répondit Sindor, qui +me dévorent, et votre levrette vient de m'emporter un morceau +de la jambe.</p> + +<p>«—N'est-ce que cela? dit Haria en se retournant, vous +faites bien du bruit pour rien.»</p> + +<p>«Sindor, piqué de ce discours, sortit du lit, jurant de ne +point y remettre le pied que la meute n'en fût bannie. Il employa +des amis communs pour obtenir l'exil des chiens; mais +tous échouèrent dans cette négociation importante. Haria leur +répondit: «Que Sindor était un freluquet qu'elle avait tiré +d'un grenier qu'il partageait avec des souris et des rats; qu'il +ne lui convenait point de faire tant le difficile; qu'il dormait +toute la nuit; qu'elle aimait ses chiens; qu'ils l'amusaient; +qu'elle avait pris goût à leurs caresses dès la plus tendre enfance, +et qu'elle était résolue de ne s'en séparer qu'à la mort. Encore +dites-lui, continua-t-elle en s'adressant aux médiateurs, que s'il +ne se soumet humblement à mes volontés, il s'en repentira toute +sa vie; que je rétracterai la donation que je lui ai faite, et que +je l'ajouterai aux sommes que je laisse par mon testament pour +la substance et l'entretien de mes chers enfants.»</p> + +<p>«Entre nous, ajoutait le bijou, il fallait que Sindor fût un +grand sot d'espérer qu'on ferait pour lui ce que n'avaient pu +obtenir vingt amants, un directeur, un confesseur, avec une +kyrielle de bramines, qui tous y avaient perdu leur latin. Cependant, +toutes les fois que Sindor rencontrait nos animaux, il lui +prenait des impatiences qu'il avait peine à contenir. Un jour +l'infortunée Zinzoline lui tomba sous la main; il la saisit par le +col, et la jeta par la fenêtre: la pauvre bête mourut de sa chute. +Ce fut alors qu'il se fit un beau bruit. Haria, le visage enflammé, +les yeux baignés de pleurs...»</p> + +<p>Le bijou allait reprendre ce qu'il avait déjà dit, car les +bijoux tombent volontiers dans des répétitions. Mais Mangogul +lui coupa la parole: son silence ne fut pas de longue durée. +Lorsque le prince crut avoir dérouté ce bijou radoteur, il lui +rendit la liberté de parler; et le babillard, éclatant de rire, +reprit comme par réminiscence: «Mais, à propos, j'oubliais de +vous raconter ce qui se passa la première nuit des noces d'Haria. +J'ai bien vu des choses ridicules en ma vie; mais jamais aucune +qui le fût tant. Après un grand souper, les époux sont conduits +à leur appartement; tout le monde se retire, à l'exception des +femmes de madame, qui la déshabillent. La voilà déshabillée; +on la met au lit, et Sindor reste seul avec elle. S'apercevant +que, plus alertes que lui, les gredins, les doguins, les levrettes +s'emparaient de son épouse: «Permettez, madame, lui dit-il, que +j'écarte un peu ces rivaux.</p> + +<p>«—Mon cher, faites ce que vous pourrez, lui dit Haria; pour +moi, je n'ai pas le courage de les chasser. Ces petits animaux +me sont attachés; et il y a si longtemps que je n'ai d'autre +compagnie...</p> + +<p>«—Ils auront peut-être, reprit Sindor, la politesse de me +céder aujourd'hui une place que je dois occuper.</p> + +<p>«—Voyez, monsieur,» lui répondit Haria.</p> + +<p>«Sindor employa d'abord les voies de douceur, et supplia +Zinzoline de se retirer dans un coin; mais l'animal indocile se +mit à gronder. L'alarme se répandit parmi le reste de la troupe; +et le doguin et les gredins aboyèrent comme si l'on eût égorgé +leur maîtresse. Impatienté de ce bruit, Sindor culbute le doguin, +écarte un des gredins, et saisit Médor par la patte. Médor, le +fidèle Médor, abandonné de ses alliés, avait tenté de réparer +cette perte par les avantages du poste. Collé sur les cuisses de +sa maîtresse, les yeux enflammés, le poil hérissé, et la gueule +béante, il fronçait le mufle, et présentait à l'ennemi deux rangs +de dents des plus aiguës. Sindor lui livra plus d'un assaut; plus +d'une fois Médor le repoussa, les doigts pincés et les manchettes +déchirées. L'action avait duré plus d'un quart d'heure avec une +opiniâtreté qui n'amusait qu'Haria, lorsque Sindor recourut au +stratagème contre un ennemi qu'il désespérait de vaincre par la +force. Il agaça Médor de la main droite. Médor attentif à ce mouvement, +n'aperçut point celui de la gauche, et fut pris par le col. Il +fit pour se dégager des efforts inouïs, mais inutiles; il fallut abandonner +le champ de bataille, et céder Haria. Sindor s'en empara, +mais non sans effusion de sang; Haria avait apparemment résolu +que la première nuit de ses noces fût sanglante. Ses animaux +firent une belle défense, et ne trompèrent point son attente.»</p> + +<p>«Voilà, dit Mangogul, un bijou qui écrirait la gazette mieux +que mon secrétaire.» Sachant alors à quoi s'en tenir sur les gredins, +il revint chez la favorite. «Apprêtez-vous, lui dit-il du +plus loin qu'il l'aperçut, à entendre les choses du monde les +plus extravagantes. C'est bien pis que les magots de Palabria. +Pourrez-vous croire que les quatre chiens d'Haria ont été les +rivaux, et les rivaux préférés de son mari; et que la mort d'une +levrette a brouillé ces gens-là, à n'en jamais revenir?</p> + +<p>—Que dites-vous, reprit la favorite, de rivaux et de chiens? +Je n'entends rien à cela. Je sais qu'Haria aime éperdument les +gredins; mais aussi je connais Sindor pour un homme vif, qui +peut-être n'aura pas eu toutes les complaisances qu'exigent +d'ordinaire les femmes à qui l'on doit sa fortune. Du reste, +quelle qu'ait été sa conduite, je ne conçois pas qu'elle ait pu lui +attirer des rivaux. Haria est si vénérable, que je voudrais bien +que Votre Hautesse daignât s'expliquer plus intelligiblement.</p> + +<p>—Écoutez, lui répondit Mangogul, et convenez que les femmes +ont des goûts bizarres à l'excès, pour ne rien dire de pis.»</p> + +<p>Il lui fit tout de suite l'histoire d'Haria, mot pour mot, comme +le bijou l'avait racontée. Mirzoza ne put s'empêcher de rire du +combat de la première nuit. Cependant reprenant un air sérieux:</p> + +<p>«Je ne sais, dit-elle à Mangogul, quelle indignation s'empare +de moi. Je vais prendre en aversion ces animaux et toutes celles +qui en auront, et déclarer à mes femmes que je chasserai la première +qui sera soupçonnée de nourrir un gredin.</p> + +<p>—Eh pourquoi, lui répondit le sultan, étendre ainsi les +haines? Vous voilà bien, vous autres femmes, toujours dans les +extrêmes! Ces animaux sont bons pour la chasse, sont nécessaires +dans les campagnes, et ont je ne sais combien d'autres +usages, sans compter celui qu'en fait Haria.</p> + +<p>—En vérité, dit Mirzoza, je commence à croire que Votre +Hautesse aura peine à trouver une femme sage.</p> + +<p>—Je vous l'avais bien dit, répondit Mangogul; mais ne précipitons +rien: vous pourriez un jour me reprocher de tenir de +votre impatience un aveu que je prétends devoir uniquement +aux essais de ma bague. J'en médite qui vous étonneront. Tous +les secrets ne sont pas dévoilés, et je compte arracher des choses +plus importantes aux bijoux qui me restent à consulter.»</p> + +<p>Mirzoza craignait toujours pour le sien. Le discours de Mangogul +la jeta dans un trouble qu'elle ne fut pas la maîtresse de +lui dérober: mais le sultan qui s'était lié par un serment, et qui +avait de la religion dans le fond de l'âme, la rassura de son +mieux, lui donna quelques baisers fort tendres, et se rendit à +son conseil, où des affaires de conséquence l'appelaient.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXVII" id="CHAPITRE_XXVII"></a>CHAPITRE XXVII.</h2> + +<h3>ONZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LES PENSIONS.</h3> + + +<p>Le Congo avait été troublé par des guerres sanglantes, sous +le règne de Kanoglou et d'Erguebzed, et ces deux monarques +s'étaient immortalisés par les conquêtes qu'ils avaient faites sur +leurs voisins. Les empereurs d'Abex et d'Angote regardèrent la +jeunesse de Mangogul et le commencement de son règne comme +des conjonctures favorables pour reprendre les provinces qu'on +leur avait enlevées. Ils déclarèrent donc la guerre au Congo, et +l'attaquèrent de toutes parts. Le conseil de Mangogul était le +meilleur qu'il y eût en Afrique; et le vieux Sambuco et l'émir +Mirzala, qui avaient vu les anciennes guerres, furent mis à la +tête des troupes, remportèrent victoires sur victoires, et formèrent +des généraux capables de les remplacer; avantage plus +important encore que leurs succès.</p> + +<p>Grâce à l'activité du conseil et à la bonne conduite des généraux, +l'ennemi qui s'était promis d'envahir l'empire, n'approcha +pas de nos frontières, défendit mal les siennes, et vit ses places +et ses provinces ravagées. Mais, malgré des succès si constants +et si glorieux, le Congo s'affaiblissait en s'agrandissant: les +fréquentes levées de troupes avaient dépeuplé les villes et les +campagnes, et les finances étaient épuisées.</p> + +<p>Les siéges et les combats avaient été fort meurtriers: le +grand vizir, peu ménager du sang de ses soldats, était accusé +d'avoir risqué des batailles qui ne menaient à rien. Toutes les +familles étaient dans le deuil; il n'y en avait aucune où l'on ne +pleurât un père, un frère ou un ami. Le nombre des officiers +tués avait été prodigieux, et ne pouvait être comparé qu'à celui +de leurs veuves qui sollicitaient des pensions. Les cabinets des +ministres en étaient assaillis. Elles accablaient le sultan même +de placets, où le mérite et les services des morts, la douleur +des veuves, la triste situation des enfants, et les autres motifs +touchants n'étaient pas oubliés. Rien ne paraissait plus juste +que leurs demandes: mais sur quoi asseoir des pensions qui +montaient à des millions?</p> + +<p>Les ministres, après avoir épuisé les belles paroles, et quelquefois +l'humeur et les brusqueries, en étaient venus à des +délibérations sur les moyens de finir cette affaire; mais il y +avait une excellente raison pour ne rien conclure. On n'avait +pas un sou.</p> + +<p>Mangogul, ennuyé des faux raisonnements de ses ministres +et des lamentations des veuves, rencontra l'expédient qu'on +cherchait depuis si longtemps. «Messieurs, dit-il à son conseil, +il me semble qu'avant que d'accorder des pensions, il serait à +propos d'examiner si elles sont légitimement dues...</p> + +<p>—Cet examen, répondit le grand sénéchal, sera immense, +et d'une discussion prodigieuse. Cependant comment résister aux +cris et à la poursuite de ces femmes, dont vous êtes, seigneur, +le premier excédé?</p> + +<p>—Cela ne sera pas aussi difficile que vous pensez, monsieur +le sénéchal, répliqua le sultan; et je vous promets que +demain à midi tout sera terminé selon les lois de l'équité la +plus exacte. Faites-les seulement entrer à mon audience à neuf +heures.»</p> + +<p>On sortit du conseil; le sénéchal rentra dans son bureau, +rêva profondément, et minuta le placard suivant, qui fut trois +heures après imprimé, publié à son de trompe, et affiché dans +tous les carrefours de Banza.</p> + +<blockquote><p>DE PAR LE SULTAN</p> + +<p>ET MONSEIGNEUR LE GRAND SÉNÉCHAL</p> + +<p>«Nous, Bec d'Oison, grand sénéchal du Congo, vizir du +premier banc, porte-queue de la grande Manimonbanda, chef +et surintendant des balayeurs du divan, savoir faisons que +demain, à neuf heures du matin, le magnanime sultan donnera +audience aux veuves des officiers tués à son service, +pour, sur le vu de leurs demandes, ordonner ce que de +raison. En notre <i>sénéchalerie</i>, le douze de la lune de Régeb, +l'an 147,200,000,009.»</p></blockquote> + +<p>Toutes les désolées du Congo, et il y en avait beaucoup, ne +manquèrent pas de lire l'affiche, ou de l'envoyer lire par leurs +laquais, et moins encore de se trouver à l'heure marquée dans +l'antichambre de la salle du trône... «Pour éviter le tumulte, +qu'on ne fasse entrer, dit le sultan, que six de ces dames à la +fois. Quand nous les aurons écoutées, on leur ouvrira la porte +du fond qui donne sur mes cours extérieures. Vous, messieurs, +soyez attentifs, et prononcez sur leurs demandes.»</p> + +<p>Cela dit, il fit signe au premier huissier audiencier; et les +six qui se trouvèrent les plus voisines de la porte furent introduites. +Elles entrèrent en long habit de deuil, et saluèrent +profondément Sa Hautesse. Mangogul s'adressa à la plus jeune +et à la plus jolie. Elle se nommait Isec. «Madame, lui dit-il, +y a-t-il longtemps que vous avez perdu votre mari?</p> + +<p>—Il y a trois mois, seigneur, répondit Isec en pleurant. Il +était lieutenant général au service de Votre Hautesse. Il a été +tué à la dernière bataille; et six enfants sont tout ce qui me +reste de lui...</p> + +<p>«—De lui?» interrompit une voix qui, pour venir d'Isec, +n'avait pas tout à fait le même son que la sienne. «Madame sait +mieux qu'elle ne dit. Ils ont tous été commencés et terminés +par un jeune bramine qui la venait consoler, tandis que monsieur +était en campagne.»</p> + +<p>On devine aisément d'où partait la voix indiscrète qui prononça +cette réponse. La pauvre Isec, décontenancée, pâlit, chancela, +se pâma.</p> + +<p>«Madame est sujette aux vapeurs, dit tranquillement Mangogul; +qu'on la transporte dans un appartement du sérail, et +qu'on la secoure.» Puis s'adressant tout de suite à Phénice:</p> + +<p>«Madame, lui demanda-t-il, votre mari n'était-il pas pacha?</p> + +<p>—Oui, seigneur, répondit Phénice, d'une voix tremblante.</p> + +<p>—Et comment l'avez-vous perdu?...</p> + +<p>—Seigneur, il est mort dans son lit, épuisé des fatigues de +la dernière campagne...</p> + +<p>«—Des fatigues de la dernière campagne!» reprit le bijou +de Phénice. «Allez, madame, votre mari a rapporté du camp +une santé ferme et vigoureuse; et il en jouirait encore, si +deux ou trois baladins... Vous m'entendez; et songez à vous.»</p> + +<p>—Écrivez, dit le sultan, que Phénice demande une pension +pour les bons services qu'elle a rendus à l'État et à son époux.»</p> + +<p>Une troisième fut interrogée sur l'âge et le nom de son mari, +qu'on disait mort à l'armée, de la petite vérole...</p> + +<p>«—De la petite vérole! dit le bijou; en voilà bien d'une +autre! Dites, madame, de deux bons coups de cimeterre qu'il a +reçus du sangiac Cavagli, parce qu'il trouvait mauvais que +l'on dît que son fils aîné ressemblait au sangiac comme deux +gouttes d'eau, et madame sait aussi bien que moi, ajouta le +bijou, que jamais ressemblance ne fut mieux fondée.»</p> + +<p>La quatrième allait parler sans que Mangogul l'interrogeât, +lorsqu'on entendit par bas son bijou s'écrier:</p> + +<p>«—Que depuis dix ans que la guerre durait, elle avait assez +bien employé son temps; que deux pages et un grand coquin +de laquais avaient suppléé à son mari, et qu'elle destinait +sans doute la pension qu'elle sollicitait, à l'entretien d'un +acteur de l'Opéra-Comique.»</p> + +<p>Une cinquième s'avança avec intrépidité, et demanda d'un +ton assuré la récompense des services de feu monsieur son +époux, aga des janissaires, qui avait laissé la vie sous les murs +de Matatras. Le sultan tourna sa bague sur elle, mais inutilement. +Son bijou fut muet. «Il faut avouer, dit l'auteur africain +qui l'avait vue, qu'elle était si laide, qu'on eût été fort étonné +que son bijou eût quelque chose à dire.»</p> + +<p>Mangogul en était à la sixième; et voici les propres mots de +son bijou:</p> + +<p>«—Vraiment, madame a bonne grâce, dit-il en parlant de +celle dont le bijou avait obstinément gardé le silence, de solliciter +des pensions, tandis qu'elle vit de la poule; qu'elle tient +chez elle un brelan qui lui donne plus de trois mille sequins +par an; qu'on y fait de petits soupers aux dépens des joueurs, +et qu'elle a reçu six cents sequins d'Osman, pour m'attirer +à un de ces soupers, où le traître d'Osman...»</p> + +<p>—On fera droit sur vos demandes, mesdames, leur dit le +sultan; vous pouvez sortir à présent.»</p> + +<p>Puis, adressant la parole à ses conseillers, il leur demanda +s'ils ne trouveraient pas ridicule d'accorder des pensions à une +foule de petits bâtards de bramines et d'autres, et à des femmes +qui s'étaient occupées à déshonorer de braves gens qui étaient +allés chercher de la gloire à son service, aux dépens de leur vie.</p> + +<p>Le sénéchal se leva, répondit, pérora, résuma et opina obscurément, +à son ordinaire. Tandis qu'il parlait, Isec, revenue de +son évanouissement, et furieuse de son aventure, mais qui, +n'attendant point de pension, eût été désespérée qu'une autre +en obtînt une, ce qui serait arrivé selon toute apparence, rentra +dans l'antichambre, glissa dans l'oreille à deux ou trois de +ses amies qu'on ne les avait rassemblées que pour entendre à +l'aise jaser leurs bijoux; qu'elle-même, dans la salle d'audience, +en avait ouï un débiter des horreurs; qu'elle se garderait bien +de le nommer; mais qu'il faudrait être folle pour s'exposer au +même danger.</p> + +<p>Cet avis passa de main en main, et dispersa la foule des +veuves. Lorsque l'huissier ouvrit la porte pour la seconde fois, +il ne s'en trouva plus.</p> + +<p>«Eh bien! sénéchal, me croirez-vous une autre fois? dit +Mangogul instruit de la désertion, à ce bonhomme, en lui frappant +sur l'épaule. Je vous avais promis de vous délivrer de toutes +ces pleureuses; et vous en voilà quitte. Elles étaient pourtant +très-assidues à vous faire leur cour, malgré vos quatre-vingt-quinze +ans sonnés. Mais quelques prétentions que vous y puissiez +avoir, car je connais la facilité que vous aviez d'en former vis-à-vis +de ces dames, je compte que vous me saurez gré de leur +évasion. Elles vous donnaient plus d'embarras que de plaisir.»</p> + +<p>L'auteur africain nous apprend que la mémoire de cet essai +s'est conservée dans le Congo, et que c'est par cette raison que +le gouvernement y est si réservé à accorder des pensions; mais +ce ne fut pas le seul bon effet de l'anneau de Cucufa, comme +on va voir dans le chapitre suivant.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXVIII" id="CHAPITRE_XXVIII"></a>CHAPITRE XXVIII.</h2> + +<h3>DOUZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>QUESTIONS DE DROIT.</h3> + + +<p>Le viol était sévèrement puni dans le Congo: or, il en arriva +un très-célèbre sous le règne de Mangogul. Ce prince, à son +avénement à la couronne, avait juré, comme tous ses prédécesseurs, +de ne point accorder de pardon pour ce crime; mais +quelque sévères que soient les lois, elles n'arrêtent guère ceux +qu'un grand intérêt pousse à les enfreindre. Le coupable était +condamné à perdre la partie de lui-même par laquelle il avait +péché, opération cruelle dont il périssait ordinairement; celui +qui la faisait y prenant moins de précaution que Petit<a name="FNanchor_47_49" id="FNanchor_47_49"></a><a href="#Footnote_47_49" class="fnanchor">[47]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_47_49" id="Footnote_47_49"></a><a href="#FNanchor_47_49"><span class="label">[47]</span></a> Petit (Jean-Louis), chirurgien célèbre, né à Paris en 1674, mort le +20 avril 1750. (<span class="smcap">Br.</span>)—Il avait inventé un procédé de ligature au moyen duquel il +combattait victorieusement les hémorragies consécutives aux opérations.</p></div> + +<p>Kersael, jeune homme de naissance, languissait depuis six +mois au fond d'un cachot, dans l'attente de ce supplice. Fatmé, +femme jeune et jolie, était sa Lucrèce et son accusatrice. Ils +avaient été fort bien ensemble; personne ne l'ignorait: l'indulgent +époux de Fatmé n'y trouvait point à redire. Ainsi le public +aurait eu mauvaise grâce de se mêler de leurs affaires.</p> + +<p>Après deux ans d'un commerce tranquille, soit inconstance, +soit dégoût, Kersael s'attacha à une danseuse de l'Opéra de +Banza, et négligea Fatmé, sans toutefois rompre ouvertement +avec elle. Il voulait que sa retraite fût décente, ce qui l'obligeait +à fréquenter encore dans la maison. Fatmé, furieuse de cet +abandon, médita sa vengeance, et profita de ce reste d'assiduités +pour perdre son infidèle.</p> + +<p>Un jour que le commode époux les avait laissés seuls, et que +Kersael, ayant déceint son cimeterre, tâchait d'assoupir les +soupçons de Fatmé par ces protestations qui ne coûtent rien aux +amants, mais qui ne surprennent jamais la crédulité d'une femme +alarmée, celle-ci, les yeux égarés, et mettant en cinq ou six +coups de main le désordre dans sa parure, poussa des cris +effrayants, et appela à son secours son époux et ses domestiques +qui accoururent, et devinrent les témoins de l'offense que Fatmé +disait avoir reçue de Kersael, en montrant le cimeterre, «que +l'infâme a levé dix fois sur ma tête, ajouta-t-elle, pour me +soumettre à ses désirs.»</p> + +<p>Le jeune homme, interdit de la noirceur de l'accusation, +n'eut ni la force de répondre, ni celle de s'enfuir. On le saisit, +et il fut conduit en prison, et abandonné aux poursuites de la +justice du Cadilesker<a name="FNanchor_48_50" id="FNanchor_48_50"></a><a href="#Footnote_48_50" class="fnanchor">[48]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_48_50" id="Footnote_48_50"></a><a href="#FNanchor_48_50"><span class="label">[48]</span></a> Juge militaire. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<p>Les lois ordonnaient que Fatmé serait visitée; elle le fut +donc, et le rapport des matrones se trouva très-défavorable à +l'accusé. Elles avaient un protocole<a name="FNanchor_49_51" id="FNanchor_49_51"></a><a href="#Footnote_49_51" class="fnanchor">[49]</a> pour constater l'état d'une +femme violée, et toutes les conditions requises concoururent +contre Kersael. Les juges l'interrogèrent: Fatmé lui fut confrontée; +on entendit les témoins. Il avait beau protester de son +innocence, nier le fait, et démontrer par le commerce qu'il avait +entretenu plus de deux ans avec son accusatrice que ce n'était +pas une femme qu'on violât; la circonstance du cimeterre, la +solitude du tête-à-tête, les cris de Fatmé, l'embarras de Kersael +à la vue de l'époux et des domestiques, toutes ces choses +formaient, selon les juges, des présomptions violentes. De son +côté, Fatmé, loin d'avouer des faveurs accordées, ne convenait +pas même d'avoir donné des lueurs d'espérance, et soutenait +que l'attachement opiniâtre à son devoir, dont elle ne s'était +jamais relâchée, avait sans doute poussé Kersael à lui arracher +de force ce qu'il avait désespéré d'obtenir par séduction. Le +procès-verbal des duègnes était encore une pièce terrible; il ne +fallait que le parcourir et le comparer avec les dispositions du +code criminel, pour y lire la condamnation du malheureux Kersael. +Il n'attendait son salut ni de ses défenses, ni du crédit de +sa famille; et les magistrats avaient fixé le jugement définitif de +son procès au treize de la lune de Régeb. On l'avait même +annoncé au peuple, à son de trompe, selon la coutume.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_49_51" id="Footnote_49_51"></a><a href="#FNanchor_49_51"><span class="label">[49]</span></a> Diderot avait probablement trouvé ce protocole dans le livre de Venette, <i>De la +Génération de l'Homme</i>, Cologne, 1696. Venette, en reproduisant un procès-verbal +authentique d'une visite de matrones pour constater un viol, se plaignait déjà très-vivement +de leur ignorance, et disait (p. 89): «Si les matrones de France avaient +soin d'assister aux anatomies des femmes que l'on fait publiquement aux Écoles +de médecine, comme font celles d'Espagne, je suis assuré qu'elles ne donneraient +pas des attestations fabriquées de la sorte, qui prouvent qu'il ne faut jamais s'en +fier à elles, quand il est question de l'honneur et de la virginité d'une fille.»</p></div> + +<p>Cet événement fut le sujet des conversations, et partagea +longtemps les esprits. Quelques vieilles bégueules, qui n'avaient +jamais eu à redouter le viol, allaient criant: «Que l'attentat +de Kersael était énorme; que si l'on n'en faisait un exemple +sévère, l'innocence ne serait plus en sûreté, et qu'une honnête +femme risquerait d'être insultée jusqu'au pied des autels.» +Puis elles citaient des occasions où de petits audacieux avaient +osé attaquer la vertu de plusieurs dames respectables; les détails +ne laissaient aucun doute que les dames respectables dont elles +parlaient, c'étaient elles-mêmes; et tous ces propos se tenaient +avec des bramines moins innocents que Kersael, et par des +dévotes aussi sages que Fatmé, par forme d'entretiens édifiants.</p> + +<p>Les petits-maîtres, au contraire, et même quelques petites-maîtresses, +avançaient que le viol était une chimère: qu'on ne +se rendait jamais que par capitulation, et que, pour peu qu'une +place fût défendue, il était de toute impossibilité de l'emporter +de vive force. Les exemples venaient à l'appui des raisonnements; +les femmes en connaissaient, les petits-maîtres en +créaient; et l'on ne finissait point de citer des femmes qui +n'avaient point été violées. «Le pauvre Kersael! disait-on, de +quoi diable s'est-il avisé, d'en vouloir à la petite Bimbreloque +(c'était le nom de la danseuse); que ne s'en tenait-il à Fatmé? +Ils étaient au mieux; et l'époux les laissait aller leur chemin, +que c'était une bénédiction... Les sorcières de matrones ont +mal mis leurs lunettes, ajoutait-on, et n'y ont vu goutte; car +qui est-ce qui voit clair là? Et puis messieurs les sénateurs +vont le priver de sa joie, pour avoir enfoncé une porte ouverte. +Le pauvre garçon en mourra; cela n'est pas douteux. Et voyez, +après cela, à quoi les femmes mécontentes ne seront point autorisées...</p> + +<p>—Si cette exécution a lieu, interrompait un autre, je me +fais Fri-Maçon<a name="FNanchor_50_52" id="FNanchor_50_52"></a><a href="#Footnote_50_52" class="fnanchor">[50]</a>.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_50_52" id="Footnote_50_52"></a><a href="#FNanchor_50_52"><span class="label">[50]</span></a> <i>Freemason.</i> On a ainsi prononcé assez longtemps avant de traduire le mot.</p></div> + +<p>Mirzoza, naturellement compatissante, représenta à Mangogul +qui plaisantait, lui, de l'état futur de Kersael, que si les +lois parlaient contre Kersael, le bon sens déposait contre Fatmé.</p> + +<p>«Il est inouï, d'ailleurs, ajoutait-elle, que, dans un gouvernement +sage, on s'arrête tellement à la lettre des lois, que la +simple allégation d'une accusatrice suffise pour mettre en péril +la vie d'un citoyen. La réalité d'un viol ne saurait être trop bien +constatée; et vous conviendrez, seigneur, que ce fait est du +moins autant de la compétence de votre anneau que de vos sénateurs. +Il serait assez singulier que les matrones en sussent sur +cet article plus que les bijoux mêmes. Jusqu'à présent, seigneur, +la bague de Votre Hautesse n'a presque servi qu'à satisfaire +votre curiosité. Le génie de qui vous la tenez ne se serait-il +point proposé de fin plus importante? Si vous l'employiez à la +découverte de la vérité et au bonheur de vos sujets, croyez-vous +que Cucufa s'en offensât? Essayez. Vous avez en main un +moyen infaillible de tirer de Fatmé l'aveu de son crime, ou la +preuve de son innocence.</p> + +<p>—Vous avez raison, reprit Mangogul, et vous allez être satisfaite.»</p> + +<p>Le sultan partit sur-le-champ: il n'y avait pas de temps à +perdre; car c'était le 12 au soir de la lune de Régeb, et le sénat +devait prononcer le 13. Fatmé venait de se mettre au lit; ses +rideaux étaient entr'ouverts. Une bougie de nuit jetait sur son +visage une lueur sombre. Elle parut belle au sultan, malgré +l'agitation violente qui la défigurait. La compassion et la haine, +la douleur et la vengeance, l'audace et la honte se peignaient +dans ses yeux, à mesure qu'elles se succédaient dans son cœur. +Elle poussait de profonds soupirs, versait des larmes, les +essuyait, en répandait de nouvelles, restait quelques moments +la tête abattue et les yeux baissés, les relevait brusquement, et +lançait vers le ciel des regards furieux. Cependant, que faisait +Mangogul? il se parlait à lui-même, et se disait tout bas: +«Voilà tous les symptômes du désespoir. Son ancienne tendresse +pour Kersael s'est réveillée dans toute sa violence. Elle a +perdu de vue l'offense qu'on lui a faite, et elle n'envisage plus +que le supplice réservé à son amant.» En achevant ces mots, il +tourna sur Fatmé le fatal anneau; et son bijou s'écria vivement:</p> + +<p>«Encore douze heures! et nous serons vengés. Il périra, le +traître, l'ingrat; et son sang versé...» Fatmé effrayée du mouvement +extraordinaire qui se passait en elle, et frappée de la voix +sourde de son bijou, y porta les deux mains, et se mit en devoir +de lui couper la parole. Mais l'anneau puissant continuait d'agir, +et l'indocile bijou repoussant tout obstacle, ajouta: «Oui, nous +serons vengés. O toi qui m'as trahi, malheureux Kersael, +meurs; et toi qu'il m'a préférée, Bimbreloque, désespère-toi... +Encore douze heures! Ah! que ce temps va me paraître long. +Hâtez-vous, doux moments, où je verrai le traître, l'ingrat Kersael +sous le fer des bourreaux, son sang couler... Ah! malheureux, +qu'ai-je dit?... Je verrais, sans frémir, périr l'objet que +j'ai le plus aimé. Je verrais le couteau funeste levé... Ah! loin +de moi cette cruelle idée... Il me hait, il est vrai; il m'a quitté +pour Bimbreloque; mais peut-être qu'un jour... Que dis-je, +peut-être? l'amour le ramènera sans doute sous ma loi. Cette +petite Bimbreloque est une fantaisie qui lui passera; il faut +qu'il reconnaisse tôt ou tard l'injustice de sa préférence, et le +ridicule de son nouveau choix. Console-toi, Fatmé, tu reverras +ton Kersael. Oui, tu le reverras. Lève-toi promptement; cours, +vole détourner l'affreux péril qui le menace. Ne trembles-tu +point d'arriver trop tard?... Mais où courrai-je, lâche que je +suis? Les mépris de Kersael ne m'annoncent-ils pas qu'il m'a +quitté sans retour! Bimbreloque le possède; et c'est pour elle +que je le conserverais! Ah! qu'il périsse plutôt de mille morts! +S'il ne vit plus pour moi, que m'importe qu'il meure?... Oui, je +le sens, mon courroux est juste. L'ingrat Kersael a mérité toute +ma haine. Je ne me repens plus de rien. J'avais tout fait pour +le conserver, je ferai tout pour le perdre. Cependant un jour +plus tard, et ma vengeance était trompée. Mais son mauvais +génie me l'a livré, au moment même qu'il m'échappait. Il est +tombé dans le piége que je lui préparais. Je le tiens. Le rendez-vous +où je sus t'attirer, était le dernier que tu me destinais: +mais tu n'en perdras pas si tôt la mémoire... Avec quelle adresse +tu sus l'amener où tu le voulais? Fatmé, que ton désordre fut +bien préparé! Tes cris, ta douleur, tes larmes, ton embarras, +tout, jusqu'à ton silence, a proscrit Kersael. Rien ne peut le +soustraire au destin qui l'attend. Kersael est mort... Tu pleures, +malheureuse. Il en aimait une autre, que t'importe qu'il vive?»</p> + +<p>Mangogul fut pénétré d'horreur à ce discours; il retourna sa +bague; et tandis que Fatmé reprenait ses esprits, il revola chez +la sultane.</p> + +<p>«Eh bien! Seigneur, lui dit-elle, qu'avez-vous entendu? +Kersael est-il toujours coupable, et la chaste Fatmé...</p> + +<p>—Dispensez-moi, je vous prie, répondit le sultan, de vous +répéter les forfaits que je viens d'entendre! Qu'une femme irritée +est à craindre! Qui croirait qu'un corps formé par les grâces +renfermât quelquefois un cœur pétri par les furies? Mais le +soleil ne se couchera pas demain sur mes États, qu'ils ne soient +purgés d'un monstre plus dangereux que ceux qui naissent +dans mes déserts.»</p> + +<p>Le sultan fit appeler aussitôt le grand sénéchal, et lui +ordonna de saisir Fatmé, de transférer Kersael dans un des +appartements du sérail, et d'annoncer au sénat que Sa Hautesse +se réservait la connaissance de son affaire. Ses ordres furent +exécutés dans la nuit même.</p> + +<p>Le lendemain, au point du jour, le sultan, accompagné du +sénéchal et d'un effendi, se rendit à l'appartement de Mirzoza, +et y fit amener Fatmé. Cette infortunée se précipita aux pieds de +Mangogul, avoua son crime avec toutes ses circonstances, et +conjura Mirzoza de s'intéresser pour elle. Dans ces entrefaites +on introduisit Kersael. Il n'attendait que la mort; il parut néanmoins +avec cette assurance que l'innocence seule peut donner. +Quelques mauvais plaisants dirent qu'il eût été plus consterné, +si ce qu'il était menacé de perdre en eût valu la peine. Les +femmes furent curieuses de savoir ce qui en était. Il se prosterna +respectueusement devant Sa Hautesse. Mangogul lui fit +signe de se relever; et lui tendant la main:</p> + +<p>«Vous êtes innocent, lui dit-il; soyez libre. Rendez grâces +à Brama de votre salut. Pour vous dédommager des maux que +vous avez soufferts, je vous accorde deux mille sequins de pension +sur mon trésor, et la première commanderie vacante dans +l'ordre du Crocodile.»</p> + +<p>Plus on répandait de grâces sur Kersael, plus Fatmé craignait +le supplice. Le grand sénéchal opinait à la mort par la +loi <i>si fæmina ff. de vi C. calumniatrix</i>. Le sultan inclinait pour +la prison perpétuelle. Mirzoza, trouvant trop de rigueur dans +l'un de ces jugements, et trop d'indulgence dans l'autre, condamna +le bijou de Fatmé au cadenas. L'instrument florentin lui +fut appliqué publiquement, et sur l'échafaud même dressé +pour l'exécution de Kersael. Elle passa de là dans une maison +de force, avec les matrones qui avaient décidé dans cette affaire +avec tant d'intelligence.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXIX" id="CHAPITRE_XXIX"></a>CHAPITRE XXIX.</h2> + +<h3>MÉTAPHYSIQUE DE MIRZOZA.</h3> + +<h3>LES AMES.</h3> + + +<p>Tandis que Mangogul interrogeait les bijoux d'Haria, des +veuves et de Fatmé, Mirzoza avait eu le temps de préparer sa +leçon de philosophie. Une soirée que la Manimonbanda faisait +ses dévotions, qu'il n'y avait ni tables de jeu, ni cercle chez elle, +et que la favorite était presque sûre de la visite du sultan, elle +prit deux jupons noirs, en mit un à l'ordinaire, et l'autre sur ses +épaules, passa ses deux bras par les fentes, se coiffa de la perruque +du sénéchal de Mangogul et du bonnet carré de son chapelain, +et se crut habillée en philosophe, lorsqu'elle se fut +déguisée en chauve-souris.</p> + +<p>Sous cet équipage, elle se promenait en long et en large +dans ses appartements, comme un professeur du Collége royal +qui attend des auditeurs. Elle affectait jusqu'à la physionomie +sombre et réfléchie d'un savant qui médite. Mirzoza ne conserva +pas longtemps ce sérieux forcé. Le sultan entra avec quelques-uns +de ses courtisans, et fit une révérence profonde au nouveau +philosophe, dont la gravité déconcerta celle de son auditoire, et +fut à son tour déconcertée par les éclats de rire qu'elle avait +excités.</p> + +<p>«Madame, lui dit Mangogul, n'aviez-vous pas assez d'avantages +du côté de l'esprit et de la figure, sans emprunter celui de +la robe? Vos paroles auraient eu, sans elle, tout le poids que +vous leur eussiez désiré.</p> + +<p>—Il me paraît, seigneur, répondit Mirzoza, que vous ne la +respectez guère, cette robe, et qu'un disciple doit plus d'égards +à ce qui fait au moins la moitié du mérite de son maître.</p> + +<p>—Je m'aperçois, répliqua le sultan, que vous avez déjà +l'esprit et le ton de votre nouvel état. Je ne fais à présent nul +doute que votre capacité ne réponde à la dignité de votre ajustement; +et j'en attends la preuve avec impatience...</p> + +<p>—Vous serez satisfait dans la minute,» répondit Mirzoza +en s'asseyant au milieu d'un grand canapé.</p> + +<p>Le sultan et les courtisans se placèrent autour d'elle; et elle +commença:</p> + +<p>«Les philosophes du Monoémugi, qui ont présidé à l'éducation +de Votre Hautesse, ne l'ont-ils jamais entretenue de la +nature de l'âme?</p> + +<p>—Oh! très-souvent, répondit Mangogul; mais tous leurs +systèmes n'ont abouti qu'à m'en donner des notions incertaines; +et sans un sentiment intérieur qui semble me suggérer que +c'est une substance différente de la matière, ou j'en aurais nié +l'existence, ou je l'aurais confondue avec le corps. Entreprendriez-vous +de nous débrouiller ce chaos?</p> + +<p>—Je n'ai garde, reprit Mirzoza; et j'avoue que je ne suis +pas plus avancée de ce côté-là que vos pédagogues. La seule +différence qu'il y ait entre eux et moi, c'est que je suppose +l'existence d'une substance différente de la matière, et qu'ils la +tiennent pour démontrée. Mais cette substance, si elle existe, +doit être nichée quelque part. Ne vous ont-ils pas encore débité +là-dessus bien des extravagances?</p> + +<p>—Non, dit Mangogul; tous convenaient assez généralement +qu'elle réside dans la tête; et cette opinion m'a paru vraisemblable. +C'est la tête qui pense, imagine, réfléchit, juge, +dispose, ordonne; et l'on dit tous les jours d'un homme qui ne +pense pas, qu'il n'a point de cervelle, ou qu'il manque de tête.</p> + +<p>—Voilà donc, reprit la sultane, où se réduisent vos longues +études et toute votre philosophie, à supposer un fait et à l'appuyer +sur des expressions populaires. Prince, que diriez-vous +de votre premier géographe, si, présentant à Votre Hautesse la +carte de ses États, il avait mis l'orient à l'occident, ou le nord +au midi?</p> + +<p>—C'est une erreur trop grossière, répondit Mangogul; et +jamais géographe n'en a commis une pareille.</p> + +<p>—Cela peut être, continua la favorite; et en ce cas vos +philosophes ont été plus maladroits que le géographe le plus +maladroit ne peut l'être. Ils n'avaient point un vaste empire à +lever, il ne s'agissait point de fixer les limites des quatre parties +du monde; il n'était question que de descendre en eux-mêmes, +et d'y marquer le vrai lieu de leur âme. Cependant ils ont mis +l'est à l'ouest, ou le sud au nord. Ils ont prononcé que l'âme est +dans la tête, tandis que la plupart des hommes meurent sans +qu'elle ait habité ce séjour, et que sa première résidence est +dans les pieds.</p> + +<p>—Dans les pieds! interrompit le sultan; voilà bien l'idée +la plus creuse que j'aie jamais entendue.</p> + +<p>—Oui, dans les pieds, reprit Mirzoza; et ce sentiment, qui +vous paraît si fou, n'a besoin que d'être approfondi pour devenir +sensé, au contraire de tous ceux que vous admettez comme +vrais et qu'on reconnaît pour faux en les approfondissant. +Votre Hautesse convenait avec moi, tout à l'heure, que l'existence +de notre âme n'était fondée que sur le témoignage intérieur +qu'elle s'en rendait à elle-même; et je vais lui démontrer +que toutes les preuves imaginables de sentiment concourent à +fixer l'âme dans le lieu que je lui assigne.</p> + +<p>—C'est là où nous vous attendons, dit Mangogul.</p> + +<p>—Je ne demande point de grâces, continua-t-elle; et je +vous invite tous à me proposer vos difficultés.</p> + +<p>«Je vous disais donc que l'âme fait sa première résidence +dans les pieds; que c'est là qu'elle commence à exister, et que +c'est par les pieds qu'elle s'avance dans le corps. C'est à l'expérience +que j'en appellerai de ce fait; et je vais peut-être jeter +les premiers fondements d'une métaphysique expérimentale.</p> + +<p>«Nous avons tous éprouvé dans l'enfance que l'âme assoupie +reste des mois entiers dans un état d'engourdissement. Alors +les yeux s'ouvrent sans voir, la bouche sans parler, et les oreilles +sans entendre. C'est ailleurs que l'âme cherche à se détendre et +à se réveiller; c'est dans d'autres membres qu'elle exerce ses +premières fonctions; c'est avec ses pieds qu'un enfant annonce +sa formation. Son corps, sa tête et ses bras sont immobiles dans +le sein de la mère; mais ses pieds s'allongent, se replient et +manifestent son existence et ses besoins peut-être. Est-il sur le +point de naître, que deviendraient la tête, le corps et les bras? +ils ne sortiraient jamais de leur prison, s'ils n'étaient aidés par +les pieds: ce sont ici les pieds qui jouent le rôle principal, et +qui chassent devant eux le reste du corps. Tel est l'ordre de la +nature; et lorsque quelque membre veut se mêler de commander, +et que la tête, par exemple, prend la place des pieds, alors +tout s'exécute de travers; et Dieu sait ce qui en arrive quelquefois +à la mère et à l'enfant.</p> + +<p>«L'enfant est-il né, c'est encore dans les pieds que se font +les principaux mouvements. On est contraint de les assujettir, +et ce n'est jamais sans quelque indocilité de leur part. La tête est +un bloc dont on fait tout ce qu'on veut; mais les pieds sentent, +secouent le joug et semblent jaloux de la liberté qu'on leur ôte.</p> + +<p>«L'enfant est-il en état de se soutenir, les pieds font mille +efforts pour se mouvoir; ils mettent tout en action; ils commandent +aux autres membres; et les mains obéissantes vont +s'appuyer contre les murs, et se portent en avant pour prévenir +les chutes et faciliter l'action des pieds.</p> + +<p>«Où se tournent toutes les pensées d'un enfant, et quels +sont ses plaisirs, lorsque affermi sur ses jambes, ses pieds ont +acquis l'habitude de se mouvoir? C'est de les exercer, d'aller, de +venir, de courir, de sauter, de bondir. Cette turbulence nous +plaît, c'est pour nous une marque d'esprit; et nous augurons +qu'un enfant ne sera qu'un stupide, lorsque nous le voyons +indolent et morne. Voulez-vous contrister un enfant de quatre +ans, asseyez-le pour un quart d'heure, ou tenez-le emprisonné +entre quatre chaises: l'humeur et le dépit le saisiront; aussi ne +sont-ce pas seulement ses jambes que vous privez d'exercice, +c'est son âme que vous tenez captive.</p> + +<p>«L'âme reste dans les pieds jusqu'à l'âge de deux ou trois +ans; elle habite les jambes à quatre; elle gagne les genoux et les +cuisses à quinze. Alors on aime la danse, les armes, les courses, +et les autres violents exercices du corps. C'est la passion dominante +de tous les jeunes gens, et c'est la fureur de quelques-uns. +Quoi! l'âme ne résiderait pas dans les lieux où elle se +manifeste presque uniquement, et où elle éprouve ses sensations +les plus agréables? Mais si sa résidence varie dans l'enfance +et dans la jeunesse, pourquoi ne varierait-elle pas pendant +toute la vie?»</p> + +<p>Mirzoza avait prononcé cette tirade avec une rapidité qui +l'avait essoufflée. Sélim, un des favoris du sultan, profita du +moment qu'elle reprenait haleine, et lui dit: «Madame, je vais +user de la liberté que vous avez accordée de vous proposer ses +difficultés. Votre système est ingénieux, et vous l'avez présenté +avec autant de grâce que de netteté; mais je n'en suis pas +séduit au point de le croire démontré. Il me semble qu'on pourrait +vous dire que dans l'enfance même c'est la tête qui commande +aux pieds, et que c'est de là que partent les esprits, qui, +se répandant par le moyen des nerfs dans tous les autres membres, +les arrêtent ou les meuvent au gré de l'âme assise sur la +glande pinéale, ainsi qu'on voit émaner de la Sublime Porte les +ordres de Sa Hautesse qui font agir tous ses sujets.</p> + +<p>—Sans doute, répliqua Mirzoza; mais on me dirait une +chose assez obscure, à laquelle je ne répondrais que par un fait +d'expérience. On n'a dans l'enfance aucune certitude que la +tête pense, et vous-même, seigneur, qui l'avez si bonne, et qui, +dans vos plus tendres années, passiez pour un prodige de +raison, vous souvient-il d'avoir pensé pour lors? Mais vous +pourriez bien assurer que, quand vous gambadiez comme un +petit démon, jusqu'à désespérer vos gouvernantes, c'était alors +les pieds qui gouvernaient la tête.</p> + +<p>—Cela ne conclut rien, dit le sultan. Sélim était vif, et +mille enfants le sont de même. Ils ne réfléchissent point; mais +ils pensent: le temps s'écoule, la mémoire des choses s'efface, +et ils ne se souviennent plus d'avoir pensé.</p> + +<p>—Mais par où pensaient-ils? répliqua Mirzoza; car c'est là +le point de la question.</p> + +<p>—Par la tête, répondit Sélim.</p> + +<p>—Et toujours cette tête où l'on ne voit goutte, répliqua la +sultane. Laissez là votre lanterne sourde, dans laquelle vous +supposez une lumière qui n'apparaît qu'à celui qui la porte; +écoutez mon expérience, et convenez de la vérité de mon hypothèse. +Il est si constant que l'âme commence par les pieds son +progrès dans le corps, qu'il y a des hommes et des femmes en +qui elle n'a jamais remonté plus haut. Seigneur, vous avez +admiré mille fois la légèreté de Nini et le vol de Saligo; répondez-moi +donc sincèrement: croyez-vous que ces créatures aient +l'âme ailleurs que dans les jambes? Et n'avez-vous pas remarqué +que dans Volucer et Zélindor, la tête est soumise aux pieds? +La tentation continuelle d'un danseur, c'est de se considérer les +jambes. Dans tous ses pas, l'œil attentif suit la trace du pied, +et la tête s'incline respectueusement devant les pieds, ainsi que +devant Sa Hautesse, ses invincibles pachas.</p> + +<p>—Je conviens de l'observation, dit Sélim; mais je nie +qu'elle soit générale.</p> + +<p>—Aussi ne prétends-je pas, répliqua Mirzoza, que l'âme se +fixe toujours dans les pieds: elle s'avance, elle voyage, elle +quitte une partie, elle y revient pour la quitter encore; mais je +soutiens que les autres membres sont toujours subordonnés à +celui qu'elle habite. Cela varie selon l'âge, le tempérament, les +conjonctures, et de là naissent la différence des goûts, la diversité +des inclinations, et celle des caractères. N'admirez-vous pas +la fécondité de mon principe? et la multitude des phénomènes +auxquels il s'étend ne prouve-t-elle pas sa certitude?</p> + +<p>—Madame, lui répondit Sélim, si vous en faisiez l'application +à quelques-uns, nous en recevrions peut-être un degré de +conviction que nous attendons encore.</p> + +<p>—Très-volontiers, répliqua Mirzoza, qui commençait à sentir +ses avantages: vous allez être satisfait; suivez seulement le +fil de mes idées. Je ne me pique pas d'argumenter. Je parle +sentiment: c'est notre philosophie à nous autres femmes; et +vous l'entendez presque aussi bien que nous. Il est assez vraisemblable, +ajouta-t-elle, que jusqu'à huit ou dix ans l'âme occupe +les pieds et les jambes; mais alors, ou même un peu plus tard, +elle abandonne ce logis, ou de son propre mouvement, ou par +force. Par force, quand un précepteur emploie des machines +pour la chasser de son pays natal, et la conduire dans le cerveau, +où elle se métamorphose communément en mémoire et +presque jamais en jugement; c'est le sort des enfants de collége. +Pareillement, s'il arrive qu'une gouvernante imbécile se travaille +à former une jeune personne, lui farcisse l'esprit de connaissances, +et néglige le cœur et les mœurs, l'âme vole rapidement +vers la tête, s'arrête sur la langue, ou se fixe dans les +yeux, et son élève n'est qu'une babillarde ennuyeuse, ou qu'une +coquette. Ainsi, la femme voluptueuse est celle dont l'âme +occupe le bijou, et ne s'en écarte jamais.</p> + +<p>«La femme galante, celle dont l'âme est tantôt dans le bijou, +et tantôt dans les yeux.</p> + +<p>«La femme tendre, celle dont l'âme est habituellement dans +le cœur; mais quelquefois aussi dans le bijou.</p> + +<p>«La femme vertueuse, celle dont l'âme est tantôt dans la +tête, tantôt dans le cœur; mais jamais ailleurs.</p> + +<p>«Si l'âme se fixe dans le cœur, elle formera les caractères +sensibles, compatissants, vrais, généreux. Si, quittant le cœur +pour n'y plus revenir, elle se relègue dans la tête, alors elle +constituera ceux que nous traitons d'hommes durs, ingrats, +fourbes et cruels.</p> + +<p>«La classe de ceux en qui l'âme ne visite la tête que comme +une maison de campagne où son séjour n'est pas long, est très-nombreuse. +Elle est composée des petits-maîtres, des coquettes, +des musiciens, des poëtes, des romanciers, des courtisans et +de tout ce qu'on appelle les jolies femmes. Écoutez raisonner +ces êtres, et vous reconnaîtrez sur-le-champ des âmes vagabondes, +qui se ressentent des différents climats qu'elles habitent.</p> + +<p>—S'il est ainsi, dit Sélim, la nature a fait bien des inutilités. +Nos sages tiennent toutefois pour constant qu'elle n'a rien +produit en vain.</p> + +<p>—Laissons là vos sages et leurs grands mots, répondit Mirzoza, +et quant à la nature, ne la considérons qu'avec les yeux +de l'expérience, et nous en apprendrons qu'elle a placé l'âme +dans le corps de l'homme, comme dans un vaste palais, dont +elle n'occupe pas toujours le plus bel appartement. La tête et +le cœur lui sont principalement destinés, comme le centre des +vertus et le séjour de la vérité; mais le plus souvent elle s'arrête +en chemin, et préfère un galetas, un lieu suspect, une +misérable auberge, où elle s'endort dans une ivresse perpétuelle. +Ah! s'il m'était donné seulement pour vingt-quatre heures d'arranger +le monde à ma fantaisie, je vous divertirais par un +spectacle bien étrange: en un moment j'ôterais à chaque âme +les parties de sa demeure qui lui sont superflues, et vous verriez +chaque personne caractérisée par celle qui lui resterait. +Ainsi les danseurs seraient réduits à deux pieds, ou à deux +jambes tout au plus; les chanteurs à un gosier; la plupart des +femmes à un bijou; les héros et les spadassins à une main +armée; certains savants à un crâne sans cervelle; il ne resterait +à une joueuse que deux bouts de mains qui agiteraient sans +cesse des cartes; à un glouton, que deux mâchoires toujours en +mouvement; à une coquette, que deux yeux; à un débauché, +que le seul instrument de ses passions; les ignorants et les +paresseux seraient réduits à rien<a name="FNanchor_51_53" id="FNanchor_51_53"></a><a href="#Footnote_51_53" class="fnanchor">[51]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_51_53" id="Footnote_51_53"></a><a href="#FNanchor_51_53"><span class="label">[51]</span></a> Il nous semble qu'on ne peut se refuser à voir ici la même idée fondamentale +qui fit écrire quelques années plus tard à Diderot ses deux <i>Lettres sur les +aveugles</i> et <i>sur les sourds et muets</i>, et que la <i>statue organisée</i> de Condillac est +déjà ici en germe.</p></div> + +<p>—Pour peu que vous laissassiez de mains aux femmes, +interrompit le sultan, ceux que vous réduiriez au seul instrument +de leurs passions, seraient courus. Ce serait une chasse +plaisante à voir; et si l'on était partout ailleurs aussi avide de +ces oiseaux que dans le Congo, bientôt l'espèce en serait éteinte.</p> + +<p>—Mais les personnes tendres et sensibles, les amants +constants et fidèles, de quoi les composeriez-vous? demanda +Sélim à la favorite.</p> + +<p>—D'un cœur, répondit Mirzoza; et je sais bien, ajouta-t-elle +en regardant tendrement Mangogul, quel est celui à qui le mien +chercherait à s'unir.»</p> + +<p>Le sultan ne put résister à ce discours; il s'élança de son +fauteuil vers sa favorite: ses courtisans disparurent, et la +chaire du nouveau philosophe devint le théâtre de leurs plaisirs; +il lui témoigna à plusieurs reprises qu'il n'était pas moins +enchanté de ses sentiments que de ses discours; et l'équipage +philosophique en fut mis en désordre. Mirzoza rendit à ses +femmes les jupons noirs, renvoya au lord sénéchal son énorme +perruque, et à M. l'abbé son bonnet carré, avec assurance qu'il +serait sur la feuille à la nomination prochaine. A quoi ne fût-il +point parvenu, s'il eût été bel esprit? Une place à l'Académie +était la moindre récompense qu'il pouvait espérer; mais +malheureusement il ne savait que deux ou trois cents mots, +et n'avait jamais pu parvenir à en composer deux ritournelles.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXX" id="CHAPITRE_XXX"></a>CHAPITRE XXX.</h2> + +<h3>SUITE DE LA CONVERSATION PRÉCÉDENTE.</h3> + + +<p>Mangogul était le seul qui eût écouté la leçon de philosophie +de Mirzoza, sans l'avoir interrompue. Comme il contredisait +assez volontiers, elle en fut étonnée.</p> + +<p>«Le sultan admettrait-il mon système d'un bout à l'autre? +se disait-elle à elle-même. Non, il n'y a pas de vraisemblance +à cela. L'aurait-il trouvé trop mauvais pour daigner le combattre? +Cela pourrait être. Mes idées ne sont pas les plus justes +qu'on ait eues jusqu'à présent; d'accord: mais ce ne sont pas +non plus les plus fausses; et je pense qu'on a quelquefois imaginé +plus mal.»</p> + +<p>Pour sortir de ce doute, la favorite se détermina à questionner +Mangogul.</p> + +<p>«Eh bien! prince, lui dit-elle, que pensez-vous de mon +système.</p> + +<p>—Il est admirable, lui répondit le sultan; je n'y trouve +qu'un seul défaut.</p> + +<p>—Et quel est ce défaut? lui demanda la favorite.</p> + +<p>—C'est, dit Mangogul, qu'il est faux de toute fausseté. Il +faudrait, en suivant vos idées, que nous eussions tous des âmes; +or, voyez donc, délices de mon cœur, qu'il n'y a pas le sens +commun dans cette supposition. «J'ai une âme: voilà un animal +qui se conduit la plupart du temps comme s'il n'en avait +point; et peut-être encore n'en a-t-il point, lors même qu'il +agit comme s'il en avait une. Mais il a un nez fait comme le +mien; je sens que j'ai une âme et que je pense: donc cet +animal a une âme, et pense aussi de son côté.» Il y a mille +ans qu'on fait ce raisonnement, et il y en a tout autant qu'il +est impertinent.</p> + +<p>—J'avoue, dit la favorite, qu'il n'est pas toujours évident +que les autres pensent.</p> + +<p>—Et ajoutez, reprit Mangogul, qu'en cent occasions il est +évident qu'ils ne pensent pas.</p> + +<p>—Mais ce serait, ce me semble, aller bien vite, reprit Mirzoza, +que d'en conclure qu'ils n'ont jamais pensé, ni ne penseront +jamais. On n'est point toujours une bête pour l'avoir été +quelquefois; et Votre Hautesse...»</p> + +<p>Mirzoza craignant d'offenser le sultan, s'arrêta là tout +court.</p> + +<p>«Achevez, madame, lui dit Mangogul, je vous entends; et +Ma Hautesse n'a-t-elle jamais fait la bête, voulez-vous dire, +n'est-ce pas? Je vous répondrai que je l'ai fait quelquefois, et +que je pardonnais même alors aux autres de me prendre pour +tel; car vous vous doutez bien qu'ils n'y manquaient pas, quoiqu'ils +n'osassent pas me le dire...</p> + +<p>—Ah! prince! s'écria la favorite, si les hommes refusaient +une âme au plus grand monarque du monde, à qui en pourraient-ils +accorder une?</p> + +<p>—Trêve de compliments, dit Mangogul. J'ai déposé pour +un moment la couronne et le sceptre. J'ai cessé d'être sultan +pour être philosophe, et je puis entendre et dire la vérité. Je +vous ai, je crois, donné des preuves de l'un; et vous m'avez +insinué, sans m'offenser, et tout à votre aise, que je n'avais été +quelquefois qu'une bête. Souffrez que j'achève de remplir les +devoirs de mon nouveau caractère.»</p> + +<p>«Loin de convenir avec vous, continua-t-il, que tout ce +qui porte des pieds, des bras, des mains, des yeux et des oreilles, +comme j'en ai, possède une âme comme moi, je vous déclare +que je suis persuadé, à n'en jamais démordre, que les trois +quarts des hommes et toutes les femmes ne sont que des automates.</p> + +<p>—Il pourrait bien y avoir dans ce que vous dites là, répondit +la favorite, autant de vérité que de politesse.</p> + +<p>—Oh! dit le sultan, voilà-t-il pas que madame se fâche; et +de quoi diable vous avisez-vous de philosopher, si vous ne +voulez pas qu'on vous parle vrai? Est-ce dans les écoles qu'il +faut chercher la politesse? Je vous ai laissé vos coudées franches; +que j'aie les miennes libres, s'il vous plaît. Je vous disais donc +que vous êtes toutes des bêtes.</p> + +<p>—Oui, prince; et c'est ce qui vous restait à prouver, ajouta +Mirzoza.</p> + +<p>—C'est le plus aisé,» répondit le sultan.</p> + +<p>Alors il se mit à débiter toutes les impertinences qu'on a +dites et redites, avec le moins d'esprit et de légèreté qu'il est +possible, contre un sexe qui possède au souverain degré ces +deux qualités. Jamais la patience de Mirzoza ne fut mise à une +plus forte épreuve; et vous ne vous seriez jamais tant ennuyé +de votre vie, si je vous rapportais tous les raisonnements de +Mangogul. Ce prince, qui ne manquait pas de bon sens, fut ce +jour-là d'une absurdité qui ne se conçoit pas. Vous en allez +juger.</p> + +<p>«Il est si vrai, morbleu, disait-il, que la femme n'est qu'un +animal, que je gage qu'en tournant l'anneau de Cucufa sur ma +jument, je la fais parler comme une femme.</p> + +<p>—Voilà, sans contredit, lui répondit Mirzoza, l'argument le +plus fort qu'on ait fait et qu'on fera jamais contre nous.»</p> + +<p>Puis elle se mit à rire comme une folle. Mangogul, dépité +de ce que ses ris ne finissaient point, sortit brusquement, résolu +de tenter la bizarre expérience qui s'était présentée à son imagination.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXI" id="CHAPITRE_XXXI"></a>CHAPITRE XXXI.</h2> + +<h3>TREIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LA PETITE JUMENT.</h3> + + +<p>Je ne suis pas grand faiseur de portraits. J'ai épargné au +lecteur celui de la sultane favorite; mais je ne me résoudrai +jamais à lui faire grâce de celui de la jument du sultan. Sa +taille était médiocre; elle se tenait assez bien; on lui reprochait +seulement de laisser un peu tomber sa tête en devant. Elle +avait le poil blond, l'œil bleu, le pied petit, la jambe sèche, le +jarret ferme et la croupe légère. On lui avait appris longtemps +à danser; et elle faisait la révérence comme un président à la +messe rouge. C'était en somme une assez jolie bête; douce surtout: +on la montait aisément; mais il fallait être excellent +écuyer pour n'en être pas désarçonné. Elle avait appartenu au +sénateur Aaron; mais un beau soir, voilà la petite quinteuse qui +prend le mors aux dents, jette monsieur le rapporteur les +quatre fers en l'air et s'enfuit à toute bride dans les haras du +sultan, emportant sur son dos, selle, bride, harnais, housse et +caparaçon de prix, qui lui allaient si bien, qu'on ne jugea pas +à propos de les renvoyer.</p> + +<p>Mangogul descendit dans ses écuries, accompagné de son +premier secrétaire Ziguezague.</p> + +<p>«Écoutez attentivement, lui dit-il, et écrivez...»</p> + +<p>A l'instant il tourna sa bague sur la jument, qui se mit à +sauter, caracoler, ruer, volter en hennissant sous queue...</p> + +<p>«A quoi pensez-vous? dit le prince à son secrétaire: écrivez +donc...</p> + +<p>—Sultan, répondit Ziguezague, j'attends que Votre Hautesse +commence...</p> + +<p>—Ma jument, dit Mangogul, vous dictera pour cette fois; +écrivez.»</p> + +<p>Ziguezague, que cet ordre humiliait trop, à son avis, prit +la liberté de représenter au sultan qu'il se tiendrait toujours +fort honoré d'être son secrétaire, mais non celui de sa jument...</p> + +<p>«Écrivez, vous dis-je, lui réitéra le sultan.</p> + +<p>—Prince, je ne puis, répliqua Ziguezague; je ne sais point +l'orthographe de ces sortes de mots...</p> + +<p>—Écrivez toujours, dit encore le sultan...</p> + +<p>—Je suis au désespoir de désobéir à Votre Hautesse, ajouta +Ziguezague; mais...</p> + +<p>—Mais, vous êtes un faquin, interrompit Mangogul irrité +d'un refus si déplacé; sortez de mon palais, et n'y reparaissez +point.»</p> + +<p>Le pauvre Ziguezague disparut, instruit, par son expérience, +qu'un homme de cœur ne doit point entrer chez la plupart des +grands, ou doit laisser ses sentiments à la porte. On appela son +second. C'était un Provençal franc, honnête, mais surtout +désintéressé. Il vola où il crut que son devoir et sa fortune +l'appelaient, fit un profond salut au sultan, un plus profond +à sa jument et écrivit tout ce qu'il plut à la cavale de dicter.</p> + +<p>On trouvera bon que je renvoie ceux qui seront curieux de +son discours aux archives du Congo. Le prince en fit distribuer +sur-le-champ des copies à tous ses interprètes et professeurs +en langues étrangères, tant anciennes que modernes. L'un dit +que c'était une scène de quelque vieille tragédie grecque qui +lui paraissait fort touchante; un autre parvint, à force de tête, +à découvrir que c'était un fragment important de la théologie +des Égyptiens; celui-ci prétendait que c'était l'exorde de l'oraison +funèbre d'Annibal en carthaginois; celui-là assura que la +pièce était écrite en chinois, et que c'était une prière fort dévote +à Confucius.</p> + +<p>Tandis que les érudits impatientaient le sultan avec leurs +savantes conjectures, il se rappela les voyages de Gulliver, et ne +douta point qu'un homme qui avait séjourné aussi longtemps +que cet Anglais dans une île où les chevaux ont un gouvernement, +des lois, des rois, des dieux, des prêtres, une religion, +des temples et des autels, et qui paraissait si parfaitement +instruit de leurs mœurs et de leurs coutumes, n'eût une intelligence +parfaite de leur langue. En effet Gulliver lut et interpréta +tout courant le discours de la jument malgré les fautes +d'écriture dont il fourmillait. C'est même la seule bonne traduction +qu'on ait dans tout le Congo. Mangogul apprit, à sa propre +satisfaction et à l'honneur de son système, que c'était un +abrégé historique des amours d'un vieux pacha à trois queues +avec une petite jument, qui avait été saillie par une multitude +innombrable de baudets, avant lui; anecdote singulière, mais +dont la vérité n'était ignorée, ni du sultan, ni d'aucun autre, à +la cour, à Banza et dans le reste de l'empire.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXII" id="CHAPITRE_XXXII"></a>CHAPITRE XXXII.</h2> + +<h3>LE MEILLEUR PEUT-ÊTRE, ET LE MOINS LU +DE CETTE HISTOIRE.</h3> + +<h3>RÊVE DE MANGOGUL, OU VOYAGE DANS LA RÉGION +DES HYPOTHÈSES.</h3> + + +<p>«Ahi! dit Mangogul en bâillant et se frottant les yeux, j'ai +mal à la tête. Qu'on ne me parle jamais de philosophie; ces +conversations sont malsaines. Hier, je me couchai sur des idées +creuses, et au lieu de dormir en sultan, mon cerveau a plus +travaillé que ceux de mes ministres ne travailleront en un an. +Vous riez; mais pour vous convaincre que je n'exagère point et +me venger de la mauvaise nuit que vos raisonnements m'ont +procurée, vous allez essuyer mon rêve tout du long.</p> + +<p>«Je commençais à m'assoupir et mon imagination à prendre +son essor, lorsque je vis bondir à mes côtés un animal singulier. +Il avait la tête de l'aigle, les pieds du griffon, le corps du +cheval et la queue du lion. Je le saisis malgré ses caracoles, et, +m'attachant à sa crinière, je sautai légèrement sur son dos. +Aussitôt il déploya de longues ailes qui partaient de ses flancs +et je me sentis porter dans les airs avec une vitesse incroyable.</p> + +<p>«Notre course avait été longue, lorsque j'aperçus, dans le +vague de l'espace, un édifice suspendu comme par enchantement. +Il était vaste. Je ne dirai point qu'il péchât par les fondements, +car il ne portait sur rien. Ses colonnes, qui n'avaient +pas un demi-pied de diamètre, s'élevaient à perte de vue et soutenaient +des voûtes qu'on ne distinguait qu'à la faveur des jours +dont elles étaient symétriquement percées.</p> + +<p>«C'est à l'entrée de cet édifice que ma monture s'arrêta. Je +balançai d'abord à mettre pied à terre, car je trouvais moins de +hasard à voltiger sur mon hippogriffe qu'à me promener sous +ce portique. Cependant, encouragé par la multitude de ceux qui +l'habitaient et par une sécurité remarquable qui régnait sur tous +les visages, je descends, je m'avance, je me jette dans la foule +et je considère ceux qui la faisaient.</p> + +<p>«C'étaient des vieillards, ou bouffis, ou fluets, sans embonpoint +et sans force et presque tous contrefaits. L'un avait la +tête trop petite, l'autre les bras trop courts. Celui-ci péchait +par le corps, celui-là manquait par les jambes. La plupart +n'avaient point de pieds et n'allaient qu'avec des béquilles. Un +souffle les faisait tomber, et ils demeuraient à terre jusqu'à ce +qu'il prît envie à quelque nouveau débarqué de les relever. +Malgré tous ces défauts, ils plaisaient au premier coup d'œil. +Ils avaient dans la physionomie je ne sais quoi d'intéressant et +de hardi. Ils étaient presque nus, car tout leur vêtement consistait +en un petit lambeau d'étoffe qui ne couvrait pas la centième +partie de leur corps.</p> + +<p>«Je continue de fendre la presse et je parviens au pied d'une +tribune à laquelle une grande toile d'araignée servait de dais. +Du reste, sa hardiesse répondait à celle de l'édifice. Elle me +parut posée comme sur la pointe d'une aiguille et s'y soutenir +en équilibre. Cent fois je tremblai pour le personnage qui l'occupait. +C'était un vieillard à longue barbe, aussi sec et plus nu +qu'aucun de ses disciples. Il trempait, dans une coupe pleine +d'un fluide subtil, un chalumeau qu'il portait à sa bouche et +soufflait des bulles à une foule de spectateurs qui l'environnaient +et qui travaillaient à les porter jusqu'aux nues.</p> + +<p>«—Où suis-je? me dis-je à moi-même, confus de ces puérilités. +Que veut dire ce souffleur avec ses bulles et tous ces +enfants décrépits occupés à les faire voler? Qui me développera +ces choses?...» Les petits échantillons d'étoffes m'avaient +encore frappé, et j'avais observé que plus ils étaient grands +moins ceux qui les portaient s'intéressaient aux bulles. Cette +remarque singulière m'encouragea à aborder celui qui me paraîtrait +le moins déshabillé.</p> + +<p>«J'en vis un dont les épaules étaient à moitié couvertes de +lambeaux si bien rapprochés que l'art dérobait aux yeux les coutures. +Il allait et venait dans la foule, s'embarrassant assez peu +de ce qui s'y passait. Je lui trouvai l'air affable, la bouche +riante, la démarche noble, le regard doux, et j'allai droit à lui.</p> + +<p>«—Qui êtes-vous? où suis-je? et qui sont tous ces gens? lui +demandai-je sans façon.</p> + +<p>«—Je suis Platon, me répondit-il. Vous êtes dans la région +des hypothèses, et ces gens-là sont des systématiques.</p> + +<p>«—Mais par quel hasard, lui répliquai-je, le divin Platon +se trouve-t-il ici? et que fait-il parmi ces insensés?...</p> + +<p>«—Des recrues, me dit-il. J'ai loin de ce portique un petit +sanctuaire où je conduis ceux qui reviennent des systèmes.</p> + +<p>«—Et à quoi les occupez-vous?</p> + +<p>«—A connaître l'homme, à pratiquer la vertu et à sacrifier +aux grâces...</p> + +<p>«—Ces occupations sont belles; mais que signifient tous +ces petits lambeaux d'étoffes par lesquels vous ressemblez +mieux à des gueux qu'à des philosophes?</p> + +<p>«—Que me demandez-vous là, dit-il en soupirant, et quel +souvenir me rappelez-vous? Ce temple fut autrefois celui de +la philosophie. Hélas! que ces lieux sont changés! La chaire +de Socrate était dans cet endroit...</p> + +<p>«—Quoi donc! lui dis-je en l'interrompant, Socrate avait-il +un chalumeau et soufflait-il aussi des bulles?...</p> + +<p>«—Non, non, me répondit Platon; ce n'est pas ainsi qu'il +mérita des dieux le nom du plus sage des hommes; c'est à +faire des têtes, c'est à former des cœurs, qu'il s'occupa tant +qu'il vécut. Le secret s'en perdit à sa mort. Socrate mourut, +et les beaux jours de la philosophie passèrent. Ces pièces +d'étoffes, que ces systématiques mêmes se font honneur de +porter, sont des lambeaux de son habit. Il avait à peine les +yeux fermés, que ceux qui aspiraient au titre de philosophes +se jetèrent sur sa robe et la déchirèrent.</p> + +<p>«—J'entends, repris-je, et ces pièces leur ont servi d'étiquette +à eux et à leur longue postérité...</p> + +<p>«—Qui rassemblera ces morceaux, continua Platon, et nous +restituera la robe de Socrate?»</p> + +<p>«Il en était à cette exclamation pathétique lorsque j'entrevis +dans l'éloignement un enfant qui marchait vers nous à pas +lents mais assurés. Il avait la tête petite, le corps menu, les +bras faibles et les jambes courtes; mais tous ses membres grossissaient +et s'allongeaient à mesure qu'il s'avançait. Dans le +progrès de ses accroissements successifs, il m'apparut sous cent +formes diverses; je le vis diriger vers le ciel un long télescope, +estimer à l'aide d'un pendule la chute des corps<a name="FNanchor_52_54" id="FNanchor_52_54"></a><a href="#Footnote_52_54" class="fnanchor">[52]</a>, constater avec +un tube rempli de mercure la pesanteur de l'air<a name="FNanchor_53_55" id="FNanchor_53_55"></a><a href="#Footnote_53_55" class="fnanchor">[53]</a>, et, le prisme +à la main, décomposer la lumière<a name="FNanchor_54_56" id="FNanchor_54_56"></a><a href="#Footnote_54_56" class="fnanchor">[54]</a>. C'était alors un énorme +colosse; sa tête touchait aux cieux, ses pieds se perdaient dans +l'abîme et ses bras s'étendaient de l'un à l'autre pôle. Il secouait +de la main droite un flambeau dont la lumière se répandait au +loin dans les airs, éclairait au fond des eaux et pénétrait dans +les entrailles de la terre.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_52_54" id="Footnote_52_54"></a><a href="#FNanchor_52_54"><span class="label">[52]</span></a> Galilée.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_53_55" id="Footnote_53_55"></a><a href="#FNanchor_53_55"><span class="label">[53]</span></a> Pascal.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_54_56" id="Footnote_54_56"></a><a href="#FNanchor_54_56"><span class="label">[54]</span></a> Newton.</p></div> + +<p>«—Quelle est, demandai-je à Platon, cette figure gigantesque +qui vient à nous?</p> + +<p>«—Reconnaissez l'Expérience, me répondit-il; c'est elle-même.»</p> + +<p>«A peine m'eut-il fait cette courte réponse, que je vis l'Expérience +approcher et les colonnes du portique des hypothèses +chanceler, ses voûtes s'affaisser et son pavé s'entr'ouvrir sous nos +pieds.</p> + +<p>«—Fuyons, me dit encore Platon; fuyons; cet édifice n'a +plus qu'un moment à durer.»</p> + +<p>«A ces mots, il part; je le suis. Le colosse arrive, frappe le +portique, il s'écroule avec un bruit effroyable, et je me réveille<a name="FNanchor_55_57" id="FNanchor_55_57"></a><a href="#Footnote_55_57" class="fnanchor">[55]</a>.»</p> + + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_55_57" id="Footnote_55_57"></a><a href="#FNanchor_55_57"><span class="label">[55]</span></a> Cette seule page du roman rachète bien, pour nous, quelques-unes des +autres, et s'il fallait les autres pour faire lire celle-là, on a quelques raisons +d'être indulgent.</p></div> + +<hr class="empty" /> + +<p>—Ah! prince, s'écria Mirzoza, c'est à faire à vous de rêver. +Je serais fort aise que vous eussiez passé une bonne nuit; mais +à présent que je sais votre rêve, je serais bien fâchée que vous +ne l'eussiez point eu.</p> + +<p>—Madame, lui dit Mangogul, je connais des nuits mieux +employées que celle de ce rêve qui vous plaît tant; et si j'avais +été le maître de mon voyage, il y a toute apparence que, n'espérant +point vous trouver dans la région des hypothèses, j'aurais +tourné mes pas ailleurs. Je n'aurais point actuellement le mal +de tête qui m'afflige, ou du moins j'aurais lieu de m'en consoler.</p> + +<p>—Prince, lui répondit Mirzoza, il faut espérer que ce ne sera +rien et qu'un ou deux essais de votre anneau vous en délivreront.</p> + +<p>—Il faut voir,» dit Mangogul.</p> + +<p>La conversation dura quelques moments encore entre le sultan +et Mirzoza; et il ne la quitta que sur les onze heures, pour +devenir ce que l'on verra dans le chapitre suivant.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXIII" id="CHAPITRE_XXXIII"></a>CHAPITRE XXXIII.</h2> + +<h3>QUATORZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LE BIJOU MUET.</h3> + + +<p>De toutes les femmes qui brillaient à la cour du sultan, +aucune n'avait plus de grâces et d'esprit que la jeune Églé, +femme du grand échanson de Sa Hautesse. Elle était de toutes +les parties de Mangogul, qui aimait la légèreté de sa conversation; +et comme s'il ne dût point y avoir de plaisirs et d'amusements +partout où Églé ne se trouvait point, Églé était encore de +toutes les parties des grands de sa cour. Bals, spectacles, cercles, +festins, petits soupers, chasse, jeux; partout on voulait +Églé; on la rencontrait partout; il semblait que le goût des +amusements la multipliât au gré de ceux qui la désiraient. Il n'est +donc pas besoin que je dise que, s'il n'y avait aucune femme +autant souhaitée qu'Églé, il n'y en avait point d'aussi répandue.</p> + +<p>Elle avait toujours été poursuivie d'une foule de soupirants, +et l'on s'était persuadé qu'elle ne les avait pas tous maltraités. +Soit inadvertance, soit facilité de caractère, ses simples politesses +ressemblaient souvent à des attentions marquées, et ceux +qui cherchaient à lui plaire supposaient quelquefois de la tendresse +dans des regards où elle n'avait jamais prétendu mettre +plus que de l'affabilité. Ni caustique, ni médisante, elle n'ouvrait +la bouche que pour dire des choses flatteuses, et c'était +avec tant d'âme et de vivacité, qu'en plusieurs occasions ses +éloges avaient fait naître le soupçon qu'elle avait un choix à justifier; +c'est-à-dire que ce monde dont Églé faisait l'ornement +et les délices n'était pas digne d'elle.</p> + +<p>On croirait aisément qu'une femme en qui l'on n'avait peut-être +à reprendre qu'un excès de bonté, ne devait point avoir +d'ennemis. Cependant elle en eut, et de cruels. Les dévotes de +Banza lui trouvèrent un air trop libre, je ne sais quoi de dissipé +dans le maintien; ne virent dans sa conduite que la fureur des +plaisirs du siècle; en conclurent que ses mœurs étaient au +moins équivoques et le suggérèrent charitablement à qui voulut +les entendre.</p> + +<p>Les femmes de la cour ne la traitèrent pas plus favorablement. +Elles suspectèrent les liaisons d'Églé, lui donnèrent des +amants, l'honorèrent même de quelques grandes aventures, la +mirent pour quelque chose dans d'autres; on savait des détails, +on citait des témoins. «Eh! bon, se disait-on à l'oreille, on l'a +surprise tête à tête avec Melraïm dans un des bosquets du grand +parc. Églé ne manque pas d'esprit, ajouta-t-on; mais Melraïm +en a trop pour s'amuser de ses discours, à dix heures du soir, +dans un bosquet...</p> + +<p>—Vous vous trompez, répondait un petit-maître; je me suis +promené cent fois sur la brune avec elle, et je m'en suis assez +bien trouvé. Mais à propos, savez-vous que Zulémar est assidu +à sa toilette?...</p> + +<p>—Sans doute, nous le savons, et qu'elle ne fait de toilette +que quand son mari est de service chez le sultan...</p> + +<p>—Le pauvre Célébi, continuait une autre, sa femme l'affiche, +en vérité, avec cette aigrette et ces boucles qu'elle a reçues du +pacha Ismael...</p> + +<p>—Est-il bien vrai, madame?...</p> + +<p>—C'est la vérité pure: je le tiens d'elle-même; mais, au +nom de Brama, que ceci ne nous passe point; Églé est mon +amie, et je serais bien fâchée...</p> + +<p>—Hélas! s'écriait douloureusement une troisième: la pauvre +petite créature se perd de gaieté de cœur. C'est dommage pourtant. +Mais aussi vingt intrigues à la fois; cela me paraît fort.»</p> + +<p>Les petits-maîtres ne la ménageaient pas davantage. L'un +racontait une partie de chasse où ils s'étaient égarés ensemble. +Un autre dissimulait, par respect pour le sexe, les suites d'une +conversation fort vive qu'il avait eue sous le masque avec elle, +dans un bal où il l'avait accrochée. Celui-ci faisait l'éloge de son +esprit et de ses charmes, et le terminait en montrant son portrait, +qu'à l'en croire il tenait de la meilleure main. «Ce portrait, +disait celui-là, est plus ressemblant que celui dont elle a +fait présent à Jénaki.»</p> + +<p>Ces discours passèrent jusqu'à son époux. Célébi aimait sa +femme, mais décemment toutefois, et sans que personne en eût +le moindre soupçon; il se refusa d'abord aux premiers rapports; +mais on revint à la charge, et de tant de côtés, qu'il crut ses +amis plus clairvoyants que lui: plus il avait accordé de liberté +à Églé, plus il eut de soupçon qu'elle en avait abusé. La jalousie +s'empara de son âme. Il commença par gêner sa femme. Églé +souffrit d'autant plus impatiemment ce changement de procédé +qu'elle se sentait innocente. Sa vivacité et les conseils de ses +bonnes amies la précipitèrent dans des démarches inconsidérées +qui mirent toutes les apparences contre elle et qui pensèrent lui +coûter la vie. Le violent Célébi roula quelque temps dans sa +tête mille projets de vengeance, et le fer, et le poison, et le +lacet fatal, et se détermina pour un supplice plus lent et plus +cruel, une retraite dans ses terres. C'est une mort véritable pour +une femme de cour. En un mot, les ordres sont donnés; un soir +Églé apprend son sort: on est insensible à ses larmes; on +n'écoute plus ses raisons; et la voilà reléguée à quatre-vingts +lieues de Banza, dans un vieux château, où on ne lui laisse pour +toute compagnie que deux femmes et quatre eunuques noirs qui +la gardent à vue.</p> + +<p>A peine fut-elle partie, qu'elle fut innocente. Les petits-maîtres +oublièrent ses aventures, les femmes lui pardonnèrent +son esprit et ses charmes, et tout le monde la plaignit. Mangogul +apprit, de la bouche même de Célébi, les motifs de la +terrible résolution qu'il avait prise contre sa femme, et parut +seul l'approuver.</p> + +<p>Il y avait près de six mois que la malheureuse Églé gémissait +dans son exil, lorsque l'aventure de Kersael arriva. Mirzoza +souhaitait qu'elle fût innocente, mais elle n'osait s'en flatter. +Cependant elle dit un jour au sultan: «Votre anneau, qui vient +de conserver la vie à Kersael, ne pourrait-il pas finir l'exil +d'Églé? Mais je n'y pense pas; il faudrait pour cela consulter +son bijou; et la pauvre recluse périt d'ennui à quatre-vingts +lieues d'ici...</p> + +<p>—Vous intéressez-vous beaucoup, lui répondit Mangogul, +au sort d'Églé?</p> + +<p>—Oui, prince; surtout si elle est innocente, dit Mirzoza...</p> + +<p>—Vous en aurez des nouvelles avant une heure d'ici, +répliqua Mangogul. Ne vous souvient-il plus des propriétés de +ma bague?...»</p> + +<p>A ces mots, il passa dans ses jardins, tourna son anneau et +se trouva en moins de quinze minutes dans le parc du château +qu'habitait Églé.</p> + +<p>Il y découvrit Églé seule et accablée de douleur; elle avait +la tête appuyée sur sa main; elle proférait tendrement le nom +de son époux, et elle arrosait de ses larmes un gazon sur lequel +elle était assise. Mangogul s'approcha d'elle en tournant son +anneau, et le bijou d'Églé dit tristement: «J'aime Célébi.» Le +sultan attendit la suite; mais la suite ne venant point, il s'en +prit à son anneau, qu'il frotta deux ou trois fois contre son +chapeau, avant que de le diriger sur Églé; mais sa peine fut +inutile. Le bijou reprit: «J'aime Célébi;» et s'arrêta tout +court.</p> + +<p>«Voilà, dit le sultan, un bijou bien discret. Voyons encore +et serrons-lui de plus près le bouton.» En même temps il +donna à sa bague toute l'énergie qu'elle pouvait recevoir, et la +tourna subitement sur Églé; mais son bijou resta muet. Il garda +constamment le silence, ou ne l'interrompit que pour répéter +ces paroles plaintives: «J'aime Célébi, et n'en ai jamais aimé +d'autres.»</p> + +<p>Mangogul prit son parti et revint en quinze minutes chez +Mirzoza.</p> + +<p>«Quoi! prince, dit-elle, déjà de retour? Eh bien! qu'avez-vous +appris? Rapportez-vous matière à nos conversations?...</p> + +<p>—Je ne rapporte rien, lui répondit le sultan.</p> + +<p>—Quoi! rien?</p> + +<p>—Précisément rien. Je n'ai jamais entendu de bijou plus +taciturne, et n'en ai pu tirer que ces mots: «J'aime Célébi; +j'aime Célébi, et n'en ai jamais aimé d'autres.»</p> + +<p>—Ah! prince, reprit vivement Mirzoza, que me dites-vous +là? Quelle heureuse nouvelle! Voilà donc enfin une femme sage. +Souffrirez-vous qu'elle soit plus longtemps malheureuse?</p> + +<p>—Non, répondit Mangogul: son exil va finir, mais ne +craignez-vous point que ce soit aux dépens de sa vertu? Églé +est sage; mais voyez, délices de mon cœur, ce que vous exigez +de moi; que je la rappelle à ma cour, afin qu'elle continue de +l'être; cependant vous serez satisfaite.»</p> + +<p>Le sultan manda sur-le-champ Célébi, et lui dit qu'ayant +approfondi les bruits répandus sur le compte d'Églé, il les avait +reconnus faux, calomnieux, et qu'il lui ordonnait de la ramener +à la cour. Célébi obéit et présenta sa femme à Mangogul: elle +voulut se jeter aux pieds de Sa Hautesse; mais le sultan l'arrêtant:</p> + +<p>«Madame, lui dit-il, remerciez Mirzoza. Son amitié pour +vous m'a déterminé à éclaircir la vérité des faits qu'on vous +imputait. Continuez d'embellir ma cour; mais souvenez-vous +qu'une jolie femme se fait quelquefois autant de tort par des +imprudences que par des aventures.»</p> + +<p>Dès le lendemain Églé reparut chez la Manimonbanda, qui +l'accueillit d'un sourire. Les petits-maîtres redoublèrent auprès +d'elle de fadeurs, et les femmes coururent toutes l'embrasser, la +féliciter, et recommencèrent de la déchirer.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXIV" id="CHAPITRE_XXXIV"></a>CHAPITRE XXXIV.</h2> + +<h3>MANGOGUL AVAIT-IL RAISON?</h3> + + +<p>Depuis que Mangogul avait reçu le présent fatal de Cucufa, +les ridicules et les vices du sexe étaient devenus la matière éternelle +de ses plaisanteries: il ne finissait pas; et la favorite en +fut souvent ennuyée. Mais deux effets cruels de l'ennui sur +Mirzoza, ainsi que sur bien d'autres qu'elle, c'était de la mettre +en mauvaise humeur, et de jeter de l'aigreur dans ses propos. +Alors malheur à ceux qui l'approchaient! elle ne distinguait +personne; et le sultan même n'était pas épargné.</p> + +<p>«Prince, lui disait-elle un jour dans un de ces moments +fâcheux, vous qui savez tant de choses, vous ignorez peut-être +la nouvelle du jour...</p> + +<p>—Et quelle est-elle? demanda Mangogul...</p> + +<p>—C'est que vous apprenez par cœur, tous les matins, trois +pages de Brantôme ou d'Ouville<a name="FNanchor_56_58" id="FNanchor_56_58"></a><a href="#Footnote_56_58" class="fnanchor">[56]</a>: on n'assure pas de ces deux +profonds écrivains quel est le préféré...</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_56_58" id="Footnote_56_58"></a><a href="#FNanchor_56_58"><span class="label">[56]</span></a> Allusion aux rapports de Berrier, lieutenant de police.</p></div> + +<p>—On se trompe, madame, répondit Mangogul, c'est le Crébillon +qui...</p> + +<p>—Oh! ne vous défendez pas de cette lecture, interrompit la +favorite. Les nouvelles médisances qu'on fait de nous sont si +maussades, qu'il vaut encore mieux réchauffer les vieilles. Il y a +vraiment de fort bonnes choses dans ce Brantôme; si vous +joigniez à ses historiettes trois ou quatre chapitres de Bayle, +vous auriez incessamment à vous seul autant d'esprit que le +marquis D'...<a name="FNanchor_57_59" id="FNanchor_57_59"></a><a href="#Footnote_57_59" class="fnanchor">[57]</a> et le chevalier de Mouhi. Cela répandrait dans +vos entretiens une variété surprenante. Lorsque vous auriez +équipé les femmes de toutes pièces, vous tomberiez sur les +Pagodes; des Pagodes, vous reviendriez sur les femmes. En +vérité, il ne vous manque qu'un petit recueil d'impiétés pour +être tout à fait amusant.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_57_59" id="Footnote_57_59"></a><a href="#FNanchor_57_59"><span class="label">[57]</span></a> D'Argens?</p></div> + +<p>—Vous avez raison, madame, lui répondit Mangogul, et je +m'en ferai pourvoir. Celui qui craint d'être dupe dans ce monde +et dans l'autre ne peut trop se méfier de la puissance des +Pagodes, de la probité des hommes, et de la sagesse des +femmes.</p> + +<p>—C'est donc, à votre avis, quelque chose de bien équivoque +que cette sagesse?... reprit Mirzoza.</p> + +<p>—Au delà de tout ce que vous imaginez, répondit Mangogul.</p> + +<p>—Prince, repartit Mirzoza, vous m'avez donné cent fois vos +ministres pour les plus honnêtes gens du Congo. J'ai tant +essuyé les éloges de votre sénéchal, des gouverneurs de vos +provinces, de vos secrétaires, de votre trésorier, en un mot de +tous vos officiers, que je suis en état de vous les répéter mot +pour mot. Il est étrange que l'objet de votre tendresse soit seul +excepté de la bonne opinion que vous avez conçue de ceux qui +ont l'honneur de vous approcher.</p> + +<p>—Et qui vous a dit que cela soit? lui répliqua le sultan. +Songez donc, madame, que vous n'entrez pour rien dans les +discours, vrais ou faux, que je tiens des femmes, à moins qu'il +ne vous plaise de représenter le sexe en général...</p> + +<p>—Je ne le conseillerais pas à madame, ajouta Sélim, qui +était présent à cette conversation. Elle n'y pourrait gagner que +des défauts.</p> + +<p>—Je ne reçois point, répondit Mirzoza, les compliments +que l'on m'adresse aux dépens de mes semblables. Quand on +s'avise de me louer, je voudrais qu'il n'en coûtât rien à personne. +La plupart des galanteries qu'on nous débite ressemblent +aux fêtes somptueuses que Votre Hautesse reçoit de ses pachas: +ce n'est jamais qu'à la charge du public.</p> + +<p>—Laissons cela, dit Mangogul. Mais en bonne foi, n'êtes-vous +pas convaincue que la vertu des femmes du Congo n'est +qu'une chimère? Voyez donc, délices de mon âme, quelle est +aujourd'hui l'éducation à la mode, quels exemples les jeunes +personnes reçoivent de leurs mères, et comment on vous coiffe +une jolie femme du préjugé que de se renfermer dans son +domestique, régler sa maison et s'en tenir à son époux, c'est +mener une vie lugubre, périr d'ennui et s'enterrer toute vive. +Et puis, nous sommes si entreprenants, nous autres hommes, et +une jeune enfant sans expérience est si comblée de se voir +entreprise. J'ai prétendu que les femmes sages étaient rares, +excessivement rares; et loin de m'en dédire, j'ajouterais volontiers +qu'il est surprenant qu'elles ne le soient pas davantage. +Demandez à Sélim ce qu'il en pense.</p> + +<p>—Prince, répondit Mirzoza, Sélim doit trop à notre sexe pour +le déchirer impitoyablement.</p> + +<p>—Madame, dit Sélim, Sa Hautesse, à qui il n'a pas été possible +de rencontrer des cruelles, doit naturellement penser des +femmes comme elle fait; et vous, qui avez la bonté de juger des +autres par vous-même, n'en pouvez guère avoir d'autres idées +que celles que vous défendez. J'avouerai cependant que je ne +suis pas éloigné de croire qu'il y a des femmes de jugement à +qui les avantages de la vertu sont connus par expérience, et que +la réflexion a éclairées sur les suites fâcheuses du désordre; des +femmes heureusement nées, bien élevées, qui ont appris à +sentir leur devoir, qui l'aiment, et qui ne s'en écarteront jamais.</p> + +<p>—Et sans se perdre en raisonnements, ajouta la favorite, +Églé, vive, aimable, charmante, n'est-elle pas en même temps +un modèle de sagesse? Prince, vous n'en pouvez douter, et tout +Banza le sait de votre bouche: or, s'il y a une femme sage, il +peut y en avoir mille.</p> + +<p>—Oh! pour la possibilité, dit Mangogul, je ne la dispute point.</p> + +<p>—Mais si vous convenez qu'elles sont possibles, reprit Mirzoza, +qui vous a révélé qu'elles n'existaient pas?</p> + +<p>—Rien que leurs bijoux, répondit le sultan. Je conviens +toutefois que ce témoignage n'est pas de la force de votre argument. +Que je devienne taupe si vous ne l'avez pris à quelque +bramine. Faites appeler le chapelain de la Manimonbanda, et il +vous dira que vous m'avez prouvé l'existence des femmes sages, +à peu près comme on démontre celle de Brama en Braminologie. +Par hasard, n'auriez-vous point fait un cours dans cette sublime +école avant que d'entrer au sérail?</p> + +<p>—Point de mauvaises plaisanteries, reprit Mirzoza. Je ne +conclus pas seulement de la possibilité; je pars d'un fait, d'une +expérience.</p> + +<p>—Oui, continua Mangogul, d'un fait mutilé, d'une expérience +isolée, tandis que j'ai pour moi une foule d'essais que +vous connaissez bien; mais je ne veux point ajouter à votre +humeur par une plus longue contradiction.</p> + +<p>—Il est heureux, dit Mirzoza d'un ton chagrin, qu'au bout +de deux heures vous vous lassiez de me persécuter.</p> + +<p>—Si j'ai commis cette faute, répondit Mangogul, je vais +tâcher de la réparer. Madame, je vous abandonne tous mes avantages +passés; et si je rencontre dans la suite des épreuves qui me +restent à tenter, une seule femme vraiment et constamment sage...</p> + +<p>—Que ferez-vous? interrompit vivement Mirzoza...</p> + +<p>—Je publierai, si vous voulez, que je suis enchanté de votre +raisonnement sur la possibilité des femmes sages; j'accréditerai +votre logique de tout mon pouvoir, et je vous donnerai mon +château d'Amara, avec toutes les porcelaines de Saxe dont il est +orné, sans en excepter le petit sapajou en émail et les autres colifichets +précieux qui me viennent du cabinet de M<sup>me</sup> de Vérue<a name="FNanchor_58_60" id="FNanchor_58_60"></a><a href="#Footnote_58_60" class="fnanchor">[58]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_58_60" id="Footnote_58_60"></a><a href="#FNanchor_58_60"><span class="label">[58]</span></a> Le cabinet et la bibliothèque de M<sup>me</sup> de Verrue furent célèbres. La bibliothèque +était surtout très-nombreuse et les livres aux armes de la comtesse sont +encore assez recherchés.</p></div> + +<p>—Prince, dit Mirzoza, je me contenterai des porcelaines, du +château et du petit sapajou.</p> + +<p>—Soit, répondit Mangogul; Sélim nous jugera. Je ne +demande que quelque délai avant que d'interroger le bijou +d'Églé. Il faut bien laisser à l'air de la cour et à la jalousie de +son époux le temps d'opérer.»</p> + +<p>Mirzoza accorda le mois à Mangogul; c'était la moitié plus +qu'il ne demandait; et ils se séparèrent également remplis d'espérance. +Tout Banza l'eût été de paris pour et contre, si la promesse +du sultan se fût divulguée. Mais Sélim se tut, et Mangogul +se mit clandestinement en devoir de gagner ou de perdre. Il +sortait de l'appartement de la favorite, lorsqu'il l'entendit qui +lui criait du fond de son cabinet:</p> + +<p>«Prince, et le petit sapajou?</p> + +<p>—Et le petit sapajou,» lui répondit Mangogul en s'éloignant.</p> + +<p>Il allait de ce pas dans la petite maison d'un sénateur, où +nous le suivrons.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXV" id="CHAPITRE_XXXV"></a>CHAPITRE XXXV.</h2> + +<h3>QUINZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>ALPHANE.</h3> + + +<p>Le sultan n'ignorait pas que les jeunes seigneurs de la cour +avaient tous des petites maisons; mais il apprit que ces réduits +étaient aussi à l'usage de quelques sénateurs. Il en fut étonné. +«Que fait-on là? se dit-il à lui-même (car il conservera dans +ce volume<a name="FNanchor_59_61" id="FNanchor_59_61"></a><a href="#Footnote_59_61" class="fnanchor">[59]</a> l'habitude de parler seul, qu'il a contractée dans le +premier). Il semble qu'un homme, à qui je confie la tranquillité, +la fortune, la liberté et la vie de mon peuple, ne doit point +avoir de petite maison. Mais la petite maison d'un sénateur est +peut-être autre chose que celle d'un petit-maître... Un magistrat +devant qui l'on discute les intérêts les plus grands de mes +sujets, et qui tient en ses mains l'urne fatale d'où il tirera le +sort de la veuve, oublierait la dignité de son état, l'importance +de son ministère; et tandis que Cochin fatigue vainement ses +poumons à porter jusqu'à ses oreilles les cris de l'orphelin, il +méditerait dans sa tête les sujets galants qui doivent orner les +dessus de porte d'un lieu de débauches secrètes!... Cela ne peut +être... Voyons pourtant.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_59_61" id="Footnote_59_61"></a><a href="#FNanchor_59_61"><span class="label">[59]</span></a> Ce chapitre commençait le second volume de l'édition originale.</p></div> + +<p>Il dit et part pour Alcanto. C'est là qu'est située la petite +maison du sénateur Hippomanès. Il entre; il parcourt les appartements, +il en examine l'ameublement. Tout lui paraît galant. +La petite maison d'Agésile, le plus délicat et le plus voluptueux +de ses courtisans, n'est pas mieux. Il se déterminait à +sortir, ne sachant que penser; car après tous les lits de repos, +les alcôves à glaces, les sofas mollets, le cabinet de liqueurs +ambrées, le reste n'était que des témoins muets de ce qu'il +avait envie d'apprendre, lorsqu'il aperçut une grosse figure +étendue sur une duchesse, et plongée dans un sommeil profond. +Il tourna son anneau sur elle, et tira de son bijou les anecdotes +suivantes:</p> + +<p>«Alphane est fille d'un robin. Si sa mère eût moins vécu, +je ne serais pas ici. Les biens immenses de la famille se sont +éclipsés entre les mains de la vieille folle; et elle n'a presque +rien laissé à quatre enfants qu'elle avait, trois garçons et une +fille dont je suis le bijou. Hélas! c'est bien pour mes péchés! +Que d'affronts j'ai soufferts! qu'il m'en reste encore à souffrir! +On disait dans le monde que le cloître convenait assez à la fortune +et à la figure de ma maîtresse; mais je sentais qu'il ne me +convenait point à moi: je préférai l'art militaire à l'état monastique, +et je fis mes premières campagnes sous l'émir Azalaph. +Je me perfectionnai sous le grand Nangazaki; mais l'ingratitude +du service m'en a détaché, et j'ai quitté l'épée pour la robe. Je +vais donc appartenir à un petit faquin de sénateur tout bouffi de +ses talents, de son esprit, de sa figure, de son équipage et de +ses aïeux. Depuis deux heures je l'attends. Il viendra apparemment; +car son intendant m'a prévenu que, quand il vient, c'est +sa manie que de se faire attendre longtemps.»</p> + +<p>Le bijou d'Alphane en était là, lorsque Hippomanès arriva. Au +fracas de son équipage, et aux caresses de sa familière levrette, +Alphane s'éveilla. «Enfin vous voilà donc, ma reine, lui dit le +petit président. On a bien de la peine à vous avoir. Parlez; +comment trouvez-vous ma petite maison? elle en vaut bien une +autre, n'est-ce pas?»</p> + +<p>Alphane jouant la niaise, la timide, la désolée, comme si +nous n'eussions jamais vu de petites maisons, disait son bijou, +et que je ne fusse jamais entré pour rien dans ses aventures, +s'écria douloureusement: «Monsieur le président, je fais pour +vous une démarche étrange. Il faut que je sois entraînée par une +terrible passion, pour en être aveuglée sur les dangers que je +cours; car enfin, que ne dirait-on pas, si l'on me soupçonnait ici?</p> + +<p>—Vous avez raison, lui dit Hippomanès; votre démarche +est équivoque; mais vous pouvez compter sur ma discrétion.</p> + +<p>—Mais, reprit Alphane, je compte aussi sur votre sagesse.</p> + +<p>—Oh! pour cela, lui dit Hippomanès en ricanant, je serai +fort sage; et le moyen de n'être pas dévot comme un ange dans +une petite maison? Sans mentir, vous avez là une gorge charmante...</p> + +<p>—Finissez donc, lui répondit Alphane; déjà vous manquez +à votre parole.</p> + +<p>—Point du tout, lui répliqua le président; mais vous ne +m'avez pas répondu. Que vous semble de cet ameublement? +Puis s'adressant à sa levrette: Viens ici, Favorite, donne la +patte, ma fille. C'est une bonne fille que Favorite... Mademoiselle +voudrait-elle faire un tour de jardin? Allons sur ma terrasse; +elle est charmante. Je suis dominé par quelques voisins; +mais peut-être qu'ils ne vous connaîtront pas...</p> + +<p>—Monsieur le président, je ne suis pas curieuse, lui répondit +Alphane d'un ton piqué. Il me semble qu'on est mieux ici.</p> + +<p>—Comme il vous plaira, reprit Hippomanès. Si vous êtes +fatiguée, voilà un lit. Pour peu que le cœur vous en dise, je +vous conseille de l'essayer. La jeune Astérie, la petite Phénice, +qui s'y connaissent, m'ont assuré qu'il était bon.»</p> + +<p>Tout en tenant ces impertinents propos à Alphane, Hippomanès +tirait sa robe par les manches, délaçait son corset, +détachait ses jupes, et dégageait ses deux gros pieds de deux +petites mules.</p> + +<p>Lorsque Alphane fut presque nue, elle s'aperçut qu'Hippomanès +la déshabillait...</p> + +<p>«Que faites-vous là? s'écria-t-elle toute surprise. Président, +vous n'y pensez pas. Je me fâcherai tout de bon.</p> + +<p>—Ah, ma reine! lui répondit Hippomanès, vous fâcher +contre un homme qui vous aime comme moi, cela serait d'une +bizarrerie dont vous n'êtes pas capable. Oserais-je vous prier de +passer dans ce lit?</p> + +<p>—Dans ce lit? reprit Alphane. Ah! monsieur le président, +vous abusez de ma tendresse. Que j'aille dans un lit, moi, dans +un lit!</p> + +<p>—Eh! non, ma reine, lui répondit Hippomanès. Ce n'est +pas cela: qui vous dit d'y aller? Mais il faut, s'il vous plaît, que +vous vous y laissiez conduire; car vous comprenez bien que de +la taille dont vous êtes, je ne puis être d'humeur à vous y +porter...» Cependant il la prit à bras-le-corps, et faisant quelque +effort... «Oh, qu'elle pèse! disait-il. Mais, mon enfant, si tu ne +t'aides pas, nous n'arriverons jamais.»</p> + +<p>Alphane sentit qu'il disait vrai, s'aida, parvint à se faire +lever, et s'avança vers ce lit qui l'avait tant effrayée, moitié à +pied, moitié sur les bras d'Hippomanès, à qui elle balbutiait en +minaudant: «En vérité, il faut que je sois folle pour être venue. +Je comptais sur votre sagesse, et vous êtes d'une extravagance +inouïe...</p> + +<p>—Point du tout, lui répondait le président, point du tout. +Vous voyez bien que je ne fais rien qui ne soit décent, très-décent.»</p> + +<p>Je pense qu'ils se dirent encore beaucoup d'autres gentillesses; +mais le sultan n'ayant pas jugé à propos de suivre leur +conversation plus longtemps, elles seront perdues pour la postérité: +c'est dommage!</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXVI" id="CHAPITRE_XXXVI"></a>CHAPITRE XXXVI.</h2> + +<h3>SEIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LES PETITS-MAITRES.</h3> + + +<p>Deux fois la semaine il y avait cercle chez la favorite. Elle +nommait la veille les femmes qu'elle y désirait, et le sultan donnait +la liste des hommes. On y venait fort paré. La conversation +était générale, ou se partageait. Lorsque l'histoire galante de la +cour ne fournissait pas des aventures amusantes, on en imaginait, +ou l'on s'embarquait dans quelques mauvais contes, ce qui s'appelait +continuer les <i>Mille et une Nuits</i>. Les hommes avaient le +privilége de dire toutes les extravagances qui leur venaient, et +les femmes celui de faire des nœuds en les écoutant. Le sultan +et la favorite étaient là confondus parmi leurs sujets; leur présence +n'interdisait rien de ce qui pouvait amuser, et il était rare +qu'on s'ennuyât. Mangogul avait compris de bonne heure que +ce n'était qu'au pied du trône qu'on trouve le plaisir, et personne +n'en descendait de meilleure grâce, et ne savait déposer plus à +propos la majesté.</p> + +<p>Tandis qu'il parcourait la petite maison du sénateur Hippomanès, +Mirzoza l'attendait dans le salon couleur de rose, avec +la jeune Zaïde, l'enjouée Léocris, la vive Sérica, Amine et Benzaïre, +femmes de deux émirs, la prude Orphise et la grande +sénéchale Vétula, mère temporelle de tous les bramines. Il ne +tarda pas à paraître. Il entra accompagné du comte Hannetillon +et du chevalier Fadaès. Alciphenor, vieux libertin, et le jeune +Marmolin son disciple, le suivaient, et deux minutes après, +arrivèrent le pacha Grisgrif, l'aga Fortimbek et le sélictar Patte-de-velours. +C'était bien les petits-maîtres les plus déterminés de +la cour. Mangogul les avait rassemblés à dessein. Rebattu du +récit de leurs galants exploits, il s'était proposé de s'en instruire +à n'en pouvoir douter plus longtemps. «Eh bien! messieurs, +leur dit-il, vous qui n'ignorez rien de ce qui se passe dans +l'empire galant, qu'y fait-on de nouveau? ou en sont les bijoux +parlants?...</p> + +<p>—Seigneur, répondit Alciphenor, c'est un charivari qui va +toujours en augmentant: si cela continue, bientôt on ne s'entendra +plus. Mais rien n'est si réjouissant que l'indiscrétion du +bijou de Zobeïde. Il a fait à son mari un dénombrement d'aventures.</p> + +<p>—Cela est prodigieux, continua Marmolin: on compte cinq +agas, vingt capitaines, une compagnie de janissaires presque +entière, douze bramines; on ajoute qu'il m'a nommé; mais +c'est une mauvaise plaisanterie.</p> + +<p>—Le bon de l'affaire, reprit Grisgrif, c'est que l'époux effrayé +s'est enfui en se bouchant les oreilles.</p> + +<p>—Voilà qui est bien horrible! dit Mirzoza.</p> + +<p>—Oui, madame, interrompit Fortimbek, horrible, affreux, +exécrable!</p> + +<p>—Plus que tout cela, si vous voulez, reprit la favorite, de +déshonorer une femme sur un ouï-dire.</p> + +<p>—Madame, cela est à la lettre; Marmolin n'a pas ajouté un +mot à la vérité, dit Patte-de-velours.</p> + +<p>—Cela est positif, dit Grisgrif.</p> + +<p>—Bon, ajouta Hannetillon, il en court déjà une épigramme; +et l'on ne fait pas une épigramme sur rien. Mais pourquoi Marmolin +serait-il à l'abri du caquet des bijoux? Celui de Cynare +s'est bien avisé de parler à son tour, et de me mêler avec des +gens qui ne me vont point du tout. Mais comment obvier à cela?</p> + +<p>—C'est plus tôt fait de s'en consoler, dit Patte-de-velours.</p> + +<p>—Vous avez raison, répondit Hannetillon; et tout de suite +il se mit à chanter:</p> + +<div class="poem"><div class="stanza"> +<span class="i0">Mon bonheur fut si grand que j'ai peine à le croire.<br /></span> +</div></div> + +<p>—Comte, dit Mangogul, en s'adressant à Hannetillon, vous +avez donc connu particulièrement Cynare?</p> + +<p>—Seigneur, répondit Patte-de-velours, qui en doute? Il l'a +promenée pendant plus d'une lune; ils ont été chansonnés; et +cela durerait encore, s'il ne s'était enfin aperçu qu'elle n'était +point jolie, et qu'elle avait la bouche grande.</p> + +<p>—D'accord, reprit Hannetillon; mais ce défaut était réparé +par un agrément qui n'est pas ordinaire.</p> + +<p>—Y a-t-il longtemps de cette aventure? demanda la prude +Orphise.</p> + +<p>—Madame, lui répondit Hannetillon, je n'en ai pas l'époque +présente. Il faudrait recourir aux tables chronologiques de mes +bonnes fortunes. On y verrait le jour et le moment; mais c'est +un gros volume dont mes gens s'amusent dans mon antichambre.</p> + +<p>—Attendez, dit Alciphenor; je me rappelle que c'est précisément +un an après que Grisgrif s'est brouillé avec M<sup>me</sup> la +sénéchale. Elle a une mémoire d'ange, et elle va nous apprendre +au juste...</p> + +<p>—Que rien n'est plus faux que votre date, répondit gravement +la sénéchale. On sait assez que les étourdis n'ont jamais +été de mon goût.</p> + +<p>—Cependant, madame, reprit Alciphenor, vous ne nous +persuaderez jamais que Marmolin fût excessivement sage, lorsqu'on +l'introduisait dans votre appartement par un escalier +dérobé, toutes les fois que Sa Hautesse appelait M. le sénéchal +au conseil.</p> + +<p>—Je ne vois pas de plus grande extravagance, ajouta Patte-de-velours, +que d'entrer furtivement chez une femme, à propos +de rien: car on ne pensait de ces visites que ce qui en était; +et madame jouissait déjà de cette réputation de vertu qu'elle a +si bien soutenue depuis.</p> + +<p>—Mais il y a un siècle de cela, dit Fadaès. Ce fut à peu +près dans ce temps que Zulica fit faux bond à M. le sélictar qui +était bien son serviteur, pour occuper Grisgrif qu'elle a planté +là six mois après; elle en est maintenant à Fortimbek. Je ne +suis pas fâché de la petite fortune de mon ami; je la vois, je +l'admire, et le tout sans prétention.</p> + +<p>—Zulica, dit la favorite, est pourtant fort aimable; elle a +de l'esprit, du goût, et je ne sais quoi d'intéressant dans la +physionomie, que je préférerais à des charmes.</p> + +<p>—J'en conviens, répondit Fadaès; mais elle est maigre, +elle n'a point de gorge, et la cuisse si décharnée, que cela fait +pitié.</p> + +<p>—Vous en savez apparemment des nouvelles, ajouta la +sultane.</p> + +<p>—Bon! madame, reprit Hannetillon, cela se devine. J'ai +peu fréquenté chez Zulica, et si<a name="FNanchor_60_62" id="FNanchor_60_62"></a><a href="#Footnote_60_62" class="fnanchor">[60]</a>, j'en sais là-dessus autant que +Fadaès.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_60_62" id="Footnote_60_62"></a><a href="#FNanchor_60_62"><span class="label">[60]</span></a> Pourtant. Voir <i>le Bourgeois gentilhomme</i>, acte III, scène <span class="smcap">V</span>.</p></div> + +<p>—Je le croirais volontiers, dit la favorite.</p> + +<p>—Mais, à propos, pourrait-on demander à Grisgrif, dit le +sélictar, si c'est pour longtemps qu'il s'est emparé de Zyrphile? +Voilà ce qui s'appelle une jolie femme; elle a le corps admirable.</p> + +<p>—Eh! qui en doute? ajouta Marmolin.</p> + +<p>—Que le sélictar est heureux! continua Fadaès.</p> + +<p>—Je vous donne Fadaès, interrompit le sélictar, pour le +galant le mieux pourvu de la cour. Je lui connais la femme du +vizir, les deux plus jolies actrices de l'Opéra, et une grisette +adorable qu'il a placée dans une petite maison.</p> + +<p>—Et je donnerais, reprit Fadaès, et la femme du vizir, et +les deux actrices, et la grisette, pour un regard d'une certaine +femme avec laquelle le sélictar est assez bien, et qui ne se doute +seulement pas que tout le monde en est instruit;» et s'avançant +ensuite vers Léocris: «En vérité, madame, lui dit-il, les +couleurs vous vont à ravir...</p> + +<p>—Il y avait je ne sais combien, dit Marmolin, qu'Hannetillon +balançait entre Mélisse et Fatime; ce sont deux femmes +charmantes. Il était aujourd'hui pour la blonde Mélisse, demain +pour la brune Fatime.</p> + +<p>—Voilà, continua Fadaès, un homme bien embarrassé; que +ne les prenait-il l'une et l'autre?</p> + +<p>—C'est ce qu'il a fait,» dit Alciphenor.</p> + +<p>Nos petits-maîtres étaient, comme on voit, en assez bon +train pour n'en pas rester là, lorsque Zobeïde, Cynare, Zulica, +Mélisse, Fatmé et Zyrphile se firent annoncer. Ce contre-temps +les déconcerta pour un moment; mais ils ne tardèrent pas à se +remettre, et à tomber sur d'autres femmes qu'ils n'avaient épargnées +dans leurs médisances que parce qu'ils n'avaient pas eu le +temps de les déchirer.</p> + +<p>Mirzoza, impatientée de leurs discours, leur dit: «Messieurs, +avec le mérite et la probité surtout qu'on est forcé de vous +accorder, il n'y a pas à douter que vous n'ayez eu toutes les +bonnes fortunes dont vous vous vantez. Je vous avouerai toutefois +que je serais bien aise d'entendre là-dessus les bijoux de +ces dames; et que je remercierais Brama de grand cœur, s'il lui +plaisait de rendre justice à la vérité par leur bouche.</p> + +<p>—C'est-à-dire, reprit Hannetillon, que madame désirerait +entendre deux fois les mêmes choses: eh bien! nous allons les +lui répéter.»</p> + +<p>Cependant Mangogul tournait son anneau suivant le rang +d'ancienneté; il débuta par la sénéchale, dont le bijou toussa +trois fois, et dit d'une voix tremblante et cassée: «Je dois au +grand sénéchal les prémices de mes plaisirs; mais il y avait à +peine six mois que je lui appartenais, qu'un jeune bramine fit +entendre à ma maîtresse qu'on ne manquait point à son époux +tant qu'on pensait à lui. Je goûtai sa morale, et je crus pouvoir +admettre, dans la suite, en sûreté de conscience, un sénateur, +puis un conseiller d'État, puis un pontife, puis un ou deux +maîtres de requêtes, puis un musicien...</p> + +<p>—Et Marmolin? dit Fadaès.</p> + +<p>—Marmolin, répondit le bijou, je ne le connais pas; à +moins que ce ne soit ce jeune fat que ma maîtresse fit chasser de +son hôtel pour quelques insolences dont je n'ai pas mémoire...»</p> + +<p>Le bijou de Cynare prit la parole, et dit: «Alciphenor, +Fadaès, Grisgrif, demandez-vous? j'étais assez bien faufilé; mais +voilà la première fois de ma vie que j'entends nommer ces +gens-là: au reste, j'en saurai des nouvelles par l'émir Amalek, +le financier Ténélor ou le vizir Abdiram, qui voient toute la +terre, et qui sont mes amis.</p> + +<p>—Le bijou de Cynare est discret, dit Hannetillon; il passe +sous silence Zarafis, Ahiram, et le vieux Trébister, et le jeune +Mahmoud, qui n'est pas fait pour être oublié, et n'accuse pas le +moindre petit bramine, quoiqu'il y ait dix à douze ans qu'il +court les monastères.</p> + +<p>—J'ai reçu quelques visites en ma vie, dit le bijou de Mélisse, +mais jamais aucune de Grisgrif et de Fortimbek, et moins encore +d'Hannetillon.</p> + +<p>—Bijou, mon cœur, lui répondit Grisgrif, vous vous trompez. +Vous pouvez renier Fortimbek et moi tant qu'il vous plaira, +mais pour Hannetillon, il est un peu mieux avec vous que vous +n'en convenez. Il m'en a dit un mot; et c'est le garçon du +Congo le plus vrai, qui vaut mieux qu'aucun de ceux que vous +avez connus, et qui peut encore faire la réputation d'un bijou.</p> + +<p>—Celle d'imposteur ne peut lui manquer, non plus qu'à +son ami Fadaès, dit en sanglotant le bijou de Fatime. Qu'ai-je +fait à ces monstres pour me déshonorer? Le fils de l'empereur +des Abyssins vint à la cour d'Erguebzed; je lui plus, il me rendit +des soins; mais il eût échoué, et j'aurais continué d'être fidèle +à mon époux, qui m'était cher, si le traître de Patte-de-velours +et son lâche complice Fadaès n'eussent corrompu mes femmes +et introduit le jeune prince dans mes bains.»</p> + +<p>Les bijoux de Zyrphile et de Zulica, qui avaient la même +cause à défendre, parlèrent tous deux en même temps; mais +avec tant de rapidité, qu'on eut toutes les peines du monde à +rendre à chacun ce qui lui appartenait... Des faveurs! s'écriait +l'un... A Patte-de-velours, disait l'autre... passe pour Zinzim... +Cerbélon... Bénengel... Agarias... l'esclave français Riqueli... le +jeune Éthiopien Thézaca... mais pour le fade Patte-de-velours... +l'insolent Fadaès... j'en jure par Brama... j'en atteste la grande +pagode et le génie Cucufa... je ne les connais point... je n'ai +jamais rien eu à démêler avec eux...</p> + +<p>Zyrphile et Zulica parleraient encore, si Mangogul n'eût +retourné son anneau; mais sa bague mystérieuse cessant d'agir +sur elles, leurs bijoux se turent subitement; et un silence profond +succéda au bruit qu'ils faisaient. Alors le sultan se leva, et +lançant sur nos jeunes étourdis des regards furieux:</p> + +<p>«Vous êtes bien osés, leur dit-il, de déchirer des femmes +dont vous n'avez jamais eu l'honneur d'approcher, et qui vous +connaissent à peine de nom. Qui vous a faits assez hardis pour +mentir en ma présence? Tremblez, malheureux!»</p> + +<p>A ces mots, il porta la main sur son cimeterre; mais les +femmes, effrayées, poussèrent un cri qui l'arrêta.</p> + +<p>«J'allais, reprit Mangogul, vous donner la mort que vous +avez méritée; mais c'est aux dames à qui vous avez fait injure +à décider de votre sort. Vils insectes, il va dépendre d'elles de +vous écraser ou de vous laisser vivre. Parlez, mesdames, qu'ordonnez-vous?</p> + +<p>—Qu'ils vivent, dit Mirzoza; et qu'ils se taisent, s'il est +possible.</p> + +<p>—Vivez, reprit le sultan; ces dames vous le permettent; +mais si vous oubliez jamais à quelle condition, je jure par l'âme +de mon père...»</p> + +<p>Mangogul n'acheva pas<a name="FNanchor_61_63" id="FNanchor_61_63"></a><a href="#Footnote_61_63" class="fnanchor">[61]</a> son serment; il fut interrompu par +un des gentilshommes de sa chambre, qui l'avertit que les comédiens +étaient prêts. Ce prince s'était imposé la loi de ne jamais +retarder les spectacles. «Qu'on commence,» dit-il; et à l'instant +il donna la main à la favorite, qu'il accompagna jusqu'à sa +loge.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_61_63" id="Footnote_61_63"></a><a href="#FNanchor_61_63"><span class="label">[61]</span></a> Voyez Virgile et Scarron.</p></div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXVII" id="CHAPITRE_XXXVII"></a>CHAPITRE XXXVII.</h2> + +<h3>DIX-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LA COMÉDIE.</h3> + + +<p>Si l'on eût connu dans le Congo le goût de la bonne déclamation, +il y avait des comédiens dont on eût pu se passer. +Entre trente personnes qui composaient la troupe, à peine comptait-on +un grand acteur et deux actrices passables. Le génie +des auteurs était obligé de se prêter à la médiocrité du grand +nombre; et l'on ne pouvait se flatter qu'une pièce serait jouée +avec quelque succès, si l'on n'avait eu l'intention de modeler ses +caractères sur les vices des comédiens. Voilà ce qu'on entendait +de mon temps par avoir l'usage du théâtre. Jadis les acteurs +étaient faits pour les pièces; alors l'on faisait les pièces pour les +acteurs: si vous présentiez un ouvrage, on examinait, sans +contredit, si le sujet en était intéressant, l'intrigue bien nouée, +les caractères soutenus, et la diction pure et coulante; mais n'y +avait-il point de rôle pour Roscius et pour Amiane, il était refusé.</p> + +<p>Le kislar Agasi, surintendant des plaisirs du sultan, avait +mandé la troupe telle quelle, et l'on eut ce jour au sérail la +première représentation d'une tragédie. Elle était d'un auteur +moderne qu'on applaudissait depuis si longtemps, que sa pièce +n'aurait été qu'un tissu d'impertinences, qu'on eût persisté dans +l'habitude de l'applaudir; mais il ne s'était pas démenti. Son +ouvrage était bien écrit, ses scènes amenées avec art, ses incidents +adroitement ménagés; l'intérêt allait en croissant, et les +passions en se développant; les actes, enchaînés naturellement +et remplis, tenaient sans cesse le spectateur suspendu sur +l'avenir et satisfait du passé; et l'on en était au quatrième de +ce chef-d'œuvre, à une scène fort vive qui en préparait une +autre plus intéressante encore, lorsque, pour se sauver du ridicule +qu'il y avait à écouter les endroits touchants, Mangogul +tira sa lorgnette, et jouant l'inattention, se mit à parcourir les +loges: il aperçut à l'amphithéâtre une femme fort émue, mais +d'une émotion peu relative à la pièce et très-déplacée; son +anneau fut à l'instant dirigé sur elle, et l'on entendit, au milieu +d'une reconnaissance très-pathétique, un bijou haletant s'adresser +à l'acteur en ces termes: «Ah!... ah!... finissez donc, Orgogli<a name="FNanchor_62_64" id="FNanchor_62_64"></a><a href="#Footnote_62_64" class="fnanchor">[62]</a>;... +vous m'attendrissez trop... Ah!... ah!... On n'y tient plus...»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_62_64" id="Footnote_62_64"></a><a href="#FNanchor_62_64"><span class="label">[62]</span></a> Ici, Diderot avait sans doute en mémoire Baron, qui s'est peint lui-même +dans sa pièce: <i>l'Homme à bonnes fortunes</i>. (Voir l'édition qu'en a donnée en 1870 +M. J. Bonnassies dans la <i>Nouvelle collection Jannet</i>.) La tradition de Baron s'est +conservée longtemps chez les comédiens.</p></div> + +<p>On prêta l'oreille; on chercha des yeux l'endroit d'où partait +la voix: il se répandit dans le parterre qu'un bijou venait de +parler; lequel, et qu'a-t-il dit? se demandait-on. En attendant +qu'on fût instruit, on ne cessait de battre des mains et de crier: +<i>bis, bis</i>. Cependant l'auteur, placé dans les coulisses, qui craignait +que ce contre-temps n'interrompît la représentation de sa +pièce, écumait de rage, et donnait tous les bijoux au diable. Le +bruit fut grand, et dura: sans le respect qu'on devait au sultan, +la pièce en demeurait à cet incident; mais Mangogul fit signe +qu'on se tût; les acteurs reprirent, et l'on acheva.</p> + +<p>Le sultan, curieux des suites d'une déclaration si publique, +fit observer le bijou qui l'avait faite. Bientôt on lui apprit que +le comédien devait se rendre chez Ériphile; il le prévint, grâce +au pouvoir de sa bague, et se trouva dans l'appartement de +cette femme, lorsque Orgogli se fit annoncer.</p> + +<p>Ériphile était sous les armes, c'est-à-dire dans un déshabillé +galant, et nonchalamment couchée sur un lit de repos. Le comédien +entra d'un air tout à la fois empesé, conquérant, avantageux +et fat: il agitait de la main gauche un chapeau simple à plumet +blanc, et se caressait le dessous du nez avec l'extrémité des doigts +de la droite, geste fort théâtral, et que les connaisseurs admiraient; +sa révérence fut cavalière, et son compliment familier.</p> + +<p>«Eh! ma reine, s'écria-t-il d'un ton minaudier, en s'inclinant +vers Ériphile, comme vous voilà! Mais savez-vous bien +qu'en négligé vous êtes adorable?...»</p> + +<p>Le ton de ce faquin choqua Mangogul. Ce prince était jeune, +et pouvait ignorer des usages...</p> + +<p>«Mais tu me trouves donc bien, mon cher?... lui répondit +Ériphile.</p> + +<p>—A ravir, vous dis-je...</p> + +<p>—J'en suis tout à fait aise. Je voudrais bien que tu me +répétasses un peu cet endroit qui m'a si fort émue tantôt. Cet +endroit... là... Oui... c'est cela même... Que ce fripon est séduisant!... +Mais poursuis; cela me remue singulièrement...»</p> + +<p>En prononçant ces paroles, Ériphile lançait à son héros des +regards qui disaient tout, et lui tendait une main que l'impertinent +Orgogli baisait comme par manière d'acquit. Plus fier de +son talent que de sa conquête, il déclamait avec emphase; et sa +dame, troublée, le conjurait tantôt de continuer, tantôt de finir. +Mangogul jugeant à ses mines que son bijou se chargerait +volontiers d'un rôle dans cette répétition, aima mieux deviner le +reste de la scène que d'en être témoin. Il disparut, et se rendit +chez la favorite, qui l'attendait.</p> + +<p>Au récit que le sultan lui fit de cette aventure:</p> + +<p>«Prince, que dites-vous? s'écria-t-elle; les femmes sont +donc tombées dans le dernier degré de l'avilissement! Un +comédien! l'esclave du public! un baladin! Encore, si ces gens-là +n'avaient que leur état contre eux; mais la plupart sont sans +mœurs, sans sentiments; et entre eux, cet Orgogli n'est qu'une +machine. Il n'a jamais pensé; et s'il n'eût point appris de rôles, +peut-être ne parlerait-il pas...</p> + +<p>—Délices de mon cœur, lui répondit Mangogul, vous n'y +pensez pas, avec votre lamentation. Avez-vous donc oublié la +meute d'Haria? Parbleu, un comédien vaut bien un gredin, ce +me semble.</p> + +<p>—Vous avez raison, prince, lui répliqua la favorite; je +suis folle de m'intriguer pour des créatures qui n'en valent pas +la peine. Que Palabria soit idolâtre de ses magots, que Salica +fasse traiter ses vapeurs par Farfadi comme elle l'entend, +qu'Haria vive et meure au milieu de ses bêtes, qu'Ériphile +s'abandonne à tous les baladins du Congo, que m'importe à moi? +Je ne risque à tout cela qu'un château. Je sens qu'il faut s'en +détacher, et m'y voilà toute résolue...</p> + +<p>—Adieu donc le petit sapajou, dit Mangogul.</p> + +<p>—Adieu le petit sapajou, répliqua Mirzoza, et la bonne +opinion que j'avais de mon sexe: je crois que je n'en reviendrai +jamais. Prince, vous me permettrez de n'admettre de femmes +chez moi de plus de quinze jours.</p> + +<p>—Il faut pourtant avoir quelqu'un, ajouta le sultan.</p> + +<p>—Je jouirai de votre compagnie, ou je l'attendrai, répondit +la favorite; et si j'ai des instants de trop, j'en disposerai en +faveur de Ricaric et de Sélim, qui me sont attachés, et dont +j'aime la société. Quand je serai lasse de l'érudition de mon lecteur, +votre courtisan me réjouira des aventures de sa jeunesse.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXVIII" id="CHAPITRE_XXXVIII"></a>CHAPITRE XXXVIII.</h2> + +<h3>ENTRETIEN SUR LES LETTRES<a name="FNanchor_63_65" id="FNanchor_63_65"></a><a href="#Footnote_63_65" class="fnanchor">[63]</a>.</h3> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_63_65" id="Footnote_63_65"></a><a href="#FNanchor_63_65"><span class="label">[63]</span></a> C'est ce chapitre qui frappa si vivement Lessing. Voici une partie de ce qu'il +dit à ce sujet: «Diderot, bien avant le Fils naturel et les Entretiens qui parurent +en même temps, en 1757, avait témoigné qu'il n'était pas content du théâtre de +son pays. Bien des années auparavant<a name="FNanchor_C_66" id="FNanchor_C_66"></a><a href="#Footnote_C_66" class="fnanchor">[C]</a>, il avait laissé voir qu'il n'en avait pas cette +haute idée dont ses compatriotes sont infatués et que l'Europe se laisse imposer +par eux. Mais il a exprimé son opinion dans un livre où l'on ne cherche pas, à vrai +dire, de pareilles idées; dans un livre où le ton du persiflage règne à tel point que +la plupart des lecteurs n'y voient que bouffonnerie et sarcasme, même quand la +saine raison y prend la parole. Sans doute Diderot avait des raisons pour produire +ses opinions secrètes dans un pareil livre plutôt que dans un autre. Un homme +prudent dit souvent en riant d'abord ce qu'il veut redire après sérieusement. Ce +livre s'appelle <i>les Bijoux indiscrets</i>, et aujourd'hui Diderot le renie. Il fait très-bien +de le renier, et cependant il l'a écrit, et il faut bien qu'il l'ait écrit, s'il ne +veut pas passer pour un plagiaire. Il est certain qu'il n'a pu être écrit que par un +jeune homme capable de rougir un jour de l'avoir écrit.» <i>Dramaturgie</i>, traduction +de M. Ed. de Suckau.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_C_66" id="Footnote_C_66"></a><a href="#FNanchor_C_66"><span class="label">[C]</span></a> Neuf ans seulement.</p></div> + + +<p>La favorite aimait les beaux esprits, sans se piquer d'être +bel esprit elle-même. On voyait sur sa toilette, entre les diamants +et les pompons, les romans et les pièces fugitives du temps, et +elle en jugeait à merveille. Elle passait, sans se déplacer, d'un +cavagnole et du biribi à l'entretien d'un académicien ou d'un +savant, et tous avouaient que la seule finesse du sentiment lui +découvrait dans ces ouvrages des beautés ou des défauts qui se +dérobaient quelquefois à leurs lumières. Mirzoza les étonnait +par sa pénétration, les embarrassait par ses questions, mais +n'abusait jamais des avantages que l'esprit et la beauté lui donnaient. +On n'était point fâché d'avoir tort avec elle.</p> + +<p>Sur la fin d'une après-midi qu'elle avait passée avec Mangogul, +Sélim vint, et elle fit appeler Ricaric. L'auteur africain a réservé +pour un autre endroit le caractère de Sélim; mais il nous apprend +ici que Ricaric<a name="FNanchor_65_68" id="FNanchor_65_68"></a><a href="#Footnote_65_68" class="fnanchor">[65]</a> était de l'académie congeoise; que son érudition +ne l'avait point empêché d'être homme d'esprit; qu'il s'était +rendu profond dans la connaissance des siècles passés; qu'il +avait un attachement scrupuleux pour les règles anciennes qu'il +citait éternellement; que c'était une machine à principes; et +qu'on ne pouvait être partisan plus zélé des premiers auteurs du +Congo, mais surtout d'un certain Miroufla qui avait composé, il +y avait environ trois mille quarante ans, un poëme sublime en +langage cafre, sur la conquête d'une grande forêt, d'où les Cafres +avaient chassé les singes qui l'occupaient de temps immémorial. +Ricaric l'avait traduit en congeois, et en avait donné une +fort belle édition avec des notes, des scolies, des variantes, et +tous les embellissements d'une <i>bénédictine</i><a name="FNanchor_64_67" id="FNanchor_64_67"></a><a href="#Footnote_64_67" class="fnanchor">[64]</a>. On avait encore de +lui deux tragédies mauvaises dans toutes les règles, un éloge +des crocodiles, et quelques opéras.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_64_67" id="Footnote_64_67"></a><a href="#FNanchor_64_67"><span class="label">[64]</span></a> Ricaric présente certains traits de La Motte, traducteur d'Homère-Miroufla; +mais, fidèle à son système, Diderot rompt immédiatement les chiens en donnant à +La Motte des opinions contraires à celles qu'il avait réellement, et en mettant ces +dernières dans la bouche de son interlocuteur Sélim-Richelieu.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_65_68" id="Footnote_65_68"></a><a href="#FNanchor_65_68"><span class="label">[65]</span></a> Édition donnée par les bénédictins.</p></div> + +<p>«Je vous apporte, madame, lui répondit Ricaric en s'inclinant, +un roman qu'on donne à la marquise Tamazi, mais où +l'on reconnaît par malheur la main de Mulhazen; la réponse de +Lambadago, notre directeur, au discours du poëte Tuxigraphe +que nous reçûmes hier; et le <i>Tamerlan</i> de ce dernier.</p> + +<p>—Cela est admirable! dit Mangogul; les presses vont +incessamment; et si les maris du Congo faisaient aussi bien leur +devoir que les auteurs, je pourrais dans moins de dix ans mettre +seize cent mille hommes sur pied, et me promettre la conquête +du Monoémugi. Nous lirons le roman à loisir. Voyons maintenant +la harangue, mais surtout ce qui me concerne.»</p> + +<p>Ricaric la parcourut des yeux, et tomba sur cet endroit: +«Les aïeux de notre auguste empereur se sont illustrés sans +doute. Mais Mangogul, plus grand qu'eux, a préparé aux siècles +à venir bien d'autres sujets d'admiration. Que dis-je, d'admiration? +Parlons plus exactement; d'incrédulité. Si nos ancêtres +ont eu raison d'assurer que la postérité prendrait pour des fables +les merveilles du règne de Kanoglou, combien n'en avons-nous +pas davantage de penser que nos neveux refuseront d'ajouter +foi aux prodiges de sagesse et de valeur dont nous sommes +témoins!»</p> + +<p>«Mon pauvre monsieur Lambadago, dit le sultan, vous +n'êtes qu'un phrasier. Ce que j'ai raison de croire, moi, c'est que +vos successeurs un jour éclipseront ma gloire devant celle de +mon fils, comme vous faites disparaître celle de mon père devant +la mienne; et ainsi de suite, tant qu'il y aura des académiciens. +Qu'en pensez-vous, monsieur Ricaric?</p> + +<p>—Prince, ce que je peux vous dire, répondit Ricaric, c'est +que le morceau que je viens de lire à Votre Hautesse fut extrêmement +goûté du public.</p> + +<p>—Tant pis, répliqua Mangogul. Le vrai goût de l'éloquence +est donc perdu dans le Congo? Ce n'est pas ainsi que le sublime +Homilogo louait le grand Aben.</p> + +<p>—Prince, reprit Ricaric, la véritable éloquence n'est autre +chose que l'art de parler d'une manière noble, et tout ensemble +agréable et persuasive.</p> + +<p>—Ajoutez, et sensée, continua le sultan; et jugez d'après ce +principe votre ami Lambadago. Avec tout le respect que je dois +à l'éloquence moderne, ce n'est qu'un faux déclamateur.</p> + +<p>—Mais, prince, repartit Ricaric, sans m'écarter de celui que +je dois à Votre Hautesse, me permettra-t-elle...</p> + + +<p>—Ce que je vous permets, reprit vivement Mangogul, c'est +de respecter le bon sens avant Ma Hautesse et de m'apprendre +nettement si un homme éloquent peut jamais être dispensé d'en +montrer.</p> + +<p>—Non, prince,» répondit Ricaric.</p> + +<p>Et il allait enfiler une longue tirade d'autorités et citer tous +les rhéteurs de l'Afrique, des Arabies et de la Chine, pour +démontrer la chose du monde la plus incontestable, lorsqu'il +fut interrompu par Sélim.</p> + +<p>«Tous vos auteurs, lui dit le courtisan, ne prouveront +jamais que Lambadago ne soit un harangueur très-maladroit et +fort indécent. Passez-moi ces expressions, ajouta-t-il, monsieur +Ricaric. Je vous honore singulièrement; mais, en vérité, la prévention +de confraternité mise à part, n'avouerez-vous pas avec +nous, que le sultan régnant, juste, aimable, bienfaisant, grand +guerrier, n'a pas besoin des échasses de vos rhéteurs pour être +aussi grand que ses ancêtres; et qu'un fils qu'on élève en déprimant +son père et son aïeul serait bien ridiculement vain s'il ne +sentait pas qu'en l'embellissant d'une main on le défigure de +l'autre? Pour prouver que Mangogul est d'une taille aussi avantageuse +qu'aucun de ses prédécesseurs, à votre avis, est-il +nécessaire d'abattre la tête aux statues d'Erguebzed et de +Kanoglou?</p> + +<p>—Monsieur Ricaric, reprit Mirzoza, Sélim a raison. Laissons +à chacun ce qui lui appartient, et ne faisons pas soupçonner au +public que nos éloges sont des espèces de filouteries à la mémoire +de nos pères: dites cela de ma part en pleine académie à la +prochaine séance.</p> + +<p>—Il y a trop longtemps, reprit Sélim, qu'on est monté sur +ce ton pour espérer quelque fruit de cet avis.</p> + +<p>—Je crois, monsieur, que vous vous trompez, répondit +Ricaric à Sélim. L'Académie est encore le sanctuaire du bon goût; +et ses beaux jours ne nous offrent ni philosophes, ni poëtes +auxquels nous n'en ayons aujourd'hui à opposer. Notre théâtre +passait et peut passer encore pour le premier théâtre de l'Afrique. +Quel ouvrage que le <i>Tamerlan</i> de Tuxigraphe! C'est le +pathétique d'Eurisopé<a name="FNanchor_66_69" id="FNanchor_66_69"></a><a href="#Footnote_66_69" class="fnanchor">[66]</a> et l'élévation d'Azophe<a name="FNanchor_67_70" id="FNanchor_67_70"></a><a href="#Footnote_67_70" class="fnanchor">[67]</a>. C'est l'antiquité +toute pure.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_66_69" id="Footnote_66_69"></a><a href="#FNanchor_66_69"><span class="label">[66]</span></a> Euripide.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_67_70" id="Footnote_67_70"></a><a href="#FNanchor_67_70"><span class="label">[67]</span></a> Sophocle.</p></div> + +<p>—J'ai vu, dit la favorite, la première représentation de +<i>Tamerlan</i>; et j'ai trouvé, comme vous, l'ouvrage bien conduit, +le dialogue élégant et les convenances bien observées.</p> + +<p>—Quelle différence, madame, interrompit Ricaric, entre un +auteur tel que Tuxigraphe, nourri de la lecture des Anciens, et +la plupart de nos modernes!</p> + +<p>—Mais ces modernes, dit Sélim, que vous frondez ici tout à +votre aise, ne sont pas aussi méprisables que vous le prétendez. +Quoi donc, ne leur trouvez-vous pas du génie, de l'invention, +du feu, des détails, des caractères, des tirades? Et que m'importe +à moi des règles, pourvu qu'on me plaise? Ce ne sont, assurément, +ni les observations du sage Almudir et du savant Abaldok, +ni la poétique du docte Facardin, que je n'ai jamais lue, qui me +font admirer les pièces d'Aboulcazem, de Mubardar, d'Albaboukre +et de tant d'autres Sarrasins! Y a-t-il d'autre règle que +l'imitation de la nature? et n'avons-nous pas les mêmes yeux +que ceux qui l'ont étudiée?</p> + +<p>—La nature, répondit Ricaric, nous offre à chaque instant +des faces différentes. Toutes sont vraies; mais toutes ne sont pas +également belles. C'est dans ces ouvrages, dont il ne paraît pas +que vous fassiez grand cas, qu'il faut apprendre à choisir. Ce sont +les recueils de leurs expériences et de celles qu'on avait faites +avant eux. Quelque esprit qu'on ait, on n'aperçoit les choses +que les unes après les autres; et un seul homme ne peut se +flatter de voir, dans le court espace de sa vie, tout ce qu'on +avait découvert dans les siècles qui l'ont précédé. Autrement il +faudrait avancer qu'une seule science pourrait devoir sa naissance, +ses progrès et toute sa perfection, à une seule tête: ce +qui est contre l'expérience.</p> + +<p>—Monsieur Ricaric, répliqua Sélim, il ne s'ensuit autre +chose de votre raisonnement, sinon que les modernes, jouissant +des trésors amassés jusqu'à leur temps, doivent être plus riches +que les Anciens, ou si cette comparaison vous déplaît, que, +montés sur les épaules de ces colosses, ils doivent voir plus loin +qu'eux. En effet, qu'est-ce que leur physique, leur astronomie, +leur navigation, leur mécanique, leurs calculs, en comparaison +des nôtres? Et pourquoi notre éloquence et notre poésie +n'auraient-elles pas aussi la supériorité?</p> + +<p>—Sélim, répondit la sultane, Ricaric vous déduira quelque +jour les raisons de cette différence. Il vous dira pourquoi nos +tragédies sont inférieures à celles des Anciens; pour moi, je me +chargerai volontiers de vous montrer que cela est. Je ne vous +accuserai point, continua-t-elle, de n'avoir pas lu les Anciens. +Vous avez l'esprit trop orné pour que leur théâtre vous soit +inconnu. Or, mettez à part certaines idées relatives à leurs +usages, à leurs mœurs et à leur religion, et qui ne vous choquent +que parce que les conjonctures ont changé; et convenez +que leurs sujets sont nobles, bien choisis, intéressants; que +l'action se développe comme d'elle-même; que leur dialogue +est simple et fort voisin du naturel; que les dénoûments n'y +sont pas forcés; que l'intérêt n'y est point partagé, ni l'action +surchargée par des épisodes. Transportez-vous en idée dans +l'île d'Alindala; examinez tout ce qui s'y passe; écoutez tout ce +qui s'y dit, depuis le moment que le jeune Ibrahim et le rusé +Forfanty y sont descendus; approchez-vous de la caverne du +malheureux Polipsile<a name="FNanchor_68_71" id="FNanchor_68_71"></a><a href="#Footnote_68_71" class="fnanchor">[68]</a>; ne perdez pas un mot de ses plaintes, et +dites-moi si rien vous tire de l'illusion. Citez-moi une pièce +moderne qui puisse supporter le même examen et prétendre au +même degré de perfection, et je me tiens pour vaincue.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_68_71" id="Footnote_68_71"></a><a href="#FNanchor_68_71"><span class="label">[68]</span></a> <i>Philoctète</i>, dans la tragédie de Sophocle; <i>Forfanty</i> est Ulysse et le <i>Jeune +Ibrahim</i> Néoptolème.</p></div> + +<p>—De par Brama, s'écria le sultan en bâillant, madame a fait +une dissertation académique!</p> + +<p>—Je n'entends point les règles, continua la favorite, et +moins encore les mots savants dans lesquels on les a conçues; +mais je sais qu'il n'y a que le vrai qui plaise et qui touche. Je +sais encore que la perfection d'un spectacle consiste dans l'imitation +si exacte d'une action, que le spectateur, trompé sans +interruption, s'imagine assister à l'action même. Or, y a-t-il +quelque chose qui ressemble à cela dans ces tragédies que vous +nous vantez?</p> + +<p>«En admirez-vous la conduite? Elle est ordinairement si compliquée, +que ce serait un miracle qu'il se fût passé tant de choses +en si peu de temps. La ruine ou la conservation d'un empire, +le mariage d'une princesse, la perte d'un prince, tout cela s'exécute +en un tour de main. S'agit-il d'une conspiration, on l'ébauche +au premier acte; elle est liée, affermie au second; toutes les +mesures sont prises, tous les obstacles levés, les conspirateurs +disposés au troisième; il y aura incessamment une révolte, un +combat, peut-être une bataille rangée: et vous appellerez cela +conduite, intérêt, chaleur, vraisemblance! Je ne vous le pardonnerais +jamais, à vous qui n'ignorez pas ce qu'il en coûte +quelquefois pour mettre à fin une misérable intrigue et combien +la plus petite affaire de politique absorbe de temps en +démarches, en pourparlers et en délibérations.</p> + +<p>—Il est vrai, madame, répondit Sélim, que nos pièces sont +un peu chargées; mais c'est un mal nécessaire; sans le secours +des épisodes, on se morfondrait.</p> + +<p>—C'est-à-dire que, pour donner de l'âme à la représentation +d'un fait, il ne faut le rendre ni tel qu'il est, ni tel qu'il +doit être. Cela est du dernier ridicule, à moins qu'il ne soit plus +absurde encore de faire jouer à des violons des ariettes vives et +des sonates de mouvement, tandis que les esprits sont imbus +qu'un prince est sur le point de perdre sa maîtresse, son trône +et la vie.</p> + +<p>—Madame, vous avez raison, dit Mangogul; ce sont des airs +lugubres qu'il faut alors; et je vais vous en ordonner.»</p> + +<p>Mangogul se leva, sortit; et la conversation continua entre +Sélim, Ricaric et la favorite.</p> + +<p>«Au moins, madame, répliqua Sélim, vous ne nierez pas +que, si les épisodes nous tirent de l'illusion, le dialogue nous y +ramène. Je ne vois personne qui l'entende comme nos tragiques.</p> + +<p>—Personne n'y entend donc rien, reprit Mirzoza. L'emphase, +l'esprit et le papillotage qui y règnent sont à mille lieues de la +nature. C'est en vain que l'auteur cherche à se dérober; mes +yeux percent, et je l'aperçois sans cesse derrière ses personnages. +Cinna, Sertorius, Maxime, Émilie sont à tout moment les +sarbacanes de Corneille. Ce n'est pas ainsi qu'on s'entretient +dans nos anciens Sarrasins. M. Ricaric vous en traduira, si vous +voulez, quelques morceaux; et vous entendrez la pure nature +s'exprimer par leur bouche. Je dirais volontiers aux modernes: +«Messieurs, au lieu de donner à tout propos de l'esprit à +vos personnages, placez-les dans des conjonctures qui leur en +donnent.»</p> + +<p>—Après ce que madame vient de prononcer de la conduite +et du dialogue de nos drames, il n'y a pas apparence, dit Sélim, +qu'elle fasse grâce aux dénoûments.</p> + +<p>—Non, sans doute, reprit la favorite; il y en a cent mauvais +pour un bon. L'un n'est point amené; l'autre est miraculeux. +Un auteur est-il embarrassé d'un personnage qu'il a traîné de +scènes en scènes pendant cinq actes, il vous le dépêche d'un +coup de poignard: tout le monde se met à pleurer; et moi je +ris comme une folle. Et puis, a-t-on jamais parlé comme nous +déclamons? Les princes et les rois marchent-ils autrement qu'un +homme qui marche bien? Ont-ils jamais gesticulé comme des +possédés ou des furieux? Les princesses poussent-elles, en parlant, +des sifflements aigus? On suppose que nous avons porté la +tragédie à un haut degré de perfection; et moi je tiens presque +pour démontré que, de tous les genres d'ouvrages de littérature +auxquels les Africains se sont appliqués dans ces derniers +siècles, c'est le plus imparfait.»</p> + +<p>La favorite en était là de sa sortie contre nos pièces de théâtre, +lorsque Mangogul rentra.</p> + +<p>«Madame, lui dit-il, vous m'obligerez de continuer: j'ai, +comme vous voyez, des secrets pour abréger une poétique, quand +je la trouve longue.</p> + +<p>—Je suppose, continua la favorite, un nouveau débarqué +d'Angote, qui n'ait jamais entendu parler de spectacles, mais qui +ne manque ni de sens ni d'usage; qui connaisse un peu la cour +des princes, les manéges des courtisans, les jalousies des ministres +et les tracasseries des femmes, et à qui je dise en confidence: +«Mon ami, il se fait dans le sérail des mouvements terribles. +Le prince, mécontent de son fils en qui il soupçonne de +la passion pour la Manimonbanda, est homme à tirer de tous les +deux la vengeance la plus cruelle; cette aventure aura, selon +toutes les apparences, des suites fâcheuses<a name="FNanchor_69_72" id="FNanchor_69_72"></a><a href="#Footnote_69_72" class="fnanchor">[69]</a>. Si vous voulez, je +vous rendrai témoin de tout ce qui se passera.» Il accepte ma +proposition, et je le mène dans une loge grillée, d'où il voit le +théâtre qu'il prend pour le palais du sultan. Croyez-vous que, +malgré tout le sérieux que j'affecterais, l'illusion de cet homme +durât un instant? Ne conviendrez-vous pas, au contraire, qu'à +la démarche empesée des acteurs, à la bizarrerie de leurs vêtements, +à l'extravagance de leurs gestes, à l'emphase d'un langage +singulier, rimé, cadencé, et à mille autres dissonances qui +le frapperont, il doit m'éclater au nez dès la première scène et +me déclarer ou que je me joue de lui, ou que le prince et toute +sa cour extravaguent?</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_69_72" id="Footnote_69_72"></a><a href="#FNanchor_69_72"><span class="label">[69]</span></a> <i>Phèdre?</i></p></div> + +<p>—Je vous avoue, dit Sélim, que cette supposition me frappe: +mais ne pourrait-on pas vous observer qu'on se rend au spectacle +avec la persuasion que c'est l'imitation d'un événement et +non l'événement même qu'on y verra?</p> + +<p>—Et cette persuasion, reprit Mirzoza, doit-elle empêcher +qu'on n'y représente l'événement de la manière la plus naturelle?</p> + +<p>—C'est-à-dire, madame, interrompit Mangogul, que vous +voilà à la tête des frondeurs.</p> + +<p>—Et que, si l'on vous en croit, continua Sélim, l'empire +est menacé de la décadence du bon goût; que la barbarie va +renaître et que nous sommes sur le point de retomber dans +l'ignorance des siècles de Mamurrha et d'Orondado.</p> + +<p>—Seigneur, ne craignez rien de semblable. Je hais les esprits +chagrins, et n'en augmenterai pas le nombre. D'ailleurs, la +gloire de Sa Hautesse m'est trop chère pour que je pense jamais +à donner atteinte à la splendeur de son règne. Mais si l'on nous +en croyait, n'est-il pas vrai, monsieur Ricaric, que les lettres +brilleraient peut-être avec plus d'éclat?</p> + +<p>—Comment! dit Mangogul, auriez-vous à ce sujet quelque +mémoire à présenter à mon sénéchal?</p> + +<p>—Non, seigneur, répondit Ricaric; mais après avoir remercié +Votre Hautesse de la part de tous les gens de lettres du nouvel +inspecteur qu'elle leur a donné, je remontrerais à votre sénéchal, +en toute humilité, que le choix des savants préposés à la +révision des manuscrits est une affaire très-délicate; qu'on confie +ce soin à des gens qui me paraissent fort au-dessous de cet +emploi; et qu'il résulte de là une foule de mauvais effets, +comme d'estropier de bons ouvrages, d'étouffer les meilleurs +esprits, qui, n'ayant pas la liberté d'écrire à leur façon, ou +n'écrivent point du tout, ou font passer chez l'étranger des +sommes considérables avec leurs ouvrages; de donner mauvaise +opinion des matières qu'on défend d'agiter, et mille autres +inconvénients qu'il serait trop long de détailler à Votre Hautesse. +Je lui conseillerais de retrancher les pensions à certaines sangsues +littéraires, qui demandent sans raison et sans cesse; je +parle des glossateurs, antiquaires, commentateurs et autres +gens de cette espèce, qui seraient fort utiles s'ils faisaient bien +leur métier, mais qui ont la malheureuse habitude de passer sur +les choses obscures et d'éclaircir les endroits clairs. Je voudrais +qu'il veillât à la suppression de presque tous les ouvrages posthumes, +et qu'il ne souffrît point que la mémoire d'un grand +auteur fût ternie par l'avidité d'un libraire qui recueille et publie +longtemps après la mort d'un homme des ouvrages qu'il avait +condamnés à l'oubli pendant sa vie.</p> + +<p>—Et moi, continua la favorite, je lui marquerais un petit +nombre d'hommes distingués, tels que M. Ricaric, sur lesquels +il pourrait rassembler vos bienfaits. N'est-il pas surprenant que +le pauvre garçon n'ait pas un sou, tandis que le précieux chyromant +de la Manimonbanda touche tous les ans mille sequins +sur votre trésor?</p> + +<p>—Eh bien! madame, répondit Mangogul, j'en assigne autant +à Ricaric sur ma cassette, en considération des merveilles que +vous m'en apprenez.</p> + +<p>—Monsieur Ricaric, dit la favorite, il faut aussi que je fasse +quelque chose pour vous; je vous sacrifie le petit ressentiment de +mon amour-propre; et j'oublie, en faveur de la récompense que +Mangogul vient d'accorder à votre mérite, l'injure qu'il m'a faite.</p> + +<p>—Pourrait-on, madame, vous demander quelle est cette +injure? reprit Mangogul.</p> + +<p>—Oui, seigneur, et vous l'apprendre. Vous nous embarquez +vous-même dans un entretien sur les belles-lettres: vous débutez +par un morceau sur l'éloquence moderne, qui n'est pas merveilleux; +et lorsque, pour vous obliger, on se dispose à suivre +le triste propos que vous avez jeté, l'ennui et les bâillements vous +prennent; vous vous tourmentez sur votre fauteuil; vous changez +cent fois de posture sans en trouver une bonne; las enfin de +tenir la plus mauvaise contenance du monde, vous prenez brusquement +votre parti; vous vous levez et vous disparaissez: et +où allez-vous encore? peut-être écouter un bijou.</p> + +<p>—Je conviens, madame, du fait; mais je n'y vois rien d'offensant. +S'il arrive à un homme de s'ennuyer des belles choses et +de s'amuser à en entendre de mauvaises, tant pis pour lui. Cette +injuste préférence n'ôte rien au mérite de ce qu'il a quitté; il +en est seulement déclaré mauvais juge. Je pourrais ajouter à cela, +madame, que tandis que vous vous occupiez à la conversion de +Sélim, je travaillais presque aussi infructueusement à vous procurer +un château. Enfin, s'il faut que je sois coupable, puisque +vous l'avez prononcé, je vous annonce que vous avez été vengée +sur-le-champ.</p> + +<p>—Et comment cela? dit la favorite.</p> + +<p>—Le voici, répondit le sultan. Pour me dissiper un peu de +la séance académique que j'avais essuyée, j'allai interroger quelques +bijoux.</p> + +<p>—Eh bien! prince?</p> + +<p>—Eh bien! je n'en ai jamais entendu de si maussades que +les deux sur lesquels je suis tombé.</p> + +<p>—J'en suis au comble de mes joies, reprit la favorite.</p> + +<p>—Ils se sont mis à parler l'un et l'autre une langue inintelligible: +j'ai très-bien retenu tout ce qu'ils ont dit; mais que je +meure si j'en comprends un mot.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XXXIX" id="CHAPITRE_XXXIX"></a>CHAPITRE XXXIX.</h2> + +<h3>DIX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO L'ENTORTILLÉ. +ATTRAPE QUI POURRA.</h3> + + +<p>«Cela est singulier, continua la favorite: jusqu'à présent +j'avais imaginé que si l'on avait quelques reproches à faire aux +bijoux, c'était d'avoir parlé très-clairement.</p> + +<p>—Oh! parbleu, madame, répondit Mangogul, ces deux-ci +n'en sont pas; et les entendra qui pourra.</p> + +<p>«Vous connaissez cette petite femme toute ronde, dont la +tête est enfoncée dans les épaules, à qui l'on aperçoit à peine des +bras, qui a les jambes si courtes et le ventre si dévalé qu'on la +prendrait pour un magot ou pour un gros embryon mal développé, +qu'on a surnommée Sphéroïde l'aplatie, qui s'est mis en +tête que Brama l'appelait à l'étude de la géométrie, parce qu'elle +en a reçu la figure d'un globe; et qui conséquemment aurait pu +se déterminer pour l'artillerie; car de la façon dont elle est +tournée, elle a dû sortir du sein de la nature comme un boulet +de la bouche d'un canon.</p> + +<p>«J'ai voulu savoir des nouvelles de son bijou, et je l'ai questionné; +mais ce vorticose s'est expliqué en termes d'une géométrie +si profonde, que je ne l'ai point entendu, et que peut-être +ne s'entendait-il pas lui-même. Ce n'était que lignes droites, +surfaces concaves, quantités données, longueur, largeur, profondeur, +solides, forces vives, forces mortes, cône, cylindre, +sections coniques, courbes, courbes élastiques, courbe rentrant +en elle-même, avec son point conjugué...</p> + +<p>—Que Votre Hautesse me fasse grâce du reste! s'écria douloureusement +la favorite. Vous avez une cruelle mémoire. Cela +est à périr. J'en aurai, je crois, la migraine plus de huit jours. +Par hasard, l'autre serait-il aussi réjouissant?</p> + +<p>—Vous allez en juger, répondit Mangogul. De par l'orteil +de Brama, j'ai fait un prodige; j'ai retenu son amphigouri mot +pour mot, bien qu'il soit tellement dénué de sens et de clarté, +que si vous m'en donniez une fine et critique exposition, vous +me feriez, madame, un présent gracieux.</p> + +<p>—Comment avez-vous dit, prince? s'écria Mirzoza: je veux +mourir si vous n'avez dérobé cette phrase à quelqu'un.</p> + +<p>—Je ne sais comment cela s'est fait, répondit Mangogul; +car ces deux bijoux sont aujourd'hui les seules personnes à qui +j'aie donné audience. Le dernier sur qui j'ai tourné mon anneau, +après avoir gardé le silence un moment, a dit, comme s'il se fût +adressé à une assemblée:</p> + +<blockquote><p>«<span class="smcap">Messieurs</span>,</p> + +<p>«Je me dispenserai de chercher, au mépris de ma propre +raison, un modèle de penser et de m'exprimer. Si toutefois +j'avance quelque chose de neuf, ce ne sera point affectation; +le sujet me l'aura fourni: si je répète ce qui aura été dit, je +l'aurai pensé comme les autres.</p> + +<p>«Que l'ironie ne vienne point tourner en ridicule ce début, +et m'accuser de n'avoir rien lu, ou d'avoir lu en pure perte; +un bijou comme moi n'est fait ni pour lire, ni pour profiter de +ses lectures, ni pour pressentir une objection, ni pour y +répondre.</p> + +<p>«Je ne me refuserai point aux réflexions et aux ornements +proportionnés à mon sujet, d'autant plus qu'à cet égard il est +d'une extrême modestie, n'en permettant ni la quantité ni +l'éclat; mais j'éviterai de descendre dans ces petits et menus +détails qui sont le partage d'un orateur stérile; je serais au +désespoir d'être soupçonné de ce défaut.</p> + +<p>«Après vous avoir instruits, messieurs, de ce que vous +devez attendre de mes découvertes et de mon élocution, quelques +coups de pinceau suffiront pour vous esquisser mon +caractère.</p> + +<p>«Il y a, vous le savez tous, messieurs, comme moi, deux +sortes de bijoux: des bijoux orgueilleux, et des bijoux +modestes; les premiers veulent primer et tenir partout le +haut bout; les seconds, au contraire, affectent de se prêter, +et se présentent d'un air soumis. Cette double intention +se manifeste dans les projets de l'exécution, et les détermine +les uns et les autres à agir selon le génie qui les +guide.</p> + +<p>«Je crus, par attachement aux préjugés de la première éducation, +que je m'ouvrirais une carrière plus sûre, plus facile +et plus gracieuse, si je préférais le rôle de l'humilité à celui de +l'orgueil, et je m'offris avec une pudeur enfantine et des supplications +engageantes à tous ceux que j'eus le bonheur de +rencontrer.</p> + +<p>«Mais que les temps sont malheureux! après dix fois plus +de <i>mais</i>, de <i>si</i> et de <i>comme</i> qu'il n'en fallait pour impatienter +le plus désœuvré de tous les bijoux, on accepta mes services. +Hélas! ce ne fut pas longtemps: mon premier possesseur, se +livrant à l'éclat flatteur d'une conquête nouvelle, me délaissa, +et je retombai dans le désœuvrement.</p> + +<p>«Je venais de perdre un trésor, et je ne me flattais point +que la fortune m'en dédommagerait; en effet, la place vacante +fut occupée, mais non remplie, par un sexagénaire en qui la +bonne volonté manquait moins que le moyen.</p> + +<p>«Il travailla de toutes ses forces à m'ôter la mémoire de +mon état passé. Il eut pour moi toutes ces manières reconnues +pour polies et concurrentes dans la carrière que je suivais; +mais ses efforts ne prévinrent point mes regrets.</p> + +<p>«Si l'industrie, qui n'a jamais, dit-on, resté court, lui fit +trouver dans les trésors de la faculté naturelle quelque adoucissement +à ma peine, cette compensation me parut insuffisante, +en dépit de mon imagination, qui se fatiguait vainement +à chercher des rapports nouveaux, et même à en supposer +d'imaginaires.</p> + +<p>«Tel est l'avantage de la primauté, qu'elle saisit l'idée et +fait barrière à tout ce qui veut ensuite se présenter sous +d'autres formes; et telle est, le dirai-je à notre honte? la +nature ingrate des bijoux, que devant eux la bonne volonté +n'est jamais réputée pour le fait.</p> + +<p>«La remarque me paraît si naturelle, que, sans en être +redevable à personne, je ne pense pas être le seul à qui elle +soit venue; mais si quelqu'un avant moi en a été touché, du +moins je suis, messieurs, le premier qui entreprends, par sa +manifestation, d'en faire valoir le mérite à vos yeux.</p> + +<p>«Je n'ai garde de savoir mauvais gré à ceux qui ont élevé la +voix jusqu'ici, d'avoir manqué ce trait, mon amour-propre se +trouvant trop satisfait de pouvoir, après un si grand nombre +d'orateurs, présenter mon observation comme quelque chose +de neuf...»</p></blockquote> + +<p>—Ah! prince, s'écria vivement Mirzoza, il me semble que +j'entends le chyromant de la Manimonbanda: adressez-vous à +cet homme, et vous aurez l'interprétation fine et critique dont +vous attendriez inutilement de tout autre le présent gracieux.»</p> + +<p>L'auteur africain dit que Mangogul sourit et continua; mais +je n'ai garde, ajoute-t-il, de rapporter le reste de son discours. +Si ce commencement n'a pas autant amusé que les premières +pages de la fée Taupe, la suite serait plus ennuyeuse que les +dernières de la fée Moustache<a name="FNanchor_70_73" id="FNanchor_70_73"></a><a href="#Footnote_70_73" class="fnanchor">[70]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_70_73" id="Footnote_70_73"></a><a href="#FNanchor_70_73"><span class="label">[70]</span></a> Voir <i>Tanzaï et Néadarné</i>. Tout ce discours est une critique de la manière de +Crébillon fils.</p></div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XL" id="CHAPITRE_XL"></a>CHAPITRE XL.</h2> + +<h3>RÊVE DE MIRZOZA.</h3> + + +<p>Après que Mangogul eut achevé le discours académique de +Girgiro l'entortillé, il fit nuit, et l'on se coucha.</p> + +<p>Cette nuit, la favorite pouvait se promettre un sommeil profond; +mais la conversation de la veille lui revint dans la tête en +dormant; et les idées qui l'avaient occupée se mêlant avec +d'autres, elle fut tracassée par un songe bizarre, qu'elle ne +manqua pas de raconter au sultan.</p> + +<p>«J'étais, lui dit-elle, dans mon premier somme lorsque je +me suis sentie transportée dans une galerie immense toute pleine +de livres: je ne vous dirai rien de ce qu'ils contenaient; ils furent +alors pour moi ce qu'ils sont pour bien d'autres qui ne dorment +pas: je ne regardai pas un seul titre; un spectacle plus frappant +m'attira tout entière.</p> + +<p>«D'espace en espace, entre les armoires qui renfermaient +les livres, s'élevaient des piédestaux sur lesquels étaient posés +des bustes de marbre et d'airain d'une grande beauté: l'injure +des temps les avait épargnés; à quelques légères défectuosités +près, ils étaient entiers et parfaits; ils portaient empreintes +cette noblesse et cette élégance que l'antiquité a su donner à +ses ouvrages; la plupart avaient de longues barbes, de grands +fronts comme le vôtre, et la physionomie intéressante.</p> + +<p>«J'étais inquiète de savoir leurs noms et de connaître leur +mérite, lorsqu'une femme<a name="FNanchor_71_74" id="FNanchor_71_74"></a><a href="#Footnote_71_74" class="fnanchor">[71]</a> sortit de l'embrasure d'une fenêtre, +et m'aborda: sa taille était avantageuse, son pas majestueux +et sa démarche noble; la douceur et la fierté se confondaient +dans ses regards; et sa voix avait je ne sais quel charme qui +pénétrait; un casque, une cuirasse, avec une jupe flottante de +satin blanc, faisaient tout son ajustement. «Je connais votre +embarras, me dit-elle, et je vais satisfaire votre curiosité. Les +hommes dont les bustes vous ont frappée furent mes favoris; +ils ont consacré leurs veilles à perfectionner des beaux-arts, +dont on me doit l'invention: ils vivaient dans les pays de la +terre les plus policés, et leurs écrits, qui ont fait les délices +de leurs contemporains, sont l'admiration du siècle présent. +Approchez-vous, et vous apercevrez en bas-reliefs, sur les piédestaux +qui soutiennent leurs bustes, quelque sujet intéressant +qui vous indiquera du moins le caractère de leurs écrits.»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_71_74" id="Footnote_71_74"></a><a href="#FNanchor_71_74"><span class="label">[71]</span></a> Minerve.</p></div> + +<p>«Le premier buste que je considérai était un vieillard +majestueux qui me parut aveugle<a name="FNanchor_72_75" id="FNanchor_72_75"></a><a href="#Footnote_72_75" class="fnanchor">[72]</a>: il avait, selon toute apparence, +chanté des combats; car c'étaient les sujets des côtés de +son piédestal; une seule figure occupait la face antérieure; c'était +un jeune héros: il avait la main posée sur la garde de son cimeterre, +et l'on voyait un bras de femme qui l'arrêtait par les cheveux, +et qui semblait tempérer sa colère.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_72_75" id="Footnote_72_75"></a><a href="#FNanchor_72_75"><span class="label">[72]</span></a> Homère.</p></div> + +<p>«On avait placé vis-à-vis de ce buste celui d'un jeune +homme<a name="FNanchor_73_76" id="FNanchor_73_76"></a><a href="#Footnote_73_76" class="fnanchor">[73]</a>; c'était la modestie même: ses regards étaient tournés +sur le vieillard avec une attention marquée: il avait aussi chanté +la guerre et les combats; mais ce n'était pas les seuls sujets qui +l'avaient occupé; car des bas-reliefs qui l'environnaient, le principal +représentait d'un côté des laboureurs courbés sur leurs +charrues, et travaillant à la culture des terres, et de l'autre, des +bergers étendus sur l'herbe et jouant de la flûte entre leurs +moutons et leurs chiens.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_73_76" id="Footnote_73_76"></a><a href="#FNanchor_73_76"><span class="label">[73]</span></a> Virgile.</p></div> + +<p>«Le buste placé au-dessous du vieillard, et du même côté, +avait le regard effaré<a name="FNanchor_74_77" id="FNanchor_74_77"></a><a href="#Footnote_74_77" class="fnanchor">[74]</a>; il semblait suivre de l'œil quelque objet +qui fuyait, et l'on avait représenté au-dessous une lyre jetée +au hasard, des lauriers dispersés, des chars brisés et des chevaux +fougueux échappés dans une vaste plaine.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_74_77" id="Footnote_74_77"></a><a href="#FNanchor_74_77"><span class="label">[74]</span></a> Pindare.</p></div> + +<p>«Je vis, en face de celui-ci, un buste qui m'intéressa<a name="FNanchor_75_78" id="FNanchor_75_78"></a><a href="#Footnote_75_78" class="fnanchor">[75]</a>; il +me semble que je le vois encore; il avait l'air fin, le nez aquilin +et pointu, le regard fixe et le ris malin. Les bas-reliefs dont on +avait orné son piédestal étaient si chargés, que je ne finirais +point si j'entreprenais de vous les décrire.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_75_78" id="Footnote_75_78"></a><a href="#FNanchor_75_78"><span class="label">[75]</span></a> Horace.</p></div> + +<p>«Après en avoir examiné quelques autres, je me mis à +interroger ma conductrice.</p> + +<p>«Quel est celui-ci, lui demandai-je, qui porte la vérité sur ses +lèvres et la probité sur son visage?</p> + +<p>«—Ce fut, me dit-elle, l'ami et la victime de l'une et de +l'autre. Il s'occupa, tant qu'il vécut, à rendre ses concitoyens +éclairés et vertueux; et ses concitoyens ingrats lui ôtèrent +la vie<a name="FNanchor_76_79" id="FNanchor_76_79"></a><a href="#Footnote_76_79" class="fnanchor">[76]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_76_79" id="Footnote_76_79"></a><a href="#FNanchor_76_79"><span class="label">[76]</span></a> Socrate.</p></div> + +<p>«—Et ce buste qu'on a mis au-dessous?</p> + +<p>«—Lequel? celui qui paraît soutenu par les Grâces qu'on +a sculptées sur les faces de son piédestal?</p> + +<p>«—Celui-là même.</p> + +<p>«—C'est le disciple<a name="FNanchor_77_80" id="FNanchor_77_80"></a><a href="#Footnote_77_80" class="fnanchor">[77]</a> et l'héritier de l'esprit et des maximes +du vertueux infortuné dont je vous ai parlé.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_77_80" id="Footnote_77_80"></a><a href="#FNanchor_77_80"><span class="label">[77]</span></a> Platon.</p></div> + +<p>«—Et ce gros joufflu, qu'on a couronné de pampre et de +myrte, qui est-il?</p> + +<p>«—C'est un philosophe aimable<a name="FNanchor_78_81" id="FNanchor_78_81"></a><a href="#Footnote_78_81" class="fnanchor">[78]</a>, qui fit son unique occupation +de chanter et de goûter le plaisir. Il mourut entre les +bras de la Volupté.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_78_81" id="Footnote_78_81"></a><a href="#FNanchor_78_81"><span class="label">[78]</span></a> Anacréon.</p></div> + +<p>«—Et cet autre aveugle?</p> + +<p>«—C'est<a name="FNanchor_79_82" id="FNanchor_79_82"></a><a href="#Footnote_79_82" class="fnanchor">[79]</a>...» me dit-elle.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_79_82" id="Footnote_79_82"></a><a href="#FNanchor_79_82"><span class="label">[79]</span></a> La Motte?</p></div> + +<p>«Mais je n'attendis pas sa réponse: il me sembla que j'étais +en pays de connaissance; et je m'approchai avec précipitation +du buste qu'on avait placé en face<a name="FNanchor_80_83" id="FNanchor_80_83"></a><a href="#Footnote_80_83" class="fnanchor">[80]</a>. Il était posé sur un trophée +des différents attributs des sciences et des arts: les Amours folâtraient +entre eux sur un des côtés de son piédestal. On avait +groupé sur l'autre les génies de la politique, de l'histoire et de +la philosophie. On voyait sur le troisième, ici deux armées rangées +en bataille: l'étonnement et l'horreur régnaient sur tous +les visages; on y découvrait aussi des vestiges de l'admiration +et de la pitié. Ces sentiments naissaient apparemment des objets +qui s'offraient à la vue. C'était un jeune homme expirant, et à +ses côtés un guerrier plus âgé qui tournait ses armes contre +lui-même. Tout était dans ces figures de la dernière beauté; et +le désespoir de l'une, et la langueur mortelle qui parcourait les +membres de l'autre. Je m'approchai, et je lus au-dessous en +lettres d'or:</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_80_83" id="Footnote_80_83"></a><a href="#FNanchor_80_83"><span class="label">[80]</span></a> Voltaire.</p></div> + +<div class="poem"><div class="stanza"> +<span class="i0">......... Hélas! c'était son fils<a name="FNanchor_81_84" id="FNanchor_81_84"></a><a href="#Footnote_81_84" class="fnanchor">[81]</a>!<br /></span> +</div></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_81_84" id="Footnote_81_84"></a><a href="#FNanchor_81_84"><span class="label">[81]</span></a> Vers de <i>la Henriade</i>, chant <span class="smcap">VIII</span>, v. 260.</p></div> + +<p>«Là on avait sculpté un soudan furieux qui enfonçait un +poignard dans le sein d'une jeune personne, à la vue d'un peuple +nombreux. Les uns détournaient les yeux, et les autres fondaient +en larmes. On avait gravé ces mots autour de ce bas-relief:</p> + +<div class="poem"><div class="stanza"> +<span class="i0">Est-ce vous, Nérestan<a name="FNanchor_82_85" id="FNanchor_82_85"></a><a href="#Footnote_82_85" class="fnanchor">[82]</a>?.......<br /></span> +</div></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_82_85" id="Footnote_82_85"></a><a href="#FNanchor_82_85"><span class="label">[82]</span></a> Vers de <i>Zaïre</i>, acte V, scène <span class="smcap">IX</span>.</p></div> + +<p>«J'allais passer à d'autres bustes, lorsqu'un bruit soudain me +fit tourner la tête. Il était occasionné par une troupe d'hommes +vêtus de longues robes noires, qui se précipitaient en foule +dans la galerie. Les uns portaient des encensoirs d'où s'exhalait +une vapeur grossière, les autres des guirlandes d'œillet d'Inde +et d'autres fleurs cueillies sans choix, et arrangées sans goût. +Ils s'attroupèrent autour des bustes, et les encensèrent en +chantant des hymnes en deux langues qui me sont inconnues. +La fumée de leur encens s'attachait aux bustes, à qui leurs couronnes +donnaient un air tout à fait ridicule. Mais les antiques +reprirent bientôt leur état, et je vis les couronnes se faner et +tomber à terre séchées. Il s'éleva entre ces espèces de barbares +une querelle<a name="FNanchor_83_86" id="FNanchor_83_86"></a><a href="#Footnote_83_86" class="fnanchor">[83]</a> sur ce que quelques-uns n'avaient pas, au gré +des autres, fléchi le genou assez bas; et ils étaient sur le point +d'en venir aux mains, lorsque ma conductrice les dispersa d'un +regard et rétablit le calme dans sa demeure.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_83_86" id="Footnote_83_86"></a><a href="#FNanchor_83_86"><span class="label">[83]</span></a> Querelle des anciens et des modernes.</p></div> + +<p>«Ils étaient à peine éclipsés, que je vis entrer par une porte +opposée une longue file de pygmées. Ces petits hommes +n'avaient pas deux coudées de hauteur, mais en récompense ils +portaient des dents fort aiguës et des ongles fort longs. Ils se +séparèrent en plusieurs bandes, et s'emparèrent des bustes. +Les uns tâchaient d'égratigner les bas-reliefs, et le parquet +était jonché des débris de leurs ongles; d'autres plus insolents +s'élevaient les uns sur les épaules des autres, à la hauteur des +têtes, et leur donnaient des croquignoles<a name="FNanchor_84_87" id="FNanchor_84_87"></a><a href="#Footnote_84_87" class="fnanchor">[84]</a>. Mais ce qui me +réjouit beaucoup, ce fut d'apercevoir que ces croquignoles, loin +d'atteindre le nez du buste, revenaient sur celui du pygmée. +Aussi, en les considérant de fort près, les trouvai-je presque +tous camus.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_84_87" id="Footnote_84_87"></a><a href="#FNanchor_84_87"><span class="label">[84]</span></a> Les critiques.</p></div> + +<p>«Vous voyez, me dit ma conductrice, quelle est l'audace et +le châtiment de ces myrmidons. Il y a longtemps que cette +guerre dure, et toujours à leur désavantage. J'en use moins +sévèrement avec eux qu'avec les robes noires. L'encens de +ceux-ci pourrait défigurer les bustes; les efforts des autres +finissent presque toujours par en augmenter l'éclat. Mais +comme vous n'avez plus qu'une heure ou deux à demeurer +ici, je vous conseille de passer à de nouveaux objets.»</p> + +<p>«Un grand rideau s'ouvrit à l'instant, et je vis un atelier +occupé par une autre sorte de pygmées: ceux-ci n'avaient ni +dents ni ongles, mais en revanche ils étaient armés de rasoirs +et de ciseaux. Ils tenaient entre leurs mains des têtes qui paraissaient +animées, et s'occupaient à couper à l'une les cheveux, à +arracher à l'autre le nez et les oreilles, à crever l'œil droit à +celle-ci, l'œil gauche à celle-là, et à les disséquer presque +toutes. Après cette belle opération, ils se mettaient à les considérer +et à leur sourire, comme s'ils les eussent trouvées les +plus jolies du monde. Les pauvres têtes avaient beau jeter les +hauts cris, ils ne daignaient presque pas leur répondre. J'en +entendis une qui redemandait son nez, et qui représentait qu'il +ne lui était pas possible de se montrer sans cette pièce.</p> + +<p>«Eh! tête ma mie, lui répondit le pygmée, vous êtes folle. +Ce nez, qui fait votre regret, vous défigurait. Il était long, +long... Vous n'auriez jamais fait fortune avec cela. Mais depuis +qu'on vous l'a raccourci, taillé, vous êtes charmante; et l'on +vous courra...<a name="FNanchor_85_88" id="FNanchor_85_88"></a><a href="#Footnote_85_88" class="fnanchor">[85]</a>»</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_85_88" id="Footnote_85_88"></a><a href="#FNanchor_85_88"><span class="label">[85]</span></a> Les abréviateurs, compilateurs de morceaux choisis, censeurs.</p></div> + +<p>«Le sort de ces têtes m'attendrissait, lorsque j'aperçus plus +loin d'autres pygmées plus charitables qui se traînaient à terre +avec des lunettes. Ils ramassaient des nez et des oreilles, et les +rajustaient à quelques vieilles têtes à qui le temps les avait +enlevées<a name="FNanchor_86_89" id="FNanchor_86_89"></a><a href="#Footnote_86_89" class="fnanchor">[86]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_86_89" id="Footnote_86_89"></a><a href="#FNanchor_86_89"><span class="label">[86]</span></a> Les commentateurs, scoliastes, etc.</p></div> + +<p>«Il y en avait entre eux, mais en petit nombre, qui y +réussissaient; les autres mettaient le nez à la place de l'oreille, +ou l'oreille à la place du nez, et les têtes n'en étaient que plus +défigurées.</p> + +<p>«J'étais fort empressée de savoir ce que toutes ces choses +signifiaient; je le demandai à ma conductrice, et elle avait la +bouche ouverte pour me répondre, lorsque je me suis réveillée +en sursaut.»</p> + +<p>—Cela est cruel, dit Mangogul; cette femme vous aurait +développé bien des mystères. Mais à son défaut je serais d'avis +que nous nous adressassions à mon joueur de gobelets Bloculocus.</p> + +<p>—Qui? reprit la favorite, ce nigaud à qui vous avez accordé +le privilége exclusif de montrer la lanterne magique dans votre +cour!</p> + +<p>—Lui-même, répondit le sultan; il nous interprétera votre +songe, ou personne.</p> + +<p>«Qu'on appelle Bloculocus,» dit Mangogul.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLI" id="CHAPITRE_XLI"></a>CHAPITRE XLI.</h2> + +<h3>VINGT-UNIÈME ET VINGT-DEUXIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>FRICAMONE ET CALLIPIGA.</h3> + + +<p>L'auteur africain ne nous dit point ce que devint Mangogul, +en attendant Bloculocus. Il y a toute apparence qu'il sortit, +qu'il alla consulter quelques bijoux, et que, satisfait de ce qu'il +en avait appris, il rentra chez la favorite, en poussant les cris +de joie qui commencent ce chapitre.</p> + +<p>«Victoire! victoire! s'écria-t-il. Vous triomphez, madame; +et le château, les porcelaines et le petit sapajou sont à vous.</p> + +<p>—C'est Églé, sans doute? reprit la favorite...</p> + +<p>—Non, madame, non, ce n'est point Églé, interrompit le +sultan. C'est une autre.</p> + +<p>—Ah! prince, dit la favorite, ne m'enviez pas plus longtemps +l'avantage de connaître ce phénix...</p> + +<p>—Eh bien! c'est...: qui l'aurait jamais cru?</p> + +<p>—C'est?... dit la favorite.</p> + +<p>—Fricamone, répondit Mangogul.</p> + +<p>—Fricamone! reprit Mirzoza: je ne vois rien d'impossible +à cela. Cette femme a passé en couvent la plus grande partie +de sa jeunesse; et depuis qu'elle en est sortie, elle a mené la +vie la plus édifiante et la plus retirée. Aucun homme n'a mis le +pied chez elle; et elle s'est rendue comme l'abbesse d'un troupeau +de jeunes dévotes qu'elle forme à la perfection, et dont sa +maison ne désemplit pas. Il n'y avait rien à faire là pour vous +autres, ajouta la favorite en souriant et secouant la tête.</p> + +<p>—Madame, vous avez raison, dit Mangogul. J'ai questionné +son bijou: point de réponse. J'ai redoublé la vertu de ma bague +en la frottant et refrottant: rien n'est venu. Il faut, me disais-je +à moi-même, que ce bijou soit sourd. Et je me disposais à +laisser Fricamone sur le lit de repos où je l'avais trouvée, lorsqu'elle +s'est mise à parler, par la bouche, s'entend.</p> + +<p>«Chère Acaris, s'écriait-elle, que je suis heureuse dans ces +moments que je dérobe à tout ce qui m'obsède, pour me livrer +à toi! Après ceux que je passe entre tes bras, ce sont les plus +doux de ma vie... Rien ne me distrait; autour de moi tout est +dans le silence; mes rideaux entr'ouverts n'admettent de jour +que ce qu'il en faut pour m'incliner à la tendresse et te voir. +Je commande à mon imagination: elle t'évoque, et d'abord +je te vois... Chère Acaris! que tu me parais belle!... Oui, ce +sont là tes yeux, c'est ton souris, c'est ta bouche... Ne me +cache point cette gorge naissante. Souffre que je la baise... +Je ne l'ai point assez vue... Que je la baise encore!... Ah! +laisse-moi mourir sur elle... Quelle fureur me saisit! Acaris! +chère Acaris, où es-tu?... Viens donc, chère Acaris... Ah! +chère et tendre amie, je te le jure, des sentiments inconnus +se sont emparés de mon âme. Elle en est remplie, elle en est +étonnée, elle n'y suffit pas... Coulez, larmes délicieuses; coulez, +et soulagez l'ardeur qui me dévore... Non, chère Acaris, +non, cet Alizali, que tu me préfères, ne t'aime point comme +moi... Mais j'entends quelque bruit... Ah! c'est Acaris, sans +doute... Viens, chère âme, viens...»</p> + +<p>—Fricamone ne se trompait point, continua Mangogul: +c'était Acaris, en effet. Je les ai laissées s'entretenir ensemble, +et fortement persuadé que le bijou de Fricamone continuerait +d'être discret, je suis accouru vous apprendre que j'ai +perdu.</p> + +<p>—Mais, reprit la sultane, je n'entends rien à cette Fricamone. +Il faut qu'elle soit folle, ou qu'elle ait de cruelles vapeurs. +Non, prince, non; j'ai plus de conscience que vous ne m'en +supposez. Je n'ai rien à objecter à cette épreuve. Mais je sens +là quelque chose qui me défend de m'en prévaloir. Et je ne +m'en prévaudrai point. Voilà qui est décidé. Je ne voudrai +jamais de votre château, ni de vos porcelaines, ou je les aurai à +meilleurs titres.</p> + +<p>—Madame, lui répondit Mangogul, je ne vous conçois pas. +Vous êtes d'une difficulté qui passe. Il faut que vous n'ayez pas +bien regardé le petit sapajou.</p> + +<p>—Prince, je l'ai bien vu, répliqua Mirzoza. Je sais qu'il est +charmant. Mais je soupçonne cette Fricamone de n'être pas mon +fait. Si c'est votre envie qu'il m'appartienne un jour, adressez-vous +ailleurs.</p> + +<p>—Ma foi, madame, reprit Mangogul après y avoir bien +pensé, je ne vois plus que la maîtresse de Mirolo qui puisse +vous faire gagner.</p> + +<p>—Ah! prince, vous rêvez, lui répondit la favorite. Je ne +connais point votre Mirolo; mais quel qu'il soit, puisqu'il a une +maîtresse, ce n'est pas pour rien.</p> + +<p>—Vraiment vous avez raison, dit Mangogul; cependant je +gagerais bien encore que le bijou de Callipiga ne sait rien de +rien.</p> + + +<p>—Accordez-vous donc, continua la favorite. De deux choses +l'une: ou le bijou de Callipiga... Mais j'allais m'embarquer dans +un raisonnement ridicule... Faites, prince, tout ce qu'il vous +plaira: consultez le bijou de Callipiga; s'il se tait, tant pis +pour Mirolo, tant mieux pour moi.»</p> + +<p>Mangogul partit et se trouva dans un instant à côté du +sofa jonquille, brodé en argent, sur lequel Callipiga reposait. +Il eut à peine tourné sa bague sur elle, qu'il entendit une voix +sourde qui murmurait le discours suivant:</p> + +<p>«Que me demandez-vous? je ne comprends rien à vos questions. +On ne songe seulement pas à moi. Il me semble pourtant +que j'en vaux bien un autre. Mirolo passe souvent à ma porte, +il est vrai, mais.......................</p> + +<blockquote><p>(Il y a dans cet endroit une lacune considérable. La république des +lettres aurait certainement obligation à celui qui nous restituerait le +discours du bijou de Callipiga, dont il ne nous reste que les deux dernières +lignes. Nous invitons les savants à les méditer et à voir si cette +lacune ne serait point une omission volontaire de l'auteur, mécontent +de ce qu'il avait dit, et qui ne trouvait rien de mieux à dire.)</p></blockquote> + +<p>«....... On dit que mon rival aurait des autels au delà +des Alpes. Hélas! sans Mirolo, l'univers entier m'en élèverait.»</p> + +<p>Mangogul revint aussitôt au sérail et répéta à la favorite la +plainte du bijou de Callipiga, mot pour mot; car il avait la +mémoire merveilleuse.</p> + +<p>«Il n'y a rien là, madame, lui dit-il, qui ne vous donne +gagné; je vous abandonne tout, et vous en remercierez Callipiga, +quand vous le jugerez à propos.</p> + +<p>—Seigneur, lui répondit sérieusement Mirzoza, c'est à la +vertu la mieux confirmée que je veux devoir mon avantage, et +non pas...</p> + +<p>—Mais, madame, reprit le sultan, je n'en connais pas +de mieux confirmée que celle qui a vu l'ennemi de si près.</p> + +<p>—Et moi, prince, répliqua la favorite, je m'entends bien; +et voici Sélim et Bloculocus qui nous jugeront.»</p> + +<p>Sélim et Bloculocus entrèrent aussitôt; Mangogul les mit au +fait, et ils décidèrent tous deux en faveur de Mirzoza.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLII" id="CHAPITRE_XLII"></a>CHAPITRE XLII.</h2> + +<h3>LES SONGES.</h3> + + +<p>«Seigneur, dit la favorite à Bloculocus, il faut encore que +vous me rendiez un service. Il m'est passé la nuit dernière par +la tête une foule d'extravagances. C'est un songe; mais Dieu +sait quel songe! et l'on m'a assuré que vous étiez le premier +homme du Congo pour déchiffrer les songes. Dites-moi donc +vite ce que signifie celui-ci; et tout de suite elle lui conta le +sien.</p> + +<p>—Madame, lui répondit Bloculocus, je suis assez médiocre +onéirocritique...</p> + +<p>—Ah! sauvez-moi, s'il vous plaît, les termes de l'art, +s'écria la favorite: laissez là la science, et parlez-moi raison.</p> + +<p>—Madame, lui dit Bloculocus, vous allez être satisfaite: +j'ai sur les songes quelques idées singulières; c'est à cela seul +que je dois peut-être l'honneur de vous entretenir, et l'épithète +de songe-creux: je vais vous les exposer le plus clairement +qu'il me sera possible.</p> + +<p>—Vous n'ignorez pas, madame, continua-t-il, ce que le gros +des philosophes, avec le reste des hommes, débite là-dessus. +Les objets, disent-ils, qui nous ont vivement frappés le jour +occupent notre âme pendant la nuit; les traces qu'ils ont imprimées, +durant la veille, dans les fibres de notre cerveau, subsistent; +les esprits animaux, habitués à se porter dans certains +endroits, suivent une route qui leur est familière; et de là +naissent ces représentations involontaires qui nous affligent ou +qui nous réjouissent. Dans ce système, il semblerait qu'un +amant heureux devrait toujours être bien servi par ses rêves; +cependant il arrive souvent qu'une personne qui ne lui est pas +inhumaine quand il veille, le traite en dormant comme un nègre, +ou qu'au lieu de posséder une femme charmante, il ne rencontre +dans ses bras qu'un petit monstre contrefait.</p> + +<p>—Voilà précisément mon aventure de la nuit dernière, +interrompit Mangogul; car je rêve presque toutes les nuits; +c'est une maladie de famille: et nous rêvons tous de père en +fils, depuis le sultan Togrul qui rêvait en 743,500,000,002, et +qui commença. Or donc, la nuit dernière, je vous voyais, madame, +dit-il à Mirzoza. C'était votre peau, vos bras, votre gorge, +votre col, vos épaules, ces chairs fermes, cette taille légère, +cet embonpoint incomparable, vous-même enfin; à cela près +qu'au lieu de ce visage charmant, de cette tête adorable que je +cherchais, je me trouvai nez à nez avec le museau d'un doguin.</p> + +<p>«Je fis un cri horrible; Kotluk, mon chambellan, accourut +et me demanda ce que j'avais: «Mirzoza, lui répondis-je à moitié +endormi, vient d'éprouver la métamorphose la plus hideuse; +elle est devenue danoise.» Kotluk ne jugea pas à propos de me +réveiller; il se retira, et je me rendormis; mais je puis vous +assurer que je vous reconnus à merveille, vous, votre corps et +la tête du chien. Bloculocus m'expliquera-t-il ce phénomène?</p> + +<p>—Je n'en désespère pas, répondit Bloculocus, pourvu que +Votre Hautesse convienne avec moi d'un principe fort simple: +c'est que tous les êtres ont une infinité de rapports les uns +avec les autres par les qualités qui leur sont communes; et que +c'est un certain assemblage de qualités qui les caractérise et +qui les distingue.</p> + +<p>—Cela est clair, répliqua Mirzoza; Ipsifile a des pieds, des +mains, une bouche, comme une femme d'esprit...</p> + +<p>—Et Pharasmane, ajouta Mangogul, porte son épée comme +un homme de cœur.</p> + +<p>—Si l'on n'est pas suffisamment instruit des qualités dont +l'assemblage caractérise telle ou telle espèce, ou si l'on juge +précipitamment que cet assemblage convient ou ne convient pas +à tel ou tel individu, on s'expose à prendre du cuivre pour de +l'or, un strass pour un brillant, un calculateur pour un géomètre, +un phrasier pour un bel esprit, Criton pour un honnête homme, +et Phédime pour une jolie femme, ajouta la sultane.</p> + +<p>—Eh bien, madame, savez-vous ce que l'on pourrait dire, +reprit Bloculocus, de ceux qui portent ces jugements?</p> + +<p>—Qu'ils rêvent tout éveillés, répondit Mirzoza.</p> + +<p>—Fort bien, madame, continua Bloculocus; et rien n'est +plus philosophique ni plus exact en mille rencontres que cette +expression familière: <i>je crois que vous rêvez</i>; car rien n'est plus +commun que des hommes qui s'imaginent raisonner, et qui ne +font que rêver les yeux ouverts.</p> + +<p>—C'est bien de ceux-là, interrompit la favorite, qu'on peut +dire, à la lettre, que toute la vie n'est qu'un songe.</p> + +<p>—Je ne peux trop m'étonner, madame, reprit Bloculocus, +de la facilité avec laquelle vous saisissez des notions assez +abstraites. Nos rêves ne sont que des jugements précipités qui +se succèdent avec une rapidité incroyable, et qui, rapprochant +des objets qui ne se tiennent que par des qualités fort éloignées, +en composent un tout bizarre.</p> + +<p>—Oh! que je vous entends bien, dit Mirzoza; et c'est un +ouvrage en marqueterie, dont les pièces rapportées sont plus ou +moins nombreuses, plus ou moins régulièrement placées, selon +qu'on a l'esprit plus vif, l'imagination plus rapide et la mémoire +plus fidèle: ne serait-ce pas même en cela que consisterait la +folie? et lorsqu'un habitant des Petites-Maisons s'écrie qu'il voit +des éclairs, qu'il entend gronder le tonnerre, et que des précipices +s'entr'ouvrent sous ses pieds; ou qu'Ariadné, placée +devant son miroir, se sourit à elle-même, se trouve les yeux vifs, +le teint charmant, les dents belles et la bouche petite, ne serait-ce +pas que ces deux cervelles, dérangées, trompées par des +rapports fort éloignés, regardent des objets imaginaires comme +présents et réels?</p> + +<p>—Vous y êtes, madame; oui, si l'on examine bien les fous, +dit Bloculocus, on sera convaincu que leur état n'est qu'un rêve +continu.</p> + +<p>—J'ai, dit Sélim en s'adressant à Bloculocus, par devers moi +quelques faits auxquels vos idées s'appliquent à merveille: ce +qui me détermine à les adopter. Je rêvai une fois que j'entendais +des hennissements, et que je voyais sortir de la grande mosquée +deux files parallèles d'animaux singuliers; ils marchaient gravement +sur leurs pieds de derrière; le capuchon, dont leurs +museaux étaient affublés, percé de deux trous, laissait sortir +deux longues oreilles mobiles et velues; et des manches fort +longues leur enveloppaient les pieds de devant. Je me tourmentai +beaucoup dans le temps pour trouver quelque sens à cette vision; +mais je me rappelle aujourd'hui que j'avais été la veille à Montmartre.</p> + +<p>«Une autre fois que nous étions en campagne, commandés +par le grand sultan Erguebzed en personne, et que, harassé d'une +marche forcée, je dormais dans ma tente, il me sembla que +j'avais à solliciter au divan la conclusion d'une affaire importante; +j'allai me présenter au conseil de la régence; mais jugez +combien je dus être étonné: je trouvai la salle pleine de râteliers, +d'auges, de mangeoires et de cages à poulets; et je ne vis +dans le fauteuil du grand sénéchal qu'un bœuf qui ruminait; +à la place du séraskier, qu'un mouton de Barbarie; sur le banc +du teftardar, qu'un aigle à bec crochu et à longues serres; au +lieu du kiaia et du cadilesker, que deux gros hiboux en fourrures; +et pour vizirs, que des oies avec des queues de paon: +je présentai ma requête, et j'entendis à l'instant un tintamarre +désespéré qui me réveilla.</p> + +<p>—Voilà-t-il pas un rêve bien difficile à déchiffrer? dit Mangogul; +vous aviez alors une affaire au divan, et vous fîtes, avant +que de vous y rendre, un tour à la ménagerie; mais moi, +seigneur Bloculocus, vous ne me dites rien de ma tête de +chien?</p> + +<p>—Prince, répondit Bloculocus, il y a cent à parier contre +un que madame avait, ou que vous aviez aperçu à quelque autre +une palatine de queues de martre, et que les danois vous frappèrent +la première fois que vous en vîtes: il y a là dix fois plus +de rapports qu'il n'en fallait pour exercer votre âme pendant +la nuit; la ressemblance de la couleur vous fit substituer une +crinière à une palatine, et tout de suite vous plantâtes une +vilaine tête de chien à la place d'une très-belle tête de +femme.</p> + +<p>—Vos idées me paraissent justes, répondit Mangogul; que +ne les mettez-vous au jour? elles pourraient contribuer au progrès +de la divination par les songes, science importante qu'on +cultivait beaucoup il y a deux mille ans, et qu'on a trop négligée +depuis. Un autre avantage de votre système, c'est qu'il ne manquerait +pas de répandre des lumières sur plusieurs ouvrages +tant anciens que modernes, qui ne sont qu'un tissu de rêveries, +comme le <i>Traité des idées</i> de Platon, les <i>Fragments</i> d'Hermès-Trismégiste, +les <i>Paradoxes littéraires</i> du père H...<a name="FNanchor_87_90" id="FNanchor_87_90"></a><a href="#Footnote_87_90" class="fnanchor">[87]</a>, le <i>Newton</i>, +l'<i>Optique des couleurs</i>, et la <i>Mathématique universelle</i> d'un certain +bramine<a name="FNanchor_88_91" id="FNanchor_88_91"></a><a href="#Footnote_88_91" class="fnanchor">[88]</a>; par exemple, ne nous diriez-vous pas, monsieur +le devin, ce qu'Orcotome avait vu pendant le jour quand il +rêva son hypothèse? Ce que le père C... avait rêvé quand il se +mit à fabriquer son orgue des couleurs? et quel avait été le +songe de Cléobule, quand il composa sa tragédie?</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_87_90" id="Footnote_87_90"></a><a href="#FNanchor_87_90"><span class="label">[87]</span></a> Le P. Hardouin, jésuite, auteur de l'<i>Apologie d'Homère</i>, où l'on explique le +véritable dessein de son <i>Iliade</i> et de sa <i>Théomythologie</i>. 1716. Il a aussi retrouvé +la <i>situation du paradis terrestre</i>.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_88_91" id="Footnote_88_91"></a><a href="#FNanchor_88_91"><span class="label">[88]</span></a> Le P. Castel, déjà nommé.</p></div> + +<p>—Avec un peu de méditation j'y parviendrais, seigneur, +répondit Bloculocus; mais je réserve ces phénomènes délicats +pour le temps où je donnerai au public ma traduction de <i>Philoxène</i>, +dont je supplie Votre Hautesse de m'accorder le privilége.</p> + +<p>—Très-volontiers, dit Mangogul; mais qu'est-ce que ce +Philoxène?</p> + +<p>—Prince, reprit Bloculocus, c'est un auteur grec qui a +très-bien entendu la matière des songes.</p> + +<p>—Vous savez donc le grec?...</p> + +<p>—Moi, seigneur, point du tout.</p> + +<p>—Ne m'avez-vous pas dit que vous traduisiez Philoxène, et +qu'il avait écrit en grec?</p> + +<p>—Oui, seigneur; mais il n'est pas nécessaire d'entendre +une langue pour la traduire, puisque l'on ne traduit que pour +des gens qui ne l'entendent point.</p> + +<p>—Cela est merveilleux, dit le sultan; seigneur Bloculocus, +traduisez donc le grec sans le savoir; je vous donne ma parole +que je n'en dirai mot à personne, et que je ne vous en honorerai +pas moins singulièrement.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLIII" id="CHAPITRE_XLIII"></a>CHAPITRE XLIII.</h2> + +<h3>VINGT-TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>FANNI.</h3> + + +<p>Il restait encore assez de jour, lorsque cette conversation +finit, ce qui détermina Mangogul à faire un essai de son anneau +avant que de se retirer dans son appartement, ne fût-ce que +pour s'endormir sur des idées plus gaies que celles qui l'avaient +occupé jusqu'alors: il se rendit aussitôt chez Fanni; mais il +ne la trouva point; il y revint après souper; elle était encore +absente: il remit donc son épreuve au lendemain matin.</p> + +<p>Mangogul était aujourd'hui, dit l'auteur africain dont nous +traduisons le journal, à neuf heures et demie chez Fanni. On +venait de la mettre au lit. Le sultan s'approcha de son oreiller, +la contempla quelque temps, et ne put concevoir comment, avec +si peu de charmes, elle avait couru tant d'aventures.</p> + +<p>Fanni est si blonde qu'elle en est fade; grande, <i>dégingandée</i>, +elle a la démarche indécente; point de traits, peu d'agréments, +un air d'intrépidité qui n'est passable qu'à la cour; pour de +l'esprit, on lui en reconnaît tout ce que la galanterie en peut +communiquer, et il faut qu'une femme soit née bien imbécile +pour n'avoir pas au moins du jargon, après une vingtaine d'intrigues; +car Fanni en était là.</p> + +<p>Elle appartenait, en dernier ressort, à un homme fait à son +caractère. Il ne s'effarouchait guère de ses infidélités, sans être +toutefois aussi bien informé que le public, jusqu'où elles étaient +poussées. Il avait pris Fanni par caprice, et il la gardait par +habitude; c'était comme un ménage arrangé. Ils avaient passé +la nuit au bal, s'étaient couchés sur les neuf heures, et s'étaient +endormis sans façon. La nonchalance d'Alonzo aurait moins +accommodé Fanni, sans la facilité de son humeur. Nos gens +dormaient donc profondément dos à dos, lorsque le sultan tourna +sa bague sur le bijou de Fanni. A l'instant il se mit à parler, sa +maîtresse à ronfler, et Alonzo à s'éveiller.</p> + +<p>Après avoir bâillé à plusieurs reprises: «Ce n'est pas Alonzo: +quelle heure est-il? que me veut-on? dit-il, il me semble qu'il n'y +a pas si longtemps que je repose; qu'on me laisse un moment.»</p> + +<p>Monsieur allait se rendormir; mais ce n'était pas l'avis du +sultan. «Quelle persécution! reprit le bijou. Encore un coup, +que me veut-on? Malheur à qui a des aïeux illustres! La sotte +condition que celle d'un bijou titré! Si quelque chose pouvait +me consoler des fatigues de mon état, ce serait la bonté du seigneur +à qui j'appartiens. Oh! pour cela, c'est bien le meilleur +homme du monde. Il ne nous a jamais fait la moindre tracasserie. +En revanche aussi, nous avons bien usé de la liberté qu'il +nous a laissée. Où en étais-je, de par Brama, si je fusse devenu +le partage d'un de ces maussades qui vont sans cesse épiant? La +belle vie que nous aurions menée!»</p> + +<p>Ici le bijou ajouta quelques mots, que Mangogul n'entendit +pas, et se mit tout de suite à esquisser, avec une rapidité surprenante, +une foule d'événements héroïques, comiques, burlesques, +tragi-comiques, et il en était tout essoufflé lorsqu'il continua en +ces termes: «J'ai quelque mémoire, comme vous voyez; mais +je ressemble à tous les autres; je n'ai retenu que la plus petite +partie de ce que l'on m'a confié. Contentez-vous donc de ce que +je viens de vous raconter; il ne m'en revient pas davantage.</p> + +<p>—Cela est honnête, disait Mangogul en soi-même; cependant +il insistait.</p> + +<p>—Mais que vous êtes impatientant! reprit le bijou; ne +dirait-on pas que l'on n'ait rien de mieux à faire que de jaser! +Allons, jasons donc, puisqu'il le faut: peut-être que quand +j'aurai tout dit, il me sera permis de faire autre chose.</p> + +<p>«Fanni ma maîtresse, continua le bijou, par un esprit de +retraite qui ne se conçoit pas, quitta la cour pour s'enfermer +dans son hôtel de Banza. On était pour lors au commencement +de l'automne, et il n'y avait personne à la ville. Et qu'y faisait-elle +donc? me demanderez-vous. Ma foi, je n'en sais rien; mais +Fanni n'a jamais fait qu'une chose; et si elle s'en fût occupée, +j'en serais instruit. Elle était apparemment désœuvrée: oui, je +m'en souviens, nous passâmes un jour et demi à ne rien faire et +à crever d'ennui.</p> + +<p>«Je me chagrinais à périr de ce genre de vie, lorsque Amisadar +s'avisa de nous en tirer.</p> + +<p>«Ah! vous voilà, mon pauvre Amisadar; vraiment j'en +suis charmée. Vous me venez fort à propos.</p> + +<p>«—Et qui vous savait à Banza?... lui répondit Amisadar.</p> + +<p>«—Oh! pour cela, personne: ni toi ni d'autres ne l'imagineront +jamais. Tu ne devines donc pas ce qui m'a réduite ici?</p> + +<p>«—Non; au vrai, je n'y entends rien.</p> + +<p>«—Rien du tout?</p> + +<p>«—Non, rien.</p> + +<p>«—Eh bien! apprends, mon cher, que je voulais me +convertir.</p> + +<p>«—Vous convertir?</p> + +<p>«—Eh! oui.</p> + +<p>«—Regardez-moi un peu; mais vous êtes aussi charmante +que jamais, et je ne vois rien là qui tourne à la conversion. C'est +une plaisanterie.</p> + +<p>«—Non, ma foi, c'est tout de bon. J'ai résolu de renoncer +au monde; il m'ennuie.</p> + +<p>«—C'est une fantaisie qui vous passera. Que je meure si +vous êtes jamais dévote.</p> + +<p>«—Je le serai, te dis-je; les hommes n'ont plus de bonne foi.</p> + +<p>«—Est-ce que Mazul vous aurait manqué?</p> + +<p>«—Non; il y a un siècle que je ne le vois plus.</p> + +<p>«—C'est donc Zupholo?</p> + +<p>«—Encore moins; j'ai cessé de le voir, je ne sais comment, +sans y penser.</p> + +<p>«—Ah! j'y suis; c'est le jeune Imola?</p> + +<p>«—Bon! est-ce qu'on garde ces colifichets-là?</p> + +<p>«—Qu'est-ce donc?</p> + +<p>«—Je ne sais; j'en veux à toute la terre.</p> + +<p>«—Ah! madame, vous n'avez pas raison; et cette terre, à +qui vous en voulez, vous fournirait encore de quoi réparer +vos pertes.</p> + +<p>«—Amisadar, en vérité, tu crois donc qu'il y a encore de +bonnes âmes échappées à la corruption du siècle, et qui savent +aimer?</p> + +<p>«—Comment, aimer! Est-ce que vous donneriez dans ces +misères-là? Vous voulez être aimée, vous?</p> + +<p>«—Eh! pourquoi non?</p> + +<p>«—Mais songez donc, madame, qu'un homme qui aime +prétend l'être, et l'être tout seul. Vous avez trop de jugement +pour vous assujettir aux jalousies, aux caprices d'un amant +tendre et fidèle. Rien n'est si fatigant que ces gens-là. Ne voir +qu'eux, n'aimer qu'eux, ne rêver qu'eux; n'avoir de l'esprit, de +l'enjouement, des charmes que pour eux; cela ne vous convient +certainement pas. Il ferait beau voir que vous vous enfournassiez +dans une belle passion, et que vous allassiez vous donner +tous les travers d'une petite bourgeoise!</p> + +<p>«—Mais il me semble, Amisadar, que tu as raison. Je crois +qu'en effet il ne nous siérait pas de filer des amours. Changeons +donc, puisqu'il faut changer. Aussi bien, je ne vois pas que ces +femmes tendres qu'on nous propose pour modèles soient plus +heureuses que les autres?</p> + +<p>«—Qui vous a dit cela, madame?</p> + +<p>«—Personne; mais cela se pressent.</p> + +<p>«—Méfiez-vous de ces pressentiments. Une femme tendre +fait son bonheur, fait le bonheur de son amant; mais ce rôle-là +ne va pas à toutes les femmes.</p> + +<p>«—Ma foi, mon cher, il ne va à personne, et toutes s'en +trouvent mal. Quel avantage y aurait-il à s'attacher?</p> + +<p>«—Mille. Une femme qui s'attache conservera sa réputation, +sera souverainement estimée de celui qu'elle aime; et vous +ne sauriez croire combien l'amour doit à l'estime.</p> + +<p>«—Je n'entends rien à ces propos: tu brouilles tout, la +réputation, l'amour, l'estime, et je ne sais quoi encore. Ne +dirait-on pas que l'inconstance doive déshonorer! Comment! je +prends un homme; je m'en trouve mal: j'en prends un autre +qui ne me convient pas: je change celui-ci pour un troisième +qui ne me convient pas davantage; et pour avoir eu le guignon +de rencontrer mal une vingtaine de fois, au lieu de me plaindre, +tu veux...</p> + +<p>«—Je veux, madame, qu'une femme qui s'est trompée +dans un premier choix n'en fasse pas un second, de peur de se +tromper encore, et d'aller d'erreur en erreur.</p> + +<p>«—Ah! quelle morale! Il me semble, mon cher, que tu +m'en prêchais une autre tout à l'heure. Pourrait-on savoir comment +il faudrait, à votre goût, qu'une femme fût faite?</p> + +<p>«—Très-volontiers, madame; mais il est tard, et cela nous +mènera loin...</p> + +<p>«—Tant mieux: je n'ai personne, et tu me feras compagnie. +Voilà qui est décidé, n'est-ce pas? Place-toi donc +sur cette duchesse, et continue; je t'entendrai plus à mon +aise.»</p> + +<p>«Amisadar obéit, et s'assit auprès de Fanni.</p> + +<p>«—Vous avez là, madame, lui dit-il, en se penchant vers +elle, et lui découvrant la gorge, un mantelet qui vous enveloppe +étrangement.</p> + +<p>«—Tu as raison.</p> + +<p>«—Eh! pourquoi donc cacher de si belles choses? ajouta-t-il +en les baisant.</p> + +<p>«—Allons, finissez. Savez-vous bien que vous êtes fou? +Vous devenez d'une effronterie qui passe. Monsieur le moraliste, +reprends un peu la conversation que tu m'as commencée.</p> + +<p>«—Je souhaiterais donc dans ma maîtresse, reprit Amisadar, +de la figure, de l'esprit, des sentiments, de la décence +surtout. Je voudrais qu'elle approuvât mes soins, qu'elle ne +m'éconduisît pas par des mines; qu'elle m'apprît une bonne fois +si je lui plais; qu'elle m'instruisît elle-même des moyens de lui +plaire davantage; qu'elle ne me celât point les progrès que je +ferais dans son cœur; qu'elle n'écoutât que moi, n'eût des yeux +que pour moi, ne pensât, ne rêvât que moi, n'aimât que moi, ne +fût occupée que de moi, ne fît rien qui ne tendît à m'en convaincre; +et que, cédant un jour à mes transports, je visse clairement +que je dois tout à mon amour et au sien. Quel triomphe, +madame! et qu'un homme est heureux de posséder une telle +femme!</p> + +<p>«—Mais, mon pauvre Amisadar, tu extravagues, rien n'est +plus vrai. Voilà le portrait d'une femme comme il n'y en a +point.</p> + +<p>«—Je vous fais excuse, madame, il s'en trouve. J'avoue +qu'elles sont rares; j'ai cependant eu le bonheur d'en rencontrer +une. Hélas! si la mort ne me l'eût ravie, car ce n'est jamais que +la mort qui vous enlève ces femmes-là, peut-être à présent +serais-je entre ses bras.</p> + +<p>«—Mais comment te conduisais-tu donc avec elle?</p> + +<p>«—J'aimais éperdument; je ne manquais aucune occasion +de donner des preuves de ma tendresse. J'avais la douce satisfaction +de voir qu'elles étaient bien reçues. J'étais fidèle jusqu'au +scrupule. On me l'était de même. Le plus ou le moins d'amour +était le seul sujet de nos différends. C'est dans ces petits démêlés +que nous nous développions. Nous n'étions jamais si tendres +qu'après l'examen de nos cœurs. Nos caresses succédaient toujours +plus vives à nos explications. Qu'il y avait alors d'amour +et de vérité dans nos regards! Je lisais dans ses yeux, elle lisait +dans les miens, que nous brûlions d'une ardeur égale et +mutuelle!</p> + +<p>«—Et où cela vous menait-il?</p> + +<p>«—A des plaisirs inconnus à tous les mortels moins amoureux +et moins vrais que nous.</p> + +<p>«—Vous jouissiez?</p> + +<p>«—Oui, je jouissais, mais d'un bien dont je faisais un cas +infini. Si l'estime n'enivre pas, elle ajoute du moins beaucoup +à l'ivresse. Nous nous montrions à cœur ouvert; et vous ne sauriez +croire combien la passion y gagnait. Plus j'examinais, plus +j'apercevais de qualités, plus j'étais transporté. Je passais à ses +genoux la moitié de ma vie; je regrettais le reste. Je faisais son +bonheur, elle comblait le mien. Je la voyais toujours avec plaisir, +et je la quittais toujours avec peine. C'est ainsi que nous +vivions; jugez à présent, madame, si les femmes tendres sont +si fort à plaindre.</p> + +<p>«—Non, elles ne le sont pas, si ce que vous me dites est +vrai; mais j'ai peine à le croire. On n'aime point comme cela. Je +conçois même qu'une passion telle que vous l'avez éprouvée, +doit faire payer les plaisirs qu'elle donne, par de grandes +inquiétudes.</p> + +<p>«—J'en avais, madame, mais je les chérissais. Je ressentais +des mouvements de jalousie. La moindre altération, que +je remarquais sur le visage de ma maîtresse, portait l'alarme au +fond de mon âme.</p> + +<p>«—Quelle extravagance! Tout bien calculé, je conclus qu'il +vaut encore mieux aimer comme on aime à présent; en prendre +à son aise; tenir tant qu'on s'amuse; quitter dès qu'on s'ennuie, +ou que la fantaisie parle pour un autre. L'inconstance +offre une variété de plaisirs inconnus à vous autres transis.</p> + +<p>«—J'avoue que cette façon convient assez à des petites-maîtresses, +à des libertines; mais un homme tendre et délicat +ne s'en accommode point. Elle peut tout au plus l'amuser, quand +il a le cœur libre, et qu'il veut faire des comparaisons. En un +mot, une femme galante ne serait pas du tout mon fait.</p> + +<p>«—Tu as raison, mon cher Amisadar; tu penses à ravir. +Mais aimes-tu quelque chose à présent?</p> + +<p>«—Non, madame, si ce n'est vous; mais je n'ose vous le +dire...</p> + +<p>«—Ah! mon cher, ose: tu peux dire,» lui répliqua Fanni +en le regardant fixement.</p> + +<p>«Amisadar entendit cette réponse à merveille, s'avança sur +le canapé, se mit à badiner avec un ruban qui descendait sur la +gorge de Fanni; et on le laissa faire. Sa main, qui ne trouvait +aucun obstacle, se glissait. On continuait de le charger de +regards, qu'il ne mésinterprétait point. Je m'apercevais bien, +moi, dit le bijou, qu'il avait raison. Il prit un baiser sur cette +gorge qu'il avait tant louée. On le pressait de finir, mais d'un +ton à s'offenser s'il obéissait. Aussi n'en fit-il rien. Il baisait les +mains, revenait à la gorge, passait à la bouche; rien ne lui résistait. +Insensiblement la jambe de Fanni se trouva sur les cuisses +d'Amisadar. Il y porta la main: elle était fine. Amisadar ne +manqua pas de le remarquer. On écouta son éloge d'un air distrait. +A la faveur de cette inattention, la main d'Amisadar fit des +progrès: elle parvint assez rapidement aux genoux. L'inattention +dura, et Amisadar travaillait à s'arranger, lorsque Fanni +revint à elle. Elle accusa le petit philosophe de manquer de respect; +mais il fut à son tour si distrait, qu'il n'entendit rien, ou +qu'il ne répondit aux reproches qu'on lui faisait, qu'en achevant +son bonheur.</p> + +<p>«Qu'il me parut charmant! dans la multitude de ceux qui +l'ont précédé et suivi, aucun ne fut tant à mon gré. Je ne puis en +parler sans tressaillir. Mais souffrez que je reprenne haleine: il +me semble qu'il y a bien assez longtemps que je parle, pour +quelqu'un qui s'en acquitte pour la première fois.»</p> + +<p>Alonzo ne perdit pas un mot du bijou de Fanni; et il n'était +pas moins pressé que Mangogul d'apprendre le reste de l'aventure; +ils n'eurent le temps ni l'un ni l'autre de s'impatienter, et +le bijou historien reprit en ces termes:</p> + +<p>«Autant que j'ai pu comprendre à force de réflexions, c'est +qu'Amisadar partit au bout de quelques jours pour la campagne, +qu'on lui demanda raison de son séjour à la ville, et qu'il raconta +son aventure avec ma maîtresse. Car quelqu'un de sa connaissance +et de celle d'Amisadar, passant devant notre hôtel, +demanda, par hasard ou par soupçon, si madame y était, se fit +annoncer, et monta.</p> + +<p>«Ah! madame, qui vous croirait à Banza? Et depuis quand +y êtes-vous?</p> + +<p>«—Depuis un siècle, mon cher; depuis quinze jours que j'ai +renoncé à la société.</p> + +<p>«—Pourrait-on vous demander, madame, par quelle raison?</p> + +<p>«—Hélas! c'est qu'elle me fatiguait. Les femmes sont dans +le monde d'un libertinage si étrange, qu'il n'y a plus moyen d'y +tenir. Il faudrait ou faire comme elles, ou passer pour une +bégueule; et franchement, l'un et l'autre me paraît fort.</p> + +<p>«—Mais, madame, vous voilà tout à fait édifiante. Est-ce +que les discours du bramine Brelibibi vous auraient convertie?</p> + +<p>«—Non; c'est une bouffée de philosophie, une quinte de +dévotion. Cela m'a surprise subitement; et il n'a pas tenu à ce +pauvre Amisadar que je ne sois à présent dans la haute réforme.</p> + +<p>«—Madame l'a donc vu depuis peu?</p> + +<p>«—Oui, une fois ou deux...</p> + +<p>«—Et vous n'avez vu que lui?</p> + +<p>«—Ah! pour cela, non. C'est le seul être pensant, raisonnant, +agissant, qui soit entré ici depuis l'éternité de ma retraite.</p> + +<p>«—Cela est singulier.</p> + +<p>«—Et qu'y a-t-il donc de singulier là dedans?...</p> + +<p>«—Rien qu'une aventure qu'il a eue ces jours passés avec +une dame de Banza, seule comme vous, dévote comme vous, +retirée du monde comme vous. Mais je vais vous en faire le +conte: cela vous amusera peut-être?</p> + +<p>«—Sans doute, reprit Fanni;» et tout de suite l'ami d'Amisadar +se mit à lui raconter son aventure, mot pour mot, comme +moi, dit le bijou; et quand il en fut où j'en suis...</p> + +<p>«—Eh bien! madame, qu'en pensez-vous? lui dit-il; Amisadar +n'est-il pas fortuné?</p> + +<p>«—Mais, lui répondit Fanni, Amisadar est peut-être un menteur; +croyez-vous qu'il y ait des femmes assez osées pour s'abandonner +sans pudeur?...</p> + +<p>«—Mais considérez, madame, lui répliqua Marsupha, qu'Amisadar +n'a nommé personne, et qu'il n'est pas vraisemblable +qu'il nous en ait imposé.</p> + +<p>«—J'entrevois ce que c'est, reprit Fanni: Amisadar a de +l'esprit; il est bien fait: il aura donné à cette pauvre recluse +des idées de volupté qui l'auront entraînée. Oui, c'est cela. Ces +gens-là sont dangereux pour qui les écoute; et entre eux Amisadar +est unique...</p> + +<p>«—Quoi donc, madame, interrompit Marsupha, Amisadar +serait-il le seul homme qui sût persuader, et ne rendrez-vous +point justice à d'autres qui méritent autant que lui un peu de +part dans votre estime?</p> + +<p>«—Et de qui parlez-vous, s'il vous plaît?</p> + +<p>«—De moi, madame, qui vous trouve charmante, et...</p> + +<p>«—C'est pour plaisanter, je crois. Envisagez-moi donc, Marsupha. +Je n'ai ni rouge ni mouches. Le battant-l'œil ne me va +point. Je suis à faire peur...</p> + +<p>«—Vous vous trompez, madame: ce déshabillé vous sied à +ravir. Il vous donne un air si touchant, si tendre!...»</p> + +<p>«A ces propos galants Marsupha en ajouta d'autres. Je me +mis insensiblement de la conversation; et quand Marsupha eut +fini avec moi, il reprit avec ma maîtresse:</p> + +<p>«Sérieusement, Amisadar a tenté votre conversion? c'est un +homme admirable pour les conversions! Pourriez-vous me communiquer +un échantillon de sa morale? Je gagerais bien qu'elle +diffère peu de la mienne.</p> + +<p>«—Nous avons traité certains points de galanterie à fond. +Nous avons analysé la différence de la femme tendre et de la +femme galante. Il en est, lui, pour les femmes tendres.</p> + +<p>«—Et vous aussi sans doute?...</p> + +<p>«—Point du tout, mon cher. Je me suis épuisée à lui démontrer +que nous étions toutes les unes comme les autres, et que +nous agissions par les mêmes principes. Il n'est pas de cet avis. +Il établit des distinctions à l'infini, mais qui n'existent, je crois, +que dans son imagination. Il s'est fait je ne sais quelle créature +idéale, une chimère de femme, un être de raison coiffé.</p> + +<p>«—Madame, lui répondit Marsupha, je connais Amisadar. +C'est un garçon qui a du sens et qui a fréquenté les femmes. +S'il vous a dit qu'il y en avait...</p> + +<p>«—Oh! qu'il y en ait ou qu'il n'y en ait pas, je ne m'accommoderais +point de leurs façons, interrompit Fanni.</p> + +<p>«—Je le crois, lui répondit Marsupha: aussi vous avez pris +une sorte de conduite plus conforme à votre naissance et à +votre mérite. Il faut abandonner ces bégueules à des philosophes; +elles sécheraient sur pied à la cour...»</p> + +<p>Le bijou de Fanni se tut en cet endroit. Une des qualités +principales de ces orateurs, c'était de s'arrêter à propos. Ils +parlaient, comme s'ils n'eussent fait autre chose de leur vie; +d'où quelques auteurs avaient conclu que c'étaient de pures +machines. Et voici comment ils raisonnaient. Ici l'auteur africain +rapporte tout au long l'argument métaphysique des Cartésiens +contre l'âme des bêtes, qu'il applique avec toute la sagacité possible +au caquet des bijoux. En un mot, son avis est que les +bijoux parlaient comme les oiseaux chantent; c'est-à-dire, si +parfaitement sans avoir appris, qu'ils étaient sifflés sans doute +par quelque intelligence supérieure.</p> + +<p>Et de son prince, qu'en fait-il? me demandez-vous. Il l'envoie +dîner chez la favorite, du moins c'est là que nous le trouverons +dans le chapitre suivant.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLIV" id="CHAPITRE_XLIV"></a>CHAPITRE XLIV.</h2> + +<h3>HISTOIRE DES VOYAGES DE SÉLIM.</h3> + + +<p>Mangogul, qui ne songeait qu'à varier ses plaisirs, et multiplier +les essais de son anneau, après avoir questionné les +bijoux les plus intéressants de sa cour, fut curieux d'entendre +quelques bijoux de la ville; mais comme il augurait assez mal +de ce qu'il en pourrait apprendre, il eût fort désiré les consulter +à son aise, et s'épargner la peine de les aller chercher.</p> + +<p>Comment les faire venir? c'est ce qui l'embarrassait.</p> + +<p>«Vous voilà bien en peine à propos de rien, lui dit Mirzoza. +Vous n'avez, seigneur, qu'à donner un bal, et je vous promets +ce soir plus de ces harangueurs, que vous n'en voudrez écouter.</p> + +<p>—Joie de mon cœur! vous avez raison, lui répondit Mangogul; +votre expédient est même d'autant meilleur, que nous +n'aurons, à coup sûr, que ceux dont nous aurons besoin.</p> + +<p>Sur-le-champ, ordre au Kislar-Agasi, et au trésorier des +plaisirs, de préparer la fête, et de ne distribuer que quatre +mille billets. On savait apparemment là, mieux qu'ailleurs, la +place que pouvaient occuper six mille personnes.</p> + +<p>En attendant l'heure du bal, Sélim, Mangogul et la favorite +se mirent à parler nouvelles.</p> + +<p>«Madame sait-elle, dit Sélim à la favorite, que le pauvre +Codindo est mort?</p> + +<p>—En voilà le premier mot: et de quoi est-il mort? demanda +la favorite.</p> + +<p>—Hélas! madame, lui répondit Sélim, c'est une victime de +l'attraction. Il s'était entêté, dès sa jeunesse, de ce système, et +la cervelle lui en a tourné sur ses vieux jours.</p> + +<p>—Et comment cela? dit la favorite.</p> + +<p>—Il avait trouvé, continua Sélim, selon les méthodes +d'Halley et de Circino, deux célèbres astronomes du Monoémugi, +qu'une certaine comète qui a tant fait de bruit sur la fin du +règne de Kanoglou, devait reparaître avant-hier; et dans la +crainte qu'elle ne doublât le pas, et qu'il n'eût pas le bonheur +de l'apercevoir le premier, il prit le parti de passer la nuit sur +son donjon, et il avait encore hier, à neuf heures du matin, l'œil +collé à la lunette. Son fils, qui craignait qu'il ne fût incommodé +d'une si longue séance, s'approcha de lui sur les huit heures, le +tira par la manche et l'appela plusieurs fois:</p> + +<p>«Mon père, mon père;» point de réponse: «Mon père, mon +père,» réitéra le petit Codindo.</p> + +<p>«—Elle va passer, répondit Codindo; elle passera. Oh! parbleu, +je la verrai!</p> + +<p>«—Mais, vous n'y pensez pas, mon père, il fait un brouillard +effroyable...</p> + +<p>«—Je veux la voir; je la verrai, te dis-je.</p> + +<p>«Le jeune homme, convaincu par ces réponses, que son +malheureux père brouillait, se mit à crier au secours. On +vint, on envoya chercher Farfadi, et j'étais chez lui, car il +est mon médecin, lorsque le domestique de Codindo est +arrivé...</p> + +<p>«Vite, vite, monsieur, dépêchez-vous; le vieux Codindo, +mon maître.</p> + +<p>«—Eh bien! qu'y a-t-il, Champagne? Qu'est-il arrivé à ton +maître?</p> + +<p>«—Monsieur, il est devenu fou.</p> + +<p>«—Ton maître est fou?...</p> + +<p>«—Eh! oui, monsieur. Il crie qu'il veut voir des bêtes, qu'il +verra des bêtes; qu'il en viendra. Monsieur l'apothicaire y est +déjà, et l'on vous attend. Venez vite.</p> + +<p>«—Manie! disait Farfadi en mettant sa robe et cherchant son +bonnet carré; manie, accès terrible de manie! Puis s'adressant +au domestique: Champagne, lui demandait-il, ton maître ne +voit-il pas des papillons? n'arrache-t-il pas les petits flocons de +sa couverture?</p> + +<p>«—Eh! non, monsieur, lui répondit Champagne. Le pauvre +homme est au haut de son observatoire, où sa femme, ses filles +et son fils le tiennent à quatre. Venez vite, vous trouverez votre +bonnet carré demain.»</p> + +<p>«La maladie de Codindo me parut plaisante: Farfadi monta +dans mon carrosse, et nous allâmes ensemble à l'observatoire. +Nous entendîmes, du bas de l'escalier, Codindo qui criait comme +un furieux: «Je veux voir la comète; je la verrai; retirez-vous, +coquins!»</p> + +<p>«Apparemment que sa famille, n'ayant pu le déterminer à +descendre dans son appartement, avait fait monter son lit au +haut de son donjon; car nous le trouvâmes couché. On avait +appelé l'apothicaire du quartier, et le bramine de la paroisse, +qui lui cornait aux oreilles, lorsque nous arrivâmes:</p> + +<p>«Mon frère, mon cher frère, il y va de votre salut; vous +ne pouvez, en sûreté de conscience, attendre une comète à +l'heure qu'il est; vous vous damnez...</p> + +<p>«—C'est mon affaire, lui disait Codindo...</p> + +<p>«—Que répondrez-vous à Brama devant qui vous allez +paraître? reprenait le bramine.</p> + +<p>«—Monsieur le curé, lui répliquait Codindo sans quitter l'œil +de la lunette, je lui répondrai que c'est votre métier de m'exhorter +pour mon argent, et celui de monsieur l'apothicaire que voilà, +de me vanter son eau tiède; que monsieur le médecin fait son +devoir de me tâter le pouls, et de n'y rien connaître, et moi le +mien d'attendre la comète.»</p> + +<p>«On eut beau le tourmenter, on n'en tira pas davantage: +il continua d'observer avec un courage héroïque, et il est mort +dans sa gouttière, la main gauche sur l'œil du même côté, la +droite posée sur le tuyau du télescope, et l'œil droit appliqué au +verre oculaire, entre son fils, qui lui criait qu'il avait commis +une erreur de calcul, son apothicaire qui lui proposait un remède, +son médecin qui prononçait, en hochant de la tête, qu'il n'y +avait plus rien à faire, et son curé, qui lui disait: «Mon frère, +faites un acte de contrition, et recommandez-vous à Brama...»</p> + +<p>—Voilà, dit Mangogul, ce qui s'appelle mourir au lit d'honneur.</p> + +<p>—Laissons, ajouta la favorite, reposer en paix ce pauvre +Codindo, et passons à quelque objet plus agréable.»</p> + +<p>Puis, s'adressant à Sélim:</p> + +<p>«Seigneur, lui dit-elle, à votre âge, galant comme vous +êtes, dans une cour où régnaient les plaisirs, avec l'esprit, les +talents et la bonne mine que vous avez, il n'est pas étonnant +que les bijoux vous aient préconisé. Je les soupçonne même de +n'avoir pas accusé tout ce qu'ils savent sur votre compte. Je ne +vous demande pas le supplément; vous pourriez avoir de bonnes +raisons pour le refuser. Mais après toutes les aventures dont +vous ont honoré ces messieurs, vous devez connaître les femmes; +et c'est une de ces choses sans conséquence dont vous pouvez +convenir.</p> + +<p>—Ce compliment, madame, lui répondit Sélim, eût flatté +mon amour-propre à l'âge de vingt ans: mais j'ai de l'expérience; +et une de mes premières réflexions, c'est que plus on +pratique en ce genre, et moins on acquiert de lumière. Moi, +connaître les femmes! passe pour les avoir beaucoup étudiées.</p> + +<p>—Eh bien! qu'en pensez-vous? lui demanda la favorite.</p> + +<p>—Madame, répondit Sélim, quoi que leurs bijoux en aient +publié, je les tiens toutes pour très-respectables.</p> + +<p>—En vérité, mon cher, lui dit le sultan, vous mériteriez +d'être bijou; vous n'auriez pas besoin de muselière.</p> + +<p>—Sélim, ajouta la sultane, laissez là le ton satirique, et +parlez-nous vrai.</p> + +<p>—Madame, lui répondit le courtisan, je pourrais mêler à +mon récit des traits désagréables; ne m'imposez pas la loi d'offenser +un sexe qui m'a toujours assez bien traité, et que je +révère par...</p> + +<p>—Eh! toujours de la vénération! Je ne connais rien de si +caustique que ces gens doucereux, quand ils s'y mettent, interrompit +Mirzoza; et, s'imaginant que c'était par égard pour elle +que Sélim se défendait: Que ma présence ne vous en impose +point, ajouta-t-elle: nous cherchons à nous amuser; et je m'engage, +parole d'honneur, à m'appliquer tout ce que vous direz +d'obligeant de mon sexe, et de laisser le reste aux autres femmes. +Vous avez donc beaucoup étudié les femmes? Eh bien! faites-nous +le récit du cours de vos études: il a été des plus brillants, +à en juger par les succès connus; et il est à présumer qu'ils ne +sont pas démentis par ceux qu'on ignore.»</p> + +<p>Le vieux courtisan céda à ses instances, et commença de la +sorte:</p> + +<p>«Les bijoux ont beaucoup parlé de moi, j'en conviens; mais +ils n'ont pas tout dit. Ceux qui pouvaient compléter mon histoire +ou ne sont plus, ou ne sont point dans nos climats, et ceux +qui l'ont commencée n'ont qu'effleuré la matière. J'ai observé +jusqu'à présent le secret inviolable que je leur avais promis, +quoique je fusse plus fait qu'eux pour parler; mais puisqu'ils ont +rompu le silence, il semble qu'ils m'ont dispensé de le garder.</p> + +<p>«Né avec un tempérament de feu, je connus à peine ce que +c'était qu'une belle femme, que je l'aimai. J'eus des gouvernantes +que je détestai; mais, en récompense, je me plus beaucoup +avec les femmes de chambre de ma mère. Elles étaient +pour la plupart jeunes et jolies: elles s'entretenaient, se déshabillaient, +s'habillaient devant moi sans précaution, m'exhortaient +même à prendre des libertés avec elles; et mon esprit, naturellement +porté à la galanterie, mettait tout à profit. Je passai à +l'âge de cinq ou six ans entre les mains des hommes avec ces +lumières; et Dieu sait comment elles s'étendirent, lorsqu'on me +mit sous les yeux les anciens auteurs, et que mes maîtres +m'interprétèrent certains endroits, dont peut-être ils ne pénétraient +point eux-mêmes le sens. Les pages de mon père m'apprirent +quelques gentillesses de collége; et la lecture de l'<i>Aloysia</i><a name="FNanchor_89_92" id="FNanchor_89_92"></a><a href="#Footnote_89_92" class="fnanchor">[89]</a>, +qu'ils me prêtèrent, me donna toutes les envies du monde +de me perfectionner. J'avais alors quatorze ans.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_89_92" id="Footnote_89_92"></a><a href="#FNanchor_89_92"><span class="label">[89]</span></a> <i>Joannis Meursii Elegantiæ latini sermonis, seu Aloysia Sigea Toletana, de +arcanis amoris et Veneris</i>. Mauvais livre souvent réimprimé et traduit. L'auteur +n'est point la savante et vertueuse Portugaise Louise Sigea, mais un avocat de Grenoble, +Nicolas Chorier.</p></div> + +<p>«Je jetai les yeux autour de moi, cherchant entre les femmes +qui fréquentaient dans la maison celle à qui je m'adresserais; +mais toutes me parurent également propres à me défaire d'une +innocence qui m'embarrassait. Un commencement de liaison, et +plus encore le courage que je me sentais d'attaquer une personne +de mon âge, et qui me manquait vis-à-vis des autres, +me décidèrent pour une de mes cousines. Émilie, c'était son +nom, était jeune, et moi aussi: je la trouvai jolie, et je lui +plus: elle n'était pas difficile; et j'étais entreprenant: j'avais +envie d'apprendre, et elle n'était pas moins curieuse de savoir. +Nous nous faisions souvent des questions très-ingénues et très-fortes: +et un jour elle trompa la vigilance de ses gouvernantes, +et nous nous instruisîmes. Ah! que la nature est un grand +maître! elle nous mit bientôt au fait du plaisir, et nous nous +abandonnâmes à son impulsion, sans aucun pressentiment sur +les suites: ce n'était pas le moyen de les prévenir. Émilie eut +des indispositions qu'elle cacha d'autant moins, qu'elle n'en +soupçonnait pas la cause. Sa mère la questionna, lui tira l'aveu +de notre commerce, et mon père en fut instruit. Il m'en fit des +réprimandes mêlées d'un air de satisfaction; et sur-le-champ il +fut décidé que je voyagerais. Je partis avec un gouverneur +chargé de veiller attentivement sur ma conduite, et de ne la +point gêner; et cinq mois après j'appris, par la gazette, +qu'Émilie était morte de la petite-vérole; et par une lettre de +mon père, que la tendresse qu'elle avait eue pour moi lui coûtait +la vie. Le premier fruit de mes amours sert avec distinction +dans les troupes du sultan: je l'ai toujours soutenu par mon +crédit; et il ne me connaît encore que pour son protecteur.</p> + +<p>«Nous étions à Tunis, lorsque je reçus la nouvelle de sa naissance +et de la mort de sa mère: j'en fus vivement touché; et +j'en aurais été, je crois, inconsolable, sans l'intrigue que j'avais +liée avec la femme d'un corsaire, qui ne me laissait pas le +temps de me désespérer: la Tunisienne était intrépide; j'étais +fou: et tous les jours, à l'aide d'une échelle de corde qu'elle +me jetait, je passais de notre hôtel sur sa terrasse, et de là +dans un cabinet où elle me perfectionnait; car Émilie ne m'avait +qu'ébauché. Son époux revint de course précisément dans le +temps que mon gouverneur, qui avait ses instructions, me pressait +à passer en Europe; je m'embarquai sur un vaisseau qui +partait pour Lisbonne; mais ce ne fut pas sans avoir fait et réitéré +des adieux fort tendres à Elvire, dont je reçus le diamant +que vous voyez.</p> + +<p>«Le bâtiment que nous montions était chargé de marchandises; +mais la femme du capitaine était la plus précieuse à mon +gré: elle avait à peine vingt ans: son mari en était jaloux +comme un tigre, et ce n'était pas tout à fait sans raison. Nous +ne tardâmes pas à nous entendre tous: Dona Velina conçut tout +d'un coup qu'elle me plaisait, moi que je ne lui étais pas indifférent, +et son époux qu'il nous gênait; le marin résolut aussitôt +de ne pas désemparer que nous ne fussions au port de Lisbonne; +je lisais dans les yeux de sa chère épouse combien elle enrageait +des assiduités de son mari; les miens lui déposaient les mêmes +choses, et l'époux nous comprenait à merveille. Nous passâmes +deux jours entiers dans une soif de plaisir inconcevable; et nous +en serions morts à coup sûr, si le ciel ne s'en fût mêlé; mais il +aide toujours les âmes en peine. A peine avions-nous passé le +détroit de Gibraltar, qu'il s'éleva une tempête furieuse. Je ne +manquerais pas, madame, de faire siffler les vents à vos oreilles, +et gronder la foudre sur votre tête, d'enflammer le ciel d'éclairs, +de soulever les flots jusqu'aux nues, et de vous décrire la tempête +la plus effrayante que vous ayez jamais rencontrée dans +aucun roman, si je ne vous faisais une histoire; je vous dirai +seulement que le capitaine fut forcé, par les cris des matelots, +de quitter sa chambre, et de s'exposer à un danger par la +crainte d'un autre: il sortit avec mon gouverneur, et je me +précipitai sans hésiter entre les bras de ma belle Portugaise, +oubliant tout à fait qu'il y eût une mer, des orages, des tempêtes; +que nous étions portés sur un frêle vaisseau, et m'abandonnant +sans réserve à l'élément perfide. Notre course fut +prompte; et vous jugez bien, madame, que, par le temps qu'il +faisait, je vis bien du pays en peu d'heures: nous relâchâmes +à Cadix, où je laissai à la signora une promesse de la rejoindre +à Lisbonne, s'il plaisait à mon mentor, dont le dessein était +d'aller droit à Madrid.</p> + +<p>«Les Espagnoles sont plus étroitement resserrées et plus +amoureuses que nos femmes: l'amour se traite là par des +espèces d'ambassadrices qui ont ordre d'examiner les étrangers, +de leur faire des propositions, de les conduire, de les ramener, +et les dames se chargent du soin de les rendre heureux. Je ne +passai point par ce cérémonial, grâce à la conjoncture. Une +grande révolution venait de placer sur le trône de ce royaume +un prince du sang de France; son arrivée et son couronnement +donnèrent lieu à des fêtes à la cour, où je parus alors: je fus +accosté dans un bal; on me proposa un rendez-vous pour le +lendemain; je l'acceptai, et je me rendis dans une petite maison, +où je ne trouvai qu'un homme masqué, le nez enveloppé +dans un manteau, qui me rendit un billet par lequel dona Oropeza +remettait la partie au jour suivant, à pareille heure. Je +revins, et l'on m'introduisit dans un appartement assez somptueusement +meublé, et éclairé par des bougies: ma déesse ne +se fit point attendre; elle entra sur mes pas, et se précipita +dans mes bras sans dire mot, et sans quitter son masque. Était-elle +laide? était-elle jolie? c'est ce que j'ignorais; je m'aperçus +seulement, sur le canapé où elle m'entraîna, qu'elle était jeune, +bien faite, et qu'elle aimait le plaisir: lorsqu'elle se crut satisfaite +de mes éloges, elle se démasqua, et me montra l'original +du portrait que vous voyez dans cette tabatière.»</p> + +<p>Sélim ouvrit et présenta en même temps à la favorite une +boîte d'or d'un travail exquis, et enrichie de pierreries.</p> + +<p>«Le présent est galant! dit Mangogul.</p> + +<p>—Ce que j'en estime le plus, ajouta la favorite, c'est le +portrait. Quels yeux! quelle bouche! quelle gorge! mais tout +cela n'est-il point flatté?</p> + +<p>—Si peu, madame, répondit Sélim, qu'Oropeza m'aurait +peut-être fixé à Madrid, si son époux, informé de notre commerce, +ne l'eût troublé par ses menaces. J'aimais Oropeza, mais +j'aimais encore mieux la vie; ce n'était pas non plus l'avis de +mon gouverneur, que je m'exposasse à être poignardé du mari, +pour jouir quelques mois de plus de la femme: j'écrivis donc à +la belle Espagnole une lettre d'adieux fort touchants, que je +tirai de quelque roman du pays, et je partis pour la France.</p> + +<p>«Le monarque qui régnait alors en France était grand-père +du roi d'Espagne, et sa cour passait avec raison pour la plus +magnifique, la plus polie et la plus galante de l'Europe: j'y +parus comme un phénomène.</p> + +<p>«—Un jeune seigneur du Congo, disait une belle marquise; +eh! mais cela doit être fort plaisant; ces hommes-là valent +mieux que les nôtres. Le Congo, je crois, n'est pas loin de +Maroc.»</p> + +<p>«On arrangeait des soupers dont je devais être. Pour peu +que mon discours fût sensé, on le trouvait délié, admirable; on +se récriait, parce qu'on m'avait d'abord fait l'honneur de soupçonner +que je n'avais pas le sens commun.</p> + +<p>«—Il est charmant, reprenait avec vivacité une autre femme +de cour: quel meurtre de laisser retourner une jolie figure +comme celle-là dans un vilain pays où les femmes sont gardées +à vue par des hommes qui ne le sont plus! Est-il vrai, +monsieur? on dit qu'ils n'ont rien: cela est bien déparant +pour un homme...»</p> + +<p>«—Mais, ajoutait une autre, il faut fixer ici ce grand garçon-là; +il a de la naissance: quand on ne le ferait que +chevalier de Malte; je m'engage, si l'on veut, à lui procurer +de l'emploi; et la duchesse Victoria, mon amie de tous les +temps, parlera en sa faveur au roi, s'il le faut.»</p> + +<p>«J'eus bientôt des preuves non suspectes de leur bienveillance; +et je mis la marquise en état de prononcer sur le mérite +des habitants de Maroc et du Congo; j'éprouvai que l'emploi +que la duchesse et son amie m'avaient promis était difficile à +remplir, et je m'en défis. C'est dans ce séjour que j'appris à +former de belles passions de vingt-quatre heures; je circulai +pendant six mois dans un tourbillon, où le commencement +d'une aventure n'attendait point la fin d'une autre: on n'en +voulait qu'à la jouissance; tardait-elle à venir, ou était-elle +obtenue, on volait à de nouveaux plaisirs.</p> + +<p>—Que me dites-vous là, Sélim? interrompit la favorite; la +décence est donc inconnue dans ces contrées?</p> + +<p>—Pardonnez-moi, madame, répondit le vieux courtisan; on +n'a que ce mot à la bouche: mais les Françaises ne sont pas +plus esclaves de la chose que leurs voisines.</p> + +<p>—Et quelles voisines? demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Les Anglaises, repartit Sélim, femmes froides et dédaigneuses +en apparence, mais emportées, voluptueuses et vindicatives, +moins spirituelles et plus raisonnables que les Françaises: +celles-ci aiment le jargon des sentiments; celles-là +préfèrent l'expression du plaisir. Mais à Londres comme à Paris, +on s'aime, on se quitte, on renoue pour se quitter encore. De +la fille d'un lord Bishop<a name="FNanchor_90_93" id="FNanchor_90_93"></a><a href="#Footnote_90_93" class="fnanchor">[90]</a> (ce sont des espèces de bramines, +mais qui ne gardent pas le célibat), je passai à la femme d'un +chevalier baronnet: tandis qu'il s'échauffait dans le parlement à +soutenir les intérêts de la nation contre les entreprises de la +cour, nous avions dans sa maison, sa femme et moi, bien d'autres +débats; mais le parlement finit, et madame fut contrainte de +suivre son chevalier dans sa gentilhommière: je me rabattis sur +la femme d'un colonel dont le régiment était en garnison sur +les côtes; j'appartins ensuite à la femme du lord-maire. Ah! +quelle femme! je n'aurais jamais revu le Congo, si la prudence +de mon gouverneur, qui me voyait dépérir, ne m'eût tiré de +cette galère. Il supposa des lettres de ma famille qui me redemandait +avec empressement, et nous nous embarquâmes pour la +Hollande; notre dessein était de traverser l'Allemagne et de +nous rendre en Italie, où nous comptions sur des occasions fréquentes +de repasser en Afrique.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_90_93" id="Footnote_90_93"></a><a href="#FNanchor_90_93"><span class="label">[90]</span></a> Évêque.</p></div> + +<p>«Nous ne vîmes la Hollande qu'en poste: notre séjour ne fut +guère plus long en Allemagne; toutes les femmes de condition +y ressemblent à des citadelles importantes qu'il faut assiéger +dans les formes: on en vient à bout; mais les approches +demandent tant de mesures; ce sont tant de <i>si</i> et de <i>mais</i>, +quand il s'agit de régler les articles de la capitulation, que ces +conquêtes m'ennuyèrent bientôt.</p> + +<p>«Je me souviendrai toute ma vie du propos d'une Allemande +de la première qualité, sur le point de m'accorder ce qu'elle +n'avait pas refusé à beaucoup d'autres.</p> + +<p>«—Ah! s'écria-t-elle douloureusement, que dirait le grand +Alziki mon père, s'il savait que je m'abandonne à un petit +Congo comme vous?</p> + +<p>«—Rien, madame, lui répliquai-je: tant de grandeur +m'épouvante, et je me retire:» ce fut sagement fait à moi; et +si j'avais compromis son altesse avec ma médiocrité, j'aurais pu +m'en ressouvenir: Brama, qui protége les saines contrées que +nous habitons, m'inspira sans doute dans cet instant critique.</p> + +<p>«Les Italiennes, que nous pratiquâmes ensuite, ne se montent +point si haut. C'est avec elles que j'appris les modes du plaisir. +Il y a, dans ces raffinements, du caprice et de la bizarrerie; +mais vous me le pardonnerez, mesdames, il en faut quelquefois +pour vous plaire. J'ai apporté de Florence, de Venise et de +Rome plusieurs recettes joyeuses, inconnues jusqu'à moi dans +nos contrées barbares. J'en renvoie toute la gloire aux Italiennes +qui me les communiquèrent.</p> + +<p>«Je passai quatre ans ou environ en Europe, et je rentrai par +l'Égypte dans cet empire, formé comme vous voyez, et muni des +rares découvertes de l'Italie, que je divulguai sur-le-champ.»</p> + +<p>Ici l'auteur africain dit que Sélim s'étant aperçu que les +lieux communs qu'il venait de débiter à la favorite sur les aventures +qu'il avait eues en Europe, et sur les caractères des +femmes des contrées qu'il avait parcourues, avaient profondément +assoupi Mangogul, craignit de le réveiller, s'approcha de +la favorite, et continua d'une voix plus basse.</p> + +<p>«Madame, lui dit-il, si je n'appréhendais de vous avoir fatiguée +par un récit qui n'a peut-être été que trop long, je vous raconterais +l'aventure par laquelle je débutai en arrivant à Paris: je +ne sais comment elle m'est échappée.</p> + +<p>—Dites, mon cher, lui répondit la favorite; je vais redoubler +d'attention, et vous dédommager, autant qu'il est en moi, +de celle du sultan qui dort.</p> + +<p>—Nous avions pris à Madrid, continua Sélim, des recommandations +pour quelques seigneurs de la cour de France, et +nous nous trouvâmes, tout en débarquant, assez bien faufilés. +On était alors dans la belle saison, et nous allions nous promener +le soir au Palais-Royal, mon gouverneur et moi. Nous y +fûmes un jour abordés par quelques petits-maîtres, qui nous +montrèrent les plus jolies femmes, et nous firent leur histoire +vraie ou fausse, ne s'oubliant point dans tout cela, comme vous +pensez bien. Le jardin était déjà peuplé d'un grand nombre de +femmes; mais il en vint sur les huit heures un renfort considérable. +A la quantité de leurs pierreries, à la magnificence de +leurs ajustements, et à la foule de leurs poursuivants, je les pris +au moins pour des duchesses. J'en dis ma pensée à un des jeunes +seigneurs de la compagnie, et il me répondit qu'il s'apercevait bien +que j'étais connaisseur, et que, si je voulais, j'aurais le plaisir de +souper le soir même avec quelques-unes des plus aimables. J'acceptai +son offre, et à l'instant il glissa le mot à l'oreille de +deux ou trois de ses amis, qui s'éparpillèrent dans la promenade, +et revinrent en moins d'un quart d'heure nous rendre compte +de leur négociation. «Messieurs, nous dirent-ils, on vous attendra +ce soir à souper chez la duchesse Astérie.» Ceux qui +n'étaient pas de la partie se récrièrent sur notre bonne fortune: +on fit encore quelques tours: on se sépara, et nous montâmes +en carrosse pour en aller jouir.</p> + +<p>«Nous descendîmes à une petite porte, au pied d'un escalier +fort étroit, d'où nous grimpâmes à un second, dont je trouvai +les appartements plus vastes et mieux meublés qu'ils ne me +paraîtraient à présent. On me présenta à la maîtresse du logis, +à qui je fis une révérence des plus profondes, que j'accompagnai +d'un compliment si respectueux, qu'elle en fut presque déconcertée. +On servit, et on me plaça à côté d'une petite personne +charmante, qui se mit à jouer la duchesse tout au mieux. En +vérité, je ne sais comment j'osai en tomber amoureux: cela +m'arriva cependant.</p> + +<p>—Vous avez donc aimé une fois dans votre vie? interrompit +la favorite.</p> + +<p>—Eh! oui, madame, lui répondit Sélim, comme on aime +à dix-huit ans, avec une extrême impatience de conclure une +affaire entamée. Je ne dormis point de la nuit, et dès la pointe +du jour, je me mis à composer à ma belle inconnue la lettre du +monde la plus galante. Je l'envoyai, on me répondit, et j'obtins +un rendez-vous. Ni le ton de la réponse, ni la facilité de la +dame, ne me détrompèrent point, et je courus à l'endroit +marqué, fortement persuadé que j'allais posséder la femme ou +la fille d'un premier ministre. Ma déesse m'attendait sur un +grand canapé: je me précipitai à ses genoux; je lui pris la main, +et la lui baisant avec la tendresse la plus vive, je me félicitai +sur la faveur qu'elle daignait m'accorder. «Est-il bien vrai, lui +dis-je, que vous permettez à Sélim de vous aimer et de vous +le dire, et qu'il peut, sans vous offenser, se flatter du plus +doux espoir?» En achevant ces mots, je pris un baiser sur +sa gorge; et comme elle était renversée, je me préparais assez +vivement à soutenir ce début, lorsqu'elle m'arrêta, et me +dit:</p> + +<p>«—Tiens, mon ami, tu es joli garçon; tu as de l'esprit; +tu parles comme un ange; mais il me faut quatre louis.</p> + +<p>«—Comment dites-vous? l'interrompis-je...</p> + +<p>«—Je te dis, reprit-elle, qu'il n'y a rien à faire, si tu n'as +pas tes quatre louis...</p> + +<p>«—Quoi! mademoiselle, lui répondis-je tout étonné, vous +ne valez que cela? c'était bien la peine d'arriver du Congo +pour si peu de chose.»</p> + +<p>«Et sur-le-champ, je me rajuste, je me précipite dans l'escalier, +et je pars.</p> + +<p>«Je commençai, madame, comme vous voyez, à prendre +des actrices pour des princesses.</p> + +<p>—J'en suis du dernier étonnement, reprit Mirzoza; car +enfin la différence est si grande!</p> + +<p>—Je ne doute point, reprit Sélim, qu'il ne leur ait échappé +cent impertinences; mais que voulez-vous? un étranger, un +jeune homme n'y regarde pas de si près. On m'avait fait dans +le Congo tant de mauvais contes sur la liberté des Européennes...»</p> + +<p>Sélim en était là, lorsque Mangogul se réveilla.</p> + +<p>«Je crois, Dieu me damne, dit-il en bâillant et se frottant +les yeux, qu'il est encore à Paris. Pourrait-on vous demander, +beau conteur, quand vous espérez être de retour à Banza, et si +j'ai longtemps encore à dormir? Car il est bon, l'ami, que vous +sachiez qu'il n'est pas possible d'entamer en ma présence un +voyage, que les bâillements ne me prennent. C'est une mauvaise +habitude que j'ai contractée en lisant Tavernier et les autres.</p> + +<p>—Prince, lui répondit Sélim, il y a plus d'une heure que je +suis de retour à Banza.</p> + +<p>—Je vous en félicite, reprit le sultan; puis s'adressant à la +sultane: Madame, lui dit-il, voilà l'heure du bal; nous partirons, +si la fatigue du voyage vous le permet.</p> + +<p>—Prince, lui répondit Mirzoza, me voilà prête.»</p> + +<p>Mangogul et Sélim avaient déjà leurs dominos; la favorite +prit le sien; le sultan lui donna la main, et ils se rendirent dans +la salle de bal, où ils se séparèrent, pour se disperser dans la +foule. Sélim les y suivit, et moi aussi, dit l'auteur africain, +quoique j'eusse plus envie de dormir que de voir danser...</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLV" id="CHAPITRE_XLV"></a>CHAPITRE XLV.</h2> + +<h3>VINGT-QUATRIÈME ET VINGT-CINQUIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL MASQUÉ.</h3> + + +<p>Les bijoux les plus extravagants de Banza ne manquèrent pas +d'accourir où le plaisir les appelait. Il en vint en carrosse bourgeois; +il en vint par les voitures publiques, et même quelques-uns +à pied. Je ne finirais point, dit l'auteur africain dont j'ai +l'honneur d'être le <i>caudataire</i>, si j'entrais dans le détail des +niches que leur fit Mangogul. Il donna plus d'exercice à sa bague +dans cette nuit seule, qu'elle n'en avait eu depuis qu'il la tenait +du génie. Il la tournait, tantôt sur l'une, tantôt sur l'autre, +souvent sur une vingtaine à la fois: c'était alors qu'il se faisait +un beau bruit; l'un s'écriait d'une voix aigre: Violons, <i>le +Carillon de Dunkerque</i>, s'il vous plaît; l'autre, d'une voix +rauque: Et moi je veux <i>les Sautriots</i>; et moi <i>les Tricotets</i>, disait +un troisième; et une multitude à la fois: Des contredanses +usées, comme <i>la Bourrée</i>, <i>les Quatre Faces</i>, <i>la Calotine</i>, <i>la +Chaîne</i>, <i>le Pistolet</i>, <i>la Mariée</i>, <i>le Pistolet</i>, <i>le Pistolet</i>. Tous ces +cris étaient lardés d'un million d'extravagances. L'on entendait +d'un côté: <i>Peste soit du nigaud! Il faut l'envoyer à l'école; de +l'autre: Je m'en retournerai donc sans étrenner?</i> Ici: <i>Qui +payera mon carrosse?</i> là: <i>Il m'est échappé; mais je chercherai +tant, qu'il se retrouvera</i>; ailleurs: <i>A demain; mais vingt louis +au moins; sans cela, rien de fait</i>; et partout des propos qui +décelaient des désirs ou des exploits.</p> + +<p>Dans ce tumulte, une petite bourgeoise, jeune et jolie, +démêla Mangogul, le poursuivit, l'agaça, et parvint à déterminer +son anneau sur elle. On entendit à l'instant son bijou s'écrier: +«Où courez-vous? Arrêtez, beau masque; ne soyez point insensible +à l'ardeur d'un bijou qui brûle pour vous.» Le sultan, +choqué de cette déclaration téméraire, résolut de punir celle qui +l'avait hasardée. Il disparut, et chercha parmi ses gardes quelqu'un +qui fût à peu près de sa taille, lui céda son masque et +son domino, et l'abandonna aux poursuites de la petite bourgeoise, +qui, toujours trompée par les apparences, continua à dire +mille folies à celui qu'elle prenait pour Mangogul.</p> + +<p>Le faux sultan ne fut pas bête; c'était un homme qui savait +parler par signes; il en fit un qui attira la belle dans un endroit +écarté, où elle se prit, pendant plus d'une heure, pour la sultane +favorite, et Dieu sait les projets qui lui roulèrent dans la +tête; mais l'enchantement dura peu. Lorsqu'elle eut accablé le +prétendu sultan de caresses, elle le pria de se démasquer; il le +fit, et montra une physionomie armée de deux grands crocs, +qui n'appartenaient point du tout à Mangogul.</p> + +<p>«Ah! fi, s'écria la petite bourgeoise: Fi...</p> + +<p>—Eh! mon petit tame, lui répondit le Suisse, qu'avoir +vous? Moi l'y croire vous avoir rentu d'assez bons services pour +que vous l'y être pas fâchée de me connaître.»</p> + +<p>Mais sa déesse ne s'amusa point à lui répondre, s'échappa +brusquement de ses mains, et se perdit dans la foule.</p> + +<p>Ceux d'entre les bijoux qui n'aspirèrent pas à de si grands +honneurs, ne laissèrent pas que de rencontrer le plaisir, et tous +reprirent la route de Banza, fort satisfaits de leur voyage.</p> + +<p>L'on sortait du bal lorsque Mangogul entendit deux de ses +principaux officiers qui se parlaient avec vivacité. «C'est ma +maîtresse, disait l'un: je suis en possession depuis un an, et +vous êtes le premier qui vous soyez avisé de courir sur mes +brisées. A propos de quoi me troubler? Nassès, mon ami, +adressez-vous ailleurs: vous trouverez cent femmes aimables +qui se tiendront pour trop heureuses de vous avoir.</p> + +<p>—J'aime Amine, répondait Nassès; je ne vois qu'elle qui +me plaise. Elle m'a donné des espérances, et vous trouverez bon +que je les suive.</p> + +<p>—Des espérances! reprit Alibeg.</p> + +<p>—Oui, des espérances...</p> + +<p>—Morbleu! cela n'est point...</p> + +<p>—Je vous dis, monsieur, que cela est, et que vous me +ferez raison sur l'heure du démenti que vous me donnez.»</p> + +<p>A l'instant ils descendirent le grand perron; ils avaient déjà +le cimeterre tiré, et ils allaient finir leur démêlé d'une façon +tragique, lorsque le sultan les arrêta, et leur défendit de se +battre avant que d'avoir consulté leur Hélène.</p> + +<p>Ils obéirent et se rendirent chez Amine, où Mangogul les +suivit de près. «Je suis excédée du bal, leur dit-elle; les yeux +me tombent. Vous êtes de cruelles gens, de venir au moment +que j'allais me mettre au lit: mais vous avez tous deux un air +singulier. Pourrait-on savoir ce qui vous amène?...</p> + +<p>—C'est une bagatelle, lui répondit Alibeg: monsieur se +vante, et même assez hautement, ajouta-t-il en montrant son ami, +que vous lui donnez des espérances. Madame, qu'en est-il?...»</p> + +<p>Amine ouvrait la bouche; mais le sultan tournant sa bague +dans le même instant, elle se tut, et son bijou répondit pour +elle... «Il me semble que Nassès se trompe: non, ce n'est pas à +lui que madame en veut. N'a-t-il pas un grand laquais qui vaut +mieux que lui? Oh! que ces hommes sont sots de croire que des +dignités, des honneurs, des titres, des noms, des mots vides de +sens, en imposent à des bijoux! Chacun a sa philosophie, et la +nôtre consiste principalement à distinguer le mérite de la personne, +le vrai mérite, de celui qui n'est qu'imaginaire. N'en +déplaise à M. de Claville<a name="FNanchor_91_94" id="FNanchor_91_94"></a><a href="#Footnote_91_94" class="fnanchor">[91]</a>, il en sait là-dessus moins que nous, +et vous allez en avoir la preuve.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_91_94" id="Footnote_91_94"></a><a href="#FNanchor_91_94"><span class="label">[91]</span></a> Auteur d'un <i>Traité du vrai mérite de l'homme</i>, considéré dans tous les âges +et dans toutes les conditions. Plusieurs fois réimprimé.</p></div> + +<p>«Vous connaissez tous deux, continua le bijou, la marquise +Bibicosa. Vous savez ses amours avec Cléandor, et sa disgrâce, +et la haute dévotion qu'elle professe aujourd'hui. Amine est +bonne amie; elle a conservé les liaisons qu'elle avait avec Bibicosa, +et n'a point cessé de fréquenter dans sa maison, où l'on +rencontre des bramines de toute espèce. Un d'entre eux pressait +un jour ma maîtresse de parler pour lui à Bibicosa.</p> + +<p>«Eh! que voulez-vous que je lui demande? lui répondit +Amine. C'est une femme noyée, qui ne peut rien pour elle-même. +Vraiment elle vous saurait bon gré de la traiter encore +comme une personne de conséquence. Allez, mon ami, le prince +Cléandor et Mangogul ne feront jamais rien pour elle; et vous +vous morfondriez dans les antichambres...</p> + +<p>«—Mais, répondit le bramine, madame, il ne s'agit que +d'une bagatelle, qui dépend directement de la marquise. Voici +ce que c'est. Elle a fait construire un petit minaret dans son +hôtel; c'est sans doute pour la Sala, ce qui suppose un iman; +et c'est cette place que je demande...</p> + +<p>«—Que dites-vous! reprit Amine. Un iman! vous n'y pensez +pas; il ne faut à la marquise qu'un marabout qu'elle appellera +de temps à autre lorsqu'il pleut, ou qu'on veut avoir fait la Sala, +avant que de se mettre au lit: mais un iman logé, vêtu, nourri +dans son hôtel, avec des appointements! cela ne va point à Bibicosa. +Je connais ses affaires. La pauvre femme n'a pas six mille +sequins de revenu; et vous prétendez qu'elle en donnera deux +mille à un iman? Voilà-t-il pas qui est bien imaginé!...</p> + +<p>«—De par Brama, j'en suis fâché, répliqua l'homme saint; +car voyez-vous, si j'avais été son iman, je n'aurais pas tardé à +lui devenir plus nécessaire: et quand on est là, il vous pleut de +l'argent et des pensions. Tel que vous me voyez, je suis du +Monomotapa, et je fais très-bien mon devoir...</p> + +<p>«—Eh! mais, lui répondit Amine d'une voix entrecoupée, +votre affaire n'est pourtant pas impossible. C'est dommage que +le mérite dont vous parlez ne se présume pas...</p> + +<p>«—On ne risque rien à s'employer pour les gens de mon +pays, reprit l'homme du Monomotapa; voyez plutôt...»</p> + +<p>«Il donna sur-le-champ à Amine la preuve complète d'un +mérite si surprenant, que de ce moment vous perdîtes, à ses +yeux, la moitié de ce qu'elle vous prisait. Ah! vivent les gens +du Monomotapa!»</p> + +<p>Alibeg et Nassès avaient la physionomie allongée, et se +regardaient sans mot dire; mais, revenus de leur étonnement, +ils s'embrassèrent; et jetant sur Amine un regard méprisant, +ils coururent se prosterner aux pieds du sultan, et le remercier +de les avoir détrompés de cette femme, et de leur avoir conservé +la vie et l'amitié réciproque. Ils arrivèrent dans le moment que +Mangogul, de retour chez la favorite, lui faisait l'histoire +d'Amine. Mirzoza en rit, et n'en estima pas davantage les femmes +de cour et les bramines.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLVI" id="CHAPITRE_XLVI"></a>CHAPITRE XLVI.</h2> + +<h3>SÉLIM A BANZA.</h3> + + +<p>Mangogul alla se reposer au sortir du bal; et la favorite, qui +ne se sentait aucune disposition au sommeil, fit appeler Sélim, +et le pressa de lui continuer son histoire amoureuse. Sélim +obéit, et reprit en ces termes:</p> + +<p>«Madame, la galanterie ne remplissait pas tout mon temps: +je dérobais au plaisir des instants que je donnais à des occupations +sérieuses; et les intrigues dans lesquelles je m'embarquai, +ne m'empêchèrent pas d'apprendre les fortifications, le manége, +les armes, la musique et la danse; d'observer les usages et les +arts des Européens, et d'étudier leur politique et leur milice. De +retour dans le Congo, on me présenta à l'empereur aïeul du +sultan, qui m'accorda un poste honorable dans ses troupes. Je +parus à la cour, et bientôt je fus de toutes les parties du prince +Erguebzed, et par conséquent intéressé dans les aventures des +jolies femmes. J'en connus de toute nation, de tout âge, de +toute condition; j'en trouvai peu de cruelles, soit que mon rang +les éblouît, soit qu'elles aimassent mon jargon, ou que ma +figure les prévînt. J'avais alors deux qualités avec lesquelles on +va vite en amour, de l'audace et de la présomption.</p> + +<p>«Je pratiquai d'abord les femmes de qualité. Je les prenais le +soir au cercle ou au jeu chez la Manimonbanda; je passais la +nuit avec elles; et nous nous méconnaissions presque le lendemain. +Une des occupations de ces dames, c'est de se procurer +des amants, de les enlever même à leurs meilleures amies, et +l'autre de s'en défaire. Dans la crainte de se trouver au dépourvu, +tandis qu'elles filent une intrigue, elles en lorgnent deux ou +trois autres. Elles possèdent je ne sais combien de petites finesses +pour attirer celui qu'elles ont en vue et cent tracasseries en +réserve pour se débarrasser de celui qu'elles ont. Cela a toujours +été et cela sera toujours. Je ne nommerai personne; mais je +connus ce qu'il y avait de femmes à la cour d'Erguebzed en +réputation de jeunesse et de beauté; et tous ces engagements +furent formés, rompus, renoués, oubliés en moins de six mois.</p> + +<p>«Dégoûté de ce monde, je me jetai dans ses antipodes: je vis +des bourgeoises que je trouvai dissimulées, fières de leur beauté, +toutes grimpées sur le ton de l'honneur et presque toujours +obsédées par des maris sauvages et brutaux ou certains pieds-plats +de cousins qui faisaient à jours entiers les passionnés auprès +de leurs cousines et qui me déplaisaient grandement: on ne +pouvait les tenir seules un moment; ces animaux survenaient +perpétuellement, dérangeaient un rendez-vous et se fourraient +à tout propos dans la conversation. Malgré ces obstacles, j'amenai +cinq ou six de ces bégueules au point où je les voulais avant +que de les planter là. Ce qui me réjouissait dans leur commerce, +c'est qu'elles se piquaient de sentiments, qu'il fallait s'en piquer +aussi, et qu'elles en parlaient à mourir de rire: et puis elles +exigeaient des attentions, des petits soins; à les entendre, on +leur manquait à tout moment; elles prêchaient un amour si +correct, qu'il fallut bien y renoncer. Mais le pis, c'est qu'elles +avaient incessamment votre nom à la bouche et que quelquefois +on était contraint de se montrer avec elles et d'encourir tout le +ridicule d'une aventure bourgeoise; je me sauvai un beau jour +des magasins et de la rue Saint-Denis pour n'y revenir de ma vie.</p> + +<p>«On avait alors la fureur des petites maisons: j'en louai une +dans le faubourg oriental et j'y plaçai successivement quelques-unes +de ces filles qu'on voit, qu'on ne voit plus; à qui l'on parle, +à qui l'on ne dit mot, et qu'on renvoie quand on en est las: j'y +rassemblais des amis et des actrices de l'Opéra; on y faisait de +petits soupers, que le prince Erguebzed a quelquefois honorés +de sa présence. Ah! madame, j'avais des vins délicieux, des +liqueurs exquises et le meilleur cuisinier du Congo.</p> + +<p>«Mais rien ne m'a tant amusé qu'une entreprise que j'exécutai +dans une province éloignée de la capitale, où mon régiment était +en quartier: je partis de Banza pour en faire la revue; c'était la +seule affaire qui m'éloignait de la ville; et mon voyage eût été +court, sans le projet extravagant auquel je me livrai. Il y avait +à Baruthi un monastère peuplé des plus rares beautés; j'étais +jeune et sans barbe, et je méditais de m'y introduire à titre de +veuve qui cherchait un asile contre les dangers du siècle. On me +fait un habit de femme; je m'en ajuste et je vais me présenter +à la grille de nos recluses; on m'accueillit affectueusement; on +me consola de la perte de mon époux; on convint de ma pension, +et j'entrai.</p> + +<p>«L'appartement qu'on me donna communiquait au dortoir des +novices; elles étaient en grand nombre, jeunes pour la plupart +et d'une fraîcheur surprenante: je les prévins de politesses et +je fus bientôt leur amie. En moins de huit jours, on me mit au +fait de tous les intérêts de la petite république; on me peignit +les caractères, on m'instruisit des anecdotes; je reçus des confidences +de toutes couleurs, et je m'aperçus que nous ne manions +pas mieux la médisance et la calomnie, nous autres profanes. +J'observai la règle avec sévérité; j'attrapai les airs patelins et les +tons doucereux; et l'on se disait à l'oreille que la communauté +serait bien heureuse si j'y prenais l'habit.</p> + +<p>«Je ne crus pas plus tôt ma réputation faite dans la maison, +que je m'attachai à une jeune vierge qui venait de prendre le +premier voile: c'était une brune adorable; elle m'appelait sa +maman, je l'appelais mon petit ange; elle me donnait des baisers +innocents, et je lui en rendais de fort tendres. Jeunesse est +curieuse; Zirziphile me mettait à tout propos sur le mariage et +sur les plaisirs des époux; elle m'en demandait des nouvelles; +j'aiguisais habilement sa curiosité; et de questions en questions, +je la conduisis jusqu'à la pratique des leçons que je lui donnais. +Ce ne fut pas la seule novice que j'instruisis; et quelques +jeunes nonnains vinrent aussi s'édifier dans ma cellule. Je ménageais +les moments, les rendez-vous, les heures, si à propos que +personne ne se croisait: enfin, madame, que vous dirai-je? la +pieuse veuve se fit une postérité nombreuse; mais lorsque le +scandale dont on avait gémi tout bas eut éclaté et que le conseil +des discrètes, assemblé, eut appelé le médecin de la maison, je +méditai ma retraite. Une nuit donc, que toute la maison dormait, +j'escaladai les murs du jardin et je disparus: je me rendis +aux eaux de Piombino, où le médecin avait envoyé la moitié du +couvent et où j'achevai, sous l'habit de cavalier, l'ouvrage que +j'avais commencé sous celui de veuve. Voilà, madame, un fait dont +tout l'empire a mémoire et dont vous seule connaissez l'auteur.</p> + +<p>«Le reste de ma jeunesse, ajouta Sélim, s'est consumé à de +pareils amusements, toujours de femmes, et de toute espèce, +rarement du mystère, beaucoup de serments et point de sincérité.</p> + +<p>—Mais, à ce compte, lui dit la favorite, vous n'avez donc +jamais aimé?</p> + +<p>—Bon! répondit Sélim, je pensais bien alors à l'amour! je +n'en voulais qu'au plaisir et qu'à celles qui m'en promettaient.</p> + +<p>—Mais a-t-on du plaisir sans aimer? interrompit la favorite. +Qu'est-ce que cela, quand le cœur ne dit rien?</p> + +<p>—Eh! madame, répliqua Sélim, est-ce le cœur qui parle, à +dix-huit ou vingt ans?</p> + +<p>—Mais enfin, de toutes ces expériences, quel est le résultat? +qu'avez-vous prononcé sur les femmes?</p> + +<p>—Qu'elles sont la plupart sans caractère, dit Sélim; que +trois choses les meuvent puissamment: l'intérêt, le plaisir et +la vanité; qu'il n'y en a peut-être aucune qui ne soit dominée +par une de ces passions, et que celles qui les réunissent toutes +trois sont des monstres.</p> + +<p>—Passe encore pour le plaisir, dit Mangogul, qui entrait à +l'instant; quoiqu'on ne puisse guère compter sur ces femmes, +il faut les excuser: quand le tempérament est monté à un certain +degré, c'est un cheval fougueux qui emporte son cavalier à +travers champs; et presque toutes les femmes sont à califourchon +sur cet animal-là.</p> + +<p>—C'est peut-être par cette raison, dit Sélim, que la duchesse +Ménéga appelle le chevalier Kaidar son grand écuyer.</p> + +<p>—Mais serait-il possible, dit la sultane à Sélim, que vous +n'ayez pas eu la moindre aventure de cœur? Ne serez-vous +sincère que pour déshonorer un sexe qui faisait vos plaisirs, si +vous en faisiez les délices? Quoi! dans un si grand nombre de +femmes, pas une qui voulût être aimée, qui méritât de l'être! +Cela ne se comprend pas.</p> + +<p>—Ah! madame, répondit Sélim, je sens, à la facilité avec +laquelle je vous obéis, que les années n'ont point affaibli sur +mon cœur l'empire d'une femme aimable: oui, madame, j'ai +aimé comme un autre. Vous voulez tout savoir, je vais tout +dire; et vous jugerez si je me suis acquitté du rôle d'amant +dans les formes.</p> + +<p>—Y a-t-il des voyages dans cette partie de votre histoire? +demanda le sultan.</p> + +<p>—Non, prince, répondit Sélim.</p> + +<p>—Tant mieux, reprit Mangogul; car je ne me sens aucune +envie de dormir.</p> + +<p>—Pour moi, reprit la favorite, Sélim me permettra bien de +reposer un moment.</p> + +<p>—Qu'il aille se coucher aussi, dit le sultan; et pendant que +vous dormirez je questionnerai Cypria.</p> + +<p>—Mais, prince, lui répondit Mirzoza, Votre Hautesse n'y +pense pas; ce bijou vous enfilera dans des voyages qui ne finiront +point.»</p> + +<p>L'auteur africain nous apprend ici que le sultan, frappé de +l'observation de Mirzoza, se précautionna d'un anti-somnifère +des plus violents: il ajoute que le médecin de Mangogul, qui +était bien son ami, lui en avait communiqué la recette et qu'il +en avait fait la préface de son ouvrage; mais il ne nous reste +de cette préface que les trois dernières lignes que je vais rapporter +ici.</p> + +<p> +Prenez de.........................<br /> +<br /> +De.............................<br /> +<br /> +De.............................<br /> +<br /> +De <i>Marianne</i> et du <i>Paysan</i>, par... quatre pages<a name="FNanchor_92_95" id="FNanchor_92_95"></a><a href="#Footnote_92_95" class="fnanchor">[92]</a>.<br /> +<br /> +Des <i>Égarements du cœur</i><a name="FNanchor_93_96" id="FNanchor_93_96"></a><a href="#Footnote_93_96" class="fnanchor">[93]</a>, une feuille.<br /> +<br /> +Des <i>Confessions</i><a name="FNanchor_94_97" id="FNanchor_94_97"></a><a href="#Footnote_94_97" class="fnanchor">[94]</a>, vingt-cinq lignes et demie.<br /> +</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_92_95" id="Footnote_92_95"></a><a href="#FNanchor_92_95"><span class="label">[92]</span></a> <i>La Vie de Marianne</i> et <i>le Paysan parvenu</i>, romans de Marivaux. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_93_96" id="Footnote_93_96"></a><a href="#FNanchor_93_96"><span class="label">[93]</span></a> <i>Les Égarements du cœur et de l'esprit</i>, par Crébillon fils. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_94_97" id="Footnote_94_97"></a><a href="#FNanchor_94_97"><span class="label">[94]</span></a> <i>Les Confessions du Comte de ***</i>, par Duclos. (<span class="smcap">Br.</span>)</p></div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLVII" id="CHAPITRE_XLVII"></a>CHAPITRE XLVII.</h2> + +<h3>VINGT-SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>LE BIJOU VOYAGEUR.</h3> + + +<p>Tandis que la favorite et Sélim se reposaient des fatigues de +la veille, Mangogul parcourait avec étonnement les magnifiques +appartements de Cypria. Cette femme avait fait, avec son bijou, +une fortune à comparer à celle d'un fermier général. Après avoir +traversé une longue enfilade de pièces plus richement décorées +les unes que les autres, il arriva dans la salle de compagnie, +où, au centre d'un cercle nombreux, il reconnut la maîtresse +du logis à une énorme quantité de pierreries qui la défiguraient; +et son époux, à la bonhomie peinte sur son visage. Deux abbés, +un bel esprit, trois académiciens de Banza occupaient les côtés +du fauteuil de Cypria; et sur le fond de la salle voltigeaient +deux petits-maîtres avec un jeune magistrat rempli d'airs, soufflant +sur ses manchettes, sans cesse rajustant sa perruque, visitant +sa bouche et se félicitant dans les glaces de ce que son +rouge allait bien: excepté ces trois papillons, le reste de la +compagnie était dans une vénération profonde pour la respectable +momie qui, indécemment étalée, bâillait, parlait en bâillant, +jugeait tout, jugeait mal de tout, et n'était jamais contredite.</p> + +<p>«Comment, disait en soi-même Mangogul qui n'avait parlé +seul depuis longtemps, et qui s'en mourait, comment est-elle +parvenue à déshonorer un homme de bonne maison avec un +esprit si gauche et une figure comme celle-là?»</p> + +<p>Cypria voulait qu'on la prît pour blonde; sa peau petit +jaune, bigarrée de rouge, imitait assez bien une tulipe panachée; +elle avait les yeux gros, la vue basse, la taille courte, le +nez effilé, la bouche plate, le tour du visage coupé, les joues +creuses, le front étroit, point de gorge, la main sèche et le bras +décharné: c'était avec ces attraits qu'elle avait ensorcelé son +mari. Le sultan tourna sa bague sur elle, et l'on entendit glapir +aussitôt. L'assemblée s'y trompa, et crut que Cypria parlait par +la bouche, et qu'elle allait juger. Mais son bijou débuta par ces +mots:</p> + +<p>«Histoire de mes voyages.</p> + +<p>«Je naquis à Maroc en 17,000,000,012, et je dansais sur le +théâtre de l'Opéra, lorsque Méhémet Tripathoud, qui m'entretenait, +fut nommé chef de l'ambassade que notre puissant empereur +envoya au monarque de la France; je le suivis dans ce +voyage: les charmes des femmes françaises m'enlevèrent bientôt +mon amant; et sans délai j'usai de représailles. Les courtisans, +avides de nouveautés, voulurent essayer de la Maroquine; +car c'est ainsi qu'on nommait ma maîtresse; elle les traita fort +humainement; et son affabilité lui valut, en six mois de temps, +vingt mille écus en bijoux, autant en argent, avec un petit hôtel +tout meublé. Mais le Français est volage, et je cessai bientôt +d'être à la mode: je ne m'amusai point à courir les provinces; +il faut aux grands talents de vastes théâtres; je laissai partir +Tripathoud, et je me destinai pour la capitale d'un autre +royaume.</p> + +<p>«A wealthy lord, travelling through France, dragg'd me to +London. Ay, that was a man indeed! He water'd me six times a +day, and as often o'nights. His prick like a comet's tail shot +flaming darts: I never felt such quick and thrilling thrusts. It +was not possible fort mortal prowess to hold out long, at this +rate; so he drooped by degrees, and I received his soul distilled +through his Tarse. He gave me fifty thousand guineas. This +noble lord was succeeded by a couple of privateer-commanders +lately return'd from cruising: being intimate friends, they +fuck'd me, as they had sail'd, in company, endeavouring who +should show most vigour and serve the readiest fire. Whilst the +one was riding at anchor, I towed the other by his Tarse and +prepared him for a fresh tire. Upon a modest computation, I +reckon'd in about eight days time I received a hundred and +eighty shot. But I soon grew tired with keeping so strict an +account, for there was no end of their broad-sides. I got twelve +thousand pounds from them for my share of the prizes they had +taken. The winter quarter being over, they were forced to put +to sea again, and would fain have engaged me as a tender, but +I had made a prior contract with a German count.</p> + +<p>«Duxit me Viennam in Austriâ patriam suam, ubi venereâ +voluptate, quantâ maximâ poteram, ingurgitatus sum, per +menses tres integros ejus splendidè nimis epulatus hospes. Illi, +rugosi et contracti Lotharingo more colei, et eo usquè longa, +crassaque mentula, ut dimidiam nondùm acciperem, quamvis +iterato coïtu fractus rictus mihi miserè pateret. Immanem ast +usu frequenti vagina tandem admisit laxè gladium, novasque +excogitavimus artes, quibus fututionum quotidianarum vinceremus +fastidium. Modò me resupinum agitabat; modò ipsum, +eques adhærescens inguinibus, motu quasi tolutario versabam. +Sæpè turgentem spumantemque admovit ori priapum, simulque +appressis ad labia labiis, fellatrice me linguâ perfricuit. Etsi +Veneri nunquam indulgebat posticæ, à tergo me tamen adorsus, +cruribus altero sublato, altero depresso, inter femora +subibat, voluptaria quærens per impedimenta transire. Amatoria +Sanchesii præcepta calluit ad unguem, et festivas Aretini tabulas +sic expressit, ut nemo meliùs. His à me laudibus acceptis, +multis florenorum millibus mea solvit obsequia, et Romam +secessi.</p> + +<p>«Quella città è il tempio di Venere, ed il soggiorno delle +delizie. Tutta via mi dispiaceva, che le natiche leggiadre fossero +là ancora più festeggiate delle più belle potte; quello che provai +il terzo giorno del mio arrivo in quel paese. Una cortigiana +illustre si offerisce à farmi guadagnare mila scudi, s'io voleva +passar la sera con esso lei in una vigna. Accettai l'invito; +salimmo in una carozza, e giungemmo in un luogo da lei ben +conosciuto nel quale due cavalieri colle braghesse rosse si +fecero incontro à noi, e ci condussero in un boschetto spesso e +folto, dove cavatosi subito le vesti, vedemmo i più furiosi cazzi +che risaltaro mai. Ognuno chiavo la sua. Il trastullo poi si prese +a quadrille, dopo per farsi guattare in bocca, poscia nelle tette; +alla perfine, uno de chiavatori impadronissi del mio rivale, +mentre l'altro mi lavorava. L'istesso fu fatto alla conduttrice +mia; e cio tutto dolcemente condito di bacci alla fiorentina. +E quando i campioni nostri ebbero posto fine alla battaglia, +facemmo la fricarella per risvegliar il gusto à quei benedetti +signori i quali ci paganoro con generosità. In più volte simili +guadagnai con loro sessanta mila scudi; e due altre volte tanto, +con coloro che mi procurava la cortigiana. Mi ricordo di uno +che visitava mi spesso e che sborrava sempre due volte senza +cavarlo; e d'un altro il quale usciva da me pian piano, per +entrare soltimente nel mio vicino; e per questo bastava fare sù +è giù le natiche. Ecco una uzanza curiosa che si pratica in +Italia.»</p> + +<p>Le bijou de Cypria continua son histoire sur un ton moitié +congeois et moitié espagnol. Il ne savait pas apparemment +assez cette dernière langue pour l'employer seule: on n'apprend +une langue, dit l'auteur africain, qui se pendrait plutôt +que de manquer une réflexion commune, qu'en la parlant beaucoup; +et le bijou de Cypria n'eut presque pas le temps de +parler à Madrid.</p> + +<p>«Je me sauvai d'Italie, dit-il, malgré quelques désirs secrets +qui me rappelaient en arrière, influxo malo del clima! y tuve +luego la resolucion de ir me a una tierra, donde pudiesse gozar +mis fueros, sin partir los con un usurpador. Je fis le voyage de +Castille la Vieille, où l'on sut le réduire à ses simples fonctions: +mais cela ne suffit pas à ma vengeance. Le impuse la tarea de +batter el compas en los bayles che celebrava de dia y de noche; +et il s'en acquitta si bien, que nous nous réconciliâmes. Nous +parûmes à la cour de Madrid en bonne intelligence. Al entrar +de la ciudad, je liai con un papo venerabile por sus canas: +heureusement pour moi; car il eut compassion de ma jeunesse, +et me communiqua un secret, le fruit de soixante années +d'expérience, para guardar me del mal de que merecieron los +Franceses ser padrinos, por haver sido sus primeros pregodes. +Avec cette recette, et le goût de la propreté que je tentai vainement +d'introduire en Espagne, je me préservai de tout accident +à Madrid, où ma vanité seule fut mortifiée. Ma maîtresse a, +comme vous voyez, le pied fort petit. Esta prenda es el incentivo +mas poderoso de una imaginacion castellana. Un petit pied +sert de passe-port à Madrid à la fille que tiene la mas dilatada +sima entre las piernas. Je me déterminai à quitter une contrée +où je devais la plupart de mes triomphes à un mérite étranger; +y me arrime a un definidor muy virtuoso que passava a las +Indias. Je vis, sous les ailes de sa révérence, la terre de promission, +ce pays où l'heureux Frayle porte, sans scandale, de l'or +dans sa bourse, un poignard à sa ceinture, et sa maîtresse en +croupe. Que la vie que j'y passai fut délicieuse! quelles nuits! +dieux, quelles nuits! Hay de mi! al recordarme de tantos gustos +me meo... Algo mas... Ya, ya... Pierdo el sentido... Me +muero...</p> + +<p>«Après un an de séjour à Madrid et aux Indes, je m'embarquai +pour Constantinople. Je ne goûtais point les usages +d'un peuple chez qui les bijoux sont barricadés; et je sortis +promptement d'une contrée où je risquais ma liberté. Je pratiquai +pourtant assez les musulmans, pour m'apercevoir qu'ils se +sont bien policés par le commerce des Européens; et je leur +trouvai la légèreté du Français, l'ardeur de l'Anglais, la force +de l'Allemand, la longanimité de l'Espagnol, et d'assez fortes +teintures des raffinements italiens: en un mot, un aga vaut, +à lui seul, un cardinal, quatre ducs, un lord, trois grands d'Espagne, +et deux princes allemands.</p> + +<p>«De Constantinople, j'ai passé, messieurs, comme vous +savez, à la cour du grand Erguebzed, où j'ai formé nos seigneurs +les plus aimables; et quand je n'ai plus été bon à rien, je +me suis jeté sur cette figure-là, dit le bijou, en indiquant, +par un geste qui lui était familier, l'époux de Cypria. La belle +chute!»</p> + +<p>L'auteur africain finit ce chapitre par un avertissement aux +dames qui pourraient être tentées de se faire traduire les +endroits où le bijou de Cypria s'est exprimé dans des langues +étrangères.</p> + +<p>«J'aurais manqué, dit-il, au devoir de l'historien, en les +supprimant; et au respect que j'ai pour le sexe, en les conservant +dans mon ouvrage, sans prévenir les dames vertueuses, +que le bijou de Cypria s'était excessivement gâté le ton dans +ses voyages; et que ses récits sont infiniment plus libres +qu'aucune des lectures clandestines qu'elles aient jamais +faites.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLVIII" id="CHAPITRE_XLVIII"></a>CHAPITRE XLVIII.</h2> + +<h3>CYDALISE.</h3> + + +<p>Mangogul revint chez la favorite, où Sélim l'avait devancé.</p> + +<p>«Eh bien! prince, lui dit Mirzoza, les voyages de Cypria +vous ont-ils fait du bien?</p> + +<p>—Ni bien ni mal, répondit le sultan; je ne les ai point +entendus.</p> + +<p>—Et pourquoi donc? reprit la favorite.</p> + +<p>—C'est, dit le sultan, que son bijou parle, comme une +polyglotte, toutes sortes de langues, excepté la mienne. C'est +un assez impertinent conteur, mais ce serait un excellent interprète.</p> + +<p>—Quoi! reprit Mirzoza, vous n'avez rien compris du tout +dans ses récits?</p> + +<p>—Qu'une chose, madame, répondit Mangogul; c'est que les +voyages sont plus funestes encore pour la pudeur des femmes, +que pour la religion des hommes; et qu'il y a peu de mérite à +savoir plusieurs langues. On peut posséder le latin, le grec, +l'italien, l'anglais et le congeois dans la perfection, et n'avoir +non plus d'esprit qu'un bijou. C'est votre avis, madame? Et +celui de Sélim? Qu'il commence donc son aventure, mais surtout +plus de voyages. Ils me fatiguent à mourir.»</p> + +<p>Sélim promit au sultan que la scène serait en un seul +endroit, et dit:</p> + +<p>«J'avais environ trente ans; je venais de perdre mon +père; je m'étais marié, pour ne pas laisser tomber la maison, +et je vivais avec ma femme comme il convient; des égards, des +attentions, de la politesse, des manières peu familières, mais +fort honnêtes. Le prince Erguebzed était monté sur le trône: +j'avais sa bienveillance longtemps avant son règne. Il me l'a +continuée jusqu'à sa mort, et j'ai tâché de justifier cette marque +de distinction par mon zèle et par ma fidélité. La place d'inspecteur +général de ses troupes vint à vaquer, je l'obtins; +et ce poste m'obligea à de fréquents voyages sur la frontière.</p> + +<p>—De fréquents voyages! s'écria le sultan. Il n'en faut +qu'un pour m'endormir jusqu'à demain. Avisez-y.</p> + +<p>—Prince, continua Sélim, ce fut dans une de ces tournées +que je connus la femme d'un colonel de spahis, nommé Ostaluk, +brave homme, bon officier, mais mari peu commode, +jaloux comme un tigre, et qui avait en sa personne de quoi +justifier cette rage; car il était affreusement laid.</p> + +<p>«Il avait épousé depuis peu Cydalise, jeune, vive, jolie; +de ces femmes rares, pour lesquelles on sent, dès la première +entrevue, quelque chose de plus que de la politesse, dont on +se sépare à regret, et qui vous reviennent cent fois dans l'idée +jusqu'à ce qu'on les revoie.</p> + +<p>«Cydalise pensait avec justesse, s'exprimait avec grâce; sa +conversation attachait; et si l'on ne se lassait point de la voir, +on se lassait encore moins de l'entendre. Avec ces qualités, elle +avait droit de faire des impressions fortes sur tous les cœurs, +et je m'en aperçus. Je l'estimais beaucoup; je pris bientôt un +sentiment plus tendre, et tous mes procédés eurent incessamment +la vraie couleur d'une belle passion. La facilité de mes +premiers triomphes m'avait un peu gâté: lorsque j'attaquai +Cydalise, je m'imaginai qu'elle tiendrait peu, et que, très-honorée +de la poursuite de monsieur l'inspecteur général, elle ne +ferait qu'une défense convenable. Qu'on juge donc de la surprise +où me jeta la réponse qu'elle fit à ma déclaration.</p> + +<p>«—Seigneur, me dit-elle, quand j'aurais la présomption de +croire que vous êtes touché de quelques appas qu'on me +trouve, je serais une folle d'écouter sérieusement des discours +avec lesquels vous en avez trompé mille autres avant +que de me les adresser. Sans l'estime, qu'est-ce que l'amour? +peu de chose; et vous ne me connaissez pas assez pour +m'estimer. Quelque esprit, quelque pénétration qu'on ait, +on n'a point en deux jours assez approfondi le caractère +d'une femme pour lui rendre des soins mérités. Monsieur +l'inspecteur général cherche un amusement, il a raison; et +Cydalise aussi, de n'amuser personne.»</p> + +<p>«J'eus beau lui jurer que je ressentais la passion la plus +vraie, que mon bonheur était entre ses mains, et que son +indifférence allait empoisonner le reste de ma vie.</p> + +<p>«—Jargon, me dit-elle, pur jargon! Ou ne pensez plus à +moi, ou ne me croyez pas assez étourdie pour donner dans +des protestations usées. Ce que vous venez de me dire là, +tout le monde le dit sans le penser, et tout le monde l'écoute +sans le croire.»</p> + +<p>«Si je n'avais eu du goût pour Cydalise, ses rigueurs m'auraient +mortifié; mais je l'aimais, elles m'affligèrent. Je partis +pour la cour, son image m'y suivit; et l'absence, loin d'amortir +la passion que j'avais conçue pour elle, ne fit que l'augmenter.</p> + +<p>«Cydalise m'occupait au point que je méditai cent fois de +lui sacrifier les emplois et le rang qui m'attachaient à la cour; +mais l'incertitude du succès m'arrêta toujours.</p> + +<p>«Dans l'impossibilité de voler où je l'avais laissée, je formai +le projet de l'attirer où j'étais. Je profitai de la confiance dont +Erguebzed m'honorait: je lui vantai le mérite et la valeur d'Ostaluk. +Il fut nommé lieutenant des spahis de la garde, place qui +le fixait à côté du prince; et Ostaluk parut à la cour, et avec lui +Cydalise, qui devint aussitôt la beauté du jour.</p> + +<p>—Vous avez bien fait, dit le sultan, de garder vos emplois, +et d'appeler votre Cydalise à la cour; car je vous jure, par +Brama, que je vous laissais partir seul pour sa province.</p> + +<p>—Elle fut lorgnée, considérée, obsédée, mais inutilement, +continua Sélim. Je jouis seul du privilége de la voir tous les +jours. Plus je la pratiquai, plus je découvris en elle de grâces et +de qualités, et plus j'en devins éperdu. J'imaginai que peut-être +la mémoire toute récente de mes nombreuses aventures me +nuisait dans son esprit: pour l'effacer et la convaincre de la sincérité +de mon amour, je me bannis de la société, et je ne vis de +femmes que celles que le hasard m'offrait chez elle. Il me parut +que cette conduite l'avait touchée, et qu'elle se relâchait un peu +de son ancienne sévérité. Je redoublai d'attention; je demandai +de l'amour, et l'on m'accorda de l'estime. Cydalise commença à +me traiter avec distinction; j'eus part dans sa confiance: elle +me consultait souvent sur les affaires de sa maison; mais elle ne +me disait pas un mot de celles de son cœur. Si je lui parlais +sentiments, elle me répondait des maximes, et j'étais désolé. Cet +état pénible avait duré longtemps, lorsque je résolus d'en +sortir, et de savoir une bonne fois pour toutes à quoi m'en +tenir.</p> + +<p>—Et comment vous y prîtes-vous? demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Madame, vous l'allez savoir,» répondit Mangogul.</p> + +<p>Et Sélim continua:</p> + +<p>«Je vous ai dit, madame, que je voyais Cydalise tous les +jours: d'abord je la vis moins souvent; mes visites devinrent +encore plus rares, enfin, je ne la vis presque plus. S'il m'arrivait +de l'entretenir tête à tête quelquefois par hasard, je lui parlais +aussi peu d'amour que si je n'en eusse jamais ressenti la +moindre étincelle. Ce changement l'étonna, elle me soupçonna +de quelque engagement secret; et un jour que je lui faisais +l'histoire galante de la cour:</p> + +<p>«Sélim, me dit-elle d'un air distrait, vous ne m'apprenez +rien de vous-même; vous racontez à ravir les bonnes fortunes +d'autrui, mais vous êtes fort discret sur les vôtres.</p> + +<p>«—Madame, lui répondis-je, c'est qu'apparemment je n'en +ai point, ou que je crois qu'il est à propos de les taire.</p> + +<p>«—Oh! oui, m'interrompit-elle, c'est fort à propos que vous +me célez aujourd'hui des choses que toute la terre saura +demain.</p> + +<p>«—A la bonne heure, madame, lui répliquai-je; mais personne +au moins ne les tiendra de moi.</p> + +<p>«—En vérité, reprit-elle, vous êtes merveilleux avec vos +réserves; et qui est-ce qui ignore que vous en voulez à la +blonde Misis, à la petite Zibeline, à la brune Séphéra?</p> + +<p>«—A qui vous voudrez encore, madame, ajoutai-je froidement.</p> + +<p>«—Vraiment, reprit-elle, je croirais volontiers que ce ne +sont pas les seules: depuis deux mois qu'on ne vous voit +que par grâce, vous n'êtes pas resté dans l'inaction; et l'on +va vite avec ces dames-là.</p> + +<p>«—Moi, rester dans l'inaction! lui répondis-je; j'en serais +au désespoir. Mon cœur est fait pour aimer, et même un +peu pour l'être; et je vous avouerai même qu'il l'est; mais +ne m'en demandez pas davantage, peut-être en ai-je déjà trop +dit.</p> + +<p>«—Sélim, reprit-elle sérieusement, je n'ai point de secret +pour vous, et vous n'en aurez point pour moi, s'il vous plaît. +Où en êtes-vous?</p> + +<p>«—Presque à la fin du roman.</p> + +<p>«—Et avec qui? demanda-t-elle avec empressement.</p> + +<p>«—Vous connaissez Martéza?</p> + +<p>«—Oui, sans doute; c'est une femme fort aimable.</p> + +<p>«—Eh bien! après avoir tout tenté vainement pour vous +plaire, je me suis retourné de ce côté-là. On me désirait +depuis plus de six mois, deux entrevues m'ont aplani les +approches; une troisième achèvera mon bonheur, et ce soir +Martéza m'attend à souper. Elle est d'un commerce amusant, +légère, un peu caustique; mais du reste, c'est la meilleure +créature du monde. On fait mieux ses petites affaires avec ces +folles-là, qu'avec des collets montés, qui...</p> + +<p>«—Mais, seigneur, interrompit Cydalise, la vue baissée, +en vous faisant compliment sur votre choix, pourrait-on vous +observer que Martéza n'est pas neuve, et qu'avant vous elle +a compté des amants?...</p> + +<p>«—Qu'importe, madame? repris-je; si Martéza m'aime sincèrement, +je me regarderai comme le premier. Mais l'heure +de mon rendez-vous approche, permettez...</p> + +<p>«—Encore un mot, seigneur. Est-il bien vrai que Martéza +vous aime?</p> + +<p>«—Je le crois.</p> + +<p>«—Et vous l'aimez? ajouta Cydalise.</p> + +<p>«—Madame, lui répondis-je, vous m'avez jeté vous-même +dans les bras de Martéza; c'est vous en dire assez.»</p> + +<p>«J'allais sortir; mais Cydalise me tira par mon doliman, et +se retourna brusquement.</p> + +<p>«Madame me veut-elle quelque chose? a-t-elle quelque +ordre à me donner?</p> + +<p>«—Non, monsieur; comment, vous voilà? Je vous croyais +déjà bien loin.</p> + +<p>«—Madame, je vais doubler le pas.</p> + +<p>«—Sélim...</p> + +<p>«—Cydalise...</p> + +<p>«—Vous partez donc?</p> + +<p>«—Oui, madame.</p> + +<p>«—Ah! Sélim, à qui me sacrifiez-vous? L'estime de Cydalise +ne valait-elle pas mieux que les faveurs d'une Martéza?</p> + +<p>«—Sans doute, madame, lui répliquai-je, si je n'avais eu +pour vous que de l'estime. Mais je vous aimais...</p> + +<p>«—Il n'en est rien, s'écria-t-elle avec transport; si vous +m'aviez aimée, vous auriez démêlé mes véritables sentiments; +vous auriez pressenti, vous vous seriez flatté qu'à la +fin votre persévérance l'emporterait sur ma fierté: mais vous +vous êtes lassé; vous m'avez délaissée, et peut-être au moment...»</p> + +<p>«A ce mot, Cydalise s'interrompit, un soupir lui échappa, +et ses yeux s'humectèrent.</p> + +<p>«Parlez, madame, lui dis-je, achevez. Si, malgré les rigueurs +dont vous m'avez accablé, ma tendresse durait encore, vous +pourriez...</p> + +<p>«—Je ne peux rien; et vous ne m'aimez plus, et Martéza +vous attend.</p> + +<p>«—Si Martéza m'était indifférente; si Cydalise m'était plus +chère que jamais, que feriez-vous?</p> + +<p>«—Une folie de m'expliquer sur des suppositions.</p> + +<p>«—Cydalise, de grâce, répondez-moi comme si je ne supposais +rien. Si Cydalise était toujours la femme du monde la +plus aimable à mes yeux, et si je n'avais jamais eu le moindre +dessein sur Martéza, encore une fois, que feriez-vous?</p> + +<p>«—Ce que j'ai toujours fait, ingrat, me répondit enfin +Cydalise. Je vous aimerais...</p> + +<p>«—Et Sélim vous adore,» lui dis-je en me jetant à ses +genoux, et baisant ses mains que j'arrosais de larmes de +joie.»</p> + +<p>«Cydalise fut interdite; ce changement inespéré la troubla; +je profitai de son désordre, et notre réconciliation fut scellée par +des marques de tendresse auxquelles elle n'était pas en état de +se refuser.</p> + +<p>—Et qu'en disait le bon Ostaluk? interrompit Mangogul. +Sans doute qu'il permit à sa chère moitié de traiter généreusement +un homme à qui il devait une lieutenance des spahis.</p> + +<p>—Prince, reprit Sélim, Ostaluk se piqua de gratitude tant +qu'on ne m'écouta point; mais sitôt que je fus heureux, il devint +incommode, farouche, insoutenable pour moi, et brutal pour sa +femme. Non content de nous troubler en personne, il nous fit +observer; nous fûmes trahis; et Ostaluk, sûr de son prétendu +déshonneur, eut l'audace de m'appeler en duel. Nous nous battîmes +dans le grand parc du sérail; je le blessai de deux coups, +et le contraignis à me devoir la vie. Pendant qu'il guérissait de +ses blessures, je ne quittai pas un moment sa femme; mais le +premier usage qu'il fit de sa santé, fut de nous séparer et de +maltraiter Cydalise. Elle me peignit toute la tristesse de sa situation; +je lui proposai de l'enlever; elle y consentit; et notre +jaloux de retour de la chasse où il avait accompagné le sultan, +fut très-étonné de se trouver veuf. Ostaluk, sans s'exhaler en +plaintes inutiles contre l'auteur du rapt, médita sur-le-champ sa +vengeance.</p> + +<p>«J'avais caché Cydalise dans une maison de campagne, à +deux lieues de Banza; et de deux nuits l'une, je me dérobais de +la ville pour aller à Cisare. Cependant Ostaluk mit à prix la +tête de son infidèle, corrompit mes domestiques à prix d'argent, +et fut introduit dans mon parc. Ce soir j'y prenais le frais avec +Cydalise: nous nous étions enfoncés dans une allée sombre; +et j'allais lui prodiguer mes plus tendres caresses, lorsqu'une +main invisible lui perça le sein d'un poignard à mes yeux. C'était +celle du cruel Ostaluk. Le même sort me menaçait; mais je +prévins Ostaluk; je tirai ma dague, et Cydalise fut vengée. Je +me précipitai sur cette chère femme: son cœur palpitait encore; +je me hâtais de la transporter à la maison, mais elle expira +avant que d'y arriver, la bouche collée sur la mienne.</p> + +<p>«Lorsque je sentis les membres de Cydalise se refroidir +entre mes bras, je poussai les cris les plus aigus; mes gens +accoururent, et m'arrachèrent de ces lieux pleins d'horreur. Je +revins à Banza, et je me renfermai dans mon palais, désespéré +de la mort de Cydalise, et m'accablant des plus cruels reproches. +J'aimais vraiment Cydalise; j'en étais fortement aimé; et j'eus +tout le temps de concevoir la grandeur de la perte que j'avais +faite, et de la pleurer.</p> + +<p>—Mais enfin, reprit la favorite, vous vous consolâtes?</p> + +<p>—Hélas! madame, répondit Sélim, longtemps je crus que +je ne m'en consolerais jamais; et j'appris seulement alors qu'il +n'y a point de douleurs éternelles.</p> + +<p>—Qu'on ne me parle plus des hommes, dit Mirzoza; les voilà +tous. C'est-à-dire, seigneur Sélim, que cette pauvre Cydalise, +dont l'histoire vient de nous attendrir, et que vous avez tant +regrettée, fut bien sotte de compter sur vos serments; et que, +tandis que Brama la châtie peut-être rigoureusement de sa crédulité, +vous passez assez doucement vos instants entre les bras +d'une autre.</p> + +<p>—Eh! madame, reprit le sultan, apaisez-vous. Sélim aime +encore. Cydalise sera vengée.</p> + +<p>—Seigneur, répondit Sélim, Votre Hautesse pourrait être +mal informée: n'ai-je pas dû comprendre pour toute ma vie, +par mon aventure avec Cydalise, qu'un amour véritable nuisait +trop au bonheur?</p> + +<p>—Sans doute, interrompit Mirzoza; et malgré vos réflexions, +je gage qu'à l'heure qu'il est, vous en aimez une autre plus +ardemment encore...</p> + +<p>—Pour plus ardemment, reprit Sélim, je n'oserais l'assurer: +depuis cinq ans je suis attaché, mais attaché de cœur, +à une femme charmante: ce n'est pas sans peine que je m'en +suis fait écouter; car on avait toujours été d'une vertu!...</p> + +<p>—De la vertu! s'écria le sultan; courage, mon ami, je suis +enchanté quand on m'entretient de la vertu d'une femme de +cour.</p> + +<p>—Sélim, dit la favorite, continuez votre histoire.</p> + +<p>—Et croyez toujours en bon musulman dans la fidélité de +votre maîtresse, ajouta le sultan.</p> + +<p>—Ah! prince, reprit Sélim avec vivacité, Fulvia m'est fidèle.</p> + +<p>—Fidèle ou non, répondit Mangogul, qu'importe à votre +bonheur? vous le croyez, cela suffit.</p> + +<p>—C'est donc Fulvia que vous aimez à présent? dit la +favorite.</p> + +<p>—Oui, madame, répondit Sélim.</p> + +<p>—Tant pis, mon cher, ajouta Mangogul: je n'ai point du +tout foi en elle; elle est perpétuellement obsédée de bramines, +et ce sont de terribles gens que ces bramines; et puis je lui +trouve de petits yeux à la chinoise, avec un nez retroussé, et +l'air tout à fait tourné du côté du plaisir: entre nous, qu'en +est-il?</p> + +<p>—Prince, répondit Sélim, je crois qu'elle ne le hait pas.</p> + +<p>—Eh bien! répliqua le sultan, tout cède à cet attrait; +c'est ce que vous devez savoir mieux que moi, ou vous +n'êtes...</p> + +<p>—Vous vous trompez, reprit la favorite; on peut avoir tout +l'esprit du monde, et ne point savoir cela: je gage...</p> + +<p>—Toujours des gageures, interrompit Mangogul; cela +m'impatiente: ces femmes sont incorrigibles: eh! madame, +gagnez votre château, et vous gagerez ensuite.</p> + +<p>—Madame, dit Sélim à la favorite, Fulvia ne pourrait-elle +pas vous être bonne à quelque chose?</p> + +<p>—Et comme quoi? demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Je me suis aperçu, répondit le courtisan, que les bijoux +n'ont presque jamais parlé qu'en présence de Sa Hautesse; et je +me suis imaginé que le génie Cucufa, qui a opéré tant de choses +surprenantes en faveur de Kanoglou, grand-père du sultan, +pourrait bien avoir accordé à son petit-fils le don de les faire +parler. Mais le bijou de Fulvia n'a point encore ouvert la bouche, +que je sache; n'y aurait-il pas moyen de l'interroger, et de vous +procurer le château, et de me convaincre de la fidélité de ma +maîtresse?</p> + +<p>—Sans doute, reprit le sultan; qu'en pensez-vous, madame?</p> + +<p>—Oh! je ne me mêle point d'une affaire si scabreuse: +Sélim est trop de mes amis pour l'exposer, à l'appât d'un château, +à perdre le bonheur de sa vie.</p> + +<p>—Mais vous n'y pensez pas, reprit le sultan; Fulvia est +sage, Sélim en mettrait sa main au feu; il l'a dit, il n'est pas +homme à s'en dédire.</p> + +<p>—Non, prince, répondit Sélim; et si Votre Hautesse me +donne rendez-vous chez Fulvia, j'y serai certainement le premier.</p> + +<p>—Prenez garde à ce que vous proposez, reprit la favorite; +Sélim, mon pauvre Sélim, vous allez bien vite; et tout aimable +que vous soyez...</p> + +<p>—Rassurez-vous, madame; puisque le sort en est jeté, +j'entendrai Fulvia; le pis qui puisse en arriver, c'est de perdre +une infidèle.</p> + +<p>—Et de mourir de regret de l'avoir perdue, ajouta la +sultane.</p> + +<p>—Quel conte! dit Mangogul; vous croyez donc que Sélim +est devenu bien imbécile? Il a perdu la tendre Cydalise, et le +voilà tout plein de vie; et vous prétendez que, s'il venait à +reconnaître Fulvia pour une infidèle, il en mourrait? Je vous le +garantis éternel, s'il n'est jamais assommé que de coup-là. +Sélim, à demain chez Fulvia, entendez-vous? on vous dira mon +heure.»</p> + +<p>Sélim s'inclina, Mangogul sortit; la favorite continua de +représenter au vieux courtisan qu'il jouait gros jeu; Sélim la +remercia des marques de sa bienveillance, et tous se retirèrent +dans l'attente du grand événement.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_XLIX" id="CHAPITRE_XLIX"></a>CHAPITRE XLIX.</h2> + +<h3>VINGT-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>FULVIA.</h3> + + +<p>L'auteur africain, qui avait promis quelque part le caractère +de Sélim, s'est avisé de le placer ici; j'estime trop les ouvrages +de l'antiquité pour assurer qu'il eût été mieux ailleurs. Il y a, +dit-il, quelques hommes à qui leur mérite ouvre toutes les +portes, qui, par les grâces de leur figure et la légèreté de leur +esprit, sont dans leur jeunesse la coqueluche de bien des +femmes, et dont la vieillesse est respectée, parce qu'ayant su +concilier leurs devoirs avec leurs plaisirs, ils ont illustré le +milieu de leur vie par des services rendus à l'État: en un mot, +des hommes qui font en tout temps les délices des sociétés. Tel +était Sélim: quoiqu'il eût atteint soixante ans, et qu'il fût entré +de bonne heure dans la carrière des plaisirs, une constitution +robuste et des ménagements l'avaient préservé de la caducité. +Un air noble, des manières aisées, un jargon séduisant, une +grande connaissance du monde fondée sur une longue expérience, +l'habitude de traiter avec le sexe, le faisaient considérer +à la cour comme l'homme auquel tout le monde eût aimé ressembler; +mais qu'on eût imité sans succès, faute de tenir de la +nature les talents et le génie qui l'avaient distingué.</p> + +<p>Je demande à présent, continue l'auteur africain, si cet +homme avait raison de s'inquiéter sur le compte de sa maîtresse, +et de passer la nuit comme un fou? car le fait est que mille +réflexions lui roulèrent dans la tête, et que plus il aimait Fulvia, +plus il craignait de la trouver infidèle. «Dans quel labyrinthe +me suis-je engagé! se disait-il à lui-même; et à quel propos? +Que m'en reviendra-t-il, si la favorite gagne un château? et quel +sort pour moi si elle le perd?... Mais pourquoi le perdrait-elle? +Ne suis-je pas certain de la tendresse de Fulvia?... Ah! je +l'occupe tout entière, et si son bijou parle, ce ne sera que de +moi... Mais si le traître!... non, non, je l'aurais pressenti; j'aurais +remarqué des inégalités; depuis cinq ans on se serait +démenti... Cependant l'épreuve est périlleuse... mais il n'est +plus temps de reculer; j'ai porté le vase à ma bouche: il faut +achever, dussé-je répandre toute la liqueur... Peut-être aussi +que l'oracle me sera favorable... Hélas! qu'en puis-je attendre? +Pourquoi d'autres auraient-ils attaqué sans succès une vertu +dont j'ai triomphé?... Ah! chère Fulvia, je t'offense par ces +soupçons, et j'oublie ce qu'il m'en a coûté pour te vaincre: un +rayon d'espoir me luit, et je me flatte que ton bijou s'obstinera +à garder le silence...»</p> + +<p>Sélim était dans cette agitation dépensée, lorsqu'on lui rendit, +de la part du sultan, un billet qui ne contenait que ces mots: +<i>Ce soir, à onze heures et demie précises, vous serez où vous +savez.</i> Sélim prit la plume, et écrivit en tremblant: <i>Prince, +j'obéirai</i>.</p> + +<p>Sélim passa le reste du jour, comme la nuit qui l'avait précédé, +flottant entre l'espérance et la crainte. Rien n'est plus vrai +que les amants ont de l'instinct; si leur maîtresse est infidèle, +ils sont saisis d'un frémissement assez semblable à celui que les +animaux éprouvent à l'approche du mauvais temps: l'amant +soupçonneux est un chat à qui l'oreille démange dans un temps +nébuleux: les animaux et les amants ont encore ceci de commun, +que les animaux domestiques perdent cet instinct, et qu'il +s'émousse dans les amants lorsqu'ils sont devenus époux.</p> + +<p>Les heures parurent bien lentes à Sélim; il regarda cent +fois à sa pendule: enfin, le moment fatal arriva, et le courtisan +se rendit chez sa maîtresse: il était tard; mais comme on l'introduisait +à toute heure, l'appartement de Fulvia lui fut ouvert...</p> + +<p>«Je ne vous attendais plus, lui dit-elle, et je me suis +mise au lit avec une migraine que je dois aux impatiences où +vous me jetez...</p> + +<p>—Madame, lui répondit Sélim, des devoirs de bienséance, +et même des affaires, m'ont comme enchaîné chez le sultan; et +depuis que je me suis séparé de vous, je n'ai pas disposé d'un +moment.</p> + +<p>—Et moi, répliqua Fulvia, j'en ai été d'une humeur affreuse. +Comment, deux jours entiers sans vous apercevoir!...</p> + +<p>—Vous savez, reprit Sélim, à quoi je suis obligé par mon +rang, et quelque assurée que paraisse la faveur des grands...</p> + +<p>—Comment, interrompit Fulvia, le sultan vous aurait-il +marqué de la froideur? aurait-on oublié vos services? Sélim, +vous êtes distrait; vous ne me répondez pas... Ah! si vous +m'aimez, qu'importe à votre bonheur le bon ou le mauvais +accueil du prince? Ce n'est pas dans ses yeux, c'est dans les +miens, c'est entre mes bras que vous le chercherez.»</p> + +<p>Sélim écoutait attentivement ce discours, examinant le visage +de sa maîtresse, et cherchait dans ses mouvements ce caractère +de vérité auquel on ne se trompe point, et qu'il est impossible +de bien simuler: quand je dis impossible, c'est à nous autres +hommes; car Fulvia se composait si parfaitement, que Sélim +commençait à se reprocher de l'avoir soupçonnée. Lorsque Mangogul +arriva, Fulvia se tut aussitôt; Sélim frémit, et le bijou dit: +«Madame a beau faire des pèlerinages à toutes les Pagodes du +Congo, elle n'aura point d'enfants, et pour causes que je sais +bien, moi qui suis son bijou...»</p> + +<p>A ce début, Sélim se couvrit d'une pâleur mortelle; il voulut +se lever, mais ses genoux tremblants se dérobèrent sous lui, et +il retomba dans son fauteuil. Le sultan, invisible, s'approcha, +et lui dit à l'oreille:</p> + +<p>—En avez-vous assez?...</p> + +<p>—Ah! prince, s'écria douloureusement Sélim, pourquoi +n'ai-je pas écouté les avis de Mirzoza et les pressentiments de +mon cœur? Mon bonheur vient de s'éclipser; j'ai tout perdu: +je me meurs si son bijou se tait; s'il parle, je suis mort. +Qu'il parle pourtant. Je m'attends à des lumières affreuses; +mais je les redoute moins que je ne hais l'état perplexe où je +suis.»</p> + +<p>Cependant le premier mouvement de Fulvia avait été de +porter la main sur son bijou et de lui fermer la bouche: ce qu'il +avait dit jusque-là supportait une interprétation favorable; mais +elle appréhendait pour le reste. Lorsqu'elle commençait à se +rassurer sur le silence qu'il gardait, le sultan, pressé par Sélim, +retourna sa bague: Fulvia fut contrainte d'écarter les doigts, +et le bijou continua:</p> + +<p>«Je ne prendrai jamais, on me fatigue trop. Les visites trop +assidues de tant de saints personnages nuiront toujours à mes +intentions, et madame n'aura point d'enfants. Si je n'étais fêté +que par Sélim, je deviendrais peut-être fécond; mais je mène +une vie de forçat. Aujourd'hui c'est l'un, demain c'est l'autre, +et toujours à la rame. Le dernier homme que voit Fulvia, c'est +toujours celui qu'elle croit destiné par le ciel à perpétuer sa +race. Personne n'est à l'abri de cette fantaisie. La condition fatigante, +que celle du bijou d'une femme titrée qui n'a point +d'héritiers! Depuis dix ans je suis abandonné à des gens qui +n'étaient pas faits seulement pour lever l'œil sur moi.»</p> + +<p>Mangogul crut en cet endroit que Sélim en avait assez entendu +pour être guéri de sa perplexité: il lui fit grâce du reste, +retourna sa bague, et sortit, abandonnant Fulvia aux reproches +de son amant.</p> + +<p>D'abord le malheureux Sélim avait été pétrifié; mais la +fureur lui rendant les forces et la parole, il lança un regard +méprisant sur son infidèle, et lui dit:</p> + +<p>«Ingrate, perfide, si je vous aimais encore, je me vengerais; +mais indigne de ma tendresse, vous l'êtes aussi de mon courroux. +Un homme comme moi! Sélim compromis avec un tas de faquins...</p> + +<p>—En vérité, l'interrompit brusquement Fulvia du ton +d'une courtisane démasquée, vous avez bonne grâce de vous +formaliser d'une bagatelle; au lieu de me savoir gré de vous +avoir dérobé des choses dont la connaissance vous eût désespéré +dans le temps, vous prenez feu, vous vous emportez comme si +l'on vous avait offensé. Et quelle raison, monsieur, auriez-vous +de vous préférer à Séton, à Rikel, à Molli, à Tachmas, aux cavaliers +les plus aimables de la cour, à qui l'on ne se donne seulement +pas la peine de déguiser les passades qu'on leur fait? Un +homme comme vous, Sélim, est un homme épuisé, caduc, hors +d'état depuis une éternité de fixer seul une jolie femme qui n'est +pas une sotte. Convenez donc que votre présomption est déplacée, +et votre courroux impertinent. Au reste, vous pouvez, si vous +êtes mécontent, laisser le champ libre à d'autres qui l'occuperont +mieux que vous.</p> + +<p>—Aussi fais-je, et de très-grand cœur,» répliqua Sélim +outré d'indignation; et il sortit, bien résolu de ne point revoir +cette femme.</p> + +<p>Il entra dans son hôtel, et s'y renferma quelques jours, +moins chagrin, dans le fond, de la perte qu'il avait faite que de +sa longue erreur. Ce n'était pas son cœur, c'était sa vanité qui +souffrait. Il redoutait les reproches de la favorite et les plaisanteries +du sultan, et il évitait l'une et l'autre.</p> + +<p>Il s'était presque déterminé à renoncer à la cour, à s'enfoncer +dans la solitude et à achever en philosophe une vie dont il +avait perdu la plus grande partie sous l'habit d'un courtisan, +lorsque Mirzoza, qui devinait ses pensées, entreprit de le consoler, +le manda au sérail et lui tint ce discours: «Eh bien! +mon pauvre Sélim, vous m'abandonnez donc? Ce n'est pas Fulvia, +c'est moi que vous punissez de ses infidélités. Nous sommes +tous fâchés de votre aventure: nous convenons qu'elle est chagrinante; +mais si vous faites quelque cas de la protection du +sultan et de mon estime, vous continuerez d'animer notre société, +et vous oublierez cette Fulvia, qui ne fut jamais digne d'un +homme tel que vous.</p> + +<p>—Madame, lui répondit Sélim, l'âge m'avertit qu'il est +temps de me retirer. J'ai vu suffisamment le monde; je me serais +vanté il y a quatre jours de le connaître; mais le trait de Fulvia +me confond. Les femmes sont indéfinissables, et toutes me +seraient odieuses, si vous n'étiez comprise dans un sexe dont +vous avez tous les charmes. Fasse Brama que vous n'en preniez +jamais les travers! Adieu, madame; je vais dans la solitude +m'occuper de réflexions utiles. Le souvenir des bontés dont vous +et le sultan m'avez honoré, m'y suivra; et si mon cœur y forme +encore quelques vœux, se sera pour votre bonheur et sa gloire.</p> + +<p>—Sélim, lui répondit la favorite, vous prenez conseil du +dépit. Vous craignez un ridicule que vous éviterez moins en vous +éloignant de la cour, qu'en y demeurant. Ayez de la philosophie +tant qu'il vous plaira; mais ce n'est pas ici le moment d'en +faire usage: on ne verra dans votre retraite qu'humeur et que +chagrin. Vous n'êtes point fait pour vous confiner dans un +désert; et le sultan...»</p> + +<p>L'arrivée de Mangogul interrompit la favorite; elle lui communiqua +le dessein de Sélim.</p> + +<p>«Il est donc fou! dit le prince: est-ce que les mauvais +procédés de cette petite Fulvia lui ont tourné la tête?»</p> + +<p>Puis s'adressant à Sélim: «Il n'en sera pas ainsi, notre ami; +vous demeurerez, continua-t-il: j'ai besoin de vos conseils, +et madame, de votre société. Le bien de mon empire et la +satisfaction de Mirzoza l'exigent; et cela sera.»</p> + +<p>Sélim, touché des sentiments de Mangogul et de la favorite, +s'inclina respectueusement, demeura à la cour, et fut aimé, +chéri, recherché et distingué, par sa faveur auprès du sultan et +de Mirzoza.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_L" id="CHAPITRE_L"></a>CHAPITRE L.</h2> + +<h3>ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX DU RÈGNE DE KANOGLOU, +GRAND-PÈRE DE MANGOGUL.</h3> + + +<p>La favorite était fort jeune. Née sur la fin du règne d'Erguebzed +elle n'avait presque aucune idée de la cour de Kanoglou. +Un mot échappé par hasard lui avait donné de la curiosité pour +les prodiges que le génie Cucufa avait opérés en faveur de ce +bon prince; et personne ne pouvait l'en instruire plus fidèlement +que Sélim: il en avait été témoin, y avait eu part, et possédait +à fond l'histoire de ces temps. Un jour qu'il était seul avec elle, +Mirzoza le mit sur ce chapitre, et lui demanda si le règne de +Kanoglou, dont on faisait tant de bruit, avait vu des merveilles +plus étonnantes que celles qui fixaient aujourd'hui l'attention +du Congo.</p> + +<p>«Je ne suis point intéressé, madame, lui répondit Sélim, à +préférer le vieux temps à celui du prince régnant. Il se passe +de grandes choses; mais ce n'est peut-être que l'essai de celles +qui continueront d'illustrer Mangogul; et ma carrière est trop +avancée pour que je puisse me flatter de les voir.</p> + +<p>—Vous vous trompez, lui répondit Mirzoza; vous avez +acquis et vous conserverez l'épithète d'éternel. Mais dites-moi +ce que vous avez vu.</p> + +<p>—Madame, continua Sélim, le règne de Kanoglou a été long, +et nos poëtes l'ont surnommé l'âge d'or. Ce titre lui convient à +plusieurs égards. Il a été signalé par des succès et des victoires; +mais les avantages ont été mêlés de revers, qui montrent que +cet or était quelquefois de mauvais aloi. La cour, qui donne le +ton au reste de l'empire, était fort galante. Le sultan avait des +maîtresses; les seigneurs se piquèrent de l'imiter; et le peuple +prit insensiblement le même air. La magnificence dans les habits, +les meubles, les équipages, fut excessive. On fit un art de la +délicatesse dans les repas. On jouait gros jeu; on s'endettait, on +ne payait point, et l'on dépensait tant qu'on avait de l'argent et +du crédit. On publia contre le luxe de très-belles ordonnances +qui ne furent point exécutées. On prit des villes, on conquit des +provinces, on commença des palais et l'on épuisa l'empire +d'hommes et d'argent. Les peuples chantaient victoire et se +mouraient de faim. Les grands avaient des châteaux superbes et +des jardins délicieux, et leurs terres étaient en friche. Cent +vaisseaux de haut bord nous avaient rendus les maîtres de la +mer et la terreur de nos voisins; mais une bonne tête calcula +juste ce qu'il en coûtait à l'État pour l'entretien de ces carcasses; +et malgré les représentations des autres ministres, il fut ordonné +qu'on en ferait un feu de joie. Le trésor royal était un grand +coffre vide, que cette misérable économie ne remplit point; et +l'or et l'argent devinrent si rares, que les fabriques de monnaies +furent un beau matin converties en moulins à papier. Pour +comble de bonheur, Kanoglou se laissa persuader par des fanatiques, +qu'il était de la dernière importance que tous ses sujets +lui ressemblassent, et qu'ils eussent les yeux bleus, le nez +camard, et la moustache rouge comme lui, et il en chassa du +Congo plus de deux millions qui n'avaient point cet uniforme, +ou qui refusèrent de le contrefaire<a name="FNanchor_95_98" id="FNanchor_95_98"></a><a href="#Footnote_95_98" class="fnanchor">[95]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_95_98" id="Footnote_95_98"></a><a href="#FNanchor_95_98"><span class="label">[95]</span></a> Révocation de l'édit de Nantes.</p></div> + +<p>«Voilà, madame, cet âge d'or; voilà ce bon vieux temps que +vous entendez regretter tous les jours; mais laissez dire les +radoteurs; et croyez que nous avons nos Turenne et nos Colbert; +que le présent, à tout prendre, vaut mieux que le passé; et que, +si les peuples sont plus heureux sous Mangogul qu'ils ne +l'étaient sous Kanoglou, le règne de Sa Hautesse est plus illustre +que celui de son aïeul, la félicité des sujets étant l'exacte mesure +de la grandeur des princes. Mais revenons aux singularités de +celui de Kanoglou.</p> + +<p>«Je commencerai par l'origine des pantins.</p> + +<p>—Sélim, je vous en dispense: je sais cet événement par +cœur, lui dit la favorite; passez à d'autres choses.</p> + +<p>—Madame, lui demanda le courtisan, pourrait-on vous +demander d'où vous le tenez?</p> + +<p>—Mais, répondit Mirzoza, cela est écrit.</p> + +<p>—Oui, madame, répliqua Sélim, et par des gens qui n'y +ont rien entendu. J'entre en mauvaise humeur quand je vois de +petits particuliers obscurs, qui n'ont jamais approché des princes +qu'à la faveur d'une entrée dans la capitale, ou de quelque +autre cérémonie publique, se mêler d'en faire l'histoire.</p> + +<p>«Madame, continua Sélim, nous avions passé la nuit à un +bal masqué dans les grands salons du sérail, lorsque le génie +Cucufa, protecteur déclaré de la famille régnante, nous apparut, +et nous ordonna d'aller coucher et de dormir vingt-quatre +heures de suite: on obéit; et, ce terme expiré, le sérail se trouva +transformé en une vaste et magnifique galerie de pantins; on +voyait, à l'un des bouts, Kanoglou sur son trône; une longue +ficelle usée lui descendait entre les jambes; une vieille fée +décrépite<a name="FNanchor_96_99" id="FNanchor_96_99"></a><a href="#Footnote_96_99" class="fnanchor">[96]</a> l'agitait sans cesse, et d'un coup de poignet mettait +en mouvement une multitude innombrable de pantins subalternes, +auxquels répondaient des fils imperceptibles et déliés +qui partaient des doigts et des orteils de Kanoglou: elle tirait, +et à l'instant le sénéchal dressait et scellait des édits ruineux, +ou prononçait à la louange de la fée un éloge que son secrétaire +lui soufflait; le ministre de la guerre envoyait à l'armée des +allumettes; le surintendant des finances bâtissait des maisons +et laissait mourir de faim les soldats; ainsi des autres pantins.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_96_99" id="Footnote_96_99"></a><a href="#FNanchor_96_99"><span class="label">[96]</span></a> M<sup>me</sup> de Maintenon.</p></div> + +<p>«Si quelques pantins exécutaient leurs mouvements de mauvaise +grâce, ne levaient pas assez les bras, ne fléchissaient pas +assez les jambes, la fée rompait leurs attaches d'un coup d'arrière-main, +et ils devenaient paralytiques. Je me souviendrai toujours +de deux émirs très-vaillants qu'elle prit en guignon, et qui +demeurèrent perclus des bras pendant toute leur vie<a name="FNanchor_97_100" id="FNanchor_97_100"></a><a href="#Footnote_97_100" class="fnanchor">[97]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_97_100" id="Footnote_97_100"></a><a href="#FNanchor_97_100"><span class="label">[97]</span></a> Ces deux émirs sont Vendôme, que M<sup>me</sup> de Maintenon haïssait, et Catinat +qu'elle soupçonnait de jansénisme.</p></div> + +<p>«Les fils qui se distribuaient de toutes les parties du corps +de Kanoglou, allaient se rendre à des distances immenses, et +faisaient remuer ou se reposer, du fond du Congo jusque sur +les confins du Monoémugi, des armées de pantins: d'un coup +de ficelle une ville s'assiégeait, on ouvrait la tranchée, l'on +battait en brèche, l'ennemi se préparait à capituler; mais il +survenait un second coup de ficelle, et le feu de l'artillerie se +ralentissait, les attaques ne se conduisaient plus avec la même +vigueur, on arrivait au secours de la place, la division s'allumait +entre nos généraux; nous étions attaqués, surpris et battus +à plate couture.</p> + +<p>«Ces mauvaises nouvelles n'attristaient jamais Kanoglou; il +ne les apprenait que quand ses sujets les avaient oubliées; et la +fée ne les lui laissait annoncer que par des pantins qui portaient +tous un fil à l'extrémité de la langue, et qui ne disaient que ce +qu'il lui plaisait, sous peine de devenir muets.</p> + +<p>«Une autre fois nous fûmes tous charmés, nous autres jeunes +fous, d'une aventure qui scandalisa amèrement les dévots: les +femmes se mirent à faire des culbutes, et à marcher la tête en +bas, les pieds en l'air et les mains dans leurs mules<a name="FNanchor_98_101" id="FNanchor_98_101"></a><a href="#Footnote_98_101" class="fnanchor">[98]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_98_101" id="Footnote_98_101"></a><a href="#FNanchor_98_101"><span class="label">[98]</span></a> Les convulsions à Saint-Médard.</p></div> + +<p>«Cela dérouta d'abord toutes les connaissances, et il fallut +étudier les nouvelles physionomies; on en négligea beaucoup, +qu'on cessa de trouver aimables lorsqu'elles se montrèrent; et +d'autres, dont on n'avait jamais rien dit, gagnèrent infiniment +à se faire connaître. Les jupons et les robes tombant sur les +yeux, on risquait à s'égarer ou à faire de faux pas; c'est pourquoi +on raccourcit les uns, et l'on ouvrit les autres: telle est +l'origine des jupons courts et des robes ouvertes. Quand les +femmes se retournèrent sur leurs pieds, elles conservèrent cette +partie de leur habillement comme elle était; et si l'on considère +bien les jupons de nos dames, on s'apercevra facilement qu'ils +n'ont point été faits pour être portés comme on les porte +aujourd'hui.</p> + +<p>«Toute mode qui n'aura qu'un but passera promptement; pour +durer, il faut qu'elle soit au moins à deux fins. On trouva dans +le même temps le secret de soutenir la gorge en dessus, et l'on +s'en sert aujourd'hui pour la soutenir en dessous.</p> + +<p>«Les dévotes, surprises de se trouver la tête en bas et les +jambes en l'air, se couvrirent d'abord avec leurs mains; mais +cette attention leur faisait perdre l'équilibre et trébucher lourdement. +De l'avis des bramines, elles nouèrent dans la suite +leurs jupons sur leurs jambes avec de petits rubans noirs; les +femmes du monde trouvèrent cet expédient ridicule, et +publièrent que cela gênait la respiration et donnait des vapeurs; +ce prodige eut des suites heureuses; il occasionna beaucoup de +mariages, ou de ce qui y ressemble, et une foule de conversions; +toutes celles qui avaient les fesses laides se jetèrent à corps perdu +dans la dévotion et prirent des petits rubans noirs: quatre +missions de bramines n'en auraient pas tant fait.</p> + +<p>«Nous sortions à peine de cette épreuve que nous en subîmes +une autre moins générale, mais non moins instructive. Les +jeunes filles, depuis l'âge de treize ans jusqu'à dix-huit, dix-neuf, +vingt et par delà, se levèrent un beau matin le doigt du +milieu pris, devinez où, madame? dit Sélim à la favorite. Ce +n'était ni dans la bouche, ni dans l'oreille, ni à la turque: on +soupçonna leur maladie, et l'on courut au remède. C'est depuis +ce temps que nous sommes dans l'usage de marier des enfants +à qui l'on devrait donner des poupées.</p> + +<p>«Autre bénédiction: la cour de Kanoglou abondait en petits-maîtres; +et j'avais l'honneur d'en être. Un jour que je les entretenais +des jeunes seigneurs français, je m'aperçus que nos +épaules s'élevaient et devenaient plus hautes que nos têtes; mais +ce ne fut pas tout: sur-le-champ nous nous mîmes à pirouetter +sur un talon.</p> + +<p>—Et qu'y avait-il de rare en cela? demanda la favorite.</p> + +<p>—Rien, madame, lui répondit Sélim, sinon que la première +métamorphose est l'origine des gros dos, si fort à la mode dans +votre enfance; et la seconde, celle des persifleurs, dont le règne +n'est pas encore passé. On commençait alors, comme aujourd'hui, +à quelqu'un un discours, qu'on allait en pirouettant continuer +à un autre et finir à un troisième, pour qui il devenait +moitié obscur, moitié impertinent.</p> + +<p>«Une autre fois, nous nous trouvâmes tous la vue basse; il +fallut recourir à Bion<a name="FNanchor_99_102" id="FNanchor_99_102"></a><a href="#Footnote_99_102" class="fnanchor">[99]</a>: le coquin nous fit des lorgnettes, qu'il +nous vendait dix sequins, et dont nous continuâmes de nous +servir, même après que nous eûmes recouvré la vue. De là +viennent, madame, les lorgnettes d'opéra.</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_99_102" id="Footnote_99_102"></a><a href="#FNanchor_99_102"><span class="label">[99]</span></a> Ingénieur et opticien mort en 1733. Il écrivait des livres et vendait des globes +et des instruments de mathématiques. Voir <i>Plan d'une Université</i>, <i>t</i>. III, p. 460.</p></div> + +<p>«Je ne sais ce que les femmes galantes firent, à peu près dans +ce temps, à Cucufa; mais il se vengea d'elles cruellement. A la +fin d'une année, dont elles avaient passé les nuits au bal, à +table et au jeu, et les jours dans leurs équipages ou entre les +bras de leurs amants, elles furent tout étonnées de se trouver +laides: l'une était noire comme une taupe, l'autre couperosée, +celle-ci pâle et maigre, celle-là jaunâtre et ridée: il fallut +pallier ce funeste enchantement; et nos chimistes découvrirent +le blanc, le rouge, les pommades, les eaux, les mouchoirs de +Vénus, le lait virginal, les mouches et mille autres secrets dont +elles usèrent pour cesser d'être laides et devenir hideuses. +Cucufa les tenait sous cette malédiction, lorsque Erguebzed, qui +aimait les belles personnes, intercéda pour elles: le génie fit ce +qu'il put; mais le charme avait été si puissant, qu'il ne put le +lever qu'imparfaitement; et les femmes de cour restèrent telles +que vous les voyez encore.</p> + +<p>—En fut-il de même des hommes? demanda Mirzoza.</p> + +<p>—Non, madame, répondit Sélim; ils durèrent les uns plus, +les autres moins: les épaules hautes s'affaissèrent peu à peu; on +se redressa; et de crainte de passer pour gros dos, on porta la +tête au vent, et l'on minauda; on continua de pirouetter, et +l'on pirouette encore aujourd'hui; entamez une conversation +sérieuse ou sensée en présence d'un jeune seigneur du bel air, +et, zest, vous le verrez s'écarter de vous en faisant le moulinet, +pour aller marmotter une parodie à quelqu'un qui lui demande +des nouvelles de la guerre ou de sa santé, ou lui chuchoter à +l'oreille qu'il a soupé la veille avec la Rabon; que c'est une fille +adorable; qu'il paraît un roman nouveau; qu'il en a lu quelques +pages, que c'est du beau, mais du grand beau: et puis, zest, +des pirouettes vers une femme à qui il demande si elle a vu le +nouvel opéra, et à qui il répond que la Dangeville a fait à ravir.»</p> + +<p>Mirzoza trouva ces ridicules assez plaisants, et demanda +à Sélim s'il les avait eus.</p> + +<p>«Comment! madame, reprit le vieux courtisan, était-il +permis de ne les pas avoir, sans passer pour un homme de +l'autre monde? Je fis le gros dos, je me redressai, je minaudai, +je lorgnai, je pirouettai, je persiflai comme un autre; et tous les +efforts de mon jugement se réduisirent à prendre ces travers des +premiers, et à n'être pas des derniers à m'en défaire.»</p> + +<p>Sélim en était là, lorsque Mangogul parut.</p> + +<p>L'auteur africain ne nous apprend ni ce qu'il était devenu, +ni ce qui l'avait occupé pendant le chapitre précédent: apparemment +qu'il est permis aux princes du Congo de faire des +actions indifférentes, de dire quelquefois des misères et de ressembler +aux autres hommes, dont une grande partie de la vie +se consume à des riens, ou à des choses qui ne méritent pas +d'être sues.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_LI" id="CHAPITRE_LI"></a>CHAPITRE LI.</h2> + +<h3>VINGT-HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>OLYMPIA.</h3> + + +<p>«Madame, réjouissez-vous, dit Mangogul en entrant chez la +favorite. Je vous apporte une nouvelle agréable. Les bijoux sont +de petits fous qui ne savent ce qu'ils disent. La bague de Cucufa +peut les faire parler, mais non leur arracher la vérité.</p> + +<p>—Et comment Votre Hautesse les a-t-elle surpris en mensonge? +demanda la favorite.</p> + +<p>—Vous l'allez savoir, répondit le sultan. Sélim vous avait +promis toutes ses aventures; et vous ne doutez point qu'il ne +vous ait tenu parole. Eh bien! je viens de consulter un bijou +qui l'accuse d'une méchanceté qu'il ne vous a pas confessée, +qu'assurément il n'a point eue, et qui même n'est pas de son +caractère. Tyranniser une jolie femme, la mettre à contribution +sous peine d'exécution militaire, reconnaissez-vous là Sélim?</p> + +<p>—Eh! pourquoi non, seigneur? répliqua la favorite. Il n'y +a point de malice dont Sélim n'ait été capable; et s'il a tu l'aventure +que vous avez découverte, c'est peut-être qu'il s'est réconcilié +avec ce bijou, qu'ils sont bien ensemble, et qu'il a cru +pouvoir me dérober une peccadille, sans manquer à sa promesse.</p> + +<p>—La fausseté perpétuelle de vos conjectures, lui répondit +Mangogul, aurait dû vous guérir de la maladie d'en faire. Ce +n'est point du tout ce que vous imaginez; c'est une extravagance +de la première jeunesse de Sélim. Il s'agit d'une de ces +femmes dont on tire parti dans la minute, et qu'on ne conserve +point.</p> + +<p>—Madame, dit Sélim à la favorite, j'ai beau m'examiner, je +ne me rappelle plus rien, et je me sens à présent la conscience +tout à fait pure.</p> + +<p>—Olympia, dit Mangogul...</p> + +<p>—Ah! prince, interrompit Sélim, je sais ce que c'est: cette +historiette est si vieille, qu'il n'est pas étonnant qu'elle me soit +échappée.</p> + +<p>—Olympia, reprit Mangogul, femme du premier caissier du +Hasna, s'était coiffée d'un jeune officier, capitaine dans le régiment +de Sélim. Un matin, son amant vint tout éperdu lui +annoncer les ordres donnés à tous les militaires de partir, et de +joindre leurs corps. Mon aïeul Kanoglou avait résolu cette année +d'ouvrir la campagne de bonne heure, et un projet admirable +qu'il avait formé n'échoua que par la publicité des ordres. Les +politiques en frondèrent, les femmes en maudirent: chacun +avait ses raisons. Je vous ai dit celles d'Olympia. Cette femme +prit le parti de voir Sélim, et d'empêcher, s'il était possible, le +départ de Gabalis: c'était le nom de son amant. Sélim passait +déjà pour un homme dangereux. Olympia crut qu'il convenait +de se faire escorter; et deux de ses amies, femmes aussi jolies +qu'elle, s'offrirent à l'accompagner. Sélim était dans son hôtel +lorsqu'elles arrivèrent. Il reçut Olympia, car elle parut seule, +avec cette politesse aisée que vous lui connaissez, et s'informa +de ce qui lui attirait une si belle visite.</p> + +<p>«—Monsieur, lui dit Olympia, je m'intéresse pour Gabalis, +il a des affaires importantes qui rendent sa présence nécessaire +à Banza, et je viens vous demander un congé de semestre.</p> + +<p>«—Un congé de semestre, madame? Vous n'y pensez pas, +lui répondit Sélim; les ordres du sultan sont précis: je suis au +désespoir de ne pouvoir me faire auprès de vous un mérite +d'une grâce qui me perdrait infailliblement. Nouvelles instances +de la part d'Olympia: nouveaux refus de la part de Sélim.</p> + +<p>«—Le vizir m'a promis que je serais compris dans la promotion +prochaine. Pouvez-vous exiger, madame, que je me noie +pour vous obliger?</p> + +<p>«—Et non, monsieur, vous ne vous noierez point, et vous +m'obligerez.</p> + +<p>«—Madame, cela n'est pas possible; mais si vous voyiez le +vizir.</p> + +<p>«—Ah! monsieur, à qui me renvoyez-vous là? Cet homme +n'a jamais rien fait pour les dames.</p> + +<p>«—J'ai beau rêver, car je serais comblé de vous rendre +service, et je n'y vois plus qu'un moyen.</p> + +<p>«—Et quel est-il? demanda vivement Olympia.</p> + +<p>«—Votre dessein, répondit Sélim, serait de rendre Gabalis +heureux pour six mois; mais, madame, ne pourriez-vous pas +disposer d'un quart d'heure des plaisirs que vous lui destinez?»</p> + +<p>«Olympia le comprit à merveille, rougit et bégaya, et finit +par se récrier sur la dureté de la proposition.</p> + +<p>«—N'en parlons plus, madame, reprit le colonel d'un air +froid, Gabalis partira; il faut que le service du prince se fasse. +J'aurais pu prendre sur moi quelque chose, mais vous ne vous +prêtez à rien. Au moins, madame, si Gabalis part, c'est vous qui +le voulez.</p> + +<p>«—Moi! s'écria vivement Olympia; ah, monsieur! expédiez +promptement sa patente, et qu'il reste.» Les préliminaires essentiels +du traité furent ratifiés sur un sofa, et la dame croyait +pour le coup tenir Gabalis, lorsque le traître que vous voyez, +s'avisa, comme par réminiscence, de lui demander ce que c'était +que les deux dames qui l'avaient accompagnée, et qu'elle avait +laissées dans l'appartement voisin.</p> + +<p>«—Ce sont deux de mes intimes, répondit Olympia.</p> + +<p>«—Et de Gabalis aussi, ajouta Sélim; il n'en faut pas douter. +Cela supposé, je ne crois pas qu'elles refusent d'acquitter chacune +un tiers des droits du traité. Oui, cela me paraît juste; +je vous laisse, madame, le soin de les y disposer.</p> + +<p>«—En vérité, monsieur, lui répondit Olympia, vous êtes +étrange. Je vous proteste que ces dames n'ont nulle prétention +à Gabalis; mais pour les tirer et sortir moi-même d'embarras, si +vous me trouvez bonne, je tâcherai d'acquitter la lettre de +change que vous tirez sur elles.» Sélim accepta l'offre. Olympia +fit honneur à sa parole; et voilà, madame, ce que Sélim aurait +dû vous apprendre.</p> + +<p>—Je lui pardonne, dit la favorite; Olympia n'était pas assez +bonne à connaître, pour que je lui fasse un procès de l'avoir +oubliée. Je ne sais où vous allez déterrer ces femmes-là: en +vérité, prince, vous avez toute la conduite d'un homme qui n'a +nulle envie de perdre un château.</p> + +<p>—Madame, il me semble que vous avez bien changé d'avis +depuis quelques jours, lui répondit Mangogul: faites-moi la +grâce de vous rappeler quel est le premier essai de ma bague +que je vous proposai; et vous verrez qu'il n'a pas dépendu de +moi de perdre plus tôt.</p> + +<p>—Oui, reprit la sultane, je sais que vous m'avez juré que je +serais exceptée du nombre des bijoux parlants, et que depuis +ce temps vous ne vous êtes adressé qu'à des femmes décriées; +à une Aminte, une Zobéide, une Thélis, une Zulique, dont la +réputation était presque décidée.</p> + +<p>—Je conviens, dit Mangogul, qu'il eût été ridicule de +compter sur ces bijoux: mais, faute d'autres, il a bien fallu +s'en tenir à ceux-là. Je vous l'ai déjà dit, et je vous le répète, +la bonne compagnie en fait de bijoux est plus rare que vous ne +pensez; et si vous ne vous déterminez à gagner vous-même....</p> + +<p>—Moi, interrompit vivement Mirzoza! je n'aurai jamais de +château de ma vie, si, pour en avoir un, il faut en venir là. Un +bijou parlant! fi donc! cela est d'une indécence... Prince, en un +mot, vous savez mes raisons; et c'est très-sérieusement que je +vous réitère mes menaces.</p> + +<p>—Mais, ou ne vous plaignez plus de mes essais, ou du +moins indiquez-nous à qui vous prétendez que nous ayons +recours; car je suis désespéré que cela ne finisse point. Des +bijoux libertins, et puis quoi encore, des bijoux libertins, et +toujours des bijoux libertins.</p> + +<p>—J'ai grande confiance, répondit Mirzoza, dans le bijou +d'Églé; et j'attends avec impatience la fin des quinze jours que +vous m'avez demandés.</p> + +<p>—Madame, reprit Mangogul, ils expirèrent hier; et tandis +que Sélim vous faisait des contes de la vieille cour, j'apprenais +du bijou d'Églé, que, grâce à la mauvaise humeur de Célébi, et +aux assiduités d'Almanzor, sa maîtresse ne vous est bonne à +rien.</p> + +<p>—Ah! prince, que me dites-vous là? s'écria la favorite.</p> + +<p>—C'est un fait, reprit le sultan: je vous régalerai de cette +histoire une autre fois; mais en attendant, cherchez une autre +corde à votre arc.</p> + +<p>—Églé, la vertueuse Églé, s'est enfin démentie! disait la +favorite surprise; en vérité, je n'en reviens pas.</p> + +<p>—Vous voilà toute désorientée, reprit Mangogul, et vous ne +savez plus où donner de la tête.</p> + +<p>—Ce n'est pas cela, répondit la favorite; mais je vous avoue +que je comptais beaucoup sur Églé.</p> + +<p>—Il n'y faut plus penser, ajouta Mangogul; dites-nous seulement +si c'était la seule femme sage que vous connussiez?</p> + +<p>—Non, prince; il y en a cent autres, et des femmes aimables +que je vais vous nommer, repartit Mirzoza. Je vous réponds +comme de moi-même, de... de...»</p> + +<p>Mirzoza s'arrêta tout court, sans avoir articulé le nom d'une +seule. Sélim ne put s'empêcher de sourire, et le sultan d'éclater +de l'embarras de la favorite, qui connaissait tant de femmes +sages, et qui ne s'en rappelait aucune.</p> + +<p>Mirzoza piquée se tourna du côté de Sélim, et lui dit: «Mais, +Sélim, aidez-moi donc, vous qui vous y connaissez. Prince, +ajouta-t-elle en portant la parole au sultan, adressez-vous à... +Qui dirai-je? Sélim, aidez-moi donc.</p> + +<p>—A Mirzoza, continua Sélim.</p> + +<p>—Vous me faites très-mal votre cour, reprit la favorite. Je +ne crains pas l'épreuve; mais je l'ai en aversion. Nommez-en +vite une autre, si vous voulez que je vous pardonne.</p> + +<p>—On pourrait, dit Sélim, voir si Zaïde a trouvé la réalité +de l'amant idéal qu'elle s'est figuré, et auquel elle comparait +jadis tous ceux qui lui faisaient la cour.</p> + +<p>—Zaïde? reprit Mangogul; je vous avoue que cette femme +est assez propre à me faire perdre.</p> + +<p>—C'est, ajouta la favorite, peut-être la seule dont la prude +Arsinoé et le fat Jonéki aient épargné la réputation.</p> + +<p>—Cela est fort, dit Mangogul; mais l'essai de ma bague +vaut encore mieux. Allons droit à son bijou:</p> + +<div class="poem"><div class="stanza"> +<span class="i0">Cet oracle est plus sûr que celui de Calchas.<br /></span> +</div></div> + +<p>—Comment! ajouta la favorite en riant, vous possédez +votre Racine comme un acteur.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_LII" id="CHAPITRE_LII"></a>CHAPITRE LII.</h2> + +<h3>VINGT-NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>ZULEÏMAN ET ZAÏDE.</h3> + + +<p>Mangogul, sans répondre à la plaisanterie de la favorite, +sortit sur-le-champ, et se rendit chez Zaïde. Il la trouva retirée +dans un cabinet, vis-à-vis d'une petite table sur laquelle il +aperçut des lettres, un portrait, quelques bagatelles éparses qui +venaient d'un amant chéri, comme il était facile de le présumer +au cas qu'elle en faisait. Elle écrivait; des larmes lui coulaient +des yeux et mouillaient son papier. Elle baisait avec transport le +portrait, ouvrait les lettres, écrivait quelques mots, revenait au +portrait, se précipitait sur les bagatelles dont j'ai parlé, et les +pressait contre son sein.</p> + +<p>Le sultan fut dans un étonnement incroyable; il n'avait +jamais vu de femmes tendres que la favorite et Zaïde. Il se croyait +aimé de Mirzoza; mais Zaïde n'aimait-elle pas davantage Zuleïman? +Et ces deux amants n'étaient-ils point les seuls, vrais +amants du Congo?</p> + +<p>Les larmes que Zaïde versait en écrivant n'étaient point des +larmes de tristesse. L'amour les lui faisait répandre. Et dans ce +moment un sentiment délicieux qui naissait de la certitude de +posséder le cœur de Zuleïman, était le seul qui l'affectât. «Cher +Zuleïman, s'écriait-elle, que je t'aime! que tu m'es cher! que +tu m'occupes agréablement! Dans les instants où Zaïde n'a point +le bonheur de te voir, elle t'écrit du moins combien elle est à +toi: loin de Zuleïman, son amour est l'unique entretien qui lui +plaise.»</p> + +<p>Zaïde en était là de sa tendre méditation, lorsque Mangogul +dirigea son anneau sur elle. A l'instant il entendit son bijou +soupirer, et répéter les premiers mots du monologue de sa maîtresse: +«Cher Zuleïman, que je t'aime! que tu m'es cher! que +tu m'occupes agréablement!» Le cœur et le bijou de Zaïde +étaient trop bien d'accord pour varier dans leurs discours. Zaïde +fut d'abord surprise; mais elle était si sûre que son bijou ne +dirait rien que Zuleïman ne pût entendre avec plaisir qu'elle +désira sa présence.</p> + +<p>Mangogul réitéra son essai, et le bijou de Zaïde répéta d'une +voix douce et tendre: «Zuleïman, cher Zuleïman, que je t'aime! +que tu m'es cher!»</p> + +<p>«Zuleïman, s'écria le sultan, est le mortel le plus fortuné de +mon empire. Quittons ces lieux où l'image d'un bonheur plus +grand que le mien se présente à mes yeux et m'afflige.» Il sortit +aussitôt, et porta chez la favorite un air inquiet et rêveur.</p> + +<p>«Prince, qu'avez-vous? lui demanda-t-elle; vous ne me +dites rien de Zaïde...</p> + +<p>—Zaïde, madame, répondit Mangogul, est une femme adorable! +Elle aime comme on n'a jamais aimé.</p> + +<p>—Tant pis pour elle, repartit Mirzoza.</p> + +<p>—Que dites-vous?... reprit le sultan.</p> + +<p>—Je dis, répondit la favorite, que Kermadès est un des +maussades personnages du Congo; que l'intérêt et l'autorité +des parents ont fait ce mariage-là, et que jamais époux n'ont été +plus dépareillés que Kermadès et Zaïde.</p> + +<p>—Eh! madame, reprit Mangogul, ce n'est pas son époux +qu'elle aime...</p> + +<p>—Et qui donc? demanda Mirzoza.</p> + +<p>—C'est Zuleïman, répondit Mangogul.</p> + +<p>—Adieu donc les porcelaines et le petit sapajou, ajouta la +sultane.</p> + +<p>—Ah! disait tout bas Mangogul, cette Zaïde m'a frappé; elle +me suit; elle m'obsède; il faut absolument que je la revoie.»</p> + +<p>Mirzoza l'interrompit par quelques questions auxquelles il +répondit des monosyllabes. Il refusa un piquet qu'elle lui proposa, +se plaignit d'un mal de tête qu'il n'avait point, se retira +dans son appartement, se coucha sans souper, ce qui ne lui +était arrivé de sa vie, et ne dormit point. Les charmes et la +tendresse de Zaïde, les qualités et le bonheur de Zuleïman le +tourmentèrent toute la nuit.</p> + +<p>On pense bien qu'il n'eut aujourd'hui rien à faire de plus +pressé que de retourner chez Zaïde: il sortit de son palais sans +avoir fait demander des nouvelles de Mirzoza; il y manquait pour +la première fois. Il trouva Zaïde dans le cabinet de la veille. +Zuleïman y était avec elle. Il tenait les mains de sa maîtresse +dans les siennes, et il avait les yeux fixés sur les siens: Zaïde, +penchée sur ses genoux, lançait à Zuleïman des regards animés +de la passion la plus vive. Ils gardèrent quelque temps cette +situation; mais cédant au même instant à la violence de leurs +désirs, ils se précipitèrent entre les bras l'un de l'autre, et se +serrèrent fortement. Le silence profond qui, jusqu'alors, avait +régné autour d'eux, fut troublé par leurs soupirs, le bruit de +leurs baisers, et quelques mots inarticulés qui leur échappaient... +«Vous m'aimez!...—Je vous adore!...—M'aimerez-vous toujours?...—Ah! +le dernier soupir de ma vie sera pour Zaïde...»</p> + +<p>Mangogul, accablé de tristesse, se renversa dans un fauteuil, +et se mit la main sur les yeux. Il craignit de voir des choses qu'on +imagine bien, et qui ne furent point... Après un silence de quelques +moments: «Ah! cher et tendre amant, que ne vous ai-je +toujours éprouvé tel que vous êtes à présent! dit Zaïde, je ne +vous en aimerais pas moins, et je n'aurais aucun reproche à me +faire... Mais tu pleures, cher Zuleïman. Viens, cher et tendre +amant, viens, que j'essuie tes larmes... Zuleïman, vous baissez +les yeux: qu'avez-vous? Regardez-moi donc... Viens, cher ami, +viens, que je te console: colle tes lèvres sur ma bouche; inspire-moi +ton âme; reçois la mienne: suspends... Ah! non... non...» +Zaïde acheva son discours par un soupir violent, et se tut.</p> + +<p>L'auteur africain nous apprend que cette scène frappa vivement +Mangogul; qu'il fonda quelques espérances sur l'insuffisance +de Zuleïman, et qu'il y eut des propositions secrètes +portées de sa part à Zaïde qui les rejeta, et ne s'en fit point un +mérite auprès de son amant.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_LIII" id="CHAPITRE_LIII"></a>CHAPITRE LIII.</h2> + +<h3>L'AMOUR PLATONIQUE.</h3> + + +<p>«Mais cette Zaïde est-elle donc unique? Mirzoza ne lui +cède en rien pour les charmes, et j'ai mille preuves de sa tendresse: +je veux être aimé, je le suis; et qui m'a dit que Zuleïman +l'est plus que moi? J'étais un fou d'envier le bonheur d'un +autre. Non, personne sous le ciel n'est plus heureux que Mangogul.»</p> + +<p>Ce fut ainsi que commencèrent les remontrances que le +sultan se fit à lui-même. L'auteur a supprimé le reste; il se +contente de nous avertir que le prince y eut plus d'égard qu'à +celles que lui présentaient ses ministres, et que Zaïde ne lui +revint plus dans l'esprit.</p> + +<p>Une de ces soirées qu'il était fort satisfait de sa maîtresse ou +de lui-même, il proposa d'appeler Sélim, et de s'égarer un peu +dans les bosquets du jardin du sérail. C'était des cabinets de +verdure, où, sans témoins, l'on pouvait tout dire et faire bien +des choses. En s'y acheminant, Mangogul jeta la conversation +sur les raisons qu'on a d'aimer. Mirzoza, montée sur les grands +principes, et entêtée d'idées de vertu qui ne convenaient assurément, +ni à son rang, ni à sa figure, ni à son âge, soutenait +que très-souvent on aimait pour aimer, et que des liaisons +commencées par le rapport des caractères, soutenues par l'estime, +et cimentées par la confiance, duraient très-longtemps et +très-constamment, sans qu'un amant prétendît à des faveurs, +ni qu'une femme fût tentée d'en accorder.</p> + +<p>«Voilà, madame, répondit le sultan, comme les romans +vous ont gâtée. Vous avez vu là des héros respectueux et des +princesses vertueuses jusqu'à la sottise; et vous n'avez pas +pensé que ces êtres n'ont jamais existé que dans la tête des +auteurs. Si vous demandiez à Sélim, qui sait mieux que personne +le catéchisme de Cythère, qu'est-ce que l'amour? je +gagerais bien qu'il vous répondrait que l'amour n'est autre +chose que...</p> + +<p>—Gageriez-vous, interrompit la sultane, que la délicatesse +des sentiments est une chimère, et que, sans l'espoir de jouir, +il n'y aurait pas un grain d'amour dans le monde? En vérité, +il faudrait que vous eussiez bien mauvaise opinion du cœur +humain.</p> + +<p>—Aussi fais-je, reprit Mangogul; nos vertus ne sont pas +plus désintéressées que nos vices. Le brave poursuit la gloire +en s'exposant à des dangers; le lâche aime le repos et la vie; +et l'amant veut jouir.»</p> + +<p>Sélim, se rangeant de l'avis du sultan, ajouta que, si deux +choses arrivaient, l'amour serait banni de la société pour n'y +plus reparaître.</p> + +<p>«Et quelles sont ces deux choses? demanda la favorite.</p> + +<p>—C'est, répondit Mangogul, si vous et moi, madame, et +tous les autres, venions à perdre ce que Tanzaï et Néadarné +retrouvèrent en rêvant.</p> + +<p>—Quoi! vous croyez, interrompit Mirzoza, que sans ces +misères-là, il n'y aurait ni estime, ni confiance entre deux personnes +de différent sexe? Une femme avec des talents, de l'esprit +et des grâces ne toucherait plus? Un homme avec une +figure aimable, un beau génie, un caractère excellent, ne serait +pas écouté?</p> + +<p>—Non, madame, reprit Mangogul; car que dirait-il, s'il +vous plaît?</p> + +<p>—Mais tout plein de jolies choses qu'on aurait, ce me +semble, toujours bien du plaisir à entendre, répondit la favorite.</p> + +<p>—Remarquez, madame, dit Sélim, que ces choses se disent +tous les jours sans amour. Non, madame, non; j'ai des preuves +complètes que, sans un corps bien organisé, point d'amour. +Agénor, le plus beau garçon du Congo, et l'esprit le plus délicat +de la cour, si j'étais femme, aurait beau m'étaler sa belle +jambe, tourner sur moi ses grands yeux bleus, me prodiguer +les louanges les plus fines, et se faire valoir par tous ses avantages, +je ne lui dirais qu'un mot; et, s'il ne répondait ponctuellement +à ce mot, j'aurais pour lui toute l'estime possible; mais +je ne l'aimerais point.</p> + +<p>—Cela est positif, ajouta le sultan; et ce mot mystérieux, +vous conviendrez de sa justesse et de son utilité, quand on +aime. Vous devriez bien, pour votre instruction, vous faire répéter +la conversation d'un bel esprit de Banza avec un maître +d'école; vous comprendriez tout d'un coup comment le bel +esprit, qui soutenait votre thèse, convint à la fois qu'il avait +tort, et que son adversaire raisonnait comme un bijou. Mais +Sélim vous dira cela; c'est de lui que je le tiens.»</p> + +<p>La favorite imagina qu'un conte que Mangogul ne lui faisait +pas, devait être fort graveleux; et elle entra dans un des cabinets +sans le demander à Sélim: heureusement pour lui; car +avec tout l'esprit qu'il avait, il eût mal satisfait la curiosité de +la favorite, ou fort alarmé sa pudeur. Mais pour lui donner le +change, et éloigner encore davantage l'histoire du maître d'école, +il lui raconta celle qui suit:</p> + +<p>«Madame, lui dit le courtisan, dans une vaste contrée, voisine +des sources du Nil, vivait un jeune garçon, beau comme +l'amour. Il n'avait pas dix-huit ans, que toutes les filles s'entre-disputaient +son cœur, et qu'il n'y avait guère de femmes qui ne +l'eussent accepté pour amant. Né avec un cœur tendre, il aima +sitôt qu'il fut en état d'aimer.</p> + +<p>«Un jour qu'il assistait dans le temple au culte public de la +grande Pagode, et que, selon le cérémonial usité, il était en +train de lui faire les dix-sept génuflexions prescrites par la loi, +la beauté dont il était épris vint à passer, et lui lança un coup +d'œil accompagné d'un souris, qui le jetèrent dans une telle +distraction, qu'il perdit l'équilibre, donna du nez en terre, +scandalisa tous les assistants par sa chute, oublia le nombre +des génuflexions et n'en fit que seize.</p> + +<p>«La grande Pagode, irritée de l'offense et du scandale, le +punit cruellement. Hilas, c'était son nom, le pauvre Hilas se +trouva tout à coup enflammé des désirs les plus violents, et +privé, comme sur la main, du moyen de les satisfaire. Surpris +autant qu'attristé d'une perte si grande, il interrogea la Pagode.</p> + +<p>«—Tu ne te retrouveras, lui répondit-elle en éternuant, +qu'entre les bras d'une femme qui, connaissant ton malheur, +ne t'en aimera pas moins.»</p> + +<p>«La présomption est assez volontiers compagne de la jeunesse +et de la beauté. Hilas s'imagina que son esprit et les grâces +de sa personne lui gagneraient bientôt un cœur délicat, qui, +content de ce qui lui restait, l'aimerait pour lui-même et ne +tarderait pas à lui restituer ce qu'il avait perdu.</p> + +<p>«Il s'adressa d'abord à celle qui avait été la cause innocente +de son infortune. C'était une jeune personne vive, voluptueuse +et coquette. Hilas l'adorait; il en obtint un rendez-vous, où, +d'agaceries en agaceries, on le conduisit jusqu'où le pauvre +garçon ne put jamais aller: il eut beau se tourmenter et chercher +entre les bras de sa maîtresse l'accomplissement de l'oracle, +rien ne parut. Quand on fut ennuyé d'attendre, on se rajusta +promptement et l'on s'éloigna de lui. Le pis de l'aventure, c'est +que la petite folle la confia à une de ses amies, qui, par discrétion, +ne la conta qu'à trois ou quatre des siennes, qui en firent +un secret à tant d'autres, qu'Hilas, deux jours auparavant la +coqueluche de toutes les femmes, en fut méprisé, montré au +doigt, et regardé comme un monstre.</p> + +<p>«Le malheureux Hilas, décrié dans sa patrie, prit le parti de +voyager et de chercher au loin le remède à son mal. Il se rendit +incognito et sans suite à la cour de l'empereur des Abyssins. +On s'y coiffa d'abord du jeune étranger: ce fut à qui +l'aurait; mais le prudent Hilas évita des engagements où il +craignait d'autant plus de ne pas trouver son compte, qu'il était +plus certain que les femmes qui le poursuivaient ne trouveraient +point le leur avec lui. Mais admirez la pénétration du +sexe! un garçon si jeune, si sage et si beau, disait-on, cela est +prodigieux; et peu s'en fallut qu'à travers tant de qualités réunies, +on ne devinât son défaut; et que, de crainte de lui accorder +tout ce qu'un homme accompli peut avoir, on ne lui refusât +tout juste la seule chose qui lui manquait.</p> + +<p>«Après avoir étudié quelque temps la carte du pays, Hilas +s'attacha à une jeune femme qui avait passé, je ne sais par +quel caprice, de la fine galanterie à la haute dévotion. Il s'insinua +peu à peu dans sa confiance, épousa ses idées, copia ses +pratiques, lui donna la main dans les temples, et s'entretint +si souvent avec elle sur la vanité des plaisirs de ce monde, +qu'insensiblement il lui en rappela le goût avec le souvenir. +Il y avait plus d'un mois qu'il fréquentait les mosquées, +assistait aux sermons, et visitait les malades, lorsqu'il se mit +en devoir de guérir, mais ce fut inutilement. Sa dévote, pour +connaître tout ce qui se passait au ciel, n'en savait pas moins +comme on doit être fait sur terre; et le pauvre garçon perdit +en un moment tout le fruit de ses bonnes œuvres. Si quelque +chose le consola, ce fut le secret inviolable qu'on lui garda. +Un mot eût rendu son mal incurable, mais ce mot ne fut +point dit; et Hilas se lia avec quelques autres femmes pieuses, +qu'il prit les unes après les autres, pour le spécifique ordonné +par l'oracle, et qui ne le désenchantèrent point, parce qu'elles +ne l'aimèrent que pour ce qu'il n'avait plus. L'habitude +qu'elles avaient à spiritualiser les objets ne lui servit de rien. +Elles voulaient du sentiment, mais c'est celui que le plaisir +fait naître.</p> + +<p>«—Vous ne m'aimez donc pas?...» leur disait tristement +Hilas.</p> + +<p>«—Eh! ne savez-vous pas, monsieur, lui répondait-on, qu'il +faut connaître avant que d'aimer? et vous avouerez que, +disgracié comme vous êtes, vous n'êtes point aimable quand +on vous connaît.</p> + +<p>«—Hélas! disait-il en s'en allant, ce pur amour, dont on +parle tant, n'existe nulle part; cette délicatesse de sentiments, +dont tous les hommes et toutes les femmes se +piquent, n'est qu'une chimère. L'oracle m'éconduit, et j'en +ai pour la vie.»</p> + +<p>«Chemin faisant, il rencontra de ces femmes qui ne veulent +avoir avec vous qu'un commerce de cœur, et qui haïssent un +téméraire comme un <i>crapaud</i>. On lui recommanda si sérieusement +de ne rien mêler de terrestre et de grossier dans ses +vues, qu'il en espéra beaucoup pour sa guérison. Il y allait de +bonne foi; et il était tout étonné, aux tendres propos dont elles +s'enfilaient avec lui, de demeurer tel qu'il était. «Il faut, +disait-il en lui-même, que je guérisse peut-être autrement +qu'en parlant;» et il attendait une occasion de se placer +selon les intentions de l'oracle. Elle vint. Une jeune platonicienne +qui aimait éperdument la promenade, l'entraîna dans un +bois écarté; ils étaient loin de tout importun, lorsqu'elle se +sentit évanouir. Hilas se précipita sur elle, ne négligea rien +pour la soulager, mais tous ses efforts furent inutiles; la belle +évanouie s'en aperçut aussi bien que lui.</p> + +<p>«—Ah! monsieur, lui dit-elle en se débarrassant d'entre ses +bras, quel homme êtes-vous? il ne m'arrivera plus de m'embarquer +ainsi dans des lieux écartés, où l'on se trouve mal, +et où l'on périrait cent fois faute de secours.»</p> + +<p>«D'autres connurent son état, l'en plaignirent, lui jurèrent +que la tendresse qu'elles avaient conçue pour lui n'en serait +point altérée, et ne le revirent plus.</p> + +<p>«Le malheureux Hilas fit bien des mécontentes, avec la plus +belle figure du monde et les sentiments les plus délicats.</p> + +<p>—Mais c'était un benêt, interrompit le sultan. Que ne +s'adressait-il à quelques-unes des vestales dont nos monastères +sont pleins? On se serait affolé de lui, et il aurait infailliblement +guéri au travers d'une grille.</p> + +<p>—Seigneur, reprit Sélim, la chronique assure qu'il tenta +cette voie, et qu'il éprouva qu'on ne veut aimer nulle part en +pure perte.</p> + +<p>—En ce cas, ajouta le sultan, je désespère de sa maladie.</p> + +<p>—Il en désespéra comme Votre Hautesse, continua Sélim; +et las de tenter des essais qui n'aboutissaient à rien, il s'enfonça +dans une solitude, sur la parole d'une multitude infinie +de femmes, qui lui avaient déclaré nettement qu'il était inutile +dans la société.</p> + +<p>«Il y avait déjà plusieurs jours qu'il errait dans son désert, +lorsqu'il entendit quelques soupirs qui partaient d'un endroit +écarté. Il prêta l'oreille; les soupirs recommencèrent; il s'approcha, +et vit une jeune fille, belle comme les astres, la tête +appuyée sur sa main, les yeux baignés de larmes et le reste +du corps dans une attitude triste et pensive.</p> + +<p>«—Que cherchez-vous ici, mademoiselle? lui dit-il; et ces +déserts sont-ils faits pour vous?...</p> + +<p>«—Oui, répondit-elle tristement; on s'y afflige du moins +tout à son aise.</p> + +<p>«—Et de quoi vous affligez-vous?...</p> + +<p>«—Hélas!...</p> + +<p>«—Parlez, mademoiselle; qu'avez-vous?...</p> + +<p>«—Rien...</p> + +<p>«—Comment, rien?...</p> + +<p>«—Non, rien du tout; et c'est là mon chagrin: il y a deux +ans que j'eus le malheur d'offenser une Pagode qui m'ôta +tout. Il y avait si peu de chose à faire, qu'elle ne donna pas +en cela une grande marque de sa puissance. Depuis ce +temps, tous les hommes me fuient et me fuiront, a dit la +Pagode, jusqu'à ce qu'il s'en rencontre un qui, connaissant +mon malheur, s'attache à moi, et m'aime telle que je suis.</p> + +<p>«—Qu'entends-je? s'écria Hilas. Ce malheureux que vous +voyez à vos genoux n'a rien non plus; et c'est aussi sa maladie. +Il eut, il y a quelque temps, le malheur d'offenser une +Pagode qui lui ôta ce qu'il avait; et, sans vanité, c'était +quelque chose. Depuis ce temps toutes les femmes le fuient +et le fuieront, a dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il s'en rencontre +une qui, connaissant son malheur, s'attache à lui, et l'aime +tel qu'il est.</p> + +<p>«—Serait-il bien possible? demanda la jeune fille.</p> + +<p>«—Ce que vous m'avez dit est-il vrai?... demanda Hilas.</p> + +<p>«—Voyez, répondit la jeune fille.</p> + +<p>«—Voyez, répondit Hilas.»</p> + +<p>«Ils s'assurèrent l'un et l'autre, à n'en pouvoir douter, qu'ils +étaient deux objets du courroux céleste. Le malheur qui leur +était commun les unit. Iphis, c'est le nom de la jeune fille, était +faite pour Hilas; Hilas était fait pour elle. Ils s'aimèrent platoniquement, +comme vous imaginez bien; car ils ne pouvaient +guère s'aimer autrement; mais à l'instant l'enchantement cessa; +ils en poussèrent chacun un cri de joie, et l'amour platonique +disparut.</p> + +<p>«Pendant plusieurs mois qu'ils séjournèrent ensemble dans le +désert, ils eurent tout le temps de s'assurer de leur changement; +lorsqu'ils en sortirent, Iphis était parfaitement guérie; +pour Hilas, l'auteur dit qu'il était menacé d'une rechute.»</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="CHAPITRE_LIV" id="CHAPITRE_LIV"></a>CHAPITRE LIV.</h2> + +<h3>TRENTIÈME ET DERNIER ESSAI DE L'ANNEAU.</h3> + +<h3>MIRZOZA.</h3> + + +<p>Tandis que Mangogul s'entretenait dans ses jardins avec la +favorite et Sélim, on vint lui annoncer la mort de Sulamek. +Sulamek avait commencé par être maître de danse du sultan, +contre les intentions d'Erguebzed; mais quelques intrigantes, à +qui il avait appris à faire des sauts périlleux, le poussèrent de +toutes leurs forces, et se remuèrent tant, qu'il fut préféré à +Marcel et à d'autres, dont il n'était pas digne d'être le prévôt. +Il avait un esprit de minutie, le jargon de la cour, le don de +conter agréablement et celui d'amuser les enfants; mais il +n'entendait rien à la haute danse. Lorsque la place du grand +vizir vint à vaquer, il parvint, à force de révérences, à supplanter +le grand sénéchal, danseur infatigable, mais homme +roide et qui pliait de mauvaise grâce. Son ministère ne fut +point signalé par des événements glorieux à la nation. Ses +ennemis, et qui en manque? le vrai mérite en a bien, l'accusaient +de jouer mal du violon, et de n'avoir aucune intelligence +de la chorégraphie; de s'être laissé duper par les pantomimes +du prêtre Jean, et épouvanter par un ours du Monoémugi qui +dansait un jour devant lui; d'avoir donné des millions à l'empereur +du Tombut pour l'empêcher de danser dans un temps où +il avait la goutte, et dépensé tous les ans plus de cinq cent +mille sequins en colophane, et davantage à persécuter tous les +ménétriers qui jouaient d'autres menuets que les siens; en un +mot, d'avoir dormi pendant quinze ans au son de la vielle d'un +gros habitant de Guinée qui s'accompagnait de son instrument +en baragouinant quelques chansons du Congo. Il est vrai qu'il +avait amené la mode des tilleuls de Hollande, etc...<a name="FNanchor_100_103" id="FNanchor_100_103"></a><a href="#Footnote_100_103" class="fnanchor">[100]</a></p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_100_103" id="Footnote_100_103"></a><a href="#FNanchor_100_103"><span class="label">[100]</span></a> Ce dernier portrait nous rappelle le cardinal de Fleury. Il n'est pas plus +exactement reproduit que tous ceux que nous avons cru reconnaître; mais, comme +nous l'avons déjà dit, ce n'est pas pour faire du scandale que Diderot sème son +roman d'allusions. Ces allusions lui sont venues tout naturellement. Il commence +souvent l'esquisse d'un personnage: on peut croire qu'il va achever le tableau; +mais la prudence intervient et lui souffle de bons conseils; il tourne subitement et +tâche d'écarter le danger en déroutant les devineurs d'énigmes. C'est donc sur +les traits généraux et non sur les détails qu'il faut se fonder pour essayer des +explications. C'est par ce procédé que les lecteurs contemporains ont reconnu le +maréchal de Richelieu dans Sélim, quoique les aventures de Sélim et celles du +maréchal diffèrent considérablement par la particularité et par la succession des +événements. Il est fort possible que cette habileté, qui a empêché qu'on poursuivît +l'auteur des <i>Bijoux</i>, ait contribué à faire enfermer celui de la <i>Lettre sur les aveugles</i>. +La punition a été retardée parce que, devant des peintures volontairement vaporeuses, +on était forcé de se dire: «C'est évidemment tel ministre, tel courtisan, +telle grande dame, et cependant on ne saurait l'affirmer; elle est venue, comme +cela arrive souvent, à propos d'autre chose. Ici, on peut mieux qu'ailleurs suivre +les habiletés et les intrigues de Fleury avant d'arriver au ministère, son amour +de la paix qui le pousse à payer l'Angleterre pour conserver son alliance; ses persécutions +contre les jansénistes qui «jouaient d'autres menuets que les siens;» +sa maladroite condescendance vis-à-vis de l'Autriche, etc. +</p><p> +Dans le cas où nous ne nous tromperions pas, Brrrouboubou serait Charles +Frey de Neuville, qui prononça à Paris, en 1743, l'<i>Oraison funèbre de S. Exc. M<sup>gr</sup> le +cardinal A.-H. Fleury</i>.</p></div> + +<p>Mangogul avait le cœur excellent; il regretta Sulamek, et +lui ordonna un catafalque avec une oraison funèbre, dont l'orateur +Brrrouboubou fut chargé.</p> + +<p>Le jour marqué pour la cérémonie, les chefs des bramines, +le corps du divan et les sultanes, menées par leurs eunuques, +se rendirent dans la grande mosquée. Brrrouboubou montra +pendant deux heures de suite, avec une rapidité surprenante, +que Sulamek était parvenu par des talents supérieurs; fit préfaces +sur préfaces; n'oublia ni Mangogul, ni ses exploits sous +l'administration de Sulamek; et il s'épuisait en exclamations, +lorsque Mirzoza, à qui le mensonge donnait des vapeurs, en eut +une attaque qui la rendit léthargique.</p> + +<p>Ses officiers et ses femmes s'empressèrent à la secourir; on +la remit dans son palanquin; et elle fut aussitôt transportée au +sérail. Mangogul, averti du danger, accourut: on appela toute +la pharmacie. Le garus, les gouttes du général La Motte, celles +d'Angleterre, furent essayés, mais sans aucun succès. Le sultan, +désolé, tantôt pleurant sur Mirzoza, tantôt jurant contre +Orcotome, perdit enfin toute espérance, ou du moins n'en eut +plus qu'en son anneau.</p> + +<p>«Si je vous ai perdue, délices de mon âme, s'écria-t-il, votre +bijou doit, ainsi que votre bouche, garder un silence éternel.»</p> + +<p>A l'instant il commande qu'on sorte; on obéit; et le voilà +seul vis-à-vis de la favorite: il tourne sa bague sur elle; mais +le bijou de Mirzoza, qui s'était ennuyé au sermon, comme il +arrive tous les jours à d'autres, et qui se sentait apparemment +de la léthargie, ne murmura d'abord que quelques mots confus +et mal articulés. Le sultan réitéra l'opération; et le bijou, +s'expliquant très-distinctement, dit:</p> + +<p>«Loin de vous, Mangogul, qu'allais-je devenir?... fidèle +jusque dans la nuit du tombeau, je vous aurais cherché; et si +l'amour et la constance ont quelque récompense chez les morts, +cher prince, je vous aurais trouvé.... Hélas! sans vous, le palais +délicieux qu'habite Brama, et qu'il a promis à ses fidèles +croyants, n'eût été pour moi qu'une demeure ingrate.»</p> + +<p>Mangogul, transporté de joie, ne s'aperçut pas que la favorite +sortait insensiblement de sa léthargie; et que, s'il tardait à +retourner sa bague, elle entendrait les dernières paroles de son +bijou: ce qui arriva.</p> + +<p>«Ah! prince, lui dit-elle, que sont devenus vos serments? +Vous avez donc éclairci vos injustes soupçons? Rien ne vous a +retenu, ni l'état où j'étais, ni l'injure que vous me faisiez, ni la +parole que vous m'aviez donnée?</p> + +<p>—Ah! madame, lui répondit le sultan, n'imputez point à +une honteuse curiosité une impatience que le désespoir de vous +avoir perdue m'a seul suggérée: je n'ai point fait sur vous +l'essai de mon anneau; mais j'ai cru pouvoir, sans manquer à +mes promesses, user d'une ressource qui vous rend à mes vœux, +et qui vous assure mon cœur à jamais.</p> + +<p>—Prince, dit la favorite, je vous crois; mais que l'anneau +soit remis au génie, et que son fatal présent ne trouble plus ni +votre cour ni votre empire.»</p> + +<p>A l'instant, Mangogul se mit en oraison, et Cucufa apparut:</p> + +<p>«Génie tout-puissant, lui dit Mangogul, reprenez votre +anneau, et continuez-moi votre protection.</p> + +<p>—Prince, lui répondit le génie, partagez vos jours entre +l'amour et la gloire; Mirzoza vous assurera le premier de ces +avantages; et je vous promets le second.»</p> + +<p>A ces mots, le spectre encapuchonné serra la queue de ses +hiboux, et partit en pirouettant, comme il était venu.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="TABLE" id="TABLE"></a>TABLE</h2> + +<p>Sur les <i>Recueils philosophiques et littéraires</i> de la Société typographique +de Bouillon</p> + +<p>Sur les <i>Observations sur la Religion, les lois et les mœurs des Turcs</i></p> + +<p><i>Éphémérides du Citoyen</i></p> + +<p>Sur les <i>Lettres d'un Fermier de Pensylvanie</i></p> + +<p><i>Spéculations utiles et Maximes instructives</i></p> + +<p><i>Dieu et l'Homme</i>, par M. de Valmire</p> + +<p>Sur le <i>Parallèle de la condition des facultés de l'homme avec la condition +et les facultés des animaux</i></p> + +<p><i>Principes philosophiques</i> pour servir d'introduction à la connaissance +de l'esprit et du cœur humain</p> + +<p>Morceau de Diderot inséré dans le <i>Discours sur l'Inégalité</i>, de J.-J. Rousseau</p> + +<p>Sur l'Éducation des Rois, extrait de l'<i>Éloge de Fénelon</i>, de M. de Pezay</p> + +<p>Abrégé du Code de la Nature, extrait du <i>Système de la Nature</i>, de +d'Holbach</p> + +<p><span class="smcap">La Moïsade</span>, extrait des <i>Œuvres philosophiques</i> de Fréret</p> + + +<p>BELLES-LETTRES.</p> + +<p>I.</p> + +<p><span class="smcap">Les Bijoux indiscrets</span></p> + +<p> +<span style="margin-left: 2em;"><a href="#NOTICE_PRELIMINAIRE">Notice préliminaire</a></span><br /> +<br /> +<span style="margin-left: 2em;"><span class="smcap"><a href="#A_ZIMA">A Zima</a></span></span><br /> +</p> + +<p>Chapitres.</p> + +<p><a href="#CHAPITRE_I">I. Naissance de Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_II">II. Éducation de Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_III">III. Qu'on peut regarder comme le premier de cette histoire</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_IV">IV. Évocation du génie</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_V">V. Dangereuse Tentation de Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_VI">VI. Premier essai de l'anneau.—<i>Alcine</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_VII">VII. Second essai de l'anneau.—<i>Les Autels</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_VIII">VIII. Troisième essai de l'anneau.—<i>Le petit Souper</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_IX">IX. État de l'Académie des sciences de Banza</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_X">X. Moins savant et moins ennuyeux que le précédent.—<i>Suite de la +séance académique</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XI">XI. Quatrième essai de l'anneau.—<i>L'Écho</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XII">XII. Cinquième essai de l'anneau.—<i>Le Jeu</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XIII">XIII. Sixième essai de l'anneau.—<i>De l'Opéra de Banza</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XIV">XIV. Expériences d'Orcotome</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XV">XV. Les Bramines</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XVI">XVI. Vision de Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XVII">XVII. Les Muselières</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XVIII">XVIII. Des Voyageurs</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XIX">XIX. De la Figure des Insulaires et de la Toilette des Femmes</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XX">XX. Les deux Dévotes</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXI">XXI. Retour du Bijoutier</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXII">XXII. Septième essai de l'anneau.—<i>Le Bijou suffoqué</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXIII">XXIII. Huitième essai de l'anneau.—<i>Les Vapeurs</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXIV">XXIV. Neuvième essai de l'anneau.—<i>Des Choses perdues et retrouvées; +pour servir de supplément au savant Traité de Pancirole, et +aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXV">XXV. Échantillon de la morale de Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXVI">XXVI. Dixième essai de l'anneau.—<i>Les Gredins</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXVII">XXVII. Onzième essai de l'anneau.—<i>Les Pensions</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXVIII">XXVIII. Douzième essai de l'anneau.—<i>Question de droit</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXIX">XXIX. Métaphysique de Mirzoza.—<i>Les Ames</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXX">XXX. Suite de la conversation précédente</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXI">XXXI. Treizième essai de l'anneau.—<i>La petite Jument</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXII">XXXII. Le meilleur peut-être, et le moins lu de cette histoire.—<i>Rêve de +Mangogul, ou Voyage dans la région des hypothèses</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXIII">XXXIII. Quatorzième essai de l'anneau.—<i>Le Bijou muet</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXIV">XXXIV. Mangogul avait-il raison?</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXV">XXXV. Quinzième essai de l'anneau.—<i>Alphane</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXVI">XXXVI. Seizième essai de l'anneau.—<i>Les Petits-Maîtres</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXVII">XXXVII. Dix-septième essai de l'anneau.—<i>La Comédie</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXVIII">XXXVIII. Entretien sur les lettres</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XXXIX">XXXIX. Dix-huitième et dix-neuvième essais de l'anneau.—<i>Sphéroïde +l'aplatie et Girgiro l'entortillé.—Attrape qui pourra</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XL">XL. Rêve de Mirzoza</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLI">XLI. Vingt-unième et vingt-deuxième essais de l'anneau.—<i>Fricamone +et Callipiga</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLII">XLII. Les Songes</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLIII">XLIII. Vingt-troisième essai de l'anneau.—<i>Fanni</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLIV">XLIV. Histoire des voyages de Sélim</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLV">XLV. Vingt-quatrième et vingt-cinquième essais de l'anneau.—<i>Bal +masqué, et Suite du Bal masqué</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLVI">XLVI. Sélim à Banza</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLVII">XLVII. Vingt-sixième essai de l'anneau.—<i>Le Bijou voyageur</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLVIII">XLVIII. <i>Cydalise</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_XLIX">XLIX. Vingt-septième essai de l'anneau.—Fulvia</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_L">L. Événements prodigieux du règne de Kanoglou, grand-père de +Mangogul</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_LI">LI. Vingt-huitième essai de l'anneau.—<i>Olympia</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_LII">LII. Vingt-neuvième essai de l'anneau.—<i>Zuleïman et Zaïde</i></a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_LIII">LIII. L'amour platonique</a></p> + +<p><a href="#CHAPITRE_LIV">LIV. Trentième et dernier essai de l'anneau.—<i>Mirzoza</i></a></p> + +<p><span class="smcap">L'oiseau blanc</span>, conte bleu</p> + +<p> +<span style="margin-left: 2em;">Première soirée</span><br /> +<br /> +<span style="margin-left: 2em;">Deuxième soirée</span><br /> +</p> + + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES BIJOUX INDISCRETS *** + +***** This file should be named 37491-h.htm or 37491-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/7/4/9/37491/ + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. You may use this eBook for nearly any purpose +such as creation of derivative works, reports, performances and +research. They may be modified and printed and given away--you may do +practically ANYTHING with public domain eBooks. Redistribution is +subject to the trademark license, especially commercial +redistribution. + + + +*** START: FULL LICENSE *** + +THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE +PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK + +To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free +distribution of electronic works, by using or distributing this work +(or any other work associated in any way with the phrase "Project +Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project +Gutenberg-tm License (available with this file or online at +http://gutenberg.org/license). + + +Section 1. General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm +electronic works + +1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm +electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to +and accept all the terms of this license and intellectual property +(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all +the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy +all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession. +If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project +Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the +terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or +entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8. + +1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be +used on or associated in any way with an electronic work by people who +agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few +things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works +even without complying with the full terms of this agreement. See +paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project +Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement +and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic +works. See paragraph 1.E below. + +1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation" +or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project +Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the +collection are in the public domain in the United States. If an +individual work is in the public domain in the United States and you are +located in the United States, we do not claim a right to prevent you from +copying, distributing, performing, displaying or creating derivative +works based on the work as long as all references to Project Gutenberg +are removed. Of course, we hope that you will support the Project +Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by +freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of +this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with +the work. You can easily comply with the terms of this agreement by +keeping this work in the same format with its attached full Project +Gutenberg-tm License when you share it without charge with others. + +1.D. The copyright laws of the place where you are located also govern +what you can do with this work. Copyright laws in most countries are in +a constant state of change. If you are outside the United States, check +the laws of your country in addition to the terms of this agreement +before downloading, copying, displaying, performing, distributing or +creating derivative works based on this work or any other Project +Gutenberg-tm work. The Foundation makes no representations concerning +the copyright status of any work in any country outside the United +States. + +1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg: + +1.E.1. The following sentence, with active links to, or other immediate +access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently +whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the +phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project +Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed, +copied or distributed: + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + +1.E.2. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived +from the public domain (does not contain a notice indicating that it is +posted with permission of the copyright holder), the work can be copied +and distributed to anyone in the United States without paying any fees +or charges. If you are redistributing or providing access to a work +with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the +work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1 +through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the +Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or +1.E.9. + +1.E.3. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted +with the permission of the copyright holder, your use and distribution +must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional +terms imposed by the copyright holder. Additional terms will be linked +to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the +permission of the copyright holder found at the beginning of this work. + +1.E.4. Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm +License terms from this work, or any files containing a part of this +work or any other work associated with Project Gutenberg-tm. + +1.E.5. Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this +electronic work, or any part of this electronic work, without +prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with +active links or immediate access to the full terms of the Project +Gutenberg-tm License. + +1.E.6. You may convert to and distribute this work in any binary, +compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any +word processing or hypertext form. However, if you provide access to or +distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than +"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version +posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.org), +you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a +copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon +request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other +form. Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm +License as specified in paragraph 1.E.1. + +1.E.7. Do not charge a fee for access to, viewing, displaying, +performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works +unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9. + +1.E.8. You may charge a reasonable fee for copies of or providing +access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided +that + +- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from + the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method + you already use to calculate your applicable taxes. The fee is + owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he + has agreed to donate royalties under this paragraph to the + Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Royalty payments + must be paid within 60 days following each date on which you + prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax + returns. Royalty payments should be clearly marked as such and + sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the + address specified in Section 4, "Information about donations to + the Project Gutenberg Literary Archive Foundation." + +- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies + you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he + does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm + License. You must require such a user to return or + destroy all copies of the works possessed in a physical medium + and discontinue all use of and all access to other copies of + Project Gutenberg-tm works. + +- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any + money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the + electronic work is discovered and reported to you within 90 days + of receipt of the work. + +- You comply with all other terms of this agreement for free + distribution of Project Gutenberg-tm works. + +1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm +electronic work or group of works on different terms than are set +forth in this agreement, you must obtain permission in writing from +both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael +Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark. Contact the +Foundation as set forth in Section 3 below. + +1.F. + +1.F.1. Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable +effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread +public domain works in creating the Project Gutenberg-tm +collection. Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic +works, and the medium on which they may be stored, may contain +"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or +corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual +property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a +computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by +your equipment. + +1.F.2. LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right +of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project +Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project +Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all +liability to you for damages, costs and expenses, including legal +fees. YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT +LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE +PROVIDED IN PARAGRAPH F3. YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE +TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE +LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR +INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH +DAMAGE. + +1.F.3. LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a +defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can +receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a +written explanation to the person you received the work from. If you +received the work on a physical medium, you must return the medium with +your written explanation. The person or entity that provided you with +the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a +refund. If you received the work electronically, the person or entity +providing it to you may choose to give you a second opportunity to +receive the work electronically in lieu of a refund. If the second copy +is also defective, you may demand a refund in writing without further +opportunities to fix the problem. + +1.F.4. Except for the limited right of replacement or refund set forth +in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER +WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO +WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE. + +1.F.5. Some states do not allow disclaimers of certain implied +warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages. +If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the +law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be +interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by +the applicable state law. The invalidity or unenforceability of any +provision of this agreement shall not void the remaining provisions. + +1.F.6. INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the +trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone +providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance +with this agreement, and any volunteers associated with the production, +promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works, +harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees, +that arise directly or indirectly from any of the following which you do +or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm +work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any +Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause. + + +Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm + +Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of +electronic works in formats readable by the widest variety of computers +including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. Compliance requirements are not uniform and it takes a +considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up +with these requirements. We do not solicit donations in locations +where we have not received written confirmation of compliance. To +SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any +particular state visit http://pglaf.org + +While we cannot and do not solicit contributions from states where we +have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition +against accepting unsolicited donations from donors in such states who +approach us with offers to donate. + +International donations are gratefully accepted, but we cannot make +any statements concerning tax treatment of donations received from +outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff. + +Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation +methods and addresses. Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card donations. +To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + + +</pre> + +</body> +</html> diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. Anyone seeking to utilize +this eBook outside of the United States should confirm copyright +status under the laws that apply to them. diff --git a/README.md b/README.md new file mode 100644 index 0000000..23c4b96 --- /dev/null +++ b/README.md @@ -0,0 +1,2 @@ +Project Gutenberg (https://www.gutenberg.org) public repository for +eBook #37491 (https://www.gutenberg.org/ebooks/37491) |