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+The Project Gutenberg EBook of Les bijoux indiscrets, by Denis Diderot
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Les bijoux indiscrets
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+Author: Denis Diderot
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+Release Date: September 20, 2011 [EBook #37491]
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+Language: French
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+Character set encoding: ISO-8859-1
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES BIJOUX INDISCRETS ***
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+Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online
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+file was produced from images generously made available
+by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at
+http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+
+LES
+
+BIJOUX
+
+INDISCRETS
+
+1748
+
+AU MONOMOTAPA
+
+
+
+NOTICE PRÉLIMINAIRE
+
+
+Voici un livre qui a été bien discuté, et qui, nous le comprenons de
+reste, n'a pas le droit d'être publié autrement que dans une collection
+d'_oeuvres complètes_, où il est comme noyé et trouve immédiatement
+son correctif. C'est une incartade de jeune homme, la suite d'un pari,
+le désir de démontrer à une maîtresse exigeante[1] qu'il n'y avait rien
+de plus facile que de faire du Crébillon fils, mais qu'on pouvait, même
+en suivant ce modèle dangereux, mettre autre chose, dans un roman léger,
+que des allusions et des scènes libres. Diderot a gagné son pari, et le
+jugement qu'il faut porter des _Bijoux indiscrets_, est celui qu'en
+porte M. Mézières, de l'Académie française, derrière l'opinion duquel
+nous aimons à nous abriter.
+
+[Note 1: Voir les _Mémoires_ de Mme de Vandeul, t. I, p. XLII.]
+
+En parlant[2] des réformes introduites par Lessing dans le théâtre
+allemand, M. Mézières dit, en effet: «De cette condamnation portée
+contre la France, il fallait cependant excepter un homme, un penseur
+original qui, avant Lessing, avait jugé, avec une complète indépendance,
+la scène de son pays, et que Lessing lui-même reconnaissait comme son
+prédécesseur et son maître en critique: j'ai nommé Diderot, dont les
+Allemands de nos jours ne contestent pas absolument l'influence sur
+l'auteur de la _Dramaturgie_, mais qu'ils laissent volontiers dans
+l'ombre sans lui attribuer toute la part d'initiative qui lui
+revient[3]. Ce qui est vrai, et ce que la critique allemande a le tort
+de ne pas dire hautement, c'est que Lessing, de son propre aveu,
+emprunta à Diderot une partie de ses arguments contre le théâtre
+français, et que, sans l'exemple de Diderot, il n'aurait été ni si
+hardi, ni si pénétrant, dans sa critique dramatique. Lui-même le
+reconnaît avec une bonne foi dont ses biographes devraient s'inspirer
+pour rendre à chacun ce qui lui est dû. Lessing n'était encore qu'un
+étudiant obscur de l'Université de Leipzig, lorsque, _dans un roman
+frivole où s'agitaient des questions graves_, Diderot critiquait
+sévèrement la tragédie française. Ce passage des _Bijoux indiscrets_
+frappa tellement Lessing, que, vingt ans plus tard, il le traduisait
+tout entier dans la _Dramaturgie_, et l'acceptait ainsi comme point de
+départ de ses attaques passionnées contre le système dramatique de la
+France.»
+
+[Note 2: Introduction à la _Dramaturgie_, de Lessing, traduite par
+MM. Ed. de Suckau et Crouslé. Didier, 1873, in-18.]
+
+[Note 3: Nous reparlerons de cette question en nous occupant du
+_Théâtre_ de Diderot.]
+
+Des questions graves! Le mot doit faire réfléchir ceux qui se
+trouveraient trop pressés de condamner ce livre. Des questions graves,
+mais quelles? D'abord, celle de la réforme du théâtre que Diderot allait
+tenter bientôt sur la scène même de la Comédie française; ensuite celle
+des idées philosophiques dont il allait donner, peu d'années après, une
+formule plus sévère dans l'_Interprétation de la nature_; enfin la
+critique des moeurs de l'époque, critique qui n'était pas sans portée,
+précisément parce qu'elle était moins fine et moins complaisante que
+celle du modèle que l'auteur avait choisi, Crébillon fils.
+
+Mais le lecteur verra tout cela, et, sans doute, il jugera qu'il faut
+pardonner un peu à Diderot la façon dont il s'y est pris pour faire
+parvenir à des courtisans, à des femmes, à des jeunes gens, des idées
+dont ils n'auraient jamais eu connaissance s'il les eût consignées dans
+un livre à l'usage des seuls philosophes. En se reportant à la licence
+du temps où il écrivait, on verra qu'il ne l'a point dépassée, si ce
+n'est en latin, et l'on sait quel est le privilége du latin. Ce
+privilége doit être encore plus facilement accordé à cette langue,
+aujourd'hui qu'on ne la sait plus.
+
+Les _Bijoux_ sont une oeuvre où la jeunesse qui s'en va (Diderot avait
+trente-cinq ans) lutte encore avec la maturité qui arrive. Lorsque
+Diderot fut à l'entrée de la vieillesse, lorsqu'il pensa à réunir, chose
+qu'il ne fit jamais, les pages qu'il avait semées avec tant
+d'insouciance pendant sa vie, il jugea lui-même sévèrement cet écart. Il
+disait à Naigeon, qui le rapporte dans ses _Mémoires_: «Ce ne sont pas
+les mauvais livres qui font les mauvaises moeurs d'un peuple, mais ce
+sont les mauvaises moeurs d'un peuple qui font les mauvais livres; ce
+sont comme les exhalaisons pestilentielles d'un cloaque.» «Quoique le
+mien, ajoutait-il, fût une grande sottise, je suis très-surpris de n'en
+avoir pas, à cette époque, fait de plus grande.» Il n'entendait,
+continue Naigeon, parler de ce livre, même en bien, qu'avec chagrin et
+avec cet air embarrassé que donne le souvenir d'une faute qu'on se
+reproche tacitement. Il m'a souvent assuré que, s'il était possible de
+réparer cette faute par la perte d'un doigt, il ne balancerait pas d'en
+faire le sacrifice à l'entière suppression de ce délire de son
+imagination.»
+
+Nous ne doutons pas de ce repentir sincère, mais il est probable
+qu'avant de les détruire, Diderot aurait voulu relire les _Bijoux_;
+qu'il aurait alors un peu marchandé; qu'après avoir offert un doigt, il
+aurait désiré que ce fût le plus petit, et de la main gauche; qu'il
+aurait demandé grâce pour les chapitres sérieux; qu'il aurait, en fin de
+compte, trouvé qu'il y en avait si peu qui ne l'étaient pas, que cela ne
+valait pas la peine de se préoccuper des autres outre mesure; que,
+d'ailleurs, l'expiation par l'exposition perpétuelle de sa faute était
+une punition plus réelle que la suppression impossible d'une chose une
+fois mise sous les yeux du public; et il aurait fini certainement, après
+tous ces raisonnements, comme a fini Naigeon, qui, les ayant faits
+aussi, et ayant affirmé que Diderot aurait banni les _Bijoux_ de toutes
+les éditions de ses oeuvres, les inséra dans la sienne, en les
+augmentant de trois chapitres inédits et en disant: «J'oserai hasarder
+un jugement que l'avenir me paraît devoir confirmer: à mesure que les
+livres purement et simplement licencieux perdront de leur célébrité,
+celui-ci pourrait bien en acquérir, parce qu'on y trouve la satire des
+mauvaises moeurs, de la fausse éloquence, des préjugés religieux, avec
+une connaissance très-étendue des langues, des sciences et des
+beaux-arts, des pages très-philosophiques et très-sages, des morceaux
+allégoriques remplis de finesse, avec beaucoup de chaleur et de verve.»
+M. Rosenkranz (_Diderot's Leben und Werke_) signale en effet, parmi ces
+morceaux, le _Rêve de Mangogul_ (chap. XXXII) comme un chef-d'oeuvre.
+
+Dans son _Catalogue_ (manuscrit, Bibliothèque de l'Arsenal), M. de
+Paulmy dit: «Les _Bijoux indiscrets_, tirés d'un ancien fabliau intitulé
+les _C. qui parlent_[4]. Il s'est ici fort étendu et forme un roman
+très-libre, mais agréable. On l'attribue à Diderot. La première édition
+est de 1748. C'est ici la seconde, ornée de figures moins médiocres.
+L'ouvrage a été traduit en anglais.»
+
+[Note 4: Le titre véritable du fabliau est: _Le chevalier qui
+faisait parler les c... et les c..._ (Voyez _Fabliaux et Contes_
+recueillis par Barbazan, édition de Méon, t. III, p. 409.)]
+
+Il est assez difficile de se reconnaître dans ces éditions de la
+première heure. Dans l'espace de quelques mois, il y en eut six en
+Hollande. Elles sont sans date, et portent en général l'indication: _Au
+Monomotapa_, quoiqu'il y en ait qui portent celle de _Pékin_. La
+première était en trois volumes in-12[5]. Celle que nous croyons être la
+seconde, d'après l'indication de M. de Paulmy, n'en a que deux. Elle a
+de fort jolies figures, sans signature. Le frontispice allégorique a
+pour sujet: _l'Imagination prenant la plume des mains de la Folie et
+l'Amour lui dictant_. La Folie, habillée en pèlerine, debout, un bâton
+surmonté d'une marotte dans la main gauche, tend de la droite une plume
+à l'Imagination, à demi vêtue, assise sur un tertre, à l'ombre d'un
+arbre et au bord d'un ruisseau. L'Amour, à ses pieds, place une feuille
+de papier sur ses genoux.
+
+[Note 5: Nous n'avons pas vu cette édition en trois volumes et nous
+doutons. Si nous nous en rapportons à un mot du chapitre XXXV, l'édition
+originale n'aurait eu que deux volumes.]
+
+La vignette du titre représente un lit carré, dont un Amour voltigeant
+ferme les rideaux, en tirant la langue et en faisant de la main gauche
+le geste que les enfants appellent montrer les cornes.
+
+Il y a, en outre, quatre gravures dans le premier volume et deux dans le
+second, aux chapitres: _Évocation du génie_ (IV), les _Gredins_ (XXVI),
+la _Petite Jument_ (XXXI), le _Rêve de Mangogul_ (XXXII), _Événements
+singuliers_ (LI), _Zuleïman et Zaïde_ (LII).
+
+Deux contrefaçons, toutes deux du même nombre de pages, mais avec des
+différences typographiques dans le texte, ont cette même suite de
+gravures retournées et assez mal exécutées, quoique dans l'une d'elles
+les premières planches aient des parties d'une grande finesse. Elles se
+distinguent par la vignette du titre qui, dans l'une, consiste en un
+cadre dans lequel est représentée une femme à demi nue recevant la
+visite d'un pacha vêtu seulement d'un turban extravagant. Le cadre est
+surmonté d'un bois de cerf dans lequel est passé un anneau. Sur une
+guirlande, on lit: _Sunt similia tuis_. L'autre porte seulement cette
+même devise en trois lignes sur une plaque encadrée de satyres engaînés
+et surmontée d'une tête de cerf.
+
+Cazin a donné une édition in-18 avec les figures réduites. Lombard, de
+Langres, dans ses _Souvenirs_, cite ces coquets petits volumes comme
+étant de ceux que les colporteurs juifs faisaient passer le plus
+facilement et le plus volontiers dans les colléges. Ceci explique
+suffisamment l'interdiction prononcée contre les réimpressions, et la
+condamnation insérée au _Moniteur_ du 7 août 1835 contre une édition
+(1833) du même genre et ayant sans doute même destination.
+
+Voici l'opinion de Clément sur le livre, quand il parut:
+
+«Si je vous connais bien, écrit-il à son correspondant, vous vous
+amuserez encore davantage des _Bijoux indiscrets_[6], grâce à Mangogul,
+roi de Congo, qui vient de les faire parler avec tant d'éloquence...
+Vous concevez, monsieur, ce qu'avec une pareille idée on peut amener de
+situations: l'auteur en a trouvé de bonnes, sans doute... mais il ne
+tire pas assez de parti de celles qu'il imagine. Ses détails sont
+faibles, ses digressions fréquentes, quelquefois longues, pas toujours
+intéressantes. En général, il n'y a pas assez de chaleur dans
+l'exécution, de légèreté, de fine plaisanterie, de cette fleur de
+gaieté, de ces naïvetés heureuses si nécessaires aux bons contes.»
+(_Cinq Années littéraires_, lettre IV.)
+
+[Note 6: Il venait de lui parler de l'_Histoire du Parlement
+d'Angleterre_, par l'abbé Raynal.]
+
+On voit que Clément prenait la chose comme il fallait la prendre.
+Palissot, plus sévère, ne voulut pas rire, et quand Voltaire le pria,
+ainsi que l'avait déjà fait le comte de B***, après la première édition
+de la _Dunciade_, de rayer dans les suivantes ses injures à Diderot, il
+répondit au patriarche avec indignation:
+
+«A l'égard de M. Diderot, il est très-vrai que je ne l'ai jamais vu,
+mais je l'ai lu, par malheur pour l'un de nous deux; et d'ailleurs, il
+est un de ceux dont j'ai eu le plus à me plaindre. J'en ai bien du
+regret, puisque vous paraissez l'aimer. Par la même raison, je suis plus
+fâché encore qu'il ait fait l'article _Encyclopédie_, le _Fils naturel_,
+le _Père de famille_, et surtout qu'on lui attribue les _Bijoux
+indiscrets_.»
+
+La Harpe commence son article sur Diderot, dans la _Philosophie du_
+XVIIIe _siècle_, par une violente attaque contre ce livre. Parmi les
+reproches qu'il lui adresse, il insiste particulièrement sur ce point
+que, Mangogul étant évidemment Louis XV et Mirzoza Mme de Pompadour,
+en ne disant pas d'injures à ces deux personnages, l'auteur n'avait fait
+qu'une oeuvre «de la plus basse adulation.» La Harpe avait à ce
+moment--c'était après la Révolution--la mauvaise habitude de ne pas lire
+ce dont il parlait, et le défaut de ne pas se rappeler ce qu'il avait
+lu. Pour donner une idée exacte de sa méthode, nous n'en voulons citer
+qu'un exemple, mais il est topique:
+
+«L'auteur, dit-il, si complaisant pour les _Sultans_, ne l'était pas
+autant, à beaucoup près, pour ses confrères les romanciers, car ces
+confrères étaient des rivaux, et des rivaux alors beaucoup plus connus
+que lui. Aussi ne les ménage-t-il pas. Il fait ordonner au sultan de
+Congo, pour _somnifère_, la lecture de la _Marianne_, de Marivaux, des
+_Confessions_, de Duclos, et des _Égarements_, de Crébillon fils.
+C'étaient précisément les trois romans nouveaux qui avaient eu dans le
+temps le plus de succès. Les trois romans que nous a laissés Diderot
+n'approchent pas du moindre de ceux-là: jugez de son équité et de sa
+modestie.»
+
+Jugez de l'équité de La Harpe en ouvrant les _Bijoux_ et en lisant à
+l'endroit indiqué par lui, chapitre XLVI, non pas _somnifère_, mais
+_anti-somnifère_, ce qui est quelque peu différent.
+
+Les _Bijoux_ sont un _livre à clef_. Cette clef n'a point été donnée par
+M. G. Brunet dans les deux volumes sous ce titre qu'il a tirés des
+papiers de Quérard. Nous indiquerons en note les découvertes que nous
+croirons avoir faites dans cette direction. Mais nous devons, dès à
+présent, dire que, quoiqu'il soit admis, malgré l'irrégularité de la
+filiation dans le roman, qu'_Erguebzed_ est Louis XIV; et _Mangogul_,
+Louis XV; _Mirzoza_, Mme de Pompadour; _Sélim_, le maréchal de
+Richelieu; le _Congo_, la France; _Banza_, Paris; _Circino_, Newton;
+_Olibri_, Descartes; la _Manimonbanda_, la reine Marie Leczinska, les
+rapprochements qu'on peut tenter ont si peu de consistance, se trouvent
+tellement contredits par d'autres passages, qu'il est difficile de
+croire que Diderot ait eu l'intention de faire autre chose qu'une
+peinture volontairement vague et indécise. Louis XIV, qui est d'abord
+_Erguebzed_, devient plus loin _Kanoglou_; la majeure partie des noms
+qu'on reconnaît sont de la fin du règne de ce roi. On aurait donc tort
+de chercher un libelle où il n'y a qu'une improvisation qui n'a pas dû
+même être relue par l'auteur.
+
+Selon nous, ce qu'a voulu faire Diderot, c'est surtout la critique de
+cette habitude qu'avait Louis XV de se faire lire à son petit lever la
+chronique scandaleuse relevée pour lui par les agents de M. Berryer,
+alors, et plus tard de M. de Sartine[7]. Quant au génie _Cucufa_, c'est
+la personnification du repentir, de la retraite du monde, et l'anneau
+qui a de si singulières propriétés, c'est certainement le besoin de
+parler qui se présente alors qu'arrive la contrition, et qui pousse les
+femmes au confessionnal, où elles disent... tout ou à peu près tout.
+
+[Note 7: Voyez: _Journal des inspecteurs de M. de Sartine_, Paris et
+Bruxelles, 1863, 1 vol. grand in-18, et la _Police dévoilée_, par
+Manuel; Paris, l'an second de la liberté, 2 vol. in-8º.]
+
+Mais arrêtons-nous vite dans ces essais d'interprétation, en songeant
+qu'il ne s'agit point ici d'expliquer le _Second Faust_, mais une simple
+bagatelle, et que Diderot se plaint quelque part des commentateurs qui
+font dire à leur auteur des choses auxquelles il n'a jamais pensé.
+
+Les _Bijoux indiscrets_ ont été traduits en anglais (1749). Les diverses
+éditions en français sont de 1748, 1756, 1772 (éd. d'Amsterdam, rare)
+in-12; 1786 (Cazin) in-18; 1833 petit in-8º, fig.
+
+
+
+
+A ZIMA[8]
+
+[Note 8: Il ne nous semble pas que cette jeune fille puisse être,
+comme on l'a dit, Mme de Puisieux, qui était jeune, il est vrai, mais
+mariée. C'est un nom en l'air. Mme de Puisieux serait plutôt Aglaé,
+la _sage_ Aglaé, «des plus vertueuses et des moins édifiantes.»]
+
+
+Zima, profitez du moment. L'aga Narkis entretient votre mère, et votre
+gouvernante guette sur un balcon le retour de votre père: prenez, lisez,
+ne craignez rien. Mais quand on surprendrait _les Bijoux indiscrets_
+derrière votre toilette, pensez-vous qu'on s'en étonnât? Non, Zima, non;
+on sait que _le Sopha_, _le Tanzaï_ et _les Confessions_[9] ont été sous
+votre oreiller. Vous hésitez encore? Apprenez donc qu'Aglaé n'a pas
+dédaigné de mettre la main à l'ouvrage que vous rougissez d'accepter.
+«Aglaé, dites-vous, la sage Aglaé!...» Elle-même. Tandis que Zima
+s'ennuyait ou s'égarait peut-être avec le jeune bonze Alléluia, Aglaé
+s'amusait innocemment à m'instruire des aventures de Zaïde, d'Alphane,
+de Fanni, etc., me fournissait le peu de traits qui me plaisent dans
+l'histoire de Mangogul, la revoyait et m'indiquait les moyens de la
+rendre meilleure; car si Aglaé est une des femmes les plus vertueuses et
+les moins édifiantes du Congo, c'est aussi une des moins jalouses de bel
+esprit et des plus spirituelles. Zima croirait-elle à présent avoir
+bonne grâce à faire la scrupuleuse? Encore une fois, Zima, prenez,
+lisez, et lisez tout: je n'en excepte pas même les discours du _Bijou
+voyageur_ qu'on vous interprétera, sans qu'il en coûte à votre vertu;
+pourvu que l'interprète ne soit ni votre directeur ni votre amant.
+
+[Note 9: _Le Sopha_, de Crébillon fils, 1745.--_Tanzaï et Néadarné_,
+du même. Pékin (_Paris_), 1734.--Les _Confessions du Comte de ***_, par
+Duclos. Amsterdam, 1742. (Br.)]
+
+
+
+
+LES BIJOUX INDISCRETS
+
+CHAPITRE PREMIER.
+
+NAISSANCE DE MANGOGUL.
+
+
+Hiaouf Zélès Tanzaï régnait depuis longtemps dans la grande Chéchianée;
+et ce prince voluptueux continuait d'en faire les délices. Acajou, roi
+de Minutie, avait eu le sort prédit par son père. Zulmis avait vécu. Le
+comte de... vivait encore. Splendide, Angola, Misapouf, et quelques
+autres potentats des Indes et de l'Asie étaient morts subitement. Les
+peuples, las d'obéir à des souverains imbéciles, avaient secoué le joug
+de leur postérité; et les descendants de ces monarques malheureux
+erraient inconnus et presque ignorés dans les provinces de leurs
+empires. Le petit-fils de l'illustre Schéerazade s'était seul affermi
+sur le trône; et il était obéi dans le Mogol sous le nom de
+Schachbaam[10], lorsque Mangogul naquit dans le Congo. Le trépas de
+plusieurs souverains fut, comme on voit, l'époque funeste de sa
+naissance.
+
+[Note 10: Tous les noms qui précèdent celui de Mangogul sont pris
+dans les romans du temps et dans _les Mille et une Nuits_, ainsi que la
+géographie fantaisiste qui les encadre. Le comte de ***, qui vivait
+encore, est celui des _Confessions du Comte de ***_, par
+Duclos.--D'après Crébillon fils, Hiaouf Zélès Tanzaï veut dire, en
+langue chéchianienne, _rival du soleil_.]
+
+Erguebzed son père n'appela point les fées autour du berceau de son
+fils, parce qu'il avait remarqué que la plupart des princes de son
+temps, dont ces intelligences femelles avaient fait l'éducation,
+n'avaient été que des sots. Il se contenta de commander son horoscope à
+un certain Codindo, personnage meilleur à peindre qu'à connaître.
+
+Codindo était chef du collége des Aruspices de Banza, anciennement la
+capitale de l'empire. Erguebzed lui faisait une grosse pension, et lui
+avait accordé, à lui et à ses descendants, en faveur du mérite de leur
+grand-oncle, qui était excellent cuisinier, un château magnifique sur
+les frontières du Congo. Codindo était chargé d'observer le vol des
+oiseaux et l'état du ciel, et d'en faire son rapport à la cour; ce dont
+il s'acquittait assez mal. S'il est vrai qu'on avait à Banza les
+meilleures pièces de théâtre et les salles de spectacles les plus laides
+qu'il y eût dans toute l'Afrique, en revanche, on y avait le plus beau
+collége du monde, et les plus mauvaises prédictions.
+
+Codindo, informé de ce qu'on lui voulait au palais d'Erguebzed, partit
+fort embarrassé de sa personne; car le pauvre homme ne savait non plus
+lire aux astres que vous et moi: on l'attendait avec impatience. Les
+principaux seigneurs de la cour s'étaient rendus dans l'appartement de
+la grande sultane. Les femmes, parées magnifiquement, environnaient le
+berceau de l'enfant. Les courtisans s'empressaient à féliciter Erguebzed
+sur les grandes choses qu'il allait sans doute apprendre de son fils.
+Erguebzed était père, et il trouvait tout naturel qu'on distinguât dans
+les traits informes d'un enfant ce qu'il serait un jour. Enfin Codindo
+arriva. «Approchez, lui dit Erguebzed: lorsque le ciel m'accorda le
+prince que vous voyez, je fis prendre avec soin l'instant de sa
+naissance, et l'on a dû vous en instruire. Parlez sincèrement à votre
+maître, et annoncez-lui hardiment les destinées que le ciel réserve à
+son fils.
+
+--Très-magnanime sultan, répondit Codindo, le prince né de parents non
+moins illustres qu'heureux, ne peut en avoir que de grandes et de
+fortunées: mais j'en imposerais à Votre Hautesse, si je me parais devant
+elle d'une science que je n'ai point. Les astres se lèvent et se
+couchent pour moi comme pour les autres hommes; et je n'en suis pas plus
+éclairé sur l'avenir, que le plus ignorant de vos sujets.
+
+--Mais, reprit le sultan, n'êtes-vous pas astrologue?
+
+--Magnanime prince, répondit Codindo, je n'ai point cet honneur.
+
+--Eh! que diable êtes-vous donc? lui répliqua le vieux mais bouillant
+Erguebzed.
+
+--Aruspice!
+
+--Oh! parbleu, je n'imaginais pas que vous en eussiez eu la pensée.
+Croyez-moi, seigneur Codindo, laissez manger en repos vos poulets, et
+prononcez sur le sort de mon fils, comme vous fîtes dernièrement sur le
+rhume de la perruche de ma femme.»
+
+A l'instant Codindo tira de sa poche une loupe, prit l'oreille gauche de
+l'enfant, frotta ses yeux, tourna et retourna ses besicles, lorgna cette
+oreille, en fit autant du côté droit, et prononça: que le règne du jeune
+prince serait heureux s'il était long[11].
+
+[Note 11: L'enfance de Louis XV fut maladive.]
+
+«Je vous entends, reprit Erguebzed: mon fils exécutera les plus belles
+choses du monde, s'il en a le temps. Mais, morbleu, ce que je veux qu'on
+me dise, c'est s'il en aura le temps. Que m'importe à moi, lorsqu'il
+sera mort, qu'il eût été le plus grand prince du monde s'il eût vécu? Je
+vous appelle pour avoir l'horoscope de mon fils, et vous me faites son
+oraison funèbre.»
+
+Codindo répondit au prince qu'il était fâché de n'en pas savoir
+davantage; mais qu'il suppliait Sa Hautesse de considérer que c'en était
+bien assez pour le peu de temps qu'il était devin. En effet, le moment
+d'auparavant qu'était Codindo?
+
+
+
+
+CHAPITRE II.
+
+ÉDUCATION DE MANGOGUL.
+
+
+Je passerai légèrement sur les premières années de Mangogul. L'enfance
+des princes est la même que celle des autres hommes, à cela près qu'il
+est donné aux princes de dire une infinité de jolies choses avant que de
+savoir parler. Aussi le fils d'Erguebzed avait à peine quatre ans, qu'il
+avait fourni la matière d'un Mangogulana. Erguebzed qui était homme de
+sens, et qui ne voulait pas que l'éducation de son fils fût aussi
+négligée que la sienne l'avait été, appela de bonne heure auprès de lui,
+et retint à sa cour, par des pensions considérables, ce qu'il y avait de
+grands hommes en tout genre dans le Congo; peintres, philosophes,
+poëtes, musiciens, architectes, maîtres de danse, de mathématiques,
+d'histoire, maîtres en fait d'armes, etc. Grâce aux heureuses
+dispositions de Mangogul, et aux leçons continuelles de ses maîtres, il
+n'ignora rien de ce qu'un jeune prince a coutume d'apprendre dans les
+quinze premières années de sa vie, et sut, à l'âge de vingt ans, boire,
+manger et dormir aussi parfaitement qu'aucun potentat de son âge.
+
+Erguebzed, à qui le poids des années commençait à faire sentir celui de
+la couronne, las de tenir les rênes de l'empire, effrayé des troubles
+qui le menaçaient, plein de confiance dans les qualités supérieures de
+Mangogul, et pressé par des sentiments de religion, pronostics certains
+de la mort prochaine, ou de l'imbécillité des grands, descendit du trône
+pour y placer son fils; et ce bon prince crut devoir expier dans la
+retraite les crimes de l'administration la plus juste dont il fût
+mémoire dans les annales du Congo.
+
+Ce fut donc l'an du monde 1,500,000,003,200,001, de l'empire du Congo le
+3,900,000,700,03, que commença le règne de Mangogul, le 1,234,500 de sa
+race en ligne directe. Des conférences fréquentes avec ses ministres,
+des guerres à soutenir, et le maniement des affaires, l'instruisirent en
+fort peu de temps de ce qui lui restait à savoir au sortir des mains de
+ses pédagogues; et c'était quelque chose.
+
+Cependant Mangogul acquit en moins de dix années la réputation de grand
+homme. Il gagna des batailles, força des villes, agrandit son empire,
+pacifia ses provinces, répara le désordre de ses finances, fit refleurir
+les sciences et les arts, éleva des édifices, s'immortalisa par d'utiles
+établissements, raffermit et corrigea la législation, institua même des
+académies; et, ce que son université ne put jamais comprendre, il acheva
+tout cela sans savoir un seul mot de latin.
+
+Mangogul ne fut pas moins aimable dans son sérail que grand sur le
+trône. Il ne s'avisa point de régler sa conduite sur les usages
+ridicules de son pays. Il brisa les portes du palais habité par ses
+femmes; il en chassa ces gardes injurieux de leur vertu; il s'en fia
+prudemment à elles-mêmes de leur fidélité: on entrait aussi librement
+dans leurs appartements que dans aucun couvent de chanoinesses de
+Flandres; et on y était sans doute aussi sage. Le bon sultan que ce fut!
+il n'eut jamais de pareil que dans quelques romans français. Il était
+doux, affable, enjoué, galant, d'une figure charmante, aimant les
+plaisirs, fait pour eux, et renfermait dans sa tête plus d'esprit qu'il
+n'y en avait eu dans celle de tous ses prédécesseurs ensemble.
+
+On juge bien qu'avec un si rare mérite, beaucoup de femmes aspirèrent à
+sa conquête: quelques-unes réussirent. Celles qui manquèrent son
+coeur, tâchèrent de s'en consoler avec les grands de sa cour. La jeune
+Mirzoza fut du nombre des premières[12]. Je ne m'amuserai point à
+détailler les qualités et les charmes de Mirzoza; l'ouvrage serait sans
+fin, et je veux que cette histoire en ait une.
+
+[Note 12: Mme de Pompadour (Mme Lenormand d'Étioles) avait mis
+une certaine persistance à courir après le _mouchoir_. Suivant les
+chasses, se faisant remarquer par son assiduité à toutes les fêtes et
+par sa coquetterie, sa faveur était plutôt le résultat de son habileté
+que celui d'un penchant irrésistible de la part du roi.]
+
+
+
+
+CHAPITRE III.
+
+QU'ON PEUT REGARDER COMME LE PREMIER DE CETTE HISTOIRE.
+
+
+Mirzoza fixait Mangogul depuis plusieurs années. Ces amants s'étaient
+dit et répété mille fois tout ce qu'une passion violente suggère aux
+personnes qui ont le plus d'esprit. Ils en étaient venus aux
+confidences; et ils se seraient fait un crime de se dérober la
+circonstance de leur vie la plus minutieuse. Ces suppositions
+singulières: «Si le ciel qui m'a placé sur le trône m'eût fait naître
+dans un état obscur, eussiez-vous daigné descendre jusqu'à moi, Mirzoza
+m'eût-elle couronné?... Si Mirzoza venait à perdre le peu de charmes
+qu'on lui trouve, Mangogul l'aimerait-il toujours?» ces suppositions,
+dis-je, qui exercent les amants ingénieux, brouillent quelquefois les
+amants délicats, et font mentir si souvent les amants les plus sincères,
+étaient usées pour eux.
+
+La favorite, qui possédait au souverain degré le talent si nécessaire et
+si rare de bien narrer, avait épuisé l'histoire scandaleuse de Banza.
+Comme elle avait peu de tempérament[13], elle n'était pas toujours
+disposée à recevoir les caresses du sultan, ni le sultan toujours
+d'humeur à lui en proposer. Enfin il y avait des jours où Mangogul et
+Mirzoza avaient peu de choses à dire, presque rien à faire, et où, sans
+s'aimer moins, ils ne s'amusaient guère. Ces jours étaient rares; mais
+il y en avait, et il en vint un.
+
+[Note 13: On sait que Mme de Pompadour n'hésita pas, pour
+conserver son influence, à se faire représenter, auprès de son royal
+amant, par des remplaçantes choisies par elle.]
+
+Le sultan était étendu nonchalamment sur une duchesse, vis-à-vis de la
+favorite qui faisait des noeuds sans dire mot. Le temps ne permettait
+pas de se promener. Mangogul n'osait proposer un piquet; il y avait près
+d'un quart d'heure que cette situation maussade durait, lorsque le
+sultan dit en bâillant à plusieurs reprises:
+
+«Il faut avouer que Géliote[14] a chanté comme un ange...
+
+[Note 14: Chanteur de l'Opéra très-recherché des dames. Son nom
+s'écrit régulièrement Jeliotte.]
+
+--Et que Votre Hautesse s'ennuie à périr, ajouta la favorite.
+
+--Non, madame, reprit Mangogul en bâillant à demi; le moment où l'on
+vous voit n'est jamais celui de l'ennui.
+
+--Il ne tenait qu'à vous que cela fût galant, répliqua Mirzoza; mais
+vous rêvez, vous êtes distrait, vous bâillez. Prince, qu'avez-vous?
+
+--Je ne sais, dit le sultan.
+
+--Et moi je devine, continua la favorite. J'avais dix-huit ans lorsque
+j'eus le bonheur de vous plaire. Il y a quatre ans que vous m'aimez.
+Dix-huit et quatre font vingt-deux. Me voilà bien vieille.»
+
+Mangogul sourit de ce calcul.
+
+«Mais si je ne vaux plus rien pour le plaisir, ajouta Mirzoza, je veux
+vous faire voir du moins que je suis très-bonne pour le conseil. La
+variété des amusements qui vous suivent n'a pu vous garantir du dégoût.
+Vous êtes dégoûté. Voilà, prince, votre maladie.
+
+--Je ne conviens pas que vous ayez rencontré, dit Mangogul; mais en cas
+que cela fût, y sauriez-vous quelque remède?»
+
+Mirzoza répondit au sultan, après avoir rêvé un moment, que Sa Hautesse
+lui avait paru prendre tant de plaisir au récit qu'elle lui faisait des
+aventures galantes de la ville, qu'elle regrettait de n'en plus avoir à
+lui raconter, ou de n'être pas mieux instruite de celles de sa cour;
+qu'elle aurait essayé cet expédient, en attendant qu'elle imaginât
+mieux.
+
+«Je le crois bon, dit Mangogul; mais qui sait les histoires de toutes
+ces folles? et quand on les saurait, qui me les réciterait comme vous?
+
+--Sachons-les toujours, reprit Mirzoza. Qui que ce soit qui vous les
+raconte, je suis sûre que Votre Hautesse gagnera plus par le fond
+qu'elle ne perdra par la forme.
+
+--J'imaginerai avec vous, si vous voulez, les aventures des femmes de ma
+cour, fort plaisantes, dit Mangogul; mais le fussent-elles cent fois
+davantage, qu'importe, s'il est impossible de les apprendre?
+
+--Il pourrait y avoir de la difficulté, répondit Mirzoza: mais je pense
+que c'est tout. Le génie Cucufa, votre parent et votre ami, a fait des
+choses plus fortes. Que ne le consultez-vous?
+
+--Ah! joie de mon coeur, s'écria le sultan, vous êtes admirable! Je ne
+doute point que le génie n'emploie tout son pouvoir en ma faveur. Je
+vais de ce pas m'enfermer dans mon cabinet, et l'évoquer.»
+
+Alors Mangogul se leva, baisa la favorite sur l'oeil gauche, selon la
+coutume du Congo, et partit.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV.
+
+ÉVOCATION DU GÉNIE.
+
+
+Le génie Cucufa est un vieil hypocondriaque, qui craignant que les
+embarras du monde et le commerce des autres génies ne fissent obstacle à
+son salut, s'est réfugié dans le vide, pour s'occuper tout à son aise
+des perfections infinies de la grande Pagode, se pincer, s'égratigner,
+se faire des niches, s'ennuyer, enrager et crever de faim. Là, il est
+couché sur une natte, le corps cousu dans un sac, les flancs serrés
+d'une corde, les bras croisés sur la poitrine, et la tête enfoncée dans
+un capuchon, qui ne laisse sortir que l'extrémité de sa barbe. Il dort;
+mais on croirait qu'il contemple. Il n'a pour toute compagnie qu'un
+hibou qui sommeille à ses pieds, quelques rats qui rongent sa natte, et
+des chauves-souris qui voltigent autour de sa tête: on l'évoque en
+récitant au son d'une cloche le premier verset de l'office nocturne des
+bramines; alors il relève son capuce, frotte ses yeux, chausse ses
+sandales, et part. Figurez-vous un vieux camaldule[15] porté dans les
+airs par deux gros chats-huants qu'il tiendrait par les pattes: ce fut
+dans cet équipage que Cucufa apparut au sultan!
+
+[Note 15: Religieux qui suivent la règle de saint Benoît. (Br.)]
+
+«Que la bénédiction de Brama soit céans, dit-il en s'abattant.
+
+--_Amen_, répondit le prince.
+
+--Que voulez-vous, mon fils?
+
+--Une chose fort simple, dit Mangogul; me procurer quelques plaisirs aux
+dépens des femmes de ma cour.
+
+--Eh! mon fils, répliqua Cucufa, vous avez à vous seul plus d'appétit
+que tout un couvent de bramines. Que prétendez-vous faire de ce troupeau
+de folles?
+
+--Savoir d'elles les aventures qu'elles ont et qu'elles ont eues; et
+puis c'est tout.
+
+--Mais cela est impossible, dit le génie; vouloir que des femmes
+confessent leurs aventures, cela n'a jamais été et ne sera jamais.
+
+--Il faut pourtant que cela soit,» ajouta le sultan.
+
+A ces mots, le génie se grattant l'oreille et peignant par distraction
+sa longue barbe avec ses doigts, se mit à rêver: sa méditation fut
+courte.
+
+«Mon fils, dit-il à Mangogul, je vous aime; vous serez satisfait.»
+
+A l'instant il plongea sa main droite dans une poche profonde, pratiquée
+sous son aisselle, au côté gauche de sa robe, et en tira avec des
+images, des grains bénits, de petites pagodes de plomb, des bonbons
+moisis, un anneau d'argent, que Mangogul prit d'abord pour une bague de
+saint Hubert[16].
+
+[Note 16: On sait que la bague et la clef de saint Hubert ont la
+vertu de guérir de la rage. (Br.)--Les bagues qui avaient touché les
+reliques du saint, son tombeau ou son étole, avaient une vertu
+préservatrice. On les faisait généralement en argent. Peut-être en
+fait-on encore.]
+
+«Vous voyez bien cet anneau, dit-il au sultan; mettez-le à votre doigt,
+mon fils. Toutes les femmes sur lesquelles vous en tournerez le chaton,
+raconteront leurs intrigues à voix haute, claire et intelligible: mais
+n'allez pas croire au moins que c'est par la bouche qu'elles parleront.
+
+--Et par où donc, ventre-saint-gris! s'écria Mangogul, parleront-elles
+donc?
+
+--Par la partie la plus franche qui soit en elles, et la mieux instruite
+des choses que vous désirez savoir, dit Cucufa; par leurs bijoux.
+
+--Par leurs bijoux, reprit le sultan, en s'éclatant de rire: en voilà
+bien d'une autre. Des bijoux parlants! cela est d'une extravagance
+inouïe.
+
+--Mon fils, dit le génie, j'ai bien fait d'autres prodiges en faveur de
+votre grand-père; comptez donc sur ma parole. Allez, et que Brama vous
+bénisse. Faites un bon usage de votre secret, et songez qu'il est des
+curiosités mal placées.»
+
+Cela dit, le cafard hochant de la tête, se raffubla de son capuchon,
+reprit ses chats-huants par les pattes, et disparut dans les airs.
+
+
+
+
+CHAPITRE V.
+
+DANGEREUSE TENTATION DE MANGOGUL.
+
+
+A peine Mangogul fut-il en possession de l'anneau mystérieux de Cucufa,
+qu'il fut tenté d'en faire le premier essai sur la favorite. J'ai oublié
+de dire qu'outre la vertu de faire parler les bijoux des femmes sur
+lesquelles on en tournait le chaton, il avait encore celle de rendre
+invisible la personne qui le portait au petit doigt. Ainsi Mangogul
+pouvait se transporter en un clin d'oeil en cent endroits où il
+n'était point attendu, et voir de ses yeux bien des choses qui se
+passent ordinairement sans témoin; il n'avait qu'à mettre sa bague, et
+dire: «Je veux être là;» à l'instant il y était. Le voilà donc chez
+Mirzoza.
+
+Mirzoza qui n'attendait plus le sultan, s'était fait mettre au lit.
+Mangogul s'approcha doucement de son oreiller, et s'aperçut à la lueur
+d'une bougie de nuit, qu'elle était assoupie. «Bon, dit-il, elle dort:
+changeons vite l'anneau de doigt, reprenons notre forme, tournons le
+chaton sur cette belle dormeuse, et réveillons un peu son bijou... Mais
+qu'est-ce qui m'arrête?... je tremble... se pourrait-il que Mirzoza...
+non, cela n'est pas possible; Mirzoza m'est fidèle. Éloignez-vous,
+soupçons injurieux, je ne veux point, je ne dois point vous écouter.» Il
+dit et porta ses doigts sur l'anneau; mais les en écartant aussi
+promptement que s'il eût été de feu, il s'écria en lui-même: «Que
+fais-je, malheureux! je brave les conseils de Cucufa. Pour satisfaire
+une sotte curiosité, je vais m'exposer à perdre ma maîtresse et la
+vie... Si son bijou s'avisait d'extravaguer, je ne la verrais plus, et
+j'en mourrais de douleur. Et qui sait ce qu'un bijou peut avoir dans
+l'âme?» L'agitation de Mangogul ne lui permettait guère de s'observer:
+il prononça ces dernières paroles un peu haut, et la favorite
+s'éveilla...
+
+«Ah! prince, lui dit-elle, moins surprise que charmée de sa présence,
+vous voilà! pourquoi ne vous a-t-on point annoncé? Est-ce à vous
+d'attendre mon réveil?»
+
+Mangogul répondit à la favorite, en lui communiquant le succès de
+l'entrevue de Cucufa, lui montra l'anneau qu'il en avait reçu, et ne lui
+cacha rien de ses propriétés.
+
+«Ah! quel secret diabolique vous a-t-il donné là? s'écria Mirzoza. Mais,
+prince, comptez-vous en faire quelque usage?
+
+--Comment, ventrebleu! dit le sultan, si j'en veux faire usage? Je
+commence par vous, si vous me raisonnez.»
+
+La favorite, à ces terribles mots, pâlit, trembla, se remit, et conjura
+le sultan par Brama et par toutes les Pagodes des Indes et du Congo, de
+ne point éprouver sur elle un secret qui marquait peu de confiance en sa
+fidélité.
+
+«Si j'ai toujours été sage, continua-t-elle, mon bijou ne dira mot, et
+vous m'aurez fait une injure que je ne vous pardonnerai jamais: s'il
+vient à parler, je perdrai votre estime et votre coeur, et vous en
+serez au désespoir. Jusqu'à présent vous vous êtes, ce me semble, assez
+bien trouvé de notre liaison; pourquoi s'exposer à la rompre? Prince,
+croyez-moi, profitez des avis du génie; il a de l'expérience, et les
+avis de génies sont toujours bons à suivre.
+
+--C'est ce que je me disais à moi-même, lui répondit Mangogul, quand
+vous vous êtes éveillée: cependant si vous eussiez dormi deux minutes de
+plus, je ne sais ce qui en serait arrivé.
+
+--Ce qui en serait arrivé, dit Mirzoza, c'est que mon bijou ne vous
+aurait rien appris, et que vous m'auriez perdue pour toujours.
+
+--Cela peut être, reprit Mangogul; mais à présent que je vois tout le
+danger que j'ai couru, je vous jure par la Pagode éternelle, que vous
+serez exceptée du nombre de celles sur lesquelles je tournerai ma
+bague.»
+
+Mirzoza prit alors un air assuré, et se mit à plaisanter d'avance aux
+dépens des bijoux que le prince allait mettre à la question.
+
+«Le bijou de Cydalise, disait-elle, a bien des choses à raconter; et
+s'il est aussi indiscret que sa maîtresse, il ne s'en fera guère prier.
+Celui d'Haria n'est plus de ce monde; et Votre Hautesse n'en apprendra
+que des contes de ma grand'mère. Pour celui de Glaucé, je le crois bon à
+consulter: elle est coquette et jolie.
+
+--Et c'est justement par cette raison, répliqua le sultan, que son bijou
+sera muet.
+
+--Adressez-vous donc, repartit la sultane, à celui de Phédime; elle est
+galante et laide.
+
+--Oui, continua le sultan; et si laide, qu'il faut être aussi méchante
+que vous pour l'accuser d'être galante. Phédime est sage; c'est moi qui
+vous le dis, et qui en sais quelque chose.
+
+--Sage tant qu'il vous plaira, reprit la favorite; mais elle a de
+certains yeux gris qui disent le contraire.
+
+--Ses yeux en ont menti, répondit brusquement le sultan; vous
+m'impatientez avec votre Phédime: ne dirait-on pas qu'il n'y ait que ce
+bijou à questionner?
+
+--Mais peut-on, sans offenser Votre Hautesse, ajouta Mirzoza, lui
+demander quel est celui qu'elle honorera de son choix?
+
+--Nous verrons tantôt, dit Mangogul, au cercle de la Manimonbanda (c'est
+ainsi qu'on appelle dans le Congo la grande sultane). Nous n'en
+manquerons pas si tôt, et lorsque nous serons ennuyés des bijoux de ma
+cour, nous pourrons faire un tour à Banza: peut-être trouverons-nous
+ceux des bourgeoises plus raisonnables que ceux des duchesses.
+
+--Prince, dit Mirzoza, je connais un peu les premières, et je peux vous
+assurer qu'elles ne sont que plus circonspectes.
+
+--Bientôt nous en saurons des nouvelles: mais je ne peux m'empêcher de
+rire, continua Mangogul, quand je me figure l'embarras et la surprise de
+ces femmes aux premiers mots de leurs bijoux; ah! ah! ah! Songez,
+délices de mon coeur, que je vous attendrai chez la grande sultane, et
+que je ne ferai point usage de mon anneau que vous n'y soyez.
+
+--Prince, au moins, dit Mirzoza, je compte sur la parole que vous m'avez
+donnée.»
+
+Mangogul sourit de ses alarmes, lui réitéra ses promesses, y joignit
+quelques caresses, et se retira.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI.
+
+PREMIER ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+ALCINE.
+
+
+Mangogul se rendit le premier chez la grande sultane; il y trouva toutes
+les femmes occupées d'un cavagnole[17]: il parcourut des yeux celles
+dont la réputation était faite, résolu d'essayer son anneau sur une
+d'elles, et il ne fut embarrassé que du choix. Il était incertain par
+qui commencer, lorsqu'il aperçut dans une croisée une jeune dame du
+palais de la Manimonbanda: elle badinait avec son époux; ce qui parut
+singulier au sultan, car il y avait plus de huit jours qu'ils étaient
+mariés: ils s'étaient montrés dans la même loge à l'Opéra, et dans la
+même calèche au petit cours ou au bois de Boulogne; ils avaient achevé
+leurs visites, et l'usage les dispensait de s'aimer, et même de se
+rencontrer. «Si ce bijou, disait Mangogul en lui-même, est aussi fou que
+sa maîtresse, nous allons avoir un monologue réjouissant.» Il en était
+là du sien, quand la favorite parut.
+
+[Note 17: Jeu de hasard fort à la mode, un peu dans le genre du
+biribi et de notre loto. Voyez _Promenade du Sceptique_, t. I.]
+
+«Soyez la bienvenue, lui dit le sultan à l'oreille. J'ai jeté mon plomb
+en vous attendant.
+
+--Et sur qui? lui demanda Mirzoza.
+
+--Sur ces gens que vous voyez folâtrer dans cette croisée, lui répondit
+Mangogul du coin de l'oeil.
+
+--Bien débuté,» reprit la favorite.
+
+Alcine (c'est le nom de la jeune dame) était vive et jolie. La cour du
+sultan n'avait guère de femmes plus aimables, et n'en avait aucune de
+plus galante. Un émir du sultan s'en était entêté. On ne lui laissa
+point ignorer ce que la chronique avait publié d'Alcine; il en fut
+alarmé, mais il suivit l'usage: il consulta sa maîtresse sur ce qu'il en
+devait penser. Alcine lui jura que ces calomnies étaient les discours de
+quelques fats qui se seraient tus, s'ils avaient eu des raisons de
+parler: qu'au reste il n'y avait rien de fait, et qu'il était le maître
+d'en croire tout ce qu'il jugerait à propos. Cette réponse assurée
+convainquit l'émir amoureux de l'innocence de sa maîtresse. Il conclut,
+et prit le titre d'époux d'Alcine avec toutes ses prérogatives.
+
+Le sultan tourna sa bague sur elle. Un grand éclat de rire, qui était
+échappé à Alcine à propos de quelques discours saugrenus que lui tenait
+son époux, fut brusquement syncopé par l'opération de l'anneau; et l'on
+entendit aussitôt murmurer sous ses jupes: «Me voilà donc titré;
+vraiment j'en suis fort aise; il n'est rien tel que d'avoir un rang. Si
+l'on eût écouté mes premiers avis, on m'eût trouvé mieux qu'un émir;
+mais un émir vaut encore mieux que rien.»
+
+A ces mots, toutes les femmes quittèrent le jeu, pour chercher d'où
+partait la voix. Ce mouvement fit un grand bruit.
+
+«Silence, dit Mangogul; ceci mérite attention.»
+
+On se tut, et le bijou continua: «Il faut qu'un époux soit un hôte bien
+important, à en juger par les précautions que l'on prend pour le
+recevoir. Que de préparatifs! quelle profusion d'eau de myrte[18]!
+Encore une quinzaine de ce régime, et c'était fait de moi; je
+disparaissais, et monsieur l'émir n'avait qu'à chercher gîte ailleurs,
+ou qu'à m'embarquer pour l'île Jonquille[19].» Ici mon auteur dit que
+toutes les femmes pâlirent, se regardèrent sans mot dire, et tinrent un
+sérieux qu'il attribue à la crainte que la conversation ne s'engageât et
+ne devînt générale. «Cependant, continua le bijou d'Alcine, il m'a
+semblé que l'émir n'avait pas besoin qu'on y fît tant de façons; mais je
+reconnais ici la prudence de ma maîtresse; elle mit les choses au
+pis-aller; et je fus traité pour monsieur comme pour son petit écuyer.»
+
+[Note 18: Astringent.]
+
+[Note 19: Dans _Tanzaï_, l'île Jonquille est la résidence du génie
+_Mange-Taupes_. C'est là que Néadarné est envoyée par l'oracle pour
+vaincre l'obstacle, d'un genre analogue à celui dont parle Alcine, qui
+s'opposait à son mariage effectif.]
+
+Le bijou allait continuer ses extravagances, lorsque le sultan,
+s'apercevant que cette scène étrange scandalisait la pudique
+Manimonbanda, interrompit l'orateur en retournant sa bague. L'émir avait
+disparu aux premiers mots du bijou de sa femme. Alcine, sans se
+déconcerter, simula quelque temps un assoupissement; cependant les
+femmes chuchetaient[20] qu'elle avait des vapeurs. «Eh oui, dit un
+petit-maître, des vapeurs! Cicogne[21] les nomme hystériques; c'est
+comme qui dirait des choses qui viennent de la région inférieure. Il a
+pour cela un élixir divin; c'est un principe, principiant, principié,
+qui ravive... qui... je le proposerai à madame.» On sourit de ce
+persiflage, et notre cynique reprit:
+
+[Note 20: Chuchetaient et non chuchotaient. (Br.)--Cette forme est
+en effet dans les auteurs du XVIe siècle et dans Furetière et Richelet;
+mais «chuchoter» a prévalu.]
+
+[Note 21: Ou Sigogne, garçon tanneur, soldat aux gardes,
+aide-apothicaire, enfin médecin et un peu charlatan, grâce à la
+protection de Chirac.]
+
+«Rien n'est plus vrai, mesdames; j'en ai usé, moi qui vous parle, pour
+une déperdition de substance.
+
+--Une déperdition de substance! Monsieur le marquis, reprit une jeune
+personne, qu'est-ce que cela?
+
+--Madame, répondit le marquis, c'est un de ces petits accidents fortuits
+qui arrivent... Eh! mais tout le monde connaît cela.»
+
+Cependant l'assoupissement simulé finit. Alcine se mit au jeu aussi
+intrépidement que si son bijou n'eût rien dit, ou que s'il eût dit les
+plus belles choses du monde. Elle fut même la seule qui joua sans
+distraction. Cette séance lui valut des sommes considérables. Les autres
+ne savaient ce qu'elles faisaient, ne reconnaissaient plus leurs
+figures, oubliaient leurs numéros, négligeaient leurs avantages,
+arrosaient[22] à contretemps et commettaient cent autres bévues, dont
+Alcine profitait. Enfin, le jeu finit, et chacun se retira.
+
+[Note 22: Payaient.]
+
+Cette aventure fit grand bruit à la cour, à la ville et dans tout le
+Congo. Il en courut des épigrammes: le discours du bijou d'Alcine fut
+publié, revu, corrigé, augmenté et commenté par les agréables de la
+cour. On chansonna l'émir; sa femme fut immortalisée. On se la montrait
+aux spectacles; elle était courue dans les promenades; on s'attroupait
+autour d'elle, et elle entendait bourdonner à ses côtés: «Oui, la voilà;
+c'est elle-même; son bijou a parlé pendant plus de deux heures de
+suite.»
+
+Alcine soutint sa réputation nouvelle avec un sang-froid admirable. Elle
+écouta tous ces propos, et beaucoup d'autres, avec une tranquillité que
+les autres femmes n'avaient point. Elles s'attendaient à tout moment à
+quelque indiscrétion de la part de leurs bijoux; mais l'aventure du
+chapitre suivant acheva de les troubler.
+
+Lorsque le cercle s'était séparé, Mangogul avait donné la main à la
+favorite, et l'avait remise dans son appartement. Il s'en manquait
+beaucoup qu'elle eût cet air vif et enjoué, qui ne l'abandonnait guère.
+Elle avait perdu considérablement au jeu, et l'effet du terrible anneau
+l'avait jetée dans une rêverie dont elle n'était pas encore bien
+revenue. Elle connaissait la curiosité du sultan, et elle ne comptait
+pas assez sur les promesses d'un homme moins amoureux que despotique,
+pour être libre de toute inquiétude.
+
+«Qu'avez-vous, délices de mon âme? lui dit Mangogul; je vous trouve
+rêveuse.
+
+--J'ai joué, lui répondit Mirzoza, d'un guignon qui n'a point d'exemple;
+j'ai perdu la possibilité: j'avais douze tableaux; je ne crois pas
+qu'ils aient marqué trois fois.
+
+--Cela est désolant, répondit Mangogul: mais que pensez-vous de mon
+secret?
+
+--Prince, lui dit la favorite, je persiste à le tenir pour diabolique;
+il vous amusera sans doute; mais cet amusement aura des suites funestes.
+Vous allez jeter le trouble dans toutes les maisons, détromper des
+maris, désespérer des amants, perdre des femmes, déshonorer des filles,
+et faire cent autres vacarmes. Ah! prince, je vous conjure...
+
+--Eh! jour de Dieu, dit Mangogul, vous moralisez comme Nicole! je
+voudrais bien savoir à propos de quoi l'intérêt de votre prochain vous
+touche aujourd'hui si vivement. Non, madame, non; je conserverai mon
+anneau. Et que m'importent à moi ces maris détrompés, ces amants
+désespérés, ces femmes perdues, ces filles déshonorées, pourvu que je
+m'amuse? Suis-je donc sultan pour rien[23]? A demain, madame; il faut
+espérer que les scènes qui suivront seront plus comiques que la
+première, et qu'insensiblement vous y prendrez goût.
+
+[Note 23: Ce n'est certainement pas ce passage que La Harpe pouvait
+traiter de «basse adulation.»]
+
+--Je n'en crois rien, seigneur, reprit Mirzoza.
+
+--Et moi je vous réponds que vous trouverez des bijoux plaisants, et si
+plaisants, que vous ne pourrez vous défendre de leur donner audience. Et
+où en seriez-vous donc, si je vous les députais en qualité
+d'ambassadeurs? Je vous sauverai, si vous voulez, l'ennui de leurs
+harangues; mais pour le récit de leurs aventures, vous l'entendrez de
+leur bouche ou de la mienne. C'est une chose décidée; je n'en peux rien
+rabattre; prenez sur vous de vous familiariser avec ces nouveaux
+discoureurs.»
+
+A ces mots, il l'embrassa, et passa dans son cabinet, réfléchissant sur
+l'épreuve qu'il venait de faire, et remerciant dévotieusement le génie
+Cucufa.
+
+
+
+
+CHAPITRE VII.
+
+SECOND ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LES AUTELS.
+
+
+Il y avait pour le lendemain un petit souper chez Mirzoza. Les personnes
+nommées s'assemblèrent de bonne heure dans son appartement. Avant le
+prodige de la veille, on s'y rendait par goût; ce soir, on n'y vint que
+par bienséance: toutes les femmes eurent un air contraint et ne
+parlèrent qu'en monosyllabes; elles étaient aux aguets, et s'attendaient
+à tout moment que quelque bijou se mêlerait de la conversation. Malgré
+la démangeaison qu'elles avaient de mettre sur le tapis la mésaventure
+d'Alcine, aucune n'osa prendre sur soi d'en entamer le propos; ce n'est
+pas qu'on fût retenu par sa présence; quoique comprise dans la liste du
+souper, elle ne parut point; on devina qu'elle avait la migraine.
+Cependant, soit qu'on redoutât moins le danger, parce que de toute la
+journée on n'avait entendu parler que des bouches, soit qu'on feignît de
+s'enhardir, la conversation, qui languissait, s'anima; les femmes les
+plus suspectes composèrent leur maintien, jouèrent l'assurance; et
+Mirzoza demanda au courtisan Zégris, s'il n'y avait rien d'intéressant.
+
+«Madame, répondit Zégris, on vous avait fait part du prochain mariage de
+l'aga Chazour avec la jeune Sibérine; je vous annonce que tout est
+rompu.
+
+--A quel propos? interrompit la favorite.
+
+--A propos d'une voix étrange, continua Zégris, que Chazour dit avoir
+entendue à la toilette de sa princesse; depuis hier, la cour du sultan
+est pleine de gens qui vont prêtant l'oreille, dans l'espérance de
+surprendre, je ne sais comment, des aveux qu'assurément on n'a nulle
+envie de leur faire.
+
+--Mais cela est fou, répliqua la favorite: le malheur d'Alcine, si c'en
+est un, n'est rien moins qu'avéré; on n'a point encore approfondi...
+
+--Madame, interrompit Zelmaïde, je l'ai entendu très-distinctement; elle
+a parlé sans ouvrir la bouche; les faits ont été bien articulés; et il
+n'était pas trop difficile de deviner d'où partait ce son
+extraordinaire. Je vous avoue que j'en serais morte à sa place.
+
+--Morte! reprit Zégris; on survit à d'autres accidents.
+
+--Comment, s'écria Zelmaïde, en est-il un plus terrible que
+l'indiscrétion d'un bijou? il n'y a donc plus de milieu. Il faut ou
+renoncer à la galanterie, ou se résoudre à passer pour galante.
+
+--En effet, dit Mirzoza, l'alternative est cruelle.
+
+--Non, madame, non, reprit une autre; vous verrez que les femmes
+prendront leur parti. On laissera parler les bijoux tant qu'ils
+voudront, et l'on ira son train sans s'embarrasser du qu'en dira-t-on.
+Et qu'importe, après tout, que ce soit le bijou d'une femme ou son amant
+qui soit indiscret? en sait-on moins les choses?
+
+--Tout bien considéré, continua une troisième, si les aventures d'une
+femme doivent être divulguées, il vaut mieux que ce soit par son bijou
+que par son amant.
+
+--L'idée est singulière, dit la favorite...
+
+--Et vraie, reprit celle qui l'avait hasardée; car prenez garde que pour
+l'ordinaire un amant est mécontent, avant que de devenir indiscret, et
+dès lors tenté de se venger en outrant les choses: au lieu qu'un bijou
+parle sans passion, et n'ajoute rien à la vérité.
+
+--Pour moi, reprit Zelmaïde, je ne suis point de cet avis; c'est moins
+ici l'importance des dépositions qui perd le coupable, que la force du
+témoignage. Un amant qui déshonore par ses discours l'autel sur lequel
+il a sacrifié, est une espèce d'impie qui ne mérite aucune croyance:
+mais si l'autel élève la voix, que répondre?
+
+--Que l'autel ne sait ce qu'il dit,» répliqua la seconde.
+
+Monima rompit le silence qu'elle avait gardé jusque-là, pour dire d'un
+ton traîné et d'un air nonchalant: «Ah! que mon autel, puisque autel y
+a, parle ou se taise, je ne crains rien de ses discours.»
+
+Mangogul entrait à l'instant, et les dernières paroles de Monima ne lui
+échappèrent point. Il tourna sa bague sur elle, et l'on entendit son
+bijou s'écrier: «N'en croyez rien; elle ment.» Ses voisines
+s'entre-regardant, se demandèrent à qui appartenait le bijou qui venait
+de répondre.
+
+«Ce n'est pas le mien, dit Zelmaïde.
+
+--Ni le mien, dit une autre.
+
+--Ni le mien, dit Monima.
+
+--Ni le mien,» dit le sultan.
+
+Chacune, et la favorite comme les autres, se tint sur la négative.
+
+Le sultan profitant de cette incertitude, et s'adressant aux dames:
+«Vous avez donc des autels? leur dit-il; eh bien! comment sont-ils
+fêtés?» Tout en parlant, il tourna successivement, mais avec
+promptitude, sa bague sur toutes les femmes, à l'exception de Mirzoza;
+et chaque bijou répondant à son tour, on entendit sur différents tons:
+«Je suis fréquenté, délabré, délaissé, parfumé, fatigué, mal servi,
+ennuyé, etc.» Tous dirent leur mot, mais si brusquement, qu'on n'en put
+faire au juste l'application. Leur jargon, tantôt sourd et tantôt
+glapissant, accompagné des éclats de rire de Mangogul et de ses
+courtisans, fit un bruit d'une espèce nouvelle. Les femmes convinrent,
+avec un air très-sérieux, que cela était fort plaisant. «Comment, dit le
+sultan; mais nous sommes trop heureux que les bijoux veuillent bien
+parler notre langue, et faire la moitié des frais de la conversation. La
+société ne peut que gagner infiniment à cette duplication d'organes.
+Nous parlerons aussi peut-être, nous autres hommes, par ailleurs que par
+la bouche. Que sait-on? ce qui s'accorde si bien avec les bijoux,
+pourrait être destiné à les interroger et à leur répondre: cependant mon
+anatomiste pense autrement.»
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII.
+
+TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LE PETIT SOUPER.
+
+
+On servit, on soupa, on s'amusa d'abord aux dépens de Monima: toutes les
+femmes accusaient unanimement son bijou d'avoir parlé le premier; et
+elle aurait succombé sous cette ligue, si le sultan n'eût pris sa
+défense.
+
+«Je ne prétends point, disait-il, que Monima soit moins galante que
+Zelmaïde, mais je crois son bijou plus discret. D'ailleurs, lorsque la
+bouche et le bijou d'une femme se contredisent, lequel croire?
+
+--Seigneur, répondit un courtisan, j'ignore ce que les bijoux diront par
+la suite; mais jusqu'à présent ils ne se sont expliqués que sur un
+chapitre qui leur est très-familier. Tant qu'ils auront la prudence de
+ne parler que de ce qu'ils entendent, je les croirai comme des oracles.
+
+--On pourrait, dit Mirzoza, en consulter de plus sûrs.
+
+--Madame, reprit Mangogul, quel intérêt auraient ceux-ci de déguiser la
+vérité? Il n'y aurait qu'une chimère d'honneur qui pût les y porter;
+mais un bijou n'a point de ces chimères: ce n'est pas là le lieu des
+préjugés.
+
+--Une chimère d'honneur! dit Mirzoza; des préjugés! si Votre Hautesse
+était exposée aux mêmes inconvénients que nous, elle sentirait que ce
+qui intéresse la vertu n'est rien moins que chimérique.»
+
+Toutes les dames, enhardies par la réponse de la sultane, soutinrent
+qu'il était superflu de les mettre à de certaines épreuves; et Mangogul
+qu'au moins ces épreuves étaient presque toujours dangereuses.
+
+Ces propos conduisirent au vin de Champagne; on s'y livra, on se mit en
+pointe; et les bijoux s'échauffèrent: c'était l'instant où Mangogul
+s'était proposé de recommencer ses malices. Il tourna sa bague sur une
+jeune femme fort enjouée, assise assez proche de lui et placée en face
+de son époux; et l'on entendit s'élever de dessous la table un bruit
+plaintif, une voix faible et languissante qui disait:
+
+«Ah! que je suis harassé! je n'en puis plus, je suis sur les dents.
+
+--Comment, de par la Pagode Pongo Sabiam, s'écria Husseim, le bijou de
+ma femme parle; et que peut-il dire?
+
+--Nous allons entendre, répondit le sultan...
+
+--Prince, vous me permettrez de n'être pas du nombre de ses auditeurs,
+répliqua Husseim; et s'il lui échappait quelques sottises, Votre
+Hautesse pense-t-elle?...
+
+--Je pense que vous êtes fou, répondit le sultan, de vous alarmer pour
+le caquet d'un bijou: ne sait-on pas une bonne partie de ce qu'il pourra
+dire, et ne devine-t-on pas le reste? Asseyez-vous donc, et tâchez de
+vous amuser.»
+
+Husseim s'assit, et le bijou de sa femme se mit à jaser comme une pie.
+
+«Aurai-je toujours ce grand flandrin de Valanto? s'écria-t-il, j'en ai
+vu qui finissaient, mais celui-ci...»
+
+A ces mots, Husseim se leva comme un furieux, se saisit d'un couteau,
+s'élança à l'autre bord de la table, et perçait le sein de sa femme si
+ses voisins ne l'eussent retenu.
+
+«Husseim, lui dit le sultan, vous faites trop de bruit; on n'entend
+rien. Ne dirait-on pas que le bijou de votre femme soit le seul qui
+n'ait pas le sens commun? Et où en seraient ces dames si leurs maris
+étaient de votre humeur? Comment, vous voilà désespéré pour une
+misérable petite aventure d'un Valanto, qui ne finissait pas!
+Remettez-vous à votre place, prenez votre parti en galant homme, songez
+à vous observer, et à ne pas manquer une seconde fois à un prince qui
+vous admet à ses plaisirs.»
+
+Tandis qu'Husseim, dissimulant sa rage, s'appuyait sur le dos d'une
+chaise, les yeux fermés et la main appliquée sur le front, le sultan
+tournait subitement son anneau, et le bijou continuait: «Je
+m'accommoderais assez du jeune page de Valanto; mais je ne sais quand il
+commencera. En attendant que l'un commence et que l'autre finisse, je
+prends patience avec le bramine Egon. Il est hideux, il faut en
+convenir; mais son talent est de finir et de recommencer. Oh, qu'un
+bramine est un grand homme!»
+
+Le bijou en était à cette exclamation, lorsqu'Husseim rougit de
+s'affliger pour une femme qui n'en valait pas la peine, et se mit à rire
+comme le reste de la compagnie; mais il la gardait bonne à son épouse.
+Le souper fini, chacun reprit la route de son hôtel, excepté Husseim,
+qui conduisit sa femme dans une maison de filles voilées, et l'y
+enferma. Mangogul, instruit de sa disgrâce, la visita. Il trouva toute
+la maison occupée à la consoler, mais plus encore à lui tirer le sujet
+de son exil.
+
+«C'est pour une vétille, leur disait-elle, que je suis ici. Hier à
+souper chez le sultan, on avait fouetté le champagne, sablé le tokai; on
+ne savait plus guère ce qu'on disait, lorsque mon bijou s'est avisé de
+babiller. Je ne sais quels ont été ses propos; mais mon époux en a pris
+de l'humeur.
+
+--Assurément, madame, il a tort, lui répondaient les nonnains; on ne se
+fâche point ainsi pour des bagatelles...
+
+--Comment, votre bijou a parlé! Mais parle-t-il encore? Ah! que nous
+serions charmées de l'entendre! Il ne peut s'exprimer qu'avec esprit et
+grâce.»
+
+Elles furent satisfaites, car le sultan tourna son anneau sur la pauvre
+recluse, et son bijou les remercia de leurs politesses, leur protestant,
+au demeurant, que, quelque charmé qu'il fût de leur compagnie, il
+s'accommoderait mieux de celle d'un bramine.
+
+Le sultan profita de l'occasion pour apprendre quelques particularités
+de la vie de ces filles. Sa bague interrogea le bijou d'une jeune
+recluse nommée Cléanthis; et le bijou prétendu virginal confessa deux
+jardiniers, un bramine et trois cavaliers; et raconta comme quoi, à
+l'aide d'une médecine et de deux saignées, elle avait évité de donner du
+scandale. Zéphirine avoua, par l'organe de son bijou, qu'elle devait au
+petit commissionnaire de la maison le titre honorable de mère. Mais une
+chose qui étonna le sultan, c'est que quoique ces bijoux séquestrés
+s'expliquassent en termes fort indécents, les vierges à qui ils
+appartenaient les écoutaient sans rougir; ce qui lui fit conjecturer
+que, si l'on manquait d'exercice dans ces retraites, on y avait en
+revanche beaucoup de spéculation.
+
+Pour s'en éclaircir, il tourna son anneau sur une novice de quinze à
+seize ans. «Flora, répondit son bijou, a lorgné plus d'une fois à
+travers la grille un jeune officier. Je suis sûr qu'elle avait du goût
+pour lui: son petit doigt me l'a dit.» Mal en prit à Flora. Les
+anciennes la condamnèrent à deux mois de prière et de discipline; et
+ordonnèrent des prières pour que les bijoux de la communauté
+demeurassent muets.
+
+
+
+
+CHAPITRE IX.
+
+ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES DE BANZA.
+
+
+Mangogul avait à peine abandonné les recluses entre lesquelles je
+l'avais laissé, qu'il se répandit à Banza que toutes les filles de la
+congrégation du coccix de Brama parlaient par le bijou. Ce bruit, que le
+procédé violent d'Husseim accréditait, piqua la curiosité des savants.
+Le phénomène fut constaté; et les esprits forts commencèrent à chercher
+dans les propriétés de la matière l'explication d'un fait qu'ils avaient
+d'abord traité d'impossible. Le caquet des bijoux produisit une infinité
+d'excellents ouvrages; et ce sujet important enfla les recueils des
+académies de plusieurs mémoires qu'on peut regarder comme les derniers
+efforts de l'esprit humain.
+
+Pour former et perpétuer celle des sciences de Banza, on avait appelé,
+et l'on appelait sans cesse ce qu'il y avait d'hommes éclairés dans le
+Congo, le Monoémugi[24], le Béléguanze et les royaumes circonvoisins.
+Elle embrassait, sous différents titres, toutes les personnes
+distinguées dans l'histoire naturelle, la physique, les mathématiques,
+et la plupart de celles qui promettaient de s'y distinguer un jour. Cet
+essaim d'abeilles infatigables travaillait sans relâche à la recherche
+de la vérité; et, chaque année, le public recueillait, dans un volume
+rempli de découvertes, les fruits de leurs travaux.
+
+[Note 24: Dans les cartes du XVIIIe siècle, le Monoémugi est un
+royaume situé au nord-est du Congo. Il répond, ici, à l'Allemagne du
+Nord et parfois à l'Angleterre.]
+
+Elle était alors divisée en deux factions, l'une composée des
+vorticoses, et l'autre des attractionnaires. Olibri, habile géomètre et
+grand physicien, fonda la secte des vorticoses[25]. Circino, habile
+physicien et grand géomètre, fut le premier attractionnaire[26]. Olibri
+et Circino se proposèrent l'un et l'autre d'expliquer la nature. Les
+principes d'Olibri ont au premier coup d'oeil une simplicité qui
+séduit: ils satisfont en gros aux principaux phénomènes; mais ils se
+démentent dans les détails. Quant à Circino, il semble partir d'une
+absurdité: mais il n'y a que le premier pas qui lui coûte. Les détails
+minutieux qui ruinent le système d'Olibri affermissent le sien. Il suit
+une route obscure à l'entrée, mais qui s'éclaire à mesure qu'on avance.
+Celle, au contraire, d'Olibri, claire à l'entrée, va toujours en
+s'obscurcissant. La philosophie de celui-ci demande moins d'étude que
+d'intelligence. On ne peut être disciple de l'autre, sans avoir beaucoup
+d'intelligence et d'étude. On entre sans préparation dans l'école
+d'Olibri; tout le monde en a la clef. Celle de Circino n'est ouverte
+qu'aux premiers géomètres. Les tourbillons d'Olibri sont à la portée de
+tous les esprits. Les forces centrales de Circino ne sont faites que
+pour les algébristes du premier ordre. Il y aura donc toujours cent
+vorticoses contre un attractionnaire; et un attractionnaire vaudra
+toujours cent vorticoses. Tel était aussi l'état de l'académie des
+sciences de Banza, lorsqu'elle agita la matière des bijoux indiscrets.
+
+[Note 25: Partisans du système des tourbillons de Descartes.]
+
+[Note 26: On sait que le système de Newton est fondé sur le principe
+de l'attraction des corps célestes.]
+
+Ce phénomène donnait peu de prise; il échappait à l'attraction: la
+matière subtile n'y venait guère. Le directeur avait beau sommer ceux
+qui avaient quelques idées de les communiquer, un silence profond
+régnait dans l'assemblée. Enfin le vorticose Persiflo, dont on avait des
+traités sur une infinité de sujets qu'il n'avait point entendus, se
+leva, et dit: «Le fait, messieurs, pourrait bien tenir au système du
+monde: je le soupçonnerais d'avoir en gros la même cause que les marées.
+En effet, remarquez que nous sommes aujourd'hui dans la pleine lune de
+l'équinoxe; mais, avant que de compter sur ma conjecture, il faut
+entendre ce que les bijoux diront le mois prochain.»
+
+On haussa les épaules. On n'osa pas lui représenter qu'il raisonnait
+comme un bijou; mais, comme il a de la pénétration, il s'aperçut tout
+d'un coup qu'on le pensait.
+
+L'attractionnaire Réciproco prit la parole, et ajouta: «Messieurs, j'ai
+des tables déduites d'une théorie sur la hauteur des marées dans tous
+les ports du royaume. Il est vrai que les observations donnent un peu le
+démenti à mes calculs; mais j'espère que cet inconvénient sera réparé
+par l'utilité qu'on en tirera si le caquet des bijoux continue de cadrer
+avec les phénomènes du flux et reflux.»
+
+Un troisième se leva, s'approcha de la planche, traça sa figure et dit:
+«Soit un bijou A B, etc...»
+
+Ici, l'ignorance des traducteurs nous a frustrés d'une démonstration que
+l'auteur africain nous avait conservée sans doute. A la suite d'une
+lacune de deux pages ou environ, on lit: Le raisonnement de Réciproco
+parut démonstratif; et l'on convint, sur les essais qu'on avait faits de
+sa dialectique, qu'il parviendrait un jour à déduire que les femmes
+doivent parler aujourd'hui par le bijou de ce qu'elles ont entendu de
+tout temps par l'oreille.
+
+Le docteur Orcotome[27], de la tribu des anatomistes, dit ensuite:
+«Messieurs, j'estime qu'il serait plus à propos d'abandonner un
+phénomène, que d'en chercher la cause dans des hypothèses en l'air.
+Quant à moi, je me serais tu, si je n'avais eu que des conjectures
+futiles à vous proposer; mais j'ai examiné, étudié, réfléchi. J'ai vu
+des bijoux dans le paroxysme; et je suis parvenu, à l'aide de la
+connaissance des parties et de l'expérience, à m'assurer que celle que
+nous appelons en grec le _delphus_, a toutes les propriétés de la
+trachée, et qu'il y a des sujets qui peuvent parler aussi bien par le
+bijou que par la bouche. Oui, messieurs, le _delphus_ est un instrument
+à corde et à vent, mais beaucoup plus à corde qu'à vent. L'air extérieur
+qui s'y porte fait proprement l'office d'un archet sur les fibres
+tendineuses des ailes que j'appellerai rubans ou cordes vocales. C'est
+la douce collision de cet air et des cordes vocales qui les oblige à
+frémir; et c'est par leurs vibrations plus ou moins promptes qu'elles
+rendent différents sons. La personne modifie ces sons à discrétion,
+parle, et pourrait même chanter.
+
+[Note 27: La Mettrie, dans le _Supplément à l'Ouvrage de Pénélope_
+ou _Machiavel en médecine_ (1750), donne le même nom à Ferrein, auteur
+d'un système sur le mécanisme de la voix.]
+
+«Comme il n'y a que deux rubans ou cordes vocales, et qu'elles sont
+sensiblement de la même longueur, on me demandera sans doute comment
+elles suffisent pour donner la multitude des tons graves et aigus, forts
+et faibles, dont la voix humaine est capable. Je réponds, en suivant la
+comparaison de cet organe aux instruments de musique, que leur
+allongement et accourcissement suffisent pour produire ces effets.
+
+«Que ces parties soient capables de distension et de contraction, c'est
+ce qu'il est inutile de démontrer dans une assemblée de savants de votre
+ordre; mais qu'en conséquence de cette distension et contraction, le
+_delphus_ puisse rendre des sons plus ou moins aigus, en un mot, toutes
+les inflexions de la voix et les tons du chant, c'est un fait que je me
+flatte de mettre hors de doute. C'est à l'expérience que j'en
+appellerai. Oui, messieurs, je m'engage à faire raisonner, parler, et
+même chanter devant vous, et _delphus_ et bijoux.»
+
+Ainsi harangua Orcotome, ne se promettant pas moins que d'élever les
+bijoux au niveau des trachées d'un de ses confrères, dont la jalousie
+avait attaqué vainement les succès.
+
+
+
+
+CHAPITRE X,
+
+MOINS SAVANT ET MOINS ENNUYEUX QUE LE PRÉCÉDENT.
+
+SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE.
+
+
+Il parut, aux difficultés qu'on proposa à Orcotome, en attendant ses
+expériences, qu'on trouvait ses idées moins solides qu'ingénieuses. «Si
+les bijoux ont la faculté naturelle de parler, pourquoi, lui dit-on,
+ont-ils tant attendu pour en faire usage? S'il était de la bonté de
+Brama, à qui il a plu d'inspirer aux femmes un si violent désir de
+parler, de doubler en elles les organes de la parole, il est bien
+étrange qu'elles aient ignoré ou négligé si longtemps ce don précieux de
+la nature. Pourquoi le même bijou n'a-t-il parlé qu'une fois? pourquoi
+n'ont-ils parlé tous que sur la même matière? Par quel mécanisme se
+fait-il qu'une des bouches se tait forcément, tandis que l'autre parle?
+D'ailleurs, ajoutait-on, à juger du caquet des bijoux par les
+circonstances dans lesquelles la plupart d'entre eux ont parlé, et par
+les choses qu'ils ont dites, il y a tout lieu de croire qu'il est
+involontaire, et que ces parties auraient continué d'être muettes, s'il
+eût été dans la puissance de celles qui les portaient de leur imposer
+silence.»
+
+Orcotome se mit en devoir de satisfaire à ces objections, et soutint que
+les bijoux ont parlé de tout temps; mais si bas, que ce qu'ils disaient
+était quelquefois à peine entendu, même de celles à qui ils
+appartenaient; qu'il n'est pas étonnant qu'ils aient haussé le ton de
+nos jours, qu'on a poussé la liberté de la conversation au point qu'on
+peut, sans impudence et sans indiscrétion, s'entretenir des choses qui
+leur sont le plus familières; que, s'ils n'ont parlé haut qu'une fois,
+il ne faut pas en conclure que cette fois sera la seule; qu'il y a bien
+de la différence entre être muet et garder le silence; que, s'ils n'ont
+tous parlé que de la même matière, c'est qu'apparemment c'est la seule
+dont ils aient des idées; que ceux qui n'ont point encore parlé
+parleront; que s'ils se taisent, c'est qu'ils n'ont rien à dire, ou
+qu'ils sont mal conformés, ou qu'ils manquent d'idées ou de termes.
+
+«En un mot, continua-t-il, prétendre qu'il était de la bonté de Brama
+d'accorder aux femmes le moyen de satisfaire le désir violent qu'elles
+ont de parler, en multipliant en elles les organes de la parole, c'est
+convenir que, si ce bienfait entraînait à sa suite des inconvénients, il
+était de sa sagesse de les prévenir; et c'est ce qu'il a fait, en
+contraignant une des bouches à garder le silence, tandis que l'autre
+parle. Il n'est déjà que trop incommode pour nous que les femmes
+changent d'avis d'un instant à l'autre: qu'eût-ce donc été, si Brama
+leur eût laissé la facilité d'être de deux sentiments contradictoires en
+même temps? D'ailleurs, il n'a été donné de parler que pour se faire
+entendre: or, comment les femmes qui ont bien de la peine à s'entendre
+avec une seule bouche, se seraient-elles entendues en parlant avec
+deux?»
+
+Orcotome venait de répondre à beaucoup de choses; mais il croyait avoir
+satisfait à tout; il se trompait. On le pressa, et il était prêt à
+succomber, lorsque le physicien Cimonaze le secourut. Alors la dispute
+devint tumultueuse: on s'écarta de la question, on se perdit, on revint,
+on se perdit encore, on s'aigrit, on cria, on passa des cris aux
+injures, et la séance académique finit.
+
+
+
+
+CHAPITRE XI.
+
+QUATRIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+L'ÉCHO.
+
+
+Tandis que le caquet des bijoux occupait l'académie, il devint dans les
+cercles la nouvelle du jour, et la matière du lendemain et de plusieurs
+autres jours: c'était un texte inépuisable. Aux faits véritables on en
+ajoutait de faux; tout passait: le prodige avait rendu tout croyable. On
+vécut dans les conversations plus de six mois là-dessus.
+
+Le sultan n'avait éprouvé que trois fois son anneau; cependant on débita
+dans un cercle de dames qui avaient le tabouret chez la Manimonbanda, le
+discours du bijou d'une présidente puis celui d'une marquise: ensuite on
+révéla les pieux secrets d'une dévote; enfin ceux de bien des femmes qui
+n'étaient pas là; et Dieu sait les propos qu'on fit tenir à leurs
+bijoux: les gravelures n'y furent pas épargnées; des faits on en vint
+aux réflexions.
+
+«Il faut avouer, dit une des dames, que ce sortilége (car c'en est un
+jeté sur les bijoux) nous tient dans un état cruel. Comment! être
+toujours en appréhension d'entendre sortir de soi une voix impertinente!
+
+--Mais, madame, lui répondit une autre, cette frayeur nous étonne de
+votre part: quand un bijou n'a rien de ridicule à dire, qu'importe qu'il
+se taise ou qu'il parle?
+
+--Il importe tant, reprit la première, que je donnerais sans regret la
+moitié de mes pierreries pour être assurée que le mien se taira.
+
+--En vérité, lui répliqua la seconde, il faut avoir de bonnes raisons de
+ménager les gens, pour acheter si cher leur discrétion.
+
+--Je n'en ai pas de meilleures qu'une autre, repartit Céphise; cependant
+je ne m'en dédis pas. Vingt mille écus pour être tranquille, ce n'est
+pas trop; car je vous dirai franchement que je ne suis pas plus sûre de
+mon bijou que de ma bouche: or il m'est échappé bien des sottises en ma
+vie. J'entends tous les jours tant d'aventures incroyables dévoilées,
+attestées, détaillées par des bijoux, qu'en en retranchant les trois
+quarts, le reste suffirait pour déshonorer. Si le mien était seulement
+la moitié aussi menteur que tous ceux-là, je serais perdue. N'était-ce
+donc pas assez que notre conduite fût en la puissance de nos bijoux,
+sans que notre réputation dépendît encore de leurs discours?
+
+--Quant à moi, répondit vivement Ismène, sans m'embarquer dans des
+raisonnements sans fin, je laisse aller les choses leur train. Si c'est
+Brama qui fait parler les bijoux, comme mon bramine me l'a prouvé, il ne
+souffrira point qu'ils mentent: il y aurait de l'impiété à assurer le
+contraire. Mon bijou peut donc parler quand et tant qu'il voudra: que
+dira-t-il, après tout?»
+
+On entendit alors une voix sourde qui semblait sortir de dessous terre,
+et qui répondit comme par écho: «Bien des choses.» Ismène ne s'imaginant
+point d'où venait la réponse, s'emporta, apostropha ses voisines, et fit
+durer l'amusement du cercle. Le sultan, ravi de ce qu'elle prenait le
+change, quitta son ministre, avec qui il conférait à l'écart, s'approcha
+d'elle, et lui dit: «Prenez garde, madame, que vous n'ayez admis
+autrefois dans votre confidence quelqu'une de ces dames, et que leurs
+bijoux n'aient la malice de rappeler des histoires dont le vôtre aurait
+perdu le souvenir.»
+
+En même temps, tournant et retournant sa bague à propos, Mangogul
+établit entre la dame et son bijou, un dialogue assez singulier. Ismène,
+qui avait toujours assez bien mené ses petites affaires, et qui n'avait
+jamais eu de confidentes, répondit au sultan que tout l'art des
+médisants serait ici superflu.
+
+«Peut-être, répondit la voix inconnue.
+
+--Comment! peut-être? reprit Ismène piquée de ce doute injurieux.
+Qu'aurais-je à craindre d'eux?...
+
+--Tout, s'ils en savaient autant que moi.
+
+--Et que savez-vous?
+
+--Bien des choses, vous dis-je.
+
+--Bien des choses, cela annonce beaucoup, et ne signifie rien.
+Pourriez-vous en détailler quelques-unes?
+
+--Sans doute.
+
+--Et dans quel genre encore? Ai-je eu des affaires de coeur?
+
+--Non.
+
+--Des intrigues? des aventures?
+
+--Tout justement.
+
+--Et avec qui, s'il vous plaît? avec des petits-maîtres, des militaires,
+des sénateurs?
+
+--Non.
+
+--Des comédiens?
+
+--Non.
+
+--Vous verrez que ce sera avec mes pages, mes laquais, mon directeur, ou
+l'aumônier de mon mari.
+
+--Non.
+
+--Monsieur l'imposteur, vous voilà donc à bout?
+
+--Pas tout à fait.
+
+--Cependant, je ne vois plus personne avec qui l'on puisse avoir des
+aventures. Est-ce avant, est-ce après mon mariage? répondez donc,
+impertinent.
+
+--Ah! madame, trêve d'invectives, s'il vous plaît; ne forcez point le
+meilleur de vos amis à quelques mauvais procédés.
+
+--Parlez, mon cher; dites, dites tout; j'estime aussi peu vos services,
+que je crains peu votre indiscrétion: expliquez-vous, je vous le
+permets; je vous en somme.
+
+--A quoi me réduisez-vous, Ismène? ajouta le bijou, en poussant un
+profond soupir.
+
+--A rendre justice à la vertu.
+
+--Eh bien, vertueuse Ismène, ne vous souvient-il plus du jeune Osmin, du
+sangiac[28] Zégris, de votre maître de danse Alaziel, de votre maître de
+musique Almoura?
+
+[Note 28: Nom générique des provinces et des gouverneurs de ces
+provinces en Turquie.]
+
+--Ah, quelle horreur! s'écria Ismène; j'avais une mère trop vigilante,
+pour m'exposer à de pareils désordres; et mon mari, s'il était ici,
+attesterait qu'il m'a trouvée telle qu'il me désirait.
+
+--Eh oui, reprit le bijou, grâce au secret d'Alcine[29], votre intime.
+
+[Note 29: Voir plus haut, p. 151.]
+
+--Cela est d'un ridicule si extravagant et si grossier, répondit Ismène,
+qu'on est dispensée de le repousser. Je ne sais, continua-t-elle, quel
+est le bijou de ces dames qui se prétend si bien instruit de mes
+affaires, mais il vient de raconter des choses dont le mien ignore
+jusqu'au premier mot.
+
+--Madame, lui répondit Céphise, je puis vous assurer que le mien s'est
+contenté d'écouter.»
+
+Les autres femmes en dirent autant, et l'on se mit au jeu, sans
+connaître précisément l'interlocuteur de la conversation que je viens de
+rapporter.
+
+
+
+
+CHAPITRE XII.
+
+CINQUIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LE JEU.
+
+
+La plupart des femmes qui faisaient la partie de la Manimonbanda
+jouaient avec acharnement; et il ne fallait point avoir la sagacité de
+Mangogul pour s'en apercevoir. La passion du jeu est une des moins
+dissimulées; elle se manifeste, soit dans le gain, soit dans la perte,
+par des symptômes frappants. «Mais d'où leur vient cette fureur? se
+disait-il en lui-même; comment peuvent-elles se résoudre à passer les
+nuits autour d'une table de pharaon, à trembler dans l'attente d'un as
+ou d'un sept? cette frénésie altère leur santé et leur beauté, quand
+elles en ont, sans compter les désordres où je suis sûr qu'elle les
+précipite.»
+
+«J'aurais bien envie, dit-il tout bas à Mirzoza, de faire ici un coup de
+ma tête.
+
+--Et quel est ce beau coup de tête que vous méditez? lui demanda la
+favorite.
+
+--Ce serait, lui répondit Mangogul, de tourner mon anneau sur la plus
+effrénée de ces brelandières, de questionner son bijou, de transmettre
+par cet organe un bon avis à tous ces maris imbéciles qui laissent
+risquer à leurs femmes l'honneur et la fortune de leur maison sur une
+carte ou sur un dé.
+
+--Je goûte fort cette idée, lui répliqua Mirzoza; mais sachez, prince,
+que la Manimonbanda vient de jurer par ses pagodes, qu'il n'y aurait
+plus de cercle chez elle, si elle se trouvait encore une fois exposée à
+l'impudence des Engastrimuthes.
+
+--Comment avez-vous dit, délices de mon âme? interrompit le sultan.
+
+--J'ai dit, lui répondit la favorite, le nom que la pudique Manimonbanda
+donne à toutes celles dont les bijoux savent parler.
+
+--Il est de l'invention de son sot de bramine, qui se pique de savoir le
+grec et d'ignorer le congeois, répliqua le sultan; cependant, n'en
+déplaise à la Manimonbanda et à son chapelain, je désirerais interroger
+le bijou de Manille; et il serait à propos que l'interrogatoire se fît
+ici pour l'édification du prochain.
+
+--Prince, si vous m'en croyez, dit Mirzoza, vous épargnerez ce
+désagrément à la grande sultane: vous le pouvez sans que votre curiosité
+ni la mienne y perdent. Que ne vous présentez-vous chez Manille?
+
+--J'irai, puisque vous le voulez, dit Mangogul.
+
+--Mais à quelle heure? lui demanda la sultane.
+
+--Sur le minuit, répondit le sultan.
+
+--A minuit, elle joue, dit la favorite.
+
+--J'attendrai donc jusqu'à deux heures, répondit Mangogul.
+
+--Prince, vous n'y pensez pas, répliqua Mirzoza; c'est la plus belle
+heure du jour pour les joueuses. Si Votre Hautesse m'en croit, elle
+prendra Manille dans son premier somme, entre sept et huit.»
+
+Mangogul suivit le conseil de Mirzoza et visita Manille sur les sept
+heures. Ses femmes allaient la mettre au lit. Il jugea, à la tristesse
+qui régnait sur son visage, qu'elle avait joué de malheur: elle allait,
+venait, s'arrêtait, levait les yeux au ciel, frappait du pied,
+s'appuyait les poings sur les yeux et marmottait entre ses dents quelque
+chose que le sultan ne put entendre. Ses femmes, qui la déshabillaient,
+suivaient en tremblant tous ses mouvements; et si elles parvinrent à la
+coucher, ce ne fut pas sans avoir essuyé des brusqueries et même pis.
+Voilà donc Manille au lit, n'ayant fait pour toute prière du soir que
+quelques imprécations contre un maudit as venu sept fois de suite en
+perte. Elle eut à peine les yeux fermés, que Mangogul tourna sa bague
+sur elle. A l'instant son bijou s'écria douloureusement: «Pour le coup,
+je suis repic et capot.» Le sultan sourit de ce que chez Manille tout
+parlait jeu, jusqu'à son bijou. «Non, continua le bijou, je ne jouerai
+jamais contre Abidul; il ne sait que tricher. Qu'on ne me parle plus de
+Darès; on risque avec lui des coups de malheur. Ismal est assez beau
+joueur; mais ne l'a pas qui veut. C'était un trésor que Mazulim, avant
+que d'avoir passé par les mains de Crissa. Je ne connais point de joueur
+plus capricieux que Zulmis. Rica l'est moins; mais le pauvre garçon est
+à sec. Que faire de Lazuli? la plus jolie femme de Banza ne lui ferait
+pas jouer gros. Le mince joueur que Molli! En vérité, la désolation
+s'est mise parmi les joueurs; et bientôt l'on ne saura plus avec qui
+faire sa partie.»
+
+Après cette jérémiade, le bijou se jeta sur les coups singuliers dont il
+avait été témoin et s'épuisa sur la constance et les ressources de sa
+maîtresse dans les revers. «Sans moi, dit-il, Manille se serait ruinée
+vingt fois: tous les trésors du sultan n'auraient point acquitté les
+dettes que j'ai payées. En une séance au brelan, elle perdit contre un
+financier et un abbé plus de dix mille ducats: il ne lui restait que ses
+pierreries; mais il y avait trop peu de temps que son mari les avait
+dégagées pour oser les risquer. Cependant elle avait pris des cartes, et
+il lui était venu un de ces jeux séduisants que la fortune vous envoie
+lorsqu'elle est sur le point de vous égorger: on la pressait de parler.
+Manille regardait ses cartes, mettait la main dans sa bourse, d'où elle
+était bien certaine de ne rien tirer; revenait à son jeu, l'examinait
+encore et ne décidait rien.
+
+«Madame va-t-elle enfin? lui dit le financier.
+
+«--Oui, va, dit-elle... va... va, mon bijou.
+
+«--Pour combien? reprit Turcarès.
+
+«--Pour cent ducats, dit Manille.»
+
+«L'abbé se retira; le bijou lui parut trop cher. Turcarès tôpa: Manille
+perdit et paya.
+
+«La sotte vanité de posséder un bijou titré piqua Turcarès: il s'offrit
+de fournir au jeu de ma maîtresse, à condition que je servirais à ses
+plaisirs: ce fut aussitôt une affaire arrangée. Mais comme Manille
+jouait gros et que son financier n'était pas inépuisable, nous vîmes
+bientôt le fond de ses coffres.
+
+«Ma maîtresse avait apprêté le pharaon le plus brillant: tout son monde
+était invité: on ne devait ponter qu'aux ducats. Nous comptions sur la
+bourse de Turcarès; mais le matin de ce grand jour, ce faquin nous
+écrivit qu'il n'avait pas un sou et nous laissa dans le dernier des
+embarras: il fallait s'en tirer, et il n'y avait pas un moment à perdre.
+Nous nous rabattîmes sur un vieux chef de bramines, à qui nous vendîmes
+bien cher quelques complaisances qu'il sollicitait depuis un siècle.
+Cette séance lui coûta deux fois le revenu de son bénéfice.
+
+«Cependant Turcarès revint au bout de quelques jours. Il était
+désespéré, disait-il, que madame l'eût pris au dépourvu: il comptait
+toujours sur ses bontés:
+
+«Mais vous comptez mal, mon cher, lui répondit Manille; décemment je ne
+peux plus vous recevoir. Quand vous étiez en état de prêter, on savait
+dans le monde pourquoi je vous souffrais; mais à présent que vous n'êtes
+bon à rien, vous me perdriez d'honneur.»
+
+«Turcarès fut piqué de ce discours, et moi aussi; car c'était peut-être
+le meilleur garçon de Banza. Il sortit de son assiette ordinaire pour
+faire entendre à Manille qu'elle lui coûtait plus que trois filles
+d'Opéra qui l'auraient amusé davantage.
+
+«Ah! s'écria-t-il douloureusement, que ne m'en tenais-je à ma petite
+lingère! cela m'aimait comme une folle: je la faisais si aise avec un
+taffetas!»
+
+«Manille, qui ne goûtait pas les comparaisons, l'interrompit d'un ton à
+le faire trembler, et lui ordonna de sortir sur-le-champ. Turcarès la
+connaissait; et il aima mieux s'en retourner paisiblement par l'escalier
+que de passer par les fenêtres.
+
+«Manille emprunta dans la suite d'un autre bramine qui venait,
+disait-elle, la consoler dans ses malheurs: l'homme saint succéda au
+financier; et nous le remboursâmes de ses consolations en même monnaie.
+Elle me perdit encore d'autres fois; et l'on sait que les dettes du jeu
+sont les seules qu'on paye dans le monde.
+
+«S'il arrive à Manille de jouer heureusement, c'est la femme du Congo la
+plus régulière. A son jeu près, elle met dans sa conduite une réforme
+qui surprend; on ne l'entend point jurer; elle fait bonne chère, paye sa
+marchande de modes et ses gens, donne à ses femmes, dégage quelquefois
+ses nippes et caresse son danois et son époux; mais elle hasarde trente
+fois par mois ces heureuses dispositions et son argent sur un as de
+pique. Voilà la vie qu'elle a menée, qu'elle mènera; et Dieu sait
+combien de fois encore je serai mis en gage.»
+
+Ici le bijou se tut, et Mangogul alla se reposer. On l'éveilla sur les
+cinq heures du soir; et il se rendit à l'Opéra, où il avait promis à la
+favorite de se trouver.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII.
+
+SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU
+
+DE L'OPÉRA DE BANZA[30].
+
+[Note 30: Les critiques d'art musical, qui se sont fréquemment
+occupés des opinions de Diderot sur la musique de son temps, se sont
+tous, sans en excepter le dernier en date, M. Adolphe Jullien[A], bornés
+à lire le _Neveu de Rameau_. Ils auraient dû, comme on le voit par ce
+chapitre, remonter plus haut, et ils auraient vu que Diderot n'avait
+point été seulement l'écho de son voisinage, mais qu'il s'était vraiment
+préoccupé de l'art dont il parlait. On se convaincra, par la suite de
+cette édition (section _Beaux-Arts_), qu'il n'avait pas même dédaigné
+d'apprendre le métier, au même titre que ceux qu'il décrivait dans
+l'_Encyclopédie_, pour en parler en conscience.]
+
+[Note A: _La Musique et les Philosophes au XVIIIe siècle_, 1873,
+in-8º.]
+
+De tous les spectacles de Banza, il n'y avait que l'Opéra qui se
+soutînt. Utmiutsol[31] et Uremifasolasiututut[32], musiciens célèbres,
+dont l'un commençait à vieillir et l'autre ne faisait que de naître,
+occupaient alternativement la scène lyrique. Ces deux auteurs originaux
+avaient chacun leurs partisans: les ignorants et les barbons tenaient
+tous pour Utmiutsol; la jeunesse et les virtuoses étaient pour
+Uremifasolasiututut; et les gens de goût, tant jeunes que barbons,
+faisaient grand cas de tous les deux.
+
+[Note 31: Lulli.]
+
+[Note 32: Rameau. Le premier vrai succès de Rameau est _Hippolyte et
+Aricie_, en 1738.]
+
+Uremifasolasiututut, disaient ces derniers, est excellent lorsqu'il est
+bon; mais il dort de temps en temps: et à qui cela n'arrive-t-il pas?
+Utmiutsol est plus soutenu, plus égal: il est rempli de beautés;
+cependant il n'en a point dont on ne trouve des exemples, et même plus
+frappants, dans son rival, en qui l'on remarque des traits qui lui sont
+propres et qu'on ne rencontre que dans ses ouvrages. Le vieux Utmiutsol
+est simple, naturel, uni, trop uni quelquefois, et c'est sa faute. Le
+jeune Uremifasolasiututut est singulier, brillant, composé, savant, trop
+savant[33] quelquefois: mais c'est peut-être la faute de son auditeur;
+l'un n'a qu'une ouverture, belle à la vérité, mais répétée à la tête de
+toutes ses pièces; l'autre a fait autant d'ouvertures que de pièces; et
+toutes passent pour des chefs-d'oeuvre. La nature conduisait Utmiutsol
+dans les voies de la mélodie; l'étude et l'expérience ont découvert à
+Uremifasolasiututut les sources de l'harmonie. Qui sut déclamer, et qui
+récitera jamais comme l'ancien? qui nous fera des ariettes légères, des
+airs voluptueux et des symphonies de caractère comme le moderne?
+Utmiutsol a seul entendu le dialogue. Avant Uremifasolasiututut,
+personne n'avait distingué les nuances délicates qui séparent le tendre
+du voluptueux, le voluptueux du passionné, le passionné du lascif:
+quelques partisans de ce dernier prétendent même que si le dialogue
+d'Utmiutsol est supérieur au sien, c'est moins à l'inégalité de leurs
+talents qu'il faut s'en prendre qu'à la différence des poëtes qu'ils ont
+employés... «Lisez, lisez, s'écrient-ils, la scène de _Dardanus_[34], et
+vous serez convaincu que si l'on donne de bonnes paroles à
+Uremifasolasiututut, les scènes charmantes d'Utmiutsol renaîtront.» Quoi
+qu'il en soit, de mon temps, toute la ville courait aux tragédies de
+celui-ci, et l'on s'étouffait aux ballets de celui-là.
+
+[Note 33: C'était un reproche fait à Rameau par J.-J. Rousseau entre
+autres. Il est vrai que Rousseau en a dit de toutes couleurs au sujet de
+la musique, et qu'il est revenu à Rameau quand il a pu se croire seul de
+son avis.]
+
+[Note 34: _Dardanus_, opéra de La Bruère, mis en musique par Rameau,
+et représenté le jeudi 19 novembre 1739. (Br.)]
+
+On donnait alors à Banza un excellent ouvrage d'Uremifasolasiututut,
+qu'on n'aurait jamais représenté qu'en bonnet de nuit, si la sultane
+favorite n'eût eu la curiosité de le voir: encore l'indisposition
+périodique des bijoux favorisa-t-elle la jalousie des petits violons et
+fit-elle manquer l'actrice principale. Celle qui la doublait avait la
+voix moins belle; mais comme elle dédommageait par son jeu, rien
+n'empêcha le sultan et la favorite d'honorer ce spectacle de leur
+présence.
+
+Mirzoza était arrivée; Mangogul arrive; la toile se lève: on commence.
+Tout allait à merveille; la Chevalier[35] avait fait oublier la Le
+Maure[36], et l'on en était au quatrième acte, lorsque le sultan
+s'avisa, dans le milieu d'un choeur qui durait trop à son gré et qui
+avait déjà fait bâiller deux fois la favorite, de tourner sa bague sur
+toutes les chanteuses. On ne vit jamais sur la scène un tableau d'un
+comique plus singulier. Trente filles restèrent muettes tout à coup:
+elles ouvraient de grandes bouches et gardaient les attitudes théâtrales
+qu'elles avaient auparavant. Cependant leurs bijoux s'égosillaient à
+force de chanter, celui-ci un pont-neuf, celui-là un vaudeville
+polisson, un autre une parodie fort indécente, et tous des extravagances
+relatives à leurs caractères. On entendait d'un côté, _oh! vraiment ma
+commère, oui_; de l'autre, _quoi, douze fois!_ ici, _qui me baise?
+est-ce Blaise?_ là, _rien, père Cyprien, ne vous retient_. Tous enfin se
+montèrent sur un ton si haut, si baroque et si fou, qu'ils formèrent le
+choeur le plus extraordinaire, le plus bruyant et le plus ridicule
+qu'on eût entendu devant et depuis celui des..... no..... d..... on.....
+(Le manuscrit s'est trouvé corrompu dans cet endroit.)
+
+[Note 35: «Son genre était le grand, les fureurs, etc.» _Anecdotes
+dramatiques._]
+
+[Note 36: «Une des plus belles voix qui aient été entendues à
+l'Opéra; a quitté le théâtre en 1727 et y reparut en 1730. Elle s'est
+encore retirée plusieurs fois, et est toujours revenue au grand
+contentement du public. Mais il en est privé sans espérance depuis
+1750.» _Id._]
+
+Cependant l'orchestre allait toujours son train, et les ris du parterre,
+de l'amphithéâtre et des loges se joignirent au bruit des instruments et
+aux chants des bijoux pour combler la cacophonie.
+
+Quelques-unes des actrices, craignant que leurs bijoux, las de fredonner
+des sottises, ne prissent le parti d'en dire, se jetèrent dans les
+coulisses; mais elles en furent quittes pour la peur. Mangogul, persuadé
+que le public n'en apprendrait rien de nouveau, retourna sa bague.
+Aussitôt les bijoux se turent, les ris cessèrent, le spectacle se calma,
+la pièce reprit et s'acheva paisiblement. La toile tomba; la sultane et
+le sultan disparurent; et les bijoux de nos actrices se rendirent où ils
+étaient attendus pour s'occuper à autre chose qu'à chanter.
+
+Cette aventure fit grand bruit. Les hommes en riaient, les femmes s'en
+alarmaient, les bonzes s'en scandalisaient et la tête en tournait aux
+académiciens. Mais qu'en disait Orcotome? Orcotome triomphait. Il avait
+annoncé dans un de ses mémoires que les bijoux chanteraient
+infailliblement; ils venaient de chanter, et ce phénomène, qui déroutait
+ses confrères, était un nouveau trait de lumière pour lui et achevait de
+confirmer son système.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV.
+
+EXPÉRIENCES D'ORCOTOME.
+
+
+C'était le quinze de la lune de... qu'Orcotome avait lu son mémoire à
+l'académie et communiqué ses idées sur le caquet des bijoux. Comme il y
+annonçait de la manière la plus assurée des expériences infaillibles,
+répétées plusieurs fois, et toujours avec succès, le grand nombre en fut
+ébloui. Le public conserva quelque temps les impressions favorables
+qu'il avait reçues, et Orcotome passa pendant six semaines entières pour
+avoir fait d'assez belles découvertes.
+
+Il n'était question, pour achever son triomphe, que de répéter en
+présence de l'académie les fameuses expériences qu'il avait tant
+prônées. L'assemblée convoquée à ce sujet fut des plus brillantes. Les
+ministres s'y rendirent: le sultan même ne dédaigna pas de s'y trouver;
+mais il garda l'invisible.
+
+Comme Mangogul était grand faiseur de monologues, et que la futilité des
+conversations de son temps l'avait entiché de l'habitude du soliloque:
+«Il faut, disait-il en lui-même, qu'Orcotome soit un fieffé charlatan,
+ou le génie, mon protecteur, un grand sot. Si l'académicien, qui n'est
+assurément pas un sorcier, peut rendre la parole à des bijoux morts, le
+génie qui me protége avait grand tort de faire un pacte et de donner son
+âme au diable pour la communiquer à des bijoux pleins de vie.»
+
+Mangogul s'embarrassait dans ces réflexions lorsqu'il se trouva dans le
+milieu de son académie. Orcotome eut, comme on voit, pour spectateurs,
+tout ce qu'il y avait à Banza de gens éclairés sur la matière des
+bijoux. Pour être content de son auditoire, il ne lui manqua que de le
+contenter: mais le succès de ses expériences fut des plus malheureux.
+Orcotome prenait un bijou, y appliquait la bouche, soufflait à perte
+d'haleine, le quittait, le reprenait, en essayait un autre, car il en
+avait apporté de tout âge, de toute grandeur, de tout état, de toute
+couleur; mais il avait beau souffler, on n'entendait que des sons
+inarticulés et fort différents de ceux qu'il promettait.
+
+Il se fit alors un murmure qui le déconcerta pour un moment, mais il se
+remit et allégua que de pareilles expériences ne se faisaient pas
+aisément devant un aussi grand nombre de personnes; et il avait raison.
+
+Mangogul indigné se leva, partit, et reparut en un clin d'oeil chez la
+sultane favorite.
+
+«Eh bien! prince, lui dit-elle en l'apercevant, qui l'emporte de vous ou
+d'Orcotome? car ses bijoux ont fait merveilles, il n'en faut pas
+douter.»
+
+Le sultan fit quelques tours en long et en large, sans lui répondre.
+
+«Mais, reprit la favorite, Votre Hautesse me paraît mécontente.
+
+--Ah! madame, répliqua le sultan, la hardiesse de cet Orcotome est
+incomparable. Qu'on ne m'en parle plus... Que direz-vous, races futures,
+lorsque vous apprendrez que le grand Mangogul faisait cent mille écus de
+pension à de pareilles gens, tandis que de braves officiers qui avaient
+arrosé de leur sang les lauriers qui lui ceignaient le front, en étaient
+réduits à quatre cents livres de rente?... Ah! ventrebleu, j'enrage!
+J'ai pris de l'humeur pour un mois.»
+
+En cet endroit Mangogul se tut, et continua de se promener dans
+l'appartement de la favorite. Il avait la tête baissée; il allait,
+venait, s'arrêtait et frappait de temps en temps du pied. Il s'assit un
+instant, se leva brusquement, prit congé de Mirzoza, oublia de la
+baiser, et se retira dans son appartement.
+
+L'auteur africain qui s'est immortalisé par l'histoire des hauts et
+merveilleux faits d'Erguebzed et de Mangogul, continue en ces termes:
+
+A la mauvaise humeur de Mangogul, on crut qu'il allait bannir tous les
+savants de son royaume. Point du tout. Le lendemain il se leva gai, fit
+une course de bague dans la matinée, soupa le soir avec ses favoris et
+la Mirzoza sous une magnifique tente dressée dans les jardins du sérail,
+et ne parut jamais moins occupé d'affaires d'État.
+
+Les esprits chagrins, les frondeurs du Congo et les nouvellistes de
+Banza ne manquèrent pas de reprendre cette conduite. Et que ne
+reprennent pas ces gens-là? «Est-ce là, disaient-ils dans les promenades
+et les cafés, est-ce là gouverner un État! avoir la lance au poing tout
+le jour, et passer les nuits à table!
+
+--Ah! si j'étais sultan,» s'écriait un petit sénateur ruiné par le jeu,
+séparé d'avec sa femme, et dont les enfants avaient la plus mauvaise
+éducation du monde: «si j'étais sultan, je rendrais le Congo bien
+autrement florissant. Je voudrais être la terreur de mes ennemis et
+l'amour de mes sujets. En moins de six mois, je remettrais en vigueur la
+police, les lois, l'art militaire et la marine. J'aurais cent vaisseaux
+de haut bord. Nos landes seraient bientôt défrichées, et nos grands
+chemins réparés. J'abolirais ou du moins je diminuerais de moitié les
+impôts. Pour les pensions, messieurs les beaux esprits, vous n'en
+tâteriez, ma foi, que d'une dent. De bons officiers, Pongo Sabiam! de
+bons officiers, de vieux soldats, des magistrats comme nous autres, qui
+consacrons nos travaux et nos veilles à rendre aux peuples la justice:
+voilà les hommes sur qui je répandrais mes bienfaits.
+
+--Ne vous souvient-il plus, messieurs, ajoutait d'un ton capable un
+vieux politique édenté, en cheveux plats, en pourpoint percé par le
+coude, et en manchettes déchirées, de notre grand empereur Abdelmalec,
+de la dynastie des Abyssins, qui régnait il y a deux mille trois cent
+octante et cinq ans? Ne vous souvient-il plus comme quoi il fit empaler
+deux astronomes, pour s'être mécomptés de trois minutes dans la
+prédiction d'une éclipse, et disséquer tout vif son chirurgien et son
+premier médecin, pour lui avoir ordonné de la manne à contre-temps?
+
+--Et puis je vous demande, continuait un autre, à quoi bon tous ces
+bramines oisifs, cette vermine qu'on engraisse de notre sang? Les
+richesses immenses dont ils regorgent ne conviendraient-elles pas mieux
+à d'honnêtes gens comme nous?»
+
+On entendait d'un autre côté: «Connaissait-on, il y a quarante ans, la
+nouvelle cuisine et les liqueurs de Lorraine? On s'est précipité dans un
+luxe qui annonce la destruction prochaine de l'empire, suite nécessaire
+du mépris des Pagodes et de la dissolution des moeurs. Dans le temps
+qu'on ne mangeait à la table du grand Kanoglou que des grosses viandes,
+et que l'on n'y buvait que du sorbet, quel cas aurait-on fait des
+découpures, des vernis de Martin, et de la musique de Rameau? Les filles
+d'opéra n'étaient pas plus inhumaines que de nos jours; mais on les
+avait à bien meilleur prix. Le prince, voyez-vous, gâte bien des choses.
+Ah! si j'étais sultan!
+
+--Si tu étais sultan, répondit vivement un vieux militaire qui était
+échappé aux dangers de la bataille de Fontenoi, et qui avait perdu un
+bras à côté de son prince à la journée de Lawfelt, tu ferais plus de
+sottises encore que tu n'en débites. Eh! mon ami, tu ne peux modérer ta
+langue, et tu veux régir un empire! tu n'as pas l'esprit de gouverner ta
+famille, et tu te mêles de régler l'État! Tais-toi, malheureux. Respecte
+les puissances de la terre, et remercie les dieux de t'avoir donné la
+naissance dans l'empire et sous le règne d'un prince dont la prudence
+éclaire ses ministres, et dont le soldat admire la valeur; qui s'est
+fait redouter de ses ennemis et chérir de ses peuples, et à qui l'on ne
+peut reprocher que la modération avec laquelle tes semblables sont
+traités sous son gouvernement.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XV.
+
+LES BRAMINES.
+
+
+Lorsque les savants se furent épuisés sur les bijoux, les bramines s'en
+emparèrent. La religion revendiqua leur caquet comme une matière de sa
+compétence, et ses ministres prétendirent que le doigt de Brama se
+manifestait dans cette oeuvre.
+
+Il y eut une assemblée générale des pontifes; et il fut décidé qu'on
+chargerait les meilleures plumes de prouver en forme que l'événement
+était surnaturel, et qu'en attendant l'impression de leurs ouvrages, on
+le soutiendrait dans les thèses, dans les conversations particulières,
+dans la direction des âmes et dans les harangues publiques.
+
+Mais s'ils convinrent unanimement que l'événement était surnaturel,
+cependant, comme on admettait dans le Congo deux principes, et qu'on y
+professait une espèce de manichéisme, ils se divisèrent entre eux sur
+celui des deux principes à qui l'on devait rapporter le caquet des
+bijoux.
+
+Ceux qui n'étaient guère sortis de leurs cellules, et qui n'avaient
+jamais feuilleté que leurs livres, attribuèrent le prodige à Brama. «Il
+n'y a que lui, disaient-ils, qui puisse interrompre l'ordre de la
+nature; et les temps feront voir qu'il a, en tout ceci, des vues
+très-profondes.»
+
+Ceux, au contraire, qui fréquentaient les alcôves, et qu'on surprenait
+plus souvent dans une ruelle qu'on ne les trouvait dans leurs cabinets,
+craignant que quelques bijoux indiscrets ne dévoilassent leur
+hypocrisie, accusèrent de leur caquet Cadabra, divinité malfaisante,
+ennemie jurée de Brama et de ses serviteurs.
+
+Ce dernier système souffrait de terribles objections, et ne tendait pas
+si directement à la réformation des moeurs. Ses défenseurs même ne
+s'en imposaient point là-dessus. Mais il s'agissait de se mettre à
+couvert; et, pour en venir à bout, la religion n'avait point de ministre
+qui n'eût sacrifié cent fois les Pagodes et leurs autels.
+
+Mangogul et Mirzoza assistaient régulièrement au service religieux de
+Brama, et tout l'empire en était informé par la gazette. Ils s'étaient
+rendus dans la grande mosquée, un jour qu'on y célébrait une des
+solennités principales. Le bramine chargé d'expliquer la loi monta dans
+la tribune aux harangues, débita au sultan et à la favorite des phrases,
+des compliments et de l'ennui, et pérora fort éloquemment sur la manière
+de s'asseoir orthodoxement dans les compagnies. Il en avait démontré la
+nécessité par des autorités sans nombre, quand, saisi tout à coup d'un
+saint enthousiasme, il prononça cette tirade qui fit d'autant plus
+d'effet qu'on ne s'y attendait point.
+
+«Qu'entends-je dans tous les cercles? Un murmure confus, un bruit inouï
+vient frapper mes oreilles. Tout est perverti, et l'usage de la parole,
+que la bonté de Brama avait jusqu'à présent affecté à la langue, est,
+par un effet de sa vengeance, transporté à d'autres organes. Et quels
+organes! vous le savez, messieurs. Fallait-il encore un prodige pour te
+réveiller de ton assoupissement, peuple ingrat! et tes crimes
+n'avaient-ils pas assez de témoins, sans que leurs principaux
+instruments élevassent la voix! Sans doute leur mesure est comblée,
+puisque le courroux du ciel a cherché des châtiments nouveaux. En vain
+tu t'enveloppais dans les ténèbres; tu choisissais en vain des complices
+muets: les entends-tu maintenant? Ils ont de toutes parts déposé contre
+toi, et révélé ta turpitude à l'univers. O toi qui les gouvernes par ta
+sagesse! ô Brama! tes jugements sont équitables. Ta loi condamne le
+larcin, le parjure, le mensonge et l'adultère; elle proscrit et les
+noirceurs de la calomnie, et les brigues de l'ambition, et les fureurs
+de la haine, et les artifices de la mauvaise foi. Tes fidèles ministres
+n'ont cessé d'annoncer ces vérités à tes enfants, et de les menacer des
+châtiments que tu réservais dans ta juste colère aux prévaricateurs;
+mais en vain: les insensés se sont livrés à la fougue de leurs passions;
+ils en ont suivi le torrent; ils ont méprisé nos avis; ils ont ri de nos
+menaces; ils ont traité nos anathèmes de vains; leurs vices se sont
+accrus, fortifiés, multipliés; la voix de leur impiété est montée
+jusqu'à toi, et nous n'avons pu prévenir le fléau redoutable dont tu les
+as frappés. Après avoir longtemps imploré ta miséricorde, louons
+maintenant ta justice. Accablés sous tes coups, sans doute ils
+reviendront à toi et reconnaîtront la main qui s'est appesantie sur eux.
+Mais, ô prodige de dureté! ô comble de l'aveuglement! ils ont imputé
+l'effet de ta puissance au mécanisme aveugle de la nature. Ils ont dit
+dans leurs coeurs: Brama n'est point. Toutes les propriétés de la
+matière ne nous sont pas connues; et la nouvelle preuve de son existence
+n'en est qu'une de l'ignorance et de la crédulité de ceux qui nous
+l'opposent. Sur ce fondement ils ont élevé des systèmes, imaginé des
+hypothèses, tenté des expériences; mais du haut de sa demeure éternelle,
+Brama a ri de leurs vains projets. Il a confondu la science audacieuse;
+et les bijoux ont brisé, comme le verre, le frein impuissant qu'on
+opposait à leur loquacité. Qu'ils confessent donc, ces vers orgueilleux,
+la faiblesse de leur raison et la vanité de leurs efforts. Qu'ils
+cessent de nier l'existence de Brama, ou de fixer des limites à sa
+puissance. Brama est, il est tout-puissant; et il ne se montre pas moins
+clairement à nous dans ses terribles fléaux que dans ses faveurs
+ineffables.
+
+«Mais qui les a attirés sur cette malheureuse contrée, ces fléaux? Ne
+sont-ce pas tes injustices, homme avide et sans foi! tes galanteries et
+tes folles amours, femme mondaine et sans pudeur! tes excès et tes
+débordements honteux, voluptueux infâme! ta dureté pour nos monastères,
+avare! tes injustices, magistrat vendu à la faveur! tes usures,
+négociant insatiable! ta mollesse et ton irréligion, courtisan impie et
+efféminé!
+
+«Et vous sur qui cette plaie s'est particulièrement répandue, femmes et
+filles plongées dans le désordre; quand, renonçant aux devoirs de notre
+état, nous garderions un silence profond sur vos déréglements, vous
+portez avec vous une voix plus importune que la nôtre; elle vous suit,
+et partout elle vous reprochera vos désirs impurs, vos attachements
+équivoques, vos liaisons criminelles, tant de soins pour plaire, tant
+d'artifices pour engager, tant d'adresse pour fixer, et l'impétuosité de
+vos transports et les fureurs de votre jalousie. Qu'attendez-vous donc
+pour secouer le joug de Cadabra, et rentrer sous les douces lois de
+Brama? Mais revenons à notre sujet. Je vous disais donc que les mondains
+s'asseyent hérétiquement pour neuf raisons, la première, etc.»
+
+Ce discours fit des impressions fort différentes. Mangogul et la
+sultane, qui seuls avaient le secret de l'anneau, trouvèrent que le
+bramine avait aussi heureusement expliqué le caquet des bijoux par le
+secours de la religion, qu'Orcotome par les lumières de la raison. Les
+femmes et les petits-maîtres de la cour dirent que le sermon était
+séditieux, et le prédicateur un visionnaire. Le reste de l'auditoire le
+regarda comme un prophète, versa des larmes, se mit en prière, se
+flagella même, et ne changea point de vie.
+
+Il en fut bruit jusque dans les cafés. Un bel esprit décida que le
+bramine n'avait qu'effleuré la question, et que sa pièce n'était qu'une
+déclamation froide et maussade; mais au jugement des dévotes et des
+illuminés, c'était le morceau d'éloquence le plus solide qu'on eût
+prononcé dans les temples depuis un siècle. Au mien, le bel esprit et
+les dévotes avaient raison.
+
+
+
+
+CHAPITRE XVI[37].
+
+VISION DE MANGOGUL.
+
+[Note 37: Chapitre qui se trouve pour la première fois dans
+l'édition de Naigeon.]
+
+
+Ce fut au milieu du caquet des bijoux qu'il s'éleva un autre trouble
+dans l'empire; ce trouble fut causé par l'usage du penum, ou du petit
+morceau de drap qu'on appliquait aux moribonds. L'ancien rite ordonnait
+de le placer sur la bouche. Des réformateurs prétendirent qu'il fallait
+le mettre au derrière. Les esprits s'étaient échauffés. On était sur le
+point d'en venir aux mains, lorsque le sultan, auquel les deux partis en
+avaient appelé, permit, en sa présence, un colloque entre les plus
+savants de leurs chefs. L'affaire fut profondément discutée. On allégua
+la tradition, les livres sacrés et leurs commentateurs. Il y avait de
+grandes raisons et de puissantes autorités des deux côtés. Mangogul,
+perplexe, renvoya l'affaire à huitaine. Ce terme expiré, les sectaires
+et leurs antagonistes reparurent à son audience.
+
+LE SULTAN.
+
+Pontifes, et vous prêtres, asseyez-vous, leur dit-il. Pénétré de
+l'importance du point de discipline qui vous divise, depuis la
+conférence qui s'est tenue au pied de notre trône, nous n'avons cessé
+d'implorer les lumières d'en haut. La nuit dernière, à l'heure à
+laquelle Brama se plaît à se communiquer aux hommes qu'il chérit, nous
+avons eu une vision; il nous a semblé entendre l'entretien de deux
+graves personnages, dont l'un croyait avoir deux nez au milieu du
+visage, et l'autre deux trous au cul; et voici ce qu'ils se disaient. Ce
+fut le personnage aux deux nez qui parla le premier.
+
+«Porter à tout moment la main à son derrière, voilà un tic bien
+ridicule...
+
+--Il est vrai...
+
+--Ne pourriez-vous pas vous en défaire?...
+
+--Pas plus que vous de vos deux nez...
+
+--Mais mes deux nez sont réels; je les vois, je les touche; et plus je
+les vois et les touche, plus je suis convaincu que je les ai, au lieu
+que depuis dix ans que vous vous tâtez et que vous vous trouvez le cul
+comme un autre, vous auriez dû vous guérir de votre folie...
+
+--Ma folie! Allez, l'homme aux deux nez; c'est vous qui êtes fou.
+
+--Point de querelle. Passons, passons: je vous ai dit comment mes deux
+nez m'étaient venus. Racontez-moi l'histoire de vos deux trous, si vous
+vous en souvenez...
+
+--Si je m'en souviens! cela ne s'oublie pas. C'était le trente et un du
+mois, entre une heure et deux du matin.
+
+--Eh bien!
+
+--Permettez, s'il vous plaît. Je crains; non. Si je sais un peu
+d'arithmétique, il n'y a précisément que ce qu'il faut.
+
+--Cela est bien étrange! cette nuit donc?...
+
+--Cette nuit, j'entendis une voix qui ne m'était pas inconnue, et qui
+criait: _A moi! à moi!_ Je regarde, et je vois une jeune créature
+effarée, échevelée, qui s'avançait à toutes jambes de mon côté. Elle
+était poursuivie par un vieillard violent et bourru. A juger du
+personnage par son accoutrement, et par l'outil dont il était armé,
+c'était un menuisier. Il était en culotte et en chemise. Il avait les
+manches de sa chemise retroussées jusqu'aux coudes, les bras nerveux, le
+teint basané, le front ridé, le menton barbu, les joues boursouflées,
+l'oeil étincelant, la poitrine velue et la tête couverte d'un bonnet
+pointu.
+
+--Je le vois.
+
+--La femme qu'il était sur le point d'atteindre, continuait de crier: _A
+moi! à moi!_ et le menuisier disait en la poursuivant: «Tu as beau fuir.
+Je te tiens; il ne sera pas dit que tu sois la seule qui n'en ait point.
+De par tous les diables, tu en auras un comme les autres.» A l'instant,
+la malheureuse fait un faux pas, et tombe à plat sur le ventre, se
+renforçant de crier: _A moi! à moi!_ et le menuisier ajoutant: «Crie,
+crie tant que tu voudras; tu en auras un, grand ou petit; c'est moi qui
+t'en réponds.» A l'instant il lui relève les cotillons, et lui met le
+derrière à l'air. Ce derrière, blanc comme la neige, gras, ramassé,
+arrondi, joufflu, potelé, ressemblait comme deux gouttes d'eau à celui
+de la femme du souverain pontife.»
+
+LE PONTIFE.
+
+De ma femme!
+
+LE SULTAN.
+
+Pourquoi pas?
+
+«Le personnage aux deux trous ajouta: C'était elle en effet, car je me
+la remets. Le vieux menuisier lui pose un de ses pieds sur les reins, se
+baisse, passe ses deux mains au bas de ses deux fesses, à l'endroit où
+les jambes et les cuisses se fléchissent, lui repousse les deux genoux
+sous le ventre, et lui relève le cul; mais si bien que je pouvais le
+reconnaître à mon aise, reconnaissance qui ne me déplaisait pas, quoique
+de dessous les cotillons il sortît une voix défaillante qui criait: _A
+moi! à moi!_ Vous me croirez une âme dure, un coeur impitoyable; mais
+il ne faut pas se faire meilleur qu'on n'est; et j'avoue, à ma honte,
+que dans ce moment, je me sentis plus de curiosité que de commisération,
+et que je songeai moins à secourir qu'à contempler.»
+
+Ici le grand pontife interrompit encore le sultan, et lui dit:
+«Seigneur, serais-je par hasard un des deux interlocuteurs de cet
+entretien?...
+
+--Pourquoi pas?
+
+--L'homme au deux nez?
+
+--Pourquoi pas?
+
+--Et moi, ajouta le chef des novateurs, l'homme aux deux trous?
+
+--Pourquoi pas?»
+
+«Le scélérat de menuisier avait repris son outil qu'il avait mis à
+terre. C'était un vilebrequin. Il en passe la mèche dans sa bouche, afin
+de l'humecter; il s'en applique fortement le manche contre le creux de
+l'estomac, et se penchant sur l'infortunée qui criait toujours: _A moi!
+à moi!_ il se dispose à lui percer un trou où il devait y en avoir deux,
+et où il n'y en avait point.»
+
+LE PONTIFE.
+
+Ce n'est pas ma femme.
+
+LE SULTAN.
+
+Le menuisier interrompant tout à coup son opération, et se ravisant,
+dit: «La belle besogne que j'allais faire! Mais aussi c'eût été sa
+faute: Pourquoi ne pas se prêter de bonne grâce? Madame, un petit moment
+de patience.» Il remet à terre son vilebrequin; il tire de sa poche un
+ruban couleur de rose pâle; avec le pouce de sa main gauche, il en fixe
+un bout à la pointe du coccix, et pliant le reste en gouttière, en le
+pressant entre les deux fesses avec le tranchant de son autre main, il
+le conduit circulairement jusqu'à la naissance du bas-ventre de la dame,
+qui, tout en criant: _A moi! à moi!_ s'agitait, se débattait, se
+démenait de droite et de gauche, et dérangeait le ruban et les mesures
+du menuisier, qui disait: «Madame, il n'est pas encore temps de crier;
+je ne vous fais point de mal. Je ne saurais y procéder avec plus de
+ménagement. Si vous n'y prenez garde, la besogne ira tout de travers;
+mais vous n'aurez à vous en prendre qu'à vous-même. Il faut accorder à
+chaque chose son terrain. Il y a certaines proportions à garder. Cela
+est plus important que vous ne pensez. Dans un moment il n'y aura plus
+de remède; et vous en serez au désespoir.»
+
+LE PONTIFE.
+
+Et vous entendiez tout cela, seigneur?
+
+LE SULTAN.
+
+Comme je vous entends.
+
+LE PONTIFE.
+
+Et la femme?
+
+LE SULTAN.
+
+Il me sembla, ajoute l'interlocuteur, qu'elle était à demi persuadée; et
+je présumai, à la distance de ses talons, qu'elle commençait à se
+résigner. Je ne sais trop ce qu'elle disait au menuisier; mais le
+menuisier lui répondait: «Ah! c'est de la raison que cela; qu'on a de
+peine à résoudre les femmes!» Ses mesures prises un peu plus
+tranquillement, maître Anofore étendant son ruban couleur de rose pâle
+sur un petit pied-de-roi, et tenant un crayon, dit à la dame: «Comment
+le voulez-vous?
+
+«--Je n'entends pas.
+
+«--Est-ce dans la proportion antique, ou dans la proportion moderne?...»
+
+LE PONTIFE.
+
+O profondeur des décrets d'en haut! combien cela serait fou, si cela
+n'était pas révélé! Soumettons nos entendements, et adorons.
+
+LE SULTAN.
+
+Je ne me rappelle plus la réponse de la dame; mais le menuisier
+répliqua: «En vérité, elle extravague; cela ne ressemblera à rien. On
+dira: Qui est l'âne qui a percé ce cul-là?...»
+
+LA DAME.
+
+«Trêve de verbiage, maître Anofore, faites-le comme je vous dis...
+
+ANOFORE.
+
+«Faites-le comme je vous dis! Madame, mais chacun a son honneur à
+garder...
+
+LA DAME.
+
+«Je le veux ainsi, et là, vous dis-je. Je le veux, je le veux...
+
+«Le menuisier riait à gorge déployée; et moi donc, croyez-vous que
+j'étais sérieux? Cependant Anofore trace ses lignes sur le ruban, le
+remet en place, et s'écrie: «Madame, cela ne se peut pas; cela n'a pas
+de sens commun. Quiconque verra ce cul-là, pour peu qu'il soit
+connaisseur, se moquera de vous et de moi. On sait bien qu'il faut de là
+là, un intervalle; mais on ne l'a jamais pratiqué de cette étendue. Trop
+est trop. Vous le voulez?...»
+
+LA DAME.
+
+«Eh! oui, je le veux, et finissons...»
+
+«A l'instant maître Anofore prend son crayon, marque sur les fesses de
+la dame des lignes correspondantes à celles qu'il avait tirées sur le
+ruban; il forme son trait carré, en haussant les épaules, et murmurant
+tout bas: «Quelle mine cela aura! mais c'est sa fantaisie.» Il ressaisit
+son vilebrequin, et dit: «Madame le veut là?
+
+«--Oui, là; allez donc...
+
+«--Allons, madame.
+
+«--Qu'y a-t-il encore?
+
+«--Ce qu'il y a? c'est que cela ne se peut.
+
+«--Et pourquoi, s'il vous plaît?
+
+«--Pourquoi? c'est que vous tremblez, et que vous serrez les fesses;
+c'est que j'ai perdu de vue mon trait carré, et que je percerai trop
+haut ou trop bas. Allons, madame, un peu de courage.
+
+«--Cela vous est facile à dire; montrez-moi votre mèche; miséricorde!
+
+«--Je vous jure que c'est la plus petite de ma boutique. Tandis que nous
+parlons j'en aurais déjà percé une demi-douzaine. Allons, madame,
+desserrez; fort bien; encore un peu; à merveille; encore, encore.»
+Cependant je voyais le menuisier narquois approcher tout doucement son
+vilebrequin. Il allait... lorsqu'une fureur mêlée de pitié s'empare de
+moi. Je me débats; je veux courir au secours de la patiente: mais je me
+sens garrotté par les deux bras, et dans l'impossibilité de remuer. Je
+crie au menuisier: «Infâme, coquin, arrête.» Mon cri est accompagné d'un
+si violent effort, que les liens qui m'attachaient en sont rompus. Je
+m'élance sur le menuisier: je le saisis à la gorge. Le menuisier me dit:
+«Qui es-tu? à qui en veux-tu? est-ce que tu ne vois pas qu'elle n'a
+point de cul? Connais-moi; je suis le grand Anofore; c'est moi qui fais
+des culs à ceux qui n'en ont point. Il faut que je lui en fasse un,
+c'est la volonté de celui qui m'envoie; et après moi, il en viendra un
+autre plus puissant que moi; il n'aura pas un vilebrequin; il aura une
+gouge, et il achèvera avec sa gouge de lui restituer ce qui lui manque.
+Retire-toi, profane; ou par mon vilebrequin, ou par la gouge de mon
+successeur, je te...
+
+«--A moi?
+
+«--A toi, oui, à toi...» A l'instant, de sa main gauche il fait bruire
+l'air de son instrument.
+
+Et l'homme aux deux trous, que vous avez entendu jusqu'ici, dit à
+l'homme aux deux nez: «Qu'avez-vous? vous vous éloignez.
+
+--Je crains qu'en gesticulant, vous ne me cassiez un de mes nez.
+Continuez.
+
+--Je ne sais plus où j'en étais.
+
+--Vous en étiez à l'instrument dont le menuisier faisait bruire l'air...
+
+--Il m'applique sur les épaules un coup du revers de son bras droit,
+mais un coup si furieux, que j'en suis renversé sur le ventre; et voilà
+ma chemise troussée, un autre derrière à l'air; et le redoutable Anofore
+qui me menace de la pointe de son outil; et me dit: «Demande grâce,
+maroufle; demande grâce, ou je t'en fais deux...» Aussitôt je sentis le
+froid de la mèche du vilebrequin. L'horreur me saisit; je m'éveille; et
+depuis, je me crois deux trous au cul.»
+
+Ces deux interlocuteurs, ajouta le sultan, se mirent alors à se moquer
+l'un de l'autre. «Ah, ah, ah, il a deux trous au cul!
+
+--Ah, ah, ah, c'est l'étui de tes deux nez!»
+
+Puis se tournant gravement vers l'assemblée, il dit: «Et vous, pontifes,
+et vous ministres des autels, vous riez aussi! et quoi de plus commun
+que de se croire deux nez au visage, et de se moquer de celui qui se
+croit deux trous au cul?»
+
+Puis, après un moment de silence, reprenant un air serein, et
+s'adressant aux chefs de la secte, il leur demanda ce qu'ils pensaient
+de sa vision.
+
+«Par Brama, répondirent-ils, c'est une des plus profondes que le ciel
+ait départies à aucun prophète.
+
+--Y comprenez-vous quelque chose?
+
+--Non, seigneur.
+
+--Que pensez-vous de ces deux interlocuteurs?
+
+--Que ce sont deux fous.
+
+--Et s'il leur venait en fantaisie de se faire chefs de parti, et que la
+secte des deux trous au cul se mît à persécuter la secte aux deux
+nez?...»
+
+Les pontifes et les prêtres baissèrent la vue; et Mangogul dit: «Je veux
+que mes sujets vivent et meurent à leur mode. Je veux que le penum leur
+soit appliqué ou sur la bouche, ou au derrière, comme il plaira à chacun
+d'eux; et qu'on ne me fatigue plus de ces impertinences.»
+
+Les prêtres se retirèrent; et au synode qui se tint quelques mois après,
+il fut déclaré que la vision de Mangogul serait insérée dans le recueil
+des livres canoniques, qu'elle ne dépara pas.
+
+
+
+
+CHAPITRE XVII.
+
+LES MUSELIÈRES.
+
+
+Tandis que les bramines faisaient parler Brama, promenaient les Pagodes,
+et exhortaient les peuples à la pénitence, d'autres songeaient à tirer
+parti du caquet des bijoux.
+
+Les grandes villes fourmillent de gens que la misère rend industrieux.
+Ils ne volent ni ne filoutent; mais ils sont aux filous, ce que les
+filous sont aux fripons. Ils savent tout, ils font tout, ils ont des
+secrets pour tout; ils vont et viennent, ils s'insinuent. On les trouve
+à la cour, à la ville, au palais, à l'église, à la comédie, chez les
+courtisanes, au café, au bal, à l'opéra, dans les académies; ils sont
+tout ce qu'il vous plaira qu'ils soient. Sollicitez-vous une pension,
+ils ont l'oreille du ministre. Avez-vous un procès, ils solliciteront
+pour vous. Aimez-vous le jeu, ils sont croupiers; la table, ils sont
+chefs de loge; les femmes, ils vous introduiront chez Amine ou chez
+Acaris. De laquelle des deux vous plaît-il d'acheter la mauvaise santé?
+choisissez; lorsque vous l'aurez prise, ils se chargeront de votre
+guérison. Leur occupation principale est d'épier les ridicules des
+particuliers, et de profiter de la sottise du public. C'est de leur part
+qu'on distribue au coin des rues, à la porte des temples, à l'entrée des
+spectacles, à la sortie des promenades, des papiers par lesquels on vous
+avertit gratis qu'un tel, demeurant au Louvre, dans Saint-Jean, au
+Temple ou dans l'Abbaye, à telle enseigne, à tel étage, dupe chez lui
+depuis neuf heures du matin jusqu'à midi, et le reste du jour en ville.
+
+Les bijoux commençaient à peine à parler, qu'un de ces intrigants
+remplit les maisons de Banza d'un petit imprimé, dont voici la forme et
+le contenu. On lisait, au titre, en gros caractères:
+
+     AVIS AUX DAMES.
+
+Au-dessous, en petit italique:
+
+     _Par permission de monseigneur le grand sénéchal, et avec
+     l'approbation de messieurs de l'Académie royale des sciences._
+
+Et plus bas:
+
+     «Le sieur Éolipile, de l'Académie royale de Banza, membre de la
+     société royale de Monoémugi, de l'académie impériale de
+     Biafara, de l'académie des curieux de Loango, de la société de
+     Camur au Monomotapa, de l'institut d'Érecco, et des académies
+     royales de Béléguanze et d'Angola, qui fait depuis plusieurs
+     années des cours de babioles avec les applaudissements de la
+     cour, de la ville et de la province, a inventé, en faveur du
+     beau sexe, des muselières ou bâillons portatifs, qui ôtent aux
+     bijoux l'usage de la parole, sans gêner leurs fonctions
+     naturelles. Ils sont propres et commodes; il en a de toute
+     grandeur, pour tout âge et à tout prix; et il a eu l'honneur
+     d'en fournir aux personnes de la première distinction.»
+
+Il n'est rien tel que d'être d'un corps. Quelque ridicule que soit un
+ouvrage, on le prône, et il réussit. C'est ainsi que l'invention
+d'Éolipile fit fortune. On courut en foule chez lui: les femmes galantes
+y allèrent dans leur équipage; les femmes raisonnables s'y rendirent en
+fiacre; les dévotes y envoyèrent leur confesseur ou leur laquais: on y
+vit même arriver des tourières. Toutes voulaient avoir une muselière; et
+depuis la duchesse jusqu'à la bourgeoise, il n'y eut femme qui n'eût la
+sienne, ou par air ou pour cause.
+
+Les bramines, qui avaient annoncé le caquet des bijoux comme une
+punition divine, et qui s'en étaient promis de la réforme dans les
+moeurs et d'autres avantages, ne virent point sans frémir une machine
+qui trompait la vengeance du ciel et leurs espérances. Ils étaient à
+peine descendus de leurs chaires, qu'ils y remontent, tonnent, éclatent,
+font parler les oracles, et prononcent que la muselière est une machine
+infernale, et qu'il n'y a point de salut pour quiconque s'en servira.
+«Femmes mondaines, quittez vos muselières; soumettez-vous,
+s'écrièrent-ils, à la volonté de Brama. Laissez à la voix de vos bijoux
+réveiller celle de vos consciences; et ne rougissez point d'avouer des
+crimes que vous n'avez point eu honte de commettre.»
+
+Mais ils eurent beau crier, il en fut des muselières comme il en avait
+été des robes sans manches, et des pelisses piquées. Pour cette fois on
+les laissa s'enrhumer dans leurs temples. On prit des bâillons, et on ne
+les quitta que quand on en eut reconnu l'inutilité, ou qu'on en fut las.
+
+
+
+
+CHAPITRE XVIII[38].
+
+DES VOYAGEURS.
+
+[Note 38: Ce chapitre et le suivant ont paru pour la première fois
+dans l'édition de Naigeon. Ces digressions, que probablement Naigeon a
+retrouvées dans des papiers mis au rebut, ne nous paraissent être que
+des brouillons rejetés avec raison par l'auteur et que son éditeur
+aurait bien fait de laisser où il les avait trouvés.]
+
+
+Ce fut dans ces circonstances, qu'après une longue absence, des dépenses
+considérables, et des travaux inouïs, reparurent à la cour les voyageurs
+que Mangogul avait envoyés dans les contrées les plus éloignées pour en
+recueillir la sagesse; il tenait à la main leur journal, et faisait à
+chaque ligne un éclat de rire.
+
+«Que lisez-vous donc de si plaisant? lui demanda Mirzoza.
+
+--Si ceux-là, lui répondit Mangogul, sont aussi menteurs que les autres,
+du moins ils sont plus gais. Asseyez-vous sur ce sofa, et je vais vous
+régaler d'un usage des thermomètres dont vous n'avez pas la moindre
+idée.
+
+«Je vous promis hier, me dit Cyclophile, un spectacle amusant...
+
+MIRZOZA.
+
+Et qui est ce Cyclophile?
+
+MANGOGUL.
+
+C'est un insulaire...
+
+MIRZOZA.
+
+Et de quelle île?...
+
+MANGOGUL.
+
+Qu'importe?...
+
+MIRZOZA.
+
+Et à qui s'adresse-t-il?...
+
+MANGOGUL.
+
+A un de mes voyageurs...
+
+MIRZOZA.
+
+Vos voyageurs sont donc enfin revenus?...
+
+MANGOGUL.
+
+Assurément; et vous l'ignoriez?
+
+MIRZOZA.
+
+Je l'ignorais...
+
+MANGOGUL.
+
+Ah çà, arrangeons-nous, ma reine; vous êtes quelquefois un peu bégueule.
+Je vous laisse la maîtresse de vous en aller lorsque ma lecture vous
+scandalisera.
+
+MIRZOZA.
+
+Et si je m'en allais d'abord?
+
+MANGOGUL.
+
+Comme il vous plaira.»
+
+Je ne sais si Mirzoza resta ou s'en alla; mais Mangogul, reprenant le
+discours de Cyclophile, lut ce qui suit:
+
+«Ce spectacle amusant, c'est celui de nos temples, et de ce qui s'y
+passe. La propagation de l'espèce est un objet sur lequel la politique
+et la religion fixent ici leur attention; et la manière dont on s'en
+occupe ne sera pas indigne de la vôtre. Nous avons ici des cocus:
+n'est-ce pas ainsi qu'on appelle dans votre langue ceux dont les femmes
+se laissent caresser par d'autres? Nous avons donc ici des cocus, autant
+et plus qu'ailleurs, quoique nous ayons pris des précautions infinies
+pour que les mariages soient bien assortis.
+
+--Vous avez donc, répondis-je, le secret qu'on ignore ou qu'on néglige
+parmi nous, de bien assortir les époux?
+
+--Vous n'y êtes pas, reprit Cyclophile; nos insulaires sont conformés de
+manière à rendre tous les mariages heureux, si l'on y suivait à la
+lettre les lois usitées.
+
+--Je ne vous entends pas bien, répliquai-je; car dans notre monde rien
+n'est plus conforme aux lois qu'un mariage; et rien n'est souvent plus
+contraire au bonheur et à la raison.
+
+--Eh bien! interrompit Cyclophile, je vais m'expliquer. Quoi! depuis
+quinze jours que vous habitez parmi nous, vous ignorez encore que les
+bijoux mâles et féminins sont ici de différentes figures? à quoi donc
+avez-vous employé votre temps? Ces bijoux sont de toute éternité
+destinés à s'agencer les uns avec les autres; un bijou féminin en écrou
+est prédestiné à un bijou mâle fait en vis. Entendez-vous?
+
+--J'entends, lui dis-je; cette conformité de figure peut avoir son usage
+jusqu'à un certain point; mais je ne la crois pas suffisante pour
+assurer la fidélité conjugale.
+
+--Que désirez-vous de plus?
+
+--Je désirerais que, dans une contrée où tout se règle par des lois
+géométriques, on eût eu quelque égard au rapport de chaleur entre les
+conjoints. Quoi! vous voulez qu'une brune de dix-huit ans, vive comme un
+petit démon, s'en tienne strictement à un vieillard sexagénaire et
+glacé! Cela ne sera pas, ce vieillard eût-il son bijou masculin en vis
+sans fin...
+
+--Vous avez de la pénétration, me dit Cyclophile. Sachez donc que nous y
+avons pourvu...
+
+--Et comment cela?...
+
+--Par une longue suite d'observations sur des cocus bien constatés...
+
+--Et à quoi vous ont mené ces observations?
+
+--A déterminer le rapport nécessaire de chaleur entre deux époux...
+
+--Et ces rapports connus?
+
+--Ces rapports connus, on gradua des thermomètres applicables aux hommes
+et aux femmes. Leur figure n'est pas la même; la base des thermomètres
+féminins ressemble à un bijou masculin d'environ huit pouces de long sur
+un pouce et demi de diamètre; et celle des thermomètres masculins, à la
+partie supérieure d'un flacon qui aurait précisément en concavité les
+mêmes dimensions. Les voilà, me dit-il en m'introduisant dans le temple,
+ces ingénieuses machines dont vous verrez tout à l'heure l'effet; car le
+concours du peuple et la présence des sacrificateurs m'annoncent le
+moment des expériences sacrées.»
+
+Nous perçâmes la foule avec peine, et nous arrivâmes dans le sanctuaire,
+où il n'y avait pour autels que deux lits de damas sans rideaux. Les
+prêtres et les prêtresses étaient debout autour, en silence, et tenant
+des thermomètres dont on leur avait confié la garde, comme celle du feu
+sacré aux vestales. Au son des hautbois et des musettes, s'approchèrent
+deux couples d'amants conduits par leurs parents. Ils étaient nus; et je
+vis qu'une des filles avait le bijou circulaire, et son amant le bijou
+cylindrique.
+
+«Ce n'est pas là merveille, dis-je à Cyclophile.
+
+--Regardez les deux autres,» me répondit-il.
+
+J'y portai la vue. Le jeune homme avait un bijou parallélipipède, et la
+fille un bijou carré.
+
+«Soyez attentif à l'opération sainte,» ajouta Cyclophile.
+
+Alors deux prêtres étendirent une des filles sur l'autel; un troisième
+lui appliqua le thermomètre sacré; et le grand pontife observait
+attentivement le degré où la liqueur monta en six minutes. Dans le même
+temps, le jeune homme avait été étendu sur l'autre lit par deux
+prêtresses; et une troisième lui avait adapté le thermomètre. Le grand
+prêtre ayant observé ici l'ascension de la liqueur dans le même temps
+donné, il prononça sur la validité du mariage, et renvoya les époux se
+conjoindre à la maison paternelle. Le bijou féminin carré et le bijou
+masculin parallélipipède furent examinés avec la même rigueur, éprouvés
+avec la même précision; mais le grand prêtre, attentif à la progression
+des liqueurs, ayant reconnu quelques degrés de moins dans le garçon que
+dans la fille, selon le rapport marqué par le rituel (car il y avait des
+limites), monta en chaire, et déclara les parties inhabiles à se
+conjoindre. Défense à elles de s'unir, sous les peines portées par les
+lois ecclésiastiques et civiles contre les incestueux. L'inceste dans
+cette île n'était donc pas une chose tout à fait vide de sens. Il y
+avait aussi un véritable péché contre nature; c'était l'approche de deux
+bijoux de différents sexes, dont les figures ne pouvaient s'inscrire ou
+se circonscrire.
+
+Il se présenta un nouveau mariage. C'était une fille à bijou terminé par
+une figure régulière de côtés impairs, et un jeune homme à bijou
+pyramidal, en sorte que la base de la pyramide pouvait s'inscrire dans
+le polygone de la fille. On leur fit l'essai du thermomètre, et l'excès
+ou le défaut s'étant trouvé peu considérable dans le rapport des
+hauteurs des fluides, le pontife prononça qu'il y avait cas de dispense,
+et l'accorda. On en faisait autant pour un bijou féminin à plusieurs
+côtés impairs, recherché par un bijou masculin et prismatique, lorsque
+les ascensions de liqueur étaient à peu près égales.
+
+Pour peu qu'on ait de géométrie, l'on conçoit aisément que ce qui
+concernait la mesure des surfaces et des solides était poussé dans l'île
+à un point de perfection très-élevé, et que tout ce qu'on avait écrit
+sur les figures isopérimètres y était très-essentiel; au lieu que parmi
+nous ces découvertes attendent encore leur usage. Les filles et les
+garçons à bijoux circulaires et cylindriques y passaient pour
+heureusement nés, parce que de toutes les figures, le cercle est celui
+qui renferme le plus d'espace sur un même contour.
+
+Cependant les sacrificateurs attendaient pratique. Le chef me démêla
+dans la foule, et me fit signe d'approcher. J'obéis. «O étranger! me
+dit-il, tu as été témoin de nos augustes mystères; et tu vois comment
+parmi nous la religion a des liaisons intimes avec le bien de la
+société. Si ton séjour y était plus long, il se présenterait sans doute
+des cas plus rares et plus singuliers; mais peut-être des raisons
+pressantes te rappellent dans ta patrie. Va, et apprends notre sagesse à
+tes concitoyens.»
+
+Je m'inclinai profondément; et il continua en ces termes:
+
+«S'il arrive que le thermomètre sacré soit d'une dimension à ne pouvoir
+être appliqué à une jeune fille, cas extraordinaire, quoique j'en aie vu
+cinq exemples depuis douze ans, alors un de mes acolytes la dispose au
+sacrement; et cependant tout le peuple est en prière. Tu dois entrevoir,
+sans que je m'explique, les qualités essentielles pour l'entrée dans le
+sacerdoce, et la raison des ordinations.
+
+«Plus souvent le thermomètre ne peut s'appliquer au garçon, parce que
+son bijou indolent ne se prête pas à l'opération. Alors toutes les
+grandes filles de l'île peuvent s'approcher et s'occuper de la
+résurrection du mort. Cela s'appelle faire ses dévotions. On dit d'une
+fille zélée pour cet exercice, qu'elle est pieuse; elle édifie. Tant il
+est vrai, ajouta-t-il en me regardant fixement, ô étranger! que tout est
+opinion et préjugé! On appelle crime chez toi, ce que nous regardons ici
+comme un acte agréable à la Divinité. On augurerait mal parmi nous,
+d'une fille qui aurait atteint sa treizième année sans avoir encore
+approché des autels; et ses parents lui en feraient de justes et fortes
+réprimandes[39].
+
+[Note 39: Il y a bien des analogies entre ce passage et le
+_Supplément au Voyage de Bougainville_, écrit près d'un quart de siècle
+plus tard.]
+
+«Si une fille tardive ou mal conformée s'offre au thermomètre sans faire
+monter la liqueur, elle peut se cloîtrer. Mais il arrive dans notre île,
+aussi souvent qu'ailleurs, qu'elle s'en repent; et que, si le
+thermomètre lui était appliqué, elle ferait monter la liqueur aussi haut
+et aussi rapidement qu'aucune femme du monde. Aussi plusieurs en
+sont-elles mortes de désespoir. Il s'ensuivait mille autres abus et
+scandales que j'ai retranchés. Pour illustrer mon pontificat, j'ai
+publié un diplôme qui fixe le temps, l'âge et le nombre de fois qu'une
+fille sera thermométrisée avant que de prononcer ses voeux, et
+notamment la veille et le jour marqués pour sa profession. Je rencontre
+nombre de femmes qui me remercient de la sagesse de mes règlements, et
+dont en conséquence les bijoux me sont dévoués; mais ce sont des menus
+droits que j'abandonne à mon clergé.
+
+«Une fille qui fait monter la liqueur à une hauteur et avec une célérité
+dont aucun homme ne peut approcher, est constituée courtisane, état
+très-respectable et très-honoré dans notre île; car il est bon que tu
+saches que chaque grand seigneur y a sa courtisane, comme chaque femme
+de qualité y a son géomètre. Ce sont deux modes également sages, quoique
+la dernière commence à passer.
+
+«Si un jeune homme usé, mal né, ou maléficié, laisse la liqueur du
+thermomètre immobile, il est condamné au célibat. Un autre, au
+contraire, qui en fera monter la liqueur à un degré dont aucune femme ne
+peut approcher, est obligé de se faire moine, comme qui dirait carme ou
+cordelier. C'est la ressource de quelques riches dévotes à qui les
+secours séculiers viennent à manquer.
+
+«Ah! combien, s'écriait-il ensuite en levant ses yeux et ses mains au
+ciel, l'Église a perdu de son ancienne splendeur!»
+
+Il allait continuer, lorsque son aumônier l'interrompant, lui dit:
+«Monseigneur, votre Grande Sacrificature ne s'aperçoit pas que l'office
+est fini, et que votre éloquence refroidira le dîner auquel vous êtes
+attendu.» Le prélat s'arrêta, me fit baiser son anneau; nous sortîmes du
+temple avec le reste du peuple; et Cyclophile, reprenant la suite de son
+discours, me dit:
+
+«Le grand pontife ne vous a pas tout révélé; il ne vous a point parlé ni
+des accidents arrivés dans l'île, ni des occupations de nos femmes
+savantes. Ces objets sont pourtant dignes de votre curiosité.
+
+--Vous pouvez apparemment la satisfaire, lui répliquai-je. Eh bien!
+quels sont ces accidents et ces occupations? Concernent-ils encore les
+mariages et les bijoux?
+
+--Justement, répliqua-t-il. Il y a environ trente-cinq ans qu'on
+s'aperçut dans l'île d'une disette de bijoux masculins cylindriques.
+Tous les bijoux féminins circulaires s'en plaignirent, et présentèrent
+au conseil d'État des mémoires et des requêtes, tendant à ce que l'on
+pourvût à leurs besoins. Le conseil, toujours guidé par des vues
+supérieures, ne répondit rien pendant un mois. Les cris des bijoux
+devinrent semblables à ceux d'un peuple affamé qui demande du pain. Les
+sénateurs nommèrent donc des députés pour constater le fait, et en
+rapporter à la compagnie. Cela dura encore plus d'un mois. Les cris
+redoublèrent; et l'on touchait au moment d'une sédition, lorsqu'un
+bijoutier, homme industrieux, se présenta à l'académie. On fit des
+essais qui réussirent; et sur l'attestation des commissaires, et d'après
+la permission du lieutenant de police, il fut gratifié par le conseil
+d'un brevet portant privilége exclusif de pourvoir, pendant le cours de
+vingt années consécutives, aux besoins des bijoux circulaires.
+
+«Le second accident fut une disette totale de bijoux féminins
+polygonaux. On invita tous les artistes à s'occuper de cette calamité.
+On proposa des prix. Il y eut une multitude de machines inventées, entre
+lesquelles le prix fut partagé.
+
+«Vous avez vu, ajouta Cyclophile, les différentes figures de nos bijoux
+féminins. Ils gardent constamment celles qu'ils ont apportées en
+naissant. En est-il de même parmi vous?
+
+--Non, lui répondis-je. Un bijou féminin européen, asiatique ou
+africain, a une figure variable à l'infini, _cujuslibet figuræ capax,
+nullius tenax_.
+
+--Nous ne nous sommes donc pas trompés, reprit-il, dans l'explication
+que donnèrent nos physiciens sur un phénomène de ce genre. Il y a
+environ vingt ans qu'une jeune brune fort aimable parut dans l'île.
+Personne n'entendait sa langue; mais lorsqu'elle eut appris la nôtre,
+elle ne voulut jamais dire quelle était sa patrie. Cependant les grâces
+de sa figure et les agréments de son esprit enchantèrent la plupart de
+nos jeunes seigneurs. Quelques-uns des plus riches lui proposèrent de
+l'épouser; et elle se détermina en faveur du sénateur Colibri. Le jour
+pris, on les conduisit au temple, selon l'usage. La belle étrangère,
+étendue sur l'autel, présenta aux yeux des spectateurs surpris un bijou
+qui n'avait aucune figure déterminée, et le thermomètre appliqué, la
+liqueur monta tout à coup à cent quatre-vingt-dix degrés. Le grand
+sacrificateur prononça sur-le-champ que ce bijou reléguait la
+propriétaire dans la classe des courtisanes, et défense fut faite à
+l'amoureux Colibri de l'épouser. Dans l'impossibilité de l'avoir pour
+femme, il en fit sa maîtresse. Un jour qu'elle en était apparemment
+satisfaite, elle lui avoua qu'elle était née dans la capitale de votre
+empire: ce qui n'a pas peu contribué à nous donner une grande idée de
+vos femmes.»
+
+Le sultan en était là, lorsque Mirzoza rentra.
+
+«Votre pudeur, toujours déplacée, lui dit Mangogul, vous a privée de la
+plus délicieuse lecture. Je voudrais bien que vous me dissiez à quoi
+sert cette hypocrisie qui vous est commune à toutes, sages ou
+libertines. Sont-ce les choses qui vous effarouchent? Non; car vous les
+savez. Sont-ce les mots? en vérité, cela n'en vaut pas la peine. S'il
+est ridicule de rougir de l'action, ne l'est-il pas infiniment davantage
+de rougir de l'expression? J'aime à la folie les insulaires dont il est
+question dans ce précieux journal; ils appellent tout par leur nom; la
+langue en est plus simple, et la notion des choses honnêtes ou
+malhonnêtes beaucoup mieux déterminée...
+
+MIRZOZA.
+
+Là, les femmes sont-elles vêtues?...
+
+MANGOGUL.
+
+Assurément; mais ce n'est point par décence, c'est par coquetterie:
+elles se couvrent pour irriter le désir et la curiosité...
+
+MIRZOZA.
+
+Et cela vous paraît tout à fait conforme aux bonnes moeurs?
+
+MANGOGUL.
+
+Assurément...
+
+MIRZOZA.
+
+Je m'en doutais.
+
+MANGOGUL.
+
+Oh! vous vous doutez toujours de tout.»
+
+En s'entretenant ainsi, il feuilletait négligemment son journal, et
+disait: «Il y a là dedans des usages tout à fait singuliers. Tenez,
+voilà un chapitre sur la configuration des habitants. Il n'y a rien que
+votre excellente pruderie ne puisse entendre. En voici un autre sur la
+toilette des femmes, qui est tout à fait de votre ressort, et dont
+peut-être vous pourrez tirer parti. Vous ne me répondez pas! Vous vous
+méfiez toujours de moi.
+
+--Ai-je si grand tort?
+
+--Il faudra que je vous mette entre les mains de Cyclophile, et qu'il
+vous conduise parmi ses insulaires. Je vous jure que vous en reviendrez
+infiniment parfaite.
+
+--Il me semble que je le suis assez.
+
+--Il vous semble! cependant je ne saurais presque dire un mot sans vous
+donner des distractions. Cependant vous en vaudriez beaucoup mieux, et
+j'en serais beaucoup plus à mon aise, si je pouvais toujours parler, et
+si vous pouviez toujours m'écouter.
+
+--Et que vous importe que je vous écoute?
+
+--Mais après tout, vous avez raison. Ah çà, à ce soir, à demain, ou à un
+autre jour, le chapitre de la figure de nos insulaires, et celui de la
+toilette de leurs femmes.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XIX.
+
+DE LA FIGURE DES INSULAIRES, ET DE LA TOILETTE DES FEMMES.
+
+
+C'était après dîner; Mirzoza faisait des noeuds, et Mangogul, étalé
+sur un sofa, les yeux à demi fermés, établissait doucement sa digestion.
+Il avait passé une bonne heure dans le silence et le repos, lorsqu'il
+dit à la favorite: «Madame se sentirait-elle disposée à m'écouter?
+
+--C'est selon.
+
+--Mais, après tout, comme vous me l'avez dit avec autant de jugement que
+de politesse, que m'importe que vous m'écoutiez ou non?» Mirzoza sourit,
+et Mangogul dit: «Qu'on m'apporte le journal de mes voyageurs, et
+surtout qu'on ne déplace pas les marques que j'y ai faites, ou par ma
+barbe...»
+
+On lui présente le journal; il l'ouvre et lit: «Les insulaires n'étaient
+point faits comme on l'est ailleurs. Chacun avait apporté en naissant
+des signes de sa vocation: aussi en général on y était ce qu'on devait
+être. Ceux que la nature avait destinés à la géométrie avaient les
+doigts allongés en compas; mon hôte était de ce nombre. Un sujet propre
+à l'astronomie avait les yeux en colimaçon; à la géographie, la tête en
+globe; à la musique ou acoustique, les oreilles en cornet; à
+l'arpentage, les jambes en jalons; à l'hydraulique...» Ici le sultan
+s'arrêta; et Mirzoza lui dit: «Eh bien! à l'hydraulique?...» Mangogul
+lui répondit: «C'est vous qui le demandez; le bijou en ajoutoir, et
+pissait en jet d'eau; à la chimie, le nez en alambic; à l'anatomie,
+l'index en scalpel; aux mécaniques, les bras en lime ou en scie, etc.»
+
+Mirzoza ajouta: «Il n'en était pas chez ce peuple comme parmi nous, où
+tels qui, n'ayant reçu de Brama que des bras nerveux, semblaient être
+appelés à la charrue, tiennent le timon de votre État, siégent dans vos
+tribunaux, ou président dans votre académie; où tel, qui ne voit non
+plus qu'une taupe, passe sa vie à faire des observations, c'est-à-dire à
+une profession qui demande des yeux de lynx.»
+
+Le sultan continua de lire. «Entre les habitants on en remarquait dont
+les doigts visaient au compas, la tête au globe, les yeux au télescope,
+les oreilles au cornet; ces hommes-ci, dis-je à mon hôte, sont
+apparemment vos virtuoses, de ces hommes universels qui portent sur eux
+l'affiche de tous les talents.»
+
+Mirzoza interrompit le sultan, et dit: «Je gage que je sais la réponse
+de l'hôte...
+
+MANGOGUL.
+
+Et quelle est-elle?
+
+MIRZOZA.
+
+Il répondit que ces gens, que la nature semble avoir destinés à tout,
+n'étaient bons à rien.
+
+MANGOGUL.
+
+Par Brama, c'est cela; en vérité, sultane, vous avez bien de l'esprit.
+Mon voyageur ajoute que cette conformation des insulaires donnait au
+peuple entier un certain air automate; quand ils marchent, on dirait
+qu'ils arpentent; quand ils gesticulent, ils ont l'air de décrire des
+figures; quand ils chantent, ils déclament avec emphase.
+
+MIRZOZA.
+
+En ce cas, leur musique doit être mauvaise.
+
+MANGOGUL.
+
+Et pourquoi cela, s'il vous plaît?
+
+MIRZOZA.
+
+C'est qu'elle doit être au-dessous de la déclamation.»
+
+MANGOGUL.
+
+«A peine eus-je fait quelques tours dans la grande allée de leur jardin
+public, que je devins le sujet de l'entretien et l'objet de la
+curiosité. C'est un tombé de la lune, disait l'un; vous vous trompez,
+disait l'autre, il vient de Saturne. Je le crois habitant de Mercure,
+disait un troisième. Un quatrième s'approcha de moi, et me dit:
+«Étranger, pourrait-on vous demander d'où vous êtes?
+
+«--Je suis du Congo, lui répondis-je.
+
+«--Et où est le Congo?»
+
+«J'allais satisfaire à sa question, lorsqu'il s'éleva autour de moi un
+bruit de mille voix d'hommes et de femmes qui répétaient: «C'est un
+Congo, c'est un Congo, c'est un Congo.» Assourdi de ce tintamarre, je
+mis mes mains sur mes oreilles, et je me hâtai de sortir du jardin.
+Cependant on avait arrêté mon hôte, pour savoir de lui si un Congo était
+un animal ou un homme. Les jours suivants, sa porte fut obsédée d'une
+foule d'habitants qui demandaient à voir le Congo. Je me montrai; je
+parlai; et ils s'éloignèrent tous avec un mépris marqué par des huées,
+en s'écriant: _Fi donc, c'est un homme_.»
+
+Ici Mirzoza se mit à rire aux éclats. Puis elle ajouta: «Et la
+toilette?»
+
+Mangogul lui dit: «Madame se rappellerait-elle un certain brame noir,
+fort original, moitié sensé, moitié fou[40]?
+
+[Note 40: Le P. Castel.]
+
+--Oui, je me le rappelle. C'était un bon homme qui mettait de l'esprit à
+tout, et que les autres brames noirs, ses confrères, firent mourir de
+chagrin.
+
+--Fort bien. Il n'est pas que vous n'ayez entendu parler, ou peut-être
+même que vous n'ayez vu un certain clavecin où il avait diapasoné les
+couleurs selon l'échelle des sons, et sur lequel il prétendait exécuter
+pour les yeux une sonate, un allegro, un presto, un adagio, un
+cantabile, aussi agréables que ces pièces bien faites le sont pour les
+oreilles.
+
+--J'ai fait mieux: un jour je lui proposai de me traduire dans un menuet
+de couleurs, un menuet de sons; et il s'en tira fort bien.
+
+--Et cela vous amusa beaucoup?
+
+--Beaucoup; car j'étais alors un enfant.
+
+--Eh bien! mes voyageurs ont retrouvé la même machine chez leurs
+insulaires, mais appliquée à son véritable usage.
+
+--J'entends; à la toilette.
+
+--Il est vrai; mais comment cela?
+
+--Comment? le voici. Une pièce de notre ajustement étant donnée, il ne
+s'agit que de frapper un certain nombre de touches du clavecin pour
+trouver les harmoniques de cette pièce, et déterminer les couleurs
+différentes des autres.
+
+--Vous êtes insupportable! On ne saurait vous rien apprendre; vous
+devinez tout.
+
+--Je crois même qu'il y a dans cette espèce de musique des dissonances à
+préparer et à sauver.
+
+--Vous l'avez dit.
+
+--Je crois en conséquence que le talent d'une femme de chambre suppose
+autant de génie et d'expérience, autant de profondeur et d'études que
+dans un maître de chapelle.
+
+--Et ce qui s'ensuit de là, le savez-vous?
+
+--Non.
+
+--C'est qu'il ne me reste plus qu'à fermer mon journal, et qu'à prendre
+mon sorbet. Sultane, votre sagacité me donne de l'humeur.
+
+--C'est-à-dire que vous m'aimeriez un peu bête.
+
+--Pourquoi pas? cela nous rapprocherait, et nous nous en amuserions
+davantage. Il faut une terrible passion pour tenir contre une
+humiliation qui ne finit point. Je changerai; prenez-y garde.
+
+--Seigneur, ayez pour moi la complaisance de reprendre votre journal, et
+d'en continuer la lecture.
+
+--Très-volontiers. C'est donc mon voyageur qui va parler.»
+
+
+«Un jour, au sortir de table, mon hôte se jeta sur un sofa où il ne
+tarda pas à s'endormir, et j'accompagnai les dames dans leur
+appartement. Après avoir traversé plusieurs pièces, nous entrâmes dans
+un cabinet, grand et bien éclairé, au milieu duquel il y avait un
+clavecin. Madame s'assit, promena ses doigts sur le clavier, les yeux
+attachés sur l'intérieur de la caisse, et dit d'un air satisfait:
+
+«Je le crois d'accord.»
+
+«Et moi, je me disais tout bas: «Je crois qu'elle rêve;» car je n'avais
+point entendu de son...
+
+«Madame est musicienne, et sans doute elle accompagne?
+
+«--Non.
+
+«--Qu'est-ce donc que cet instrument?
+
+«--Vous l'allez voir.» Puis, se tournant vers ses filles: «Sonnez,
+dit-elle à l'aînée, pour mes femmes.»
+
+«Il en vint trois, auxquelles elle tint à peu près ce discours:
+
+«Mesdemoiselles, je suis très-mécontente de vous. Il y a plus de six
+mois que ni mes filles ni moi n'avons été mises avec goût. Cependant
+vous me dépensez un argent immense. Je vous ai donné les meilleurs
+maîtres; et il semble que vous n'avez pas encore les premiers principes
+de l'harmonie. Je veux aujourd'hui que ma fontange soit verte et or.
+Trouvez-moi le reste.»
+
+«La plus jeune pressa les touches, et fit sortir un rayon blanc, un
+jaune, un cramoisi, un vert, d'une main; et de l'autre, un bleu et un
+violet.
+
+«Ce n'est pas cela, dit la maîtresse d'un ton impatient; adoucissez-moi
+ces nuances.»
+
+«La femme de chambre toucha de nouveau, blanc, citron, bleu turc,
+ponceau, couleur de rose, aurore et noir.
+
+«Encore pis! dit la maîtresse. Cela est à excéder. Faites le dessus.»
+
+«La femme de chambre obéit; et il en résulta: blanc, orangé, bleu pâle,
+couleur de chair, soufre et gris.
+
+«La maîtresse s'écria:
+
+«On n'y saurait plus tenir.
+
+«--Si madame voulait faire attention, dit une des deux autres femmes,
+qu'avec son grand panier et ses petites mules...
+
+«--Mais oui, cela pourrait aller...»
+
+«Ensuite la dame passa dans un arrière-cabinet pour s'habiller dans
+cette modulation. Cependant l'aînée de ses filles priait la suivante de
+lui jouer un ajustement de fantaisie, ajoutant:
+
+«Je suis priée d'un bal; et je me voudrais leste, singulière et
+brillante. Je suis lasse des couleurs pleines.
+
+«--Rien n'est plus aisé,» dit la suivante; et elle toucha gris de perle,
+avec un clair-obscur qui ne ressemblait à rien; et dit: «Voyez,
+mademoiselle, comme cela fera bien avec votre coiffure de la Chine,
+votre mantelet de plumes de paon, votre jupon céladon et or, vos bas
+cannelle, et vos souliers de jais; surtout si vous vous coiffez en brun,
+avec votre aigrette de rubis.
+
+«--Tu vaux trop, ma chère, répliqua la jeune fille. Viens toi-même
+exécuter tes idées.»
+
+«Le tour de la cadette arriva; la suivante qui restait lui dit:
+
+«Votre grande soeur va au bal; mais vous, n'allez-vous pas au
+temple?...
+
+«--Précisément; et c'est par cette raison que je veux que tu me touches
+quelque chose de fort coquet.
+
+«--Eh bien! répondit la suivante, prenez votre robe de gaze couleur de
+feu, et je vais chercher le reste de l'accompagnement. Je n'y suis
+pas... m'y voici... non... c'est cela... oui, c'est cela; vous serez à
+ravir... Voyez, mademoiselle: jaune, vert, noir, couleur de feu, azur,
+blanc et bleu; cela fera à merveille avec vos boucles d'oreilles de
+topaze de Bohême, une nuance de rouge, deux assassins, trois croissants
+et sept mouches...»
+
+«Ensuite elles sortirent, en me faisant une profonde révérence. Seul, je
+me disais: «Elles sont aussi folles ici que chez nous. Ce clavecin
+épargne pourtant bien de la peine.»
+
+
+Mirzoza, interrompant la lecture, dit au sultan: «Votre voyageur aurait
+bien dû nous apporter une ariette au moins d'ajustements notés, avec la
+basse chiffrée.
+
+LE SULTAN.
+
+C'est ce qu'il a fait.
+
+MIRZOZA.
+
+Et qui est-ce qui nous jouera cela?
+
+LE SULTAN.
+
+Mais quelqu'un des disciples du brame noir; celui entre les mains duquel
+son instrument oculaire est resté. Mais en avez-vous assez?
+
+MIRZOZA.
+
+Y en a-t-il encore beaucoup?...
+
+LE SULTAN.
+
+Non; encore quelques pages, et vous en serez quitte...
+
+MIRZOZA.
+
+Lisez-les.
+
+LE SULTAN.
+
+«J'en étais là, dit mon journal, lorsque la porte du cabinet où la mère
+était entrée, s'ouvrit, et m'offrit une figure si étrangement déguisée,
+que je ne la reconnus pas. Sa coiffure pyramidale et ses mules en
+échasses l'avaient agrandie d'un pied et demi; elle avait avec cela une
+palatine blanche, un mantelet orange, une robe de velours ras bleu pâle,
+un jupon couleur de chair, des bas soufre, et des mules petit-gris; mais
+ce qui me frappa surtout, ce fut un panier pentagone, à angles saillants
+et rentrants, dont chacun portait une toise de projection. Vous eussiez
+dit que c'était un donjon ambulant, flanqué de cinq bastions. L'une des
+filles parut ensuite.
+
+«Miséricorde! s'écria la mère, qui est-ce qui vous a ajustée de la
+sorte? Retirez-vous! vous me faites horreur. Si l'heure du bal n'était
+pas si proche, je vous ferais déshabiller. J'espère du moins que vous
+vous masquerez.» Puis, s'adressant à la cadette: «Pour cela,» dit-elle,
+en la parcourant de la tête aux pieds, «voilà qui est raisonnable et
+décent.»
+
+«Cependant monsieur, qui avait aussi fait sa toilette après sa
+médianoche, se montra avec un chapeau couleur de feuille morte, sous
+lequel s'étendait une longue perruque en volutes, un habit de drap à
+double broche, avec des parements en carré long, d'un pied et demi
+chacun; cinq boutons par devant, quatre poches, mais point de plis ni de
+paniers; une culotte et des bas chamois, des souliers de maroquin vert;
+le tout tenant ensemble, et formant un pantalon.»
+
+Ici Mangogul s'arrêta et dit à Mirzoza, qui se tenait les côtés: «Ces
+insulaires vous paraissent fort ridicules...»
+
+Mirzoza, lui coupant la parole, ajouta: «Je vous dispense du reste; pour
+cette fois, sultan, vous avez raison; que ce soit, je vous prie, sans
+tirer à conséquence. Si vous vous avisez de devenir raisonnable, tout
+est perdu. Il est sûr que nous paraîtrions aussi bizarres à ces
+insulaires, qu'ils nous le paraissent; et qu'en fait de modes, ce sont
+les fous qui donnent la loi aux sages, les courtisanes qui la donnent
+aux honnêtes femmes, et qu'on n'a rien de mieux à faire que de la
+suivre. Nous rions en voyant les portraits de nos aïeux, sans penser que
+nos neveux riront en voyant les nôtres.
+
+MANGOGUL.
+
+J'ai donc eu une fois en ma vie le sens commun!...
+
+MIRZOZA.
+
+Je vous le pardonne; mais n'y retournez pas...
+
+MANGOGUL.
+
+Avec toute votre sagacité, l'harmonie, la mélodie et le clavecin
+oculaire...
+
+MIRZOZA.
+
+Arrêtez, je vais continuer... donnèrent lieu à un schisme qui divisa les
+hommes, les femmes et tous les citoyens. Il y eut une insurrection
+d'école contre école, de maître contre maître; on disputa, on s'injuria,
+on se haït.
+
+--Fort bien; mais ce n'est pas tout.
+
+--Aussi, n'ai-je pas tout dit.
+
+--Achevez.
+
+--Ainsi qu'il est arrivé dernièrement à Banza, dans la querelle sur les
+sons, où les sourds se montrèrent les plus entêtés disputeurs. Dans la
+contrée de vos voyageurs, ceux qui crièrent le plus longtemps et le plus
+haut sur les couleurs, ce furent les aveugles...»
+
+A cet endroit, le sultan dépité prit les cahiers de ses voyageurs, et
+les mit en pièces.
+
+«Eh? que faites-vous là?
+
+--Je me débarrasse d'un ouvrage inutile.
+
+--Pour moi, peut-être; mais pour vous?
+
+--Tout ce qui n'ajoute rien à votre bonheur m'est indifférent.
+
+--Je vous suis donc bien chère?
+
+--Voilà une question à détacher de toutes les femmes. Non, elles ne
+sentent rien; elles croient que tout leur est dû; quoi qu'on fasse pour
+elles, on n'en a jamais fait assez. Un moment de contrariété efface une
+année de service. Je m'en vais.
+
+--Non, vous restez; allons, approchez-vous, et baisez-moi...»
+
+Le sultan l'embrassa, et dit:
+
+«N'est-il pas vrai que nous ne sommes que des marionnettes?
+
+--Oui, quelquefois.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XX.
+
+LES DEUX DÉVOTES.
+
+
+Le sultan laissait depuis quelques jours les bijoux en repos. Des
+affaires importantes, dont il était occupé, suspendaient les effets de
+sa bague. Ce fut dans cet intervalle que deux femmes de Banza
+apprêtèrent à rire à toute la ville.
+
+Elles étaient dévotes de profession. Elles avaient conduit leurs
+intrigues avec toute la discrétion possible, et jouissaient d'une
+réputation que la malignité même de leurs semblables avait respectée. Il
+n'était bruit dans les mosquées que de leur vertu. Les mères les
+proposaient en exemple à leurs filles; les maris à leurs femmes. Elles
+tenaient l'une et l'autre, pour maxime principale, que le scandale est
+le plus grand de tous les péchés. Cette conformité de sentiments, mais
+surtout la difficulté d'édifier à peu de frais un prochain clairvoyant
+et malin, l'avait emporté sur la différence de leurs caractères; et
+elles étaient très-bonnes amies.
+
+Zélide recevait le bramine de Sophie; c'était chez Sophie que Zélide
+conférait avec son directeur; et en s'examinant un peu, l'une ne pouvait
+guère ignorer ce qui concernait le bijou de l'autre; mais l'indiscrétion
+bizarre de ces bijoux les tenait toutes deux dans de cruelles alarmes.
+Elles se voyaient à la veille d'être démasquées, et de perdre cette
+réputation de vertu qui leur avait coûté quinze ans de dissimulation et
+de manége, et dont elles étaient alors fort embarrassées.
+
+Il y avait des moments où elles auraient donné leur vie, du moins
+Zélide, pour être aussi décriées que la plus grande partie de leurs
+connaissances. «Que dira le monde? que fera mon mari?... Quoi! cette
+femme si réservée, si modeste, si vertueuse; cette Zélide n'est... comme
+les autres... Ah! cette idée me désespère!... Oui, je voudrais n'en
+avoir point, n'en avoir jamais eu,» s'écriait brusquement Zélide.
+
+Elle était alors avec son amie, que les mêmes réflexions occupaient,
+mais qui n'en était pas autant agitée. Les dernières paroles de Zélide
+la firent sourire.
+
+«Riez, madame, ne vous contraignez point. Éclatez, lui dit Zélide
+dépitée. Il y a vraiment de quoi.
+
+--Je connais comme vous, lui répondit froidement Sophie, tout le danger
+qui nous menace; mais le moyen de s'y soustraire? car vous conviendrez,
+avec moi, qu'il n'y a pas d'apparence que votre souhait s'accomplisse.
+
+--Imaginez donc un expédient, repartit Zélide.
+
+--Oh! reprit Sophie, je suis lasse de me creuser; je n'imagine rien...
+S'aller confiner dans le fond d'une province, est un parti; mais laisser
+à Banza les plaisirs, et renoncer à la vie, c'est ce que je ne ferai
+point. Je sens que mon bijou ne s'accommodera jamais de cela.
+
+--Que faire donc?...
+
+--Que faire! Abandonner tout à la Providence, et rire, à mon exemple, du
+qu'en dira-t-on. J'ai tout tenté pour concilier la réputation et les
+plaisirs. Mais puisqu'il est dit qu'il faut renoncer à la réputation,
+conservons au moins les plaisirs. Nous étions uniques. Eh bien! ma
+chère, nous ressemblerons à cent mille autres; cela vous paraît-il donc
+si dur?
+
+--Oui, sans doute, répliqua Zélide; il me paraît dur de ressembler à
+celles pour qui l'on avait affecté un mépris souverain. Pour éviter
+cette mortification, je m'enfuirais, je crois, au bout du monde.
+
+--Partez, ma chère, continua Sophie; pour moi, je reste... Mais à
+propos, je vous conseille de vous pourvoir de quelque secret, pour
+empêcher votre bijou de babiller en route.
+
+--En vérité, reprit Zélide, la plaisanterie est ici de bien mauvaise
+grâce; et votre intrépidité...
+
+--Vous vous trompez, Zélide, il n'y a point d'intrépidité dans mon fait.
+Laisser prendre aux choses un train dont on ne peut les détourner, c'est
+résignation. Je vois qu'il faut être déshonorée; eh bien! déshonorée
+pour déshonorée, je m'épargnerai du moins de l'inquiétude le plus que je
+pourrai.
+
+--Déshonorée! reprit Zélide, fondant en larmes; déshonorée! Quel coup!
+Je n'y puis résister... Ah, maudit bonze! c'est toi qui m'as perdue.
+J'aimais mon époux; j'étais née vertueuse; je l'aimerais encore, si tu
+n'avais abusé de ton ministère et de ma confiance. Déshonorée! chère
+Sophie...»
+
+Elle ne put achever. Les sanglots lui coupèrent la parole; et elle tomba
+sur un canapé, presque désespérée. Zélide ne reprit l'usage de la voix
+que pour s'écrier douloureusement: «Ah! ma chère Sophie, j'en mourrai...
+Il faut que j'en meure. Non, je ne survivrai jamais à ma réputation...
+
+--Mais, Zélide, ma chère Zélide, ne vous pressez pourtant pas de mourir:
+peut-être que... lui dit Sophie.
+
+--Il n'y a peut-être qui tienne; il faut que j'en meure...
+
+--Mais peut-être qu'on pourrait...
+
+--On ne pourra rien, vous dis-je... Mais parlez, ma chère, que
+pourrait-on?
+
+--Peut-être qu'on pourrait empêcher un bijou de parler.
+
+--Ah! Sophie, vous cherchez à me soulager par de fausses espérances;
+vous me trompez.
+
+--Non, non, je ne vous trompe point; écoutez-moi seulement, au lieu de
+vous désespérer comme une folle. J'ai entendu parler de Frénicol,
+d'Éolipile, de bâillons et de muselières.
+
+--Eh, qu'ont de commun Frénicol, Éolipile et les muselières, avec le
+danger qui nous menace? Qu'a à faire ici mon bijoutier? et qu'est-ce
+qu'une muselière?
+
+--Le voici, ma chère. Une muselière est une machine imaginée par
+Frénicol, approuvée par l'académie et perfectionnée par Éolipile, qui se
+faisait toutefois les honneurs de l'invention.
+
+--Eh bien! cette machine imaginée par Frénicol, approuvée par l'académie
+et perfectionnée par ce benêt d'Éolipile?...
+
+--Oh! vous êtes d'une vivacité qui passe l'imagination. Eh bien! cette
+machine s'applique et rend un bijou discret, malgré qu'il en ait...
+
+--Serait-il bien vrai, ma chère?
+
+--On le dit.
+
+--Il faut savoir cela, reprit Zélide, et sur-le-champ.»
+
+Elle sonna; une de ses femmes parut; et elle envoya chercher
+Frénicol[41].
+
+[Note 41: Le bijoutier La Frenaye.]
+
+«Pourquoi pas Éolipile? dit Sophie.
+
+--Frénicol marque moins,» répondit Zélide.
+
+Le bijoutier ne se fit pas attendre.
+
+«Ah! Frénicol, vous voilà, lui dit Zélide; soyez le bienvenu.
+Dépêchez-vous, mon cher, de tirer deux femmes d'un embarras cruel...
+
+--De quoi s'agit-il, mesdames?... Vous faudrait-il quelques rares
+bijoux?...
+
+--Non; mais nous en avons deux, et nous voudrions bien...
+
+--Vous en défaire, n'est-ce pas? Eh bien! mesdames, il faut les voir. Je
+les prendrai, ou nous ferons un échange...
+
+--Vous n'y êtes pas, monsieur Frénicol; nous n'avons rien à troquer...
+
+--Ah! je vous entends; c'est quelques boucles d'oreilles que vous auriez
+envie de perdre, de manière que vos époux les retrouvassent chez moi...
+
+--Point du tout. Mais, Sophie, dites-lui donc de quoi il est question!
+
+--Frénicol, continua Sophie, nous avons besoin de deux... Quoi! vous
+n'entendez pas?...
+
+--Non, madame; comment voulez-vous que j'entende? Vous ne me dites
+rien...
+
+--C'est, répondit Sophie, que, quand une femme a de la pudeur, elle
+souffre à s'exprimer sur certaines choses...
+
+--Mais, reprit Frénicol, encore faut-il qu'elle s'explique. Je suis
+bijoutier et non pas devin.
+
+--Il faut pourtant que vous me deviniez...
+
+--Ma foi, mesdames, plus je vous envisage et moins je vous comprends.
+Quand on est jeunes, riches et jolies comme vous, on n'en est pas
+réduites à l'artifice: d'ailleurs, je vous dirai sincèrement que je n'en
+vends plus. J'ai laissé le commerce de ces babioles à ceux de mes
+confrères qui commencent.»
+
+Nos dévotes trouvèrent l'erreur du bijoutier si ridicule, qu'elles lui
+firent toutes deux en même temps un éclat de rire qui le déconcerta.
+
+«Souffrez, mesdames, leur dit-il, que je vous fasse la révérence et que
+je me retire. Vous pouviez vous dispenser de m'appeler d'une lieue pour
+plaisanter à mes dépens.
+
+--Arrêtez, mon cher, arrêtez, lui dit Zélide en continuant de rire. Ce
+n'était point notre dessein. Mais, faute de nous entendre, il vous est
+venu des idées si burlesques...
+
+--Il ne tient qu'à vous, mesdames, que j'en aie enfin de plus justes. De
+quoi s'agit-il?
+
+--Oh! mons Frénicol, souffrez que je rie tout à mon aise avant que de
+vous répondre.»
+
+Zélide rit à s'étouffer. Le bijoutier songeait en lui-même qu'elle avait
+des vapeurs ou qu'elle était folle, et prenait patience. Enfin, Zélide
+cessa.
+
+«Eh bien! lui dit-elle, il est question de nos bijoux; des nôtres,
+entendez-vous, monsieur Frénicol? Vous savez apparemment que, depuis
+quelque temps, il y en a plusieurs qui se sont mis à jaser comme des
+pies; or, nous voudrions bien que les nôtres ne suivissent point ce
+mauvais exemple.
+
+--Ah! j'y suis maintenant; c'est-à-dire, reprit Frénicol, qu'il vous
+faut une muselière...
+
+--Fort bien, vous y êtes en effet. On m'avait bien dit que monsieur
+Frénicol n'était pas un sot...
+
+--Madame, vous avez bien de la bonté. Quant à ce que vous me demandez,
+j'en ai de toutes sortes, et de ce pas je vais vous en chercher.»
+
+Frénicol partit; cependant Zélide embrassait son amie et la remerciait
+de son expédient: et moi, dit l'auteur africain, j'allai me reposer en
+attendant qu'il revînt.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXI.
+
+RETOUR DU BIJOUTIER.
+
+
+Le bijoutier revint et présenta à nos dévotes deux muselières des mieux
+conditionnées.
+
+«Ah! miséricorde! s'écria Zélide. Quelles muselières! quelles énormes
+muselières sont-ce là! et qui sont les malheureuses à qui cela servira?
+Cela a une toise de long. Il faut, en vérité, mon ami, que vous ayez
+pris mesure sur la jument du sultan.
+
+--Oui, dit nonchalamment Sophie, après les avoir considérées et
+compassées avec les doigts: vous avez raison; et il n'y a que la jument
+du sultan ou la vieille Rimosa à qui elles puissent convenir...
+
+--Je vous jure, mesdames, reprit Frénicol, que c'est la grandeur
+ordinaire; et que Zelmaïde, Zyrphile, Amiane, Zulique et cent autres en
+ont pris de pareilles...
+
+--Cela est impossible, répliqua Zélide.
+
+--Cela est pourtant, repartit Frénicol: mais toutes ont dit comme vous;
+et, comme elles, si vous voulez vous détromper, vous le pouvez à
+l'essai...
+
+--Monsieur Frénicol en dira tout ce qu'il voudra; mais il ne me
+persuadera jamais que cela me convienne, dit Zélide.
+
+--Ni à moi, dit Sophie. Qu'il nous en montre d'autres, s'il en a.»
+
+Frénicol, qui avait éprouvé plusieurs fois qu'on ne convertissait pas
+les femmes sur cet article, leur présenta des muselières de treize ans.
+
+«Ah! voilà ce qu'il nous faut! s'écrièrent-elles toutes deux en même
+temps.
+
+--Je le souhaite, répondit tout bas Frénicol.
+
+--Combien les vendez-vous? dit Zélide...
+
+--Madame, ce n'est que dix ducats...
+
+--Dix ducats! vous n'y pensez pas, Frénicol...
+
+--Madame, c'est en conscience...
+
+--Vous nous faites payer la nouveauté...
+
+--Je vous jure, mesdames, que c'est argent troqué...
+
+--Il est vrai qu'elles sont joliment travaillées; mais dix ducats, c'est
+une somme...
+
+--Je n'en rabattrai rien.
+
+--Nous irons chez Éolipile.
+
+--Vous le pouvez, mesdames: mais il y a ouvrier et ouvrier, muselières
+et muselières.»
+
+Frénicol tint ferme, et Zélide en passa par là. Elle paya les deux
+muselières; et le bijoutier s'en retourna, bien persuadé qu'elles leur
+seraient trop courtes et qu'elles ne tarderaient pas à lui revenir pour
+le quart de ce qu'il les avait vendues. Il se trompa. Mangogul ne
+s'étant point trouvé à portée de tourner sa bague sur ces deux femmes,
+il ne prit aucune envie à leurs bijoux de parler plus haut qu'à
+l'ordinaire, heureusement pour elles; car Zélide, ayant essayé sa
+muselière, la trouva la moitié trop petite. Cependant elle ne s'en défit
+pas, imaginant presque autant d'inconvénient à la changer qu'à ne s'en
+point servir.
+
+On a su ces circonstances d'une de ses femmes, qui les dit en confidence
+à son amant, qui les redit en confidence à d'autres, qui les confièrent
+sous le secret à tout Banza. Frénicol parla de son côté; l'aventure de
+nos dévotes devint publique et occupa quelque temps les médisants du
+Congo.
+
+Zélide en fut inconsolable. Cette femme, plus à plaindre qu'à blâmer,
+prit son bramine en aversion, quitta son époux et s'enferma dans un
+couvent. Pour Sophie, elle leva le masque, brava les discours, mit du
+rouge et des mouches, se répandit dans le grand monde et eut des
+aventures.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXII.
+
+SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LE BIJOU SUFFOQUÉ.
+
+
+Quoique les bourgeoises de Banza se doutassent que les bijoux de leur
+espèce n'auraient pas l'honneur de parler, toutes cependant se munirent
+de muselières. On eut à Banza sa muselière, comme on prend ici le deuil
+de cour.
+
+En cet endroit, l'auteur africain remarque avec étonnement que la
+modicité du prix et la roture des muselières n'en firent point cesser la
+mode au sérail. «Pour cette fois, dit-il, l'utilité l'emporta sur le
+préjugé.» Une réflexion aussi commune ne valait pas la peine qu'il se
+répétât: mais il m'a semblé que c'était le défaut de tous les anciens
+auteurs du Congo, de tomber dans des redites, soit qu'ils se fussent
+proposé de donner ainsi un air de vraisemblance et de facilité à leurs
+productions; soit qu'ils n'eussent pas, à beaucoup près, autant de
+fécondité que leurs admirateurs le supposent.
+
+Quoi qu'il en soit, un jour, Mangogul, se promenant dans ses jardins,
+accompagné de toute sa cour, s'avisa de tourner sa bague sur Zélaïs.
+Elle était jolie et soupçonnée de plusieurs aventures; cependant son
+bijou ne fit que bégayer et ne proféra que quelques mots entrecoupés qui
+ne signifiaient rien et que les persifleurs interprétèrent comme ils
+voulurent... «Ouais, dit le sultan, voici un bijou qui a la parole bien
+malaisée. Il faut qu'il y ait ici quelque chose qui lui gêne la
+prononciation.» Il appliqua donc plus fortement son anneau. Le bijou fit
+un second effort pour s'exprimer; et, surmontant en partie l'obstacle
+qui lui fermait la bouche, on entendit très-distinctement: «Ahi...
+ahi... J'ét... j'ét... j'étouffe. Je n'en puis plus... Ahi... ahi...
+J'étouffe.»
+
+Zélaïs se sentit aussitôt suffoquer: son visage pâlit, sa gorge s'enfla,
+et elle tomba, les yeux fermés et la bouche entr'ouverte, entre les bras
+de ceux qui l'environnaient.
+
+Partout ailleurs Zélaïs eût été promptement soulagée. Il ne s'agissait
+que de la débarrasser de sa muselière et de rendre à son bijou la
+respiration; mais le moyen de lui porter une main secourable en présence
+de Mangogul! «Vite, vite, des médecins, s'écriait le sultan; Zélaïs se
+meurt.»
+
+Des pages coururent au palais et revinrent, les docteurs s'avançant
+gravement sur leurs traces; Orcotome était à leur tête. Les uns
+opinèrent pour la saignée, les autres pour le kermès; mais le pénétrant
+Orcotome fit transporter Zélaïs dans un cabinet voisin, la visita et
+coupa les courroies de son caveçon. Ce bijou emmuselé fut un de ceux
+qu'il se vanta d'avoir vu dans le paroxysme.
+
+Cependant le gonflement était excessif, et Zélaïs eût continué de
+souffrir si le sultan n'eût eu pitié de son état. Il retourna sa bague;
+les humeurs se remirent en équilibre; Zélaïs revint, et Orcotome
+s'attribua le miracle de cette cure.
+
+L'accident de Zélaïs et l'indiscrétion de son médecin discréditèrent
+beaucoup les muselières. Orcotome, sans égard pour les intérêts
+d'Éolipile, se proposa d'élever sa fortune sur les débris de la sienne;
+se fit annoncer pour médecin attitré des bijoux enrhumés; et l'on voit
+encore son affiche dans les rues détournées. Il commença par gagner de
+l'argent et finit par être méprisé. Le sultan s'était fait un plaisir de
+rabattre la présomption de l'empirique. Orcotome se vantait-il d'avoir
+réduit au silence quelque bijou qui n'avait jamais soufflé le mot?
+Mangogul avait la cruauté de le faire parler. On en vint jusqu'à
+remarquer que tout bijou qui s'ennuyait de se taire n'avait qu'à
+recevoir deux ou trois visites d'Orcotome. Bientôt on le mit, avec
+Éolipile, dans la classe des charlatans; et tous deux y demeureront
+jusqu'à ce qu'il plaise à Brama de les en tirer.
+
+On préféra la honte à l'apoplexie. «On meurt de celle-ci,» disait-on. On
+renonça donc aux muselières; on laissa parler les bijoux, et personne
+n'en mourut.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXIII.
+
+HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LES VAPEURS.
+
+
+Il y eut un temps, comme on voit, que les femmes, craignant que leurs
+bijoux ne parlassent, étaient suffoquées, se mouraient: mais il en vint
+un autre, qu'elles se mirent au-dessus de cette frayeur, se défirent des
+muselières et n'eurent plus que des vapeurs.
+
+La favorite avait, entre ses complaisantes, une fille singulière. Son
+humeur était charmante, quoique inégale. Elle changeait de visage dix
+fois par jour; mais quel que fût celui qu'elle prît, il plaisait. Unique
+dans sa mélancolie, ainsi que dans sa gaieté, il lui échappait, dans ses
+moments les plus extravagants, des propos d'un sens exquis; et il lui
+venait, dans les accès de sa tristesse, des extravagances
+très-réjouissantes.
+
+Mirzoza s'était si bien faite à Callirhoé, c'était le nom de cette jeune
+folle, qu'elle ne pouvait presque s'en passer. Une fois que le sultan se
+plaignait à la favorite de je ne sais quoi d'inquiet et de froid qu'il
+lui remarquait:
+
+«Prince, lui dit-elle, embarrassée de ses reproches, sans mes trois
+bêtes, mon serin, ma chartreuse[42] et Callirhoé, je ne vaux rien; et
+vous voyez bien que la dernière me manque...
+
+[Note 42: Chatte d'un gris-cendré.]
+
+--Et pourquoi n'est-elle pas ici? lui demanda Mangogul.
+
+--Je ne sais, répondit Mirzoza; mais il y a quelques mois qu'elle
+m'annonça que, si Mazul faisait la campagne, elle ne pourrait se
+dispenser d'avoir des vapeurs; et Mazul partit hier...
+
+--Passe encore pour celle-là, répliqua le sultan. Voilà ce qui s'appelle
+des vapeurs bien fondées. Mais vis-à-vis de quoi s'avisent d'en avoir
+cent autres, dont les maris sont tout jeunes, et qui ne se laissent pas
+manquer d'amants?
+
+--Prince, répondit un courtisan, c'est une maladie à la mode. C'est un
+air à une femme que d'avoir des vapeurs. Sans amants et sans vapeurs, on
+n'a aucun usage du monde; et il n'y a pas une bourgeoise à Banza qui ne
+s'en donne.»
+
+Mangogul sourit et se détermina sur-le-champ à visiter quelques-unes de
+ces vaporeuses. Il alla droit chez Salica. Il la trouva couchée, la
+gorge découverte, les yeux allumés, la tête échevelée, et à son chevet
+le petit médecin bègue et bossu Farfadi, qui lui faisait des contes.
+Cependant elle allongeait un bras, puis un autre, bâillait, soupirait,
+se portait la main sur le front et s'écriait douloureusement: «Ahi... Je
+n'en puis plus... Ouvrez les fenêtres... Donnez-moi de l'air... Je n'en
+puis plus; je me meurs...»
+
+Mangogul prit le moment que ses femmes troublées aidaient Farfadi à
+alléger ses couvertures, pour tourner sa bague sur elle; et l'on
+entendit à l'instant: «Oh! que je m'ennuie de ce train! Voilà-t-il pas
+que madame s'est mis en tête d'avoir des vapeurs! Cela durera la
+huitaine; et je veux mourir si je sais à propos de quoi: car après les
+efforts de Farfadi pour déraciner ce mal, il me semble qu'il a tort de
+persister.»
+
+«Bon, dit le sultan en retournant sa bague, j'entends. Celle-ci a des
+vapeurs en faveur de son médecin. Voyons ailleurs.»
+
+Il passa de l'hôtel de Salica dans celui d'Arsinoé, qui n'en est pas
+éloigné. Il entendit, dès l'entrée de son appartement, de grands éclats
+de rire et s'avança, comptant la trouver en compagnie: cependant elle
+était seule; et Mangogul n'en fut pas trop surpris. «Une femme se
+donnant des vapeurs, elle se les donne apparemment, dit-il, tristes ou
+gaies, selon qu'il est à propos.»
+
+Il tourna sa bague sur elle, et sur-le-champ son bijou se mit à rire à
+gorge déployée. Il passa brusquement de ses ris immodérés à des
+lamentations ridicules sur l'absence de Narcès, à qui il conseillait en
+bon ami de hâter son retour, et continua sur nouveaux frais à sangloter,
+pleurer, gémir, soupirer, se désespérer, comme s'il eût enterré tous les
+siens.
+
+Le sultan se contenant à peine d'éclater d'une affliction si bizarre,
+retourna sa bague et partit, laissant Arsinoé et son bijou se lamenter
+tout à leur aise et concluant en lui-même la fausseté du proverbe.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXIV.
+
+NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+DES CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES.
+
+     _Pour servir de supplément au savant Traité de Pancirolle[43]
+     et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions._
+
+[Note 43: _Rerum memorabilium libri duo_, Amberg, 1599. Ouvrage de
+Panciroli, traitant des arts anciens qui se sont perdus et des
+découvertes des modernes.]
+
+
+Mangogul s'en revenait dans son palais, occupé des ridicules que les
+femmes se donnent, lorsqu'il se trouva, soit distraction de sa part,
+soit méprise de son anneau, sous les portiques du somptueux édifice que
+Thélis a décoré des riches dépouilles de ses amants. Il profita de
+l'occasion pour interroger son bijou.
+
+Thélis était femme de l'émir Sambuco, dont les ancêtres avaient régné
+dans la Guinée. Sambuco s'était acquis de la considération dans le Congo
+par cinq ou six victoires célèbres qu'il avait remportées sur les
+ennemis d'Erguebzed. Non moins habile négociateur que grand capitaine,
+il avait été chargé des ambassades les plus distinguées et s'en était
+tiré supérieurement. Il vit Thélis au retour de Loango et il en fut
+épris. Il touchait alors à la cinquantaine et Thélis ne passait pas
+vingt-cinq ans. Elle avait plus d'agréments que de beauté; les femmes
+disaient qu'elle était très-bien et les hommes la trouvaient adorable.
+De puissants partis l'avaient recherchée; mais soit qu'elle eût déjà ses
+vues, soit qu'il y eût entre elle et ses soupirants disproportion de
+fortune, ils avaient tous été refusés. Sambuco la vit, mit à ses pieds
+des richesses immenses, un nom, des lauriers et des titres qui ne le
+cédaient qu'à ceux des souverains, et l'obtint[44].
+
+[Note 44: Ce commencement pourrait faire penser que Sambuco est le
+maréchal de Villars qui emmenait sa femme même en campagne à ce que dit
+Saint-Simon; mais quoique Mlle de Varangeville ait été chansonnée
+sous ses deux noms de fille et de femme dans le _Recueil_ de Maurepas,
+la fin du chapitre est faite pour dérouter cette première supposition.
+Plus loin (c. XXVII) Sambuco pourra être confondu avec Villeroy. Quant à
+Thélis, la femme dont elle se rapprocherait le plus serait Mme de
+Tencin; mais...]
+
+Thélis fut ou parut vertueuse pendant six semaines entières après son
+mariage; mais un bijou né voluptueux se dompte rarement de lui-même, et
+un mari quinquagénaire, quelque héros qu'il soit d'ailleurs, est un
+insensé, s'il se promet de vaincre cet ennemi. Quoique Thélis mît dans
+sa conduite de la prudence, ses premières aventures ne furent point
+ignorées. C'en fut assez dans la suite pour lui en supposer de secrètes,
+et Mangogul, curieux de ces vérités, se hâta de passer du vestibule de
+son palais dans son appartement.
+
+On était alors au milieu de l'été: il faisait une chaleur extrême, et
+Thélis, après le dîner, s'était jetée sur un lit de repos, dans un
+arrière-cabinet orné de glaces et de peintures. Elle dormait, et sa main
+était encore appuyée sur un recueil de contes persans qui l'avaient
+assoupie.
+
+Mangogul la contempla quelque temps, convint qu'elle avait des grâces,
+et tourna sa bague sur elle. «Je m'en souviens encore, comme si j'y
+étais, dit incontinent le bijou de Thélis: neuf preuves d'amour en
+quatre heures. Ah! quels moments! que Zermounzaïd est un homme divin! Ce
+n'est point là le vieux et glacé Sambuco. Cher Zermounzaïd, j'avais
+ignoré les vrais plaisirs, le bien réel; c'est toi qui me l'as fait
+connaître.»
+
+Mangogul, qui désirait s'instruire des particularités du commerce de
+Thélis avec Zermounzaïd, que le bijou lui dérobait, en ne s'attachant
+qu'à ce qui frappe le plus un bijou, frotta quelque temps le chaton de
+sa bague contre sa veste, et l'appliqua sur Thélis, tout étincelant de
+lumière. L'effet en parvint bientôt jusqu'à son bijou, qui mieux
+instruit de ce qu'on lui demandait, reprit d'un ton plus historique:
+
+«Sambuco commandait l'armée du Monoémugi, et je le suivais en campagne.
+Zermounzaïd servait sous lui en qualité de colonel, et le général, qui
+l'honorait de sa confiance, nous avait mis sous son escorte. Le zélé
+Zermounzaïd ne désempara pas de son poste: il lui parut trop doux, pour
+le céder à quelque autre; et le danger de le perdre fut le seul qu'il
+craignit de toute la campagne.
+
+«Pendant le quartier d'hiver, je reçus quelques nouveaux hôtes, Cacil,
+Jékia, Almamoum, Jasub, Sélim, Manzora, Néreskim, tous militaires que
+Zermounzaïd avait mis à la mode, mais qui ne le valaient pas. Le crédule
+Sambuco s'en reposait de la vertu de sa femme sur elle-même, et sur les
+soins de Zermounzaïd; et tout occupé des détails immenses de la guerre,
+et des grandes opérations qu'il méditait pour la gloire du Congo, il
+n'eut jamais le moindre soupçon que Zermounzaïd le trahît, et que Thélis
+lui fût infidèle.
+
+«La guerre continua; les armées rentrèrent en campagne, et nous reprîmes
+nos litières. Comme elles allaient très-lentement, insensiblement le
+corps de l'armée gagna de l'avance sur nous, et nous nous trouvâmes à
+l'arrière-garde. Zermounzaïd la commandait. Ce brave garçon, que la vue
+des grands périls n'avait jamais écarté du chemin de la gloire, ne put
+résister à celle du plaisir. Il abandonna à un subalterne le soin de
+veiller aux mouvements de l'ennemi qui nous harcelait, et passa dans
+notre litière; mais à peine y fut-il, que nous entendîmes un bruit
+confus d'armes et de cris. Zermounzaïd, laissant son ouvrage à demi,
+veut sortir; mais il est étendu par terre, et nous restons au pouvoir du
+vainqueur.
+
+«Je commençai donc par engloutir l'honneur et les services d'un officier
+qui pouvait attendre de sa bravoure et de son mérite les premiers
+emplois de la guerre, s'il n'eût jamais connu la femme de son général.
+Plus de trois mille hommes périrent en cette occasion. C'est encore
+autant de bons sujets que nous avons ravis à l'État.»
+
+Qu'on imagine la surprise de Mangogul à ce discours! Il avait entendu
+l'oraison funèbre de Zermounzaïd, et il ne le reconnaissait point à ces
+traits. Erguebzed son père avait regretté cet officier: les nouvelles à
+la main, après avoir prodigué les derniers éloges à sa belle retraite,
+avaient attribué sa défaite et sa mort à la supériorité des ennemis,
+qui, disaient-elles, s'étaient trouvés six contre un. Tout le Congo
+avait plaint un homme qui avait si bien fait son devoir. Sa femme avait
+obtenu une pension: on avait accordé son régiment à son fils aîné, et
+l'on promettait un bénéfice au cadet.
+
+Que d'horreurs! s'écria tout bas Mangogul; un époux déshonoré, l'état
+trahi, des citoyens sacrifiés, ces forfaits ignorés, récompensés même
+comme des vertus, et tout cela à propos d'un bijou!
+
+Le bijou de Thélis, qui s'était interrompu pour reprendre haleine,
+continua: «Me voilà donc abandonné à la discrétion de l'ennemi. Un
+régiment de dragons était prêt à fondre sur nous. Thélis en parut
+éplorée, et ne souhaita rien tant; mais les charmes de la proie semèrent
+la discorde entre les prédateurs. On tira les cimeterres et trente à
+quarante hommes furent massacrés en un clin d'oeil. Le bruit de ce
+désordre parvint jusqu'à l'officier général. Il accourut, calma ces
+furieux, et nous mit en séquestre sous une tente, où nous n'avions pas
+eu le temps de nous reconnaître, qu'il vint solliciter le prix de ses
+services. «Malheur aux vaincus!» s'écria Thélis en se renversant sur un
+lit; et toute la nuit fut employée à ressentir son infortune.
+
+«Nous nous trouvâmes le lendemain sur le rivage du Niger. Une saïque
+nous y attendait, et nous partîmes, ma maîtresse et moi, pour être
+présentés à l'empereur de Benin. Dans ce voyage de vingt-quatre heures,
+le capitaine du bâtiment s'offrit à Thélis, fut accepté, et je connus
+par expérience que le service de mer était infiniment plus vif que celui
+de terre. Nous vîmes l'empereur de Benin; il était jeune, ardent,
+voluptueux: Thélis fit encore sa conquête; mais celles de son mari
+l'effrayèrent. Il demanda la paix, et il ne lui en coûta, pour
+l'obtenir, que trois provinces et ma rançon.
+
+«Autres temps, autres fatigues. Sambuco apprit, je ne sais comment, la
+raison des malheurs de la campagne précédente; et pendant celle-ci, il
+me mit en dépôt sur la frontière chez un chef de bramines, de ses amis.
+L'homme saint ne se défendit guère; il succomba aux agaceries de Thélis,
+et en moins de six mois, j'engloutis ses revenus immenses, trois étangs
+et deux bois de haute futaie.»
+
+--Miséricorde! s'écria Mangogul, trois étangs et deux bois! quel appétit
+pour un bijou!
+
+«C'est une bagatelle, reprit celui-ci. La paix se fit, et Thélis suivit
+son époux en ambassade au Monomotapa. Elle jouait et perdait fort bien
+cent mille sequins en un jour, que je regagnais en une heure. Un
+ministre, dont les affaires de son maître ne remplissaient pas tous les
+moments, me tomba sous la dent, et je lui dévorai en trois ou quatre
+mois une fort belle terre, le château tout meublé, le parc, un équipage
+avec les petits chevaux pies. Une faveur de quatre minutes, mais bien
+filée, nous valait des fêtes, des présents, des pierreries, et l'aveugle
+ou politique Sambuco ne nous tracassait point.
+
+«Je ne mettrai point en ligne de compte, ajouta le bijou, les
+marquisats, les comtés, les titres, les armoiries, etc., qui se sont
+éclipsés devant moi. Adressez-vous à mon secrétaire, qui vous dira ce
+qu'ils sont devenus. J'ai fort écorné le domaine du Biafara, et je
+possède une province entière du Béléguanze. Erguebzed me proposa sur la
+fin de ses jours...» A ces mots, Mangogul retourna sa bague, et fit
+taire le gouffre; il respectait la mémoire de son père, et ne voulut
+rien entendre qui pût ternir dans son esprit l'éclat des grandes
+qualités qu'il lui reconnaissait.
+
+De retour dans son sérail, il entretint la favorite des vaporeuses, et
+de l'essai de son anneau sur Thélis. «Vous admettez, lui dit-il, cette
+femme à votre familiarité; mais vous ne la connaissez pas apparemment
+aussi bien que moi.
+
+--Je vous entends, seigneur, répondit la sultane. Son bijou vous aura
+sottement conté ses aventures avec le général Micokof, l'émir Féridour,
+le sénateur Marsupha, et le grand bramine Ramadanutio. Eh! qui ne sait
+qu'elle soutient le jeune Alamir, et que le vieux Sambuco, qui ne dit
+rien, en est aussi bien informé que vous!
+
+--Vous n'y êtes pas, reprit Mangogul. Je viens de faire rendre gorge à
+son bijou.
+
+--Vous avait-il enlevé quelque chose? répondit Mirzoza.
+
+--Non pas à moi, dit le sultan, mais bien à mes sujets, aux grands de
+mon empire, aux potentats mes voisins: des terres, des provinces, des
+châteaux, des étangs, des bois, des diamants, des équipages, avec les
+petits chevaux pies.
+
+--Sans compter, seigneur, ajouta Mirzoza, la réputation et les vertus.
+Je ne sais quel avantage vous apportera votre bague; mais plus vous en
+multipliez les essais, plus mon sexe me devient odieux: celles même à
+qui je croyais devoir quelque considération n'en sont pas exceptées. Je
+suis contre elles d'une humeur à laquelle je demande à Votre Hautesse de
+m'abandonner pour quelques moments.»
+
+Mangogul, qui connaissait la favorite pour ennemie de toute contrainte,
+lui baisa trois fois l'oreille droite, et se retira.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXV.
+
+ÉCHANTILLON DE LA MORALE DE MANGOGUL.
+
+
+Mangogul, impatient de revoir la favorite, dormit peu, se leva plus
+matin qu'à l'ordinaire, et parut chez elle au petit jour. Elle avait
+déjà sonné: on venait d'ouvrir ses rideaux; et ses femmes se disposaient
+à la lever. Le sultan regarda beaucoup autour d'elle, et ne lui voyant
+point de chien, il lui demanda la raison de cette singularité.
+
+«C'est, lui répondit Mirzoza, que vous supposez que je suis singulière
+en cela, et qu'il n'en est rien.
+
+--Je vous assure, répliqua le sultan, que je vois des chiens à toutes
+les femmes de ma cour, et que vous m'obligeriez de m'apprendre pourquoi
+elles en ont, ou pourquoi vous n'en avez point. La plupart d'entre elles
+en ont même plusieurs; et il n'y en a pas une qui ne prodigue au sien
+des caresses qu'elle semble n'accorder qu'avec peine à son amant. Par où
+ces bêtes méritent-elles la préférence? qu'en fait-on?»
+
+Mirzoza ne savait que répondre à ces questions.
+
+«Mais, lui disait-elle, on a un chien comme un perroquet ou un serin. Il
+est peut-être ridicule de s'attacher aux animaux; mais il n'est pas
+étrange qu'on en ait: ils amusent quelquefois, et ne nuisent jamais. Si
+on leur fait des caresses, c'est qu'elles sont sans conséquence.
+D'ailleurs, croyez-vous, prince, qu'un amant se contentât d'un baiser
+tel qu'une femme le donne à son gredin?
+
+--Sans doute, je le crois, dit le sultan. Il faudrait, parbleu, qu'il
+fût bien difficile, s'il n'en était pas satisfait.»
+
+Une des femmes de Mirzoza, qui avait gagné l'affection du sultan et de
+la favorite par de la douceur, des talents et du zèle, dit: «Ces animaux
+sont incommodes et malpropres; ils tachent les habits, gâtent les
+meubles, arrachent les dentelles, et font en un quart d'heure plus de
+dégât qu'il n'en faudrait pour attirer la disgrâce de la femme de
+chambre la plus fidèle; cependant on les garde.
+
+--Quoique, selon madame, ils ne soient bon qu'à cela, ajouta le sultan.
+
+--Prince, répondit Mirzoza, nous tenons à nos fantaisies; et il faut
+que, d'avoir un gredin, c'en soit une, telle que nous en avons beaucoup
+d'autres, qui ne seraient plus des fantaisies, si l'on en pouvait rendre
+raison. Le règne des singes est passé; les perruches se soutiennent
+encore. Les chiens étaient tombés; les voilà qui se relèvent. Les
+écureuils ont eu leur temps; et il en est des animaux comme il en a été
+successivement de l'italien, de l'anglais, de la géométrie, des
+prétintailles, et des falbalas.
+
+--Mirzoza, répliqua le sultan en secouant la tête, n'a pas là-dessus
+toutes les lumières possibles; et les bijoux...
+
+--Votre Hautesse ne va-t-elle pas s'imaginer, dit la favorite, qu'elle
+apprendra du bijou d'Haria pourquoi cette femme, qui a vu mourir son
+fils, une de ses filles et son époux sans verser une larme, a pleuré
+pendant quinze jours la perte de son doguin?
+
+--Pourquoi non? répondit Mangogul.
+
+--Vraiment, dit Mirzoza, si nos bijoux pouvaient expliquer toutes nos
+fantaisies, ils seraient plus savants que nous-mêmes.
+
+--Et qui vous le dispute? repartit le sultan. Aussi crois-je que le
+bijou fait faire à une femme cent choses sans qu'elle s'en aperçoive; et
+j'ai remarqué dans plus d'une occasion, que telle qui croyait suivre sa
+tête, obéissait à son bijou. Un grand philosophe[45] plaçait l'âme, la
+nôtre s'entend, dans la glande pinéale. Si j'en accordais une aux
+femmes, je sais bien, moi, où je la placerais.
+
+[Note 45: René Descartes. Galien avait déjà fixé le siége de l'âme
+dans la glande pinéale. Il prétendait qu'elle pouvait être tantôt
+inclinée d'un côté et tantôt de l'autre par les filaments qui
+l'attachaient aux parties voisines, et par là qu'elle présidait à la
+distribution des esprits. _Anat. de Galien_ par _Oribase_, édit. de
+Dundas, 1735.
+
+Mais Descartes a présenté cette opinion sous une nouvelle forme[B],
+quoiqu'elle soit la même pour le fond. Ce philosophe a fait sur ce siége
+une espèce de roman qu'on a lu dans le monde avec plaisir; et ce n'est
+pas la seule fois que les écrivains se sont emparés des opinions des
+médecins; cependant le peu de fondement de celle-ci est démontré par les
+observations pathologiques, qui prouvent qu'on a trouvé le corps pinéal
+désorganisé dans des sujets qui avaient eu beaucoup d'instruction et
+d'esprit, et qu'il était dans l'état sain chez d'autres, reconnus
+stupides. Le célèbre _Pic de la Mirandole_, ce jeune enfant dont on a
+raconté tant de prodiges, avait le corps pinéal gros et très-dur,
+graveleux, quoiqu'il n'eût éprouvé, avant de mourir, aucune altération
+dans ses facultés intellectuelles. (Br.)--La fonction de ce petit organe
+est encore inconnue.]
+
+[Note B: Voyez _l'Homme_, de René Descartes, p. 32, édition de
+Paris, 1677, in-4º. (Br.)]
+
+--Je vous dispense de m'en instruire, reprit aussitôt Mirzoza.
+
+--Mais vous me permettrez au moins, dit Mangogul, de vous communiquer
+quelques idées que mon anneau m'a suggérées sur les femmes, dans la
+supposition qu'elles ont une âme. Les épreuves que j'ai faites de ma
+bague m'ont rendu grand moraliste. Je n'ai ni l'esprit de La Bruyère, ni
+la logique de Port-Royal, ni l'imagination de Montaigne, ni la sagesse
+de Charron: mais j'ai recueilli des faits qui leur manquaient peut-être.
+
+--Parlez, prince, répondit ironiquement Mirzoza: je vous écouterai de
+toutes mes oreilles. Ce doit être quelque chose de curieux, que les
+essais de morale d'un sultan de votre âge!
+
+--Le système d'Orcotome est extravagant, n'en déplaise au célèbre
+Hiragu[46] son confrère: cependant je trouve du sens dans les réponses
+qu'il a faites aux objections qui lui ont été proposées. Si j'accordais
+une âme aux femmes, je supposerais volontiers, avec lui, que les bijoux
+ont parlé de tout temps, bas à la vérité, et que l'effet de l'anneau du
+génie Cucufa se réduit à leur hausser le ton. Cela posé, rien ne serait
+plus facile que de vous définir toutes tant que vous êtes:
+
+
+[Note 46: Si, comme nous le pensons, Orcotome est Ferrein, Hiragu
+serait un autre médecin, Montagnat, qui, dans plusieurs brochures
+adressées à Burlon et à Bertin (1745, 1746), défendit le système de
+Ferrein sur le mécanisme de la voix.]
+
+«La femme sage, par exemple, serait celle dont le bijou est muet, ou
+n'en est pas écouté.
+
+«La prude, celle qui fait semblant de ne pas écouter son bijou.
+
+«La galante, celle à qui le bijou demande beaucoup, et qui lui accorde
+trop.
+
+«La voluptueuse, celle qui écoute son bijou avec complaisance.
+
+«La courtisane, celle à qui son bijou demande à tout moment, et qui ne
+lui refuse rien.
+
+«La coquette, celle dont le bijou est muet, ou n'en est point écouté;
+mais qui fait espérer à tous les hommes qui l'approchent, que son bijou
+parlera quelque jour, et qu'elle pourra ne pas faire la sourde oreille.
+
+«Eh bien! délices de mon âme, que pensez-vous de mes définitions?
+
+--Je pense, dit la favorite, que Votre Hautesse a oublié la femme
+tendre.
+
+--Si je n'en ai point parlé, répondit le sultan, c'est que je ne sais
+pas encore bien ce que c'est, et que d'habiles gens prétendent que le
+mot tendre, pris sans aucun rapport au bijou, est vide de sens.
+
+--Comment! vide de sens? s'écria Mirzoza. Quoi! il n'y a point de
+milieu; et il faut absolument qu'une femme soit prude, galante,
+coquette, voluptueuse ou libertine?
+
+--Délices de mon âme, dit le sultan, je suis prêt à convenir de
+l'inexactitude de mon énumération, et j'ajouterai la femme tendre aux
+caractères précédents; mais à condition que vous m'en donnerez une
+définition qui ne retombe dans aucune des miennes.
+
+--Très-volontiers, dit Mirzoza. Je compte en venir à bout sans sortir de
+votre système.
+
+--Voyons, ajouta Mangogul.
+
+--Eh bien! reprit la favorite... La femme tendre est celle...
+
+--Courage, Mirzoza, dit Mangogul.
+
+--Oh! ne me troublez point, s'il vous plaît. La femme tendre est
+celle... qui a aimé sans que son bijou parlât, ou... dont le bijou n'a
+jamais parlé qu'en faveur du seul homme qu'elle aimait.»
+
+Il n'eût pas été galant au sultan de chicaner la favorite, et de lui
+demander ce qu'elle entendait par aimer: aussi n'en fit-il rien. Mirzoza
+prit son silence pour un aveu, et ajouta, toute fière de s'être tirée
+d'un pas qui lui paraissait difficile: «Vous croyez, vous autres hommes,
+parce que nous n'argumentons pas, que nous ne raisonnons point. Apprenez
+une bonne fois que nous trouverions aussi facilement le faux de vos
+paradoxes, que vous celui de nos raisons, si nous voulions nous en
+donner la peine. Si Votre Hautesse était moins pressée de satisfaire sa
+curiosité sur les gredins, je lui donnerais à mon tour un petit
+échantillon de ma philosophie. Mais elle n'y perdra rien; ce sera pour
+quelqu'un de ces jours, qu'elle aura plus de temps à m'accorder.»
+
+Mangogul lui répondit qu'il n'avait rien de mieux à faire que de
+profiter de ses idées philosophiques; que la métaphysique d'une sultane
+de vingt-deux ans ne devait pas être moins singulière que la morale d'un
+sultan de son âge.
+
+Mais Mirzoza appréhendant qu'il n'y eût de la complaisance de la part de
+Mangogul, lui demanda quelque temps pour se préparer, et fournit ainsi
+au sultan un prétexte pour voler où son impatience pouvait l'appeler.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXVI.
+
+DIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LES GREDINS.
+
+
+Mangogul se transporta sur-le-champ chez Haria; et comme il parlait très
+volontiers seul, il disait en soi-même: «Cette femme ne se couche point
+sans ses quatre mâtins; et les bijoux ne savent rien de ces animaux, ou
+le sien m'en dira quelque chose; car, Dieu merci, on n'ignore point
+qu'elle aime ses chiens à l'adoration.»
+
+Il se trouva dans l'antichambre d'Haria, sur la fin de ce monologue, et
+pressentit de loin que madame reposait avec sa compagnie ordinaire.
+C'était un petit gredin, une danoise et deux doguins. Le sultan tira sa
+tabatière, se précautionna de deux prises de son tabac d'Espagne, et
+s'approcha d'Haria. Elle dormait; mais la meute, qui avait l'oreille au
+guet, entendant quelque bruit, se mit à aboyer, et la réveilla.
+«Taisez-vous, mes enfants, leur dit-elle d'un ton si doux, qu'on ne
+pouvait la soupçonner de parler à ses filles; dormez, dormez, et ne
+troublez point mon repos ni le vôtre.»
+
+Jadis Haria fut jeune et jolie; elle eut des amants de son rang; mais
+ils s'éclipsèrent plus vite encore que ses grâces. Pour se consoler de
+cet abandon, elle donna dans une espèce de faste bizarre, et ses laquais
+étaient les mieux tournés de Banza. Elle vieillit de plus en plus; les
+années la jetèrent dans la réforme; elle se restreignit à quatre chiens
+et à deux bramines et devint un modèle d'édification. En effet, la
+satire la plus envenimée n'avait pas là de quoi mordre, et Haria
+jouissait en paix, depuis plus de dix ans, d'une haute réputation de
+vertu, et de ces animaux. On savait même sa tendresse si décidée pour
+les gredins, qu'on ne soupçonnait plus les bramines de la partager.
+
+Haria réitéra sa prière à ses bêtes, et elles eurent la complaisance
+d'obéir. Alors Mangogul porta la main sur son anneau, et le bijou
+suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. Il y avait si
+longtemps que les premières s'étaient passées, qu'il en avait presque
+perdu la mémoire. «Retire-toi, Médor, dit-il d'une voix enrouée; tu me
+fatigues. J'aime mieux Lisette; je la trouve plus douce.» Médor, à qui
+la voix du bijou était inconnue, allait toujours son train; mais Haria
+se réveillant, continua. «Ote-toi donc, petit fripon, tu m'empêches de
+reposer. Cela est bon quelquefois; mais trop est trop.» Médor se retira,
+Lisette prit sa place, et Haria se rendormit.
+
+Mangogul, qui avait suspendu l'effet de son anneau, le retourna, et le
+très-antique bijou, poussant un soupir profond, se mit à radoter, et
+dit: «Ah! que je suis fâché de la mort de la grande levrette! c'était
+bien la meilleure petite femme, la créature la plus caressante; elle ne
+cessait de m'amuser: c'était tout esprit et toute gentillesse; vous
+n'êtes que des bêtes en comparaison. Ce vilain monsieur l'a tuée... la
+pauvre Zinzoline; je n'y pense jamais sans avoir la larme à l'oeil...
+Je crus que ma maîtresse en mourrait. Elle passa deux jours sans boire
+et sans manger; la cervelle lui en tournait: jugez de sa douleur. Son
+directeur, ses amis, ses gredins même ne m'approchèrent pas. Ordre à ses
+femmes de refuser l'entrée de son appartement à monsieur, sous peine
+d'être chassées... Ce monstre m'a ravi ma chère Zinzoline,
+s'écriait-elle; qu'il ne paraisse pas; je ne veux le voir de ma vie.»
+
+Mangogul, curieux des circonstances de la mort de Zinzoline, ranima la
+force électrique de son anneau, en le frottant contre la basque de son
+habit, le dirigea sur Haria, et le bijou reprit: «Haria, veuve de
+Ramadec, se coiffa de Sindor. Ce jeune homme avait de la naissance, peu
+de bien; mais un mérite qui plaît aux femmes, et qui faisait, après les
+gredins, le goût dominant d'Haria. L'indigence vainquit la répugnance de
+Sindor pour les années et pour les chiens d'Haria. Vingt mille écus de
+rente dérobèrent à ses yeux les rides de ma maîtresse et l'incommodité
+des gredins, et il l'épousa.
+
+«Il s'était flatté de l'emporter sur nos bêtes par ses talents et ses
+complaisances, et de les disgracier dès le commencement de son règne;
+mais il se trompa. Au bout de quelques mois qu'il crut avoir bien mérité
+de nous, il s'avisa de remontrer à madame que ses chiens n'étaient pas
+au lit aussi bonne compagnie pour lui que pour elle; qu'il était
+ridicule d'en avoir plus de trois, et que c'était faire de la couche
+nuptiale un chenil, que d'y en admettre plus d'un à tour de rôle.
+
+«--Je vous conseille, répondit Haria d'un ton courroucé, de m'adresser
+de pareils discours! Vraiment, il sied bien à un misérable cadet de
+Gascogne, que j'ai tiré d'un galetas qui n'était pas assez bon pour mes
+chiens, de faire ici le délicat! On parfumait apparemment vos draps, mon
+petit seigneur, quand vous logiez en chambre garnie. Sachez, une bonne
+fois pour toujours, que mes chiens étaient longtemps avant vous en
+possession de mon lit, et que vous pouvez en sortir, ou vous résoudre à
+le partager avec eux.»
+
+«La déclaration était précise, et nos chiens restèrent maîtres de leur
+poste; mais une nuit que nous reposions tous, Sindor en se retournant,
+frappa malheureusement du pied Zinzoline. La levrette, qui n'était point
+faite à ces traitements, lui mordit le gras de la jambe, et madame fut
+aussitôt réveillée par les cris de Sindor.
+
+«--Qu'avez-vous donc, monsieur? lui dit-elle; il semble qu'on vous
+égorge. Rêvez-vous?
+
+«--Ce sont vos chiens, madame, lui répondit Sindor, qui me dévorent, et
+votre levrette vient de m'emporter un morceau de la jambe.
+
+«--N'est-ce que cela? dit Haria en se retournant, vous faites bien du
+bruit pour rien.»
+
+«Sindor, piqué de ce discours, sortit du lit, jurant de ne point y
+remettre le pied que la meute n'en fût bannie. Il employa des amis
+communs pour obtenir l'exil des chiens; mais tous échouèrent dans cette
+négociation importante. Haria leur répondit: «Que Sindor était un
+freluquet qu'elle avait tiré d'un grenier qu'il partageait avec des
+souris et des rats; qu'il ne lui convenait point de faire tant le
+difficile; qu'il dormait toute la nuit; qu'elle aimait ses chiens;
+qu'ils l'amusaient; qu'elle avait pris goût à leurs caresses dès la plus
+tendre enfance, et qu'elle était résolue de ne s'en séparer qu'à la
+mort. Encore dites-lui, continua-t-elle en s'adressant aux médiateurs,
+que s'il ne se soumet humblement à mes volontés, il s'en repentira toute
+sa vie; que je rétracterai la donation que je lui ai faite, et que je
+l'ajouterai aux sommes que je laisse par mon testament pour la substance
+et l'entretien de mes chers enfants.»
+
+«Entre nous, ajoutait le bijou, il fallait que Sindor fût un grand sot
+d'espérer qu'on ferait pour lui ce que n'avaient pu obtenir vingt
+amants, un directeur, un confesseur, avec une kyrielle de bramines, qui
+tous y avaient perdu leur latin. Cependant, toutes les fois que Sindor
+rencontrait nos animaux, il lui prenait des impatiences qu'il avait
+peine à contenir. Un jour l'infortunée Zinzoline lui tomba sous la main;
+il la saisit par le col, et la jeta par la fenêtre: la pauvre bête
+mourut de sa chute. Ce fut alors qu'il se fit un beau bruit. Haria, le
+visage enflammé, les yeux baignés de pleurs...»
+
+Le bijou allait reprendre ce qu'il avait déjà dit, car les bijoux
+tombent volontiers dans des répétitions. Mais Mangogul lui coupa la
+parole: son silence ne fut pas de longue durée. Lorsque le prince crut
+avoir dérouté ce bijou radoteur, il lui rendit la liberté de parler; et
+le babillard, éclatant de rire, reprit comme par réminiscence: «Mais, à
+propos, j'oubliais de vous raconter ce qui se passa la première nuit des
+noces d'Haria. J'ai bien vu des choses ridicules en ma vie; mais jamais
+aucune qui le fût tant. Après un grand souper, les époux sont conduits à
+leur appartement; tout le monde se retire, à l'exception des femmes de
+madame, qui la déshabillent. La voilà déshabillée; on la met au lit, et
+Sindor reste seul avec elle. S'apercevant que, plus alertes que lui, les
+gredins, les doguins, les levrettes s'emparaient de son épouse:
+«Permettez, madame, lui dit-il, que j'écarte un peu ces rivaux.
+
+«--Mon cher, faites ce que vous pourrez, lui dit Haria; pour moi, je
+n'ai pas le courage de les chasser. Ces petits animaux me sont attachés;
+et il y a si longtemps que je n'ai d'autre compagnie...
+
+«--Ils auront peut-être, reprit Sindor, la politesse de me céder
+aujourd'hui une place que je dois occuper.
+
+«--Voyez, monsieur,» lui répondit Haria.
+
+«Sindor employa d'abord les voies de douceur, et supplia Zinzoline de se
+retirer dans un coin; mais l'animal indocile se mit à gronder. L'alarme
+se répandit parmi le reste de la troupe; et le doguin et les gredins
+aboyèrent comme si l'on eût égorgé leur maîtresse. Impatienté de ce
+bruit, Sindor culbute le doguin, écarte un des gredins, et saisit Médor
+par la patte. Médor, le fidèle Médor, abandonné de ses alliés, avait
+tenté de réparer cette perte par les avantages du poste. Collé sur les
+cuisses de sa maîtresse, les yeux enflammés, le poil hérissé, et la
+gueule béante, il fronçait le mufle, et présentait à l'ennemi deux rangs
+de dents des plus aiguës. Sindor lui livra plus d'un assaut; plus d'une
+fois Médor le repoussa, les doigts pincés et les manchettes déchirées.
+L'action avait duré plus d'un quart d'heure avec une opiniâtreté qui
+n'amusait qu'Haria, lorsque Sindor recourut au stratagème contre un
+ennemi qu'il désespérait de vaincre par la force. Il agaça Médor de la
+main droite. Médor attentif à ce mouvement, n'aperçut point celui de la
+gauche, et fut pris par le col. Il fit pour se dégager des efforts
+inouïs, mais inutiles; il fallut abandonner le champ de bataille, et
+céder Haria. Sindor s'en empara, mais non sans effusion de sang; Haria
+avait apparemment résolu que la première nuit de ses noces fût
+sanglante. Ses animaux firent une belle défense, et ne trompèrent point
+son attente.»
+
+«Voilà, dit Mangogul, un bijou qui écrirait la gazette mieux que mon
+secrétaire.» Sachant alors à quoi s'en tenir sur les gredins, il revint
+chez la favorite. «Apprêtez-vous, lui dit-il du plus loin qu'il
+l'aperçut, à entendre les choses du monde les plus extravagantes. C'est
+bien pis que les magots de Palabria. Pourrez-vous croire que les quatre
+chiens d'Haria ont été les rivaux, et les rivaux préférés de son mari;
+et que la mort d'une levrette a brouillé ces gens-là, à n'en jamais
+revenir?
+
+--Que dites-vous, reprit la favorite, de rivaux et de chiens? Je
+n'entends rien à cela. Je sais qu'Haria aime éperdument les gredins;
+mais aussi je connais Sindor pour un homme vif, qui peut-être n'aura pas
+eu toutes les complaisances qu'exigent d'ordinaire les femmes à qui l'on
+doit sa fortune. Du reste, quelle qu'ait été sa conduite, je ne conçois
+pas qu'elle ait pu lui attirer des rivaux. Haria est si vénérable, que
+je voudrais bien que Votre Hautesse daignât s'expliquer plus
+intelligiblement.
+
+--Écoutez, lui répondit Mangogul, et convenez que les femmes ont des
+goûts bizarres à l'excès, pour ne rien dire de pis.»
+
+Il lui fit tout de suite l'histoire d'Haria, mot pour mot, comme le
+bijou l'avait racontée. Mirzoza ne put s'empêcher de rire du combat de
+la première nuit. Cependant reprenant un air sérieux:
+
+«Je ne sais, dit-elle à Mangogul, quelle indignation s'empare de moi. Je
+vais prendre en aversion ces animaux et toutes celles qui en auront, et
+déclarer à mes femmes que je chasserai la première qui sera soupçonnée
+de nourrir un gredin.
+
+--Eh pourquoi, lui répondit le sultan, étendre ainsi les haines? Vous
+voilà bien, vous autres femmes, toujours dans les extrêmes! Ces animaux
+sont bons pour la chasse, sont nécessaires dans les campagnes, et ont je
+ne sais combien d'autres usages, sans compter celui qu'en fait Haria.
+
+--En vérité, dit Mirzoza, je commence à croire que Votre Hautesse aura
+peine à trouver une femme sage.
+
+--Je vous l'avais bien dit, répondit Mangogul; mais ne précipitons rien:
+vous pourriez un jour me reprocher de tenir de votre impatience un aveu
+que je prétends devoir uniquement aux essais de ma bague. J'en médite
+qui vous étonneront. Tous les secrets ne sont pas dévoilés, et je compte
+arracher des choses plus importantes aux bijoux qui me restent à
+consulter.»
+
+Mirzoza craignait toujours pour le sien. Le discours de Mangogul la jeta
+dans un trouble qu'elle ne fut pas la maîtresse de lui dérober: mais le
+sultan qui s'était lié par un serment, et qui avait de la religion dans
+le fond de l'âme, la rassura de son mieux, lui donna quelques baisers
+fort tendres, et se rendit à son conseil, où des affaires de conséquence
+l'appelaient.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXVII.
+
+ONZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LES PENSIONS.
+
+
+Le Congo avait été troublé par des guerres sanglantes, sous le règne de
+Kanoglou et d'Erguebzed, et ces deux monarques s'étaient immortalisés
+par les conquêtes qu'ils avaient faites sur leurs voisins. Les empereurs
+d'Abex et d'Angote regardèrent la jeunesse de Mangogul et le
+commencement de son règne comme des conjonctures favorables pour
+reprendre les provinces qu'on leur avait enlevées. Ils déclarèrent donc
+la guerre au Congo, et l'attaquèrent de toutes parts. Le conseil de
+Mangogul était le meilleur qu'il y eût en Afrique; et le vieux Sambuco
+et l'émir Mirzala, qui avaient vu les anciennes guerres, furent mis à la
+tête des troupes, remportèrent victoires sur victoires, et formèrent des
+généraux capables de les remplacer; avantage plus important encore que
+leurs succès.
+
+Grâce à l'activité du conseil et à la bonne conduite des généraux,
+l'ennemi qui s'était promis d'envahir l'empire, n'approcha pas de nos
+frontières, défendit mal les siennes, et vit ses places et ses provinces
+ravagées. Mais, malgré des succès si constants et si glorieux, le Congo
+s'affaiblissait en s'agrandissant: les fréquentes levées de troupes
+avaient dépeuplé les villes et les campagnes, et les finances étaient
+épuisées.
+
+Les siéges et les combats avaient été fort meurtriers: le grand vizir,
+peu ménager du sang de ses soldats, était accusé d'avoir risqué des
+batailles qui ne menaient à rien. Toutes les familles étaient dans le
+deuil; il n'y en avait aucune où l'on ne pleurât un père, un frère ou un
+ami. Le nombre des officiers tués avait été prodigieux, et ne pouvait
+être comparé qu'à celui de leurs veuves qui sollicitaient des pensions.
+Les cabinets des ministres en étaient assaillis. Elles accablaient le
+sultan même de placets, où le mérite et les services des morts, la
+douleur des veuves, la triste situation des enfants, et les autres
+motifs touchants n'étaient pas oubliés. Rien ne paraissait plus juste
+que leurs demandes: mais sur quoi asseoir des pensions qui montaient à
+des millions?
+
+Les ministres, après avoir épuisé les belles paroles, et quelquefois
+l'humeur et les brusqueries, en étaient venus à des délibérations sur
+les moyens de finir cette affaire; mais il y avait une excellente raison
+pour ne rien conclure. On n'avait pas un sou.
+
+Mangogul, ennuyé des faux raisonnements de ses ministres et des
+lamentations des veuves, rencontra l'expédient qu'on cherchait depuis si
+longtemps. «Messieurs, dit-il à son conseil, il me semble qu'avant que
+d'accorder des pensions, il serait à propos d'examiner si elles sont
+légitimement dues...
+
+--Cet examen, répondit le grand sénéchal, sera immense, et d'une
+discussion prodigieuse. Cependant comment résister aux cris et à la
+poursuite de ces femmes, dont vous êtes, seigneur, le premier excédé?
+
+--Cela ne sera pas aussi difficile que vous pensez, monsieur le
+sénéchal, répliqua le sultan; et je vous promets que demain à midi tout
+sera terminé selon les lois de l'équité la plus exacte. Faites-les
+seulement entrer à mon audience à neuf heures.»
+
+On sortit du conseil; le sénéchal rentra dans son bureau, rêva
+profondément, et minuta le placard suivant, qui fut trois heures après
+imprimé, publié à son de trompe, et affiché dans tous les carrefours de
+Banza.
+
+     DE PAR LE SULTAN
+
+     ET MONSEIGNEUR LE GRAND SÉNÉCHAL
+
+     «Nous, Bec d'Oison, grand sénéchal du Congo, vizir du premier
+     banc, porte-queue de la grande Manimonbanda, chef et
+     surintendant des balayeurs du divan, savoir faisons que demain,
+     à neuf heures du matin, le magnanime sultan donnera audience
+     aux veuves des officiers tués à son service, pour, sur le vu de
+     leurs demandes, ordonner ce que de raison. En notre
+     _sénéchalerie_, le douze de la lune de Régeb, l'an
+     147,200,000,009.»
+
+Toutes les désolées du Congo, et il y en avait beaucoup, ne manquèrent
+pas de lire l'affiche, ou de l'envoyer lire par leurs laquais, et moins
+encore de se trouver à l'heure marquée dans l'antichambre de la salle du
+trône... «Pour éviter le tumulte, qu'on ne fasse entrer, dit le sultan,
+que six de ces dames à la fois. Quand nous les aurons écoutées, on leur
+ouvrira la porte du fond qui donne sur mes cours extérieures. Vous,
+messieurs, soyez attentifs, et prononcez sur leurs demandes.»
+
+Cela dit, il fit signe au premier huissier audiencier; et les six qui se
+trouvèrent les plus voisines de la porte furent introduites. Elles
+entrèrent en long habit de deuil, et saluèrent profondément Sa Hautesse.
+Mangogul s'adressa à la plus jeune et à la plus jolie. Elle se nommait
+Isec. «Madame, lui dit-il, y a-t-il longtemps que vous avez perdu votre
+mari?
+
+--Il y a trois mois, seigneur, répondit Isec en pleurant. Il était
+lieutenant général au service de Votre Hautesse. Il a été tué à la
+dernière bataille; et six enfants sont tout ce qui me reste de lui...
+
+«--De lui?» interrompit une voix qui, pour venir d'Isec, n'avait pas
+tout à fait le même son que la sienne. «Madame sait mieux qu'elle ne
+dit. Ils ont tous été commencés et terminés par un jeune bramine qui la
+venait consoler, tandis que monsieur était en campagne.»
+
+On devine aisément d'où partait la voix indiscrète qui prononça cette
+réponse. La pauvre Isec, décontenancée, pâlit, chancela, se pâma.
+
+«Madame est sujette aux vapeurs, dit tranquillement Mangogul; qu'on la
+transporte dans un appartement du sérail, et qu'on la secoure.» Puis
+s'adressant tout de suite à Phénice:
+
+«Madame, lui demanda-t-il, votre mari n'était-il pas pacha?
+
+--Oui, seigneur, répondit Phénice, d'une voix tremblante.
+
+--Et comment l'avez-vous perdu?...
+
+--Seigneur, il est mort dans son lit, épuisé des fatigues de la dernière
+campagne...
+
+«--Des fatigues de la dernière campagne!» reprit le bijou de Phénice.
+«Allez, madame, votre mari a rapporté du camp une santé ferme et
+vigoureuse; et il en jouirait encore, si deux ou trois baladins... Vous
+m'entendez; et songez à vous.»
+
+--Écrivez, dit le sultan, que Phénice demande une pension pour les bons
+services qu'elle a rendus à l'État et à son époux.»
+
+Une troisième fut interrogée sur l'âge et le nom de son mari, qu'on
+disait mort à l'armée, de la petite vérole...
+
+«--De la petite vérole! dit le bijou; en voilà bien d'une autre! Dites,
+madame, de deux bons coups de cimeterre qu'il a reçus du sangiac
+Cavagli, parce qu'il trouvait mauvais que l'on dît que son fils aîné
+ressemblait au sangiac comme deux gouttes d'eau, et madame sait aussi
+bien que moi, ajouta le bijou, que jamais ressemblance ne fut mieux
+fondée.»
+
+La quatrième allait parler sans que Mangogul l'interrogeât, lorsqu'on
+entendit par bas son bijou s'écrier:
+
+«--Que depuis dix ans que la guerre durait, elle avait assez bien
+employé son temps; que deux pages et un grand coquin de laquais avaient
+suppléé à son mari, et qu'elle destinait sans doute la pension qu'elle
+sollicitait, à l'entretien d'un acteur de l'Opéra-Comique.»
+
+Une cinquième s'avança avec intrépidité, et demanda d'un ton assuré la
+récompense des services de feu monsieur son époux, aga des janissaires,
+qui avait laissé la vie sous les murs de Matatras. Le sultan tourna sa
+bague sur elle, mais inutilement. Son bijou fut muet. «Il faut avouer,
+dit l'auteur africain qui l'avait vue, qu'elle était si laide, qu'on eût
+été fort étonné que son bijou eût quelque chose à dire.»
+
+Mangogul en était à la sixième; et voici les propres mots de son bijou:
+
+«--Vraiment, madame a bonne grâce, dit-il en parlant de celle dont le
+bijou avait obstinément gardé le silence, de solliciter des pensions,
+tandis qu'elle vit de la poule; qu'elle tient chez elle un brelan qui
+lui donne plus de trois mille sequins par an; qu'on y fait de petits
+soupers aux dépens des joueurs, et qu'elle a reçu six cents sequins
+d'Osman, pour m'attirer à un de ces soupers, où le traître d'Osman...»
+
+--On fera droit sur vos demandes, mesdames, leur dit le sultan; vous
+pouvez sortir à présent.»
+
+Puis, adressant la parole à ses conseillers, il leur demanda s'ils ne
+trouveraient pas ridicule d'accorder des pensions à une foule de petits
+bâtards de bramines et d'autres, et à des femmes qui s'étaient occupées
+à déshonorer de braves gens qui étaient allés chercher de la gloire à
+son service, aux dépens de leur vie.
+
+Le sénéchal se leva, répondit, pérora, résuma et opina obscurément, à
+son ordinaire. Tandis qu'il parlait, Isec, revenue de son
+évanouissement, et furieuse de son aventure, mais qui, n'attendant point
+de pension, eût été désespérée qu'une autre en obtînt une, ce qui serait
+arrivé selon toute apparence, rentra dans l'antichambre, glissa dans
+l'oreille à deux ou trois de ses amies qu'on ne les avait rassemblées
+que pour entendre à l'aise jaser leurs bijoux; qu'elle-même, dans la
+salle d'audience, en avait ouï un débiter des horreurs; qu'elle se
+garderait bien de le nommer; mais qu'il faudrait être folle pour
+s'exposer au même danger.
+
+Cet avis passa de main en main, et dispersa la foule des veuves. Lorsque
+l'huissier ouvrit la porte pour la seconde fois, il ne s'en trouva plus.
+
+«Eh bien! sénéchal, me croirez-vous une autre fois? dit Mangogul
+instruit de la désertion, à ce bonhomme, en lui frappant sur l'épaule.
+Je vous avais promis de vous délivrer de toutes ces pleureuses; et vous
+en voilà quitte. Elles étaient pourtant très-assidues à vous faire leur
+cour, malgré vos quatre-vingt-quinze ans sonnés. Mais quelques
+prétentions que vous y puissiez avoir, car je connais la facilité que
+vous aviez d'en former vis-à-vis de ces dames, je compte que vous me
+saurez gré de leur évasion. Elles vous donnaient plus d'embarras que de
+plaisir.»
+
+L'auteur africain nous apprend que la mémoire de cet essai s'est
+conservée dans le Congo, et que c'est par cette raison que le
+gouvernement y est si réservé à accorder des pensions; mais ce ne fut
+pas le seul bon effet de l'anneau de Cucufa, comme on va voir dans le
+chapitre suivant.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXVIII.
+
+DOUZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+QUESTIONS DE DROIT.
+
+
+Le viol était sévèrement puni dans le Congo: or, il en arriva un
+très-célèbre sous le règne de Mangogul. Ce prince, à son avénement à la
+couronne, avait juré, comme tous ses prédécesseurs, de ne point accorder
+de pardon pour ce crime; mais quelque sévères que soient les lois, elles
+n'arrêtent guère ceux qu'un grand intérêt pousse à les enfreindre. Le
+coupable était condamné à perdre la partie de lui-même par laquelle il
+avait péché, opération cruelle dont il périssait ordinairement; celui
+qui la faisait y prenant moins de précaution que Petit[47].
+
+[Note 47: Petit (Jean-Louis), chirurgien célèbre, né à Paris en
+1674, mort le 20 avril 1750. (Br.)--Il avait inventé un procédé de
+ligature au moyen duquel il combattait victorieusement les hémorragies
+consécutives aux opérations.]
+
+Kersael, jeune homme de naissance, languissait depuis six mois au fond
+d'un cachot, dans l'attente de ce supplice. Fatmé, femme jeune et jolie,
+était sa Lucrèce et son accusatrice. Ils avaient été fort bien ensemble;
+personne ne l'ignorait: l'indulgent époux de Fatmé n'y trouvait point à
+redire. Ainsi le public aurait eu mauvaise grâce de se mêler de leurs
+affaires.
+
+Après deux ans d'un commerce tranquille, soit inconstance, soit dégoût,
+Kersael s'attacha à une danseuse de l'Opéra de Banza, et négligea Fatmé,
+sans toutefois rompre ouvertement avec elle. Il voulait que sa retraite
+fût décente, ce qui l'obligeait à fréquenter encore dans la maison.
+Fatmé, furieuse de cet abandon, médita sa vengeance, et profita de ce
+reste d'assiduités pour perdre son infidèle.
+
+Un jour que le commode époux les avait laissés seuls, et que Kersael,
+ayant déceint son cimeterre, tâchait d'assoupir les soupçons de Fatmé
+par ces protestations qui ne coûtent rien aux amants, mais qui ne
+surprennent jamais la crédulité d'une femme alarmée, celle-ci, les yeux
+égarés, et mettant en cinq ou six coups de main le désordre dans sa
+parure, poussa des cris effrayants, et appela à son secours son époux et
+ses domestiques qui accoururent, et devinrent les témoins de l'offense
+que Fatmé disait avoir reçue de Kersael, en montrant le cimeterre, «que
+l'infâme a levé dix fois sur ma tête, ajouta-t-elle, pour me soumettre à
+ses désirs.»
+
+Le jeune homme, interdit de la noirceur de l'accusation, n'eut ni la
+force de répondre, ni celle de s'enfuir. On le saisit, et il fut conduit
+en prison, et abandonné aux poursuites de la justice du Cadilesker[48].
+
+[Note 48: Juge militaire. (Br.)]
+
+Les lois ordonnaient que Fatmé serait visitée; elle le fut donc, et le
+rapport des matrones se trouva très-défavorable à l'accusé. Elles
+avaient un protocole[49] pour constater l'état d'une femme violée, et
+toutes les conditions requises concoururent contre Kersael. Les juges
+l'interrogèrent: Fatmé lui fut confrontée; on entendit les témoins. Il
+avait beau protester de son innocence, nier le fait, et démontrer par le
+commerce qu'il avait entretenu plus de deux ans avec son accusatrice que
+ce n'était pas une femme qu'on violât; la circonstance du cimeterre, la
+solitude du tête-à-tête, les cris de Fatmé, l'embarras de Kersael à la
+vue de l'époux et des domestiques, toutes ces choses formaient, selon
+les juges, des présomptions violentes. De son côté, Fatmé, loin d'avouer
+des faveurs accordées, ne convenait pas même d'avoir donné des lueurs
+d'espérance, et soutenait que l'attachement opiniâtre à son devoir, dont
+elle ne s'était jamais relâchée, avait sans doute poussé Kersael à lui
+arracher de force ce qu'il avait désespéré d'obtenir par séduction. Le
+procès-verbal des duègnes était encore une pièce terrible; il ne fallait
+que le parcourir et le comparer avec les dispositions du code criminel,
+pour y lire la condamnation du malheureux Kersael. Il n'attendait son
+salut ni de ses défenses, ni du crédit de sa famille; et les magistrats
+avaient fixé le jugement définitif de son procès au treize de la lune de
+Régeb. On l'avait même annoncé au peuple, à son de trompe, selon la
+coutume.
+
+[Note 49: Diderot avait probablement trouvé ce protocole dans le
+livre de Venette, _De la Génération de l'Homme_, Cologne, 1696. Venette,
+en reproduisant un procès-verbal authentique d'une visite de matrones
+pour constater un viol, se plaignait déjà très-vivement de leur
+ignorance, et disait (p. 89): «Si les matrones de France avaient soin
+d'assister aux anatomies des femmes que l'on fait publiquement aux
+Écoles de médecine, comme font celles d'Espagne, je suis assuré qu'elles
+ne donneraient pas des attestations fabriquées de la sorte, qui prouvent
+qu'il ne faut jamais s'en fier à elles, quand il est question de
+l'honneur et de la virginité d'une fille.»]
+
+Cet événement fut le sujet des conversations, et partagea longtemps les
+esprits. Quelques vieilles bégueules, qui n'avaient jamais eu à redouter
+le viol, allaient criant: «Que l'attentat de Kersael était énorme; que
+si l'on n'en faisait un exemple sévère, l'innocence ne serait plus en
+sûreté, et qu'une honnête femme risquerait d'être insultée jusqu'au pied
+des autels.» Puis elles citaient des occasions où de petits audacieux
+avaient osé attaquer la vertu de plusieurs dames respectables; les
+détails ne laissaient aucun doute que les dames respectables dont elles
+parlaient, c'étaient elles-mêmes; et tous ces propos se tenaient avec
+des bramines moins innocents que Kersael, et par des dévotes aussi sages
+que Fatmé, par forme d'entretiens édifiants.
+
+Les petits-maîtres, au contraire, et même quelques petites-maîtresses,
+avançaient que le viol était une chimère: qu'on ne se rendait jamais que
+par capitulation, et que, pour peu qu'une place fût défendue, il était
+de toute impossibilité de l'emporter de vive force. Les exemples
+venaient à l'appui des raisonnements; les femmes en connaissaient, les
+petits-maîtres en créaient; et l'on ne finissait point de citer des
+femmes qui n'avaient point été violées. «Le pauvre Kersael! disait-on,
+de quoi diable s'est-il avisé, d'en vouloir à la petite Bimbreloque
+(c'était le nom de la danseuse); que ne s'en tenait-il à Fatmé? Ils
+étaient au mieux; et l'époux les laissait aller leur chemin, que c'était
+une bénédiction... Les sorcières de matrones ont mal mis leurs lunettes,
+ajoutait-on, et n'y ont vu goutte; car qui est-ce qui voit clair là? Et
+puis messieurs les sénateurs vont le priver de sa joie, pour avoir
+enfoncé une porte ouverte. Le pauvre garçon en mourra; cela n'est pas
+douteux. Et voyez, après cela, à quoi les femmes mécontentes ne seront
+point autorisées...
+
+--Si cette exécution a lieu, interrompait un autre, je me fais
+Fri-Maçon[50].»
+
+[Note 50: _Freemason._ On a ainsi prononcé assez longtemps avant de
+traduire le mot.]
+
+Mirzoza, naturellement compatissante, représenta à Mangogul qui
+plaisantait, lui, de l'état futur de Kersael, que si les lois parlaient
+contre Kersael, le bon sens déposait contre Fatmé.
+
+«Il est inouï, d'ailleurs, ajoutait-elle, que, dans un gouvernement
+sage, on s'arrête tellement à la lettre des lois, que la simple
+allégation d'une accusatrice suffise pour mettre en péril la vie d'un
+citoyen. La réalité d'un viol ne saurait être trop bien constatée; et
+vous conviendrez, seigneur, que ce fait est du moins autant de la
+compétence de votre anneau que de vos sénateurs. Il serait assez
+singulier que les matrones en sussent sur cet article plus que les
+bijoux mêmes. Jusqu'à présent, seigneur, la bague de Votre Hautesse n'a
+presque servi qu'à satisfaire votre curiosité. Le génie de qui vous la
+tenez ne se serait-il point proposé de fin plus importante? Si vous
+l'employiez à la découverte de la vérité et au bonheur de vos sujets,
+croyez-vous que Cucufa s'en offensât? Essayez. Vous avez en main un
+moyen infaillible de tirer de Fatmé l'aveu de son crime, ou la preuve de
+son innocence.
+
+--Vous avez raison, reprit Mangogul, et vous allez être satisfaite.»
+
+Le sultan partit sur-le-champ: il n'y avait pas de temps à perdre; car
+c'était le 12 au soir de la lune de Régeb, et le sénat devait prononcer
+le 13. Fatmé venait de se mettre au lit; ses rideaux étaient
+entr'ouverts. Une bougie de nuit jetait sur son visage une lueur sombre.
+Elle parut belle au sultan, malgré l'agitation violente qui la
+défigurait. La compassion et la haine, la douleur et la vengeance,
+l'audace et la honte se peignaient dans ses yeux, à mesure qu'elles se
+succédaient dans son coeur. Elle poussait de profonds soupirs, versait
+des larmes, les essuyait, en répandait de nouvelles, restait quelques
+moments la tête abattue et les yeux baissés, les relevait brusquement,
+et lançait vers le ciel des regards furieux. Cependant, que faisait
+Mangogul? il se parlait à lui-même, et se disait tout bas: «Voilà tous
+les symptômes du désespoir. Son ancienne tendresse pour Kersael s'est
+réveillée dans toute sa violence. Elle a perdu de vue l'offense qu'on
+lui a faite, et elle n'envisage plus que le supplice réservé à son
+amant.» En achevant ces mots, il tourna sur Fatmé le fatal anneau; et
+son bijou s'écria vivement:
+
+«Encore douze heures! et nous serons vengés. Il périra, le traître,
+l'ingrat; et son sang versé...» Fatmé effrayée du mouvement
+extraordinaire qui se passait en elle, et frappée de la voix sourde de
+son bijou, y porta les deux mains, et se mit en devoir de lui couper la
+parole. Mais l'anneau puissant continuait d'agir, et l'indocile bijou
+repoussant tout obstacle, ajouta: «Oui, nous serons vengés. O toi qui
+m'as trahi, malheureux Kersael, meurs; et toi qu'il m'a préférée,
+Bimbreloque, désespère-toi... Encore douze heures! Ah! que ce temps va
+me paraître long. Hâtez-vous, doux moments, où je verrai le traître,
+l'ingrat Kersael sous le fer des bourreaux, son sang couler... Ah!
+malheureux, qu'ai-je dit?... Je verrais, sans frémir, périr l'objet que
+j'ai le plus aimé. Je verrais le couteau funeste levé... Ah! loin de moi
+cette cruelle idée... Il me hait, il est vrai; il m'a quitté pour
+Bimbreloque; mais peut-être qu'un jour... Que dis-je, peut-être? l'amour
+le ramènera sans doute sous ma loi. Cette petite Bimbreloque est une
+fantaisie qui lui passera; il faut qu'il reconnaisse tôt ou tard
+l'injustice de sa préférence, et le ridicule de son nouveau choix.
+Console-toi, Fatmé, tu reverras ton Kersael. Oui, tu le reverras.
+Lève-toi promptement; cours, vole détourner l'affreux péril qui le
+menace. Ne trembles-tu point d'arriver trop tard?... Mais où courrai-je,
+lâche que je suis? Les mépris de Kersael ne m'annoncent-ils pas qu'il
+m'a quitté sans retour! Bimbreloque le possède; et c'est pour elle que
+je le conserverais! Ah! qu'il périsse plutôt de mille morts! S'il ne vit
+plus pour moi, que m'importe qu'il meure?... Oui, je le sens, mon
+courroux est juste. L'ingrat Kersael a mérité toute ma haine. Je ne me
+repens plus de rien. J'avais tout fait pour le conserver, je ferai tout
+pour le perdre. Cependant un jour plus tard, et ma vengeance était
+trompée. Mais son mauvais génie me l'a livré, au moment même qu'il
+m'échappait. Il est tombé dans le piége que je lui préparais. Je le
+tiens. Le rendez-vous où je sus t'attirer, était le dernier que tu me
+destinais: mais tu n'en perdras pas si tôt la mémoire... Avec quelle
+adresse tu sus l'amener où tu le voulais? Fatmé, que ton désordre fut
+bien préparé! Tes cris, ta douleur, tes larmes, ton embarras, tout,
+jusqu'à ton silence, a proscrit Kersael. Rien ne peut le soustraire au
+destin qui l'attend. Kersael est mort... Tu pleures, malheureuse. Il en
+aimait une autre, que t'importe qu'il vive?»
+
+Mangogul fut pénétré d'horreur à ce discours; il retourna sa bague; et
+tandis que Fatmé reprenait ses esprits, il revola chez la sultane.
+
+«Eh bien! Seigneur, lui dit-elle, qu'avez-vous entendu? Kersael est-il
+toujours coupable, et la chaste Fatmé...
+
+--Dispensez-moi, je vous prie, répondit le sultan, de vous répéter les
+forfaits que je viens d'entendre! Qu'une femme irritée est à craindre!
+Qui croirait qu'un corps formé par les grâces renfermât quelquefois un
+coeur pétri par les furies? Mais le soleil ne se couchera pas demain
+sur mes États, qu'ils ne soient purgés d'un monstre plus dangereux que
+ceux qui naissent dans mes déserts.»
+
+Le sultan fit appeler aussitôt le grand sénéchal, et lui ordonna de
+saisir Fatmé, de transférer Kersael dans un des appartements du sérail,
+et d'annoncer au sénat que Sa Hautesse se réservait la connaissance de
+son affaire. Ses ordres furent exécutés dans la nuit même.
+
+Le lendemain, au point du jour, le sultan, accompagné du sénéchal et
+d'un effendi, se rendit à l'appartement de Mirzoza, et y fit amener
+Fatmé. Cette infortunée se précipita aux pieds de Mangogul, avoua son
+crime avec toutes ses circonstances, et conjura Mirzoza de s'intéresser
+pour elle. Dans ces entrefaites on introduisit Kersael. Il n'attendait
+que la mort; il parut néanmoins avec cette assurance que l'innocence
+seule peut donner. Quelques mauvais plaisants dirent qu'il eût été plus
+consterné, si ce qu'il était menacé de perdre en eût valu la peine. Les
+femmes furent curieuses de savoir ce qui en était. Il se prosterna
+respectueusement devant Sa Hautesse. Mangogul lui fit signe de se
+relever; et lui tendant la main:
+
+«Vous êtes innocent, lui dit-il; soyez libre. Rendez grâces à Brama de
+votre salut. Pour vous dédommager des maux que vous avez soufferts, je
+vous accorde deux mille sequins de pension sur mon trésor, et la
+première commanderie vacante dans l'ordre du Crocodile.»
+
+Plus on répandait de grâces sur Kersael, plus Fatmé craignait le
+supplice. Le grand sénéchal opinait à la mort par la loi _si fæmina ff.
+de vi C. calumniatrix_. Le sultan inclinait pour la prison perpétuelle.
+Mirzoza, trouvant trop de rigueur dans l'un de ces jugements, et trop
+d'indulgence dans l'autre, condamna le bijou de Fatmé au cadenas.
+L'instrument florentin lui fut appliqué publiquement, et sur l'échafaud
+même dressé pour l'exécution de Kersael. Elle passa de là dans une
+maison de force, avec les matrones qui avaient décidé dans cette affaire
+avec tant d'intelligence.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXIX.
+
+MÉTAPHYSIQUE DE MIRZOZA.
+
+LES AMES.
+
+
+Tandis que Mangogul interrogeait les bijoux d'Haria, des veuves et de
+Fatmé, Mirzoza avait eu le temps de préparer sa leçon de philosophie.
+Une soirée que la Manimonbanda faisait ses dévotions, qu'il n'y avait ni
+tables de jeu, ni cercle chez elle, et que la favorite était presque
+sûre de la visite du sultan, elle prit deux jupons noirs, en mit un à
+l'ordinaire, et l'autre sur ses épaules, passa ses deux bras par les
+fentes, se coiffa de la perruque du sénéchal de Mangogul et du bonnet
+carré de son chapelain, et se crut habillée en philosophe, lorsqu'elle
+se fut déguisée en chauve-souris.
+
+Sous cet équipage, elle se promenait en long et en large dans ses
+appartements, comme un professeur du Collége royal qui attend des
+auditeurs. Elle affectait jusqu'à la physionomie sombre et réfléchie
+d'un savant qui médite. Mirzoza ne conserva pas longtemps ce sérieux
+forcé. Le sultan entra avec quelques-uns de ses courtisans, et fit une
+révérence profonde au nouveau philosophe, dont la gravité déconcerta
+celle de son auditoire, et fut à son tour déconcertée par les éclats de
+rire qu'elle avait excités.
+
+«Madame, lui dit Mangogul, n'aviez-vous pas assez d'avantages du côté de
+l'esprit et de la figure, sans emprunter celui de la robe? Vos paroles
+auraient eu, sans elle, tout le poids que vous leur eussiez désiré.
+
+--Il me paraît, seigneur, répondit Mirzoza, que vous ne la respectez
+guère, cette robe, et qu'un disciple doit plus d'égards à ce qui fait au
+moins la moitié du mérite de son maître.
+
+--Je m'aperçois, répliqua le sultan, que vous avez déjà l'esprit et le
+ton de votre nouvel état. Je ne fais à présent nul doute que votre
+capacité ne réponde à la dignité de votre ajustement; et j'en attends la
+preuve avec impatience...
+
+--Vous serez satisfait dans la minute,» répondit Mirzoza en s'asseyant
+au milieu d'un grand canapé.
+
+Le sultan et les courtisans se placèrent autour d'elle; et elle
+commença:
+
+«Les philosophes du Monoémugi, qui ont présidé à l'éducation de Votre
+Hautesse, ne l'ont-ils jamais entretenue de la nature de l'âme?
+
+--Oh! très-souvent, répondit Mangogul; mais tous leurs systèmes n'ont
+abouti qu'à m'en donner des notions incertaines; et sans un sentiment
+intérieur qui semble me suggérer que c'est une substance différente de
+la matière, ou j'en aurais nié l'existence, ou je l'aurais confondue
+avec le corps. Entreprendriez-vous de nous débrouiller ce chaos?
+
+--Je n'ai garde, reprit Mirzoza; et j'avoue que je ne suis pas plus
+avancée de ce côté-là que vos pédagogues. La seule différence qu'il y
+ait entre eux et moi, c'est que je suppose l'existence d'une substance
+différente de la matière, et qu'ils la tiennent pour démontrée. Mais
+cette substance, si elle existe, doit être nichée quelque part. Ne vous
+ont-ils pas encore débité là-dessus bien des extravagances?
+
+--Non, dit Mangogul; tous convenaient assez généralement qu'elle réside
+dans la tête; et cette opinion m'a paru vraisemblable. C'est la tête qui
+pense, imagine, réfléchit, juge, dispose, ordonne; et l'on dit tous les
+jours d'un homme qui ne pense pas, qu'il n'a point de cervelle, ou qu'il
+manque de tête.
+
+--Voilà donc, reprit la sultane, où se réduisent vos longues études et
+toute votre philosophie, à supposer un fait et à l'appuyer sur des
+expressions populaires. Prince, que diriez-vous de votre premier
+géographe, si, présentant à Votre Hautesse la carte de ses États, il
+avait mis l'orient à l'occident, ou le nord au midi?
+
+--C'est une erreur trop grossière, répondit Mangogul; et jamais
+géographe n'en a commis une pareille.
+
+--Cela peut être, continua la favorite; et en ce cas vos philosophes ont
+été plus maladroits que le géographe le plus maladroit ne peut l'être.
+Ils n'avaient point un vaste empire à lever, il ne s'agissait point de
+fixer les limites des quatre parties du monde; il n'était question que
+de descendre en eux-mêmes, et d'y marquer le vrai lieu de leur âme.
+Cependant ils ont mis l'est à l'ouest, ou le sud au nord. Ils ont
+prononcé que l'âme est dans la tête, tandis que la plupart des hommes
+meurent sans qu'elle ait habité ce séjour, et que sa première résidence
+est dans les pieds.
+
+--Dans les pieds! interrompit le sultan; voilà bien l'idée la plus
+creuse que j'aie jamais entendue.
+
+--Oui, dans les pieds, reprit Mirzoza; et ce sentiment, qui vous paraît
+si fou, n'a besoin que d'être approfondi pour devenir sensé, au
+contraire de tous ceux que vous admettez comme vrais et qu'on reconnaît
+pour faux en les approfondissant. Votre Hautesse convenait avec moi,
+tout à l'heure, que l'existence de notre âme n'était fondée que sur le
+témoignage intérieur qu'elle s'en rendait à elle-même; et je vais lui
+démontrer que toutes les preuves imaginables de sentiment concourent à
+fixer l'âme dans le lieu que je lui assigne.
+
+--C'est là où nous vous attendons, dit Mangogul.
+
+--Je ne demande point de grâces, continua-t-elle; et je vous invite tous
+à me proposer vos difficultés.
+
+«Je vous disais donc que l'âme fait sa première résidence dans les
+pieds; que c'est là qu'elle commence à exister, et que c'est par les
+pieds qu'elle s'avance dans le corps. C'est à l'expérience que j'en
+appellerai de ce fait; et je vais peut-être jeter les premiers
+fondements d'une métaphysique expérimentale.
+
+«Nous avons tous éprouvé dans l'enfance que l'âme assoupie reste des
+mois entiers dans un état d'engourdissement. Alors les yeux s'ouvrent
+sans voir, la bouche sans parler, et les oreilles sans entendre. C'est
+ailleurs que l'âme cherche à se détendre et à se réveiller; c'est dans
+d'autres membres qu'elle exerce ses premières fonctions; c'est avec ses
+pieds qu'un enfant annonce sa formation. Son corps, sa tête et ses bras
+sont immobiles dans le sein de la mère; mais ses pieds s'allongent, se
+replient et manifestent son existence et ses besoins peut-être. Est-il
+sur le point de naître, que deviendraient la tête, le corps et les bras?
+ils ne sortiraient jamais de leur prison, s'ils n'étaient aidés par les
+pieds: ce sont ici les pieds qui jouent le rôle principal, et qui
+chassent devant eux le reste du corps. Tel est l'ordre de la nature; et
+lorsque quelque membre veut se mêler de commander, et que la tête, par
+exemple, prend la place des pieds, alors tout s'exécute de travers; et
+Dieu sait ce qui en arrive quelquefois à la mère et à l'enfant.
+
+«L'enfant est-il né, c'est encore dans les pieds que se font les
+principaux mouvements. On est contraint de les assujettir, et ce n'est
+jamais sans quelque indocilité de leur part. La tête est un bloc dont on
+fait tout ce qu'on veut; mais les pieds sentent, secouent le joug et
+semblent jaloux de la liberté qu'on leur ôte.
+
+«L'enfant est-il en état de se soutenir, les pieds font mille efforts
+pour se mouvoir; ils mettent tout en action; ils commandent aux autres
+membres; et les mains obéissantes vont s'appuyer contre les murs, et se
+portent en avant pour prévenir les chutes et faciliter l'action des
+pieds.
+
+«Où se tournent toutes les pensées d'un enfant, et quels sont ses
+plaisirs, lorsque affermi sur ses jambes, ses pieds ont acquis
+l'habitude de se mouvoir? C'est de les exercer, d'aller, de venir, de
+courir, de sauter, de bondir. Cette turbulence nous plaît, c'est pour
+nous une marque d'esprit; et nous augurons qu'un enfant ne sera qu'un
+stupide, lorsque nous le voyons indolent et morne. Voulez-vous
+contrister un enfant de quatre ans, asseyez-le pour un quart d'heure, ou
+tenez-le emprisonné entre quatre chaises: l'humeur et le dépit le
+saisiront; aussi ne sont-ce pas seulement ses jambes que vous privez
+d'exercice, c'est son âme que vous tenez captive.
+
+«L'âme reste dans les pieds jusqu'à l'âge de deux ou trois ans; elle
+habite les jambes à quatre; elle gagne les genoux et les cuisses à
+quinze. Alors on aime la danse, les armes, les courses, et les autres
+violents exercices du corps. C'est la passion dominante de tous les
+jeunes gens, et c'est la fureur de quelques-uns. Quoi! l'âme ne
+résiderait pas dans les lieux où elle se manifeste presque uniquement,
+et où elle éprouve ses sensations les plus agréables? Mais si sa
+résidence varie dans l'enfance et dans la jeunesse, pourquoi ne
+varierait-elle pas pendant toute la vie?»
+
+Mirzoza avait prononcé cette tirade avec une rapidité qui l'avait
+essoufflée. Sélim, un des favoris du sultan, profita du moment qu'elle
+reprenait haleine, et lui dit: «Madame, je vais user de la liberté que
+vous avez accordée de vous proposer ses difficultés. Votre système est
+ingénieux, et vous l'avez présenté avec autant de grâce que de netteté;
+mais je n'en suis pas séduit au point de le croire démontré. Il me
+semble qu'on pourrait vous dire que dans l'enfance même c'est la tête
+qui commande aux pieds, et que c'est de là que partent les esprits, qui,
+se répandant par le moyen des nerfs dans tous les autres membres, les
+arrêtent ou les meuvent au gré de l'âme assise sur la glande pinéale,
+ainsi qu'on voit émaner de la Sublime Porte les ordres de Sa Hautesse
+qui font agir tous ses sujets.
+
+--Sans doute, répliqua Mirzoza; mais on me dirait une chose assez
+obscure, à laquelle je ne répondrais que par un fait d'expérience. On
+n'a dans l'enfance aucune certitude que la tête pense, et vous-même,
+seigneur, qui l'avez si bonne, et qui, dans vos plus tendres années,
+passiez pour un prodige de raison, vous souvient-il d'avoir pensé pour
+lors? Mais vous pourriez bien assurer que, quand vous gambadiez comme un
+petit démon, jusqu'à désespérer vos gouvernantes, c'était alors les
+pieds qui gouvernaient la tête.
+
+--Cela ne conclut rien, dit le sultan. Sélim était vif, et mille enfants
+le sont de même. Ils ne réfléchissent point; mais ils pensent: le temps
+s'écoule, la mémoire des choses s'efface, et ils ne se souviennent plus
+d'avoir pensé.
+
+--Mais par où pensaient-ils? répliqua Mirzoza; car c'est là le point de
+la question.
+
+--Par la tête, répondit Sélim.
+
+--Et toujours cette tête où l'on ne voit goutte, répliqua la sultane.
+Laissez là votre lanterne sourde, dans laquelle vous supposez une
+lumière qui n'apparaît qu'à celui qui la porte; écoutez mon expérience,
+et convenez de la vérité de mon hypothèse. Il est si constant que l'âme
+commence par les pieds son progrès dans le corps, qu'il y a des hommes
+et des femmes en qui elle n'a jamais remonté plus haut. Seigneur, vous
+avez admiré mille fois la légèreté de Nini et le vol de Saligo;
+répondez-moi donc sincèrement: croyez-vous que ces créatures aient l'âme
+ailleurs que dans les jambes? Et n'avez-vous pas remarqué que dans
+Volucer et Zélindor, la tête est soumise aux pieds? La tentation
+continuelle d'un danseur, c'est de se considérer les jambes. Dans tous
+ses pas, l'oeil attentif suit la trace du pied, et la tête s'incline
+respectueusement devant les pieds, ainsi que devant Sa Hautesse, ses
+invincibles pachas.
+
+--Je conviens de l'observation, dit Sélim; mais je nie qu'elle soit
+générale.
+
+--Aussi ne prétends-je pas, répliqua Mirzoza, que l'âme se fixe toujours
+dans les pieds: elle s'avance, elle voyage, elle quitte une partie, elle
+y revient pour la quitter encore; mais je soutiens que les autres
+membres sont toujours subordonnés à celui qu'elle habite. Cela varie
+selon l'âge, le tempérament, les conjonctures, et de là naissent la
+différence des goûts, la diversité des inclinations, et celle des
+caractères. N'admirez-vous pas la fécondité de mon principe? et la
+multitude des phénomènes auxquels il s'étend ne prouve-t-elle pas sa
+certitude?
+
+--Madame, lui répondit Sélim, si vous en faisiez l'application à
+quelques-uns, nous en recevrions peut-être un degré de conviction que
+nous attendons encore.
+
+--Très-volontiers, répliqua Mirzoza, qui commençait à sentir ses
+avantages: vous allez être satisfait; suivez seulement le fil de mes
+idées. Je ne me pique pas d'argumenter. Je parle sentiment: c'est notre
+philosophie à nous autres femmes; et vous l'entendez presque aussi bien
+que nous. Il est assez vraisemblable, ajouta-t-elle, que jusqu'à huit ou
+dix ans l'âme occupe les pieds et les jambes; mais alors, ou même un peu
+plus tard, elle abandonne ce logis, ou de son propre mouvement, ou par
+force. Par force, quand un précepteur emploie des machines pour la
+chasser de son pays natal, et la conduire dans le cerveau, où elle se
+métamorphose communément en mémoire et presque jamais en jugement; c'est
+le sort des enfants de collége. Pareillement, s'il arrive qu'une
+gouvernante imbécile se travaille à former une jeune personne, lui
+farcisse l'esprit de connaissances, et néglige le coeur et les
+moeurs, l'âme vole rapidement vers la tête, s'arrête sur la langue, ou
+se fixe dans les yeux, et son élève n'est qu'une babillarde ennuyeuse,
+ou qu'une coquette. Ainsi, la femme voluptueuse est celle dont l'âme
+occupe le bijou, et ne s'en écarte jamais.
+
+«La femme galante, celle dont l'âme est tantôt dans le bijou, et tantôt
+dans les yeux.
+
+«La femme tendre, celle dont l'âme est habituellement dans le coeur;
+mais quelquefois aussi dans le bijou.
+
+«La femme vertueuse, celle dont l'âme est tantôt dans la tête, tantôt
+dans le coeur; mais jamais ailleurs.
+
+«Si l'âme se fixe dans le coeur, elle formera les caractères
+sensibles, compatissants, vrais, généreux. Si, quittant le coeur pour
+n'y plus revenir, elle se relègue dans la tête, alors elle constituera
+ceux que nous traitons d'hommes durs, ingrats, fourbes et cruels.
+
+«La classe de ceux en qui l'âme ne visite la tête que comme une maison
+de campagne où son séjour n'est pas long, est très-nombreuse. Elle est
+composée des petits-maîtres, des coquettes, des musiciens, des poëtes,
+des romanciers, des courtisans et de tout ce qu'on appelle les jolies
+femmes. Écoutez raisonner ces êtres, et vous reconnaîtrez sur-le-champ
+des âmes vagabondes, qui se ressentent des différents climats qu'elles
+habitent.
+
+--S'il est ainsi, dit Sélim, la nature a fait bien des inutilités. Nos
+sages tiennent toutefois pour constant qu'elle n'a rien produit en vain.
+
+--Laissons là vos sages et leurs grands mots, répondit Mirzoza, et quant
+à la nature, ne la considérons qu'avec les yeux de l'expérience, et nous
+en apprendrons qu'elle a placé l'âme dans le corps de l'homme, comme
+dans un vaste palais, dont elle n'occupe pas toujours le plus bel
+appartement. La tête et le coeur lui sont principalement destinés,
+comme le centre des vertus et le séjour de la vérité; mais le plus
+souvent elle s'arrête en chemin, et préfère un galetas, un lieu suspect,
+une misérable auberge, où elle s'endort dans une ivresse perpétuelle.
+Ah! s'il m'était donné seulement pour vingt-quatre heures d'arranger le
+monde à ma fantaisie, je vous divertirais par un spectacle bien étrange:
+en un moment j'ôterais à chaque âme les parties de sa demeure qui lui
+sont superflues, et vous verriez chaque personne caractérisée par celle
+qui lui resterait. Ainsi les danseurs seraient réduits à deux pieds, ou
+à deux jambes tout au plus; les chanteurs à un gosier; la plupart des
+femmes à un bijou; les héros et les spadassins à une main armée;
+certains savants à un crâne sans cervelle; il ne resterait à une joueuse
+que deux bouts de mains qui agiteraient sans cesse des cartes; à un
+glouton, que deux mâchoires toujours en mouvement; à une coquette, que
+deux yeux; à un débauché, que le seul instrument de ses passions; les
+ignorants et les paresseux seraient réduits à rien[51].
+
+[Note 51: Il nous semble qu'on ne peut se refuser à voir ici la même
+idée fondamentale qui fit écrire quelques années plus tard à Diderot ses
+deux _Lettres sur les aveugles_ et _sur les sourds et muets_, et que la
+_statue organisée_ de Condillac est déjà ici en germe.]
+
+--Pour peu que vous laissassiez de mains aux femmes, interrompit le
+sultan, ceux que vous réduiriez au seul instrument de leurs passions,
+seraient courus. Ce serait une chasse plaisante à voir; et si l'on était
+partout ailleurs aussi avide de ces oiseaux que dans le Congo, bientôt
+l'espèce en serait éteinte.
+
+--Mais les personnes tendres et sensibles, les amants constants et
+fidèles, de quoi les composeriez-vous? demanda Sélim à la favorite.
+
+--D'un coeur, répondit Mirzoza; et je sais bien, ajouta-t-elle en
+regardant tendrement Mangogul, quel est celui à qui le mien chercherait
+à s'unir.»
+
+Le sultan ne put résister à ce discours; il s'élança de son fauteuil
+vers sa favorite: ses courtisans disparurent, et la chaire du nouveau
+philosophe devint le théâtre de leurs plaisirs; il lui témoigna à
+plusieurs reprises qu'il n'était pas moins enchanté de ses sentiments
+que de ses discours; et l'équipage philosophique en fut mis en désordre.
+Mirzoza rendit à ses femmes les jupons noirs, renvoya au lord sénéchal
+son énorme perruque, et à M. l'abbé son bonnet carré, avec assurance
+qu'il serait sur la feuille à la nomination prochaine. A quoi ne fût-il
+point parvenu, s'il eût été bel esprit? Une place à l'Académie était la
+moindre récompense qu'il pouvait espérer; mais malheureusement il ne
+savait que deux ou trois cents mots, et n'avait jamais pu parvenir à en
+composer deux ritournelles.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXX.
+
+SUITE DE LA CONVERSATION PRÉCÉDENTE.
+
+
+Mangogul était le seul qui eût écouté la leçon de philosophie de
+Mirzoza, sans l'avoir interrompue. Comme il contredisait assez
+volontiers, elle en fut étonnée.
+
+«Le sultan admettrait-il mon système d'un bout à l'autre? se disait-elle
+à elle-même. Non, il n'y a pas de vraisemblance à cela. L'aurait-il
+trouvé trop mauvais pour daigner le combattre? Cela pourrait être. Mes
+idées ne sont pas les plus justes qu'on ait eues jusqu'à présent;
+d'accord: mais ce ne sont pas non plus les plus fausses; et je pense
+qu'on a quelquefois imaginé plus mal.»
+
+Pour sortir de ce doute, la favorite se détermina à questionner
+Mangogul.
+
+«Eh bien! prince, lui dit-elle, que pensez-vous de mon système.
+
+--Il est admirable, lui répondit le sultan; je n'y trouve qu'un seul
+défaut.
+
+--Et quel est ce défaut? lui demanda la favorite.
+
+--C'est, dit Mangogul, qu'il est faux de toute fausseté. Il faudrait, en
+suivant vos idées, que nous eussions tous des âmes; or, voyez donc,
+délices de mon coeur, qu'il n'y a pas le sens commun dans cette
+supposition. «J'ai une âme: voilà un animal qui se conduit la plupart du
+temps comme s'il n'en avait point; et peut-être encore n'en a-t-il
+point, lors même qu'il agit comme s'il en avait une. Mais il a un nez
+fait comme le mien; je sens que j'ai une âme et que je pense: donc cet
+animal a une âme, et pense aussi de son côté.» Il y a mille ans qu'on
+fait ce raisonnement, et il y en a tout autant qu'il est impertinent.
+
+--J'avoue, dit la favorite, qu'il n'est pas toujours évident que les
+autres pensent.
+
+--Et ajoutez, reprit Mangogul, qu'en cent occasions il est évident
+qu'ils ne pensent pas.
+
+--Mais ce serait, ce me semble, aller bien vite, reprit Mirzoza, que
+d'en conclure qu'ils n'ont jamais pensé, ni ne penseront jamais. On
+n'est point toujours une bête pour l'avoir été quelquefois; et Votre
+Hautesse...»
+
+Mirzoza craignant d'offenser le sultan, s'arrêta là tout court.
+
+«Achevez, madame, lui dit Mangogul, je vous entends; et Ma Hautesse
+n'a-t-elle jamais fait la bête, voulez-vous dire, n'est-ce pas? Je vous
+répondrai que je l'ai fait quelquefois, et que je pardonnais même alors
+aux autres de me prendre pour tel; car vous vous doutez bien qu'ils n'y
+manquaient pas, quoiqu'ils n'osassent pas me le dire...
+
+--Ah! prince! s'écria la favorite, si les hommes refusaient une âme au
+plus grand monarque du monde, à qui en pourraient-ils accorder une?
+
+--Trêve de compliments, dit Mangogul. J'ai déposé pour un moment la
+couronne et le sceptre. J'ai cessé d'être sultan pour être philosophe,
+et je puis entendre et dire la vérité. Je vous ai, je crois, donné des
+preuves de l'un; et vous m'avez insinué, sans m'offenser, et tout à
+votre aise, que je n'avais été quelquefois qu'une bête. Souffrez que
+j'achève de remplir les devoirs de mon nouveau caractère.»
+
+«Loin de convenir avec vous, continua-t-il, que tout ce qui porte des
+pieds, des bras, des mains, des yeux et des oreilles, comme j'en ai,
+possède une âme comme moi, je vous déclare que je suis persuadé, à n'en
+jamais démordre, que les trois quarts des hommes et toutes les femmes ne
+sont que des automates.
+
+--Il pourrait bien y avoir dans ce que vous dites là, répondit la
+favorite, autant de vérité que de politesse.
+
+--Oh! dit le sultan, voilà-t-il pas que madame se fâche; et de quoi
+diable vous avisez-vous de philosopher, si vous ne voulez pas qu'on vous
+parle vrai? Est-ce dans les écoles qu'il faut chercher la politesse? Je
+vous ai laissé vos coudées franches; que j'aie les miennes libres, s'il
+vous plaît. Je vous disais donc que vous êtes toutes des bêtes.
+
+--Oui, prince; et c'est ce qui vous restait à prouver, ajouta Mirzoza.
+
+--C'est le plus aisé,» répondit le sultan.
+
+Alors il se mit à débiter toutes les impertinences qu'on a dites et
+redites, avec le moins d'esprit et de légèreté qu'il est possible,
+contre un sexe qui possède au souverain degré ces deux qualités. Jamais
+la patience de Mirzoza ne fut mise à une plus forte épreuve; et vous ne
+vous seriez jamais tant ennuyé de votre vie, si je vous rapportais tous
+les raisonnements de Mangogul. Ce prince, qui ne manquait pas de bon
+sens, fut ce jour-là d'une absurdité qui ne se conçoit pas. Vous en
+allez juger.
+
+«Il est si vrai, morbleu, disait-il, que la femme n'est qu'un animal,
+que je gage qu'en tournant l'anneau de Cucufa sur ma jument, je la fais
+parler comme une femme.
+
+--Voilà, sans contredit, lui répondit Mirzoza, l'argument le plus fort
+qu'on ait fait et qu'on fera jamais contre nous.»
+
+Puis elle se mit à rire comme une folle. Mangogul, dépité de ce que ses
+ris ne finissaient point, sortit brusquement, résolu de tenter la
+bizarre expérience qui s'était présentée à son imagination.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXI.
+
+TREIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LA PETITE JUMENT.
+
+
+Je ne suis pas grand faiseur de portraits. J'ai épargné au lecteur celui
+de la sultane favorite; mais je ne me résoudrai jamais à lui faire grâce
+de celui de la jument du sultan. Sa taille était médiocre; elle se
+tenait assez bien; on lui reprochait seulement de laisser un peu tomber
+sa tête en devant. Elle avait le poil blond, l'oeil bleu, le pied
+petit, la jambe sèche, le jarret ferme et la croupe légère. On lui avait
+appris longtemps à danser; et elle faisait la révérence comme un
+président à la messe rouge. C'était en somme une assez jolie bête; douce
+surtout: on la montait aisément; mais il fallait être excellent écuyer
+pour n'en être pas désarçonné. Elle avait appartenu au sénateur Aaron;
+mais un beau soir, voilà la petite quinteuse qui prend le mors aux
+dents, jette monsieur le rapporteur les quatre fers en l'air et s'enfuit
+à toute bride dans les haras du sultan, emportant sur son dos, selle,
+bride, harnais, housse et caparaçon de prix, qui lui allaient si bien,
+qu'on ne jugea pas à propos de les renvoyer.
+
+Mangogul descendit dans ses écuries, accompagné de son premier
+secrétaire Ziguezague.
+
+«Écoutez attentivement, lui dit-il, et écrivez...»
+
+A l'instant il tourna sa bague sur la jument, qui se mit à sauter,
+caracoler, ruer, volter en hennissant sous queue...
+
+«A quoi pensez-vous? dit le prince à son secrétaire: écrivez donc...
+
+--Sultan, répondit Ziguezague, j'attends que Votre Hautesse commence...
+
+--Ma jument, dit Mangogul, vous dictera pour cette fois; écrivez.»
+
+Ziguezague, que cet ordre humiliait trop, à son avis, prit la liberté de
+représenter au sultan qu'il se tiendrait toujours fort honoré d'être son
+secrétaire, mais non celui de sa jument...
+
+«Écrivez, vous dis-je, lui réitéra le sultan.
+
+--Prince, je ne puis, répliqua Ziguezague; je ne sais point
+l'orthographe de ces sortes de mots...
+
+--Écrivez toujours, dit encore le sultan...
+
+--Je suis au désespoir de désobéir à Votre Hautesse, ajouta Ziguezague;
+mais...
+
+--Mais, vous êtes un faquin, interrompit Mangogul irrité d'un refus si
+déplacé; sortez de mon palais, et n'y reparaissez point.»
+
+Le pauvre Ziguezague disparut, instruit, par son expérience, qu'un homme
+de coeur ne doit point entrer chez la plupart des grands, ou doit
+laisser ses sentiments à la porte. On appela son second. C'était un
+Provençal franc, honnête, mais surtout désintéressé. Il vola où il crut
+que son devoir et sa fortune l'appelaient, fit un profond salut au
+sultan, un plus profond à sa jument et écrivit tout ce qu'il plut à la
+cavale de dicter.
+
+On trouvera bon que je renvoie ceux qui seront curieux de son discours
+aux archives du Congo. Le prince en fit distribuer sur-le-champ des
+copies à tous ses interprètes et professeurs en langues étrangères, tant
+anciennes que modernes. L'un dit que c'était une scène de quelque
+vieille tragédie grecque qui lui paraissait fort touchante; un autre
+parvint, à force de tête, à découvrir que c'était un fragment important
+de la théologie des Égyptiens; celui-ci prétendait que c'était l'exorde
+de l'oraison funèbre d'Annibal en carthaginois; celui-là assura que la
+pièce était écrite en chinois, et que c'était une prière fort dévote à
+Confucius.
+
+Tandis que les érudits impatientaient le sultan avec leurs savantes
+conjectures, il se rappela les voyages de Gulliver, et ne douta point
+qu'un homme qui avait séjourné aussi longtemps que cet Anglais dans une
+île où les chevaux ont un gouvernement, des lois, des rois, des dieux,
+des prêtres, une religion, des temples et des autels, et qui paraissait
+si parfaitement instruit de leurs moeurs et de leurs coutumes, n'eût
+une intelligence parfaite de leur langue. En effet Gulliver lut et
+interpréta tout courant le discours de la jument malgré les fautes
+d'écriture dont il fourmillait. C'est même la seule bonne traduction
+qu'on ait dans tout le Congo. Mangogul apprit, à sa propre satisfaction
+et à l'honneur de son système, que c'était un abrégé historique des
+amours d'un vieux pacha à trois queues avec une petite jument, qui avait
+été saillie par une multitude innombrable de baudets, avant lui;
+anecdote singulière, mais dont la vérité n'était ignorée, ni du sultan,
+ni d'aucun autre, à la cour, à Banza et dans le reste de l'empire.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXII.
+
+LE MEILLEUR PEUT-ÊTRE, ET LE MOINS LU DE CETTE HISTOIRE.
+
+RÊVE DE MANGOGUL, OU VOYAGE DANS LA RÉGION DES HYPOTHÈSES.
+
+
+«Ahi! dit Mangogul en bâillant et se frottant les yeux, j'ai mal à la
+tête. Qu'on ne me parle jamais de philosophie; ces conversations sont
+malsaines. Hier, je me couchai sur des idées creuses, et au lieu de
+dormir en sultan, mon cerveau a plus travaillé que ceux de mes ministres
+ne travailleront en un an. Vous riez; mais pour vous convaincre que je
+n'exagère point et me venger de la mauvaise nuit que vos raisonnements
+m'ont procurée, vous allez essuyer mon rêve tout du long.
+
+«Je commençais à m'assoupir et mon imagination à prendre son essor,
+lorsque je vis bondir à mes côtés un animal singulier. Il avait la tête
+de l'aigle, les pieds du griffon, le corps du cheval et la queue du
+lion. Je le saisis malgré ses caracoles, et, m'attachant à sa crinière,
+je sautai légèrement sur son dos. Aussitôt il déploya de longues ailes
+qui partaient de ses flancs et je me sentis porter dans les airs avec
+une vitesse incroyable.
+
+«Notre course avait été longue, lorsque j'aperçus, dans le vague de
+l'espace, un édifice suspendu comme par enchantement. Il était vaste. Je
+ne dirai point qu'il péchât par les fondements, car il ne portait sur
+rien. Ses colonnes, qui n'avaient pas un demi-pied de diamètre,
+s'élevaient à perte de vue et soutenaient des voûtes qu'on ne
+distinguait qu'à la faveur des jours dont elles étaient symétriquement
+percées.
+
+«C'est à l'entrée de cet édifice que ma monture s'arrêta. Je balançai
+d'abord à mettre pied à terre, car je trouvais moins de hasard à
+voltiger sur mon hippogriffe qu'à me promener sous ce portique.
+Cependant, encouragé par la multitude de ceux qui l'habitaient et par
+une sécurité remarquable qui régnait sur tous les visages, je descends,
+je m'avance, je me jette dans la foule et je considère ceux qui la
+faisaient.
+
+«C'étaient des vieillards, ou bouffis, ou fluets, sans embonpoint et
+sans force et presque tous contrefaits. L'un avait la tête trop petite,
+l'autre les bras trop courts. Celui-ci péchait par le corps, celui-là
+manquait par les jambes. La plupart n'avaient point de pieds et
+n'allaient qu'avec des béquilles. Un souffle les faisait tomber, et ils
+demeuraient à terre jusqu'à ce qu'il prît envie à quelque nouveau
+débarqué de les relever. Malgré tous ces défauts, ils plaisaient au
+premier coup d'oeil. Ils avaient dans la physionomie je ne sais quoi
+d'intéressant et de hardi. Ils étaient presque nus, car tout leur
+vêtement consistait en un petit lambeau d'étoffe qui ne couvrait pas la
+centième partie de leur corps.
+
+«Je continue de fendre la presse et je parviens au pied d'une tribune à
+laquelle une grande toile d'araignée servait de dais. Du reste, sa
+hardiesse répondait à celle de l'édifice. Elle me parut posée comme sur
+la pointe d'une aiguille et s'y soutenir en équilibre. Cent fois je
+tremblai pour le personnage qui l'occupait. C'était un vieillard à
+longue barbe, aussi sec et plus nu qu'aucun de ses disciples. Il
+trempait, dans une coupe pleine d'un fluide subtil, un chalumeau qu'il
+portait à sa bouche et soufflait des bulles à une foule de spectateurs
+qui l'environnaient et qui travaillaient à les porter jusqu'aux nues.
+
+«--Où suis-je? me dis-je à moi-même, confus de ces puérilités. Que veut
+dire ce souffleur avec ses bulles et tous ces enfants décrépits occupés
+à les faire voler? Qui me développera ces choses?...» Les petits
+échantillons d'étoffes m'avaient encore frappé, et j'avais observé que
+plus ils étaient grands moins ceux qui les portaient s'intéressaient aux
+bulles. Cette remarque singulière m'encouragea à aborder celui qui me
+paraîtrait le moins déshabillé.
+
+«J'en vis un dont les épaules étaient à moitié couvertes de lambeaux si
+bien rapprochés que l'art dérobait aux yeux les coutures. Il allait et
+venait dans la foule, s'embarrassant assez peu de ce qui s'y passait. Je
+lui trouvai l'air affable, la bouche riante, la démarche noble, le
+regard doux, et j'allai droit à lui.
+
+«--Qui êtes-vous? où suis-je? et qui sont tous ces gens? lui demandai-je
+sans façon.
+
+«--Je suis Platon, me répondit-il. Vous êtes dans la région des
+hypothèses, et ces gens-là sont des systématiques.
+
+«--Mais par quel hasard, lui répliquai-je, le divin Platon se
+trouve-t-il ici? et que fait-il parmi ces insensés?...
+
+«--Des recrues, me dit-il. J'ai loin de ce portique un petit sanctuaire
+où je conduis ceux qui reviennent des systèmes.
+
+«--Et à quoi les occupez-vous?
+
+«--A connaître l'homme, à pratiquer la vertu et à sacrifier aux
+grâces...
+
+«--Ces occupations sont belles; mais que signifient tous ces petits
+lambeaux d'étoffes par lesquels vous ressemblez mieux à des gueux qu'à
+des philosophes?
+
+«--Que me demandez-vous là, dit-il en soupirant, et quel souvenir me
+rappelez-vous? Ce temple fut autrefois celui de la philosophie. Hélas!
+que ces lieux sont changés! La chaire de Socrate était dans cet
+endroit...
+
+«--Quoi donc! lui dis-je en l'interrompant, Socrate avait-il un
+chalumeau et soufflait-il aussi des bulles?...
+
+«--Non, non, me répondit Platon; ce n'est pas ainsi qu'il mérita des
+dieux le nom du plus sage des hommes; c'est à faire des têtes, c'est à
+former des coeurs, qu'il s'occupa tant qu'il vécut. Le secret s'en
+perdit à sa mort. Socrate mourut, et les beaux jours de la philosophie
+passèrent. Ces pièces d'étoffes, que ces systématiques mêmes se font
+honneur de porter, sont des lambeaux de son habit. Il avait à peine les
+yeux fermés, que ceux qui aspiraient au titre de philosophes se jetèrent
+sur sa robe et la déchirèrent.
+
+«--J'entends, repris-je, et ces pièces leur ont servi d'étiquette à eux
+et à leur longue postérité...
+
+«--Qui rassemblera ces morceaux, continua Platon, et nous restituera la
+robe de Socrate?»
+
+«Il en était à cette exclamation pathétique lorsque j'entrevis dans
+l'éloignement un enfant qui marchait vers nous à pas lents mais assurés.
+Il avait la tête petite, le corps menu, les bras faibles et les jambes
+courtes; mais tous ses membres grossissaient et s'allongeaient à mesure
+qu'il s'avançait. Dans le progrès de ses accroissements successifs, il
+m'apparut sous cent formes diverses; je le vis diriger vers le ciel un
+long télescope, estimer à l'aide d'un pendule la chute des corps[52],
+constater avec un tube rempli de mercure la pesanteur de l'air[53], et,
+le prisme à la main, décomposer la lumière[54]. C'était alors un énorme
+colosse; sa tête touchait aux cieux, ses pieds se perdaient dans l'abîme
+et ses bras s'étendaient de l'un à l'autre pôle. Il secouait de la main
+droite un flambeau dont la lumière se répandait au loin dans les airs,
+éclairait au fond des eaux et pénétrait dans les entrailles de la terre.
+
+[Note 52: Galilée.]
+
+[Note 53: Pascal.]
+
+[Note 54: Newton.]
+
+«--Quelle est, demandai-je à Platon, cette figure gigantesque qui vient
+à nous?
+
+«--Reconnaissez l'Expérience, me répondit-il; c'est elle-même.»
+
+«A peine m'eut-il fait cette courte réponse, que je vis l'Expérience
+approcher et les colonnes du portique des hypothèses chanceler, ses
+voûtes s'affaisser et son pavé s'entr'ouvrir sous nos pieds.
+
+«--Fuyons, me dit encore Platon; fuyons; cet édifice n'a plus qu'un
+moment à durer.»
+
+«A ces mots, il part; je le suis. Le colosse arrive, frappe le portique,
+il s'écroule avec un bruit effroyable, et je me réveille[55].»
+
+
+[Note 55: Cette seule page du roman rachète bien, pour nous,
+quelques-unes des autres, et s'il fallait les autres pour faire lire
+celle-là, on a quelques raisons d'être indulgent.]
+
+
+--Ah! prince, s'écria Mirzoza, c'est à faire à vous de rêver. Je serais
+fort aise que vous eussiez passé une bonne nuit; mais à présent que je
+sais votre rêve, je serais bien fâchée que vous ne l'eussiez point eu.
+
+--Madame, lui dit Mangogul, je connais des nuits mieux employées que
+celle de ce rêve qui vous plaît tant; et si j'avais été le maître de mon
+voyage, il y a toute apparence que, n'espérant point vous trouver dans
+la région des hypothèses, j'aurais tourné mes pas ailleurs. Je n'aurais
+point actuellement le mal de tête qui m'afflige, ou du moins j'aurais
+lieu de m'en consoler.
+
+--Prince, lui répondit Mirzoza, il faut espérer que ce ne sera rien et
+qu'un ou deux essais de votre anneau vous en délivreront.
+
+--Il faut voir,» dit Mangogul.
+
+La conversation dura quelques moments encore entre le sultan et Mirzoza;
+et il ne la quitta que sur les onze heures, pour devenir ce que l'on
+verra dans le chapitre suivant.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXIII.
+
+QUATORZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LE BIJOU MUET.
+
+
+De toutes les femmes qui brillaient à la cour du sultan, aucune n'avait
+plus de grâces et d'esprit que la jeune Églé, femme du grand échanson de
+Sa Hautesse. Elle était de toutes les parties de Mangogul, qui aimait la
+légèreté de sa conversation; et comme s'il ne dût point y avoir de
+plaisirs et d'amusements partout où Églé ne se trouvait point, Églé
+était encore de toutes les parties des grands de sa cour. Bals,
+spectacles, cercles, festins, petits soupers, chasse, jeux; partout on
+voulait Églé; on la rencontrait partout; il semblait que le goût des
+amusements la multipliât au gré de ceux qui la désiraient. Il n'est donc
+pas besoin que je dise que, s'il n'y avait aucune femme autant souhaitée
+qu'Églé, il n'y en avait point d'aussi répandue.
+
+Elle avait toujours été poursuivie d'une foule de soupirants, et l'on
+s'était persuadé qu'elle ne les avait pas tous maltraités. Soit
+inadvertance, soit facilité de caractère, ses simples politesses
+ressemblaient souvent à des attentions marquées, et ceux qui cherchaient
+à lui plaire supposaient quelquefois de la tendresse dans des regards où
+elle n'avait jamais prétendu mettre plus que de l'affabilité. Ni
+caustique, ni médisante, elle n'ouvrait la bouche que pour dire des
+choses flatteuses, et c'était avec tant d'âme et de vivacité, qu'en
+plusieurs occasions ses éloges avaient fait naître le soupçon qu'elle
+avait un choix à justifier; c'est-à-dire que ce monde dont Églé faisait
+l'ornement et les délices n'était pas digne d'elle.
+
+On croirait aisément qu'une femme en qui l'on n'avait peut-être à
+reprendre qu'un excès de bonté, ne devait point avoir d'ennemis.
+Cependant elle en eut, et de cruels. Les dévotes de Banza lui trouvèrent
+un air trop libre, je ne sais quoi de dissipé dans le maintien; ne
+virent dans sa conduite que la fureur des plaisirs du siècle; en
+conclurent que ses moeurs étaient au moins équivoques et le
+suggérèrent charitablement à qui voulut les entendre.
+
+Les femmes de la cour ne la traitèrent pas plus favorablement. Elles
+suspectèrent les liaisons d'Églé, lui donnèrent des amants, l'honorèrent
+même de quelques grandes aventures, la mirent pour quelque chose dans
+d'autres; on savait des détails, on citait des témoins. «Eh! bon, se
+disait-on à l'oreille, on l'a surprise tête à tête avec Melraïm dans un
+des bosquets du grand parc. Églé ne manque pas d'esprit, ajouta-t-on;
+mais Melraïm en a trop pour s'amuser de ses discours, à dix heures du
+soir, dans un bosquet...
+
+--Vous vous trompez, répondait un petit-maître; je me suis promené cent
+fois sur la brune avec elle, et je m'en suis assez bien trouvé. Mais à
+propos, savez-vous que Zulémar est assidu à sa toilette?...
+
+--Sans doute, nous le savons, et qu'elle ne fait de toilette que quand
+son mari est de service chez le sultan...
+
+--Le pauvre Célébi, continuait une autre, sa femme l'affiche, en vérité,
+avec cette aigrette et ces boucles qu'elle a reçues du pacha Ismael...
+
+--Est-il bien vrai, madame?...
+
+--C'est la vérité pure: je le tiens d'elle-même; mais, au nom de Brama,
+que ceci ne nous passe point; Églé est mon amie, et je serais bien
+fâchée...
+
+--Hélas! s'écriait douloureusement une troisième: la pauvre petite
+créature se perd de gaieté de coeur. C'est dommage pourtant. Mais
+aussi vingt intrigues à la fois; cela me paraît fort.»
+
+Les petits-maîtres ne la ménageaient pas davantage. L'un racontait une
+partie de chasse où ils s'étaient égarés ensemble. Un autre dissimulait,
+par respect pour le sexe, les suites d'une conversation fort vive qu'il
+avait eue sous le masque avec elle, dans un bal où il l'avait accrochée.
+Celui-ci faisait l'éloge de son esprit et de ses charmes, et le
+terminait en montrant son portrait, qu'à l'en croire il tenait de la
+meilleure main. «Ce portrait, disait celui-là, est plus ressemblant que
+celui dont elle a fait présent à Jénaki.»
+
+Ces discours passèrent jusqu'à son époux. Célébi aimait sa femme, mais
+décemment toutefois, et sans que personne en eût le moindre soupçon; il
+se refusa d'abord aux premiers rapports; mais on revint à la charge, et
+de tant de côtés, qu'il crut ses amis plus clairvoyants que lui: plus il
+avait accordé de liberté à Églé, plus il eut de soupçon qu'elle en avait
+abusé. La jalousie s'empara de son âme. Il commença par gêner sa femme.
+Églé souffrit d'autant plus impatiemment ce changement de procédé
+qu'elle se sentait innocente. Sa vivacité et les conseils de ses bonnes
+amies la précipitèrent dans des démarches inconsidérées qui mirent
+toutes les apparences contre elle et qui pensèrent lui coûter la vie. Le
+violent Célébi roula quelque temps dans sa tête mille projets de
+vengeance, et le fer, et le poison, et le lacet fatal, et se détermina
+pour un supplice plus lent et plus cruel, une retraite dans ses terres.
+C'est une mort véritable pour une femme de cour. En un mot, les ordres
+sont donnés; un soir Églé apprend son sort: on est insensible à ses
+larmes; on n'écoute plus ses raisons; et la voilà reléguée à
+quatre-vingts lieues de Banza, dans un vieux château, où on ne lui
+laisse pour toute compagnie que deux femmes et quatre eunuques noirs qui
+la gardent à vue.
+
+A peine fut-elle partie, qu'elle fut innocente. Les petits-maîtres
+oublièrent ses aventures, les femmes lui pardonnèrent son esprit et ses
+charmes, et tout le monde la plaignit. Mangogul apprit, de la bouche
+même de Célébi, les motifs de la terrible résolution qu'il avait prise
+contre sa femme, et parut seul l'approuver.
+
+Il y avait près de six mois que la malheureuse Églé gémissait dans son
+exil, lorsque l'aventure de Kersael arriva. Mirzoza souhaitait qu'elle
+fût innocente, mais elle n'osait s'en flatter. Cependant elle dit un
+jour au sultan: «Votre anneau, qui vient de conserver la vie à Kersael,
+ne pourrait-il pas finir l'exil d'Églé? Mais je n'y pense pas; il
+faudrait pour cela consulter son bijou; et la pauvre recluse périt
+d'ennui à quatre-vingts lieues d'ici...
+
+--Vous intéressez-vous beaucoup, lui répondit Mangogul, au sort d'Églé?
+
+--Oui, prince; surtout si elle est innocente, dit Mirzoza...
+
+--Vous en aurez des nouvelles avant une heure d'ici, répliqua Mangogul.
+Ne vous souvient-il plus des propriétés de ma bague?...»
+
+A ces mots, il passa dans ses jardins, tourna son anneau et se trouva en
+moins de quinze minutes dans le parc du château qu'habitait Églé.
+
+Il y découvrit Églé seule et accablée de douleur; elle avait la tête
+appuyée sur sa main; elle proférait tendrement le nom de son époux, et
+elle arrosait de ses larmes un gazon sur lequel elle était assise.
+Mangogul s'approcha d'elle en tournant son anneau, et le bijou d'Églé
+dit tristement: «J'aime Célébi.» Le sultan attendit la suite; mais la
+suite ne venant point, il s'en prit à son anneau, qu'il frotta deux ou
+trois fois contre son chapeau, avant que de le diriger sur Églé; mais sa
+peine fut inutile. Le bijou reprit: «J'aime Célébi;» et s'arrêta tout
+court.
+
+«Voilà, dit le sultan, un bijou bien discret. Voyons encore et
+serrons-lui de plus près le bouton.» En même temps il donna à sa bague
+toute l'énergie qu'elle pouvait recevoir, et la tourna subitement sur
+Églé; mais son bijou resta muet. Il garda constamment le silence, ou ne
+l'interrompit que pour répéter ces paroles plaintives: «J'aime Célébi,
+et n'en ai jamais aimé d'autres.»
+
+Mangogul prit son parti et revint en quinze minutes chez Mirzoza.
+
+«Quoi! prince, dit-elle, déjà de retour? Eh bien! qu'avez-vous appris?
+Rapportez-vous matière à nos conversations?...
+
+--Je ne rapporte rien, lui répondit le sultan.
+
+--Quoi! rien?
+
+--Précisément rien. Je n'ai jamais entendu de bijou plus taciturne, et
+n'en ai pu tirer que ces mots: «J'aime Célébi; j'aime Célébi, et n'en ai
+jamais aimé d'autres.»
+
+--Ah! prince, reprit vivement Mirzoza, que me dites-vous là? Quelle
+heureuse nouvelle! Voilà donc enfin une femme sage. Souffrirez-vous
+qu'elle soit plus longtemps malheureuse?
+
+--Non, répondit Mangogul: son exil va finir, mais ne craignez-vous point
+que ce soit aux dépens de sa vertu? Églé est sage; mais voyez, délices
+de mon coeur, ce que vous exigez de moi; que je la rappelle à ma cour,
+afin qu'elle continue de l'être; cependant vous serez satisfaite.»
+
+Le sultan manda sur-le-champ Célébi, et lui dit qu'ayant approfondi les
+bruits répandus sur le compte d'Églé, il les avait reconnus faux,
+calomnieux, et qu'il lui ordonnait de la ramener à la cour. Célébi obéit
+et présenta sa femme à Mangogul: elle voulut se jeter aux pieds de Sa
+Hautesse; mais le sultan l'arrêtant:
+
+«Madame, lui dit-il, remerciez Mirzoza. Son amitié pour vous m'a
+déterminé à éclaircir la vérité des faits qu'on vous imputait. Continuez
+d'embellir ma cour; mais souvenez-vous qu'une jolie femme se fait
+quelquefois autant de tort par des imprudences que par des aventures.»
+
+Dès le lendemain Églé reparut chez la Manimonbanda, qui l'accueillit
+d'un sourire. Les petits-maîtres redoublèrent auprès d'elle de fadeurs,
+et les femmes coururent toutes l'embrasser, la féliciter, et
+recommencèrent de la déchirer.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXIV.
+
+MANGOGUL AVAIT-IL RAISON?
+
+
+Depuis que Mangogul avait reçu le présent fatal de Cucufa, les ridicules
+et les vices du sexe étaient devenus la matière éternelle de ses
+plaisanteries: il ne finissait pas; et la favorite en fut souvent
+ennuyée. Mais deux effets cruels de l'ennui sur Mirzoza, ainsi que sur
+bien d'autres qu'elle, c'était de la mettre en mauvaise humeur, et de
+jeter de l'aigreur dans ses propos. Alors malheur à ceux qui
+l'approchaient! elle ne distinguait personne; et le sultan même n'était
+pas épargné.
+
+«Prince, lui disait-elle un jour dans un de ces moments fâcheux, vous
+qui savez tant de choses, vous ignorez peut-être la nouvelle du jour...
+
+--Et quelle est-elle? demanda Mangogul...
+
+--C'est que vous apprenez par coeur, tous les matins, trois pages de
+Brantôme ou d'Ouville[56]: on n'assure pas de ces deux profonds
+écrivains quel est le préféré...
+
+[Note 56: Allusion aux rapports de Berrier, lieutenant de police.]
+
+--On se trompe, madame, répondit Mangogul, c'est le Crébillon qui...
+
+--Oh! ne vous défendez pas de cette lecture, interrompit la favorite.
+Les nouvelles médisances qu'on fait de nous sont si maussades, qu'il
+vaut encore mieux réchauffer les vieilles. Il y a vraiment de fort
+bonnes choses dans ce Brantôme; si vous joigniez à ses historiettes
+trois ou quatre chapitres de Bayle, vous auriez incessamment à vous seul
+autant d'esprit que le marquis D'...[57] et le chevalier de Mouhi. Cela
+répandrait dans vos entretiens une variété surprenante. Lorsque vous
+auriez équipé les femmes de toutes pièces, vous tomberiez sur les
+Pagodes; des Pagodes, vous reviendriez sur les femmes. En vérité, il ne
+vous manque qu'un petit recueil d'impiétés pour être tout à fait
+amusant.
+
+[Note 57: D'Argens?]
+
+--Vous avez raison, madame, lui répondit Mangogul, et je m'en ferai
+pourvoir. Celui qui craint d'être dupe dans ce monde et dans l'autre ne
+peut trop se méfier de la puissance des Pagodes, de la probité des
+hommes, et de la sagesse des femmes.
+
+--C'est donc, à votre avis, quelque chose de bien équivoque que cette
+sagesse?... reprit Mirzoza.
+
+--Au delà de tout ce que vous imaginez, répondit Mangogul.
+
+--Prince, repartit Mirzoza, vous m'avez donné cent fois vos ministres
+pour les plus honnêtes gens du Congo. J'ai tant essuyé les éloges de
+votre sénéchal, des gouverneurs de vos provinces, de vos secrétaires, de
+votre trésorier, en un mot de tous vos officiers, que je suis en état de
+vous les répéter mot pour mot. Il est étrange que l'objet de votre
+tendresse soit seul excepté de la bonne opinion que vous avez conçue de
+ceux qui ont l'honneur de vous approcher.
+
+--Et qui vous a dit que cela soit? lui répliqua le sultan. Songez donc,
+madame, que vous n'entrez pour rien dans les discours, vrais ou faux,
+que je tiens des femmes, à moins qu'il ne vous plaise de représenter le
+sexe en général...
+
+--Je ne le conseillerais pas à madame, ajouta Sélim, qui était présent à
+cette conversation. Elle n'y pourrait gagner que des défauts.
+
+--Je ne reçois point, répondit Mirzoza, les compliments que l'on
+m'adresse aux dépens de mes semblables. Quand on s'avise de me louer, je
+voudrais qu'il n'en coûtât rien à personne. La plupart des galanteries
+qu'on nous débite ressemblent aux fêtes somptueuses que Votre Hautesse
+reçoit de ses pachas: ce n'est jamais qu'à la charge du public.
+
+--Laissons cela, dit Mangogul. Mais en bonne foi, n'êtes-vous pas
+convaincue que la vertu des femmes du Congo n'est qu'une chimère? Voyez
+donc, délices de mon âme, quelle est aujourd'hui l'éducation à la mode,
+quels exemples les jeunes personnes reçoivent de leurs mères, et comment
+on vous coiffe une jolie femme du préjugé que de se renfermer dans son
+domestique, régler sa maison et s'en tenir à son époux, c'est mener une
+vie lugubre, périr d'ennui et s'enterrer toute vive. Et puis, nous
+sommes si entreprenants, nous autres hommes, et une jeune enfant sans
+expérience est si comblée de se voir entreprise. J'ai prétendu que les
+femmes sages étaient rares, excessivement rares; et loin de m'en dédire,
+j'ajouterais volontiers qu'il est surprenant qu'elles ne le soient pas
+davantage. Demandez à Sélim ce qu'il en pense.
+
+--Prince, répondit Mirzoza, Sélim doit trop à notre sexe pour le
+déchirer impitoyablement.
+
+--Madame, dit Sélim, Sa Hautesse, à qui il n'a pas été possible de
+rencontrer des cruelles, doit naturellement penser des femmes comme elle
+fait; et vous, qui avez la bonté de juger des autres par vous-même, n'en
+pouvez guère avoir d'autres idées que celles que vous défendez.
+J'avouerai cependant que je ne suis pas éloigné de croire qu'il y a des
+femmes de jugement à qui les avantages de la vertu sont connus par
+expérience, et que la réflexion a éclairées sur les suites fâcheuses du
+désordre; des femmes heureusement nées, bien élevées, qui ont appris à
+sentir leur devoir, qui l'aiment, et qui ne s'en écarteront jamais.
+
+--Et sans se perdre en raisonnements, ajouta la favorite, Églé, vive,
+aimable, charmante, n'est-elle pas en même temps un modèle de sagesse?
+Prince, vous n'en pouvez douter, et tout Banza le sait de votre bouche:
+or, s'il y a une femme sage, il peut y en avoir mille.
+
+--Oh! pour la possibilité, dit Mangogul, je ne la dispute point.
+
+--Mais si vous convenez qu'elles sont possibles, reprit Mirzoza, qui
+vous a révélé qu'elles n'existaient pas?
+
+--Rien que leurs bijoux, répondit le sultan. Je conviens toutefois que
+ce témoignage n'est pas de la force de votre argument. Que je devienne
+taupe si vous ne l'avez pris à quelque bramine. Faites appeler le
+chapelain de la Manimonbanda, et il vous dira que vous m'avez prouvé
+l'existence des femmes sages, à peu près comme on démontre celle de
+Brama en Braminologie. Par hasard, n'auriez-vous point fait un cours
+dans cette sublime école avant que d'entrer au sérail?
+
+--Point de mauvaises plaisanteries, reprit Mirzoza. Je ne conclus pas
+seulement de la possibilité; je pars d'un fait, d'une expérience.
+
+--Oui, continua Mangogul, d'un fait mutilé, d'une expérience isolée,
+tandis que j'ai pour moi une foule d'essais que vous connaissez bien;
+mais je ne veux point ajouter à votre humeur par une plus longue
+contradiction.
+
+--Il est heureux, dit Mirzoza d'un ton chagrin, qu'au bout de deux
+heures vous vous lassiez de me persécuter.
+
+--Si j'ai commis cette faute, répondit Mangogul, je vais tâcher de la
+réparer. Madame, je vous abandonne tous mes avantages passés; et si je
+rencontre dans la suite des épreuves qui me restent à tenter, une seule
+femme vraiment et constamment sage...
+
+--Que ferez-vous? interrompit vivement Mirzoza...
+
+--Je publierai, si vous voulez, que je suis enchanté de votre
+raisonnement sur la possibilité des femmes sages; j'accréditerai votre
+logique de tout mon pouvoir, et je vous donnerai mon château d'Amara,
+avec toutes les porcelaines de Saxe dont il est orné, sans en excepter
+le petit sapajou en émail et les autres colifichets précieux qui me
+viennent du cabinet de Mme de Vérue[58].
+
+[Note 58: Le cabinet et la bibliothèque de Mme de Verrue furent
+célèbres. La bibliothèque était surtout très-nombreuse et les livres aux
+armes de la comtesse sont encore assez recherchés.]
+
+--Prince, dit Mirzoza, je me contenterai des porcelaines, du château et
+du petit sapajou.
+
+--Soit, répondit Mangogul; Sélim nous jugera. Je ne demande que quelque
+délai avant que d'interroger le bijou d'Églé. Il faut bien laisser à
+l'air de la cour et à la jalousie de son époux le temps d'opérer.»
+
+Mirzoza accorda le mois à Mangogul; c'était la moitié plus qu'il ne
+demandait; et ils se séparèrent également remplis d'espérance. Tout
+Banza l'eût été de paris pour et contre, si la promesse du sultan se fût
+divulguée. Mais Sélim se tut, et Mangogul se mit clandestinement en
+devoir de gagner ou de perdre. Il sortait de l'appartement de la
+favorite, lorsqu'il l'entendit qui lui criait du fond de son cabinet:
+
+«Prince, et le petit sapajou?
+
+--Et le petit sapajou,» lui répondit Mangogul en s'éloignant.
+
+Il allait de ce pas dans la petite maison d'un sénateur, où nous le
+suivrons.
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXV.
+
+QUINZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+ALPHANE.
+
+
+Le sultan n'ignorait pas que les jeunes seigneurs de la cour avaient
+tous des petites maisons; mais il apprit que ces réduits étaient aussi à
+l'usage de quelques sénateurs. Il en fut étonné. «Que fait-on là? se
+dit-il à lui-même (car il conservera dans ce volume[59] l'habitude de
+parler seul, qu'il a contractée dans le premier). Il semble qu'un homme,
+à qui je confie la tranquillité, la fortune, la liberté et la vie de mon
+peuple, ne doit point avoir de petite maison. Mais la petite maison d'un
+sénateur est peut-être autre chose que celle d'un petit-maître... Un
+magistrat devant qui l'on discute les intérêts les plus grands de mes
+sujets, et qui tient en ses mains l'urne fatale d'où il tirera le sort
+de la veuve, oublierait la dignité de son état, l'importance de son
+ministère; et tandis que Cochin fatigue vainement ses poumons à porter
+jusqu'à ses oreilles les cris de l'orphelin, il méditerait dans sa tête
+les sujets galants qui doivent orner les dessus de porte d'un lieu de
+débauches secrètes!... Cela ne peut être... Voyons pourtant.»
+
+[Note 59: Ce chapitre commençait le second volume de l'édition
+originale.]
+
+Il dit et part pour Alcanto. C'est là qu'est située la petite maison du
+sénateur Hippomanès. Il entre; il parcourt les appartements, il en
+examine l'ameublement. Tout lui paraît galant. La petite maison
+d'Agésile, le plus délicat et le plus voluptueux de ses courtisans,
+n'est pas mieux. Il se déterminait à sortir, ne sachant que penser; car
+après tous les lits de repos, les alcôves à glaces, les sofas mollets,
+le cabinet de liqueurs ambrées, le reste n'était que des témoins muets
+de ce qu'il avait envie d'apprendre, lorsqu'il aperçut une grosse figure
+étendue sur une duchesse, et plongée dans un sommeil profond. Il tourna
+son anneau sur elle, et tira de son bijou les anecdotes suivantes:
+
+«Alphane est fille d'un robin. Si sa mère eût moins vécu, je ne serais
+pas ici. Les biens immenses de la famille se sont éclipsés entre les
+mains de la vieille folle; et elle n'a presque rien laissé à quatre
+enfants qu'elle avait, trois garçons et une fille dont je suis le bijou.
+Hélas! c'est bien pour mes péchés! Que d'affronts j'ai soufferts! qu'il
+m'en reste encore à souffrir! On disait dans le monde que le cloître
+convenait assez à la fortune et à la figure de ma maîtresse; mais je
+sentais qu'il ne me convenait point à moi: je préférai l'art militaire à
+l'état monastique, et je fis mes premières campagnes sous l'émir
+Azalaph. Je me perfectionnai sous le grand Nangazaki; mais l'ingratitude
+du service m'en a détaché, et j'ai quitté l'épée pour la robe. Je vais
+donc appartenir à un petit faquin de sénateur tout bouffi de ses
+talents, de son esprit, de sa figure, de son équipage et de ses aïeux.
+Depuis deux heures je l'attends. Il viendra apparemment; car son
+intendant m'a prévenu que, quand il vient, c'est sa manie que de se
+faire attendre longtemps.»
+
+Le bijou d'Alphane en était là, lorsque Hippomanès arriva. Au fracas de
+son équipage, et aux caresses de sa familière levrette, Alphane
+s'éveilla. «Enfin vous voilà donc, ma reine, lui dit le petit président.
+On a bien de la peine à vous avoir. Parlez; comment trouvez-vous ma
+petite maison? elle en vaut bien une autre, n'est-ce pas?»
+
+Alphane jouant la niaise, la timide, la désolée, comme si nous
+n'eussions jamais vu de petites maisons, disait son bijou, et que je ne
+fusse jamais entré pour rien dans ses aventures, s'écria
+douloureusement: «Monsieur le président, je fais pour vous une démarche
+étrange. Il faut que je sois entraînée par une terrible passion, pour en
+être aveuglée sur les dangers que je cours; car enfin, que ne dirait-on
+pas, si l'on me soupçonnait ici?
+
+--Vous avez raison, lui dit Hippomanès; votre démarche est équivoque;
+mais vous pouvez compter sur ma discrétion.
+
+--Mais, reprit Alphane, je compte aussi sur votre sagesse.
+
+--Oh! pour cela, lui dit Hippomanès en ricanant, je serai fort sage; et
+le moyen de n'être pas dévot comme un ange dans une petite maison? Sans
+mentir, vous avez là une gorge charmante...
+
+--Finissez donc, lui répondit Alphane; déjà vous manquez à votre parole.
+
+--Point du tout, lui répliqua le président; mais vous ne m'avez pas
+répondu. Que vous semble de cet ameublement? Puis s'adressant à sa
+levrette: Viens ici, Favorite, donne la patte, ma fille. C'est une bonne
+fille que Favorite... Mademoiselle voudrait-elle faire un tour de
+jardin? Allons sur ma terrasse; elle est charmante. Je suis dominé par
+quelques voisins; mais peut-être qu'ils ne vous connaîtront pas...
+
+--Monsieur le président, je ne suis pas curieuse, lui répondit Alphane
+d'un ton piqué. Il me semble qu'on est mieux ici.
+
+--Comme il vous plaira, reprit Hippomanès. Si vous êtes fatiguée, voilà
+un lit. Pour peu que le coeur vous en dise, je vous conseille de
+l'essayer. La jeune Astérie, la petite Phénice, qui s'y connaissent,
+m'ont assuré qu'il était bon.»
+
+Tout en tenant ces impertinents propos à Alphane, Hippomanès tirait sa
+robe par les manches, délaçait son corset, détachait ses jupes, et
+dégageait ses deux gros pieds de deux petites mules.
+
+Lorsque Alphane fut presque nue, elle s'aperçut qu'Hippomanès la
+déshabillait...
+
+«Que faites-vous là? s'écria-t-elle toute surprise. Président, vous n'y
+pensez pas. Je me fâcherai tout de bon.
+
+--Ah, ma reine! lui répondit Hippomanès, vous fâcher contre un homme qui
+vous aime comme moi, cela serait d'une bizarrerie dont vous n'êtes pas
+capable. Oserais-je vous prier de passer dans ce lit?
+
+--Dans ce lit? reprit Alphane. Ah! monsieur le président, vous abusez de
+ma tendresse. Que j'aille dans un lit, moi, dans un lit!
+
+--Eh! non, ma reine, lui répondit Hippomanès. Ce n'est pas cela: qui
+vous dit d'y aller? Mais il faut, s'il vous plaît, que vous vous y
+laissiez conduire; car vous comprenez bien que de la taille dont vous
+êtes, je ne puis être d'humeur à vous y porter...» Cependant il la prit
+à bras-le-corps, et faisant quelque effort... «Oh, qu'elle pèse!
+disait-il. Mais, mon enfant, si tu ne t'aides pas, nous n'arriverons
+jamais.»
+
+Alphane sentit qu'il disait vrai, s'aida, parvint à se faire lever, et
+s'avança vers ce lit qui l'avait tant effrayée, moitié à pied, moitié
+sur les bras d'Hippomanès, à qui elle balbutiait en minaudant: «En
+vérité, il faut que je sois folle pour être venue. Je comptais sur votre
+sagesse, et vous êtes d'une extravagance inouïe...
+
+--Point du tout, lui répondait le président, point du tout. Vous voyez
+bien que je ne fais rien qui ne soit décent, très-décent.»
+
+Je pense qu'ils se dirent encore beaucoup d'autres gentillesses; mais le
+sultan n'ayant pas jugé à propos de suivre leur conversation plus
+longtemps, elles seront perdues pour la postérité: c'est dommage!
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXVI.
+
+SEIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LES PETITS-MAITRES.
+
+
+Deux fois la semaine il y avait cercle chez la favorite. Elle nommait la
+veille les femmes qu'elle y désirait, et le sultan donnait la liste des
+hommes. On y venait fort paré. La conversation était générale, ou se
+partageait. Lorsque l'histoire galante de la cour ne fournissait pas des
+aventures amusantes, on en imaginait, ou l'on s'embarquait dans quelques
+mauvais contes, ce qui s'appelait continuer les _Mille et une Nuits_.
+Les hommes avaient le privilége de dire toutes les extravagances qui
+leur venaient, et les femmes celui de faire des noeuds en les
+écoutant. Le sultan et la favorite étaient là confondus parmi leurs
+sujets; leur présence n'interdisait rien de ce qui pouvait amuser, et il
+était rare qu'on s'ennuyât. Mangogul avait compris de bonne heure que ce
+n'était qu'au pied du trône qu'on trouve le plaisir, et personne n'en
+descendait de meilleure grâce, et ne savait déposer plus à propos la
+majesté.
+
+Tandis qu'il parcourait la petite maison du sénateur Hippomanès, Mirzoza
+l'attendait dans le salon couleur de rose, avec la jeune Zaïde,
+l'enjouée Léocris, la vive Sérica, Amine et Benzaïre, femmes de deux
+émirs, la prude Orphise et la grande sénéchale Vétula, mère temporelle
+de tous les bramines. Il ne tarda pas à paraître. Il entra accompagné du
+comte Hannetillon et du chevalier Fadaès. Alciphenor, vieux libertin, et
+le jeune Marmolin son disciple, le suivaient, et deux minutes après,
+arrivèrent le pacha Grisgrif, l'aga Fortimbek et le sélictar
+Patte-de-velours. C'était bien les petits-maîtres les plus déterminés de
+la cour. Mangogul les avait rassemblés à dessein. Rebattu du récit de
+leurs galants exploits, il s'était proposé de s'en instruire à n'en
+pouvoir douter plus longtemps. «Eh bien! messieurs, leur dit-il, vous
+qui n'ignorez rien de ce qui se passe dans l'empire galant, qu'y fait-on
+de nouveau? ou en sont les bijoux parlants?...
+
+--Seigneur, répondit Alciphenor, c'est un charivari qui va toujours en
+augmentant: si cela continue, bientôt on ne s'entendra plus. Mais rien
+n'est si réjouissant que l'indiscrétion du bijou de Zobeïde. Il a fait à
+son mari un dénombrement d'aventures.
+
+--Cela est prodigieux, continua Marmolin: on compte cinq agas, vingt
+capitaines, une compagnie de janissaires presque entière, douze
+bramines; on ajoute qu'il m'a nommé; mais c'est une mauvaise
+plaisanterie.
+
+--Le bon de l'affaire, reprit Grisgrif, c'est que l'époux effrayé s'est
+enfui en se bouchant les oreilles.
+
+--Voilà qui est bien horrible! dit Mirzoza.
+
+--Oui, madame, interrompit Fortimbek, horrible, affreux, exécrable!
+
+--Plus que tout cela, si vous voulez, reprit la favorite, de déshonorer
+une femme sur un ouï-dire.
+
+--Madame, cela est à la lettre; Marmolin n'a pas ajouté un mot à la
+vérité, dit Patte-de-velours.
+
+--Cela est positif, dit Grisgrif.
+
+--Bon, ajouta Hannetillon, il en court déjà une épigramme; et l'on ne
+fait pas une épigramme sur rien. Mais pourquoi Marmolin serait-il à
+l'abri du caquet des bijoux? Celui de Cynare s'est bien avisé de parler
+à son tour, et de me mêler avec des gens qui ne me vont point du tout.
+Mais comment obvier à cela?
+
+--C'est plus tôt fait de s'en consoler, dit Patte-de-velours.
+
+--Vous avez raison, répondit Hannetillon; et tout de suite il se mit à
+chanter:
+
+    Mon bonheur fut si grand que j'ai peine à le croire.
+
+--Comte, dit Mangogul, en s'adressant à Hannetillon, vous avez donc
+connu particulièrement Cynare?
+
+--Seigneur, répondit Patte-de-velours, qui en doute? Il l'a promenée
+pendant plus d'une lune; ils ont été chansonnés; et cela durerait
+encore, s'il ne s'était enfin aperçu qu'elle n'était point jolie, et
+qu'elle avait la bouche grande.
+
+--D'accord, reprit Hannetillon; mais ce défaut était réparé par un
+agrément qui n'est pas ordinaire.
+
+--Y a-t-il longtemps de cette aventure? demanda la prude Orphise.
+
+--Madame, lui répondit Hannetillon, je n'en ai pas l'époque présente. Il
+faudrait recourir aux tables chronologiques de mes bonnes fortunes. On y
+verrait le jour et le moment; mais c'est un gros volume dont mes gens
+s'amusent dans mon antichambre.
+
+--Attendez, dit Alciphenor; je me rappelle que c'est précisément un an
+après que Grisgrif s'est brouillé avec Mme la sénéchale. Elle a une
+mémoire d'ange, et elle va nous apprendre au juste...
+
+--Que rien n'est plus faux que votre date, répondit gravement la
+sénéchale. On sait assez que les étourdis n'ont jamais été de mon goût.
+
+--Cependant, madame, reprit Alciphenor, vous ne nous persuaderez jamais
+que Marmolin fût excessivement sage, lorsqu'on l'introduisait dans votre
+appartement par un escalier dérobé, toutes les fois que Sa Hautesse
+appelait M. le sénéchal au conseil.
+
+--Je ne vois pas de plus grande extravagance, ajouta Patte-de-velours,
+que d'entrer furtivement chez une femme, à propos de rien: car on ne
+pensait de ces visites que ce qui en était; et madame jouissait déjà de
+cette réputation de vertu qu'elle a si bien soutenue depuis.
+
+--Mais il y a un siècle de cela, dit Fadaès. Ce fut à peu près dans ce
+temps que Zulica fit faux bond à M. le sélictar qui était bien son
+serviteur, pour occuper Grisgrif qu'elle a planté là six mois après;
+elle en est maintenant à Fortimbek. Je ne suis pas fâché de la petite
+fortune de mon ami; je la vois, je l'admire, et le tout sans prétention.
+
+--Zulica, dit la favorite, est pourtant fort aimable; elle a de
+l'esprit, du goût, et je ne sais quoi d'intéressant dans la physionomie,
+que je préférerais à des charmes.
+
+--J'en conviens, répondit Fadaès; mais elle est maigre, elle n'a point
+de gorge, et la cuisse si décharnée, que cela fait pitié.
+
+--Vous en savez apparemment des nouvelles, ajouta la sultane.
+
+--Bon! madame, reprit Hannetillon, cela se devine. J'ai peu fréquenté
+chez Zulica, et si[60], j'en sais là-dessus autant que Fadaès.
+
+[Note 60: Pourtant. Voir _le Bourgeois gentilhomme_, acte III, scène
+V.]
+
+--Je le croirais volontiers, dit la favorite.
+
+--Mais, à propos, pourrait-on demander à Grisgrif, dit le sélictar, si
+c'est pour longtemps qu'il s'est emparé de Zyrphile? Voilà ce qui
+s'appelle une jolie femme; elle a le corps admirable.
+
+--Eh! qui en doute? ajouta Marmolin.
+
+--Que le sélictar est heureux! continua Fadaès.
+
+--Je vous donne Fadaès, interrompit le sélictar, pour le galant le mieux
+pourvu de la cour. Je lui connais la femme du vizir, les deux plus
+jolies actrices de l'Opéra, et une grisette adorable qu'il a placée dans
+une petite maison.
+
+--Et je donnerais, reprit Fadaès, et la femme du vizir, et les deux
+actrices, et la grisette, pour un regard d'une certaine femme avec
+laquelle le sélictar est assez bien, et qui ne se doute seulement pas
+que tout le monde en est instruit;» et s'avançant ensuite vers Léocris:
+«En vérité, madame, lui dit-il, les couleurs vous vont à ravir...
+
+--Il y avait je ne sais combien, dit Marmolin, qu'Hannetillon balançait
+entre Mélisse et Fatime; ce sont deux femmes charmantes. Il était
+aujourd'hui pour la blonde Mélisse, demain pour la brune Fatime.
+
+--Voilà, continua Fadaès, un homme bien embarrassé; que ne les
+prenait-il l'une et l'autre?
+
+--C'est ce qu'il a fait,» dit Alciphenor.
+
+Nos petits-maîtres étaient, comme on voit, en assez bon train pour n'en
+pas rester là, lorsque Zobeïde, Cynare, Zulica, Mélisse, Fatmé et
+Zyrphile se firent annoncer. Ce contre-temps les déconcerta pour un
+moment; mais ils ne tardèrent pas à se remettre, et à tomber sur
+d'autres femmes qu'ils n'avaient épargnées dans leurs médisances que
+parce qu'ils n'avaient pas eu le temps de les déchirer.
+
+Mirzoza, impatientée de leurs discours, leur dit: «Messieurs, avec le
+mérite et la probité surtout qu'on est forcé de vous accorder, il n'y a
+pas à douter que vous n'ayez eu toutes les bonnes fortunes dont vous
+vous vantez. Je vous avouerai toutefois que je serais bien aise
+d'entendre là-dessus les bijoux de ces dames; et que je remercierais
+Brama de grand coeur, s'il lui plaisait de rendre justice à la vérité
+par leur bouche.
+
+--C'est-à-dire, reprit Hannetillon, que madame désirerait entendre deux
+fois les mêmes choses: eh bien! nous allons les lui répéter.»
+
+Cependant Mangogul tournait son anneau suivant le rang d'ancienneté; il
+débuta par la sénéchale, dont le bijou toussa trois fois, et dit d'une
+voix tremblante et cassée: «Je dois au grand sénéchal les prémices de
+mes plaisirs; mais il y avait à peine six mois que je lui appartenais,
+qu'un jeune bramine fit entendre à ma maîtresse qu'on ne manquait point
+à son époux tant qu'on pensait à lui. Je goûtai sa morale, et je crus
+pouvoir admettre, dans la suite, en sûreté de conscience, un sénateur,
+puis un conseiller d'État, puis un pontife, puis un ou deux maîtres de
+requêtes, puis un musicien...
+
+--Et Marmolin? dit Fadaès.
+
+--Marmolin, répondit le bijou, je ne le connais pas; à moins que ce ne
+soit ce jeune fat que ma maîtresse fit chasser de son hôtel pour
+quelques insolences dont je n'ai pas mémoire...»
+
+Le bijou de Cynare prit la parole, et dit: «Alciphenor, Fadaès,
+Grisgrif, demandez-vous? j'étais assez bien faufilé; mais voilà la
+première fois de ma vie que j'entends nommer ces gens-là: au reste, j'en
+saurai des nouvelles par l'émir Amalek, le financier Ténélor ou le vizir
+Abdiram, qui voient toute la terre, et qui sont mes amis.
+
+--Le bijou de Cynare est discret, dit Hannetillon; il passe sous silence
+Zarafis, Ahiram, et le vieux Trébister, et le jeune Mahmoud, qui n'est
+pas fait pour être oublié, et n'accuse pas le moindre petit bramine,
+quoiqu'il y ait dix à douze ans qu'il court les monastères.
+
+--J'ai reçu quelques visites en ma vie, dit le bijou de Mélisse, mais
+jamais aucune de Grisgrif et de Fortimbek, et moins encore
+d'Hannetillon.
+
+--Bijou, mon coeur, lui répondit Grisgrif, vous vous trompez. Vous
+pouvez renier Fortimbek et moi tant qu'il vous plaira, mais pour
+Hannetillon, il est un peu mieux avec vous que vous n'en convenez. Il
+m'en a dit un mot; et c'est le garçon du Congo le plus vrai, qui vaut
+mieux qu'aucun de ceux que vous avez connus, et qui peut encore faire la
+réputation d'un bijou.
+
+--Celle d'imposteur ne peut lui manquer, non plus qu'à son ami Fadaès,
+dit en sanglotant le bijou de Fatime. Qu'ai-je fait à ces monstres pour
+me déshonorer? Le fils de l'empereur des Abyssins vint à la cour
+d'Erguebzed; je lui plus, il me rendit des soins; mais il eût échoué, et
+j'aurais continué d'être fidèle à mon époux, qui m'était cher, si le
+traître de Patte-de-velours et son lâche complice Fadaès n'eussent
+corrompu mes femmes et introduit le jeune prince dans mes bains.»
+
+Les bijoux de Zyrphile et de Zulica, qui avaient la même cause à
+défendre, parlèrent tous deux en même temps; mais avec tant de rapidité,
+qu'on eut toutes les peines du monde à rendre à chacun ce qui lui
+appartenait... Des faveurs! s'écriait l'un... A Patte-de-velours, disait
+l'autre... passe pour Zinzim... Cerbélon... Bénengel... Agarias...
+l'esclave français Riqueli... le jeune Éthiopien Thézaca... mais pour le
+fade Patte-de-velours... l'insolent Fadaès... j'en jure par Brama...
+j'en atteste la grande pagode et le génie Cucufa... je ne les connais
+point... je n'ai jamais rien eu à démêler avec eux...
+
+Zyrphile et Zulica parleraient encore, si Mangogul n'eût retourné son
+anneau; mais sa bague mystérieuse cessant d'agir sur elles, leurs bijoux
+se turent subitement; et un silence profond succéda au bruit qu'ils
+faisaient. Alors le sultan se leva, et lançant sur nos jeunes étourdis
+des regards furieux:
+
+«Vous êtes bien osés, leur dit-il, de déchirer des femmes dont vous
+n'avez jamais eu l'honneur d'approcher, et qui vous connaissent à peine
+de nom. Qui vous a faits assez hardis pour mentir en ma présence?
+Tremblez, malheureux!»
+
+A ces mots, il porta la main sur son cimeterre; mais les femmes,
+effrayées, poussèrent un cri qui l'arrêta.
+
+«J'allais, reprit Mangogul, vous donner la mort que vous avez méritée;
+mais c'est aux dames à qui vous avez fait injure à décider de votre
+sort. Vils insectes, il va dépendre d'elles de vous écraser ou de vous
+laisser vivre. Parlez, mesdames, qu'ordonnez-vous?
+
+--Qu'ils vivent, dit Mirzoza; et qu'ils se taisent, s'il est possible.
+
+--Vivez, reprit le sultan; ces dames vous le permettent; mais si vous
+oubliez jamais à quelle condition, je jure par l'âme de mon père...»
+
+Mangogul n'acheva pas[61] son serment; il fut interrompu par un des
+gentilshommes de sa chambre, qui l'avertit que les comédiens étaient
+prêts. Ce prince s'était imposé la loi de ne jamais retarder les
+spectacles. «Qu'on commence,» dit-il; et à l'instant il donna la main à
+la favorite, qu'il accompagna jusqu'à sa loge.
+
+[Note 61: Voyez Virgile et Scarron.]
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXVII.
+
+DIX-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LA COMÉDIE.
+
+
+Si l'on eût connu dans le Congo le goût de la bonne déclamation, il y
+avait des comédiens dont on eût pu se passer. Entre trente personnes qui
+composaient la troupe, à peine comptait-on un grand acteur et deux
+actrices passables. Le génie des auteurs était obligé de se prêter à la
+médiocrité du grand nombre; et l'on ne pouvait se flatter qu'une pièce
+serait jouée avec quelque succès, si l'on n'avait eu l'intention de
+modeler ses caractères sur les vices des comédiens. Voilà ce qu'on
+entendait de mon temps par avoir l'usage du théâtre. Jadis les acteurs
+étaient faits pour les pièces; alors l'on faisait les pièces pour les
+acteurs: si vous présentiez un ouvrage, on examinait, sans contredit, si
+le sujet en était intéressant, l'intrigue bien nouée, les caractères
+soutenus, et la diction pure et coulante; mais n'y avait-il point de
+rôle pour Roscius et pour Amiane, il était refusé.
+
+Le kislar Agasi, surintendant des plaisirs du sultan, avait mandé la
+troupe telle quelle, et l'on eut ce jour au sérail la première
+représentation d'une tragédie. Elle était d'un auteur moderne qu'on
+applaudissait depuis si longtemps, que sa pièce n'aurait été qu'un tissu
+d'impertinences, qu'on eût persisté dans l'habitude de l'applaudir; mais
+il ne s'était pas démenti. Son ouvrage était bien écrit, ses scènes
+amenées avec art, ses incidents adroitement ménagés; l'intérêt allait en
+croissant, et les passions en se développant; les actes, enchaînés
+naturellement et remplis, tenaient sans cesse le spectateur suspendu sur
+l'avenir et satisfait du passé; et l'on en était au quatrième de ce
+chef-d'oeuvre, à une scène fort vive qui en préparait une autre plus
+intéressante encore, lorsque, pour se sauver du ridicule qu'il y avait à
+écouter les endroits touchants, Mangogul tira sa lorgnette, et jouant
+l'inattention, se mit à parcourir les loges: il aperçut à l'amphithéâtre
+une femme fort émue, mais d'une émotion peu relative à la pièce et
+très-déplacée; son anneau fut à l'instant dirigé sur elle, et l'on
+entendit, au milieu d'une reconnaissance très-pathétique, un bijou
+haletant s'adresser à l'acteur en ces termes: «Ah!... ah!... finissez
+donc, Orgogli[62];... vous m'attendrissez trop... Ah!... ah!... On n'y
+tient plus...»
+
+[Note 62: Ici, Diderot avait sans doute en mémoire Baron, qui s'est
+peint lui-même dans sa pièce: _l'Homme à bonnes fortunes_. (Voir
+l'édition qu'en a donnée en 1870 M. J. Bonnassies dans la _Nouvelle
+collection Jannet_.) La tradition de Baron s'est conservée longtemps
+chez les comédiens.]
+
+On prêta l'oreille; on chercha des yeux l'endroit d'où partait la voix:
+il se répandit dans le parterre qu'un bijou venait de parler; lequel, et
+qu'a-t-il dit? se demandait-on. En attendant qu'on fût instruit, on ne
+cessait de battre des mains et de crier: _bis, bis_. Cependant l'auteur,
+placé dans les coulisses, qui craignait que ce contre-temps
+n'interrompît la représentation de sa pièce, écumait de rage, et donnait
+tous les bijoux au diable. Le bruit fut grand, et dura: sans le respect
+qu'on devait au sultan, la pièce en demeurait à cet incident; mais
+Mangogul fit signe qu'on se tût; les acteurs reprirent, et l'on acheva.
+
+Le sultan, curieux des suites d'une déclaration si publique, fit
+observer le bijou qui l'avait faite. Bientôt on lui apprit que le
+comédien devait se rendre chez Ériphile; il le prévint, grâce au pouvoir
+de sa bague, et se trouva dans l'appartement de cette femme, lorsque
+Orgogli se fit annoncer.
+
+Ériphile était sous les armes, c'est-à-dire dans un déshabillé galant,
+et nonchalamment couchée sur un lit de repos. Le comédien entra d'un air
+tout à la fois empesé, conquérant, avantageux et fat: il agitait de la
+main gauche un chapeau simple à plumet blanc, et se caressait le dessous
+du nez avec l'extrémité des doigts de la droite, geste fort théâtral, et
+que les connaisseurs admiraient; sa révérence fut cavalière, et son
+compliment familier.
+
+«Eh! ma reine, s'écria-t-il d'un ton minaudier, en s'inclinant vers
+Ériphile, comme vous voilà! Mais savez-vous bien qu'en négligé vous êtes
+adorable?...»
+
+Le ton de ce faquin choqua Mangogul. Ce prince était jeune, et pouvait
+ignorer des usages...
+
+«Mais tu me trouves donc bien, mon cher?... lui répondit Ériphile.
+
+--A ravir, vous dis-je...
+
+--J'en suis tout à fait aise. Je voudrais bien que tu me répétasses un
+peu cet endroit qui m'a si fort émue tantôt. Cet endroit... là... Oui...
+c'est cela même... Que ce fripon est séduisant!... Mais poursuis; cela
+me remue singulièrement...»
+
+En prononçant ces paroles, Ériphile lançait à son héros des regards qui
+disaient tout, et lui tendait une main que l'impertinent Orgogli baisait
+comme par manière d'acquit. Plus fier de son talent que de sa conquête,
+il déclamait avec emphase; et sa dame, troublée, le conjurait tantôt de
+continuer, tantôt de finir. Mangogul jugeant à ses mines que son bijou
+se chargerait volontiers d'un rôle dans cette répétition, aima mieux
+deviner le reste de la scène que d'en être témoin. Il disparut, et se
+rendit chez la favorite, qui l'attendait.
+
+Au récit que le sultan lui fit de cette aventure:
+
+«Prince, que dites-vous? s'écria-t-elle; les femmes sont donc tombées
+dans le dernier degré de l'avilissement! Un comédien! l'esclave du
+public! un baladin! Encore, si ces gens-là n'avaient que leur état
+contre eux; mais la plupart sont sans moeurs, sans sentiments; et
+entre eux, cet Orgogli n'est qu'une machine. Il n'a jamais pensé; et
+s'il n'eût point appris de rôles, peut-être ne parlerait-il pas...
+
+--Délices de mon coeur, lui répondit Mangogul, vous n'y pensez pas,
+avec votre lamentation. Avez-vous donc oublié la meute d'Haria? Parbleu,
+un comédien vaut bien un gredin, ce me semble.
+
+--Vous avez raison, prince, lui répliqua la favorite; je suis folle de
+m'intriguer pour des créatures qui n'en valent pas la peine. Que
+Palabria soit idolâtre de ses magots, que Salica fasse traiter ses
+vapeurs par Farfadi comme elle l'entend, qu'Haria vive et meure au
+milieu de ses bêtes, qu'Ériphile s'abandonne à tous les baladins du
+Congo, que m'importe à moi? Je ne risque à tout cela qu'un château. Je
+sens qu'il faut s'en détacher, et m'y voilà toute résolue...
+
+--Adieu donc le petit sapajou, dit Mangogul.
+
+--Adieu le petit sapajou, répliqua Mirzoza, et la bonne opinion que
+j'avais de mon sexe: je crois que je n'en reviendrai jamais. Prince,
+vous me permettrez de n'admettre de femmes chez moi de plus de quinze
+jours.
+
+--Il faut pourtant avoir quelqu'un, ajouta le sultan.
+
+--Je jouirai de votre compagnie, ou je l'attendrai, répondit la
+favorite; et si j'ai des instants de trop, j'en disposerai en faveur de
+Ricaric et de Sélim, qui me sont attachés, et dont j'aime la société.
+Quand je serai lasse de l'érudition de mon lecteur, votre courtisan me
+réjouira des aventures de sa jeunesse.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXVIII.
+
+ENTRETIEN SUR LES LETTRES[63].
+
+[Note 63: C'est ce chapitre qui frappa si vivement Lessing. Voici
+une partie de ce qu'il dit à ce sujet: «Diderot, bien avant le Fils
+naturel et les Entretiens qui parurent en même temps, en 1757, avait
+témoigné qu'il n'était pas content du théâtre de son pays. Bien des
+années auparavant[C], il avait laissé voir qu'il n'en avait pas cette
+haute idée dont ses compatriotes sont infatués et que l'Europe se laisse
+imposer par eux. Mais il a exprimé son opinion dans un livre où l'on ne
+cherche pas, à vrai dire, de pareilles idées; dans un livre où le ton du
+persiflage règne à tel point que la plupart des lecteurs n'y voient que
+bouffonnerie et sarcasme, même quand la saine raison y prend la parole.
+Sans doute Diderot avait des raisons pour produire ses opinions secrètes
+dans un pareil livre plutôt que dans un autre. Un homme prudent dit
+souvent en riant d'abord ce qu'il veut redire après sérieusement. Ce
+livre s'appelle _les Bijoux indiscrets_, et aujourd'hui Diderot le
+renie. Il fait très-bien de le renier, et cependant il l'a écrit, et il
+faut bien qu'il l'ait écrit, s'il ne veut pas passer pour un plagiaire.
+Il est certain qu'il n'a pu être écrit que par un jeune homme capable de
+rougir un jour de l'avoir écrit.» _Dramaturgie_, traduction de M. Ed. de
+Suckau.]
+
+[Note C: Neuf ans seulement.]
+
+
+La favorite aimait les beaux esprits, sans se piquer d'être bel esprit
+elle-même. On voyait sur sa toilette, entre les diamants et les pompons,
+les romans et les pièces fugitives du temps, et elle en jugeait à
+merveille. Elle passait, sans se déplacer, d'un cavagnole et du biribi à
+l'entretien d'un académicien ou d'un savant, et tous avouaient que la
+seule finesse du sentiment lui découvrait dans ces ouvrages des beautés
+ou des défauts qui se dérobaient quelquefois à leurs lumières. Mirzoza
+les étonnait par sa pénétration, les embarrassait par ses questions,
+mais n'abusait jamais des avantages que l'esprit et la beauté lui
+donnaient. On n'était point fâché d'avoir tort avec elle.
+
+Sur la fin d'une après-midi qu'elle avait passée avec Mangogul, Sélim
+vint, et elle fit appeler Ricaric. L'auteur africain a réservé pour un
+autre endroit le caractère de Sélim; mais il nous apprend ici que
+Ricaric[65] était de l'académie congeoise; que son érudition ne l'avait
+point empêché d'être homme d'esprit; qu'il s'était rendu profond dans la
+connaissance des siècles passés; qu'il avait un attachement scrupuleux
+pour les règles anciennes qu'il citait éternellement; que c'était une
+machine à principes; et qu'on ne pouvait être partisan plus zélé des
+premiers auteurs du Congo, mais surtout d'un certain Miroufla qui avait
+composé, il y avait environ trois mille quarante ans, un poëme sublime
+en langage cafre, sur la conquête d'une grande forêt, d'où les Cafres
+avaient chassé les singes qui l'occupaient de temps immémorial. Ricaric
+l'avait traduit en congeois, et en avait donné une fort belle édition
+avec des notes, des scolies, des variantes, et tous les embellissements
+d'une _bénédictine_[64]. On avait encore de lui deux tragédies mauvaises
+dans toutes les règles, un éloge des crocodiles, et quelques opéras.
+
+[Note 64: Ricaric présente certains traits de La Motte, traducteur
+d'Homère-Miroufla; mais, fidèle à son système, Diderot rompt
+immédiatement les chiens en donnant à La Motte des opinions contraires à
+celles qu'il avait réellement, et en mettant ces dernières dans la
+bouche de son interlocuteur Sélim-Richelieu.]
+
+[Note 65: Édition donnée par les bénédictins.]
+
+«Je vous apporte, madame, lui répondit Ricaric en s'inclinant, un roman
+qu'on donne à la marquise Tamazi, mais où l'on reconnaît par malheur la
+main de Mulhazen; la réponse de Lambadago, notre directeur, au discours
+du poëte Tuxigraphe que nous reçûmes hier; et le _Tamerlan_ de ce
+dernier.
+
+--Cela est admirable! dit Mangogul; les presses vont incessamment; et si
+les maris du Congo faisaient aussi bien leur devoir que les auteurs, je
+pourrais dans moins de dix ans mettre seize cent mille hommes sur pied,
+et me promettre la conquête du Monoémugi. Nous lirons le roman à loisir.
+Voyons maintenant la harangue, mais surtout ce qui me concerne.»
+
+Ricaric la parcourut des yeux, et tomba sur cet endroit: «Les aïeux de
+notre auguste empereur se sont illustrés sans doute. Mais Mangogul, plus
+grand qu'eux, a préparé aux siècles à venir bien d'autres sujets
+d'admiration. Que dis-je, d'admiration? Parlons plus exactement;
+d'incrédulité. Si nos ancêtres ont eu raison d'assurer que la postérité
+prendrait pour des fables les merveilles du règne de Kanoglou, combien
+n'en avons-nous pas davantage de penser que nos neveux refuseront
+d'ajouter foi aux prodiges de sagesse et de valeur dont nous sommes
+témoins!»
+
+«Mon pauvre monsieur Lambadago, dit le sultan, vous n'êtes qu'un
+phrasier. Ce que j'ai raison de croire, moi, c'est que vos successeurs
+un jour éclipseront ma gloire devant celle de mon fils, comme vous
+faites disparaître celle de mon père devant la mienne; et ainsi de
+suite, tant qu'il y aura des académiciens. Qu'en pensez-vous, monsieur
+Ricaric?
+
+--Prince, ce que je peux vous dire, répondit Ricaric, c'est que le
+morceau que je viens de lire à Votre Hautesse fut extrêmement goûté du
+public.
+
+--Tant pis, répliqua Mangogul. Le vrai goût de l'éloquence est donc
+perdu dans le Congo? Ce n'est pas ainsi que le sublime Homilogo louait
+le grand Aben.
+
+--Prince, reprit Ricaric, la véritable éloquence n'est autre chose que
+l'art de parler d'une manière noble, et tout ensemble agréable et
+persuasive.
+
+--Ajoutez, et sensée, continua le sultan; et jugez d'après ce principe
+votre ami Lambadago. Avec tout le respect que je dois à l'éloquence
+moderne, ce n'est qu'un faux déclamateur.
+
+--Mais, prince, repartit Ricaric, sans m'écarter de celui que je dois à
+Votre Hautesse, me permettra-t-elle...
+
+
+--Ce que je vous permets, reprit vivement Mangogul, c'est de respecter
+le bon sens avant Ma Hautesse et de m'apprendre nettement si un homme
+éloquent peut jamais être dispensé d'en montrer.
+
+--Non, prince,» répondit Ricaric.
+
+Et il allait enfiler une longue tirade d'autorités et citer tous les
+rhéteurs de l'Afrique, des Arabies et de la Chine, pour démontrer la
+chose du monde la plus incontestable, lorsqu'il fut interrompu par
+Sélim.
+
+«Tous vos auteurs, lui dit le courtisan, ne prouveront jamais que
+Lambadago ne soit un harangueur très-maladroit et fort indécent.
+Passez-moi ces expressions, ajouta-t-il, monsieur Ricaric. Je vous
+honore singulièrement; mais, en vérité, la prévention de confraternité
+mise à part, n'avouerez-vous pas avec nous, que le sultan régnant,
+juste, aimable, bienfaisant, grand guerrier, n'a pas besoin des échasses
+de vos rhéteurs pour être aussi grand que ses ancêtres; et qu'un fils
+qu'on élève en déprimant son père et son aïeul serait bien ridiculement
+vain s'il ne sentait pas qu'en l'embellissant d'une main on le défigure
+de l'autre? Pour prouver que Mangogul est d'une taille aussi avantageuse
+qu'aucun de ses prédécesseurs, à votre avis, est-il nécessaire d'abattre
+la tête aux statues d'Erguebzed et de Kanoglou?
+
+--Monsieur Ricaric, reprit Mirzoza, Sélim a raison. Laissons à chacun ce
+qui lui appartient, et ne faisons pas soupçonner au public que nos
+éloges sont des espèces de filouteries à la mémoire de nos pères: dites
+cela de ma part en pleine académie à la prochaine séance.
+
+--Il y a trop longtemps, reprit Sélim, qu'on est monté sur ce ton pour
+espérer quelque fruit de cet avis.
+
+--Je crois, monsieur, que vous vous trompez, répondit Ricaric à Sélim.
+L'Académie est encore le sanctuaire du bon goût; et ses beaux jours ne
+nous offrent ni philosophes, ni poëtes auxquels nous n'en ayons
+aujourd'hui à opposer. Notre théâtre passait et peut passer encore pour
+le premier théâtre de l'Afrique. Quel ouvrage que le _Tamerlan_ de
+Tuxigraphe! C'est le pathétique d'Eurisopé[66] et l'élévation
+d'Azophe[67]. C'est l'antiquité toute pure.
+
+[Note 66: Euripide.]
+
+[Note 67: Sophocle.]
+
+--J'ai vu, dit la favorite, la première représentation de _Tamerlan_; et
+j'ai trouvé, comme vous, l'ouvrage bien conduit, le dialogue élégant et
+les convenances bien observées.
+
+--Quelle différence, madame, interrompit Ricaric, entre un auteur tel
+que Tuxigraphe, nourri de la lecture des Anciens, et la plupart de nos
+modernes!
+
+--Mais ces modernes, dit Sélim, que vous frondez ici tout à votre aise,
+ne sont pas aussi méprisables que vous le prétendez. Quoi donc, ne leur
+trouvez-vous pas du génie, de l'invention, du feu, des détails, des
+caractères, des tirades? Et que m'importe à moi des règles, pourvu qu'on
+me plaise? Ce ne sont, assurément, ni les observations du sage Almudir
+et du savant Abaldok, ni la poétique du docte Facardin, que je n'ai
+jamais lue, qui me font admirer les pièces d'Aboulcazem, de Mubardar,
+d'Albaboukre et de tant d'autres Sarrasins! Y a-t-il d'autre règle que
+l'imitation de la nature? et n'avons-nous pas les mêmes yeux que ceux
+qui l'ont étudiée?
+
+--La nature, répondit Ricaric, nous offre à chaque instant des faces
+différentes. Toutes sont vraies; mais toutes ne sont pas également
+belles. C'est dans ces ouvrages, dont il ne paraît pas que vous fassiez
+grand cas, qu'il faut apprendre à choisir. Ce sont les recueils de leurs
+expériences et de celles qu'on avait faites avant eux. Quelque esprit
+qu'on ait, on n'aperçoit les choses que les unes après les autres; et un
+seul homme ne peut se flatter de voir, dans le court espace de sa vie,
+tout ce qu'on avait découvert dans les siècles qui l'ont précédé.
+Autrement il faudrait avancer qu'une seule science pourrait devoir sa
+naissance, ses progrès et toute sa perfection, à une seule tête: ce qui
+est contre l'expérience.
+
+--Monsieur Ricaric, répliqua Sélim, il ne s'ensuit autre chose de votre
+raisonnement, sinon que les modernes, jouissant des trésors amassés
+jusqu'à leur temps, doivent être plus riches que les Anciens, ou si
+cette comparaison vous déplaît, que, montés sur les épaules de ces
+colosses, ils doivent voir plus loin qu'eux. En effet, qu'est-ce que
+leur physique, leur astronomie, leur navigation, leur mécanique, leurs
+calculs, en comparaison des nôtres? Et pourquoi notre éloquence et notre
+poésie n'auraient-elles pas aussi la supériorité?
+
+--Sélim, répondit la sultane, Ricaric vous déduira quelque jour les
+raisons de cette différence. Il vous dira pourquoi nos tragédies sont
+inférieures à celles des Anciens; pour moi, je me chargerai volontiers
+de vous montrer que cela est. Je ne vous accuserai point,
+continua-t-elle, de n'avoir pas lu les Anciens. Vous avez l'esprit trop
+orné pour que leur théâtre vous soit inconnu. Or, mettez à part
+certaines idées relatives à leurs usages, à leurs moeurs et à leur
+religion, et qui ne vous choquent que parce que les conjonctures ont
+changé; et convenez que leurs sujets sont nobles, bien choisis,
+intéressants; que l'action se développe comme d'elle-même; que leur
+dialogue est simple et fort voisin du naturel; que les dénoûments n'y
+sont pas forcés; que l'intérêt n'y est point partagé, ni l'action
+surchargée par des épisodes. Transportez-vous en idée dans l'île
+d'Alindala; examinez tout ce qui s'y passe; écoutez tout ce qui s'y dit,
+depuis le moment que le jeune Ibrahim et le rusé Forfanty y sont
+descendus; approchez-vous de la caverne du malheureux Polipsile[68]; ne
+perdez pas un mot de ses plaintes, et dites-moi si rien vous tire de
+l'illusion. Citez-moi une pièce moderne qui puisse supporter le même
+examen et prétendre au même degré de perfection, et je me tiens pour
+vaincue.
+
+[Note 68: _Philoctète_, dans la tragédie de Sophocle; _Forfanty_ est
+Ulysse et le _Jeune Ibrahim_ Néoptolème.]
+
+--De par Brama, s'écria le sultan en bâillant, madame a fait une
+dissertation académique!
+
+--Je n'entends point les règles, continua la favorite, et moins encore
+les mots savants dans lesquels on les a conçues; mais je sais qu'il n'y
+a que le vrai qui plaise et qui touche. Je sais encore que la perfection
+d'un spectacle consiste dans l'imitation si exacte d'une action, que le
+spectateur, trompé sans interruption, s'imagine assister à l'action
+même. Or, y a-t-il quelque chose qui ressemble à cela dans ces tragédies
+que vous nous vantez?
+
+«En admirez-vous la conduite? Elle est ordinairement si compliquée, que
+ce serait un miracle qu'il se fût passé tant de choses en si peu de
+temps. La ruine ou la conservation d'un empire, le mariage d'une
+princesse, la perte d'un prince, tout cela s'exécute en un tour de main.
+S'agit-il d'une conspiration, on l'ébauche au premier acte; elle est
+liée, affermie au second; toutes les mesures sont prises, tous les
+obstacles levés, les conspirateurs disposés au troisième; il y aura
+incessamment une révolte, un combat, peut-être une bataille rangée: et
+vous appellerez cela conduite, intérêt, chaleur, vraisemblance! Je ne
+vous le pardonnerais jamais, à vous qui n'ignorez pas ce qu'il en coûte
+quelquefois pour mettre à fin une misérable intrigue et combien la plus
+petite affaire de politique absorbe de temps en démarches, en
+pourparlers et en délibérations.
+
+--Il est vrai, madame, répondit Sélim, que nos pièces sont un peu
+chargées; mais c'est un mal nécessaire; sans le secours des épisodes, on
+se morfondrait.
+
+--C'est-à-dire que, pour donner de l'âme à la représentation d'un fait,
+il ne faut le rendre ni tel qu'il est, ni tel qu'il doit être. Cela est
+du dernier ridicule, à moins qu'il ne soit plus absurde encore de faire
+jouer à des violons des ariettes vives et des sonates de mouvement,
+tandis que les esprits sont imbus qu'un prince est sur le point de
+perdre sa maîtresse, son trône et la vie.
+
+--Madame, vous avez raison, dit Mangogul; ce sont des airs lugubres
+qu'il faut alors; et je vais vous en ordonner.»
+
+Mangogul se leva, sortit; et la conversation continua entre Sélim,
+Ricaric et la favorite.
+
+«Au moins, madame, répliqua Sélim, vous ne nierez pas que, si les
+épisodes nous tirent de l'illusion, le dialogue nous y ramène. Je ne
+vois personne qui l'entende comme nos tragiques.
+
+--Personne n'y entend donc rien, reprit Mirzoza. L'emphase, l'esprit et
+le papillotage qui y règnent sont à mille lieues de la nature. C'est en
+vain que l'auteur cherche à se dérober; mes yeux percent, et je
+l'aperçois sans cesse derrière ses personnages. Cinna, Sertorius,
+Maxime, Émilie sont à tout moment les sarbacanes de Corneille. Ce n'est
+pas ainsi qu'on s'entretient dans nos anciens Sarrasins. M. Ricaric vous
+en traduira, si vous voulez, quelques morceaux; et vous entendrez la
+pure nature s'exprimer par leur bouche. Je dirais volontiers aux
+modernes: «Messieurs, au lieu de donner à tout propos de l'esprit à vos
+personnages, placez-les dans des conjonctures qui leur en donnent.»
+
+--Après ce que madame vient de prononcer de la conduite et du dialogue
+de nos drames, il n'y a pas apparence, dit Sélim, qu'elle fasse grâce
+aux dénoûments.
+
+--Non, sans doute, reprit la favorite; il y en a cent mauvais pour un
+bon. L'un n'est point amené; l'autre est miraculeux. Un auteur est-il
+embarrassé d'un personnage qu'il a traîné de scènes en scènes pendant
+cinq actes, il vous le dépêche d'un coup de poignard: tout le monde se
+met à pleurer; et moi je ris comme une folle. Et puis, a-t-on jamais
+parlé comme nous déclamons? Les princes et les rois marchent-ils
+autrement qu'un homme qui marche bien? Ont-ils jamais gesticulé comme
+des possédés ou des furieux? Les princesses poussent-elles, en parlant,
+des sifflements aigus? On suppose que nous avons porté la tragédie à un
+haut degré de perfection; et moi je tiens presque pour démontré que, de
+tous les genres d'ouvrages de littérature auxquels les Africains se sont
+appliqués dans ces derniers siècles, c'est le plus imparfait.»
+
+La favorite en était là de sa sortie contre nos pièces de théâtre,
+lorsque Mangogul rentra.
+
+«Madame, lui dit-il, vous m'obligerez de continuer: j'ai, comme vous
+voyez, des secrets pour abréger une poétique, quand je la trouve longue.
+
+--Je suppose, continua la favorite, un nouveau débarqué d'Angote, qui
+n'ait jamais entendu parler de spectacles, mais qui ne manque ni de sens
+ni d'usage; qui connaisse un peu la cour des princes, les manéges des
+courtisans, les jalousies des ministres et les tracasseries des femmes,
+et à qui je dise en confidence: «Mon ami, il se fait dans le sérail des
+mouvements terribles. Le prince, mécontent de son fils en qui il
+soupçonne de la passion pour la Manimonbanda, est homme à tirer de tous
+les deux la vengeance la plus cruelle; cette aventure aura, selon toutes
+les apparences, des suites fâcheuses[69]. Si vous voulez, je vous
+rendrai témoin de tout ce qui se passera.» Il accepte ma proposition, et
+je le mène dans une loge grillée, d'où il voit le théâtre qu'il prend
+pour le palais du sultan. Croyez-vous que, malgré tout le sérieux que
+j'affecterais, l'illusion de cet homme durât un instant? Ne
+conviendrez-vous pas, au contraire, qu'à la démarche empesée des
+acteurs, à la bizarrerie de leurs vêtements, à l'extravagance de leurs
+gestes, à l'emphase d'un langage singulier, rimé, cadencé, et à mille
+autres dissonances qui le frapperont, il doit m'éclater au nez dès la
+première scène et me déclarer ou que je me joue de lui, ou que le prince
+et toute sa cour extravaguent?
+
+[Note 69: _Phèdre?_]
+
+--Je vous avoue, dit Sélim, que cette supposition me frappe: mais ne
+pourrait-on pas vous observer qu'on se rend au spectacle avec la
+persuasion que c'est l'imitation d'un événement et non l'événement même
+qu'on y verra?
+
+--Et cette persuasion, reprit Mirzoza, doit-elle empêcher qu'on n'y
+représente l'événement de la manière la plus naturelle?
+
+--C'est-à-dire, madame, interrompit Mangogul, que vous voilà à la tête
+des frondeurs.
+
+--Et que, si l'on vous en croit, continua Sélim, l'empire est menacé de
+la décadence du bon goût; que la barbarie va renaître et que nous sommes
+sur le point de retomber dans l'ignorance des siècles de Mamurrha et
+d'Orondado.
+
+--Seigneur, ne craignez rien de semblable. Je hais les esprits chagrins,
+et n'en augmenterai pas le nombre. D'ailleurs, la gloire de Sa Hautesse
+m'est trop chère pour que je pense jamais à donner atteinte à la
+splendeur de son règne. Mais si l'on nous en croyait, n'est-il pas vrai,
+monsieur Ricaric, que les lettres brilleraient peut-être avec plus
+d'éclat?
+
+--Comment! dit Mangogul, auriez-vous à ce sujet quelque mémoire à
+présenter à mon sénéchal?
+
+--Non, seigneur, répondit Ricaric; mais après avoir remercié Votre
+Hautesse de la part de tous les gens de lettres du nouvel inspecteur
+qu'elle leur a donné, je remontrerais à votre sénéchal, en toute
+humilité, que le choix des savants préposés à la révision des manuscrits
+est une affaire très-délicate; qu'on confie ce soin à des gens qui me
+paraissent fort au-dessous de cet emploi; et qu'il résulte de là une
+foule de mauvais effets, comme d'estropier de bons ouvrages, d'étouffer
+les meilleurs esprits, qui, n'ayant pas la liberté d'écrire à leur
+façon, ou n'écrivent point du tout, ou font passer chez l'étranger des
+sommes considérables avec leurs ouvrages; de donner mauvaise opinion des
+matières qu'on défend d'agiter, et mille autres inconvénients qu'il
+serait trop long de détailler à Votre Hautesse. Je lui conseillerais de
+retrancher les pensions à certaines sangsues littéraires, qui demandent
+sans raison et sans cesse; je parle des glossateurs, antiquaires,
+commentateurs et autres gens de cette espèce, qui seraient fort utiles
+s'ils faisaient bien leur métier, mais qui ont la malheureuse habitude
+de passer sur les choses obscures et d'éclaircir les endroits clairs. Je
+voudrais qu'il veillât à la suppression de presque tous les ouvrages
+posthumes, et qu'il ne souffrît point que la mémoire d'un grand auteur
+fût ternie par l'avidité d'un libraire qui recueille et publie longtemps
+après la mort d'un homme des ouvrages qu'il avait condamnés à l'oubli
+pendant sa vie.
+
+--Et moi, continua la favorite, je lui marquerais un petit nombre
+d'hommes distingués, tels que M. Ricaric, sur lesquels il pourrait
+rassembler vos bienfaits. N'est-il pas surprenant que le pauvre garçon
+n'ait pas un sou, tandis que le précieux chyromant de la Manimonbanda
+touche tous les ans mille sequins sur votre trésor?
+
+--Eh bien! madame, répondit Mangogul, j'en assigne autant à Ricaric sur
+ma cassette, en considération des merveilles que vous m'en apprenez.
+
+--Monsieur Ricaric, dit la favorite, il faut aussi que je fasse quelque
+chose pour vous; je vous sacrifie le petit ressentiment de mon
+amour-propre; et j'oublie, en faveur de la récompense que Mangogul vient
+d'accorder à votre mérite, l'injure qu'il m'a faite.
+
+--Pourrait-on, madame, vous demander quelle est cette injure? reprit
+Mangogul.
+
+--Oui, seigneur, et vous l'apprendre. Vous nous embarquez vous-même dans
+un entretien sur les belles-lettres: vous débutez par un morceau sur
+l'éloquence moderne, qui n'est pas merveilleux; et lorsque, pour vous
+obliger, on se dispose à suivre le triste propos que vous avez jeté,
+l'ennui et les bâillements vous prennent; vous vous tourmentez sur votre
+fauteuil; vous changez cent fois de posture sans en trouver une bonne;
+las enfin de tenir la plus mauvaise contenance du monde, vous prenez
+brusquement votre parti; vous vous levez et vous disparaissez: et où
+allez-vous encore? peut-être écouter un bijou.
+
+--Je conviens, madame, du fait; mais je n'y vois rien d'offensant. S'il
+arrive à un homme de s'ennuyer des belles choses et de s'amuser à en
+entendre de mauvaises, tant pis pour lui. Cette injuste préférence n'ôte
+rien au mérite de ce qu'il a quitté; il en est seulement déclaré mauvais
+juge. Je pourrais ajouter à cela, madame, que tandis que vous vous
+occupiez à la conversion de Sélim, je travaillais presque aussi
+infructueusement à vous procurer un château. Enfin, s'il faut que je
+sois coupable, puisque vous l'avez prononcé, je vous annonce que vous
+avez été vengée sur-le-champ.
+
+--Et comment cela? dit la favorite.
+
+--Le voici, répondit le sultan. Pour me dissiper un peu de la séance
+académique que j'avais essuyée, j'allai interroger quelques bijoux.
+
+--Eh bien! prince?
+
+--Eh bien! je n'en ai jamais entendu de si maussades que les deux sur
+lesquels je suis tombé.
+
+--J'en suis au comble de mes joies, reprit la favorite.
+
+--Ils se sont mis à parler l'un et l'autre une langue inintelligible:
+j'ai très-bien retenu tout ce qu'ils ont dit; mais que je meure si j'en
+comprends un mot.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XXXIX.
+
+DIX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.
+
+SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO L'ENTORTILLÉ. ATTRAPE QUI POURRA.
+
+
+«Cela est singulier, continua la favorite: jusqu'à présent j'avais
+imaginé que si l'on avait quelques reproches à faire aux bijoux, c'était
+d'avoir parlé très-clairement.
+
+--Oh! parbleu, madame, répondit Mangogul, ces deux-ci n'en sont pas; et
+les entendra qui pourra.
+
+«Vous connaissez cette petite femme toute ronde, dont la tête est
+enfoncée dans les épaules, à qui l'on aperçoit à peine des bras, qui a
+les jambes si courtes et le ventre si dévalé qu'on la prendrait pour un
+magot ou pour un gros embryon mal développé, qu'on a surnommée Sphéroïde
+l'aplatie, qui s'est mis en tête que Brama l'appelait à l'étude de la
+géométrie, parce qu'elle en a reçu la figure d'un globe; et qui
+conséquemment aurait pu se déterminer pour l'artillerie; car de la façon
+dont elle est tournée, elle a dû sortir du sein de la nature comme un
+boulet de la bouche d'un canon.
+
+«J'ai voulu savoir des nouvelles de son bijou, et je l'ai questionné;
+mais ce vorticose s'est expliqué en termes d'une géométrie si profonde,
+que je ne l'ai point entendu, et que peut-être ne s'entendait-il pas
+lui-même. Ce n'était que lignes droites, surfaces concaves, quantités
+données, longueur, largeur, profondeur, solides, forces vives, forces
+mortes, cône, cylindre, sections coniques, courbes, courbes élastiques,
+courbe rentrant en elle-même, avec son point conjugué...
+
+--Que Votre Hautesse me fasse grâce du reste! s'écria douloureusement la
+favorite. Vous avez une cruelle mémoire. Cela est à périr. J'en aurai,
+je crois, la migraine plus de huit jours. Par hasard, l'autre serait-il
+aussi réjouissant?
+
+--Vous allez en juger, répondit Mangogul. De par l'orteil de Brama, j'ai
+fait un prodige; j'ai retenu son amphigouri mot pour mot, bien qu'il
+soit tellement dénué de sens et de clarté, que si vous m'en donniez une
+fine et critique exposition, vous me feriez, madame, un présent
+gracieux.
+
+--Comment avez-vous dit, prince? s'écria Mirzoza: je veux mourir si vous
+n'avez dérobé cette phrase à quelqu'un.
+
+--Je ne sais comment cela s'est fait, répondit Mangogul; car ces deux
+bijoux sont aujourd'hui les seules personnes à qui j'aie donné audience.
+Le dernier sur qui j'ai tourné mon anneau, après avoir gardé le silence
+un moment, a dit, comme s'il se fût adressé à une assemblée:
+
+     «Messieurs,
+
+     «Je me dispenserai de chercher, au mépris de ma propre raison,
+     un modèle de penser et de m'exprimer. Si toutefois j'avance
+     quelque chose de neuf, ce ne sera point affectation; le sujet
+     me l'aura fourni: si je répète ce qui aura été dit, je l'aurai
+     pensé comme les autres.
+
+     «Que l'ironie ne vienne point tourner en ridicule ce début, et
+     m'accuser de n'avoir rien lu, ou d'avoir lu en pure perte; un
+     bijou comme moi n'est fait ni pour lire, ni pour profiter de
+     ses lectures, ni pour pressentir une objection, ni pour y
+     répondre.
+
+     «Je ne me refuserai point aux réflexions et aux ornements
+     proportionnés à mon sujet, d'autant plus qu'à cet égard il est
+     d'une extrême modestie, n'en permettant ni la quantité ni
+     l'éclat; mais j'éviterai de descendre dans ces petits et menus
+     détails qui sont le partage d'un orateur stérile; je serais au
+     désespoir d'être soupçonné de ce défaut.
+
+     «Après vous avoir instruits, messieurs, de ce que vous devez
+     attendre de mes découvertes et de mon élocution, quelques coups
+     de pinceau suffiront pour vous esquisser mon caractère.
+
+     «Il y a, vous le savez tous, messieurs, comme moi, deux sortes
+     de bijoux: des bijoux orgueilleux, et des bijoux modestes; les
+     premiers veulent primer et tenir partout le haut bout; les
+     seconds, au contraire, affectent de se prêter, et se présentent
+     d'un air soumis. Cette double intention se manifeste dans les
+     projets de l'exécution, et les détermine les uns et les autres
+     à agir selon le génie qui les guide.
+
+     «Je crus, par attachement aux préjugés de la première
+     éducation, que je m'ouvrirais une carrière plus sûre, plus
+     facile et plus gracieuse, si je préférais le rôle de l'humilité
+     à celui de l'orgueil, et je m'offris avec une pudeur enfantine
+     et des supplications engageantes à tous ceux que j'eus le
+     bonheur de rencontrer.
+
+     «Mais que les temps sont malheureux! après dix fois plus de
+     _mais_, de _si_ et de _comme_ qu'il n'en fallait pour
+     impatienter le plus désoeuvré de tous les bijoux, on accepta
+     mes services. Hélas! ce ne fut pas longtemps: mon premier
+     possesseur, se livrant à l'éclat flatteur d'une conquête
+     nouvelle, me délaissa, et je retombai dans le désoeuvrement.
+
+     «Je venais de perdre un trésor, et je ne me flattais point que
+     la fortune m'en dédommagerait; en effet, la place vacante fut
+     occupée, mais non remplie, par un sexagénaire en qui la bonne
+     volonté manquait moins que le moyen.
+
+     «Il travailla de toutes ses forces à m'ôter la mémoire de mon
+     état passé. Il eut pour moi toutes ces manières reconnues pour
+     polies et concurrentes dans la carrière que je suivais; mais
+     ses efforts ne prévinrent point mes regrets.
+
+     «Si l'industrie, qui n'a jamais, dit-on, resté court, lui fit
+     trouver dans les trésors de la faculté naturelle quelque
+     adoucissement à ma peine, cette compensation me parut
+     insuffisante, en dépit de mon imagination, qui se fatiguait
+     vainement à chercher des rapports nouveaux, et même à en
+     supposer d'imaginaires.
+
+     «Tel est l'avantage de la primauté, qu'elle saisit l'idée et
+     fait barrière à tout ce qui veut ensuite se présenter sous
+     d'autres formes; et telle est, le dirai-je à notre honte? la
+     nature ingrate des bijoux, que devant eux la bonne volonté
+     n'est jamais réputée pour le fait.
+
+     «La remarque me paraît si naturelle, que, sans en être
+     redevable à personne, je ne pense pas être le seul à qui elle
+     soit venue; mais si quelqu'un avant moi en a été touché, du
+     moins je suis, messieurs, le premier qui entreprends, par sa
+     manifestation, d'en faire valoir le mérite à vos yeux.
+
+     «Je n'ai garde de savoir mauvais gré à ceux qui ont élevé la
+     voix jusqu'ici, d'avoir manqué ce trait, mon amour-propre se
+     trouvant trop satisfait de pouvoir, après un si grand nombre
+     d'orateurs, présenter mon observation comme quelque chose de
+     neuf...»
+
+--Ah! prince, s'écria vivement Mirzoza, il me semble que j'entends le
+chyromant de la Manimonbanda: adressez-vous à cet homme, et vous aurez
+l'interprétation fine et critique dont vous attendriez inutilement de
+tout autre le présent gracieux.»
+
+L'auteur africain dit que Mangogul sourit et continua; mais je n'ai
+garde, ajoute-t-il, de rapporter le reste de son discours. Si ce
+commencement n'a pas autant amusé que les premières pages de la fée
+Taupe, la suite serait plus ennuyeuse que les dernières de la fée
+Moustache[70].
+
+[Note 70: Voir _Tanzaï et Néadarné_. Tout ce discours est une
+critique de la manière de Crébillon fils.]
+
+
+
+
+CHAPITRE XL.
+
+RÊVE DE MIRZOZA.
+
+
+Après que Mangogul eut achevé le discours académique de Girgiro
+l'entortillé, il fit nuit, et l'on se coucha.
+
+Cette nuit, la favorite pouvait se promettre un sommeil profond; mais la
+conversation de la veille lui revint dans la tête en dormant; et les
+idées qui l'avaient occupée se mêlant avec d'autres, elle fut tracassée
+par un songe bizarre, qu'elle ne manqua pas de raconter au sultan.
+
+«J'étais, lui dit-elle, dans mon premier somme lorsque je me suis sentie
+transportée dans une galerie immense toute pleine de livres: je ne vous
+dirai rien de ce qu'ils contenaient; ils furent alors pour moi ce qu'ils
+sont pour bien d'autres qui ne dorment pas: je ne regardai pas un seul
+titre; un spectacle plus frappant m'attira tout entière.
+
+«D'espace en espace, entre les armoires qui renfermaient les livres,
+s'élevaient des piédestaux sur lesquels étaient posés des bustes de
+marbre et d'airain d'une grande beauté: l'injure des temps les avait
+épargnés; à quelques légères défectuosités près, ils étaient entiers et
+parfaits; ils portaient empreintes cette noblesse et cette élégance que
+l'antiquité a su donner à ses ouvrages; la plupart avaient de longues
+barbes, de grands fronts comme le vôtre, et la physionomie intéressante.
+
+«J'étais inquiète de savoir leurs noms et de connaître leur mérite,
+lorsqu'une femme[71] sortit de l'embrasure d'une fenêtre, et m'aborda:
+sa taille était avantageuse, son pas majestueux et sa démarche noble; la
+douceur et la fierté se confondaient dans ses regards; et sa voix avait
+je ne sais quel charme qui pénétrait; un casque, une cuirasse, avec une
+jupe flottante de satin blanc, faisaient tout son ajustement. «Je
+connais votre embarras, me dit-elle, et je vais satisfaire votre
+curiosité. Les hommes dont les bustes vous ont frappée furent mes
+favoris; ils ont consacré leurs veilles à perfectionner des beaux-arts,
+dont on me doit l'invention: ils vivaient dans les pays de la terre les
+plus policés, et leurs écrits, qui ont fait les délices de leurs
+contemporains, sont l'admiration du siècle présent. Approchez-vous, et
+vous apercevrez en bas-reliefs, sur les piédestaux qui soutiennent leurs
+bustes, quelque sujet intéressant qui vous indiquera du moins le
+caractère de leurs écrits.»
+
+[Note 71: Minerve.]
+
+«Le premier buste que je considérai était un vieillard majestueux qui me
+parut aveugle[72]: il avait, selon toute apparence, chanté des combats;
+car c'étaient les sujets des côtés de son piédestal; une seule figure
+occupait la face antérieure; c'était un jeune héros: il avait la main
+posée sur la garde de son cimeterre, et l'on voyait un bras de femme qui
+l'arrêtait par les cheveux, et qui semblait tempérer sa colère.
+
+[Note 72: Homère.]
+
+«On avait placé vis-à-vis de ce buste celui d'un jeune homme[73];
+c'était la modestie même: ses regards étaient tournés sur le vieillard
+avec une attention marquée: il avait aussi chanté la guerre et les
+combats; mais ce n'était pas les seuls sujets qui l'avaient occupé; car
+des bas-reliefs qui l'environnaient, le principal représentait d'un côté
+des laboureurs courbés sur leurs charrues, et travaillant à la culture
+des terres, et de l'autre, des bergers étendus sur l'herbe et jouant de
+la flûte entre leurs moutons et leurs chiens.
+
+[Note 73: Virgile.]
+
+«Le buste placé au-dessous du vieillard, et du même côté, avait le
+regard effaré[74]; il semblait suivre de l'oeil quelque objet qui
+fuyait, et l'on avait représenté au-dessous une lyre jetée au hasard,
+des lauriers dispersés, des chars brisés et des chevaux fougueux
+échappés dans une vaste plaine.
+
+[Note 74: Pindare.]
+
+«Je vis, en face de celui-ci, un buste qui m'intéressa[75]; il me semble
+que je le vois encore; il avait l'air fin, le nez aquilin et pointu, le
+regard fixe et le ris malin. Les bas-reliefs dont on avait orné son
+piédestal étaient si chargés, que je ne finirais point si j'entreprenais
+de vous les décrire.
+
+[Note 75: Horace.]
+
+«Après en avoir examiné quelques autres, je me mis à interroger ma
+conductrice.
+
+«Quel est celui-ci, lui demandai-je, qui porte la vérité sur ses lèvres
+et la probité sur son visage?
+
+«--Ce fut, me dit-elle, l'ami et la victime de l'une et de l'autre. Il
+s'occupa, tant qu'il vécut, à rendre ses concitoyens éclairés et
+vertueux; et ses concitoyens ingrats lui ôtèrent la vie[76].
+
+[Note 76: Socrate.]
+
+«--Et ce buste qu'on a mis au-dessous?
+
+«--Lequel? celui qui paraît soutenu par les Grâces qu'on a sculptées sur
+les faces de son piédestal?
+
+«--Celui-là même.
+
+«--C'est le disciple[77] et l'héritier de l'esprit et des maximes du
+vertueux infortuné dont je vous ai parlé.
+
+[Note 77: Platon.]
+
+«--Et ce gros joufflu, qu'on a couronné de pampre et de myrte, qui
+est-il?
+
+«--C'est un philosophe aimable[78], qui fit son unique occupation de
+chanter et de goûter le plaisir. Il mourut entre les bras de la Volupté.
+
+[Note 78: Anacréon.]
+
+«--Et cet autre aveugle?
+
+«--C'est[79]...» me dit-elle.
+
+[Note 79: La Motte?]
+
+«Mais je n'attendis pas sa réponse: il me sembla que j'étais en pays de
+connaissance; et je m'approchai avec précipitation du buste qu'on avait
+placé en face[80]. Il était posé sur un trophée des différents attributs
+des sciences et des arts: les Amours folâtraient entre eux sur un des
+côtés de son piédestal. On avait groupé sur l'autre les génies de la
+politique, de l'histoire et de la philosophie. On voyait sur le
+troisième, ici deux armées rangées en bataille: l'étonnement et
+l'horreur régnaient sur tous les visages; on y découvrait aussi des
+vestiges de l'admiration et de la pitié. Ces sentiments naissaient
+apparemment des objets qui s'offraient à la vue. C'était un jeune homme
+expirant, et à ses côtés un guerrier plus âgé qui tournait ses armes
+contre lui-même. Tout était dans ces figures de la dernière beauté; et
+le désespoir de l'une, et la langueur mortelle qui parcourait les
+membres de l'autre. Je m'approchai, et je lus au-dessous en lettres
+d'or:
+
+[Note 80: Voltaire.]
+
+    ......... Hélas! c'était son fils[81]!
+
+[Note 81: Vers de _la Henriade_, chant VIII, v. 260.]
+
+«Là on avait sculpté un soudan furieux qui enfonçait un poignard dans le
+sein d'une jeune personne, à la vue d'un peuple nombreux. Les uns
+détournaient les yeux, et les autres fondaient en larmes. On avait gravé
+ces mots autour de ce bas-relief:
+
+    Est-ce vous, Nérestan[82]?.......
+
+[Note 82: Vers de _Zaïre_, acte V, scène IX.]
+
+«J'allais passer à d'autres bustes, lorsqu'un bruit soudain me fit
+tourner la tête. Il était occasionné par une troupe d'hommes vêtus de
+longues robes noires, qui se précipitaient en foule dans la galerie. Les
+uns portaient des encensoirs d'où s'exhalait une vapeur grossière, les
+autres des guirlandes d'oeillet d'Inde et d'autres fleurs cueillies
+sans choix, et arrangées sans goût. Ils s'attroupèrent autour des
+bustes, et les encensèrent en chantant des hymnes en deux langues qui me
+sont inconnues. La fumée de leur encens s'attachait aux bustes, à qui
+leurs couronnes donnaient un air tout à fait ridicule. Mais les antiques
+reprirent bientôt leur état, et je vis les couronnes se faner et tomber
+à terre séchées. Il s'éleva entre ces espèces de barbares une
+querelle[83] sur ce que quelques-uns n'avaient pas, au gré des autres,
+fléchi le genou assez bas; et ils étaient sur le point d'en venir aux
+mains, lorsque ma conductrice les dispersa d'un regard et rétablit le
+calme dans sa demeure.
+
+[Note 83: Querelle des anciens et des modernes.]
+
+«Ils étaient à peine éclipsés, que je vis entrer par une porte opposée
+une longue file de pygmées. Ces petits hommes n'avaient pas deux coudées
+de hauteur, mais en récompense ils portaient des dents fort aiguës et
+des ongles fort longs. Ils se séparèrent en plusieurs bandes, et
+s'emparèrent des bustes. Les uns tâchaient d'égratigner les bas-reliefs,
+et le parquet était jonché des débris de leurs ongles; d'autres plus
+insolents s'élevaient les uns sur les épaules des autres, à la hauteur
+des têtes, et leur donnaient des croquignoles[84]. Mais ce qui me
+réjouit beaucoup, ce fut d'apercevoir que ces croquignoles, loin
+d'atteindre le nez du buste, revenaient sur celui du pygmée. Aussi, en
+les considérant de fort près, les trouvai-je presque tous camus.
+
+[Note 84: Les critiques.]
+
+«Vous voyez, me dit ma conductrice, quelle est l'audace et le châtiment
+de ces myrmidons. Il y a longtemps que cette guerre dure, et toujours à
+leur désavantage. J'en use moins sévèrement avec eux qu'avec les robes
+noires. L'encens de ceux-ci pourrait défigurer les bustes; les efforts
+des autres finissent presque toujours par en augmenter l'éclat. Mais
+comme vous n'avez plus qu'une heure ou deux à demeurer ici, je vous
+conseille de passer à de nouveaux objets.»
+
+«Un grand rideau s'ouvrit à l'instant, et je vis un atelier occupé par
+une autre sorte de pygmées: ceux-ci n'avaient ni dents ni ongles, mais
+en revanche ils étaient armés de rasoirs et de ciseaux. Ils tenaient
+entre leurs mains des têtes qui paraissaient animées, et s'occupaient à
+couper à l'une les cheveux, à arracher à l'autre le nez et les oreilles,
+à crever l'oeil droit à celle-ci, l'oeil gauche à celle-là, et à les
+disséquer presque toutes. Après cette belle opération, ils se mettaient
+à les considérer et à leur sourire, comme s'ils les eussent trouvées les
+plus jolies du monde. Les pauvres têtes avaient beau jeter les hauts
+cris, ils ne daignaient presque pas leur répondre. J'en entendis une qui
+redemandait son nez, et qui représentait qu'il ne lui était pas possible
+de se montrer sans cette pièce.
+
+«Eh! tête ma mie, lui répondit le pygmée, vous êtes folle. Ce nez, qui
+fait votre regret, vous défigurait. Il était long, long... Vous n'auriez
+jamais fait fortune avec cela. Mais depuis qu'on vous l'a raccourci,
+taillé, vous êtes charmante; et l'on vous courra...[85]»
+
+[Note 85: Les abréviateurs, compilateurs de morceaux choisis,
+censeurs.]
+
+«Le sort de ces têtes m'attendrissait, lorsque j'aperçus plus loin
+d'autres pygmées plus charitables qui se traînaient à terre avec des
+lunettes. Ils ramassaient des nez et des oreilles, et les rajustaient à
+quelques vieilles têtes à qui le temps les avait enlevées[86].
+
+[Note 86: Les commentateurs, scoliastes, etc.]
+
+«Il y en avait entre eux, mais en petit nombre, qui y réussissaient; les
+autres mettaient le nez à la place de l'oreille, ou l'oreille à la place
+du nez, et les têtes n'en étaient que plus défigurées.
+
+«J'étais fort empressée de savoir ce que toutes ces choses signifiaient;
+je le demandai à ma conductrice, et elle avait la bouche ouverte pour me
+répondre, lorsque je me suis réveillée en sursaut.»
+
+--Cela est cruel, dit Mangogul; cette femme vous aurait développé bien
+des mystères. Mais à son défaut je serais d'avis que nous nous
+adressassions à mon joueur de gobelets Bloculocus.
+
+--Qui? reprit la favorite, ce nigaud à qui vous avez accordé le
+privilége exclusif de montrer la lanterne magique dans votre cour!
+
+--Lui-même, répondit le sultan; il nous interprétera votre songe, ou
+personne.
+
+«Qu'on appelle Bloculocus,» dit Mangogul.
+
+
+
+
+CHAPITRE XLI.
+
+VINGT-UNIÈME ET VINGT-DEUXIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.
+
+FRICAMONE ET CALLIPIGA.
+
+
+L'auteur africain ne nous dit point ce que devint Mangogul, en attendant
+Bloculocus. Il y a toute apparence qu'il sortit, qu'il alla consulter
+quelques bijoux, et que, satisfait de ce qu'il en avait appris, il
+rentra chez la favorite, en poussant les cris de joie qui commencent ce
+chapitre.
+
+«Victoire! victoire! s'écria-t-il. Vous triomphez, madame; et le
+château, les porcelaines et le petit sapajou sont à vous.
+
+--C'est Églé, sans doute? reprit la favorite...
+
+--Non, madame, non, ce n'est point Églé, interrompit le sultan. C'est
+une autre.
+
+--Ah! prince, dit la favorite, ne m'enviez pas plus longtemps l'avantage
+de connaître ce phénix...
+
+--Eh bien! c'est...: qui l'aurait jamais cru?
+
+--C'est?... dit la favorite.
+
+--Fricamone, répondit Mangogul.
+
+--Fricamone! reprit Mirzoza: je ne vois rien d'impossible à cela. Cette
+femme a passé en couvent la plus grande partie de sa jeunesse; et depuis
+qu'elle en est sortie, elle a mené la vie la plus édifiante et la plus
+retirée. Aucun homme n'a mis le pied chez elle; et elle s'est rendue
+comme l'abbesse d'un troupeau de jeunes dévotes qu'elle forme à la
+perfection, et dont sa maison ne désemplit pas. Il n'y avait rien à
+faire là pour vous autres, ajouta la favorite en souriant et secouant la
+tête.
+
+--Madame, vous avez raison, dit Mangogul. J'ai questionné son bijou:
+point de réponse. J'ai redoublé la vertu de ma bague en la frottant et
+refrottant: rien n'est venu. Il faut, me disais-je à moi-même, que ce
+bijou soit sourd. Et je me disposais à laisser Fricamone sur le lit de
+repos où je l'avais trouvée, lorsqu'elle s'est mise à parler, par la
+bouche, s'entend.
+
+«Chère Acaris, s'écriait-elle, que je suis heureuse dans ces moments que
+je dérobe à tout ce qui m'obsède, pour me livrer à toi! Après ceux que
+je passe entre tes bras, ce sont les plus doux de ma vie... Rien ne me
+distrait; autour de moi tout est dans le silence; mes rideaux
+entr'ouverts n'admettent de jour que ce qu'il en faut pour m'incliner à
+la tendresse et te voir. Je commande à mon imagination: elle t'évoque,
+et d'abord je te vois... Chère Acaris! que tu me parais belle!... Oui,
+ce sont là tes yeux, c'est ton souris, c'est ta bouche... Ne me cache
+point cette gorge naissante. Souffre que je la baise... Je ne l'ai point
+assez vue... Que je la baise encore!... Ah! laisse-moi mourir sur
+elle... Quelle fureur me saisit! Acaris! chère Acaris, où es-tu?...
+Viens donc, chère Acaris... Ah! chère et tendre amie, je te le jure, des
+sentiments inconnus se sont emparés de mon âme. Elle en est remplie,
+elle en est étonnée, elle n'y suffit pas... Coulez, larmes délicieuses;
+coulez, et soulagez l'ardeur qui me dévore... Non, chère Acaris, non,
+cet Alizali, que tu me préfères, ne t'aime point comme moi... Mais
+j'entends quelque bruit... Ah! c'est Acaris, sans doute... Viens, chère
+âme, viens...»
+
+--Fricamone ne se trompait point, continua Mangogul: c'était Acaris, en
+effet. Je les ai laissées s'entretenir ensemble, et fortement persuadé
+que le bijou de Fricamone continuerait d'être discret, je suis accouru
+vous apprendre que j'ai perdu.
+
+--Mais, reprit la sultane, je n'entends rien à cette Fricamone. Il faut
+qu'elle soit folle, ou qu'elle ait de cruelles vapeurs. Non, prince,
+non; j'ai plus de conscience que vous ne m'en supposez. Je n'ai rien à
+objecter à cette épreuve. Mais je sens là quelque chose qui me défend de
+m'en prévaloir. Et je ne m'en prévaudrai point. Voilà qui est décidé. Je
+ne voudrai jamais de votre château, ni de vos porcelaines, ou je les
+aurai à meilleurs titres.
+
+--Madame, lui répondit Mangogul, je ne vous conçois pas. Vous êtes d'une
+difficulté qui passe. Il faut que vous n'ayez pas bien regardé le petit
+sapajou.
+
+--Prince, je l'ai bien vu, répliqua Mirzoza. Je sais qu'il est charmant.
+Mais je soupçonne cette Fricamone de n'être pas mon fait. Si c'est votre
+envie qu'il m'appartienne un jour, adressez-vous ailleurs.
+
+--Ma foi, madame, reprit Mangogul après y avoir bien pensé, je ne vois
+plus que la maîtresse de Mirolo qui puisse vous faire gagner.
+
+--Ah! prince, vous rêvez, lui répondit la favorite. Je ne connais point
+votre Mirolo; mais quel qu'il soit, puisqu'il a une maîtresse, ce n'est
+pas pour rien.
+
+--Vraiment vous avez raison, dit Mangogul; cependant je gagerais bien
+encore que le bijou de Callipiga ne sait rien de rien.
+
+
+--Accordez-vous donc, continua la favorite. De deux choses l'une: ou le
+bijou de Callipiga... Mais j'allais m'embarquer dans un raisonnement
+ridicule... Faites, prince, tout ce qu'il vous plaira: consultez le
+bijou de Callipiga; s'il se tait, tant pis pour Mirolo, tant mieux pour
+moi.»
+
+Mangogul partit et se trouva dans un instant à côté du sofa jonquille,
+brodé en argent, sur lequel Callipiga reposait. Il eut à peine tourné sa
+bague sur elle, qu'il entendit une voix sourde qui murmurait le discours
+suivant:
+
+«Que me demandez-vous? je ne comprends rien à vos questions. On ne songe
+seulement pas à moi. Il me semble pourtant que j'en vaux bien un autre.
+Mirolo passe souvent à ma porte, il est vrai,
+mais.......................
+
+     (Il y a dans cet endroit une lacune considérable. La république
+     des lettres aurait certainement obligation à celui qui nous
+     restituerait le discours du bijou de Callipiga, dont il ne nous
+     reste que les deux dernières lignes. Nous invitons les savants
+     à les méditer et à voir si cette lacune ne serait point une
+     omission volontaire de l'auteur, mécontent de ce qu'il avait
+     dit, et qui ne trouvait rien de mieux à dire.)
+
+«....... On dit que mon rival aurait des autels au delà des Alpes.
+Hélas! sans Mirolo, l'univers entier m'en élèverait.»
+
+Mangogul revint aussitôt au sérail et répéta à la favorite la plainte du
+bijou de Callipiga, mot pour mot; car il avait la mémoire merveilleuse.
+
+«Il n'y a rien là, madame, lui dit-il, qui ne vous donne gagné; je vous
+abandonne tout, et vous en remercierez Callipiga, quand vous le jugerez
+à propos.
+
+--Seigneur, lui répondit sérieusement Mirzoza, c'est à la vertu la mieux
+confirmée que je veux devoir mon avantage, et non pas...
+
+--Mais, madame, reprit le sultan, je n'en connais pas de mieux confirmée
+que celle qui a vu l'ennemi de si près.
+
+--Et moi, prince, répliqua la favorite, je m'entends bien; et voici
+Sélim et Bloculocus qui nous jugeront.»
+
+Sélim et Bloculocus entrèrent aussitôt; Mangogul les mit au fait, et ils
+décidèrent tous deux en faveur de Mirzoza.
+
+
+
+
+CHAPITRE XLII.
+
+LES SONGES.
+
+
+«Seigneur, dit la favorite à Bloculocus, il faut encore que vous me
+rendiez un service. Il m'est passé la nuit dernière par la tête une
+foule d'extravagances. C'est un songe; mais Dieu sait quel songe! et
+l'on m'a assuré que vous étiez le premier homme du Congo pour déchiffrer
+les songes. Dites-moi donc vite ce que signifie celui-ci; et tout de
+suite elle lui conta le sien.
+
+--Madame, lui répondit Bloculocus, je suis assez médiocre
+onéirocritique...
+
+--Ah! sauvez-moi, s'il vous plaît, les termes de l'art, s'écria la
+favorite: laissez là la science, et parlez-moi raison.
+
+--Madame, lui dit Bloculocus, vous allez être satisfaite: j'ai sur les
+songes quelques idées singulières; c'est à cela seul que je dois
+peut-être l'honneur de vous entretenir, et l'épithète de songe-creux: je
+vais vous les exposer le plus clairement qu'il me sera possible.
+
+--Vous n'ignorez pas, madame, continua-t-il, ce que le gros des
+philosophes, avec le reste des hommes, débite là-dessus. Les objets,
+disent-ils, qui nous ont vivement frappés le jour occupent notre âme
+pendant la nuit; les traces qu'ils ont imprimées, durant la veille, dans
+les fibres de notre cerveau, subsistent; les esprits animaux, habitués à
+se porter dans certains endroits, suivent une route qui leur est
+familière; et de là naissent ces représentations involontaires qui nous
+affligent ou qui nous réjouissent. Dans ce système, il semblerait qu'un
+amant heureux devrait toujours être bien servi par ses rêves; cependant
+il arrive souvent qu'une personne qui ne lui est pas inhumaine quand il
+veille, le traite en dormant comme un nègre, ou qu'au lieu de posséder
+une femme charmante, il ne rencontre dans ses bras qu'un petit monstre
+contrefait.
+
+--Voilà précisément mon aventure de la nuit dernière, interrompit
+Mangogul; car je rêve presque toutes les nuits; c'est une maladie de
+famille: et nous rêvons tous de père en fils, depuis le sultan Togrul
+qui rêvait en 743,500,000,002, et qui commença. Or donc, la nuit
+dernière, je vous voyais, madame, dit-il à Mirzoza. C'était votre peau,
+vos bras, votre gorge, votre col, vos épaules, ces chairs fermes, cette
+taille légère, cet embonpoint incomparable, vous-même enfin; à cela près
+qu'au lieu de ce visage charmant, de cette tête adorable que je
+cherchais, je me trouvai nez à nez avec le museau d'un doguin.
+
+«Je fis un cri horrible; Kotluk, mon chambellan, accourut et me demanda
+ce que j'avais: «Mirzoza, lui répondis-je à moitié endormi, vient
+d'éprouver la métamorphose la plus hideuse; elle est devenue danoise.»
+Kotluk ne jugea pas à propos de me réveiller; il se retira, et je me
+rendormis; mais je puis vous assurer que je vous reconnus à merveille,
+vous, votre corps et la tête du chien. Bloculocus m'expliquera-t-il ce
+phénomène?
+
+--Je n'en désespère pas, répondit Bloculocus, pourvu que Votre Hautesse
+convienne avec moi d'un principe fort simple: c'est que tous les êtres
+ont une infinité de rapports les uns avec les autres par les qualités
+qui leur sont communes; et que c'est un certain assemblage de qualités
+qui les caractérise et qui les distingue.
+
+--Cela est clair, répliqua Mirzoza; Ipsifile a des pieds, des mains, une
+bouche, comme une femme d'esprit...
+
+--Et Pharasmane, ajouta Mangogul, porte son épée comme un homme de
+coeur.
+
+--Si l'on n'est pas suffisamment instruit des qualités dont l'assemblage
+caractérise telle ou telle espèce, ou si l'on juge précipitamment que
+cet assemblage convient ou ne convient pas à tel ou tel individu, on
+s'expose à prendre du cuivre pour de l'or, un strass pour un brillant,
+un calculateur pour un géomètre, un phrasier pour un bel esprit, Criton
+pour un honnête homme, et Phédime pour une jolie femme, ajouta la
+sultane.
+
+--Eh bien, madame, savez-vous ce que l'on pourrait dire, reprit
+Bloculocus, de ceux qui portent ces jugements?
+
+--Qu'ils rêvent tout éveillés, répondit Mirzoza.
+
+--Fort bien, madame, continua Bloculocus; et rien n'est plus
+philosophique ni plus exact en mille rencontres que cette expression
+familière: _je crois que vous rêvez_; car rien n'est plus commun que des
+hommes qui s'imaginent raisonner, et qui ne font que rêver les yeux
+ouverts.
+
+--C'est bien de ceux-là, interrompit la favorite, qu'on peut dire, à la
+lettre, que toute la vie n'est qu'un songe.
+
+--Je ne peux trop m'étonner, madame, reprit Bloculocus, de la facilité
+avec laquelle vous saisissez des notions assez abstraites. Nos rêves ne
+sont que des jugements précipités qui se succèdent avec une rapidité
+incroyable, et qui, rapprochant des objets qui ne se tiennent que par
+des qualités fort éloignées, en composent un tout bizarre.
+
+--Oh! que je vous entends bien, dit Mirzoza; et c'est un ouvrage en
+marqueterie, dont les pièces rapportées sont plus ou moins nombreuses,
+plus ou moins régulièrement placées, selon qu'on a l'esprit plus vif,
+l'imagination plus rapide et la mémoire plus fidèle: ne serait-ce pas
+même en cela que consisterait la folie? et lorsqu'un habitant des
+Petites-Maisons s'écrie qu'il voit des éclairs, qu'il entend gronder le
+tonnerre, et que des précipices s'entr'ouvrent sous ses pieds; ou
+qu'Ariadné, placée devant son miroir, se sourit à elle-même, se trouve
+les yeux vifs, le teint charmant, les dents belles et la bouche petite,
+ne serait-ce pas que ces deux cervelles, dérangées, trompées par des
+rapports fort éloignés, regardent des objets imaginaires comme présents
+et réels?
+
+--Vous y êtes, madame; oui, si l'on examine bien les fous, dit
+Bloculocus, on sera convaincu que leur état n'est qu'un rêve continu.
+
+--J'ai, dit Sélim en s'adressant à Bloculocus, par devers moi quelques
+faits auxquels vos idées s'appliquent à merveille: ce qui me détermine à
+les adopter. Je rêvai une fois que j'entendais des hennissements, et que
+je voyais sortir de la grande mosquée deux files parallèles d'animaux
+singuliers; ils marchaient gravement sur leurs pieds de derrière; le
+capuchon, dont leurs museaux étaient affublés, percé de deux trous,
+laissait sortir deux longues oreilles mobiles et velues; et des manches
+fort longues leur enveloppaient les pieds de devant. Je me tourmentai
+beaucoup dans le temps pour trouver quelque sens à cette vision; mais je
+me rappelle aujourd'hui que j'avais été la veille à Montmartre.
+
+«Une autre fois que nous étions en campagne, commandés par le grand
+sultan Erguebzed en personne, et que, harassé d'une marche forcée, je
+dormais dans ma tente, il me sembla que j'avais à solliciter au divan la
+conclusion d'une affaire importante; j'allai me présenter au conseil de
+la régence; mais jugez combien je dus être étonné: je trouvai la salle
+pleine de râteliers, d'auges, de mangeoires et de cages à poulets; et je
+ne vis dans le fauteuil du grand sénéchal qu'un boeuf qui ruminait; à
+la place du séraskier, qu'un mouton de Barbarie; sur le banc du
+teftardar, qu'un aigle à bec crochu et à longues serres; au lieu du
+kiaia et du cadilesker, que deux gros hiboux en fourrures; et pour
+vizirs, que des oies avec des queues de paon: je présentai ma requête,
+et j'entendis à l'instant un tintamarre désespéré qui me réveilla.
+
+--Voilà-t-il pas un rêve bien difficile à déchiffrer? dit Mangogul; vous
+aviez alors une affaire au divan, et vous fîtes, avant que de vous y
+rendre, un tour à la ménagerie; mais moi, seigneur Bloculocus, vous ne
+me dites rien de ma tête de chien?
+
+--Prince, répondit Bloculocus, il y a cent à parier contre un que madame
+avait, ou que vous aviez aperçu à quelque autre une palatine de queues
+de martre, et que les danois vous frappèrent la première fois que vous
+en vîtes: il y a là dix fois plus de rapports qu'il n'en fallait pour
+exercer votre âme pendant la nuit; la ressemblance de la couleur vous
+fit substituer une crinière à une palatine, et tout de suite vous
+plantâtes une vilaine tête de chien à la place d'une très-belle tête de
+femme.
+
+--Vos idées me paraissent justes, répondit Mangogul; que ne les
+mettez-vous au jour? elles pourraient contribuer au progrès de la
+divination par les songes, science importante qu'on cultivait beaucoup
+il y a deux mille ans, et qu'on a trop négligée depuis. Un autre
+avantage de votre système, c'est qu'il ne manquerait pas de répandre des
+lumières sur plusieurs ouvrages tant anciens que modernes, qui ne sont
+qu'un tissu de rêveries, comme le _Traité des idées_ de Platon, les
+_Fragments_ d'Hermès-Trismégiste, les _Paradoxes littéraires_ du père
+H...[87], le _Newton_, l'_Optique des couleurs_, et la _Mathématique
+universelle_ d'un certain bramine[88]; par exemple, ne nous diriez-vous
+pas, monsieur le devin, ce qu'Orcotome avait vu pendant le jour quand il
+rêva son hypothèse? Ce que le père C... avait rêvé quand il se mit à
+fabriquer son orgue des couleurs? et quel avait été le songe de
+Cléobule, quand il composa sa tragédie?
+
+[Note 87: Le P. Hardouin, jésuite, auteur de l'_Apologie d'Homère_,
+où l'on explique le véritable dessein de son _Iliade_ et de sa
+_Théomythologie_. 1716. Il a aussi retrouvé la _situation du paradis
+terrestre_.]
+
+[Note 88: Le P. Castel, déjà nommé.]
+
+--Avec un peu de méditation j'y parviendrais, seigneur, répondit
+Bloculocus; mais je réserve ces phénomènes délicats pour le temps où je
+donnerai au public ma traduction de _Philoxène_, dont je supplie Votre
+Hautesse de m'accorder le privilége.
+
+--Très-volontiers, dit Mangogul; mais qu'est-ce que ce Philoxène?
+
+--Prince, reprit Bloculocus, c'est un auteur grec qui a très-bien
+entendu la matière des songes.
+
+--Vous savez donc le grec?...
+
+--Moi, seigneur, point du tout.
+
+--Ne m'avez-vous pas dit que vous traduisiez Philoxène, et qu'il avait
+écrit en grec?
+
+--Oui, seigneur; mais il n'est pas nécessaire d'entendre une langue pour
+la traduire, puisque l'on ne traduit que pour des gens qui ne
+l'entendent point.
+
+--Cela est merveilleux, dit le sultan; seigneur Bloculocus, traduisez
+donc le grec sans le savoir; je vous donne ma parole que je n'en dirai
+mot à personne, et que je ne vous en honorerai pas moins
+singulièrement.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XLIII.
+
+VINGT-TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+FANNI.
+
+
+Il restait encore assez de jour, lorsque cette conversation finit, ce
+qui détermina Mangogul à faire un essai de son anneau avant que de se
+retirer dans son appartement, ne fût-ce que pour s'endormir sur des
+idées plus gaies que celles qui l'avaient occupé jusqu'alors: il se
+rendit aussitôt chez Fanni; mais il ne la trouva point; il y revint
+après souper; elle était encore absente: il remit donc son épreuve au
+lendemain matin.
+
+Mangogul était aujourd'hui, dit l'auteur africain dont nous traduisons
+le journal, à neuf heures et demie chez Fanni. On venait de la mettre au
+lit. Le sultan s'approcha de son oreiller, la contempla quelque temps,
+et ne put concevoir comment, avec si peu de charmes, elle avait couru
+tant d'aventures.
+
+Fanni est si blonde qu'elle en est fade; grande, _dégingandée_, elle a
+la démarche indécente; point de traits, peu d'agréments, un air
+d'intrépidité qui n'est passable qu'à la cour; pour de l'esprit, on lui
+en reconnaît tout ce que la galanterie en peut communiquer, et il faut
+qu'une femme soit née bien imbécile pour n'avoir pas au moins du jargon,
+après une vingtaine d'intrigues; car Fanni en était là.
+
+Elle appartenait, en dernier ressort, à un homme fait à son caractère.
+Il ne s'effarouchait guère de ses infidélités, sans être toutefois aussi
+bien informé que le public, jusqu'où elles étaient poussées. Il avait
+pris Fanni par caprice, et il la gardait par habitude; c'était comme un
+ménage arrangé. Ils avaient passé la nuit au bal, s'étaient couchés sur
+les neuf heures, et s'étaient endormis sans façon. La nonchalance
+d'Alonzo aurait moins accommodé Fanni, sans la facilité de son humeur.
+Nos gens dormaient donc profondément dos à dos, lorsque le sultan tourna
+sa bague sur le bijou de Fanni. A l'instant il se mit à parler, sa
+maîtresse à ronfler, et Alonzo à s'éveiller.
+
+Après avoir bâillé à plusieurs reprises: «Ce n'est pas Alonzo: quelle
+heure est-il? que me veut-on? dit-il, il me semble qu'il n'y a pas si
+longtemps que je repose; qu'on me laisse un moment.»
+
+Monsieur allait se rendormir; mais ce n'était pas l'avis du sultan.
+«Quelle persécution! reprit le bijou. Encore un coup, que me veut-on?
+Malheur à qui a des aïeux illustres! La sotte condition que celle d'un
+bijou titré! Si quelque chose pouvait me consoler des fatigues de mon
+état, ce serait la bonté du seigneur à qui j'appartiens. Oh! pour cela,
+c'est bien le meilleur homme du monde. Il ne nous a jamais fait la
+moindre tracasserie. En revanche aussi, nous avons bien usé de la
+liberté qu'il nous a laissée. Où en étais-je, de par Brama, si je fusse
+devenu le partage d'un de ces maussades qui vont sans cesse épiant? La
+belle vie que nous aurions menée!»
+
+Ici le bijou ajouta quelques mots, que Mangogul n'entendit pas, et se
+mit tout de suite à esquisser, avec une rapidité surprenante, une foule
+d'événements héroïques, comiques, burlesques, tragi-comiques, et il en
+était tout essoufflé lorsqu'il continua en ces termes: «J'ai quelque
+mémoire, comme vous voyez; mais je ressemble à tous les autres; je n'ai
+retenu que la plus petite partie de ce que l'on m'a confié.
+Contentez-vous donc de ce que je viens de vous raconter; il ne m'en
+revient pas davantage.
+
+--Cela est honnête, disait Mangogul en soi-même; cependant il insistait.
+
+--Mais que vous êtes impatientant! reprit le bijou; ne dirait-on pas que
+l'on n'ait rien de mieux à faire que de jaser! Allons, jasons donc,
+puisqu'il le faut: peut-être que quand j'aurai tout dit, il me sera
+permis de faire autre chose.
+
+«Fanni ma maîtresse, continua le bijou, par un esprit de retraite qui ne
+se conçoit pas, quitta la cour pour s'enfermer dans son hôtel de Banza.
+On était pour lors au commencement de l'automne, et il n'y avait
+personne à la ville. Et qu'y faisait-elle donc? me demanderez-vous. Ma
+foi, je n'en sais rien; mais Fanni n'a jamais fait qu'une chose; et si
+elle s'en fût occupée, j'en serais instruit. Elle était apparemment
+désoeuvrée: oui, je m'en souviens, nous passâmes un jour et demi à ne
+rien faire et à crever d'ennui.
+
+«Je me chagrinais à périr de ce genre de vie, lorsque Amisadar s'avisa
+de nous en tirer.
+
+«Ah! vous voilà, mon pauvre Amisadar; vraiment j'en suis charmée. Vous
+me venez fort à propos.
+
+«--Et qui vous savait à Banza?... lui répondit Amisadar.
+
+«--Oh! pour cela, personne: ni toi ni d'autres ne l'imagineront jamais.
+Tu ne devines donc pas ce qui m'a réduite ici?
+
+«--Non; au vrai, je n'y entends rien.
+
+«--Rien du tout?
+
+«--Non, rien.
+
+«--Eh bien! apprends, mon cher, que je voulais me convertir.
+
+«--Vous convertir?
+
+«--Eh! oui.
+
+«--Regardez-moi un peu; mais vous êtes aussi charmante que jamais, et je
+ne vois rien là qui tourne à la conversion. C'est une plaisanterie.
+
+«--Non, ma foi, c'est tout de bon. J'ai résolu de renoncer au monde; il
+m'ennuie.
+
+«--C'est une fantaisie qui vous passera. Que je meure si vous êtes
+jamais dévote.
+
+«--Je le serai, te dis-je; les hommes n'ont plus de bonne foi.
+
+«--Est-ce que Mazul vous aurait manqué?
+
+«--Non; il y a un siècle que je ne le vois plus.
+
+«--C'est donc Zupholo?
+
+«--Encore moins; j'ai cessé de le voir, je ne sais comment, sans y
+penser.
+
+«--Ah! j'y suis; c'est le jeune Imola?
+
+«--Bon! est-ce qu'on garde ces colifichets-là?
+
+«--Qu'est-ce donc?
+
+«--Je ne sais; j'en veux à toute la terre.
+
+«--Ah! madame, vous n'avez pas raison; et cette terre, à qui vous en
+voulez, vous fournirait encore de quoi réparer vos pertes.
+
+«--Amisadar, en vérité, tu crois donc qu'il y a encore de bonnes âmes
+échappées à la corruption du siècle, et qui savent aimer?
+
+«--Comment, aimer! Est-ce que vous donneriez dans ces misères-là? Vous
+voulez être aimée, vous?
+
+«--Eh! pourquoi non?
+
+«--Mais songez donc, madame, qu'un homme qui aime prétend l'être, et
+l'être tout seul. Vous avez trop de jugement pour vous assujettir aux
+jalousies, aux caprices d'un amant tendre et fidèle. Rien n'est si
+fatigant que ces gens-là. Ne voir qu'eux, n'aimer qu'eux, ne rêver
+qu'eux; n'avoir de l'esprit, de l'enjouement, des charmes que pour eux;
+cela ne vous convient certainement pas. Il ferait beau voir que vous
+vous enfournassiez dans une belle passion, et que vous allassiez vous
+donner tous les travers d'une petite bourgeoise!
+
+«--Mais il me semble, Amisadar, que tu as raison. Je crois qu'en effet
+il ne nous siérait pas de filer des amours. Changeons donc, puisqu'il
+faut changer. Aussi bien, je ne vois pas que ces femmes tendres qu'on
+nous propose pour modèles soient plus heureuses que les autres?
+
+«--Qui vous a dit cela, madame?
+
+«--Personne; mais cela se pressent.
+
+«--Méfiez-vous de ces pressentiments. Une femme tendre fait son bonheur,
+fait le bonheur de son amant; mais ce rôle-là ne va pas à toutes les
+femmes.
+
+«--Ma foi, mon cher, il ne va à personne, et toutes s'en trouvent mal.
+Quel avantage y aurait-il à s'attacher?
+
+«--Mille. Une femme qui s'attache conservera sa réputation, sera
+souverainement estimée de celui qu'elle aime; et vous ne sauriez croire
+combien l'amour doit à l'estime.
+
+«--Je n'entends rien à ces propos: tu brouilles tout, la réputation,
+l'amour, l'estime, et je ne sais quoi encore. Ne dirait-on pas que
+l'inconstance doive déshonorer! Comment! je prends un homme; je m'en
+trouve mal: j'en prends un autre qui ne me convient pas: je change
+celui-ci pour un troisième qui ne me convient pas davantage; et pour
+avoir eu le guignon de rencontrer mal une vingtaine de fois, au lieu de
+me plaindre, tu veux...
+
+«--Je veux, madame, qu'une femme qui s'est trompée dans un premier choix
+n'en fasse pas un second, de peur de se tromper encore, et d'aller
+d'erreur en erreur.
+
+«--Ah! quelle morale! Il me semble, mon cher, que tu m'en prêchais une
+autre tout à l'heure. Pourrait-on savoir comment il faudrait, à votre
+goût, qu'une femme fût faite?
+
+«--Très-volontiers, madame; mais il est tard, et cela nous mènera
+loin...
+
+«--Tant mieux: je n'ai personne, et tu me feras compagnie. Voilà qui est
+décidé, n'est-ce pas? Place-toi donc sur cette duchesse, et continue; je
+t'entendrai plus à mon aise.»
+
+«Amisadar obéit, et s'assit auprès de Fanni.
+
+«--Vous avez là, madame, lui dit-il, en se penchant vers elle, et lui
+découvrant la gorge, un mantelet qui vous enveloppe étrangement.
+
+«--Tu as raison.
+
+«--Eh! pourquoi donc cacher de si belles choses? ajouta-t-il en les
+baisant.
+
+«--Allons, finissez. Savez-vous bien que vous êtes fou? Vous devenez
+d'une effronterie qui passe. Monsieur le moraliste, reprends un peu la
+conversation que tu m'as commencée.
+
+«--Je souhaiterais donc dans ma maîtresse, reprit Amisadar, de la
+figure, de l'esprit, des sentiments, de la décence surtout. Je voudrais
+qu'elle approuvât mes soins, qu'elle ne m'éconduisît pas par des mines;
+qu'elle m'apprît une bonne fois si je lui plais; qu'elle m'instruisît
+elle-même des moyens de lui plaire davantage; qu'elle ne me celât point
+les progrès que je ferais dans son coeur; qu'elle n'écoutât que moi,
+n'eût des yeux que pour moi, ne pensât, ne rêvât que moi, n'aimât que
+moi, ne fût occupée que de moi, ne fît rien qui ne tendît à m'en
+convaincre; et que, cédant un jour à mes transports, je visse clairement
+que je dois tout à mon amour et au sien. Quel triomphe, madame! et qu'un
+homme est heureux de posséder une telle femme!
+
+«--Mais, mon pauvre Amisadar, tu extravagues, rien n'est plus vrai.
+Voilà le portrait d'une femme comme il n'y en a point.
+
+«--Je vous fais excuse, madame, il s'en trouve. J'avoue qu'elles sont
+rares; j'ai cependant eu le bonheur d'en rencontrer une. Hélas! si la
+mort ne me l'eût ravie, car ce n'est jamais que la mort qui vous enlève
+ces femmes-là, peut-être à présent serais-je entre ses bras.
+
+«--Mais comment te conduisais-tu donc avec elle?
+
+«--J'aimais éperdument; je ne manquais aucune occasion de donner des
+preuves de ma tendresse. J'avais la douce satisfaction de voir qu'elles
+étaient bien reçues. J'étais fidèle jusqu'au scrupule. On me l'était de
+même. Le plus ou le moins d'amour était le seul sujet de nos différends.
+C'est dans ces petits démêlés que nous nous développions. Nous n'étions
+jamais si tendres qu'après l'examen de nos coeurs. Nos caresses
+succédaient toujours plus vives à nos explications. Qu'il y avait alors
+d'amour et de vérité dans nos regards! Je lisais dans ses yeux, elle
+lisait dans les miens, que nous brûlions d'une ardeur égale et mutuelle!
+
+«--Et où cela vous menait-il?
+
+«--A des plaisirs inconnus à tous les mortels moins amoureux et moins
+vrais que nous.
+
+«--Vous jouissiez?
+
+«--Oui, je jouissais, mais d'un bien dont je faisais un cas infini. Si
+l'estime n'enivre pas, elle ajoute du moins beaucoup à l'ivresse. Nous
+nous montrions à coeur ouvert; et vous ne sauriez croire combien la
+passion y gagnait. Plus j'examinais, plus j'apercevais de qualités, plus
+j'étais transporté. Je passais à ses genoux la moitié de ma vie; je
+regrettais le reste. Je faisais son bonheur, elle comblait le mien. Je
+la voyais toujours avec plaisir, et je la quittais toujours avec peine.
+C'est ainsi que nous vivions; jugez à présent, madame, si les femmes
+tendres sont si fort à plaindre.
+
+«--Non, elles ne le sont pas, si ce que vous me dites est vrai; mais
+j'ai peine à le croire. On n'aime point comme cela. Je conçois même
+qu'une passion telle que vous l'avez éprouvée, doit faire payer les
+plaisirs qu'elle donne, par de grandes inquiétudes.
+
+«--J'en avais, madame, mais je les chérissais. Je ressentais des
+mouvements de jalousie. La moindre altération, que je remarquais sur le
+visage de ma maîtresse, portait l'alarme au fond de mon âme.
+
+«--Quelle extravagance! Tout bien calculé, je conclus qu'il vaut encore
+mieux aimer comme on aime à présent; en prendre à son aise; tenir tant
+qu'on s'amuse; quitter dès qu'on s'ennuie, ou que la fantaisie parle
+pour un autre. L'inconstance offre une variété de plaisirs inconnus à
+vous autres transis.
+
+«--J'avoue que cette façon convient assez à des petites-maîtresses, à
+des libertines; mais un homme tendre et délicat ne s'en accommode point.
+Elle peut tout au plus l'amuser, quand il a le coeur libre, et qu'il
+veut faire des comparaisons. En un mot, une femme galante ne serait pas
+du tout mon fait.
+
+«--Tu as raison, mon cher Amisadar; tu penses à ravir. Mais aimes-tu
+quelque chose à présent?
+
+«--Non, madame, si ce n'est vous; mais je n'ose vous le dire...
+
+«--Ah! mon cher, ose: tu peux dire,» lui répliqua Fanni en le regardant
+fixement.
+
+«Amisadar entendit cette réponse à merveille, s'avança sur le canapé, se
+mit à badiner avec un ruban qui descendait sur la gorge de Fanni; et on
+le laissa faire. Sa main, qui ne trouvait aucun obstacle, se glissait.
+On continuait de le charger de regards, qu'il ne mésinterprétait point.
+Je m'apercevais bien, moi, dit le bijou, qu'il avait raison. Il prit un
+baiser sur cette gorge qu'il avait tant louée. On le pressait de finir,
+mais d'un ton à s'offenser s'il obéissait. Aussi n'en fit-il rien. Il
+baisait les mains, revenait à la gorge, passait à la bouche; rien ne lui
+résistait. Insensiblement la jambe de Fanni se trouva sur les cuisses
+d'Amisadar. Il y porta la main: elle était fine. Amisadar ne manqua pas
+de le remarquer. On écouta son éloge d'un air distrait. A la faveur de
+cette inattention, la main d'Amisadar fit des progrès: elle parvint
+assez rapidement aux genoux. L'inattention dura, et Amisadar travaillait
+à s'arranger, lorsque Fanni revint à elle. Elle accusa le petit
+philosophe de manquer de respect; mais il fut à son tour si distrait,
+qu'il n'entendit rien, ou qu'il ne répondit aux reproches qu'on lui
+faisait, qu'en achevant son bonheur.
+
+«Qu'il me parut charmant! dans la multitude de ceux qui l'ont précédé et
+suivi, aucun ne fut tant à mon gré. Je ne puis en parler sans
+tressaillir. Mais souffrez que je reprenne haleine: il me semble qu'il y
+a bien assez longtemps que je parle, pour quelqu'un qui s'en acquitte
+pour la première fois.»
+
+Alonzo ne perdit pas un mot du bijou de Fanni; et il n'était pas moins
+pressé que Mangogul d'apprendre le reste de l'aventure; ils n'eurent le
+temps ni l'un ni l'autre de s'impatienter, et le bijou historien reprit
+en ces termes:
+
+«Autant que j'ai pu comprendre à force de réflexions, c'est qu'Amisadar
+partit au bout de quelques jours pour la campagne, qu'on lui demanda
+raison de son séjour à la ville, et qu'il raconta son aventure avec ma
+maîtresse. Car quelqu'un de sa connaissance et de celle d'Amisadar,
+passant devant notre hôtel, demanda, par hasard ou par soupçon, si
+madame y était, se fit annoncer, et monta.
+
+«Ah! madame, qui vous croirait à Banza? Et depuis quand y êtes-vous?
+
+«--Depuis un siècle, mon cher; depuis quinze jours que j'ai renoncé à la
+société.
+
+«--Pourrait-on vous demander, madame, par quelle raison?
+
+«--Hélas! c'est qu'elle me fatiguait. Les femmes sont dans le monde d'un
+libertinage si étrange, qu'il n'y a plus moyen d'y tenir. Il faudrait ou
+faire comme elles, ou passer pour une bégueule; et franchement, l'un et
+l'autre me paraît fort.
+
+«--Mais, madame, vous voilà tout à fait édifiante. Est-ce que les
+discours du bramine Brelibibi vous auraient convertie?
+
+«--Non; c'est une bouffée de philosophie, une quinte de dévotion. Cela
+m'a surprise subitement; et il n'a pas tenu à ce pauvre Amisadar que je
+ne sois à présent dans la haute réforme.
+
+«--Madame l'a donc vu depuis peu?
+
+«--Oui, une fois ou deux...
+
+«--Et vous n'avez vu que lui?
+
+«--Ah! pour cela, non. C'est le seul être pensant, raisonnant, agissant,
+qui soit entré ici depuis l'éternité de ma retraite.
+
+«--Cela est singulier.
+
+«--Et qu'y a-t-il donc de singulier là dedans?...
+
+«--Rien qu'une aventure qu'il a eue ces jours passés avec une dame de
+Banza, seule comme vous, dévote comme vous, retirée du monde comme vous.
+Mais je vais vous en faire le conte: cela vous amusera peut-être?
+
+«--Sans doute, reprit Fanni;» et tout de suite l'ami d'Amisadar se mit à
+lui raconter son aventure, mot pour mot, comme moi, dit le bijou; et
+quand il en fut où j'en suis...
+
+«--Eh bien! madame, qu'en pensez-vous? lui dit-il; Amisadar n'est-il pas
+fortuné?
+
+«--Mais, lui répondit Fanni, Amisadar est peut-être un menteur;
+croyez-vous qu'il y ait des femmes assez osées pour s'abandonner sans
+pudeur?...
+
+«--Mais considérez, madame, lui répliqua Marsupha, qu'Amisadar n'a nommé
+personne, et qu'il n'est pas vraisemblable qu'il nous en ait imposé.
+
+«--J'entrevois ce que c'est, reprit Fanni: Amisadar a de l'esprit; il
+est bien fait: il aura donné à cette pauvre recluse des idées de volupté
+qui l'auront entraînée. Oui, c'est cela. Ces gens-là sont dangereux pour
+qui les écoute; et entre eux Amisadar est unique...
+
+«--Quoi donc, madame, interrompit Marsupha, Amisadar serait-il le seul
+homme qui sût persuader, et ne rendrez-vous point justice à d'autres qui
+méritent autant que lui un peu de part dans votre estime?
+
+«--Et de qui parlez-vous, s'il vous plaît?
+
+«--De moi, madame, qui vous trouve charmante, et...
+
+«--C'est pour plaisanter, je crois. Envisagez-moi donc, Marsupha. Je
+n'ai ni rouge ni mouches. Le battant-l'oeil ne me va point. Je suis à
+faire peur...
+
+«--Vous vous trompez, madame: ce déshabillé vous sied à ravir. Il vous
+donne un air si touchant, si tendre!...»
+
+«A ces propos galants Marsupha en ajouta d'autres. Je me mis
+insensiblement de la conversation; et quand Marsupha eut fini avec moi,
+il reprit avec ma maîtresse:
+
+«Sérieusement, Amisadar a tenté votre conversion? c'est un homme
+admirable pour les conversions! Pourriez-vous me communiquer un
+échantillon de sa morale? Je gagerais bien qu'elle diffère peu de la
+mienne.
+
+«--Nous avons traité certains points de galanterie à fond. Nous avons
+analysé la différence de la femme tendre et de la femme galante. Il en
+est, lui, pour les femmes tendres.
+
+«--Et vous aussi sans doute?...
+
+«--Point du tout, mon cher. Je me suis épuisée à lui démontrer que nous
+étions toutes les unes comme les autres, et que nous agissions par les
+mêmes principes. Il n'est pas de cet avis. Il établit des distinctions à
+l'infini, mais qui n'existent, je crois, que dans son imagination. Il
+s'est fait je ne sais quelle créature idéale, une chimère de femme, un
+être de raison coiffé.
+
+«--Madame, lui répondit Marsupha, je connais Amisadar. C'est un garçon
+qui a du sens et qui a fréquenté les femmes. S'il vous a dit qu'il y en
+avait...
+
+«--Oh! qu'il y en ait ou qu'il n'y en ait pas, je ne m'accommoderais
+point de leurs façons, interrompit Fanni.
+
+«--Je le crois, lui répondit Marsupha: aussi vous avez pris une sorte de
+conduite plus conforme à votre naissance et à votre mérite. Il faut
+abandonner ces bégueules à des philosophes; elles sécheraient sur pied à
+la cour...»
+
+Le bijou de Fanni se tut en cet endroit. Une des qualités principales de
+ces orateurs, c'était de s'arrêter à propos. Ils parlaient, comme s'ils
+n'eussent fait autre chose de leur vie; d'où quelques auteurs avaient
+conclu que c'étaient de pures machines. Et voici comment ils
+raisonnaient. Ici l'auteur africain rapporte tout au long l'argument
+métaphysique des Cartésiens contre l'âme des bêtes, qu'il applique avec
+toute la sagacité possible au caquet des bijoux. En un mot, son avis est
+que les bijoux parlaient comme les oiseaux chantent; c'est-à-dire, si
+parfaitement sans avoir appris, qu'ils étaient sifflés sans doute par
+quelque intelligence supérieure.
+
+Et de son prince, qu'en fait-il? me demandez-vous. Il l'envoie dîner
+chez la favorite, du moins c'est là que nous le trouverons dans le
+chapitre suivant.
+
+
+
+
+CHAPITRE XLIV.
+
+HISTOIRE DES VOYAGES DE SÉLIM.
+
+
+Mangogul, qui ne songeait qu'à varier ses plaisirs, et multiplier les
+essais de son anneau, après avoir questionné les bijoux les plus
+intéressants de sa cour, fut curieux d'entendre quelques bijoux de la
+ville; mais comme il augurait assez mal de ce qu'il en pourrait
+apprendre, il eût fort désiré les consulter à son aise, et s'épargner la
+peine de les aller chercher.
+
+Comment les faire venir? c'est ce qui l'embarrassait.
+
+«Vous voilà bien en peine à propos de rien, lui dit Mirzoza. Vous
+n'avez, seigneur, qu'à donner un bal, et je vous promets ce soir plus de
+ces harangueurs, que vous n'en voudrez écouter.
+
+--Joie de mon coeur! vous avez raison, lui répondit Mangogul; votre
+expédient est même d'autant meilleur, que nous n'aurons, à coup sûr, que
+ceux dont nous aurons besoin.
+
+Sur-le-champ, ordre au Kislar-Agasi, et au trésorier des plaisirs, de
+préparer la fête, et de ne distribuer que quatre mille billets. On
+savait apparemment là, mieux qu'ailleurs, la place que pouvaient occuper
+six mille personnes.
+
+En attendant l'heure du bal, Sélim, Mangogul et la favorite se mirent à
+parler nouvelles.
+
+«Madame sait-elle, dit Sélim à la favorite, que le pauvre Codindo est
+mort?
+
+--En voilà le premier mot: et de quoi est-il mort? demanda la favorite.
+
+--Hélas! madame, lui répondit Sélim, c'est une victime de l'attraction.
+Il s'était entêté, dès sa jeunesse, de ce système, et la cervelle lui en
+a tourné sur ses vieux jours.
+
+--Et comment cela? dit la favorite.
+
+--Il avait trouvé, continua Sélim, selon les méthodes d'Halley et de
+Circino, deux célèbres astronomes du Monoémugi, qu'une certaine comète
+qui a tant fait de bruit sur la fin du règne de Kanoglou, devait
+reparaître avant-hier; et dans la crainte qu'elle ne doublât le pas, et
+qu'il n'eût pas le bonheur de l'apercevoir le premier, il prit le parti
+de passer la nuit sur son donjon, et il avait encore hier, à neuf heures
+du matin, l'oeil collé à la lunette. Son fils, qui craignait qu'il ne
+fût incommodé d'une si longue séance, s'approcha de lui sur les huit
+heures, le tira par la manche et l'appela plusieurs fois:
+
+«Mon père, mon père;» point de réponse: «Mon père, mon père,» réitéra le
+petit Codindo.
+
+«--Elle va passer, répondit Codindo; elle passera. Oh! parbleu, je la
+verrai!
+
+«--Mais, vous n'y pensez pas, mon père, il fait un brouillard
+effroyable...
+
+«--Je veux la voir; je la verrai, te dis-je.
+
+«Le jeune homme, convaincu par ces réponses, que son malheureux père
+brouillait, se mit à crier au secours. On vint, on envoya chercher
+Farfadi, et j'étais chez lui, car il est mon médecin, lorsque le
+domestique de Codindo est arrivé...
+
+«Vite, vite, monsieur, dépêchez-vous; le vieux Codindo, mon maître.
+
+«--Eh bien! qu'y a-t-il, Champagne? Qu'est-il arrivé à ton maître?
+
+«--Monsieur, il est devenu fou.
+
+«--Ton maître est fou?...
+
+«--Eh! oui, monsieur. Il crie qu'il veut voir des bêtes, qu'il verra des
+bêtes; qu'il en viendra. Monsieur l'apothicaire y est déjà, et l'on vous
+attend. Venez vite.
+
+«--Manie! disait Farfadi en mettant sa robe et cherchant son bonnet
+carré; manie, accès terrible de manie! Puis s'adressant au domestique:
+Champagne, lui demandait-il, ton maître ne voit-il pas des papillons?
+n'arrache-t-il pas les petits flocons de sa couverture?
+
+«--Eh! non, monsieur, lui répondit Champagne. Le pauvre homme est au
+haut de son observatoire, où sa femme, ses filles et son fils le
+tiennent à quatre. Venez vite, vous trouverez votre bonnet carré
+demain.»
+
+«La maladie de Codindo me parut plaisante: Farfadi monta dans mon
+carrosse, et nous allâmes ensemble à l'observatoire. Nous entendîmes, du
+bas de l'escalier, Codindo qui criait comme un furieux: «Je veux voir la
+comète; je la verrai; retirez-vous, coquins!»
+
+«Apparemment que sa famille, n'ayant pu le déterminer à descendre dans
+son appartement, avait fait monter son lit au haut de son donjon; car
+nous le trouvâmes couché. On avait appelé l'apothicaire du quartier, et
+le bramine de la paroisse, qui lui cornait aux oreilles, lorsque nous
+arrivâmes:
+
+«Mon frère, mon cher frère, il y va de votre salut; vous ne pouvez, en
+sûreté de conscience, attendre une comète à l'heure qu'il est; vous vous
+damnez...
+
+«--C'est mon affaire, lui disait Codindo...
+
+«--Que répondrez-vous à Brama devant qui vous allez paraître? reprenait
+le bramine.
+
+«--Monsieur le curé, lui répliquait Codindo sans quitter l'oeil de la
+lunette, je lui répondrai que c'est votre métier de m'exhorter pour mon
+argent, et celui de monsieur l'apothicaire que voilà, de me vanter son
+eau tiède; que monsieur le médecin fait son devoir de me tâter le pouls,
+et de n'y rien connaître, et moi le mien d'attendre la comète.»
+
+«On eut beau le tourmenter, on n'en tira pas davantage: il continua
+d'observer avec un courage héroïque, et il est mort dans sa gouttière,
+la main gauche sur l'oeil du même côté, la droite posée sur le tuyau
+du télescope, et l'oeil droit appliqué au verre oculaire, entre son
+fils, qui lui criait qu'il avait commis une erreur de calcul, son
+apothicaire qui lui proposait un remède, son médecin qui prononçait, en
+hochant de la tête, qu'il n'y avait plus rien à faire, et son curé, qui
+lui disait: «Mon frère, faites un acte de contrition, et
+recommandez-vous à Brama...»
+
+--Voilà, dit Mangogul, ce qui s'appelle mourir au lit d'honneur.
+
+--Laissons, ajouta la favorite, reposer en paix ce pauvre Codindo, et
+passons à quelque objet plus agréable.»
+
+Puis, s'adressant à Sélim:
+
+«Seigneur, lui dit-elle, à votre âge, galant comme vous êtes, dans une
+cour où régnaient les plaisirs, avec l'esprit, les talents et la bonne
+mine que vous avez, il n'est pas étonnant que les bijoux vous aient
+préconisé. Je les soupçonne même de n'avoir pas accusé tout ce qu'ils
+savent sur votre compte. Je ne vous demande pas le supplément; vous
+pourriez avoir de bonnes raisons pour le refuser. Mais après toutes les
+aventures dont vous ont honoré ces messieurs, vous devez connaître les
+femmes; et c'est une de ces choses sans conséquence dont vous pouvez
+convenir.
+
+--Ce compliment, madame, lui répondit Sélim, eût flatté mon amour-propre
+à l'âge de vingt ans: mais j'ai de l'expérience; et une de mes premières
+réflexions, c'est que plus on pratique en ce genre, et moins on acquiert
+de lumière. Moi, connaître les femmes! passe pour les avoir beaucoup
+étudiées.
+
+--Eh bien! qu'en pensez-vous? lui demanda la favorite.
+
+--Madame, répondit Sélim, quoi que leurs bijoux en aient publié, je les
+tiens toutes pour très-respectables.
+
+--En vérité, mon cher, lui dit le sultan, vous mériteriez d'être bijou;
+vous n'auriez pas besoin de muselière.
+
+--Sélim, ajouta la sultane, laissez là le ton satirique, et parlez-nous
+vrai.
+
+--Madame, lui répondit le courtisan, je pourrais mêler à mon récit des
+traits désagréables; ne m'imposez pas la loi d'offenser un sexe qui m'a
+toujours assez bien traité, et que je révère par...
+
+--Eh! toujours de la vénération! Je ne connais rien de si caustique que
+ces gens doucereux, quand ils s'y mettent, interrompit Mirzoza; et,
+s'imaginant que c'était par égard pour elle que Sélim se défendait: Que
+ma présence ne vous en impose point, ajouta-t-elle: nous cherchons à
+nous amuser; et je m'engage, parole d'honneur, à m'appliquer tout ce que
+vous direz d'obligeant de mon sexe, et de laisser le reste aux autres
+femmes. Vous avez donc beaucoup étudié les femmes? Eh bien! faites-nous
+le récit du cours de vos études: il a été des plus brillants, à en juger
+par les succès connus; et il est à présumer qu'ils ne sont pas démentis
+par ceux qu'on ignore.»
+
+Le vieux courtisan céda à ses instances, et commença de la sorte:
+
+«Les bijoux ont beaucoup parlé de moi, j'en conviens; mais ils n'ont pas
+tout dit. Ceux qui pouvaient compléter mon histoire ou ne sont plus, ou
+ne sont point dans nos climats, et ceux qui l'ont commencée n'ont
+qu'effleuré la matière. J'ai observé jusqu'à présent le secret
+inviolable que je leur avais promis, quoique je fusse plus fait qu'eux
+pour parler; mais puisqu'ils ont rompu le silence, il semble qu'ils
+m'ont dispensé de le garder.
+
+«Né avec un tempérament de feu, je connus à peine ce que c'était qu'une
+belle femme, que je l'aimai. J'eus des gouvernantes que je détestai;
+mais, en récompense, je me plus beaucoup avec les femmes de chambre de
+ma mère. Elles étaient pour la plupart jeunes et jolies: elles
+s'entretenaient, se déshabillaient, s'habillaient devant moi sans
+précaution, m'exhortaient même à prendre des libertés avec elles; et mon
+esprit, naturellement porté à la galanterie, mettait tout à profit. Je
+passai à l'âge de cinq ou six ans entre les mains des hommes avec ces
+lumières; et Dieu sait comment elles s'étendirent, lorsqu'on me mit sous
+les yeux les anciens auteurs, et que mes maîtres m'interprétèrent
+certains endroits, dont peut-être ils ne pénétraient point eux-mêmes le
+sens. Les pages de mon père m'apprirent quelques gentillesses de
+collége; et la lecture de l'_Aloysia_[89], qu'ils me prêtèrent, me donna
+toutes les envies du monde de me perfectionner. J'avais alors quatorze
+ans.
+
+[Note 89: _Joannis Meursii Elegantiæ latini sermonis, seu Aloysia
+Sigea Toletana, de arcanis amoris et Veneris_. Mauvais livre souvent
+réimprimé et traduit. L'auteur n'est point la savante et vertueuse
+Portugaise Louise Sigea, mais un avocat de Grenoble, Nicolas Chorier.]
+
+«Je jetai les yeux autour de moi, cherchant entre les femmes qui
+fréquentaient dans la maison celle à qui je m'adresserais; mais toutes
+me parurent également propres à me défaire d'une innocence qui
+m'embarrassait. Un commencement de liaison, et plus encore le courage
+que je me sentais d'attaquer une personne de mon âge, et qui me manquait
+vis-à-vis des autres, me décidèrent pour une de mes cousines. Émilie,
+c'était son nom, était jeune, et moi aussi: je la trouvai jolie, et je
+lui plus: elle n'était pas difficile; et j'étais entreprenant: j'avais
+envie d'apprendre, et elle n'était pas moins curieuse de savoir. Nous
+nous faisions souvent des questions très-ingénues et très-fortes: et un
+jour elle trompa la vigilance de ses gouvernantes, et nous nous
+instruisîmes. Ah! que la nature est un grand maître! elle nous mit
+bientôt au fait du plaisir, et nous nous abandonnâmes à son impulsion,
+sans aucun pressentiment sur les suites: ce n'était pas le moyen de les
+prévenir. Émilie eut des indispositions qu'elle cacha d'autant moins,
+qu'elle n'en soupçonnait pas la cause. Sa mère la questionna, lui tira
+l'aveu de notre commerce, et mon père en fut instruit. Il m'en fit des
+réprimandes mêlées d'un air de satisfaction; et sur-le-champ il fut
+décidé que je voyagerais. Je partis avec un gouverneur chargé de veiller
+attentivement sur ma conduite, et de ne la point gêner; et cinq mois
+après j'appris, par la gazette, qu'Émilie était morte de la
+petite-vérole; et par une lettre de mon père, que la tendresse qu'elle
+avait eue pour moi lui coûtait la vie. Le premier fruit de mes amours
+sert avec distinction dans les troupes du sultan: je l'ai toujours
+soutenu par mon crédit; et il ne me connaît encore que pour son
+protecteur.
+
+«Nous étions à Tunis, lorsque je reçus la nouvelle de sa naissance et de
+la mort de sa mère: j'en fus vivement touché; et j'en aurais été, je
+crois, inconsolable, sans l'intrigue que j'avais liée avec la femme d'un
+corsaire, qui ne me laissait pas le temps de me désespérer: la
+Tunisienne était intrépide; j'étais fou: et tous les jours, à l'aide
+d'une échelle de corde qu'elle me jetait, je passais de notre hôtel sur
+sa terrasse, et de là dans un cabinet où elle me perfectionnait; car
+Émilie ne m'avait qu'ébauché. Son époux revint de course précisément
+dans le temps que mon gouverneur, qui avait ses instructions, me
+pressait à passer en Europe; je m'embarquai sur un vaisseau qui partait
+pour Lisbonne; mais ce ne fut pas sans avoir fait et réitéré des adieux
+fort tendres à Elvire, dont je reçus le diamant que vous voyez.
+
+«Le bâtiment que nous montions était chargé de marchandises; mais la
+femme du capitaine était la plus précieuse à mon gré: elle avait à peine
+vingt ans: son mari en était jaloux comme un tigre, et ce n'était pas
+tout à fait sans raison. Nous ne tardâmes pas à nous entendre tous: Dona
+Velina conçut tout d'un coup qu'elle me plaisait, moi que je ne lui
+étais pas indifférent, et son époux qu'il nous gênait; le marin résolut
+aussitôt de ne pas désemparer que nous ne fussions au port de Lisbonne;
+je lisais dans les yeux de sa chère épouse combien elle enrageait des
+assiduités de son mari; les miens lui déposaient les mêmes choses, et
+l'époux nous comprenait à merveille. Nous passâmes deux jours entiers
+dans une soif de plaisir inconcevable; et nous en serions morts à coup
+sûr, si le ciel ne s'en fût mêlé; mais il aide toujours les âmes en
+peine. A peine avions-nous passé le détroit de Gibraltar, qu'il s'éleva
+une tempête furieuse. Je ne manquerais pas, madame, de faire siffler les
+vents à vos oreilles, et gronder la foudre sur votre tête, d'enflammer
+le ciel d'éclairs, de soulever les flots jusqu'aux nues, et de vous
+décrire la tempête la plus effrayante que vous ayez jamais rencontrée
+dans aucun roman, si je ne vous faisais une histoire; je vous dirai
+seulement que le capitaine fut forcé, par les cris des matelots, de
+quitter sa chambre, et de s'exposer à un danger par la crainte d'un
+autre: il sortit avec mon gouverneur, et je me précipitai sans hésiter
+entre les bras de ma belle Portugaise, oubliant tout à fait qu'il y eût
+une mer, des orages, des tempêtes; que nous étions portés sur un frêle
+vaisseau, et m'abandonnant sans réserve à l'élément perfide. Notre
+course fut prompte; et vous jugez bien, madame, que, par le temps qu'il
+faisait, je vis bien du pays en peu d'heures: nous relâchâmes à Cadix,
+où je laissai à la signora une promesse de la rejoindre à Lisbonne, s'il
+plaisait à mon mentor, dont le dessein était d'aller droit à Madrid.
+
+«Les Espagnoles sont plus étroitement resserrées et plus amoureuses que
+nos femmes: l'amour se traite là par des espèces d'ambassadrices qui ont
+ordre d'examiner les étrangers, de leur faire des propositions, de les
+conduire, de les ramener, et les dames se chargent du soin de les rendre
+heureux. Je ne passai point par ce cérémonial, grâce à la conjoncture.
+Une grande révolution venait de placer sur le trône de ce royaume un
+prince du sang de France; son arrivée et son couronnement donnèrent lieu
+à des fêtes à la cour, où je parus alors: je fus accosté dans un bal; on
+me proposa un rendez-vous pour le lendemain; je l'acceptai, et je me
+rendis dans une petite maison, où je ne trouvai qu'un homme masqué, le
+nez enveloppé dans un manteau, qui me rendit un billet par lequel dona
+Oropeza remettait la partie au jour suivant, à pareille heure. Je
+revins, et l'on m'introduisit dans un appartement assez somptueusement
+meublé, et éclairé par des bougies: ma déesse ne se fit point attendre;
+elle entra sur mes pas, et se précipita dans mes bras sans dire mot, et
+sans quitter son masque. Était-elle laide? était-elle jolie? c'est ce
+que j'ignorais; je m'aperçus seulement, sur le canapé où elle
+m'entraîna, qu'elle était jeune, bien faite, et qu'elle aimait le
+plaisir: lorsqu'elle se crut satisfaite de mes éloges, elle se démasqua,
+et me montra l'original du portrait que vous voyez dans cette
+tabatière.»
+
+Sélim ouvrit et présenta en même temps à la favorite une boîte d'or d'un
+travail exquis, et enrichie de pierreries.
+
+«Le présent est galant! dit Mangogul.
+
+--Ce que j'en estime le plus, ajouta la favorite, c'est le portrait.
+Quels yeux! quelle bouche! quelle gorge! mais tout cela n'est-il point
+flatté?
+
+--Si peu, madame, répondit Sélim, qu'Oropeza m'aurait peut-être fixé à
+Madrid, si son époux, informé de notre commerce, ne l'eût troublé par
+ses menaces. J'aimais Oropeza, mais j'aimais encore mieux la vie; ce
+n'était pas non plus l'avis de mon gouverneur, que je m'exposasse à être
+poignardé du mari, pour jouir quelques mois de plus de la femme:
+j'écrivis donc à la belle Espagnole une lettre d'adieux fort touchants,
+que je tirai de quelque roman du pays, et je partis pour la France.
+
+«Le monarque qui régnait alors en France était grand-père du roi
+d'Espagne, et sa cour passait avec raison pour la plus magnifique, la
+plus polie et la plus galante de l'Europe: j'y parus comme un phénomène.
+
+«--Un jeune seigneur du Congo, disait une belle marquise; eh! mais cela
+doit être fort plaisant; ces hommes-là valent mieux que les nôtres. Le
+Congo, je crois, n'est pas loin de Maroc.»
+
+«On arrangeait des soupers dont je devais être. Pour peu que mon
+discours fût sensé, on le trouvait délié, admirable; on se récriait,
+parce qu'on m'avait d'abord fait l'honneur de soupçonner que je n'avais
+pas le sens commun.
+
+«--Il est charmant, reprenait avec vivacité une autre femme de cour:
+quel meurtre de laisser retourner une jolie figure comme celle-là dans
+un vilain pays où les femmes sont gardées à vue par des hommes qui ne le
+sont plus! Est-il vrai, monsieur? on dit qu'ils n'ont rien: cela est
+bien déparant pour un homme...»
+
+«--Mais, ajoutait une autre, il faut fixer ici ce grand garçon-là; il a
+de la naissance: quand on ne le ferait que chevalier de Malte; je
+m'engage, si l'on veut, à lui procurer de l'emploi; et la duchesse
+Victoria, mon amie de tous les temps, parlera en sa faveur au roi, s'il
+le faut.»
+
+«J'eus bientôt des preuves non suspectes de leur bienveillance; et je
+mis la marquise en état de prononcer sur le mérite des habitants de
+Maroc et du Congo; j'éprouvai que l'emploi que la duchesse et son amie
+m'avaient promis était difficile à remplir, et je m'en défis. C'est dans
+ce séjour que j'appris à former de belles passions de vingt-quatre
+heures; je circulai pendant six mois dans un tourbillon, où le
+commencement d'une aventure n'attendait point la fin d'une autre: on
+n'en voulait qu'à la jouissance; tardait-elle à venir, ou était-elle
+obtenue, on volait à de nouveaux plaisirs.
+
+--Que me dites-vous là, Sélim? interrompit la favorite; la décence est
+donc inconnue dans ces contrées?
+
+--Pardonnez-moi, madame, répondit le vieux courtisan; on n'a que ce mot
+à la bouche: mais les Françaises ne sont pas plus esclaves de la chose
+que leurs voisines.
+
+--Et quelles voisines? demanda Mirzoza.
+
+--Les Anglaises, repartit Sélim, femmes froides et dédaigneuses en
+apparence, mais emportées, voluptueuses et vindicatives, moins
+spirituelles et plus raisonnables que les Françaises: celles-ci aiment
+le jargon des sentiments; celles-là préfèrent l'expression du plaisir.
+Mais à Londres comme à Paris, on s'aime, on se quitte, on renoue pour se
+quitter encore. De la fille d'un lord Bishop[90] (ce sont des espèces de
+bramines, mais qui ne gardent pas le célibat), je passai à la femme d'un
+chevalier baronnet: tandis qu'il s'échauffait dans le parlement à
+soutenir les intérêts de la nation contre les entreprises de la cour,
+nous avions dans sa maison, sa femme et moi, bien d'autres débats; mais
+le parlement finit, et madame fut contrainte de suivre son chevalier
+dans sa gentilhommière: je me rabattis sur la femme d'un colonel dont le
+régiment était en garnison sur les côtes; j'appartins ensuite à la femme
+du lord-maire. Ah! quelle femme! je n'aurais jamais revu le Congo, si la
+prudence de mon gouverneur, qui me voyait dépérir, ne m'eût tiré de
+cette galère. Il supposa des lettres de ma famille qui me redemandait
+avec empressement, et nous nous embarquâmes pour la Hollande; notre
+dessein était de traverser l'Allemagne et de nous rendre en Italie, où
+nous comptions sur des occasions fréquentes de repasser en Afrique.
+
+[Note 90: Évêque.]
+
+«Nous ne vîmes la Hollande qu'en poste: notre séjour ne fut guère plus
+long en Allemagne; toutes les femmes de condition y ressemblent à des
+citadelles importantes qu'il faut assiéger dans les formes: on en vient
+à bout; mais les approches demandent tant de mesures; ce sont tant de
+_si_ et de _mais_, quand il s'agit de régler les articles de la
+capitulation, que ces conquêtes m'ennuyèrent bientôt.
+
+«Je me souviendrai toute ma vie du propos d'une Allemande de la première
+qualité, sur le point de m'accorder ce qu'elle n'avait pas refusé à
+beaucoup d'autres.
+
+«--Ah! s'écria-t-elle douloureusement, que dirait le grand Alziki mon
+père, s'il savait que je m'abandonne à un petit Congo comme vous?
+
+«--Rien, madame, lui répliquai-je: tant de grandeur m'épouvante, et je
+me retire:» ce fut sagement fait à moi; et si j'avais compromis son
+altesse avec ma médiocrité, j'aurais pu m'en ressouvenir: Brama, qui
+protége les saines contrées que nous habitons, m'inspira sans doute dans
+cet instant critique.
+
+«Les Italiennes, que nous pratiquâmes ensuite, ne se montent point si
+haut. C'est avec elles que j'appris les modes du plaisir. Il y a, dans
+ces raffinements, du caprice et de la bizarrerie; mais vous me le
+pardonnerez, mesdames, il en faut quelquefois pour vous plaire. J'ai
+apporté de Florence, de Venise et de Rome plusieurs recettes joyeuses,
+inconnues jusqu'à moi dans nos contrées barbares. J'en renvoie toute la
+gloire aux Italiennes qui me les communiquèrent.
+
+«Je passai quatre ans ou environ en Europe, et je rentrai par l'Égypte
+dans cet empire, formé comme vous voyez, et muni des rares découvertes
+de l'Italie, que je divulguai sur-le-champ.»
+
+Ici l'auteur africain dit que Sélim s'étant aperçu que les lieux communs
+qu'il venait de débiter à la favorite sur les aventures qu'il avait eues
+en Europe, et sur les caractères des femmes des contrées qu'il avait
+parcourues, avaient profondément assoupi Mangogul, craignit de le
+réveiller, s'approcha de la favorite, et continua d'une voix plus basse.
+
+«Madame, lui dit-il, si je n'appréhendais de vous avoir fatiguée par un
+récit qui n'a peut-être été que trop long, je vous raconterais
+l'aventure par laquelle je débutai en arrivant à Paris: je ne sais
+comment elle m'est échappée.
+
+--Dites, mon cher, lui répondit la favorite; je vais redoubler
+d'attention, et vous dédommager, autant qu'il est en moi, de celle du
+sultan qui dort.
+
+--Nous avions pris à Madrid, continua Sélim, des recommandations pour
+quelques seigneurs de la cour de France, et nous nous trouvâmes, tout en
+débarquant, assez bien faufilés. On était alors dans la belle saison, et
+nous allions nous promener le soir au Palais-Royal, mon gouverneur et
+moi. Nous y fûmes un jour abordés par quelques petits-maîtres, qui nous
+montrèrent les plus jolies femmes, et nous firent leur histoire vraie ou
+fausse, ne s'oubliant point dans tout cela, comme vous pensez bien. Le
+jardin était déjà peuplé d'un grand nombre de femmes; mais il en vint
+sur les huit heures un renfort considérable. A la quantité de leurs
+pierreries, à la magnificence de leurs ajustements, et à la foule de
+leurs poursuivants, je les pris au moins pour des duchesses. J'en dis ma
+pensée à un des jeunes seigneurs de la compagnie, et il me répondit
+qu'il s'apercevait bien que j'étais connaisseur, et que, si je voulais,
+j'aurais le plaisir de souper le soir même avec quelques-unes des plus
+aimables. J'acceptai son offre, et à l'instant il glissa le mot à
+l'oreille de deux ou trois de ses amis, qui s'éparpillèrent dans la
+promenade, et revinrent en moins d'un quart d'heure nous rendre compte
+de leur négociation. «Messieurs, nous dirent-ils, on vous attendra ce
+soir à souper chez la duchesse Astérie.» Ceux qui n'étaient pas de la
+partie se récrièrent sur notre bonne fortune: on fit encore quelques
+tours: on se sépara, et nous montâmes en carrosse pour en aller jouir.
+
+«Nous descendîmes à une petite porte, au pied d'un escalier fort étroit,
+d'où nous grimpâmes à un second, dont je trouvai les appartements plus
+vastes et mieux meublés qu'ils ne me paraîtraient à présent. On me
+présenta à la maîtresse du logis, à qui je fis une révérence des plus
+profondes, que j'accompagnai d'un compliment si respectueux, qu'elle en
+fut presque déconcertée. On servit, et on me plaça à côté d'une petite
+personne charmante, qui se mit à jouer la duchesse tout au mieux. En
+vérité, je ne sais comment j'osai en tomber amoureux: cela m'arriva
+cependant.
+
+--Vous avez donc aimé une fois dans votre vie? interrompit la favorite.
+
+--Eh! oui, madame, lui répondit Sélim, comme on aime à dix-huit ans,
+avec une extrême impatience de conclure une affaire entamée. Je ne
+dormis point de la nuit, et dès la pointe du jour, je me mis à composer
+à ma belle inconnue la lettre du monde la plus galante. Je l'envoyai, on
+me répondit, et j'obtins un rendez-vous. Ni le ton de la réponse, ni la
+facilité de la dame, ne me détrompèrent point, et je courus à l'endroit
+marqué, fortement persuadé que j'allais posséder la femme ou la fille
+d'un premier ministre. Ma déesse m'attendait sur un grand canapé: je me
+précipitai à ses genoux; je lui pris la main, et la lui baisant avec la
+tendresse la plus vive, je me félicitai sur la faveur qu'elle daignait
+m'accorder. «Est-il bien vrai, lui dis-je, que vous permettez à Sélim de
+vous aimer et de vous le dire, et qu'il peut, sans vous offenser, se
+flatter du plus doux espoir?» En achevant ces mots, je pris un baiser
+sur sa gorge; et comme elle était renversée, je me préparais assez
+vivement à soutenir ce début, lorsqu'elle m'arrêta, et me dit:
+
+«--Tiens, mon ami, tu es joli garçon; tu as de l'esprit; tu parles comme
+un ange; mais il me faut quatre louis.
+
+«--Comment dites-vous? l'interrompis-je...
+
+«--Je te dis, reprit-elle, qu'il n'y a rien à faire, si tu n'as pas tes
+quatre louis...
+
+«--Quoi! mademoiselle, lui répondis-je tout étonné, vous ne valez que
+cela? c'était bien la peine d'arriver du Congo pour si peu de chose.»
+
+«Et sur-le-champ, je me rajuste, je me précipite dans l'escalier, et je
+pars.
+
+«Je commençai, madame, comme vous voyez, à prendre des actrices pour des
+princesses.
+
+--J'en suis du dernier étonnement, reprit Mirzoza; car enfin la
+différence est si grande!
+
+--Je ne doute point, reprit Sélim, qu'il ne leur ait échappé cent
+impertinences; mais que voulez-vous? un étranger, un jeune homme n'y
+regarde pas de si près. On m'avait fait dans le Congo tant de mauvais
+contes sur la liberté des Européennes...»
+
+Sélim en était là, lorsque Mangogul se réveilla.
+
+«Je crois, Dieu me damne, dit-il en bâillant et se frottant les yeux,
+qu'il est encore à Paris. Pourrait-on vous demander, beau conteur, quand
+vous espérez être de retour à Banza, et si j'ai longtemps encore à
+dormir? Car il est bon, l'ami, que vous sachiez qu'il n'est pas possible
+d'entamer en ma présence un voyage, que les bâillements ne me prennent.
+C'est une mauvaise habitude que j'ai contractée en lisant Tavernier et
+les autres.
+
+--Prince, lui répondit Sélim, il y a plus d'une heure que je suis de
+retour à Banza.
+
+--Je vous en félicite, reprit le sultan; puis s'adressant à la sultane:
+Madame, lui dit-il, voilà l'heure du bal; nous partirons, si la fatigue
+du voyage vous le permet.
+
+--Prince, lui répondit Mirzoza, me voilà prête.»
+
+Mangogul et Sélim avaient déjà leurs dominos; la favorite prit le sien;
+le sultan lui donna la main, et ils se rendirent dans la salle de bal,
+où ils se séparèrent, pour se disperser dans la foule. Sélim les y
+suivit, et moi aussi, dit l'auteur africain, quoique j'eusse plus envie
+de dormir que de voir danser...
+
+
+
+
+CHAPITRE XLV.
+
+VINGT-QUATRIÈME ET VINGT-CINQUIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.
+
+BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL MASQUÉ.
+
+
+Les bijoux les plus extravagants de Banza ne manquèrent pas d'accourir
+où le plaisir les appelait. Il en vint en carrosse bourgeois; il en vint
+par les voitures publiques, et même quelques-uns à pied. Je ne finirais
+point, dit l'auteur africain dont j'ai l'honneur d'être le _caudataire_,
+si j'entrais dans le détail des niches que leur fit Mangogul. Il donna
+plus d'exercice à sa bague dans cette nuit seule, qu'elle n'en avait eu
+depuis qu'il la tenait du génie. Il la tournait, tantôt sur l'une,
+tantôt sur l'autre, souvent sur une vingtaine à la fois: c'était alors
+qu'il se faisait un beau bruit; l'un s'écriait d'une voix aigre:
+Violons, _le Carillon de Dunkerque_, s'il vous plaît; l'autre, d'une
+voix rauque: Et moi je veux _les Sautriots_; et moi _les Tricotets_,
+disait un troisième; et une multitude à la fois: Des contredanses usées,
+comme _la Bourrée_, _les Quatre Faces_, _la Calotine_, _la Chaîne_, _le
+Pistolet_, _la Mariée_, _le Pistolet_, _le Pistolet_. Tous ces cris
+étaient lardés d'un million d'extravagances. L'on entendait d'un côté:
+_Peste soit du nigaud! Il faut l'envoyer à l'école; de l'autre: Je m'en
+retournerai donc sans étrenner?_ Ici: _Qui payera mon carrosse?_ là: _Il
+m'est échappé; mais je chercherai tant, qu'il se retrouvera_; ailleurs:
+_A demain; mais vingt louis au moins; sans cela, rien de fait_; et
+partout des propos qui décelaient des désirs ou des exploits.
+
+Dans ce tumulte, une petite bourgeoise, jeune et jolie, démêla Mangogul,
+le poursuivit, l'agaça, et parvint à déterminer son anneau sur elle. On
+entendit à l'instant son bijou s'écrier: «Où courez-vous? Arrêtez, beau
+masque; ne soyez point insensible à l'ardeur d'un bijou qui brûle pour
+vous.» Le sultan, choqué de cette déclaration téméraire, résolut de
+punir celle qui l'avait hasardée. Il disparut, et chercha parmi ses
+gardes quelqu'un qui fût à peu près de sa taille, lui céda son masque et
+son domino, et l'abandonna aux poursuites de la petite bourgeoise, qui,
+toujours trompée par les apparences, continua à dire mille folies à
+celui qu'elle prenait pour Mangogul.
+
+Le faux sultan ne fut pas bête; c'était un homme qui savait parler par
+signes; il en fit un qui attira la belle dans un endroit écarté, où elle
+se prit, pendant plus d'une heure, pour la sultane favorite, et Dieu
+sait les projets qui lui roulèrent dans la tête; mais l'enchantement
+dura peu. Lorsqu'elle eut accablé le prétendu sultan de caresses, elle
+le pria de se démasquer; il le fit, et montra une physionomie armée de
+deux grands crocs, qui n'appartenaient point du tout à Mangogul.
+
+«Ah! fi, s'écria la petite bourgeoise: Fi...
+
+--Eh! mon petit tame, lui répondit le Suisse, qu'avoir vous? Moi l'y
+croire vous avoir rentu d'assez bons services pour que vous l'y être pas
+fâchée de me connaître.»
+
+Mais sa déesse ne s'amusa point à lui répondre, s'échappa brusquement de
+ses mains, et se perdit dans la foule.
+
+Ceux d'entre les bijoux qui n'aspirèrent pas à de si grands honneurs, ne
+laissèrent pas que de rencontrer le plaisir, et tous reprirent la route
+de Banza, fort satisfaits de leur voyage.
+
+L'on sortait du bal lorsque Mangogul entendit deux de ses principaux
+officiers qui se parlaient avec vivacité. «C'est ma maîtresse, disait
+l'un: je suis en possession depuis un an, et vous êtes le premier qui
+vous soyez avisé de courir sur mes brisées. A propos de quoi me
+troubler? Nassès, mon ami, adressez-vous ailleurs: vous trouverez cent
+femmes aimables qui se tiendront pour trop heureuses de vous avoir.
+
+--J'aime Amine, répondait Nassès; je ne vois qu'elle qui me plaise. Elle
+m'a donné des espérances, et vous trouverez bon que je les suive.
+
+--Des espérances! reprit Alibeg.
+
+--Oui, des espérances...
+
+--Morbleu! cela n'est point...
+
+--Je vous dis, monsieur, que cela est, et que vous me ferez raison sur
+l'heure du démenti que vous me donnez.»
+
+A l'instant ils descendirent le grand perron; ils avaient déjà le
+cimeterre tiré, et ils allaient finir leur démêlé d'une façon tragique,
+lorsque le sultan les arrêta, et leur défendit de se battre avant que
+d'avoir consulté leur Hélène.
+
+Ils obéirent et se rendirent chez Amine, où Mangogul les suivit de près.
+«Je suis excédée du bal, leur dit-elle; les yeux me tombent. Vous êtes
+de cruelles gens, de venir au moment que j'allais me mettre au lit: mais
+vous avez tous deux un air singulier. Pourrait-on savoir ce qui vous
+amène?...
+
+--C'est une bagatelle, lui répondit Alibeg: monsieur se vante, et même
+assez hautement, ajouta-t-il en montrant son ami, que vous lui donnez
+des espérances. Madame, qu'en est-il?...»
+
+Amine ouvrait la bouche; mais le sultan tournant sa bague dans le même
+instant, elle se tut, et son bijou répondit pour elle... «Il me semble
+que Nassès se trompe: non, ce n'est pas à lui que madame en veut.
+N'a-t-il pas un grand laquais qui vaut mieux que lui? Oh! que ces hommes
+sont sots de croire que des dignités, des honneurs, des titres, des
+noms, des mots vides de sens, en imposent à des bijoux! Chacun a sa
+philosophie, et la nôtre consiste principalement à distinguer le mérite
+de la personne, le vrai mérite, de celui qui n'est qu'imaginaire. N'en
+déplaise à M. de Claville[91], il en sait là-dessus moins que nous, et
+vous allez en avoir la preuve.
+
+[Note 91: Auteur d'un _Traité du vrai mérite de l'homme_, considéré
+dans tous les âges et dans toutes les conditions. Plusieurs fois
+réimprimé.]
+
+«Vous connaissez tous deux, continua le bijou, la marquise Bibicosa.
+Vous savez ses amours avec Cléandor, et sa disgrâce, et la haute
+dévotion qu'elle professe aujourd'hui. Amine est bonne amie; elle a
+conservé les liaisons qu'elle avait avec Bibicosa, et n'a point cessé de
+fréquenter dans sa maison, où l'on rencontre des bramines de toute
+espèce. Un d'entre eux pressait un jour ma maîtresse de parler pour lui
+à Bibicosa.
+
+«Eh! que voulez-vous que je lui demande? lui répondit Amine. C'est une
+femme noyée, qui ne peut rien pour elle-même. Vraiment elle vous saurait
+bon gré de la traiter encore comme une personne de conséquence. Allez,
+mon ami, le prince Cléandor et Mangogul ne feront jamais rien pour elle;
+et vous vous morfondriez dans les antichambres...
+
+«--Mais, répondit le bramine, madame, il ne s'agit que d'une bagatelle,
+qui dépend directement de la marquise. Voici ce que c'est. Elle a fait
+construire un petit minaret dans son hôtel; c'est sans doute pour la
+Sala, ce qui suppose un iman; et c'est cette place que je demande...
+
+«--Que dites-vous! reprit Amine. Un iman! vous n'y pensez pas; il ne
+faut à la marquise qu'un marabout qu'elle appellera de temps à autre
+lorsqu'il pleut, ou qu'on veut avoir fait la Sala, avant que de se
+mettre au lit: mais un iman logé, vêtu, nourri dans son hôtel, avec des
+appointements! cela ne va point à Bibicosa. Je connais ses affaires. La
+pauvre femme n'a pas six mille sequins de revenu; et vous prétendez
+qu'elle en donnera deux mille à un iman? Voilà-t-il pas qui est bien
+imaginé!...
+
+«--De par Brama, j'en suis fâché, répliqua l'homme saint; car
+voyez-vous, si j'avais été son iman, je n'aurais pas tardé à lui devenir
+plus nécessaire: et quand on est là, il vous pleut de l'argent et des
+pensions. Tel que vous me voyez, je suis du Monomotapa, et je fais
+très-bien mon devoir...
+
+«--Eh! mais, lui répondit Amine d'une voix entrecoupée, votre affaire
+n'est pourtant pas impossible. C'est dommage que le mérite dont vous
+parlez ne se présume pas...
+
+«--On ne risque rien à s'employer pour les gens de mon pays, reprit
+l'homme du Monomotapa; voyez plutôt...»
+
+«Il donna sur-le-champ à Amine la preuve complète d'un mérite si
+surprenant, que de ce moment vous perdîtes, à ses yeux, la moitié de ce
+qu'elle vous prisait. Ah! vivent les gens du Monomotapa!»
+
+Alibeg et Nassès avaient la physionomie allongée, et se regardaient sans
+mot dire; mais, revenus de leur étonnement, ils s'embrassèrent; et
+jetant sur Amine un regard méprisant, ils coururent se prosterner aux
+pieds du sultan, et le remercier de les avoir détrompés de cette femme,
+et de leur avoir conservé la vie et l'amitié réciproque. Ils arrivèrent
+dans le moment que Mangogul, de retour chez la favorite, lui faisait
+l'histoire d'Amine. Mirzoza en rit, et n'en estima pas davantage les
+femmes de cour et les bramines.
+
+
+
+
+CHAPITRE XLVI.
+
+SÉLIM A BANZA.
+
+
+Mangogul alla se reposer au sortir du bal; et la favorite, qui ne se
+sentait aucune disposition au sommeil, fit appeler Sélim, et le pressa
+de lui continuer son histoire amoureuse. Sélim obéit, et reprit en ces
+termes:
+
+«Madame, la galanterie ne remplissait pas tout mon temps: je dérobais au
+plaisir des instants que je donnais à des occupations sérieuses; et les
+intrigues dans lesquelles je m'embarquai, ne m'empêchèrent pas
+d'apprendre les fortifications, le manége, les armes, la musique et la
+danse; d'observer les usages et les arts des Européens, et d'étudier
+leur politique et leur milice. De retour dans le Congo, on me présenta à
+l'empereur aïeul du sultan, qui m'accorda un poste honorable dans ses
+troupes. Je parus à la cour, et bientôt je fus de toutes les parties du
+prince Erguebzed, et par conséquent intéressé dans les aventures des
+jolies femmes. J'en connus de toute nation, de tout âge, de toute
+condition; j'en trouvai peu de cruelles, soit que mon rang les éblouît,
+soit qu'elles aimassent mon jargon, ou que ma figure les prévînt.
+J'avais alors deux qualités avec lesquelles on va vite en amour, de
+l'audace et de la présomption.
+
+«Je pratiquai d'abord les femmes de qualité. Je les prenais le soir au
+cercle ou au jeu chez la Manimonbanda; je passais la nuit avec elles; et
+nous nous méconnaissions presque le lendemain. Une des occupations de
+ces dames, c'est de se procurer des amants, de les enlever même à leurs
+meilleures amies, et l'autre de s'en défaire. Dans la crainte de se
+trouver au dépourvu, tandis qu'elles filent une intrigue, elles en
+lorgnent deux ou trois autres. Elles possèdent je ne sais combien de
+petites finesses pour attirer celui qu'elles ont en vue et cent
+tracasseries en réserve pour se débarrasser de celui qu'elles ont. Cela
+a toujours été et cela sera toujours. Je ne nommerai personne; mais je
+connus ce qu'il y avait de femmes à la cour d'Erguebzed en réputation de
+jeunesse et de beauté; et tous ces engagements furent formés, rompus,
+renoués, oubliés en moins de six mois.
+
+«Dégoûté de ce monde, je me jetai dans ses antipodes: je vis des
+bourgeoises que je trouvai dissimulées, fières de leur beauté, toutes
+grimpées sur le ton de l'honneur et presque toujours obsédées par des
+maris sauvages et brutaux ou certains pieds-plats de cousins qui
+faisaient à jours entiers les passionnés auprès de leurs cousines et qui
+me déplaisaient grandement: on ne pouvait les tenir seules un moment;
+ces animaux survenaient perpétuellement, dérangeaient un rendez-vous et
+se fourraient à tout propos dans la conversation. Malgré ces obstacles,
+j'amenai cinq ou six de ces bégueules au point où je les voulais avant
+que de les planter là. Ce qui me réjouissait dans leur commerce, c'est
+qu'elles se piquaient de sentiments, qu'il fallait s'en piquer aussi, et
+qu'elles en parlaient à mourir de rire: et puis elles exigeaient des
+attentions, des petits soins; à les entendre, on leur manquait à tout
+moment; elles prêchaient un amour si correct, qu'il fallut bien y
+renoncer. Mais le pis, c'est qu'elles avaient incessamment votre nom à
+la bouche et que quelquefois on était contraint de se montrer avec elles
+et d'encourir tout le ridicule d'une aventure bourgeoise; je me sauvai
+un beau jour des magasins et de la rue Saint-Denis pour n'y revenir de
+ma vie.
+
+«On avait alors la fureur des petites maisons: j'en louai une dans le
+faubourg oriental et j'y plaçai successivement quelques-unes de ces
+filles qu'on voit, qu'on ne voit plus; à qui l'on parle, à qui l'on ne
+dit mot, et qu'on renvoie quand on en est las: j'y rassemblais des amis
+et des actrices de l'Opéra; on y faisait de petits soupers, que le
+prince Erguebzed a quelquefois honorés de sa présence. Ah! madame,
+j'avais des vins délicieux, des liqueurs exquises et le meilleur
+cuisinier du Congo.
+
+«Mais rien ne m'a tant amusé qu'une entreprise que j'exécutai dans une
+province éloignée de la capitale, où mon régiment était en quartier: je
+partis de Banza pour en faire la revue; c'était la seule affaire qui
+m'éloignait de la ville; et mon voyage eût été court, sans le projet
+extravagant auquel je me livrai. Il y avait à Baruthi un monastère
+peuplé des plus rares beautés; j'étais jeune et sans barbe, et je
+méditais de m'y introduire à titre de veuve qui cherchait un asile
+contre les dangers du siècle. On me fait un habit de femme; je m'en
+ajuste et je vais me présenter à la grille de nos recluses; on
+m'accueillit affectueusement; on me consola de la perte de mon époux; on
+convint de ma pension, et j'entrai.
+
+«L'appartement qu'on me donna communiquait au dortoir des novices; elles
+étaient en grand nombre, jeunes pour la plupart et d'une fraîcheur
+surprenante: je les prévins de politesses et je fus bientôt leur amie.
+En moins de huit jours, on me mit au fait de tous les intérêts de la
+petite république; on me peignit les caractères, on m'instruisit des
+anecdotes; je reçus des confidences de toutes couleurs, et je m'aperçus
+que nous ne manions pas mieux la médisance et la calomnie, nous autres
+profanes. J'observai la règle avec sévérité; j'attrapai les airs
+patelins et les tons doucereux; et l'on se disait à l'oreille que la
+communauté serait bien heureuse si j'y prenais l'habit.
+
+«Je ne crus pas plus tôt ma réputation faite dans la maison, que je
+m'attachai à une jeune vierge qui venait de prendre le premier voile:
+c'était une brune adorable; elle m'appelait sa maman, je l'appelais mon
+petit ange; elle me donnait des baisers innocents, et je lui en rendais
+de fort tendres. Jeunesse est curieuse; Zirziphile me mettait à tout
+propos sur le mariage et sur les plaisirs des époux; elle m'en demandait
+des nouvelles; j'aiguisais habilement sa curiosité; et de questions en
+questions, je la conduisis jusqu'à la pratique des leçons que je lui
+donnais. Ce ne fut pas la seule novice que j'instruisis; et quelques
+jeunes nonnains vinrent aussi s'édifier dans ma cellule. Je ménageais
+les moments, les rendez-vous, les heures, si à propos que personne ne se
+croisait: enfin, madame, que vous dirai-je? la pieuse veuve se fit une
+postérité nombreuse; mais lorsque le scandale dont on avait gémi tout
+bas eut éclaté et que le conseil des discrètes, assemblé, eut appelé le
+médecin de la maison, je méditai ma retraite. Une nuit donc, que toute
+la maison dormait, j'escaladai les murs du jardin et je disparus: je me
+rendis aux eaux de Piombino, où le médecin avait envoyé la moitié du
+couvent et où j'achevai, sous l'habit de cavalier, l'ouvrage que j'avais
+commencé sous celui de veuve. Voilà, madame, un fait dont tout l'empire
+a mémoire et dont vous seule connaissez l'auteur.
+
+«Le reste de ma jeunesse, ajouta Sélim, s'est consumé à de pareils
+amusements, toujours de femmes, et de toute espèce, rarement du mystère,
+beaucoup de serments et point de sincérité.
+
+--Mais, à ce compte, lui dit la favorite, vous n'avez donc jamais aimé?
+
+--Bon! répondit Sélim, je pensais bien alors à l'amour! je n'en voulais
+qu'au plaisir et qu'à celles qui m'en promettaient.
+
+--Mais a-t-on du plaisir sans aimer? interrompit la favorite. Qu'est-ce
+que cela, quand le coeur ne dit rien?
+
+--Eh! madame, répliqua Sélim, est-ce le coeur qui parle, à dix-huit ou
+vingt ans?
+
+--Mais enfin, de toutes ces expériences, quel est le résultat?
+qu'avez-vous prononcé sur les femmes?
+
+--Qu'elles sont la plupart sans caractère, dit Sélim; que trois choses
+les meuvent puissamment: l'intérêt, le plaisir et la vanité; qu'il n'y
+en a peut-être aucune qui ne soit dominée par une de ces passions, et
+que celles qui les réunissent toutes trois sont des monstres.
+
+--Passe encore pour le plaisir, dit Mangogul, qui entrait à l'instant;
+quoiqu'on ne puisse guère compter sur ces femmes, il faut les excuser:
+quand le tempérament est monté à un certain degré, c'est un cheval
+fougueux qui emporte son cavalier à travers champs; et presque toutes
+les femmes sont à califourchon sur cet animal-là.
+
+--C'est peut-être par cette raison, dit Sélim, que la duchesse Ménéga
+appelle le chevalier Kaidar son grand écuyer.
+
+--Mais serait-il possible, dit la sultane à Sélim, que vous n'ayez pas
+eu la moindre aventure de coeur? Ne serez-vous sincère que pour
+déshonorer un sexe qui faisait vos plaisirs, si vous en faisiez les
+délices? Quoi! dans un si grand nombre de femmes, pas une qui voulût
+être aimée, qui méritât de l'être! Cela ne se comprend pas.
+
+--Ah! madame, répondit Sélim, je sens, à la facilité avec laquelle je
+vous obéis, que les années n'ont point affaibli sur mon coeur l'empire
+d'une femme aimable: oui, madame, j'ai aimé comme un autre. Vous voulez
+tout savoir, je vais tout dire; et vous jugerez si je me suis acquitté
+du rôle d'amant dans les formes.
+
+--Y a-t-il des voyages dans cette partie de votre histoire? demanda le
+sultan.
+
+--Non, prince, répondit Sélim.
+
+--Tant mieux, reprit Mangogul; car je ne me sens aucune envie de dormir.
+
+--Pour moi, reprit la favorite, Sélim me permettra bien de reposer un
+moment.
+
+--Qu'il aille se coucher aussi, dit le sultan; et pendant que vous
+dormirez je questionnerai Cypria.
+
+--Mais, prince, lui répondit Mirzoza, Votre Hautesse n'y pense pas; ce
+bijou vous enfilera dans des voyages qui ne finiront point.»
+
+L'auteur africain nous apprend ici que le sultan, frappé de
+l'observation de Mirzoza, se précautionna d'un anti-somnifère des plus
+violents: il ajoute que le médecin de Mangogul, qui était bien son ami,
+lui en avait communiqué la recette et qu'il en avait fait la préface de
+son ouvrage; mais il ne nous reste de cette préface que les trois
+dernières lignes que je vais rapporter ici.
+
+Prenez de.........................
+
+De.............................
+
+De.............................
+
+De _Marianne_ et du _Paysan_, par... quatre pages[92].
+
+Des _Égarements du coeur_[93], une feuille.
+
+Des _Confessions_[94], vingt-cinq lignes et demie.
+
+[Note 92: _La Vie de Marianne_ et _le Paysan parvenu_, romans de
+Marivaux. (Br.)]
+
+[Note 93: _Les Égarements du coeur et de l'esprit_, par Crébillon
+fils. (Br.)]
+
+[Note 94: _Les Confessions du Comte de ***_, par Duclos. (Br.)]
+
+
+
+
+CHAPITRE XLVII.
+
+VINGT-SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+LE BIJOU VOYAGEUR.
+
+
+Tandis que la favorite et Sélim se reposaient des fatigues de la veille,
+Mangogul parcourait avec étonnement les magnifiques appartements de
+Cypria. Cette femme avait fait, avec son bijou, une fortune à comparer à
+celle d'un fermier général. Après avoir traversé une longue enfilade de
+pièces plus richement décorées les unes que les autres, il arriva dans
+la salle de compagnie, où, au centre d'un cercle nombreux, il reconnut
+la maîtresse du logis à une énorme quantité de pierreries qui la
+défiguraient; et son époux, à la bonhomie peinte sur son visage. Deux
+abbés, un bel esprit, trois académiciens de Banza occupaient les côtés
+du fauteuil de Cypria; et sur le fond de la salle voltigeaient deux
+petits-maîtres avec un jeune magistrat rempli d'airs, soufflant sur ses
+manchettes, sans cesse rajustant sa perruque, visitant sa bouche et se
+félicitant dans les glaces de ce que son rouge allait bien: excepté ces
+trois papillons, le reste de la compagnie était dans une vénération
+profonde pour la respectable momie qui, indécemment étalée, bâillait,
+parlait en bâillant, jugeait tout, jugeait mal de tout, et n'était
+jamais contredite.
+
+«Comment, disait en soi-même Mangogul qui n'avait parlé seul depuis
+longtemps, et qui s'en mourait, comment est-elle parvenue à déshonorer
+un homme de bonne maison avec un esprit si gauche et une figure comme
+celle-là?»
+
+Cypria voulait qu'on la prît pour blonde; sa peau petit jaune, bigarrée
+de rouge, imitait assez bien une tulipe panachée; elle avait les yeux
+gros, la vue basse, la taille courte, le nez effilé, la bouche plate, le
+tour du visage coupé, les joues creuses, le front étroit, point de
+gorge, la main sèche et le bras décharné: c'était avec ces attraits
+qu'elle avait ensorcelé son mari. Le sultan tourna sa bague sur elle, et
+l'on entendit glapir aussitôt. L'assemblée s'y trompa, et crut que
+Cypria parlait par la bouche, et qu'elle allait juger. Mais son bijou
+débuta par ces mots:
+
+«Histoire de mes voyages.
+
+«Je naquis à Maroc en 17,000,000,012, et je dansais sur le théâtre de
+l'Opéra, lorsque Méhémet Tripathoud, qui m'entretenait, fut nommé chef
+de l'ambassade que notre puissant empereur envoya au monarque de la
+France; je le suivis dans ce voyage: les charmes des femmes françaises
+m'enlevèrent bientôt mon amant; et sans délai j'usai de représailles.
+Les courtisans, avides de nouveautés, voulurent essayer de la Maroquine;
+car c'est ainsi qu'on nommait ma maîtresse; elle les traita fort
+humainement; et son affabilité lui valut, en six mois de temps, vingt
+mille écus en bijoux, autant en argent, avec un petit hôtel tout meublé.
+Mais le Français est volage, et je cessai bientôt d'être à la mode: je
+ne m'amusai point à courir les provinces; il faut aux grands talents de
+vastes théâtres; je laissai partir Tripathoud, et je me destinai pour la
+capitale d'un autre royaume.
+
+«A wealthy lord, travelling through France, dragg'd me to London. Ay,
+that was a man indeed! He water'd me six times a day, and as often
+o'nights. His prick like a comet's tail shot flaming darts: I never felt
+such quick and thrilling thrusts. It was not possible fort mortal
+prowess to hold out long, at this rate; so he drooped by degrees, and I
+received his soul distilled through his Tarse. He gave me fifty thousand
+guineas. This noble lord was succeeded by a couple of
+privateer-commanders lately return'd from cruising: being intimate
+friends, they fuck'd me, as they had sail'd, in company, endeavouring
+who should show most vigour and serve the readiest fire. Whilst the one
+was riding at anchor, I towed the other by his Tarse and prepared him
+for a fresh tire. Upon a modest computation, I reckon'd in about eight
+days time I received a hundred and eighty shot. But I soon grew tired
+with keeping so strict an account, for there was no end of their
+broad-sides. I got twelve thousand pounds from them for my share of the
+prizes they had taken. The winter quarter being over, they were forced
+to put to sea again, and would fain have engaged me as a tender, but I
+had made a prior contract with a German count.
+
+«Duxit me Viennam in Austriâ patriam suam, ubi venereâ voluptate, quantâ
+maximâ poteram, ingurgitatus sum, per menses tres integros ejus
+splendidè nimis epulatus hospes. Illi, rugosi et contracti Lotharingo
+more colei, et eo usquè longa, crassaque mentula, ut dimidiam nondùm
+acciperem, quamvis iterato coïtu fractus rictus mihi miserè pateret.
+Immanem ast usu frequenti vagina tandem admisit laxè gladium, novasque
+excogitavimus artes, quibus fututionum quotidianarum vinceremus
+fastidium. Modò me resupinum agitabat; modò ipsum, eques adhærescens
+inguinibus, motu quasi tolutario versabam. Sæpè turgentem spumantemque
+admovit ori priapum, simulque appressis ad labia labiis, fellatrice me
+linguâ perfricuit. Etsi Veneri nunquam indulgebat posticæ, à tergo me
+tamen adorsus, cruribus altero sublato, altero depresso, inter femora
+subibat, voluptaria quærens per impedimenta transire. Amatoria Sanchesii
+præcepta calluit ad unguem, et festivas Aretini tabulas sic expressit,
+ut nemo meliùs. His à me laudibus acceptis, multis florenorum millibus
+mea solvit obsequia, et Romam secessi.
+
+«Quella città è il tempio di Venere, ed il soggiorno delle delizie.
+Tutta via mi dispiaceva, che le natiche leggiadre fossero là ancora più
+festeggiate delle più belle potte; quello che provai il terzo giorno del
+mio arrivo in quel paese. Una cortigiana illustre si offerisce à farmi
+guadagnare mila scudi, s'io voleva passar la sera con esso lei in una
+vigna. Accettai l'invito; salimmo in una carozza, e giungemmo in un
+luogo da lei ben conosciuto nel quale due cavalieri colle braghesse
+rosse si fecero incontro à noi, e ci condussero in un boschetto spesso e
+folto, dove cavatosi subito le vesti, vedemmo i più furiosi cazzi che
+risaltaro mai. Ognuno chiavo la sua. Il trastullo poi si prese a
+quadrille, dopo per farsi guattare in bocca, poscia nelle tette; alla
+perfine, uno de chiavatori impadronissi del mio rivale, mentre l'altro
+mi lavorava. L'istesso fu fatto alla conduttrice mia; e cio tutto
+dolcemente condito di bacci alla fiorentina. E quando i campioni nostri
+ebbero posto fine alla battaglia, facemmo la fricarella per risvegliar
+il gusto à quei benedetti signori i quali ci paganoro con generosità. In
+più volte simili guadagnai con loro sessanta mila scudi; e due altre
+volte tanto, con coloro che mi procurava la cortigiana. Mi ricordo di
+uno che visitava mi spesso e che sborrava sempre due volte senza
+cavarlo; e d'un altro il quale usciva da me pian piano, per entrare
+soltimente nel mio vicino; e per questo bastava fare sù è giù le
+natiche. Ecco una uzanza curiosa che si pratica in Italia.»
+
+Le bijou de Cypria continua son histoire sur un ton moitié congeois et
+moitié espagnol. Il ne savait pas apparemment assez cette dernière
+langue pour l'employer seule: on n'apprend une langue, dit l'auteur
+africain, qui se pendrait plutôt que de manquer une réflexion commune,
+qu'en la parlant beaucoup; et le bijou de Cypria n'eut presque pas le
+temps de parler à Madrid.
+
+«Je me sauvai d'Italie, dit-il, malgré quelques désirs secrets qui me
+rappelaient en arrière, influxo malo del clima! y tuve luego la
+resolucion de ir me a una tierra, donde pudiesse gozar mis fueros, sin
+partir los con un usurpador. Je fis le voyage de Castille la Vieille, où
+l'on sut le réduire à ses simples fonctions: mais cela ne suffit pas à
+ma vengeance. Le impuse la tarea de batter el compas en los bayles che
+celebrava de dia y de noche; et il s'en acquitta si bien, que nous nous
+réconciliâmes. Nous parûmes à la cour de Madrid en bonne intelligence.
+Al entrar de la ciudad, je liai con un papo venerabile por sus canas:
+heureusement pour moi; car il eut compassion de ma jeunesse, et me
+communiqua un secret, le fruit de soixante années d'expérience, para
+guardar me del mal de que merecieron los Franceses ser padrinos, por
+haver sido sus primeros pregodes. Avec cette recette, et le goût de la
+propreté que je tentai vainement d'introduire en Espagne, je me
+préservai de tout accident à Madrid, où ma vanité seule fut mortifiée.
+Ma maîtresse a, comme vous voyez, le pied fort petit. Esta prenda es el
+incentivo mas poderoso de una imaginacion castellana. Un petit pied sert
+de passe-port à Madrid à la fille que tiene la mas dilatada sima entre
+las piernas. Je me déterminai à quitter une contrée où je devais la
+plupart de mes triomphes à un mérite étranger; y me arrime a un
+definidor muy virtuoso que passava a las Indias. Je vis, sous les ailes
+de sa révérence, la terre de promission, ce pays où l'heureux Frayle
+porte, sans scandale, de l'or dans sa bourse, un poignard à sa ceinture,
+et sa maîtresse en croupe. Que la vie que j'y passai fut délicieuse!
+quelles nuits! dieux, quelles nuits! Hay de mi! al recordarme de tantos
+gustos me meo... Algo mas... Ya, ya... Pierdo el sentido... Me muero...
+
+«Après un an de séjour à Madrid et aux Indes, je m'embarquai pour
+Constantinople. Je ne goûtais point les usages d'un peuple chez qui les
+bijoux sont barricadés; et je sortis promptement d'une contrée où je
+risquais ma liberté. Je pratiquai pourtant assez les musulmans, pour
+m'apercevoir qu'ils se sont bien policés par le commerce des Européens;
+et je leur trouvai la légèreté du Français, l'ardeur de l'Anglais, la
+force de l'Allemand, la longanimité de l'Espagnol, et d'assez fortes
+teintures des raffinements italiens: en un mot, un aga vaut, à lui seul,
+un cardinal, quatre ducs, un lord, trois grands d'Espagne, et deux
+princes allemands.
+
+«De Constantinople, j'ai passé, messieurs, comme vous savez, à la cour
+du grand Erguebzed, où j'ai formé nos seigneurs les plus aimables; et
+quand je n'ai plus été bon à rien, je me suis jeté sur cette figure-là,
+dit le bijou, en indiquant, par un geste qui lui était familier, l'époux
+de Cypria. La belle chute!»
+
+L'auteur africain finit ce chapitre par un avertissement aux dames qui
+pourraient être tentées de se faire traduire les endroits où le bijou de
+Cypria s'est exprimé dans des langues étrangères.
+
+«J'aurais manqué, dit-il, au devoir de l'historien, en les supprimant;
+et au respect que j'ai pour le sexe, en les conservant dans mon ouvrage,
+sans prévenir les dames vertueuses, que le bijou de Cypria s'était
+excessivement gâté le ton dans ses voyages; et que ses récits sont
+infiniment plus libres qu'aucune des lectures clandestines qu'elles
+aient jamais faites.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XLVIII.
+
+CYDALISE.
+
+
+Mangogul revint chez la favorite, où Sélim l'avait devancé.
+
+«Eh bien! prince, lui dit Mirzoza, les voyages de Cypria vous ont-ils
+fait du bien?
+
+--Ni bien ni mal, répondit le sultan; je ne les ai point entendus.
+
+--Et pourquoi donc? reprit la favorite.
+
+--C'est, dit le sultan, que son bijou parle, comme une polyglotte,
+toutes sortes de langues, excepté la mienne. C'est un assez impertinent
+conteur, mais ce serait un excellent interprète.
+
+--Quoi! reprit Mirzoza, vous n'avez rien compris du tout dans ses
+récits?
+
+--Qu'une chose, madame, répondit Mangogul; c'est que les voyages sont
+plus funestes encore pour la pudeur des femmes, que pour la religion des
+hommes; et qu'il y a peu de mérite à savoir plusieurs langues. On peut
+posséder le latin, le grec, l'italien, l'anglais et le congeois dans la
+perfection, et n'avoir non plus d'esprit qu'un bijou. C'est votre avis,
+madame? Et celui de Sélim? Qu'il commence donc son aventure, mais
+surtout plus de voyages. Ils me fatiguent à mourir.»
+
+Sélim promit au sultan que la scène serait en un seul endroit, et dit:
+
+«J'avais environ trente ans; je venais de perdre mon père; je m'étais
+marié, pour ne pas laisser tomber la maison, et je vivais avec ma femme
+comme il convient; des égards, des attentions, de la politesse, des
+manières peu familières, mais fort honnêtes. Le prince Erguebzed était
+monté sur le trône: j'avais sa bienveillance longtemps avant son règne.
+Il me l'a continuée jusqu'à sa mort, et j'ai tâché de justifier cette
+marque de distinction par mon zèle et par ma fidélité. La place
+d'inspecteur général de ses troupes vint à vaquer, je l'obtins; et ce
+poste m'obligea à de fréquents voyages sur la frontière.
+
+--De fréquents voyages! s'écria le sultan. Il n'en faut qu'un pour
+m'endormir jusqu'à demain. Avisez-y.
+
+--Prince, continua Sélim, ce fut dans une de ces tournées que je connus
+la femme d'un colonel de spahis, nommé Ostaluk, brave homme, bon
+officier, mais mari peu commode, jaloux comme un tigre, et qui avait en
+sa personne de quoi justifier cette rage; car il était affreusement
+laid.
+
+«Il avait épousé depuis peu Cydalise, jeune, vive, jolie; de ces femmes
+rares, pour lesquelles on sent, dès la première entrevue, quelque chose
+de plus que de la politesse, dont on se sépare à regret, et qui vous
+reviennent cent fois dans l'idée jusqu'à ce qu'on les revoie.
+
+«Cydalise pensait avec justesse, s'exprimait avec grâce; sa conversation
+attachait; et si l'on ne se lassait point de la voir, on se lassait
+encore moins de l'entendre. Avec ces qualités, elle avait droit de faire
+des impressions fortes sur tous les coeurs, et je m'en aperçus. Je
+l'estimais beaucoup; je pris bientôt un sentiment plus tendre, et tous
+mes procédés eurent incessamment la vraie couleur d'une belle passion.
+La facilité de mes premiers triomphes m'avait un peu gâté: lorsque
+j'attaquai Cydalise, je m'imaginai qu'elle tiendrait peu, et que,
+très-honorée de la poursuite de monsieur l'inspecteur général, elle ne
+ferait qu'une défense convenable. Qu'on juge donc de la surprise où me
+jeta la réponse qu'elle fit à ma déclaration.
+
+«--Seigneur, me dit-elle, quand j'aurais la présomption de croire que
+vous êtes touché de quelques appas qu'on me trouve, je serais une folle
+d'écouter sérieusement des discours avec lesquels vous en avez trompé
+mille autres avant que de me les adresser. Sans l'estime, qu'est-ce que
+l'amour? peu de chose; et vous ne me connaissez pas assez pour
+m'estimer. Quelque esprit, quelque pénétration qu'on ait, on n'a point
+en deux jours assez approfondi le caractère d'une femme pour lui rendre
+des soins mérités. Monsieur l'inspecteur général cherche un amusement,
+il a raison; et Cydalise aussi, de n'amuser personne.»
+
+«J'eus beau lui jurer que je ressentais la passion la plus vraie, que
+mon bonheur était entre ses mains, et que son indifférence allait
+empoisonner le reste de ma vie.
+
+«--Jargon, me dit-elle, pur jargon! Ou ne pensez plus à moi, ou ne me
+croyez pas assez étourdie pour donner dans des protestations usées. Ce
+que vous venez de me dire là, tout le monde le dit sans le penser, et
+tout le monde l'écoute sans le croire.»
+
+«Si je n'avais eu du goût pour Cydalise, ses rigueurs m'auraient
+mortifié; mais je l'aimais, elles m'affligèrent. Je partis pour la cour,
+son image m'y suivit; et l'absence, loin d'amortir la passion que
+j'avais conçue pour elle, ne fit que l'augmenter.
+
+«Cydalise m'occupait au point que je méditai cent fois de lui sacrifier
+les emplois et le rang qui m'attachaient à la cour; mais l'incertitude
+du succès m'arrêta toujours.
+
+«Dans l'impossibilité de voler où je l'avais laissée, je formai le
+projet de l'attirer où j'étais. Je profitai de la confiance dont
+Erguebzed m'honorait: je lui vantai le mérite et la valeur d'Ostaluk. Il
+fut nommé lieutenant des spahis de la garde, place qui le fixait à côté
+du prince; et Ostaluk parut à la cour, et avec lui Cydalise, qui devint
+aussitôt la beauté du jour.
+
+--Vous avez bien fait, dit le sultan, de garder vos emplois, et
+d'appeler votre Cydalise à la cour; car je vous jure, par Brama, que je
+vous laissais partir seul pour sa province.
+
+--Elle fut lorgnée, considérée, obsédée, mais inutilement, continua
+Sélim. Je jouis seul du privilége de la voir tous les jours. Plus je la
+pratiquai, plus je découvris en elle de grâces et de qualités, et plus
+j'en devins éperdu. J'imaginai que peut-être la mémoire toute récente de
+mes nombreuses aventures me nuisait dans son esprit: pour l'effacer et
+la convaincre de la sincérité de mon amour, je me bannis de la société,
+et je ne vis de femmes que celles que le hasard m'offrait chez elle. Il
+me parut que cette conduite l'avait touchée, et qu'elle se relâchait un
+peu de son ancienne sévérité. Je redoublai d'attention; je demandai de
+l'amour, et l'on m'accorda de l'estime. Cydalise commença à me traiter
+avec distinction; j'eus part dans sa confiance: elle me consultait
+souvent sur les affaires de sa maison; mais elle ne me disait pas un mot
+de celles de son coeur. Si je lui parlais sentiments, elle me
+répondait des maximes, et j'étais désolé. Cet état pénible avait duré
+longtemps, lorsque je résolus d'en sortir, et de savoir une bonne fois
+pour toutes à quoi m'en tenir.
+
+--Et comment vous y prîtes-vous? demanda Mirzoza.
+
+--Madame, vous l'allez savoir,» répondit Mangogul.
+
+Et Sélim continua:
+
+«Je vous ai dit, madame, que je voyais Cydalise tous les jours: d'abord
+je la vis moins souvent; mes visites devinrent encore plus rares, enfin,
+je ne la vis presque plus. S'il m'arrivait de l'entretenir tête à tête
+quelquefois par hasard, je lui parlais aussi peu d'amour que si je n'en
+eusse jamais ressenti la moindre étincelle. Ce changement l'étonna, elle
+me soupçonna de quelque engagement secret; et un jour que je lui faisais
+l'histoire galante de la cour:
+
+«Sélim, me dit-elle d'un air distrait, vous ne m'apprenez rien de
+vous-même; vous racontez à ravir les bonnes fortunes d'autrui, mais vous
+êtes fort discret sur les vôtres.
+
+«--Madame, lui répondis-je, c'est qu'apparemment je n'en ai point, ou
+que je crois qu'il est à propos de les taire.
+
+«--Oh! oui, m'interrompit-elle, c'est fort à propos que vous me célez
+aujourd'hui des choses que toute la terre saura demain.
+
+«--A la bonne heure, madame, lui répliquai-je; mais personne au moins ne
+les tiendra de moi.
+
+«--En vérité, reprit-elle, vous êtes merveilleux avec vos réserves; et
+qui est-ce qui ignore que vous en voulez à la blonde Misis, à la petite
+Zibeline, à la brune Séphéra?
+
+«--A qui vous voudrez encore, madame, ajoutai-je froidement.
+
+«--Vraiment, reprit-elle, je croirais volontiers que ce ne sont pas les
+seules: depuis deux mois qu'on ne vous voit que par grâce, vous n'êtes
+pas resté dans l'inaction; et l'on va vite avec ces dames-là.
+
+«--Moi, rester dans l'inaction! lui répondis-je; j'en serais au
+désespoir. Mon coeur est fait pour aimer, et même un peu pour l'être;
+et je vous avouerai même qu'il l'est; mais ne m'en demandez pas
+davantage, peut-être en ai-je déjà trop dit.
+
+«--Sélim, reprit-elle sérieusement, je n'ai point de secret pour vous,
+et vous n'en aurez point pour moi, s'il vous plaît. Où en êtes-vous?
+
+«--Presque à la fin du roman.
+
+«--Et avec qui? demanda-t-elle avec empressement.
+
+«--Vous connaissez Martéza?
+
+«--Oui, sans doute; c'est une femme fort aimable.
+
+«--Eh bien! après avoir tout tenté vainement pour vous plaire, je me
+suis retourné de ce côté-là. On me désirait depuis plus de six mois,
+deux entrevues m'ont aplani les approches; une troisième achèvera mon
+bonheur, et ce soir Martéza m'attend à souper. Elle est d'un commerce
+amusant, légère, un peu caustique; mais du reste, c'est la meilleure
+créature du monde. On fait mieux ses petites affaires avec ces
+folles-là, qu'avec des collets montés, qui...
+
+«--Mais, seigneur, interrompit Cydalise, la vue baissée, en vous faisant
+compliment sur votre choix, pourrait-on vous observer que Martéza n'est
+pas neuve, et qu'avant vous elle a compté des amants?...
+
+«--Qu'importe, madame? repris-je; si Martéza m'aime sincèrement, je me
+regarderai comme le premier. Mais l'heure de mon rendez-vous approche,
+permettez...
+
+«--Encore un mot, seigneur. Est-il bien vrai que Martéza vous aime?
+
+«--Je le crois.
+
+«--Et vous l'aimez? ajouta Cydalise.
+
+«--Madame, lui répondis-je, vous m'avez jeté vous-même dans les bras de
+Martéza; c'est vous en dire assez.»
+
+«J'allais sortir; mais Cydalise me tira par mon doliman, et se retourna
+brusquement.
+
+«Madame me veut-elle quelque chose? a-t-elle quelque ordre à me donner?
+
+«--Non, monsieur; comment, vous voilà? Je vous croyais déjà bien loin.
+
+«--Madame, je vais doubler le pas.
+
+«--Sélim...
+
+«--Cydalise...
+
+«--Vous partez donc?
+
+«--Oui, madame.
+
+«--Ah! Sélim, à qui me sacrifiez-vous? L'estime de Cydalise ne
+valait-elle pas mieux que les faveurs d'une Martéza?
+
+«--Sans doute, madame, lui répliquai-je, si je n'avais eu pour vous que
+de l'estime. Mais je vous aimais...
+
+«--Il n'en est rien, s'écria-t-elle avec transport; si vous m'aviez
+aimée, vous auriez démêlé mes véritables sentiments; vous auriez
+pressenti, vous vous seriez flatté qu'à la fin votre persévérance
+l'emporterait sur ma fierté: mais vous vous êtes lassé; vous m'avez
+délaissée, et peut-être au moment...»
+
+«A ce mot, Cydalise s'interrompit, un soupir lui échappa, et ses yeux
+s'humectèrent.
+
+«Parlez, madame, lui dis-je, achevez. Si, malgré les rigueurs dont vous
+m'avez accablé, ma tendresse durait encore, vous pourriez...
+
+«--Je ne peux rien; et vous ne m'aimez plus, et Martéza vous attend.
+
+«--Si Martéza m'était indifférente; si Cydalise m'était plus chère que
+jamais, que feriez-vous?
+
+«--Une folie de m'expliquer sur des suppositions.
+
+«--Cydalise, de grâce, répondez-moi comme si je ne supposais rien. Si
+Cydalise était toujours la femme du monde la plus aimable à mes yeux, et
+si je n'avais jamais eu le moindre dessein sur Martéza, encore une fois,
+que feriez-vous?
+
+«--Ce que j'ai toujours fait, ingrat, me répondit enfin Cydalise. Je
+vous aimerais...
+
+«--Et Sélim vous adore,» lui dis-je en me jetant à ses genoux, et
+baisant ses mains que j'arrosais de larmes de joie.»
+
+«Cydalise fut interdite; ce changement inespéré la troubla; je profitai
+de son désordre, et notre réconciliation fut scellée par des marques de
+tendresse auxquelles elle n'était pas en état de se refuser.
+
+--Et qu'en disait le bon Ostaluk? interrompit Mangogul. Sans doute qu'il
+permit à sa chère moitié de traiter généreusement un homme à qui il
+devait une lieutenance des spahis.
+
+--Prince, reprit Sélim, Ostaluk se piqua de gratitude tant qu'on ne
+m'écouta point; mais sitôt que je fus heureux, il devint incommode,
+farouche, insoutenable pour moi, et brutal pour sa femme. Non content de
+nous troubler en personne, il nous fit observer; nous fûmes trahis; et
+Ostaluk, sûr de son prétendu déshonneur, eut l'audace de m'appeler en
+duel. Nous nous battîmes dans le grand parc du sérail; je le blessai de
+deux coups, et le contraignis à me devoir la vie. Pendant qu'il
+guérissait de ses blessures, je ne quittai pas un moment sa femme; mais
+le premier usage qu'il fit de sa santé, fut de nous séparer et de
+maltraiter Cydalise. Elle me peignit toute la tristesse de sa situation;
+je lui proposai de l'enlever; elle y consentit; et notre jaloux de
+retour de la chasse où il avait accompagné le sultan, fut très-étonné de
+se trouver veuf. Ostaluk, sans s'exhaler en plaintes inutiles contre
+l'auteur du rapt, médita sur-le-champ sa vengeance.
+
+«J'avais caché Cydalise dans une maison de campagne, à deux lieues de
+Banza; et de deux nuits l'une, je me dérobais de la ville pour aller à
+Cisare. Cependant Ostaluk mit à prix la tête de son infidèle, corrompit
+mes domestiques à prix d'argent, et fut introduit dans mon parc. Ce soir
+j'y prenais le frais avec Cydalise: nous nous étions enfoncés dans une
+allée sombre; et j'allais lui prodiguer mes plus tendres caresses,
+lorsqu'une main invisible lui perça le sein d'un poignard à mes yeux.
+C'était celle du cruel Ostaluk. Le même sort me menaçait; mais je
+prévins Ostaluk; je tirai ma dague, et Cydalise fut vengée. Je me
+précipitai sur cette chère femme: son coeur palpitait encore; je me
+hâtais de la transporter à la maison, mais elle expira avant que d'y
+arriver, la bouche collée sur la mienne.
+
+«Lorsque je sentis les membres de Cydalise se refroidir entre mes bras,
+je poussai les cris les plus aigus; mes gens accoururent, et
+m'arrachèrent de ces lieux pleins d'horreur. Je revins à Banza, et je me
+renfermai dans mon palais, désespéré de la mort de Cydalise, et
+m'accablant des plus cruels reproches. J'aimais vraiment Cydalise; j'en
+étais fortement aimé; et j'eus tout le temps de concevoir la grandeur de
+la perte que j'avais faite, et de la pleurer.
+
+--Mais enfin, reprit la favorite, vous vous consolâtes?
+
+--Hélas! madame, répondit Sélim, longtemps je crus que je ne m'en
+consolerais jamais; et j'appris seulement alors qu'il n'y a point de
+douleurs éternelles.
+
+--Qu'on ne me parle plus des hommes, dit Mirzoza; les voilà tous.
+C'est-à-dire, seigneur Sélim, que cette pauvre Cydalise, dont l'histoire
+vient de nous attendrir, et que vous avez tant regrettée, fut bien sotte
+de compter sur vos serments; et que, tandis que Brama la châtie
+peut-être rigoureusement de sa crédulité, vous passez assez doucement
+vos instants entre les bras d'une autre.
+
+--Eh! madame, reprit le sultan, apaisez-vous. Sélim aime encore.
+Cydalise sera vengée.
+
+--Seigneur, répondit Sélim, Votre Hautesse pourrait être mal informée:
+n'ai-je pas dû comprendre pour toute ma vie, par mon aventure avec
+Cydalise, qu'un amour véritable nuisait trop au bonheur?
+
+--Sans doute, interrompit Mirzoza; et malgré vos réflexions, je gage
+qu'à l'heure qu'il est, vous en aimez une autre plus ardemment encore...
+
+--Pour plus ardemment, reprit Sélim, je n'oserais l'assurer: depuis cinq
+ans je suis attaché, mais attaché de coeur, à une femme charmante: ce
+n'est pas sans peine que je m'en suis fait écouter; car on avait
+toujours été d'une vertu!...
+
+--De la vertu! s'écria le sultan; courage, mon ami, je suis enchanté
+quand on m'entretient de la vertu d'une femme de cour.
+
+--Sélim, dit la favorite, continuez votre histoire.
+
+--Et croyez toujours en bon musulman dans la fidélité de votre
+maîtresse, ajouta le sultan.
+
+--Ah! prince, reprit Sélim avec vivacité, Fulvia m'est fidèle.
+
+--Fidèle ou non, répondit Mangogul, qu'importe à votre bonheur? vous le
+croyez, cela suffit.
+
+--C'est donc Fulvia que vous aimez à présent? dit la favorite.
+
+--Oui, madame, répondit Sélim.
+
+--Tant pis, mon cher, ajouta Mangogul: je n'ai point du tout foi en
+elle; elle est perpétuellement obsédée de bramines, et ce sont de
+terribles gens que ces bramines; et puis je lui trouve de petits yeux à
+la chinoise, avec un nez retroussé, et l'air tout à fait tourné du côté
+du plaisir: entre nous, qu'en est-il?
+
+--Prince, répondit Sélim, je crois qu'elle ne le hait pas.
+
+--Eh bien! répliqua le sultan, tout cède à cet attrait; c'est ce que
+vous devez savoir mieux que moi, ou vous n'êtes...
+
+--Vous vous trompez, reprit la favorite; on peut avoir tout l'esprit du
+monde, et ne point savoir cela: je gage...
+
+--Toujours des gageures, interrompit Mangogul; cela m'impatiente: ces
+femmes sont incorrigibles: eh! madame, gagnez votre château, et vous
+gagerez ensuite.
+
+--Madame, dit Sélim à la favorite, Fulvia ne pourrait-elle pas vous être
+bonne à quelque chose?
+
+--Et comme quoi? demanda Mirzoza.
+
+--Je me suis aperçu, répondit le courtisan, que les bijoux n'ont presque
+jamais parlé qu'en présence de Sa Hautesse; et je me suis imaginé que le
+génie Cucufa, qui a opéré tant de choses surprenantes en faveur de
+Kanoglou, grand-père du sultan, pourrait bien avoir accordé à son
+petit-fils le don de les faire parler. Mais le bijou de Fulvia n'a point
+encore ouvert la bouche, que je sache; n'y aurait-il pas moyen de
+l'interroger, et de vous procurer le château, et de me convaincre de la
+fidélité de ma maîtresse?
+
+--Sans doute, reprit le sultan; qu'en pensez-vous, madame?
+
+--Oh! je ne me mêle point d'une affaire si scabreuse: Sélim est trop de
+mes amis pour l'exposer, à l'appât d'un château, à perdre le bonheur de
+sa vie.
+
+--Mais vous n'y pensez pas, reprit le sultan; Fulvia est sage, Sélim en
+mettrait sa main au feu; il l'a dit, il n'est pas homme à s'en dédire.
+
+--Non, prince, répondit Sélim; et si Votre Hautesse me donne rendez-vous
+chez Fulvia, j'y serai certainement le premier.
+
+--Prenez garde à ce que vous proposez, reprit la favorite; Sélim, mon
+pauvre Sélim, vous allez bien vite; et tout aimable que vous soyez...
+
+--Rassurez-vous, madame; puisque le sort en est jeté, j'entendrai
+Fulvia; le pis qui puisse en arriver, c'est de perdre une infidèle.
+
+--Et de mourir de regret de l'avoir perdue, ajouta la sultane.
+
+--Quel conte! dit Mangogul; vous croyez donc que Sélim est devenu bien
+imbécile? Il a perdu la tendre Cydalise, et le voilà tout plein de vie;
+et vous prétendez que, s'il venait à reconnaître Fulvia pour une
+infidèle, il en mourrait? Je vous le garantis éternel, s'il n'est jamais
+assommé que de coup-là. Sélim, à demain chez Fulvia, entendez-vous? on
+vous dira mon heure.»
+
+Sélim s'inclina, Mangogul sortit; la favorite continua de représenter au
+vieux courtisan qu'il jouait gros jeu; Sélim la remercia des marques de
+sa bienveillance, et tous se retirèrent dans l'attente du grand
+événement.
+
+
+
+
+CHAPITRE XLIX.
+
+VINGT-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+FULVIA.
+
+
+L'auteur africain, qui avait promis quelque part le caractère de Sélim,
+s'est avisé de le placer ici; j'estime trop les ouvrages de l'antiquité
+pour assurer qu'il eût été mieux ailleurs. Il y a, dit-il, quelques
+hommes à qui leur mérite ouvre toutes les portes, qui, par les grâces de
+leur figure et la légèreté de leur esprit, sont dans leur jeunesse la
+coqueluche de bien des femmes, et dont la vieillesse est respectée,
+parce qu'ayant su concilier leurs devoirs avec leurs plaisirs, ils ont
+illustré le milieu de leur vie par des services rendus à l'État: en un
+mot, des hommes qui font en tout temps les délices des sociétés. Tel
+était Sélim: quoiqu'il eût atteint soixante ans, et qu'il fût entré de
+bonne heure dans la carrière des plaisirs, une constitution robuste et
+des ménagements l'avaient préservé de la caducité. Un air noble, des
+manières aisées, un jargon séduisant, une grande connaissance du monde
+fondée sur une longue expérience, l'habitude de traiter avec le sexe, le
+faisaient considérer à la cour comme l'homme auquel tout le monde eût
+aimé ressembler; mais qu'on eût imité sans succès, faute de tenir de la
+nature les talents et le génie qui l'avaient distingué.
+
+Je demande à présent, continue l'auteur africain, si cet homme avait
+raison de s'inquiéter sur le compte de sa maîtresse, et de passer la
+nuit comme un fou? car le fait est que mille réflexions lui roulèrent
+dans la tête, et que plus il aimait Fulvia, plus il craignait de la
+trouver infidèle. «Dans quel labyrinthe me suis-je engagé! se disait-il
+à lui-même; et à quel propos? Que m'en reviendra-t-il, si la favorite
+gagne un château? et quel sort pour moi si elle le perd?... Mais
+pourquoi le perdrait-elle? Ne suis-je pas certain de la tendresse de
+Fulvia?... Ah! je l'occupe tout entière, et si son bijou parle, ce ne
+sera que de moi... Mais si le traître!... non, non, je l'aurais
+pressenti; j'aurais remarqué des inégalités; depuis cinq ans on se
+serait démenti... Cependant l'épreuve est périlleuse... mais il n'est
+plus temps de reculer; j'ai porté le vase à ma bouche: il faut achever,
+dussé-je répandre toute la liqueur... Peut-être aussi que l'oracle me
+sera favorable... Hélas! qu'en puis-je attendre? Pourquoi d'autres
+auraient-ils attaqué sans succès une vertu dont j'ai triomphé?... Ah!
+chère Fulvia, je t'offense par ces soupçons, et j'oublie ce qu'il m'en a
+coûté pour te vaincre: un rayon d'espoir me luit, et je me flatte que
+ton bijou s'obstinera à garder le silence...»
+
+Sélim était dans cette agitation dépensée, lorsqu'on lui rendit, de la
+part du sultan, un billet qui ne contenait que ces mots: _Ce soir, à
+onze heures et demie précises, vous serez où vous savez._ Sélim prit la
+plume, et écrivit en tremblant: _Prince, j'obéirai_.
+
+Sélim passa le reste du jour, comme la nuit qui l'avait précédé,
+flottant entre l'espérance et la crainte. Rien n'est plus vrai que les
+amants ont de l'instinct; si leur maîtresse est infidèle, ils sont
+saisis d'un frémissement assez semblable à celui que les animaux
+éprouvent à l'approche du mauvais temps: l'amant soupçonneux est un chat
+à qui l'oreille démange dans un temps nébuleux: les animaux et les
+amants ont encore ceci de commun, que les animaux domestiques perdent
+cet instinct, et qu'il s'émousse dans les amants lorsqu'ils sont devenus
+époux.
+
+Les heures parurent bien lentes à Sélim; il regarda cent fois à sa
+pendule: enfin, le moment fatal arriva, et le courtisan se rendit chez
+sa maîtresse: il était tard; mais comme on l'introduisait à toute heure,
+l'appartement de Fulvia lui fut ouvert...
+
+«Je ne vous attendais plus, lui dit-elle, et je me suis mise au lit avec
+une migraine que je dois aux impatiences où vous me jetez...
+
+--Madame, lui répondit Sélim, des devoirs de bienséance, et même des
+affaires, m'ont comme enchaîné chez le sultan; et depuis que je me suis
+séparé de vous, je n'ai pas disposé d'un moment.
+
+--Et moi, répliqua Fulvia, j'en ai été d'une humeur affreuse. Comment,
+deux jours entiers sans vous apercevoir!...
+
+--Vous savez, reprit Sélim, à quoi je suis obligé par mon rang, et
+quelque assurée que paraisse la faveur des grands...
+
+--Comment, interrompit Fulvia, le sultan vous aurait-il marqué de la
+froideur? aurait-on oublié vos services? Sélim, vous êtes distrait; vous
+ne me répondez pas... Ah! si vous m'aimez, qu'importe à votre bonheur le
+bon ou le mauvais accueil du prince? Ce n'est pas dans ses yeux, c'est
+dans les miens, c'est entre mes bras que vous le chercherez.»
+
+Sélim écoutait attentivement ce discours, examinant le visage de sa
+maîtresse, et cherchait dans ses mouvements ce caractère de vérité
+auquel on ne se trompe point, et qu'il est impossible de bien simuler:
+quand je dis impossible, c'est à nous autres hommes; car Fulvia se
+composait si parfaitement, que Sélim commençait à se reprocher de
+l'avoir soupçonnée. Lorsque Mangogul arriva, Fulvia se tut aussitôt;
+Sélim frémit, et le bijou dit: «Madame a beau faire des pèlerinages à
+toutes les Pagodes du Congo, elle n'aura point d'enfants, et pour causes
+que je sais bien, moi qui suis son bijou...»
+
+A ce début, Sélim se couvrit d'une pâleur mortelle; il voulut se lever,
+mais ses genoux tremblants se dérobèrent sous lui, et il retomba dans
+son fauteuil. Le sultan, invisible, s'approcha, et lui dit à l'oreille:
+
+--En avez-vous assez?...
+
+--Ah! prince, s'écria douloureusement Sélim, pourquoi n'ai-je pas écouté
+les avis de Mirzoza et les pressentiments de mon coeur? Mon bonheur
+vient de s'éclipser; j'ai tout perdu: je me meurs si son bijou se tait;
+s'il parle, je suis mort. Qu'il parle pourtant. Je m'attends à des
+lumières affreuses; mais je les redoute moins que je ne hais l'état
+perplexe où je suis.»
+
+Cependant le premier mouvement de Fulvia avait été de porter la main sur
+son bijou et de lui fermer la bouche: ce qu'il avait dit jusque-là
+supportait une interprétation favorable; mais elle appréhendait pour le
+reste. Lorsqu'elle commençait à se rassurer sur le silence qu'il
+gardait, le sultan, pressé par Sélim, retourna sa bague: Fulvia fut
+contrainte d'écarter les doigts, et le bijou continua:
+
+«Je ne prendrai jamais, on me fatigue trop. Les visites trop assidues de
+tant de saints personnages nuiront toujours à mes intentions, et madame
+n'aura point d'enfants. Si je n'étais fêté que par Sélim, je deviendrais
+peut-être fécond; mais je mène une vie de forçat. Aujourd'hui c'est
+l'un, demain c'est l'autre, et toujours à la rame. Le dernier homme que
+voit Fulvia, c'est toujours celui qu'elle croit destiné par le ciel à
+perpétuer sa race. Personne n'est à l'abri de cette fantaisie. La
+condition fatigante, que celle du bijou d'une femme titrée qui n'a point
+d'héritiers! Depuis dix ans je suis abandonné à des gens qui n'étaient
+pas faits seulement pour lever l'oeil sur moi.»
+
+Mangogul crut en cet endroit que Sélim en avait assez entendu pour être
+guéri de sa perplexité: il lui fit grâce du reste, retourna sa bague, et
+sortit, abandonnant Fulvia aux reproches de son amant.
+
+D'abord le malheureux Sélim avait été pétrifié; mais la fureur lui
+rendant les forces et la parole, il lança un regard méprisant sur son
+infidèle, et lui dit:
+
+«Ingrate, perfide, si je vous aimais encore, je me vengerais; mais
+indigne de ma tendresse, vous l'êtes aussi de mon courroux. Un homme
+comme moi! Sélim compromis avec un tas de faquins...
+
+--En vérité, l'interrompit brusquement Fulvia du ton d'une courtisane
+démasquée, vous avez bonne grâce de vous formaliser d'une bagatelle; au
+lieu de me savoir gré de vous avoir dérobé des choses dont la
+connaissance vous eût désespéré dans le temps, vous prenez feu, vous
+vous emportez comme si l'on vous avait offensé. Et quelle raison,
+monsieur, auriez-vous de vous préférer à Séton, à Rikel, à Molli, à
+Tachmas, aux cavaliers les plus aimables de la cour, à qui l'on ne se
+donne seulement pas la peine de déguiser les passades qu'on leur fait?
+Un homme comme vous, Sélim, est un homme épuisé, caduc, hors d'état
+depuis une éternité de fixer seul une jolie femme qui n'est pas une
+sotte. Convenez donc que votre présomption est déplacée, et votre
+courroux impertinent. Au reste, vous pouvez, si vous êtes mécontent,
+laisser le champ libre à d'autres qui l'occuperont mieux que vous.
+
+--Aussi fais-je, et de très-grand coeur,» répliqua Sélim outré
+d'indignation; et il sortit, bien résolu de ne point revoir cette femme.
+
+Il entra dans son hôtel, et s'y renferma quelques jours, moins chagrin,
+dans le fond, de la perte qu'il avait faite que de sa longue erreur. Ce
+n'était pas son coeur, c'était sa vanité qui souffrait. Il redoutait
+les reproches de la favorite et les plaisanteries du sultan, et il
+évitait l'une et l'autre.
+
+Il s'était presque déterminé à renoncer à la cour, à s'enfoncer dans la
+solitude et à achever en philosophe une vie dont il avait perdu la plus
+grande partie sous l'habit d'un courtisan, lorsque Mirzoza, qui devinait
+ses pensées, entreprit de le consoler, le manda au sérail et lui tint ce
+discours: «Eh bien! mon pauvre Sélim, vous m'abandonnez donc? Ce n'est
+pas Fulvia, c'est moi que vous punissez de ses infidélités. Nous sommes
+tous fâchés de votre aventure: nous convenons qu'elle est chagrinante;
+mais si vous faites quelque cas de la protection du sultan et de mon
+estime, vous continuerez d'animer notre société, et vous oublierez cette
+Fulvia, qui ne fut jamais digne d'un homme tel que vous.
+
+--Madame, lui répondit Sélim, l'âge m'avertit qu'il est temps de me
+retirer. J'ai vu suffisamment le monde; je me serais vanté il y a quatre
+jours de le connaître; mais le trait de Fulvia me confond. Les femmes
+sont indéfinissables, et toutes me seraient odieuses, si vous n'étiez
+comprise dans un sexe dont vous avez tous les charmes. Fasse Brama que
+vous n'en preniez jamais les travers! Adieu, madame; je vais dans la
+solitude m'occuper de réflexions utiles. Le souvenir des bontés dont
+vous et le sultan m'avez honoré, m'y suivra; et si mon coeur y forme
+encore quelques voeux, se sera pour votre bonheur et sa gloire.
+
+--Sélim, lui répondit la favorite, vous prenez conseil du dépit. Vous
+craignez un ridicule que vous éviterez moins en vous éloignant de la
+cour, qu'en y demeurant. Ayez de la philosophie tant qu'il vous plaira;
+mais ce n'est pas ici le moment d'en faire usage: on ne verra dans votre
+retraite qu'humeur et que chagrin. Vous n'êtes point fait pour vous
+confiner dans un désert; et le sultan...»
+
+L'arrivée de Mangogul interrompit la favorite; elle lui communiqua le
+dessein de Sélim.
+
+«Il est donc fou! dit le prince: est-ce que les mauvais procédés de
+cette petite Fulvia lui ont tourné la tête?»
+
+Puis s'adressant à Sélim: «Il n'en sera pas ainsi, notre ami; vous
+demeurerez, continua-t-il: j'ai besoin de vos conseils, et madame, de
+votre société. Le bien de mon empire et la satisfaction de Mirzoza
+l'exigent; et cela sera.»
+
+Sélim, touché des sentiments de Mangogul et de la favorite, s'inclina
+respectueusement, demeura à la cour, et fut aimé, chéri, recherché et
+distingué, par sa faveur auprès du sultan et de Mirzoza.
+
+
+
+
+CHAPITRE L.
+
+ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX DU RÈGNE DE KANOGLOU, GRAND-PÈRE DE MANGOGUL.
+
+
+La favorite était fort jeune. Née sur la fin du règne d'Erguebzed elle
+n'avait presque aucune idée de la cour de Kanoglou. Un mot échappé par
+hasard lui avait donné de la curiosité pour les prodiges que le génie
+Cucufa avait opérés en faveur de ce bon prince; et personne ne pouvait
+l'en instruire plus fidèlement que Sélim: il en avait été témoin, y
+avait eu part, et possédait à fond l'histoire de ces temps. Un jour
+qu'il était seul avec elle, Mirzoza le mit sur ce chapitre, et lui
+demanda si le règne de Kanoglou, dont on faisait tant de bruit, avait vu
+des merveilles plus étonnantes que celles qui fixaient aujourd'hui
+l'attention du Congo.
+
+«Je ne suis point intéressé, madame, lui répondit Sélim, à préférer le
+vieux temps à celui du prince régnant. Il se passe de grandes choses;
+mais ce n'est peut-être que l'essai de celles qui continueront
+d'illustrer Mangogul; et ma carrière est trop avancée pour que je puisse
+me flatter de les voir.
+
+--Vous vous trompez, lui répondit Mirzoza; vous avez acquis et vous
+conserverez l'épithète d'éternel. Mais dites-moi ce que vous avez vu.
+
+--Madame, continua Sélim, le règne de Kanoglou a été long, et nos poëtes
+l'ont surnommé l'âge d'or. Ce titre lui convient à plusieurs égards. Il
+a été signalé par des succès et des victoires; mais les avantages ont
+été mêlés de revers, qui montrent que cet or était quelquefois de
+mauvais aloi. La cour, qui donne le ton au reste de l'empire, était fort
+galante. Le sultan avait des maîtresses; les seigneurs se piquèrent de
+l'imiter; et le peuple prit insensiblement le même air. La magnificence
+dans les habits, les meubles, les équipages, fut excessive. On fit un
+art de la délicatesse dans les repas. On jouait gros jeu; on
+s'endettait, on ne payait point, et l'on dépensait tant qu'on avait de
+l'argent et du crédit. On publia contre le luxe de très-belles
+ordonnances qui ne furent point exécutées. On prit des villes, on
+conquit des provinces, on commença des palais et l'on épuisa l'empire
+d'hommes et d'argent. Les peuples chantaient victoire et se mouraient de
+faim. Les grands avaient des châteaux superbes et des jardins délicieux,
+et leurs terres étaient en friche. Cent vaisseaux de haut bord nous
+avaient rendus les maîtres de la mer et la terreur de nos voisins; mais
+une bonne tête calcula juste ce qu'il en coûtait à l'État pour
+l'entretien de ces carcasses; et malgré les représentations des autres
+ministres, il fut ordonné qu'on en ferait un feu de joie. Le trésor
+royal était un grand coffre vide, que cette misérable économie ne
+remplit point; et l'or et l'argent devinrent si rares, que les fabriques
+de monnaies furent un beau matin converties en moulins à papier. Pour
+comble de bonheur, Kanoglou se laissa persuader par des fanatiques,
+qu'il était de la dernière importance que tous ses sujets lui
+ressemblassent, et qu'ils eussent les yeux bleus, le nez camard, et la
+moustache rouge comme lui, et il en chassa du Congo plus de deux
+millions qui n'avaient point cet uniforme, ou qui refusèrent de le
+contrefaire[95].
+
+[Note 95: Révocation de l'édit de Nantes.]
+
+«Voilà, madame, cet âge d'or; voilà ce bon vieux temps que vous entendez
+regretter tous les jours; mais laissez dire les radoteurs; et croyez que
+nous avons nos Turenne et nos Colbert; que le présent, à tout prendre,
+vaut mieux que le passé; et que, si les peuples sont plus heureux sous
+Mangogul qu'ils ne l'étaient sous Kanoglou, le règne de Sa Hautesse est
+plus illustre que celui de son aïeul, la félicité des sujets étant
+l'exacte mesure de la grandeur des princes. Mais revenons aux
+singularités de celui de Kanoglou.
+
+«Je commencerai par l'origine des pantins.
+
+--Sélim, je vous en dispense: je sais cet événement par coeur, lui dit
+la favorite; passez à d'autres choses.
+
+--Madame, lui demanda le courtisan, pourrait-on vous demander d'où vous
+le tenez?
+
+--Mais, répondit Mirzoza, cela est écrit.
+
+--Oui, madame, répliqua Sélim, et par des gens qui n'y ont rien entendu.
+J'entre en mauvaise humeur quand je vois de petits particuliers obscurs,
+qui n'ont jamais approché des princes qu'à la faveur d'une entrée dans
+la capitale, ou de quelque autre cérémonie publique, se mêler d'en faire
+l'histoire.
+
+«Madame, continua Sélim, nous avions passé la nuit à un bal masqué dans
+les grands salons du sérail, lorsque le génie Cucufa, protecteur déclaré
+de la famille régnante, nous apparut, et nous ordonna d'aller coucher et
+de dormir vingt-quatre heures de suite: on obéit; et, ce terme expiré,
+le sérail se trouva transformé en une vaste et magnifique galerie de
+pantins; on voyait, à l'un des bouts, Kanoglou sur son trône; une longue
+ficelle usée lui descendait entre les jambes; une vieille fée
+décrépite[96] l'agitait sans cesse, et d'un coup de poignet mettait en
+mouvement une multitude innombrable de pantins subalternes, auxquels
+répondaient des fils imperceptibles et déliés qui partaient des doigts
+et des orteils de Kanoglou: elle tirait, et à l'instant le sénéchal
+dressait et scellait des édits ruineux, ou prononçait à la louange de la
+fée un éloge que son secrétaire lui soufflait; le ministre de la guerre
+envoyait à l'armée des allumettes; le surintendant des finances
+bâtissait des maisons et laissait mourir de faim les soldats; ainsi des
+autres pantins.
+
+[Note 96: Mme de Maintenon.]
+
+«Si quelques pantins exécutaient leurs mouvements de mauvaise grâce, ne
+levaient pas assez les bras, ne fléchissaient pas assez les jambes, la
+fée rompait leurs attaches d'un coup d'arrière-main, et ils devenaient
+paralytiques. Je me souviendrai toujours de deux émirs très-vaillants
+qu'elle prit en guignon, et qui demeurèrent perclus des bras pendant
+toute leur vie[97].
+
+[Note 97: Ces deux émirs sont Vendôme, que Mme de Maintenon
+haïssait, et Catinat qu'elle soupçonnait de jansénisme.]
+
+«Les fils qui se distribuaient de toutes les parties du corps de
+Kanoglou, allaient se rendre à des distances immenses, et faisaient
+remuer ou se reposer, du fond du Congo jusque sur les confins du
+Monoémugi, des armées de pantins: d'un coup de ficelle une ville
+s'assiégeait, on ouvrait la tranchée, l'on battait en brèche, l'ennemi
+se préparait à capituler; mais il survenait un second coup de ficelle,
+et le feu de l'artillerie se ralentissait, les attaques ne se
+conduisaient plus avec la même vigueur, on arrivait au secours de la
+place, la division s'allumait entre nos généraux; nous étions attaqués,
+surpris et battus à plate couture.
+
+«Ces mauvaises nouvelles n'attristaient jamais Kanoglou; il ne les
+apprenait que quand ses sujets les avaient oubliées; et la fée ne les
+lui laissait annoncer que par des pantins qui portaient tous un fil à
+l'extrémité de la langue, et qui ne disaient que ce qu'il lui plaisait,
+sous peine de devenir muets.
+
+«Une autre fois nous fûmes tous charmés, nous autres jeunes fous, d'une
+aventure qui scandalisa amèrement les dévots: les femmes se mirent à
+faire des culbutes, et à marcher la tête en bas, les pieds en l'air et
+les mains dans leurs mules[98].
+
+[Note 98: Les convulsions à Saint-Médard.]
+
+«Cela dérouta d'abord toutes les connaissances, et il fallut étudier les
+nouvelles physionomies; on en négligea beaucoup, qu'on cessa de trouver
+aimables lorsqu'elles se montrèrent; et d'autres, dont on n'avait jamais
+rien dit, gagnèrent infiniment à se faire connaître. Les jupons et les
+robes tombant sur les yeux, on risquait à s'égarer ou à faire de faux
+pas; c'est pourquoi on raccourcit les uns, et l'on ouvrit les autres:
+telle est l'origine des jupons courts et des robes ouvertes. Quand les
+femmes se retournèrent sur leurs pieds, elles conservèrent cette partie
+de leur habillement comme elle était; et si l'on considère bien les
+jupons de nos dames, on s'apercevra facilement qu'ils n'ont point été
+faits pour être portés comme on les porte aujourd'hui.
+
+«Toute mode qui n'aura qu'un but passera promptement; pour durer, il
+faut qu'elle soit au moins à deux fins. On trouva dans le même temps le
+secret de soutenir la gorge en dessus, et l'on s'en sert aujourd'hui
+pour la soutenir en dessous.
+
+«Les dévotes, surprises de se trouver la tête en bas et les jambes en
+l'air, se couvrirent d'abord avec leurs mains; mais cette attention leur
+faisait perdre l'équilibre et trébucher lourdement. De l'avis des
+bramines, elles nouèrent dans la suite leurs jupons sur leurs jambes
+avec de petits rubans noirs; les femmes du monde trouvèrent cet
+expédient ridicule, et publièrent que cela gênait la respiration et
+donnait des vapeurs; ce prodige eut des suites heureuses; il occasionna
+beaucoup de mariages, ou de ce qui y ressemble, et une foule de
+conversions; toutes celles qui avaient les fesses laides se jetèrent à
+corps perdu dans la dévotion et prirent des petits rubans noirs: quatre
+missions de bramines n'en auraient pas tant fait.
+
+«Nous sortions à peine de cette épreuve que nous en subîmes une autre
+moins générale, mais non moins instructive. Les jeunes filles, depuis
+l'âge de treize ans jusqu'à dix-huit, dix-neuf, vingt et par delà, se
+levèrent un beau matin le doigt du milieu pris, devinez où, madame? dit
+Sélim à la favorite. Ce n'était ni dans la bouche, ni dans l'oreille, ni
+à la turque: on soupçonna leur maladie, et l'on courut au remède. C'est
+depuis ce temps que nous sommes dans l'usage de marier des enfants à qui
+l'on devrait donner des poupées.
+
+«Autre bénédiction: la cour de Kanoglou abondait en petits-maîtres; et
+j'avais l'honneur d'en être. Un jour que je les entretenais des jeunes
+seigneurs français, je m'aperçus que nos épaules s'élevaient et
+devenaient plus hautes que nos têtes; mais ce ne fut pas tout:
+sur-le-champ nous nous mîmes à pirouetter sur un talon.
+
+--Et qu'y avait-il de rare en cela? demanda la favorite.
+
+--Rien, madame, lui répondit Sélim, sinon que la première métamorphose
+est l'origine des gros dos, si fort à la mode dans votre enfance; et la
+seconde, celle des persifleurs, dont le règne n'est pas encore passé. On
+commençait alors, comme aujourd'hui, à quelqu'un un discours, qu'on
+allait en pirouettant continuer à un autre et finir à un troisième, pour
+qui il devenait moitié obscur, moitié impertinent.
+
+«Une autre fois, nous nous trouvâmes tous la vue basse; il fallut
+recourir à Bion[99]: le coquin nous fit des lorgnettes, qu'il nous
+vendait dix sequins, et dont nous continuâmes de nous servir, même après
+que nous eûmes recouvré la vue. De là viennent, madame, les lorgnettes
+d'opéra.
+
+[Note 99: Ingénieur et opticien mort en 1733. Il écrivait des livres
+et vendait des globes et des instruments de mathématiques. Voir _Plan
+d'une Université_, _t_. III, p. 460.]
+
+«Je ne sais ce que les femmes galantes firent, à peu près dans ce temps,
+à Cucufa; mais il se vengea d'elles cruellement. A la fin d'une année,
+dont elles avaient passé les nuits au bal, à table et au jeu, et les
+jours dans leurs équipages ou entre les bras de leurs amants, elles
+furent tout étonnées de se trouver laides: l'une était noire comme une
+taupe, l'autre couperosée, celle-ci pâle et maigre, celle-là jaunâtre et
+ridée: il fallut pallier ce funeste enchantement; et nos chimistes
+découvrirent le blanc, le rouge, les pommades, les eaux, les mouchoirs
+de Vénus, le lait virginal, les mouches et mille autres secrets dont
+elles usèrent pour cesser d'être laides et devenir hideuses. Cucufa les
+tenait sous cette malédiction, lorsque Erguebzed, qui aimait les belles
+personnes, intercéda pour elles: le génie fit ce qu'il put; mais le
+charme avait été si puissant, qu'il ne put le lever qu'imparfaitement;
+et les femmes de cour restèrent telles que vous les voyez encore.
+
+--En fut-il de même des hommes? demanda Mirzoza.
+
+--Non, madame, répondit Sélim; ils durèrent les uns plus, les autres
+moins: les épaules hautes s'affaissèrent peu à peu; on se redressa; et
+de crainte de passer pour gros dos, on porta la tête au vent, et l'on
+minauda; on continua de pirouetter, et l'on pirouette encore
+aujourd'hui; entamez une conversation sérieuse ou sensée en présence
+d'un jeune seigneur du bel air, et, zest, vous le verrez s'écarter de
+vous en faisant le moulinet, pour aller marmotter une parodie à
+quelqu'un qui lui demande des nouvelles de la guerre ou de sa santé, ou
+lui chuchoter à l'oreille qu'il a soupé la veille avec la Rabon; que
+c'est une fille adorable; qu'il paraît un roman nouveau; qu'il en a lu
+quelques pages, que c'est du beau, mais du grand beau: et puis, zest,
+des pirouettes vers une femme à qui il demande si elle a vu le nouvel
+opéra, et à qui il répond que la Dangeville a fait à ravir.»
+
+Mirzoza trouva ces ridicules assez plaisants, et demanda à Sélim s'il
+les avait eus.
+
+«Comment! madame, reprit le vieux courtisan, était-il permis de ne les
+pas avoir, sans passer pour un homme de l'autre monde? Je fis le gros
+dos, je me redressai, je minaudai, je lorgnai, je pirouettai, je
+persiflai comme un autre; et tous les efforts de mon jugement se
+réduisirent à prendre ces travers des premiers, et à n'être pas des
+derniers à m'en défaire.»
+
+Sélim en était là, lorsque Mangogul parut.
+
+L'auteur africain ne nous apprend ni ce qu'il était devenu, ni ce qui
+l'avait occupé pendant le chapitre précédent: apparemment qu'il est
+permis aux princes du Congo de faire des actions indifférentes, de dire
+quelquefois des misères et de ressembler aux autres hommes, dont une
+grande partie de la vie se consume à des riens, ou à des choses qui ne
+méritent pas d'être sues.
+
+
+
+
+CHAPITRE LI.
+
+VINGT-HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+OLYMPIA.
+
+
+«Madame, réjouissez-vous, dit Mangogul en entrant chez la favorite. Je
+vous apporte une nouvelle agréable. Les bijoux sont de petits fous qui
+ne savent ce qu'ils disent. La bague de Cucufa peut les faire parler,
+mais non leur arracher la vérité.
+
+--Et comment Votre Hautesse les a-t-elle surpris en mensonge? demanda la
+favorite.
+
+--Vous l'allez savoir, répondit le sultan. Sélim vous avait promis
+toutes ses aventures; et vous ne doutez point qu'il ne vous ait tenu
+parole. Eh bien! je viens de consulter un bijou qui l'accuse d'une
+méchanceté qu'il ne vous a pas confessée, qu'assurément il n'a point
+eue, et qui même n'est pas de son caractère. Tyranniser une jolie femme,
+la mettre à contribution sous peine d'exécution militaire,
+reconnaissez-vous là Sélim?
+
+--Eh! pourquoi non, seigneur? répliqua la favorite. Il n'y a point de
+malice dont Sélim n'ait été capable; et s'il a tu l'aventure que vous
+avez découverte, c'est peut-être qu'il s'est réconcilié avec ce bijou,
+qu'ils sont bien ensemble, et qu'il a cru pouvoir me dérober une
+peccadille, sans manquer à sa promesse.
+
+--La fausseté perpétuelle de vos conjectures, lui répondit Mangogul,
+aurait dû vous guérir de la maladie d'en faire. Ce n'est point du tout
+ce que vous imaginez; c'est une extravagance de la première jeunesse de
+Sélim. Il s'agit d'une de ces femmes dont on tire parti dans la minute,
+et qu'on ne conserve point.
+
+--Madame, dit Sélim à la favorite, j'ai beau m'examiner, je ne me
+rappelle plus rien, et je me sens à présent la conscience tout à fait
+pure.
+
+--Olympia, dit Mangogul...
+
+--Ah! prince, interrompit Sélim, je sais ce que c'est: cette historiette
+est si vieille, qu'il n'est pas étonnant qu'elle me soit échappée.
+
+--Olympia, reprit Mangogul, femme du premier caissier du Hasna, s'était
+coiffée d'un jeune officier, capitaine dans le régiment de Sélim. Un
+matin, son amant vint tout éperdu lui annoncer les ordres donnés à tous
+les militaires de partir, et de joindre leurs corps. Mon aïeul Kanoglou
+avait résolu cette année d'ouvrir la campagne de bonne heure, et un
+projet admirable qu'il avait formé n'échoua que par la publicité des
+ordres. Les politiques en frondèrent, les femmes en maudirent: chacun
+avait ses raisons. Je vous ai dit celles d'Olympia. Cette femme prit le
+parti de voir Sélim, et d'empêcher, s'il était possible, le départ de
+Gabalis: c'était le nom de son amant. Sélim passait déjà pour un homme
+dangereux. Olympia crut qu'il convenait de se faire escorter; et deux de
+ses amies, femmes aussi jolies qu'elle, s'offrirent à l'accompagner.
+Sélim était dans son hôtel lorsqu'elles arrivèrent. Il reçut Olympia,
+car elle parut seule, avec cette politesse aisée que vous lui
+connaissez, et s'informa de ce qui lui attirait une si belle visite.
+
+«--Monsieur, lui dit Olympia, je m'intéresse pour Gabalis, il a des
+affaires importantes qui rendent sa présence nécessaire à Banza, et je
+viens vous demander un congé de semestre.
+
+«--Un congé de semestre, madame? Vous n'y pensez pas, lui répondit
+Sélim; les ordres du sultan sont précis: je suis au désespoir de ne
+pouvoir me faire auprès de vous un mérite d'une grâce qui me perdrait
+infailliblement. Nouvelles instances de la part d'Olympia: nouveaux
+refus de la part de Sélim.
+
+«--Le vizir m'a promis que je serais compris dans la promotion
+prochaine. Pouvez-vous exiger, madame, que je me noie pour vous obliger?
+
+«--Et non, monsieur, vous ne vous noierez point, et vous m'obligerez.
+
+«--Madame, cela n'est pas possible; mais si vous voyiez le vizir.
+
+«--Ah! monsieur, à qui me renvoyez-vous là? Cet homme n'a jamais rien
+fait pour les dames.
+
+«--J'ai beau rêver, car je serais comblé de vous rendre service, et je
+n'y vois plus qu'un moyen.
+
+«--Et quel est-il? demanda vivement Olympia.
+
+«--Votre dessein, répondit Sélim, serait de rendre Gabalis heureux pour
+six mois; mais, madame, ne pourriez-vous pas disposer d'un quart d'heure
+des plaisirs que vous lui destinez?»
+
+«Olympia le comprit à merveille, rougit et bégaya, et finit par se
+récrier sur la dureté de la proposition.
+
+«--N'en parlons plus, madame, reprit le colonel d'un air froid, Gabalis
+partira; il faut que le service du prince se fasse. J'aurais pu prendre
+sur moi quelque chose, mais vous ne vous prêtez à rien. Au moins,
+madame, si Gabalis part, c'est vous qui le voulez.
+
+«--Moi! s'écria vivement Olympia; ah, monsieur! expédiez promptement sa
+patente, et qu'il reste.» Les préliminaires essentiels du traité furent
+ratifiés sur un sofa, et la dame croyait pour le coup tenir Gabalis,
+lorsque le traître que vous voyez, s'avisa, comme par réminiscence, de
+lui demander ce que c'était que les deux dames qui l'avaient
+accompagnée, et qu'elle avait laissées dans l'appartement voisin.
+
+«--Ce sont deux de mes intimes, répondit Olympia.
+
+«--Et de Gabalis aussi, ajouta Sélim; il n'en faut pas douter. Cela
+supposé, je ne crois pas qu'elles refusent d'acquitter chacune un tiers
+des droits du traité. Oui, cela me paraît juste; je vous laisse, madame,
+le soin de les y disposer.
+
+«--En vérité, monsieur, lui répondit Olympia, vous êtes étrange. Je vous
+proteste que ces dames n'ont nulle prétention à Gabalis; mais pour les
+tirer et sortir moi-même d'embarras, si vous me trouvez bonne, je
+tâcherai d'acquitter la lettre de change que vous tirez sur elles.»
+Sélim accepta l'offre. Olympia fit honneur à sa parole; et voilà,
+madame, ce que Sélim aurait dû vous apprendre.
+
+--Je lui pardonne, dit la favorite; Olympia n'était pas assez bonne à
+connaître, pour que je lui fasse un procès de l'avoir oubliée. Je ne
+sais où vous allez déterrer ces femmes-là: en vérité, prince, vous avez
+toute la conduite d'un homme qui n'a nulle envie de perdre un château.
+
+--Madame, il me semble que vous avez bien changé d'avis depuis quelques
+jours, lui répondit Mangogul: faites-moi la grâce de vous rappeler quel
+est le premier essai de ma bague que je vous proposai; et vous verrez
+qu'il n'a pas dépendu de moi de perdre plus tôt.
+
+--Oui, reprit la sultane, je sais que vous m'avez juré que je serais
+exceptée du nombre des bijoux parlants, et que depuis ce temps vous ne
+vous êtes adressé qu'à des femmes décriées; à une Aminte, une Zobéide,
+une Thélis, une Zulique, dont la réputation était presque décidée.
+
+--Je conviens, dit Mangogul, qu'il eût été ridicule de compter sur ces
+bijoux: mais, faute d'autres, il a bien fallu s'en tenir à ceux-là. Je
+vous l'ai déjà dit, et je vous le répète, la bonne compagnie en fait de
+bijoux est plus rare que vous ne pensez; et si vous ne vous déterminez à
+gagner vous-même....
+
+--Moi, interrompit vivement Mirzoza! je n'aurai jamais de château de ma
+vie, si, pour en avoir un, il faut en venir là. Un bijou parlant! fi
+donc! cela est d'une indécence... Prince, en un mot, vous savez mes
+raisons; et c'est très-sérieusement que je vous réitère mes menaces.
+
+--Mais, ou ne vous plaignez plus de mes essais, ou du moins
+indiquez-nous à qui vous prétendez que nous ayons recours; car je suis
+désespéré que cela ne finisse point. Des bijoux libertins, et puis quoi
+encore, des bijoux libertins, et toujours des bijoux libertins.
+
+--J'ai grande confiance, répondit Mirzoza, dans le bijou d'Églé; et
+j'attends avec impatience la fin des quinze jours que vous m'avez
+demandés.
+
+--Madame, reprit Mangogul, ils expirèrent hier; et tandis que Sélim vous
+faisait des contes de la vieille cour, j'apprenais du bijou d'Églé, que,
+grâce à la mauvaise humeur de Célébi, et aux assiduités d'Almanzor, sa
+maîtresse ne vous est bonne à rien.
+
+--Ah! prince, que me dites-vous là? s'écria la favorite.
+
+--C'est un fait, reprit le sultan: je vous régalerai de cette histoire
+une autre fois; mais en attendant, cherchez une autre corde à votre arc.
+
+--Églé, la vertueuse Églé, s'est enfin démentie! disait la favorite
+surprise; en vérité, je n'en reviens pas.
+
+--Vous voilà toute désorientée, reprit Mangogul, et vous ne savez plus
+où donner de la tête.
+
+--Ce n'est pas cela, répondit la favorite; mais je vous avoue que je
+comptais beaucoup sur Églé.
+
+--Il n'y faut plus penser, ajouta Mangogul; dites-nous seulement si
+c'était la seule femme sage que vous connussiez?
+
+--Non, prince; il y en a cent autres, et des femmes aimables que je vais
+vous nommer, repartit Mirzoza. Je vous réponds comme de moi-même, de...
+de...»
+
+Mirzoza s'arrêta tout court, sans avoir articulé le nom d'une seule.
+Sélim ne put s'empêcher de sourire, et le sultan d'éclater de l'embarras
+de la favorite, qui connaissait tant de femmes sages, et qui ne s'en
+rappelait aucune.
+
+Mirzoza piquée se tourna du côté de Sélim, et lui dit: «Mais, Sélim,
+aidez-moi donc, vous qui vous y connaissez. Prince, ajouta-t-elle en
+portant la parole au sultan, adressez-vous à... Qui dirai-je? Sélim,
+aidez-moi donc.
+
+--A Mirzoza, continua Sélim.
+
+--Vous me faites très-mal votre cour, reprit la favorite. Je ne crains
+pas l'épreuve; mais je l'ai en aversion. Nommez-en vite une autre, si
+vous voulez que je vous pardonne.
+
+--On pourrait, dit Sélim, voir si Zaïde a trouvé la réalité de l'amant
+idéal qu'elle s'est figuré, et auquel elle comparait jadis tous ceux qui
+lui faisaient la cour.
+
+--Zaïde? reprit Mangogul; je vous avoue que cette femme est assez propre
+à me faire perdre.
+
+--C'est, ajouta la favorite, peut-être la seule dont la prude Arsinoé et
+le fat Jonéki aient épargné la réputation.
+
+--Cela est fort, dit Mangogul; mais l'essai de ma bague vaut encore
+mieux. Allons droit à son bijou:
+
+     Cet oracle est plus sûr que celui de Calchas.
+
+--Comment! ajouta la favorite en riant, vous possédez votre Racine comme
+un acteur.»
+
+
+
+
+CHAPITRE LII.
+
+VINGT-NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+ZULEÏMAN ET ZAÏDE.
+
+
+Mangogul, sans répondre à la plaisanterie de la favorite, sortit
+sur-le-champ, et se rendit chez Zaïde. Il la trouva retirée dans un
+cabinet, vis-à-vis d'une petite table sur laquelle il aperçut des
+lettres, un portrait, quelques bagatelles éparses qui venaient d'un
+amant chéri, comme il était facile de le présumer au cas qu'elle en
+faisait. Elle écrivait; des larmes lui coulaient des yeux et mouillaient
+son papier. Elle baisait avec transport le portrait, ouvrait les
+lettres, écrivait quelques mots, revenait au portrait, se précipitait
+sur les bagatelles dont j'ai parlé, et les pressait contre son sein.
+
+Le sultan fut dans un étonnement incroyable; il n'avait jamais vu de
+femmes tendres que la favorite et Zaïde. Il se croyait aimé de Mirzoza;
+mais Zaïde n'aimait-elle pas davantage Zuleïman? Et ces deux amants
+n'étaient-ils point les seuls, vrais amants du Congo?
+
+Les larmes que Zaïde versait en écrivant n'étaient point des larmes de
+tristesse. L'amour les lui faisait répandre. Et dans ce moment un
+sentiment délicieux qui naissait de la certitude de posséder le coeur
+de Zuleïman, était le seul qui l'affectât. «Cher Zuleïman,
+s'écriait-elle, que je t'aime! que tu m'es cher! que tu m'occupes
+agréablement! Dans les instants où Zaïde n'a point le bonheur de te
+voir, elle t'écrit du moins combien elle est à toi: loin de Zuleïman,
+son amour est l'unique entretien qui lui plaise.»
+
+Zaïde en était là de sa tendre méditation, lorsque Mangogul dirigea son
+anneau sur elle. A l'instant il entendit son bijou soupirer, et répéter
+les premiers mots du monologue de sa maîtresse: «Cher Zuleïman, que je
+t'aime! que tu m'es cher! que tu m'occupes agréablement!» Le coeur et
+le bijou de Zaïde étaient trop bien d'accord pour varier dans leurs
+discours. Zaïde fut d'abord surprise; mais elle était si sûre que son
+bijou ne dirait rien que Zuleïman ne pût entendre avec plaisir qu'elle
+désira sa présence.
+
+Mangogul réitéra son essai, et le bijou de Zaïde répéta d'une voix douce
+et tendre: «Zuleïman, cher Zuleïman, que je t'aime! que tu m'es cher!»
+
+«Zuleïman, s'écria le sultan, est le mortel le plus fortuné de mon
+empire. Quittons ces lieux où l'image d'un bonheur plus grand que le
+mien se présente à mes yeux et m'afflige.» Il sortit aussitôt, et porta
+chez la favorite un air inquiet et rêveur.
+
+«Prince, qu'avez-vous? lui demanda-t-elle; vous ne me dites rien de
+Zaïde...
+
+--Zaïde, madame, répondit Mangogul, est une femme adorable! Elle aime
+comme on n'a jamais aimé.
+
+--Tant pis pour elle, repartit Mirzoza.
+
+--Que dites-vous?... reprit le sultan.
+
+--Je dis, répondit la favorite, que Kermadès est un des maussades
+personnages du Congo; que l'intérêt et l'autorité des parents ont fait
+ce mariage-là, et que jamais époux n'ont été plus dépareillés que
+Kermadès et Zaïde.
+
+--Eh! madame, reprit Mangogul, ce n'est pas son époux qu'elle aime...
+
+--Et qui donc? demanda Mirzoza.
+
+--C'est Zuleïman, répondit Mangogul.
+
+--Adieu donc les porcelaines et le petit sapajou, ajouta la sultane.
+
+--Ah! disait tout bas Mangogul, cette Zaïde m'a frappé; elle me suit;
+elle m'obsède; il faut absolument que je la revoie.»
+
+Mirzoza l'interrompit par quelques questions auxquelles il répondit des
+monosyllabes. Il refusa un piquet qu'elle lui proposa, se plaignit d'un
+mal de tête qu'il n'avait point, se retira dans son appartement, se
+coucha sans souper, ce qui ne lui était arrivé de sa vie, et ne dormit
+point. Les charmes et la tendresse de Zaïde, les qualités et le bonheur
+de Zuleïman le tourmentèrent toute la nuit.
+
+On pense bien qu'il n'eut aujourd'hui rien à faire de plus pressé que de
+retourner chez Zaïde: il sortit de son palais sans avoir fait demander
+des nouvelles de Mirzoza; il y manquait pour la première fois. Il trouva
+Zaïde dans le cabinet de la veille. Zuleïman y était avec elle. Il
+tenait les mains de sa maîtresse dans les siennes, et il avait les yeux
+fixés sur les siens: Zaïde, penchée sur ses genoux, lançait à Zuleïman
+des regards animés de la passion la plus vive. Ils gardèrent quelque
+temps cette situation; mais cédant au même instant à la violence de
+leurs désirs, ils se précipitèrent entre les bras l'un de l'autre, et se
+serrèrent fortement. Le silence profond qui, jusqu'alors, avait régné
+autour d'eux, fut troublé par leurs soupirs, le bruit de leurs baisers,
+et quelques mots inarticulés qui leur échappaient... «Vous
+m'aimez!...--Je vous adore!...--M'aimerez-vous toujours?...--Ah! le
+dernier soupir de ma vie sera pour Zaïde...»
+
+Mangogul, accablé de tristesse, se renversa dans un fauteuil, et se mit
+la main sur les yeux. Il craignit de voir des choses qu'on imagine bien,
+et qui ne furent point... Après un silence de quelques moments: «Ah!
+cher et tendre amant, que ne vous ai-je toujours éprouvé tel que vous
+êtes à présent! dit Zaïde, je ne vous en aimerais pas moins, et je
+n'aurais aucun reproche à me faire... Mais tu pleures, cher Zuleïman.
+Viens, cher et tendre amant, viens, que j'essuie tes larmes... Zuleïman,
+vous baissez les yeux: qu'avez-vous? Regardez-moi donc... Viens, cher
+ami, viens, que je te console: colle tes lèvres sur ma bouche;
+inspire-moi ton âme; reçois la mienne: suspends... Ah! non... non...»
+Zaïde acheva son discours par un soupir violent, et se tut.
+
+L'auteur africain nous apprend que cette scène frappa vivement Mangogul;
+qu'il fonda quelques espérances sur l'insuffisance de Zuleïman, et qu'il
+y eut des propositions secrètes portées de sa part à Zaïde qui les
+rejeta, et ne s'en fit point un mérite auprès de son amant.
+
+
+
+
+CHAPITRE LIII.
+
+L'AMOUR PLATONIQUE.
+
+
+«Mais cette Zaïde est-elle donc unique? Mirzoza ne lui cède en rien pour
+les charmes, et j'ai mille preuves de sa tendresse: je veux être aimé,
+je le suis; et qui m'a dit que Zuleïman l'est plus que moi? J'étais un
+fou d'envier le bonheur d'un autre. Non, personne sous le ciel n'est
+plus heureux que Mangogul.»
+
+Ce fut ainsi que commencèrent les remontrances que le sultan se fit à
+lui-même. L'auteur a supprimé le reste; il se contente de nous avertir
+que le prince y eut plus d'égard qu'à celles que lui présentaient ses
+ministres, et que Zaïde ne lui revint plus dans l'esprit.
+
+Une de ces soirées qu'il était fort satisfait de sa maîtresse ou de
+lui-même, il proposa d'appeler Sélim, et de s'égarer un peu dans les
+bosquets du jardin du sérail. C'était des cabinets de verdure, où, sans
+témoins, l'on pouvait tout dire et faire bien des choses. En s'y
+acheminant, Mangogul jeta la conversation sur les raisons qu'on a
+d'aimer. Mirzoza, montée sur les grands principes, et entêtée d'idées de
+vertu qui ne convenaient assurément, ni à son rang, ni à sa figure, ni à
+son âge, soutenait que très-souvent on aimait pour aimer, et que des
+liaisons commencées par le rapport des caractères, soutenues par
+l'estime, et cimentées par la confiance, duraient très-longtemps et
+très-constamment, sans qu'un amant prétendît à des faveurs, ni qu'une
+femme fût tentée d'en accorder.
+
+«Voilà, madame, répondit le sultan, comme les romans vous ont gâtée.
+Vous avez vu là des héros respectueux et des princesses vertueuses
+jusqu'à la sottise; et vous n'avez pas pensé que ces êtres n'ont jamais
+existé que dans la tête des auteurs. Si vous demandiez à Sélim, qui sait
+mieux que personne le catéchisme de Cythère, qu'est-ce que l'amour? je
+gagerais bien qu'il vous répondrait que l'amour n'est autre chose que...
+
+--Gageriez-vous, interrompit la sultane, que la délicatesse des
+sentiments est une chimère, et que, sans l'espoir de jouir, il n'y
+aurait pas un grain d'amour dans le monde? En vérité, il faudrait que
+vous eussiez bien mauvaise opinion du coeur humain.
+
+--Aussi fais-je, reprit Mangogul; nos vertus ne sont pas plus
+désintéressées que nos vices. Le brave poursuit la gloire en s'exposant
+à des dangers; le lâche aime le repos et la vie; et l'amant veut jouir.»
+
+Sélim, se rangeant de l'avis du sultan, ajouta que, si deux choses
+arrivaient, l'amour serait banni de la société pour n'y plus reparaître.
+
+«Et quelles sont ces deux choses? demanda la favorite.
+
+--C'est, répondit Mangogul, si vous et moi, madame, et tous les autres,
+venions à perdre ce que Tanzaï et Néadarné retrouvèrent en rêvant.
+
+--Quoi! vous croyez, interrompit Mirzoza, que sans ces misères-là, il
+n'y aurait ni estime, ni confiance entre deux personnes de différent
+sexe? Une femme avec des talents, de l'esprit et des grâces ne
+toucherait plus? Un homme avec une figure aimable, un beau génie, un
+caractère excellent, ne serait pas écouté?
+
+--Non, madame, reprit Mangogul; car que dirait-il, s'il vous plaît?
+
+--Mais tout plein de jolies choses qu'on aurait, ce me semble, toujours
+bien du plaisir à entendre, répondit la favorite.
+
+--Remarquez, madame, dit Sélim, que ces choses se disent tous les jours
+sans amour. Non, madame, non; j'ai des preuves complètes que, sans un
+corps bien organisé, point d'amour. Agénor, le plus beau garçon du
+Congo, et l'esprit le plus délicat de la cour, si j'étais femme, aurait
+beau m'étaler sa belle jambe, tourner sur moi ses grands yeux bleus, me
+prodiguer les louanges les plus fines, et se faire valoir par tous ses
+avantages, je ne lui dirais qu'un mot; et, s'il ne répondait
+ponctuellement à ce mot, j'aurais pour lui toute l'estime possible; mais
+je ne l'aimerais point.
+
+--Cela est positif, ajouta le sultan; et ce mot mystérieux, vous
+conviendrez de sa justesse et de son utilité, quand on aime. Vous
+devriez bien, pour votre instruction, vous faire répéter la conversation
+d'un bel esprit de Banza avec un maître d'école; vous comprendriez tout
+d'un coup comment le bel esprit, qui soutenait votre thèse, convint à la
+fois qu'il avait tort, et que son adversaire raisonnait comme un bijou.
+Mais Sélim vous dira cela; c'est de lui que je le tiens.»
+
+La favorite imagina qu'un conte que Mangogul ne lui faisait pas, devait
+être fort graveleux; et elle entra dans un des cabinets sans le demander
+à Sélim: heureusement pour lui; car avec tout l'esprit qu'il avait, il
+eût mal satisfait la curiosité de la favorite, ou fort alarmé sa pudeur.
+Mais pour lui donner le change, et éloigner encore davantage l'histoire
+du maître d'école, il lui raconta celle qui suit:
+
+«Madame, lui dit le courtisan, dans une vaste contrée, voisine des
+sources du Nil, vivait un jeune garçon, beau comme l'amour. Il n'avait
+pas dix-huit ans, que toutes les filles s'entre-disputaient son coeur,
+et qu'il n'y avait guère de femmes qui ne l'eussent accepté pour amant.
+Né avec un coeur tendre, il aima sitôt qu'il fut en état d'aimer.
+
+«Un jour qu'il assistait dans le temple au culte public de la grande
+Pagode, et que, selon le cérémonial usité, il était en train de lui
+faire les dix-sept génuflexions prescrites par la loi, la beauté dont il
+était épris vint à passer, et lui lança un coup d'oeil accompagné d'un
+souris, qui le jetèrent dans une telle distraction, qu'il perdit
+l'équilibre, donna du nez en terre, scandalisa tous les assistants par
+sa chute, oublia le nombre des génuflexions et n'en fit que seize.
+
+«La grande Pagode, irritée de l'offense et du scandale, le punit
+cruellement. Hilas, c'était son nom, le pauvre Hilas se trouva tout à
+coup enflammé des désirs les plus violents, et privé, comme sur la main,
+du moyen de les satisfaire. Surpris autant qu'attristé d'une perte si
+grande, il interrogea la Pagode.
+
+«--Tu ne te retrouveras, lui répondit-elle en éternuant, qu'entre les
+bras d'une femme qui, connaissant ton malheur, ne t'en aimera pas
+moins.»
+
+«La présomption est assez volontiers compagne de la jeunesse et de la
+beauté. Hilas s'imagina que son esprit et les grâces de sa personne lui
+gagneraient bientôt un coeur délicat, qui, content de ce qui lui
+restait, l'aimerait pour lui-même et ne tarderait pas à lui restituer ce
+qu'il avait perdu.
+
+«Il s'adressa d'abord à celle qui avait été la cause innocente de son
+infortune. C'était une jeune personne vive, voluptueuse et coquette.
+Hilas l'adorait; il en obtint un rendez-vous, où, d'agaceries en
+agaceries, on le conduisit jusqu'où le pauvre garçon ne put jamais
+aller: il eut beau se tourmenter et chercher entre les bras de sa
+maîtresse l'accomplissement de l'oracle, rien ne parut. Quand on fut
+ennuyé d'attendre, on se rajusta promptement et l'on s'éloigna de lui.
+Le pis de l'aventure, c'est que la petite folle la confia à une de ses
+amies, qui, par discrétion, ne la conta qu'à trois ou quatre des
+siennes, qui en firent un secret à tant d'autres, qu'Hilas, deux jours
+auparavant la coqueluche de toutes les femmes, en fut méprisé, montré au
+doigt, et regardé comme un monstre.
+
+«Le malheureux Hilas, décrié dans sa patrie, prit le parti de voyager et
+de chercher au loin le remède à son mal. Il se rendit incognito et sans
+suite à la cour de l'empereur des Abyssins. On s'y coiffa d'abord du
+jeune étranger: ce fut à qui l'aurait; mais le prudent Hilas évita des
+engagements où il craignait d'autant plus de ne pas trouver son compte,
+qu'il était plus certain que les femmes qui le poursuivaient ne
+trouveraient point le leur avec lui. Mais admirez la pénétration du
+sexe! un garçon si jeune, si sage et si beau, disait-on, cela est
+prodigieux; et peu s'en fallut qu'à travers tant de qualités réunies, on
+ne devinât son défaut; et que, de crainte de lui accorder tout ce qu'un
+homme accompli peut avoir, on ne lui refusât tout juste la seule chose
+qui lui manquait.
+
+«Après avoir étudié quelque temps la carte du pays, Hilas s'attacha à
+une jeune femme qui avait passé, je ne sais par quel caprice, de la fine
+galanterie à la haute dévotion. Il s'insinua peu à peu dans sa
+confiance, épousa ses idées, copia ses pratiques, lui donna la main dans
+les temples, et s'entretint si souvent avec elle sur la vanité des
+plaisirs de ce monde, qu'insensiblement il lui en rappela le goût avec
+le souvenir. Il y avait plus d'un mois qu'il fréquentait les mosquées,
+assistait aux sermons, et visitait les malades, lorsqu'il se mit en
+devoir de guérir, mais ce fut inutilement. Sa dévote, pour connaître
+tout ce qui se passait au ciel, n'en savait pas moins comme on doit être
+fait sur terre; et le pauvre garçon perdit en un moment tout le fruit de
+ses bonnes oeuvres. Si quelque chose le consola, ce fut le secret
+inviolable qu'on lui garda. Un mot eût rendu son mal incurable, mais ce
+mot ne fut point dit; et Hilas se lia avec quelques autres femmes
+pieuses, qu'il prit les unes après les autres, pour le spécifique
+ordonné par l'oracle, et qui ne le désenchantèrent point, parce qu'elles
+ne l'aimèrent que pour ce qu'il n'avait plus. L'habitude qu'elles
+avaient à spiritualiser les objets ne lui servit de rien. Elles
+voulaient du sentiment, mais c'est celui que le plaisir fait naître.
+
+«--Vous ne m'aimez donc pas?...» leur disait tristement Hilas.
+
+«--Eh! ne savez-vous pas, monsieur, lui répondait-on, qu'il faut
+connaître avant que d'aimer? et vous avouerez que, disgracié comme vous
+êtes, vous n'êtes point aimable quand on vous connaît.
+
+«--Hélas! disait-il en s'en allant, ce pur amour, dont on parle tant,
+n'existe nulle part; cette délicatesse de sentiments, dont tous les
+hommes et toutes les femmes se piquent, n'est qu'une chimère. L'oracle
+m'éconduit, et j'en ai pour la vie.»
+
+«Chemin faisant, il rencontra de ces femmes qui ne veulent avoir avec
+vous qu'un commerce de coeur, et qui haïssent un téméraire comme un
+_crapaud_. On lui recommanda si sérieusement de ne rien mêler de
+terrestre et de grossier dans ses vues, qu'il en espéra beaucoup pour sa
+guérison. Il y allait de bonne foi; et il était tout étonné, aux tendres
+propos dont elles s'enfilaient avec lui, de demeurer tel qu'il était.
+«Il faut, disait-il en lui-même, que je guérisse peut-être autrement
+qu'en parlant;» et il attendait une occasion de se placer selon les
+intentions de l'oracle. Elle vint. Une jeune platonicienne qui aimait
+éperdument la promenade, l'entraîna dans un bois écarté; ils étaient
+loin de tout importun, lorsqu'elle se sentit évanouir. Hilas se
+précipita sur elle, ne négligea rien pour la soulager, mais tous ses
+efforts furent inutiles; la belle évanouie s'en aperçut aussi bien que
+lui.
+
+«--Ah! monsieur, lui dit-elle en se débarrassant d'entre ses bras, quel
+homme êtes-vous? il ne m'arrivera plus de m'embarquer ainsi dans des
+lieux écartés, où l'on se trouve mal, et où l'on périrait cent fois
+faute de secours.»
+
+«D'autres connurent son état, l'en plaignirent, lui jurèrent que la
+tendresse qu'elles avaient conçue pour lui n'en serait point altérée, et
+ne le revirent plus.
+
+«Le malheureux Hilas fit bien des mécontentes, avec la plus belle figure
+du monde et les sentiments les plus délicats.
+
+--Mais c'était un benêt, interrompit le sultan. Que ne s'adressait-il à
+quelques-unes des vestales dont nos monastères sont pleins? On se serait
+affolé de lui, et il aurait infailliblement guéri au travers d'une
+grille.
+
+--Seigneur, reprit Sélim, la chronique assure qu'il tenta cette voie, et
+qu'il éprouva qu'on ne veut aimer nulle part en pure perte.
+
+--En ce cas, ajouta le sultan, je désespère de sa maladie.
+
+--Il en désespéra comme Votre Hautesse, continua Sélim; et las de tenter
+des essais qui n'aboutissaient à rien, il s'enfonça dans une solitude,
+sur la parole d'une multitude infinie de femmes, qui lui avaient déclaré
+nettement qu'il était inutile dans la société.
+
+«Il y avait déjà plusieurs jours qu'il errait dans son désert, lorsqu'il
+entendit quelques soupirs qui partaient d'un endroit écarté. Il prêta
+l'oreille; les soupirs recommencèrent; il s'approcha, et vit une jeune
+fille, belle comme les astres, la tête appuyée sur sa main, les yeux
+baignés de larmes et le reste du corps dans une attitude triste et
+pensive.
+
+«--Que cherchez-vous ici, mademoiselle? lui dit-il; et ces déserts
+sont-ils faits pour vous?...
+
+«--Oui, répondit-elle tristement; on s'y afflige du moins tout à son
+aise.
+
+«--Et de quoi vous affligez-vous?...
+
+«--Hélas!...
+
+«--Parlez, mademoiselle; qu'avez-vous?...
+
+«--Rien...
+
+«--Comment, rien?...
+
+«--Non, rien du tout; et c'est là mon chagrin: il y a deux ans que j'eus
+le malheur d'offenser une Pagode qui m'ôta tout. Il y avait si peu de
+chose à faire, qu'elle ne donna pas en cela une grande marque de sa
+puissance. Depuis ce temps, tous les hommes me fuient et me fuiront, a
+dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il s'en rencontre un qui, connaissant mon
+malheur, s'attache à moi, et m'aime telle que je suis.
+
+«--Qu'entends-je? s'écria Hilas. Ce malheureux que vous voyez à vos
+genoux n'a rien non plus; et c'est aussi sa maladie. Il eut, il y a
+quelque temps, le malheur d'offenser une Pagode qui lui ôta ce qu'il
+avait; et, sans vanité, c'était quelque chose. Depuis ce temps toutes
+les femmes le fuient et le fuieront, a dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il
+s'en rencontre une qui, connaissant son malheur, s'attache à lui, et
+l'aime tel qu'il est.
+
+«--Serait-il bien possible? demanda la jeune fille.
+
+«--Ce que vous m'avez dit est-il vrai?... demanda Hilas.
+
+«--Voyez, répondit la jeune fille.
+
+«--Voyez, répondit Hilas.»
+
+«Ils s'assurèrent l'un et l'autre, à n'en pouvoir douter, qu'ils étaient
+deux objets du courroux céleste. Le malheur qui leur était commun les
+unit. Iphis, c'est le nom de la jeune fille, était faite pour Hilas;
+Hilas était fait pour elle. Ils s'aimèrent platoniquement, comme vous
+imaginez bien; car ils ne pouvaient guère s'aimer autrement; mais à
+l'instant l'enchantement cessa; ils en poussèrent chacun un cri de joie,
+et l'amour platonique disparut.
+
+«Pendant plusieurs mois qu'ils séjournèrent ensemble dans le désert, ils
+eurent tout le temps de s'assurer de leur changement; lorsqu'ils en
+sortirent, Iphis était parfaitement guérie; pour Hilas, l'auteur dit
+qu'il était menacé d'une rechute.»
+
+
+
+
+CHAPITRE LIV.
+
+TRENTIÈME ET DERNIER ESSAI DE L'ANNEAU.
+
+MIRZOZA.
+
+
+Tandis que Mangogul s'entretenait dans ses jardins avec la favorite et
+Sélim, on vint lui annoncer la mort de Sulamek. Sulamek avait commencé
+par être maître de danse du sultan, contre les intentions d'Erguebzed;
+mais quelques intrigantes, à qui il avait appris à faire des sauts
+périlleux, le poussèrent de toutes leurs forces, et se remuèrent tant,
+qu'il fut préféré à Marcel et à d'autres, dont il n'était pas digne
+d'être le prévôt. Il avait un esprit de minutie, le jargon de la cour,
+le don de conter agréablement et celui d'amuser les enfants; mais il
+n'entendait rien à la haute danse. Lorsque la place du grand vizir vint
+à vaquer, il parvint, à force de révérences, à supplanter le grand
+sénéchal, danseur infatigable, mais homme roide et qui pliait de
+mauvaise grâce. Son ministère ne fut point signalé par des événements
+glorieux à la nation. Ses ennemis, et qui en manque? le vrai mérite en a
+bien, l'accusaient de jouer mal du violon, et de n'avoir aucune
+intelligence de la chorégraphie; de s'être laissé duper par les
+pantomimes du prêtre Jean, et épouvanter par un ours du Monoémugi qui
+dansait un jour devant lui; d'avoir donné des millions à l'empereur du
+Tombut pour l'empêcher de danser dans un temps où il avait la goutte, et
+dépensé tous les ans plus de cinq cent mille sequins en colophane, et
+davantage à persécuter tous les ménétriers qui jouaient d'autres menuets
+que les siens; en un mot, d'avoir dormi pendant quinze ans au son de la
+vielle d'un gros habitant de Guinée qui s'accompagnait de son instrument
+en baragouinant quelques chansons du Congo. Il est vrai qu'il avait
+amené la mode des tilleuls de Hollande, etc...[100]
+
+[Note 100: Ce dernier portrait nous rappelle le cardinal de Fleury.
+Il n'est pas plus exactement reproduit que tous ceux que nous avons cru
+reconnaître; mais, comme nous l'avons déjà dit, ce n'est pas pour faire
+du scandale que Diderot sème son roman d'allusions. Ces allusions lui
+sont venues tout naturellement. Il commence souvent l'esquisse d'un
+personnage: on peut croire qu'il va achever le tableau; mais la prudence
+intervient et lui souffle de bons conseils; il tourne subitement et
+tâche d'écarter le danger en déroutant les devineurs d'énigmes. C'est
+donc sur les traits généraux et non sur les détails qu'il faut se fonder
+pour essayer des explications. C'est par ce procédé que les lecteurs
+contemporains ont reconnu le maréchal de Richelieu dans Sélim, quoique
+les aventures de Sélim et celles du maréchal diffèrent considérablement
+par la particularité et par la succession des événements. Il est fort
+possible que cette habileté, qui a empêché qu'on poursuivît l'auteur des
+_Bijoux_, ait contribué à faire enfermer celui de la _Lettre sur les
+aveugles_. La punition a été retardée parce que, devant des peintures
+volontairement vaporeuses, on était forcé de se dire: «C'est évidemment
+tel ministre, tel courtisan, telle grande dame, et cependant on ne
+saurait l'affirmer; elle est venue, comme cela arrive souvent, à propos
+d'autre chose. Ici, on peut mieux qu'ailleurs suivre les habiletés et
+les intrigues de Fleury avant d'arriver au ministère, son amour de la
+paix qui le pousse à payer l'Angleterre pour conserver son alliance; ses
+persécutions contre les jansénistes qui «jouaient d'autres menuets que
+les siens;» sa maladroite condescendance vis-à-vis de l'Autriche, etc.
+
+Dans le cas où nous ne nous tromperions pas, Brrrouboubou serait Charles
+Frey de Neuville, qui prononça à Paris, en 1743, l'_Oraison funèbre de
+S. Exc. Mgr le cardinal A.-H. Fleury_.]
+
+Mangogul avait le coeur excellent; il regretta Sulamek, et lui ordonna
+un catafalque avec une oraison funèbre, dont l'orateur Brrrouboubou fut
+chargé.
+
+Le jour marqué pour la cérémonie, les chefs des bramines, le corps du
+divan et les sultanes, menées par leurs eunuques, se rendirent dans la
+grande mosquée. Brrrouboubou montra pendant deux heures de suite, avec
+une rapidité surprenante, que Sulamek était parvenu par des talents
+supérieurs; fit préfaces sur préfaces; n'oublia ni Mangogul, ni ses
+exploits sous l'administration de Sulamek; et il s'épuisait en
+exclamations, lorsque Mirzoza, à qui le mensonge donnait des vapeurs, en
+eut une attaque qui la rendit léthargique.
+
+Ses officiers et ses femmes s'empressèrent à la secourir; on la remit
+dans son palanquin; et elle fut aussitôt transportée au sérail.
+Mangogul, averti du danger, accourut: on appela toute la pharmacie. Le
+garus, les gouttes du général La Motte, celles d'Angleterre, furent
+essayés, mais sans aucun succès. Le sultan, désolé, tantôt pleurant sur
+Mirzoza, tantôt jurant contre Orcotome, perdit enfin toute espérance, ou
+du moins n'en eut plus qu'en son anneau.
+
+«Si je vous ai perdue, délices de mon âme, s'écria-t-il, votre bijou
+doit, ainsi que votre bouche, garder un silence éternel.»
+
+A l'instant il commande qu'on sorte; on obéit; et le voilà seul
+vis-à-vis de la favorite: il tourne sa bague sur elle; mais le bijou de
+Mirzoza, qui s'était ennuyé au sermon, comme il arrive tous les jours à
+d'autres, et qui se sentait apparemment de la léthargie, ne murmura
+d'abord que quelques mots confus et mal articulés. Le sultan réitéra
+l'opération; et le bijou, s'expliquant très-distinctement, dit:
+
+«Loin de vous, Mangogul, qu'allais-je devenir?... fidèle jusque dans la
+nuit du tombeau, je vous aurais cherché; et si l'amour et la constance
+ont quelque récompense chez les morts, cher prince, je vous aurais
+trouvé.... Hélas! sans vous, le palais délicieux qu'habite Brama, et
+qu'il a promis à ses fidèles croyants, n'eût été pour moi qu'une demeure
+ingrate.»
+
+Mangogul, transporté de joie, ne s'aperçut pas que la favorite sortait
+insensiblement de sa léthargie; et que, s'il tardait à retourner sa
+bague, elle entendrait les dernières paroles de son bijou: ce qui
+arriva.
+
+«Ah! prince, lui dit-elle, que sont devenus vos serments? Vous avez donc
+éclairci vos injustes soupçons? Rien ne vous a retenu, ni l'état où
+j'étais, ni l'injure que vous me faisiez, ni la parole que vous m'aviez
+donnée?
+
+--Ah! madame, lui répondit le sultan, n'imputez point à une honteuse
+curiosité une impatience que le désespoir de vous avoir perdue m'a seul
+suggérée: je n'ai point fait sur vous l'essai de mon anneau; mais j'ai
+cru pouvoir, sans manquer à mes promesses, user d'une ressource qui vous
+rend à mes voeux, et qui vous assure mon coeur à jamais.
+
+--Prince, dit la favorite, je vous crois; mais que l'anneau soit remis
+au génie, et que son fatal présent ne trouble plus ni votre cour ni
+votre empire.»
+
+A l'instant, Mangogul se mit en oraison, et Cucufa apparut:
+
+«Génie tout-puissant, lui dit Mangogul, reprenez votre anneau, et
+continuez-moi votre protection.
+
+--Prince, lui répondit le génie, partagez vos jours entre l'amour et la
+gloire; Mirzoza vous assurera le premier de ces avantages; et je vous
+promets le second.»
+
+A ces mots, le spectre encapuchonné serra la queue de ses hiboux, et
+partit en pirouettant, comme il était venu.
+
+
+
+
+TABLE
+
+Sur les _Recueils philosophiques et littéraires_ de la Société
+typographique de Bouillon
+
+Sur les _Observations sur la Religion, les lois et les moeurs des
+Turcs_
+
+_Éphémérides du Citoyen_
+
+Sur les _Lettres d'un Fermier de Pensylvanie_
+
+_Spéculations utiles et Maximes instructives_
+
+_Dieu et l'Homme_, par M. de Valmire
+
+Sur le _Parallèle de la condition des facultés de l'homme avec la
+condition et les facultés des animaux_
+
+_Principes philosophiques_ pour servir d'introduction à la connaissance
+de l'esprit et du coeur humain
+
+Morceau de Diderot inséré dans le _Discours sur l'Inégalité_, de J.-J.
+Rousseau
+
+Sur l'Éducation des Rois, extrait de l'_Éloge de Fénelon_, de M. de
+Pezay
+
+Abrégé du Code de la Nature, extrait du _Système de la Nature_, de
+d'Holbach
+
+La Moïsade, extrait des _OEuvres philosophiques_ de Fréret
+
+
+BELLES-LETTRES.
+
+I.
+
+Les Bijoux indiscrets
+
+Notice préliminaire
+
+A Zima
+
+Chapitres.
+
+I. Naissance de Mangogul
+
+II. Éducation de Mangogul
+
+III. Qu'on peut regarder comme le premier de cette histoire
+
+IV. Évocation du génie
+
+V. Dangereuse Tentation de Mangogul
+
+VI. Premier essai de l'anneau.--_Alcine_
+
+VII. Second essai de l'anneau.--_Les Autels_
+
+VIII. Troisième essai de l'anneau.--_Le petit Souper_
+
+IX. État de l'Académie des sciences de Banza
+
+X. Moins savant et moins ennuyeux que le précédent.--_Suite de la séance
+académique_
+
+XI. Quatrième essai de l'anneau.--_L'Écho_
+
+XII. Cinquième essai de l'anneau.--_Le Jeu_
+
+XIII. Sixième essai de l'anneau.--_De l'Opéra de Banza_
+
+XIV. Expériences d'Orcotome
+
+XV. Les Bramines
+
+XVI. Vision de Mangogul
+
+XVII. Les Muselières
+
+XVIII. Des Voyageurs
+
+XIX. De la Figure des Insulaires et de la Toilette des Femmes
+
+XX. Les deux Dévotes
+
+XXI. Retour du Bijoutier
+
+XXII. Septième essai de l'anneau.--_Le Bijou suffoqué_
+
+XXIII. Huitième essai de l'anneau.--_Les Vapeurs_
+
+XXIV. Neuvième essai de l'anneau.--_Des Choses perdues et retrouvées;
+pour servir de supplément au savant Traité de Pancirole, et aux Mémoires
+de l'Académie des Inscriptions_
+
+XXV. Échantillon de la morale de Mangogul
+
+XXVI. Dixième essai de l'anneau.--_Les Gredins_
+
+XXVII. Onzième essai de l'anneau.--_Les Pensions_
+
+XXVIII. Douzième essai de l'anneau.--_Question de droit_
+
+XXIX. Métaphysique de Mirzoza.--_Les Ames_
+
+XXX. Suite de la conversation précédente
+
+XXXI. Treizième essai de l'anneau.--_La petite Jument_
+
+XXXII. Le meilleur peut-être, et le moins lu de cette histoire.--_Rêve
+de Mangogul, ou Voyage dans la région des hypothèses_
+
+XXXIII. Quatorzième essai de l'anneau.--_Le Bijou muet_
+
+XXXIV. Mangogul avait-il raison?
+
+XXXV. Quinzième essai de l'anneau.--_Alphane_
+
+XXXVI. Seizième essai de l'anneau.--_Les Petits-Maîtres_
+
+XXXVII. Dix-septième essai de l'anneau.--_La Comédie_
+
+XXXVIII. Entretien sur les lettres
+
+XXXIX. Dix-huitième et dix-neuvième essais de l'anneau.--_Sphéroïde
+l'aplatie et Girgiro l'entortillé.--Attrape qui pourra_
+
+XL. Rêve de Mirzoza
+
+XLI. Vingt-unième et vingt-deuxième essais de l'anneau.--_Fricamone et
+Callipiga_
+
+XLII. Les Songes
+
+XLIII. Vingt-troisième essai de l'anneau.--_Fanni_
+
+XLIV. Histoire des voyages de Sélim
+
+XLV. Vingt-quatrième et vingt-cinquième essais de l'anneau.--_Bal
+masqué, et Suite du Bal masqué_
+
+XLVI. Sélim à Banza
+
+XLVII. Vingt-sixième essai de l'anneau.--_Le Bijou voyageur_
+
+XLVIII. _Cydalise_
+
+XLIX. Vingt-septième essai de l'anneau.--Fulvia
+
+L. Événements prodigieux du règne de Kanoglou, grand-père de Mangogul
+
+LI. Vingt-huitième essai de l'anneau.--_Olympia_
+
+LII. Vingt-neuvième essai de l'anneau.--_Zuleïman et Zaïde_
+
+LIII. L'amour platonique
+
+LIV. Trentième et dernier essai de l'anneau.--_Mirzoza_
+
+L'oiseau blanc, conte bleu
+
+     Première soirée
+
+     Deuxième soirée
+
+
+
+
+
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+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
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+     and discontinue all use of and all access to other copies of
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+electronic work or group of works on different terms than are set
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+1.F.
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+1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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+
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