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| author | Roger Frank <rfrank@pglaf.org> | 2025-10-15 05:20:14 -0700 |
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You may copy it, give it away or + re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included + with this eBook or online at www.gutenberg.org +</pre> +<pre> + Title: A l'ombre des jeunes filles en fleurs - Troisième partie + + Author: Marcel Proust + + Release Date: December, 2001 [EBook #3000] + Posting Date: April 20, 2010 + [Last updated: October 2, 2017] + + Language: French + + Character set encoding: ISO-8859-1 + + *** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK A L'OMBRE DES JEUNES FILLES + EN FLEURS (TROISIÈME PARTIE) *** +</pre> +<pre> + Produced by Sue Asscher, Walter Debeuf, Patrick Narzul, Marie Lebert + and David Widger + + + + +</pre> + + +<h1> +A L'OMBRE DES JEUNES FILLES EN FLEURS +</h1> +<h2> +TROISIÈME PARTIE +</h2><br><br> + +<h2> + MARCEL PROUST +</h2> + + + +<br> +<br> +<hr> +<br> +<br> + +<p> +Une fois M. de Charlus parti, nous pûmes enfin, Robert et moi, aller +dîner chez Bloch. Or je compris pendant cette petite fête que les +histoires trop facilement trouvées drôles par notre camarade étaient +des histoires de M. Bloch, père, et que l'homme «tout à fait curieux» +était toujours un de ses amis qu'il jugeait de cette façon. Il y a un +certain nombre de gens qu'on admire dans son enfance, un père plus +spirituel que le reste de la famille, un professeur qui bénéficie à +nos yeux de la métaphysique qu'il nous révèle, un camarade plus avancé +que nous (ce que Bloch avait été pour moi) qui méprise le Musset de +l'Espoir en Dieu quand nous l'aimons encore, et quand nous en serons +venus au père Leconte ou à Claudel ne s'extasiera plus que sur: +</p> +<p> +«A Saint-Blaise, à la Zuecca +</p> +<p> +Vous étiez, vous étiez bien aise». +</p> +<p> +en y ajoutant: +</p> +<p> +«Padoue est un fort bel endroit +</p> +<p> +Ou de très grands docteurs en droit +</p> +<p> +...Mais j'aime mieux la polenta +</p> +<p> +...Passe dans son domino noir +</p> +<p> +La Toppatelle.» +</p> +<p> +et de toutes les «Nuits» ne retient que: +</p> +<p> +«Au Havre, devant l'Atlantique, +</p> +<p> +A Venise, à l'affreux Lido, +</p> +<p> +Où vient sur l'herbe d'un tombeau +</p> +<p> +Mourir la pâle Adriatique.» +</p> +<p> +Or, de quelqu'un qu'on admire de confiance, on recueille, on cite avec +admiration, des choses très inférieures à celles que livré à son +propre génie on refuserait avec sévérité, de même qu'un écrivain +utilise dans un roman, sous prétexte qu'ils sont vrais, des «mots», des +personnages, qui dans l'ensemble vivant font au contraire poids mort, +partie médiocre. Les portraits de Saint Simon écrits par lui sans +qu'il s'admire sans doute, sont admirables, les traits qu'il cite +comme charmants de gens d'esprit qu'il a connus, sont restés médiocres +ou devenus incompréhensibles. Il eût dédaigné d'inventer ce qu'il +rapporte comme si fin ou si coloré de Mme Cornuel ou de Louis XIV, +fait qui du reste est à noter chez bien d'autres et comporte diverses +interprétations dont il suffit en ce moment de retenir celle-ci: c'est +que dans l'état d'esprit où l'on «observe», on est très au-dessous du +niveau où l'on se trouve quand on crée. +</p> +<p> +Il y avait donc, enclavé en mon camarade Bloch, un père Bloch, qui +retardait de quarante ans sur son fils, débitait des anecdotes +saugrenues, et en riait autant au fond de mon ami que ne faisait le +père Bloch extérieur et véritable, puisque au rire que ce dernier +lâchait non sans répéter deux ou trois fois le dernier mot, pour que +son public goûtât bien l'histoire, s'ajoutait le rire bruyant par +lequel le fils ne manquait pas à table de saluer les histoires de son +père. C'est ainsi qu'après avoir dit les choses les plus +intelligentes, Bloch jeune, manifestant l'apport qu'il avait reçu de +sa famille, nous racontait pour la trentième fois quelques-uns des +mots que le père Bloch sortait seulement (en même temps que sa +redingote) les jours solennels où Bloch jeune amenait quelqu'un qu'il +valait la peine d'éblouir: un de ses professeurs, un «copain» qui +avait tous les prix, ou, ce soir-là, Saint-Loup et moi. Par exemple: +«Un critique militaire très fort, qui avait savamment déduit avec +preuves à l'appui pour quelles raisons infaillibles dans la guerre +russo-japonaise, les Japonais seraient battus et les Russes +vainqueurs», ou bien: «C'est un homme éminent qui passe pour un grand +financier dans les milieux politiques et pour un grand politique dans +les milieux financiers.» Ces histoires étaient interchangeables avec +une du baron de Rothschild et une de sir Rufus Israël, personnages mis +en scène d'une manière équivoque qui pouvait donner à entendre que M. +Bloch les avait personnellement connus. +</p> +<p> +J'y fus moi-même pris et à la manière dont M. Bloch père parla de +Bergotte, je crus aussi que c'était un de ses vieux amis. Or, tous les +gens célèbres, M. Bloch ne les connaissait que «sans les connaître», +pour les avoir vus de loin au théâtre, sur les boulevards. Il +s'imaginait du reste que sa propre figure, son nom, sa personnalité ne +leur étaient pas inconnus et qu'en l'apercevant, ils étaient souvent +obligés de retenir une furtive envie de le saluer. Les gens du monde, +parce qu'ils connaissent les gens de talent original, qu'ils les +reçoivent à dîner, ne les comprennent pas mieux pour cela. Mais quand +on a un peu vécu dans le monde, la sottise de ses habitants vous fait +trop souhaiter de vivre, trop supposer d'intelligence, dans les +milieux obscurs où l'on ne connaît que «sans connaître». J'allais m'en +rendre compte en parlant de Bergotte. M. Bloch n'était pas le seul qui +eût des succès chez lui. Mon camarade en avait davantage encore auprès +de ses soeurs qu'il ne cessait d'interpeller sur un ton bougon, en +enfonçant sa tête dans son assiette; il les faisait ainsi rire aux +larmes. Elles avaient d'ailleurs adopté la langue de leur frère +qu'elles parlaient couramment, comme si elle eût été obligatoire et la +seule dont pussent user des personnes intelligentes. Quand nous +arrivâmes, l'aînée dit à une de ses cadettes: «Va prévenir notre père +prudent et notre mère vénérable.—Chiennes, leur dit Bloch, je vous +présente le cavalier Saint-Loup, aux javelots rapides qui est venu +pour quelques jours de Doncières aux demeures de pierre polie, féconde +en chevaux.» Comme il était aussi vulgaire que lettré, le discours se +terminait d'habitude par quelque plaisanterie moins homérique: +«Voyons, fermez un peu vos peplos aux belles agrafes, qu'est-ce que +c'est que ce chichi-là? Après tout c'est pas mon père!» Et les +demoiselles Bloch s'écroulaient dans une tempête de rires. Je dis à +leur frère combien de joies il m'avait données en me recommandant la +lecture de Bergotte dont j'avais adoré les livres. +</p> +<p> +M. Bloch père qui ne connaissait Bergotte que de loin, et la vie de +Bergotte que par les racontars du parterre, avait une manière tout +aussi indirecte de prendre connaissance de ses oeuvres, à l'aide de +jugements d'apparence littéraire. Il vivait dans le monde des à peu +près, où l'on salue dans le vide, où l'on juge dans le faux. +L'inexactitude, l'incompétence, n'y diminuent pas l'assurance, au +contraire. C'est le miracle bienfaisant de l'amour-propre que peu de +gens pouvant avoir les relations brillantes et les connaissances +profondes, ceux auxquels elles font défaut se croient encore les mieux +partagés parce que l'optique des gradins sociaux fait que tout rang +semble le meilleur à celui qui l'occupe et qui voit moins favorisés +que lui, mal lotis, à plaindre, les plus grands qu'il nomme et +calomnie sans les connaître, juge et dédaigne sans les comprendre. +Même dans les cas où la multiplication des faibles avantages +personnels par l'amour-propre ne suffirait pas à assurer à chacun la +dose de bonheur, supérieure à celle accordée aux autres, qui lui est +nécessaire, l'envie est là pour combler la différence. Il est vrai que +si l'envie s'exprime en phrases dédaigneuses, il faut traduire: «Je ne +veux pas le connaître» par «je ne peux pas le connaître». C'est le +sens intellectuel. Mais le sens passionné est bien: «je ne veux pas le +connaître.» On sait que cela n'est pas vrai mais on ne le dit pas +cependant par simple artifice, on le dit parce qu'on éprouve ainsi, et +cela suffit pour supprimer la distance, c'est-à-dire pour le bonheur. +</p> +<p> +L'égocentrisme permettant de la sorte à chaque humain de voir +l'univers étagé au-dessous de lui qui est roi, M. Bloch se donnait le +luxe d'en être un impitoyable quand le matin en prenant son chocolat, +voyant la signature de Bergotte au bas d'un article dans le journal à +peine entr'ouvert, il lui accordait dédaigneusement une audience +écourtée, prononçait sa sentence, et s'octroyait le confortable +plaisir de répéter entre chaque gorgée du breuvage bouillant: «Ce +Bergotte est devenu illisible. Ce que cet animal-là peut être +embêtant. C'est à se désabonner. Comme c'est emberlificoté, quelle +tartine!» Et il reprenait une beurrée. +</p> +<p> +Cette importance illusoire de M. Bloch père était d'ailleurs étendue +un peu au delà du cercle de sa propre perception. D'abord ses enfants +le considéraient comme un homme supérieur. Les enfants ont toujours +une tendance soit à déprécier, soit à exalter leurs parents, et pour +un bon fils, son père est toujours le meilleur des pères, en dehors +même de toutes raisons objectives de l'admirer. Or celles-ci ne +manquaient pas absolument pour M. Bloch, lequel était instruit, fin, +affectueux pour les siens. Dans la famille la plus proche, on se +plaisait d'autant plus avec lui que si dans la «société», on juge les +gens d'après un étalon, d'ailleurs absurde, et selon des règles +fausses mais fixes, par comparaison avec la totalité des autres gens +élégants, en revanche dans le morcellement de la vie bourgeoise, les +dîners, les soirées de famille tournent autour de personnes qu'on +déclare agréables, amusantes, et qui dans le monde ne tiendraient pas +l'affiche deux soirs. Enfin, dans ce milieu où les grandeurs factices +de l'aristocratie n'existent pas, on les remplace par des distinctions +plus folles encore. C'est ainsi que pour sa famille et jusqu'à un +degré de parenté fort éloigné, une prétendue ressemblance dans la +façon de porter la moustache et dans le haut du nez faisait qu'on +appelait M. Bloch un «faux duc d'Aumale». (Dans le monde des +«chasseurs» de cercle, l'un qui porte sa casquette de travers et sa +vareuse très serrée de manière à se donner l'air, croit-il, d'un +officier étranger, n'est-il pas une manière de personnage pour ses +camarades?) +</p> +<p> +La ressemblance était des plus vagues, mais on eût dit que ce fût un +titre. On répétait: «Bloch? lequel? le duc d'Aumale?» Comme on dit: +«La princesse Murat? laquelle? la Reine (de Naples)?» Un certain +nombre d'autres infimes indices achevaient de lui donner aux yeux du +cousinage une prétendue distinction. N'allant pas jusqu'à avoir une +voiture, M. Bloch louait à certains jours une victoria découverte à +deux chevaux de la Compagnie et traversait le Bois de Boulogne, +mollement étendu de travers, deux doigts sur la tempe, deux autres +sous le menton et si les gens qui ne le connaissaient pas le +trouvaient à cause de cela «faiseur d'embarras», on était persuadé +dans la famille que pour le chic, l'oncle Salomon aurait pu en +remontrer à Gramont-Caderousse. Il était de ces personnes qui quand +elles meurent et à cause d'une table commune avec le rédacteur en chef +de cette feuille, dans un restaurant des boulevards, sont qualifiés de +physionomie bien connue des Parisiens, par la Chronique mondaine du +<i>Radical</i>. M. Bloch nous dit à Saint-Loup et à moi que Bergotte savait +si bien pourquoi lui M. Bloch ne le saluait pas que dès qu'il +l'apercevait au théâtre ou au cercle, il fuyait son regard. Saint-Loup +rougit, car il réfléchit que ce cercle ne pouvait pas être le Jockey +dont son père avait été président. D'autre part ce devait être un +cercle relativement fermé, car M. Bloch avait dit que Bergotte n'y +serait plus reçu aujourd'hui. Aussi est-ce en tremblant de +«sous-estimer l'adversaire» que Saint-Loup demanda si ce cercle était +le cercle de la rue Royale, lequel était jugé «déclassant» par la +famille de Saint-Loup et où il savait qu'étaient reçus certains +israélites. «Non, répondit M. Bloch d'un air négligent, fier et +honteux, c'est un petit cercle, mais beaucoup plus agréable, le cercle +des Ganaches. On y juge sévèrement la galerie.—Est-ce que sir Rufus +Israël n'en est pas président», demanda Bloch fils à son père, pour +lui fournir l'occasion d'un mensonge honorable et sans se douter que +ce financier n'avait pas le même prestige aux yeux de Saint-Loup +qu'aux siens. En réalité, il y avait au Cercle des Ganaches non point +sir Rufus Israël, mais un de ses employés. Mais comme il était fort +bien avec son patron, il avait à sa disposition des cartes du grand +financier, et en donnait une à M. Bloch, quand celui-ci partait en +voyage sur une ligne dont sir Rufus était administrateur, ce qui +faisait dire au père Bloch: «Je vais passer au cercle demander une +recommandation de sir Rufus.» Et la carte lui permettait d'éblouir les +chefs de train. Les demoiselles Bloch furent plus intéressées par +Bergotte et revenant à lui au lieu de poursuivre sur les «Ganaches», +la cadette demanda à son frère du ton le plus sérieux du monde car +elle croyait qu'il n'existait pas au monde pour désigner les gens de +talent d'autres expressions que celles qu'il employait: «Est-ce un +coco vraiment étonnant, ce Bergotte? Est-il de la catégorie des grands +bonshommes, des cocos comme Villiers ou Catulle?—Je l'ai rencontré à +plusieurs générales, dit M. Nissim Bernard. Il est gauche, c'est une +espèce de Schlemihl.» Cette allusion au conte de Chamisso n'avait rien +de bien grave, mais l'épithète de Schlemihl faisait partie de ce +dialecte mi-allemand, mi-juif, dont l'emploi ravissait M. Bloch dans +l'intimité, mais qu'il trouvait vulgaire et déplacé devant des +étrangers. Aussi jeta-t-il un regard sévère sur son oncle. «Il a du +talent, dit Bloch.—Ah! fit gravement sa soeur comme pour dire que +dans ces conditions j'étais excusable.—Tous les écrivains ont du +talent, dit avec mépris M. Bloch père.—Il paraît même, dit son fils +en levant sa fourchette et en plissant ses yeux d'un air +diaboliquement ironique qu'il va se présenter à l'Académie.—Allons +donc! il n'a pas un bagage suffisant, répondit M. Bloch le père qui ne +semblait pas avoir pour l'Académie le mépris de son fils et de ses +filles. Il n'a pas le calibre nécessaire.—D'ailleurs l'Académie est +un salon et Bergotte ne jouit d'aucune surface», déclara l'oncle à +héritage de Mme Bloch, personnage inoffensif et doux dont le nom de +Bernard eût peut-être à lui seul éveillé les dons de diagnostic de mon +grand'père, mais eût paru insuffisamment en harmonie avec un visage +qui semblait rapporté du palais de Darius et reconstitué par Mme +Dieulafoy, si, choisi par quelque amateur désireux de donner un +couronnement oriental à cette figure de Suse, ce prénom de Nissim +n'avait fait planer au-dessus d'elle les ailes de quelque taureau +androcéphale de Khorsabad. Mais M. Bloch ne cessait d'insulter son +oncle, soit qu'il fût excité par la bonhomie sans défense de son +souffre-douleur, soit que, la villa étant payée par M. Nissim Bernard, +le bénéficiaire voulût montrer qu'il gardait son indépendance et +surtout qu'il ne cherchait pas par des cajoleries à s'assurer +l'héritage à venir du richard. Celui-ci était surtout froissé qu'on le +traitât si grossièrement devant le maître d'hôtel. Il murmura une +phrase inintelligible où on distinguait seulement: «Quand les +Meschorès sont là.» Meschorès désigne dans la Bible le serviteur de +Dieu. Entre eux les Bloch s'en servaient pour désigner les domestiques +et en étaient toujours égayés parce que leur certitude de n'être pas +compris ni des chrétiens ni des domestiques eux-mêmes exaltait chez +M. Nissim Bernard et M. Bloch leur double particularisme de «maîtres» +et de «juifs». Mais cette dernière cause de satisfaction en devenait +une de mécontentement quand il y avait du monde. Alors M. Bloch +entendant son oncle dire «Meschorès» trouvait qu'il laissait trop +paraître son côté oriental, de même qu'une cocotte qui invite ses +amies avec des gens comme il faut, est irritée si elles font allusion +à leur métier de cocotte, ou emploient des mots malsonnants. Aussi, +bien loin que la prière de son oncle produisît quelque effet sur M. +Bloch, celui-ci, hors de lui, ne put plus se contenir. Il ne perdit +plus une occasion d'invectiver le malheureux oncle. «Naturellement, +quand il y a quelque bêtise prudhommesque à dire, on peut être sûr que +vous ne la ratez pas. Vous seriez le premier à lui lécher les pieds +s'il était là», cria M. Bloch tandis que M. Nissim Bernard attristé +inclinait vers son assiette la barbe annelée du roi Sargon. Mon +camarade depuis qu'il portait la sienne qu'il avait aussi crépue et +bleutée ressemblait beaucoup à son grand-oncle. +</p> +<p> +—Comment, vous êtes le fils du marquis de Marsantes? mais je l'ai +très bien connu, dit à Saint-Loup M. Nissim Bernard. Je crus qu'il +voulait dire «connu» au sens où le père de Bloch disait qu'il +connaissait Bergotte, c'est-à-dire de vue. Mais il ajouta: «Votre père +était un de mes bons amis.» Cependant Bloch était devenu excessivement +rouge, son père avait l'air profondément contrarié, les demoiselles +Bloch riaient en s'étouffant. C'est que chez M. Nissim Bernard le goût +de l'ostentation, contenu chez M. Bloch le père et chez ses enfants, +avait engendré l'habitude du mensonge perpétuel. Par exemple, en +voyage à l'hôtel, M. Nissim Bernard comme aurait pu faire M. Bloch le +père, se faisait apporter tous ses journaux par son valet de chambre +dans la salle à manger, au milieu du déjeuner, quand tout le monde +était réuni pour qu'on vît bien qu'il voyageait avec un valet de +chambre. Mais aux gens avec qui il se liait dans l'hôtel, l'oncle +disait ce que le neveu n'eût jamais fait, qu'il était sénateur. Il +avait beau être certain qu'on apprendrait un jour que le titre était +usurpé, il ne pouvait au moment même résister au besoin de se le +donner. M. Bloch souffrait beaucoup des mensonges de son oncle et de +tous les ennuis qu'ils lui causaient. «Ne faites pas attention, il est +extrêmement blagueur», dit-il à mi-voix à Saint-Loup qui n'en fut que +plus intéressé, étant très curieux de la psychologie des menteurs. +«Plus menteur encore que l'Ithaquesien Odysseus qu'Athènes appelait +pourtant le plus menteur des hommes, compléta notre camarade Bloch.—Ah! +par exemple! s'écria M. Nissim Bernard, si je m'attendais à dîner +avec le fils de mon ami! Mais j'ai à Paris chez moi, une photographie +de votre père et combien de lettres de lui. Il m'appelait toujours «mon +oncle», on n'a jamais su pourquoi. C'était un homme charmant, +étincelant. Je me rappelle un dîner chez moi, à Nice où il y avait +Sardou, Labiche, Augier...—Molière, Racine, Corneille, continua +ironiquement M. Bloch le père, dont le fils acheva l'énumération en +ajoutant: Plaute, Ménandre, Kalidasa.» M. Nissim Bernard blessé +arrêta brusquement son récit et, se privant ascétiquement d'un grand +plaisir, resta muet jusqu'à la fin du dîner. +</p> +<p> +«Saint-Loup au casque d'airain, dit Bloch, reprenez un peu de ce +canard aux cuisses lourdes de graisse sur lesquelles l'illustre +sacrificateur des volailles a répandu de nombreuses libations de vin +rouge.» +</p> +<p> +D'habitude après avoir sorti de derrière les fagots pour un camarade +de marque les histoires sur sir Rufus Israël et autres, M. Bloch +sentant qu'il avait touché son fils jusqu'à l'attendrissement, se +retirait pour ne pas se «galvauder» aux yeux du «potache». Cependant +s'il y avait une raison tout à fait capitale, comme quand son fils par +exemple fut reçu à l'agrégation, M. Bloch ajouta à la série habituelle +des anecdotes cette réflexion ironique qu'il réservait plutôt pour ses +amis personnels et que Bloch jeune fut extrêmement fier de voir +débiter pour ses amis à lui: «Le gouvernement a été impardonnable. Il +n'a pas consulté M. Coquelin! M. Coquelin a fait savoir qu'il était +mécontent» (M. Bloch se piquait d'être réactionnaire et méprisant pour +les gens de théâtre). +</p> +<p> +Mais les demoiselles Bloch et leur frère rougirent jusqu'aux oreilles +tant ils furent impressionnés quand Bloch père, pour se montrer royal +jusqu'au bout envers les deux «labadens» de son fils, donna l'ordre +d'apporter du champagne et annonça négligemment que pour nous +«régaler», il avait fait prendre trois fauteuils pour la +représentation qu'une troupe d'Opéra-Comique donnait le soir même au +Casino. Il regrettait de n'avoir pu avoir de loge. Elles étaient +toutes prises. D'ailleurs il les avait souvent expérimentées, on était +mieux à l'orchestre. Seulement, si le défaut de son fils, c'est-à-dire +ce que son fils croyait invisible aux autres, était la grossièreté, +celui du père était l'avarice. Aussi, c'est dans une carafe qu'il fit +servir sous le nom de champagne un petit vin mousseux et sous celui de +fauteuils d'orchestre il avait fait prendre des parterres qui +coûtaient moitié moins, miraculeusement persuadé par l'intervention +divine de son défaut que ni à table, ni au théâtre (où toutes les +loges étaient vides) on ne s'apercevrait de la différence. Quand M. +Bloch nous eut laissé tremper nos lèvres dans les coupes plates que +son fils décorait du nom de «cratères aux flancs profondément +creusés», il nous fit admirer un tableau qu'il aimait tant qu'il +l'apportait avec lui à Balbec. Il nous dit que c'était un Rubens. +Saint-Loup lui demanda naïvement s'il était signé. M. Bloch répondit +en rougissant qu'il avait fait couper la signature à cause du cadre, +ce qui n'avait pas d'importance, puisqu'il ne voulait pas le vendre. +Puis il nous congédia rapidement pour se plonger dans le <i>Journal +Officiel</i> dont les numéros encombraient la maison et dont la lecture +lui était rendue nécessaire, nous dit-il, «par sa situation +parlementaire» sur la nature exacte de laquelle il ne nous fournit pas +de lumières. «Je prends un foulard, nous dit Bloch, car Zephyros et +Boréas se disputent à qui mieux mieux la mer poissonneuse, et pour peu +que nous nous attardions après le spectacle, nous ne rentrerons qu'aux +premières lueurs d'Eôs aux doigts de pourpre. A propos, demanda-t-il à +Saint-Loup quand nous fûmes dehors et je tremblai car je compris bien +vite que c'était de M. de Charlus que Bloch parlait sur ce ton +ironique), quel était cet excellent fantoche en costume sombre que je +vous ai vu promener avant-hier matin sur la plage?—C'est mon +oncle», répondit Saint-Loup piqué. Malheureusement, une «gaffe» était +bien loin de paraître à Bloch chose à éviter. Il se tordit de rire: +«Tous mes compliments, j'aurais dû le deviner, il a un excellent chic, +et une impayable bobine de gaga de la plus haute lignée.—Vous vous +trompez du tout au tout, il est très intelligent, riposta Saint-Loup +furieux.—Je le regrette car alors il est moins complet. J'aimerais du +reste beaucoup le connaître car je suis sûr que j'écrirais des +machines adéquates sur des bonshommes comme ça. Celui-là, à voir +passer, est crevant. Mais je négligerais le côté caricatural, au fond +assez méprisable pour un artiste épris de la beauté plastique des +phrases, de la binette qui, excusez-moi, m'a fait gondoler un bon +moment, et je mettrais en relief le côté aristocratique de votre +oncle, qui en somme fait un effet boeuf, et la première rigolade passée, +frappe par un très grand style. Mais, dit-il, en s'adressant cette +fois à moi, il y a une chose dans un tout autre ordre d'idées, sur +laquelle je veux t'interroger et chaque fois que nous sommes ensemble, +quelque dieu, bienheureux habitant de l'Olympe, me fait oublier +totalement de te demander ce renseignement qui eût pu m'être déjà et +me sera sûrement fort utile. Quelle est donc cette belle personne avec +laquelle je t'ai rencontré au Jardin d'Acclimatation et qui était +accompagnée d'un monsieur que je crois connaître de vue et d'une jeune +fille à la longue chevelure?» J'avais bien vu que Mme Swann ne se +rappelait pas le nom de Bloch, puisqu'elle m'en avait dit un autre et +avait qualifié mon camarade d'attaché à un ministère où je n'avais +jamais pensé depuis à m'informer s'il était entré. Mais comment Bloch +qui, à ce qu'elle m'avait dit alors, s'était fait présenter à elle +pouvait-il ignorer son nom? J'étais si étonné que je restai un moment +sans répondre. «En tous cas, tous mes compliments, me dit-il, tu n'as +pas dû t'embêter avec elle. Je l'avais rencontrée quelques jours +auparavant dans le train de Ceinture. Elle voulut bien dénouer la +sienne en faveur de ton serviteur, je n'ai jamais passé de si bons +moments et nous allions prendre toutes dispositions pour nous revoir +quand une personne qu'elle connaissait eut le mauvais goût de monter à +l'avant-dernière station.» Le silence que je gardais ne parut pas +plaire à Bloch. «J'espérais, me dit-il, connaître grâce à toi son +adresse et aller goûter chez elle plusieurs fois par semaine, les +plaisirs d'Eros, chers aux Dieux, mais je n'insiste pas puisque tu +poses pour la discrétion à l'égard d'une professionnelle qui s'est +donnée à moi trois fois de suite et de la manière la plus raffinée +entre Paris et le Point-du-Jour. Je la retrouverai bien un soir ou +l'autre.» +</p> +<p> +J'allai voir Bloch à la suite de ce dîner, il me rendit ma visite, +mais j'étais sorti et il fut aperçu, me demandant, par Françoise, +laquelle par hasard bien qu'il fût venu à Combray ne l'avait jamais vu +jusque-là. De sorte qu'elle savait seulement qu'un «des Monsieurs» que +je connaissais était passé pour me voir, elle ignorait «à quel effet», +vêtu d'une manière quelconque et qui ne lui avait pas fait grande +impression. Or j'avais beau savoir que certaines idées sociales de +Françoise me resteraient toujours impénétrables, qui reposaient +peut-être en partie sur des confusions entre des mots, des noms +qu'elle avait pris une fois, et à jamais, les uns pour les autres, je +ne pus m'empêcher, moi qui avais depuis longtemps renoncé à me poser +des questions dans ces cas-là, de chercher vainement, d'ailleurs, ce +que le nom de Bloch pouvait représenter d'immense pour Françoise. Car +à peine lui eus-je dit que ce jeune homme qu'elle avait aperçu était +M. Bloch, elle recula de quelques pas tant furent grandes sa stupeur +et sa déception. «Comment, c'est cela, M. Bloch!» s'écria-t-elle d'un +air atterré comme si un personnage aussi prestigieux eût dû posséder +une apparence qui «fît connaître» immédiatement qu'on se trouvait en +présence d'un grand de la terre, et à la façon de quelqu'un qui trouve +qu'un personnage historique n'est pas à la hauteur de sa réputation, +elle répétait d'un ton impressionné, et où on sentait pour l'avenir +les germes d'un scepticisme universel: «Comment c'est ça M. Bloch! Ah! +vraiment on ne dirait pas à le voir.» Elle avait l'air de m'en garder +rancune comme si je lui eusse jamais «surfait» Bloch. Et pourtant elle +eut la bonté d'ajouter: «Hé bien, tout M. Bloch qu'il est, Monsieur +peut dire qu'il est aussi bien que lui.» +</p> +<p> +Elle eut bientôt à l'égard de Saint-Loup qu'elle adorait une +désillusion d'un autre genre, et d'une moindre dureté: elle apprit +qu'il était républicain. Or bien qu'en parlant par exemple de la Reine +de Portugal, elle dît avec cet irrespect qui dans le peuple est le +respect suprême «Amélie, la soeur à Philippe», Françoise était +royaliste. Mais surtout un marquis, un marquis qui l'avait éblouie, et +qui était pour la République, ne lui paraissait plus vrai. Elle en +marquait la même mauvaise humeur que si je lui eusse donné une boîte +qu'elle eût cru d'or, de laquelle elle m'eût remercié avec effusion et +qu'ensuite un bijoutier lui eût révélé être en plaqué. Elle retira +aussitôt son estime à Saint-Loup, mais bientôt après la lui rendit, +ayant réfléchi qu'il ne pouvait pas, étant le marquis de Saint-Loup +être républicain, qu'il faisait seulement semblant, par intérêt, car +avec le gouvernement qu'on avait, cela pouvait lui rapporter gros. De +ce jour sa froideur envers lui, son dépit contre moi cessèrent. Et +quand elle parlait de Saint-Loup, elle disait: «C'est un hypocrite», +avec un large et bon sourire qui faisait bien comprendre qu'elle le +«considérait» de nouveau autant qu'au premier jour et qu'elle lui +avait pardonné. +</p> +<p> +Or la sincérité et le désintéressement de Saint-Loup étaient au +contraire absolus et c'était cette grande pureté morale qui, ne +pouvant se satisfaire entièrement dans un sentiment égoïste comme +l'amour, ne rencontrant pas d'autre part en lui l'impossibilité qui +existait par exemple en moi de trouver sa nourriture spirituelle autre +part qu'en soi-même, le rendait vraiment capable, autant que moi +incapable, d'amitié. +</p> +<p> +Françoise ne se trompait pas moins sur Saint-Loup quand elle disait +qu'il avait l'air comme ça de ne pas dédaigner le peuple, mais que ce +n'est pas vrai et qu'il n'y avait qu'à le voir quand il était en +colère après son cocher. Il était arrivé en effet quelquefois à Robert +de le gronder avec une certaine rudesse, qui prouvait chez lui moins +le sentiment de la différence que de l'égalité entre les classes. +«Mais, me dit-il en réponse aux reproches que je lui faisais d'avoir +traité un peu durement ce cocher, pourquoi affecterais-je de lui +parler poliment? N'est-il pas mon égal? N'est-il pas aussi près de moi +que mes oncles ou mes cousins? Vous avez l'air de trouver que je +devrais le traiter avec égards, comme un inférieur! Vous parlez comme +un aristocrate», ajouta-t-il avec dédain. +</p> +<p> +En effet, s'il y avait une classe contre laquelle il eût de la +prévention et de la partialité, c'était l'aristocratie, et jusqu'à +croire aussi difficilement à la supériorité d'un homme du monde, qu'il +croyait facilement à celle d'un homme du peuple. Comme je lui parlais +de la princesse de Luxembourg que j'avais rencontrée avec sa tante: +</p> +<p> +—Une carpe, me dit-il, comme toutes ses pareilles. C'est d'ailleurs +un peu ma cousine. +</p> +<p> +Ayant un préjugé contre les gens qui le fréquentaient, il allait +rarement dans le monde et l'attitude méprisante ou hostile qu'il y +prenait, augmentait encore chez tous ses proches parents le chagrin de +sa liaison avec une femme «de théâtre», liaison qu'ils accusaient de +lui être fatale et notamment d'avoir développé chez lui cet esprit de +dénigrement, ce mauvais esprit, de l'avoir «dévoyé», en attendant +qu'il se «déclassât» complètement. Aussi, bien des hommes légers du +faubourg Saint-Germain étaient-ils sans pitié quand ils parlaient de +la maîtresse de Robert. «Les grues font leur métier, disait-on, elles +valent autant que d'autres; mais celle-là, non! Nous ne lui +pardonnerons pas! Elle a fait trop de mal à quelqu'un que nous +aimons.» Certes, il n'était pas le premier qui eût un fil à la patte. +Mais les autres s'amusaient en hommes du monde, continuaient à penser +en hommes du monde sur la politique, sur tout. Lui, sa famille le +trouvait «aigri». Elle ne se rendait pas compte que pour bien des +jeunes gens du monde, lesquels sans cela resteraient incultes +d'esprit, rudes dans leurs amitiés, sans douceur et sans goût, +c'est bien souvent leur maîtresse qui est leur vrai maître et les +liaisons de ce genre la seule école morale où ils soient initiés à une +culture supérieure, où ils apprennent le prix des connaissances +désintéressées. Même dans le bas peuple (qui au point de vue de la +grossièreté ressemble si souvent au grand monde), la femme, plus +sensible, plus fine, plus oisive, a la curiosité de certaines +délicatesses, respecte certaines beautés de sentiment et d'art que, ne +les comprît-elle pas, elle place pourtant au-dessus de ce qui semblait +le plus désirable à l'homme, l'argent, la situation. Or, qu'il +s'agisse de la maîtresse d'un jeune clubman comme Saint-Loup ou d'un +jeune ouvrier (les électriciens par exemple comptent aujourd'hui dans +les rangs de la Chevalerie véritable), son amant a pour elle trop +d'admiration et de respect pour ne pas les étendre à ce qu'elle-même +respecte et admire; et pour lui l'échelle des valeurs s'en trouve +renversée. A cause de son sexe même elle est faible, elle a des +troubles nerveux, inexplicables, qui chez un homme, et même chez une +autre femme, chez une femme dont il est neveu ou cousin auraient fait +sourire ce jeune homme robuste. Mais il ne peut voir souffrir celle +qu'il aime. Le jeune noble qui comme Saint-Loup a une maîtresse, prend +l'habitude quand il va dîner avec elle au cabaret d'avoir dans sa +poche le valérianate dont elle peut avoir besoin, d'enjoindre au +garçon, avec force et sans ironie, de faire attention à fermer les +portes sans bruit, à ne pas mettre de mousse humide sur la table, afin +d'éviter à son amie ces malaises que pour sa part il n'a jamais +ressentis, qui composent pour lui un monde occulte à la réalité duquel +elle lui a appris à croire, malaises qu'il plaint maintenant sans +avoir besoin pour cela de les connaître, qu'il plaindra même quand ce +sera d'autres qu'elle qui les ressentiront. La maîtresse de +Saint-Loup—comme les premiers moines du moyen âge, à la chrétienté—lui +avait enseigné la pitié envers les animaux car elle en avait la +passion, ne se déplaçant jamais sans son chien, ses serins, ses +perroquets; Saint-Loup veillait sur eux avec des soins maternels et +traitait de brutes les gens qui ne sont pas bons avec les bêtes. +D'autre part, une actrice, ou soi-disant telle, comme celle qui vivait +avec lui—qu'elle fût intelligente ou non, ce que j'ignorais—en +lui faisant trouver ennuyeuse la société des femmes du monde et +considérer comme une corvée l'obligation d'aller dans une soirée, +l'avait préservé du snobisme et guéri de la frivolité. Si grâce à elle +les relations mondaines tenaient moins de place dans la vie de son +jeune amant, en revanche tandis que s'il avait été un simple homme de +salon, la vanité ou l'intérêt auraient dirigé ses amitiés comme la +rudesse les aurait empreintes, sa maîtresse lui avait appris à y +mettre de la noblesse et du raffinement. Avec son instinct de femme et +appréciant plus chez les hommes certaines qualités de sensibilité que +son amant eût peut-être sans elle méconnues ou plaisantées, elle avait +toujours vite fait de distinguer entre les autres celui des amis de +Saint-Loup qui avait pour lui une affection vraie, et de le préférer. +Elle savait le forcer à éprouver pour celui-là de la reconnaissance, à +la lui témoigner, à remarquer les choses qui lui faisaient plaisir, +celles qui lui faisaient de la peine. Et bientôt Saint-Loup, sans plus +avoir besoin qu'elle l'avertît, commença à se soucier de tout cela et +à Balbec où elle n'était pas, pour moi qu'elle n'avait jamais vu et +dont il ne lui avait même peut-être pas encore parlé dans ses lettres, +de lui-même il fermait la fenêtre d'une voiture où j'étais, emportait +les fleurs qui me faisaient mal, et quand il eut à dire au revoir à la +fois à plusieurs personnes, à son départ, s'arrangea à les quitter un +peu plus tôt afin de rester seul et en dernier avec moi, de mettre +cette différence entre elles et moi, de me traiter autrement que les +autres. Sa maîtresse avait ouvert son esprit à l'invisible, elle avait +mis du sérieux dans sa vie, des délicatesses dans son coeur, mais tout +cela échappait à la famille en larmes qui répétait: «Cette gueuse le +tuera, et en attendant elle le déshonore.» Il est vrai qu'il avait +fini de tirer d'elle tout le bien qu'elle pouvait lui faire; et +maintenant elle était cause seulement qu'il souffrait sans cesse, car +elle l'avait pris en horreur et le torturait. Elle avait commencé un +beau jour à le trouver bête et ridicule parce que les amis qu'elle +avait parmi les jeunes auteurs et acteurs, lui avaient assuré qu'il +l'était, et elle répétait à son tour ce qu'ils avaient dit avec cette +passion, cette absence de réserves qu'on montre chaque fois qu'on +reçoit du dehors et qu'on adopte des opinions ou des usages qu'on +ignorait entièrement. Elle professait volontiers, comme ces comédiens, +qu'entre elle et Saint-Loup le fossé était infranchissable, parce +qu'ils étaient d'une autre race, qu'elle était une intellectuelle et +que lui, quoi qu'il prétendît, était, de naissance, un ennemi de +l'intelligence. Cette vue lui semblait profonde et elle en cherchait +la vérification dans les paroles les plus insignifiantes, les moindres +gestes de son amant. Mais quand les mêmes amis l'eurent en outre +convaincue qu'elle détruisait dans une compagnie aussi peu faite pour +elle les grandes espérances qu'elle avait, disaient-ils, données, que +son amant finirait par déteindre sur elle, qu'à vivre avec lui, elle +gâchait son avenir d'artiste, à son mépris pour Saint-Loup s'ajouta la +même haine que s'il s'était obstiné à vouloir lui inoculer une maladie +mortelle. Elle le voyait le moins possible tout en reculant encore le +moment d'une rupture définitive, laquelle me paraissait à moi bien +peu vraisemblable. Saint-Loup faisait pour elle de tels sacrifices +que, à moins qu'elle fût ravissante (mais il n'avait jamais voulu me +montrer sa photographie, me disant: «D'abord ce n'est pas une beauté +et puis elle vient mal en photographie, ce sont des instantanés que +j'ai faits moi-même avec mon Kodak et ils vous donneraient une fausse +idée d'elle»), il semblait difficile qu'elle trouvât un second homme +qui en consentît de semblables. Je ne songeais pas qu'une certaine +toquade de se faire un nom, même quand on n'a pas de talent, que +l'estime, rien que l'estime privée, de personnes qui vous imposent, +peuvent (ce n'était peut-être du reste pas le cas pour la maîtresse de +Saint-Loup) être même pour une petite cocotte des motifs plus +déterminants que le plaisir de gagner de l'argent. Saint-Loup qui sans +bien comprendre ce qui se passait dans la pensée de sa maîtresse, ne +la croyait complètement sincère ni dans les reproches injustes ni +dans les promesses d'amour éternel, avait pourtant à certains moments +le sentiment qu'elle romprait quand elle le pourrait, et à cause de +cela, mû sans doute par l'instinct de conservation de son amour, plus +clairvoyant peut-être que Saint-Loup n'était lui-même, usant +d'ailleurs d'une habileté pratique qui se conciliait chez lui avec les +plus grands et les plus aveugles élans du coeur, il s'était refusé à lui +constituer un capital, avait emprunté un argent énorme pour qu'elle ne +manquât de rien, mais ne le lui remettait qu'au jour le jour. Et sans +doute, au cas où elle eût vraiment songé à le quitter, attendait-elle +froidement d'avoir «fait sa pelote», ce qui avec les sommes données +par Saint-Loup demanderait sans doute un temps fort court, mais tout +de même concédé en supplément pour prolonger le bonheur de mon nouvel +ami — ou son malheur. +</p> +<p> +Cette période dramatique de leur liaison—et qui était arrivée +maintenant à son point le plus aigu, le plus cruel pour Saint-Loup, +car elle lui avait défendu de rester à Paris où sa présence +l'exaspérait et l'avait forcé de prendre son congé à Balbec, à côté de +sa garnison—avait commencé un soir chez une tante de Saint-Loup, +lequel avait obtenu d'elle que son amie viendrait pour de nombreux +invités dire des fragments d'une pièce symboliste qu'elle avait jouée +une fois sur une scène d'avant-garde et pour laquelle elle lui avait +fait partager l'admiration qu'elle éprouvait elle-même. +</p> +<p> +Mais quand elle était apparue, un grand lys à la main, dans un costume +copié de l'«Ancilla Domini» et qu'elle avait persuadé à Robert être +une véritable «vision d'art», son entrée avait été accueillie dans +cette assemblée d'hommes de cercles et de duchesses par des sourires +que le ton monotone de la psalmodie, la bizarrerie de certains mots, +leur fréquente répétition avaient changés en fous-rires d'abord +étouffés, puis si irrésistibles que la pauvre récitante n'avait pu +continuer. Le lendemain la tante de Saint-Loup avait été unanimement +blâmée d'avoir laissé paraître chez elle une artiste aussi grotesque. +Un duc bien connu ne lui cacha pas qu'elle n'avait à s'en prendre qu'à +elle-même si elle se faisait critiquer. +</p> +<p> +—Que diable aussi, on ne nous sort pas des numéros de cette +force-là! Si encore cette femme avait du talent, mais elle n'en a et +n'en aura jamais aucun. Sapristi! Paris n'est pas si bête qu'on veut +bien le dire. La société n'est pas composée que d'imbéciles. Cette +petite demoiselle a évidemment cru étonner Paris. Mais Paris est plus +difficile à étonner que cela et il y a tout de même des affaires qu'on +ne nous fera pas avaler. +</p> +<p> +Quant à l'artiste, elle sortit en disant à Saint-Loup: +</p> +<p> +—Chez quelles dindes, chez quelles garces sans éducation, chez quels +goujats m'as-tu fourvoyée? J'aime mieux te le dire, il n'y en avait +pas un des hommes présents qui ne m'eût fait de l'oeil, du pied, et +c'est parce que j'ai repoussé leurs avances qu'ils ont cherché à se +venger. +</p> +<p> +Paroles qui avaient changé l'antipathie de Robert pour les gens du +monde en une horreur autrement profonde et douloureuse et que lui +inspiraient particulièrement ceux qui la méritaient le moins, des +parents dévoués qui, délégués par la famille, avaient cherché à +persuader à l'amie de Saint-Loup de rompre avec lui, démarche qu'elle +lui présentait comme inspirée par leur amour pour elle. Robert +quoiqu'il eût aussitôt cessé de les fréquenter pensait, quand il était +loin de son amie comme maintenant, qu'eux ou d'autres en profitaient +pour revenir à la charge et avaient peut-être reçu ses faveurs. Et +quand il parlait des viveurs qui trompent leurs amis, cherchent à +corrompre les femmes, tâchent de les faire venir dans des maisons de +passe, son visage respirait la souffrance et la haine. +</p> +<p> +—Je les tuerais avec moins de remords qu'un chien qui est du moins +une bête gentille, loyale et fidèle. En voilà qui méritent la +guillotine, plus que des malheureux qui ont été conduits au crime par +la misère et par la cruauté des riches. +</p> +<p> +Il passait la plus grande partie de son temps à envoyer à sa maîtresse +des lettres et des dépêches. Chaque fois que, tout en l'empêchant de +venir à Paris, elle trouvait, à distance, le moyen d'avoir une +brouille avec lui, je l'apprenais à sa figure décomposée. Comme sa +maîtresse ne lui disait jamais ce qu'elle avait à lui reprocher, +soupçonnant que, peut-être, si elle ne le lui disait pas, c'est +qu'elle ne le savait pas et qu'elle avait simplement assez de lui, il +aurait pourtant voulu avoir des explications, il lui écrivait: +«Dis-moi ce que j'ai fait de mal. Je suis prêt à reconnaître mes +torts», le chagrin qu'il éprouvait ayant pour effet de le persuader +qu'il avait mal agi. +</p> +<p> +Mais elle lui faisait attendre indéfiniment des réponses d'ailleurs +dénuées de sens. Aussi c'est presque toujours le front soucieux et +bien souvent les mains vides que je voyais Saint-Loup revenir de la +poste où, seul de tout l'hôtel avec Françoise, il allait chercher ou +porter lui-même ses lettres, lui par impatience d'amant, elle par +méfiance de domestique. (Les dépêches le forçaient à faire beaucoup +plus de chemin.) +</p> +<p> +Quand quelques jours après le dîner chez les Bloch ma grand'mère me +dit d'un air joyeux que Saint-Loup venait de lui demander si avant +qu'il quittât Balbec elle ne voulait pas qu'il la photographiât, et +quand je vis qu'elle avait mis pour cela sa plus belle toilette et +hésitait entre diverses coiffures, je me sentis un peu irrité de cet +enfantillage qui m'étonnait tellement de sa part. J'en arrivais même à +me demander si je ne m'étais pas trompé sur ma grand'mère, si je ne la +plaçais pas trop haut, si elle était aussi détachée que j'avais +toujours cru de ce qui concernait sa personne, si elle n'avait pas ce +que je croyais lui être le plus étranger, de la coquetterie. +</p> +<p> +Malheureusement, ce mécontentement que me causaient le projet de +séance photographique et surtout la satisfaction que ma grand'mère +paraissait en ressentir, je le laissai suffisamment apercevoir pour +que Françoise le remarquât et s'empressât involontairement de +l'accroître en me tenant un discours sentimental et attendri auquel je +ne voulus pas avoir l'air d'adhérer. +</p> +<p> +—Oh! monsieur, cette pauvre madame qui sera si heureuse qu'on tire +son portrait, et qu'elle va même mettre le chapeau que sa vieille +Françoise, elle lui a arrangé, il faut la laisser faire, monsieur. +</p> +<p> +Je me convainquis que je n'étais pas cruel de me moquer de la +sensibilité de Françoise, en me rappelant que ma mère et ma grand'mère +mes modèles en tout, le faisaient souvent aussi. Mais ma grand'mère +s'apercevant que j'avais l'air ennuyé, me dit que si cette séance de +pose pouvait me contrarier elle y renoncerait. Je ne le voulus pas, je +l'assurai que je n'y voyais aucun inconvénient et la laissai se faire +belle, mais crus faire preuve de pénétration et de force en lui disant +quelques paroles ironiques et blessantes destinées à neutraliser le +plaisir qu'elle semblait trouver à être photographiée, de sorte que si +je fus contraint de voir le magnifique chapeau de ma grand'mère, je +réussis du moins à faire disparaître de son visage cette expression +joyeuse qui aurait dû me rendre heureux et qui, comme il arrive trop +souvent tant que sont encore en vie les êtres que nous aimons le +mieux, nous apparaît comme la manifestation exaspérante d'un travers +mesquin plutôt que comme la forme précieuse du bonheur que nous +voudrions tant leur procurer. Ma mauvaise humeur venait surtout de ce +que cette semaine là ma grand'mère avait paru me fuir et que je +n'avais pu l'avoir un instant à moi, pas plus le jour que le soir. +Quand je rentrais dans l'après-midi pour être un peu seul avec elle, +on me disait qu'elle n'était pas là; ou bien elle s'enfermait avec +Françoise pour de longs conciliabules qu'il ne m'était pas permis de +troubler. Et quand ayant passé la soirée dehors avec Saint-Loup je +songeais pendant le trajet du retour au moment où j'allais pouvoir +retrouver et embrasser ma grand'mère, j'avais beau attendre qu'elle +frappât contre la cloison ces petits coups qui me diraient d'entrer +lui dire bonsoir, je n'entendais rien; je finissais par me coucher, +lui en voulant un peu de ce qu'elle me privât, avec une indifférence +si nouvelle de sa part, d'une joie sur laquelle j'avais tant compté, +je restais encore, le coeur palpitant comme dans mon enfance, à écouter +le mur qui restait muet et je m'endormais dans les larmes. +</p> +<hr> +<p> +Ce jour-là, comme les précédents, Saint-Loup avait été obligé d'aller +à Doncières où en attendant qu'il y rentrât d'une manière définitive, +on aurait toujours besoin de lui maintenant jusqu'à la fin de +l'après-midi. Je regrettais qu'il ne fût pas à Balbec. J'avais vu +descendre de voiture et entrer, les unes dans la salle de danse du +Casino, les autres chez le glacier, des jeunes femmes qui, de loin, +m'avaient paru ravissantes. J'étais dans une de ces périodes de la +jeunesse, dépourvues d'un amour particulier, vacantes, où partout—comme +un amoureux, la femme dont il est épris—on désire, on +cherche, on voit la beauté. Qu'un seul trait réel—le peu qu'on +distingue d'une femme vue de loin, ou de dos—nous permette de +projeter la Beauté devant nous, nous nous figurons l'avoir reconnue, +notre coeur bat, nous pressons le pas, et nous resterons toujours à demi +persuadés que c'était elle, pourvu que la femme ait disparu: ce n'est +que si nous pouvons la rattraper que nous comprenons notre erreur. +</p> +<p> +D'ailleurs, de plus en plus souffrant, j'étais tenté de surfaire les +plaisirs les plus simples à cause des difficultés mêmes qu'il y avait +pour moi à les atteindre. Des femmes élégantes, je croyais en +apercevoir partout, parce que j'étais trop fatigué si c'était sur la +plage, trop timide si c'était au Casino ou dans une pâtisserie, pour +les approcher nulle part. Pourtant, si je devais bientôt mourir, +j'aurais aimé savoir comment étaient faites de près, en réalité, les +plus jolies jeunes filles que la vie pût offrir, quand même c'eût été +un autre que moi, ou même personne, qui dût profiter de cette offre +(je ne me rendais pas compte, en effet, qu'il y avait un désir de +possession à l'origine de ma curiosité). J'aurais osé entrer dans la +salle de bal, si Saint-Loup avait été avec moi. Seul, je restai +simplement devant le Grand-Hôtel à attendre le moment d'aller +retrouver ma grand'mère, quand, presque encore à l'extrémité de la +digue où elles faisaient mouvoir une tache singulière, je vis +s'avancer cinq ou six fillettes, aussi différentes, par l'aspect et +par les façons, de toutes les personnes auxquelles on était accoutumé +à Balbec, qu'aurait pu l'être, débarquée on ne sait d'où, une bande de +mouettes qui exécute à pas comptés sur la plage—les retardataires +rattrapant les autres en voletant—une promenade dont le but semble +aussi obscur aux baigneurs qu'elles ne paraissent pas voir, que +clairement déterminé pour leur esprit d'oiseaux. +</p> +<p> +Une de ces inconnues poussait devant elle, de la main, sa bicyclette; +deux autres tenaient des «clubs» de golf; et leur accoutrement +tranchait sur celui des autres jeunes filles de Balbec, parmi +lesquelles quelques-unes il est vrai, se livraient aux sports, mais +sans adopter pour cela une tenue spéciale. +</p> +<p> +C'était l'heure où dames et messieurs venaient tous les jours faire +leur tour de digue, exposés aux feux impitoyables du face-à-main que +fixait sur eux, comme s'ils eussent été porteurs de quelque tare +qu'elle tenait à inspecter dans ses moindres détails, la femme du +premier président, fièrement assise devant le kiosque de musique, au +milieu de cette rangée de chaises redoutée où eux-mêmes tout à +l'heure, d'acteurs devenus critiques, viendraient s'installer pour +juger à leur tour ceux qui défileraient devant eux. Tous ces gens qui +longeaient la digue en tanguant aussi fort que si elle avait été le +pont d'un bateau (car ils ne savaient pas lever une jambe sans du même +coup remuer le bras, tourner les yeux, remettre d'aplomb leurs +épaules, compenser par un mouvement balancé du côté opposé le +mouvement qu'ils venaient de faire de l'autre côté, et congestionner +leur face), et qui, faisant semblant de ne pas voir pour faire croire +qu'ils ne se souciaient pas d'elles, mais regardant à la dérobée pour +ne pas risquer de les heurter, les personnes qui marchaient à leurs +côtés ou venaient en sens inverse, butaient au contraire contre elles, +s'accrochaient à elles, parce qu'ils avaient été réciproquement de +leur part l'objet de la même attention secrète, cachée sous le même +dédain apparent; l'amour—par conséquent la crainte—de la foule +étant un des plus puissants mobiles chez tous les hommes, soit qu'ils +cherchent à plaire aux autres ou à les étonner, soit à leur montrer +qu'ils les méprisent. Chez le solitaire, la claustration même absolue +et durant jusqu'à la fin de la vie, a souvent pour principe un amour +déréglé de la foule qui l'emporte tellement sur tout autre sentiment, +que, ne pouvant obtenir quand il sort l'admiration de la concierge, +des passants, du cocher arrêté, il préfère n'être jamais vu d'eux, et +pour cela renoncer à toute activité qui rendrait nécessaire de sortir. +</p> +<p> +Au milieu de tous ces gens dont quelques-uns poursuivaient une pensée, +mais en trahissaient alors la mobilité par une saccade de gestes, une +divagation de regards, aussi peu harmonieuses que la circonspecte +titubation de leurs voisins, les fillettes que j'avais aperçues, avec +la maîtrise de gestes que donne un parfait assouplissement de son +propre corps et un mépris sincère du reste de l'humanité, venaient +droit devant elles, sans hésitation ni raideur, exécutant exactement +les mouvements qu'elles voulaient, dans une pleine indépendance de +chacun de leurs membres par rapport aux autres, la plus grande partie +de leur corps gardant cette immobilité si remarquable chez les bonnes +valseuses. Elles n'étaient plus loin de moi. Quoique chacune fût d'un +type absolument différent des autres, elles avaient toutes de la +beauté; mais, à vrai dire, je les voyais depuis si peu d'instants et +sans oser les regarder fixement que je n'avais encore individualisé +aucune d'elles. Sauf une, que son nez droit, sa peau brune mettait en +contraste au milieu des autres comme dans quelque tableau de la +Renaissance, un roi Mage de type arabe, elles ne m'étaient connues, +l'une que par une paire d'yeux durs, butés et rieurs; une autre que +par des joues où le rose avait cette teinte cuivrée qui évoque l'idée +de géranium; et même ces traits je n'avais encore indissolublement +attaché aucun d'entre eux à l'une des jeunes filles plutôt qu'à +l'autre; et quand (selon l'ordre dans lequel se déroulait cet ensemble +merveilleux parce qu'y voisinaient les aspects les plus différents, +que toutes les gammes de couleurs y étaient rapprochées, mais qui +était confus comme une musique où je n'aurais pas su isoler et +reconnaître au moment de leur passage les phrases, distinguées mais +oubliées aussitôt après), je voyais émerger un ovale blanc, des yeux +noirs, des yeux verts, je ne savais pas si c'était les mêmes qui +m'avaient déjà apporté du charme tout à l'heure, je ne pouvais pas les +rapporter à telle jeune fille que j'eusse séparée des autres et +reconnue. Et cette absence, dans ma vision, des démarcations que +j'établirais bientôt entre elles, propageait à travers leur groupe un +flottement harmonieux, la translation continue d'une beauté fluide, +collective et mobile. +</p> +<p> +Ce n'était peut-être pas, dans la vie, le hasard seul qui, pour réunir +ces amies les avait toutes choisies si belles; peut-être ces filles +(dont l'attitude suffisait à révéler la nature hardie, frivole et +dure), extrêmement sensibles à tout ridicule et à toute laideur, +incapables de subir un attrait d'ordre intellectuel ou moral, +s'étaient-elles naturellement trouvées, parmi les camarades de leur +âge, éprouver de la répulsion pour toutes celles chez qui des +dispositions pensives ou sensibles se trahissaient par de la timidité, +de la gêne, de la gaucherie, par ce qu'elles devaient appeler «un +genre antipathique», et les avaient-elles tenues à l'écart; tandis +qu'elles s'étaient liées au contraire avec d'autres vers qui les +attiraient un certain mélange de grâce, de souplesse et d'élégance +physique, seule forme sous laquelle elles pussent se représenter la +franchise d'un caractère séduisant et la promesse de bonnes heures à +passer ensemble. Peut-être aussi la classe à laquelle elles +appartenaient et que je n'aurais pu préciser, était-elle à ce point de +son évolution où, soit grâce à l'enrichissement et au loisir, soit +grâce aux habitudes nouvelles de sport, répandues même dans certains +milieux populaires, et d'une culture physique à laquelle ne s'est pas +encore ajoutée celle de l'intelligence, un milieu social pareil aux +écoles de sculpture harmonieuses et fécondes qui ne recherchent pas +encore l'expression tourmentée, produit naturellement, et en +abondance, de beaux corps aux belles jambes, aux belles hanches, aux +visages sains et reposés, avec un air d'agilité et de ruse. Et +n'étaient-ce pas de nobles et calmes modèles de beauté humaine que je +voyais là, devant la mer, comme des statues exposées au soleil sur un +rivage de la Grèce? +</p> +<p> +Telles que si, du sein de leur bande qui progressait le long de la +digue comme une lumineuse comète, elles eussent jugé que la foule +environnante était composée d'êtres d'une autre race et dont la +souffrance même n'eût pu éveiller en elles un sentiment de solidarité, +elles ne paraissaient pas la voir, forçaient les personnes arrêtées à +s'écarter ainsi que sur le passage d'une machine qui eût été lâchée et +dont il ne fallait pas attendre qu'elle évitât les piétons, et se +contentaient tout au plus, si quelque vieux monsieur dont elles +n'admettaient pas l'existence et dont elles repoussaient le contact +s'était enfui avec des mouvements craintifs ou furieux, précipités ou +risibles, de se regarder entre elles en riant. Elles n'avaient à +l'égard de ce qui n'était pas de leur groupe aucune affectation de +mépris, leur mépris sincère suffisait. Mais elles ne pouvaient voir un +obstacle sans s'amuser à le franchir en prenant leur élan ou à pieds +joints, parce qu'elles étaient toutes remplies, exubérantes, de cette +jeunesse qu'on a si grand besoin de dépenser même quand on est triste +ou souffrant, obéissant plus aux nécessités de l'âge qu'à l'humeur de +la journée, on ne laisse jamais passer une occasion de saut ou de +glissade sans s'y livrer consciencieusement, interrompant, semant sa +marche lente — comme Chopin la phrase la plus mélancolique — de +gracieux détours où le caprice se mêle à la virtuosité. La femme d'un +vieux banquier, après avoir hésité pour son mari entre diverses +expositions, l'avait assis, sur un pliant, face à la digue, abrité du +vent et du soleil par le kiosque des musiciens. Le voyant bien +installé, elle venait de le quitter pour aller lui acheter un journal +qu'elle lui lirait et qui le distrairait, petites absences pendant +lesquelles elle le laissait seul et qu'elle ne prolongeait jamais au +delà de cinq minutes, ce qui lui semblait bien long, mais qu'elle +renouvelait assez fréquemment pour que le vieil époux à qui elle +prodiguait à la fois et dissimulait ses soins eût l'impression qu'il +était encore en état de vivre comme tout le monde et n'avait nul +besoin de protection. La tribune des musiciens formait au-dessus de +lui un tremplin naturel et tentant sur lequel sans une hésitation +l'aînée de la petite bande se mit à courir: elle sauta par-dessus le +vieillard épouvanté, dont la casquette marine fut effleurée par les +pieds agiles, au grand amusement des autres jeunes filles, surtout de +deux yeux verts dans une figure poupine qui exprimèrent pour cet acte +une admiration et une gaieté où je crus discerner un peu de timidité, +d'une timidité honteuse et fanfaronne, qui n'existait pas chez les +autres. «C'pauvre vieux, y m'fait d'la peine, il a l'air à moitié +crevé», dit l'une de ces filles d'une voix rogommeuse et avec un +accent à demi-ironique. Elles firent quelques pas encore, puis +s'arrêtèrent un moment au milieu du chemin sans s'occuper d'arrêter la +circulation des passants, en un conciliabule, un agrégat de forme +irrégulière, compact, insolite et piaillant, comme des oiseaux qui +s'assemblent au moment de s'envoler; puis elles reprirent leur lente +promenade le long de la digue, au-dessus de la mer. +</p> +<p> +Maintenant, leurs traits charmants n'étaient plus indistincts et +mêlés. Je les avais répartis et agglomérés (à défaut du nom de +chacune, que j'ignorais) autour de la grande qui avait sauté par +dessus le vieux banquier; de la petite qui détachait sur l'horizon de +la mer ses joues bouffies et roses, ses yeux verts; de celle au teint +bruni, au nez droit, qui tranchait au milieu des autres; d'une autre, +au visage blanc comme un oeuf dans lequel un petit nez faisait un arc de +cercle comme un bec de poussin, visage comme en ont certains très +jeunes gens; d'une autre encore, grande, couverte d'une pèlerine (qui +lui donnait un aspect si pauvre et démentait tellement sa tournure +élégante que l'explication qui se présentait à l'esprit était que +cette jeune fille devait avoir des parents assez brillants et plaçant +leur amour-propre assez au-dessus des baigneurs de Balbec et de +l'élégance vestimentaire de leurs propres enfants pour qu'il leur fût +absolument égal de la laisser se promener sur la digue dans une tenue +que de petites gens eussent jugée trop modeste); d'une fille aux yeux +brillants, rieurs, aux grosses joues mates, sous un «polo» noir, +enfoncé sur sa tête, qui poussait une bicyclette avec un dandinement +de hanches si dégingandé, en employant des termes d'argot si +voyous et criés si fort, quand je passai auprès d'elle (parmi lesquels +je distinguai cependant la phrase fâcheuse de «vivre sa vie») +qu'abandonnant l'hypothèse que la pèlerine de sa camarade m'avait fait +échafauder, je conclus plutôt que toutes ces filles appartenaient à la +population qui fréquente les vélodromes, et devaient être les très +jeunes maîtresses de coureurs cyclistes. En tous cas, dans aucune de +mes suppositions, ne figurait celle qu'elles eussent pu être +vertueuses. A première vue—dans la manière dont elles se +regardaient en riant, dans le regard insistant de celle aux joues +mates—j'avais compris qu'elles ne l'étaient pas. D'ailleurs, ma +grand-mère avait toujours veillé sur moi avec une délicatesse trop +timorée pour que je ne crusse pas que l'ensemble des choses qu'on ne +doit pas faire est indivisible et que des jeunes filles qui manquent +de respect à la vieillesse, fussent tout d'un coup arrêtées par des +scrupules quand il s'agit de plaisirs plus tentateurs que de sauter +par dessus un octogénaire. +</p> +<p> +Individualisées maintenant, pourtant la réplique que se donnaient les +uns aux autres leurs regards animés de suffisance et d'esprit de +camaraderie, et dans lesquels se rallumaient d'instant en instant +tantôt l'intérêt, tantôt l'insolente indifférence dont brillait +chacune, selon qu'il s'agissait de l'une de ses amies ou des passants, +cette conscience aussi de se connaître entre elles assez intimement +pour se promener toujours ensemble, en faisant «bande à part», +mettaient entre leurs corps indépendants et séparés, tandis qu'ils +s'avançaient lentement, une liaison invisible, mais harmonieuse comme +une même ombre chaude, une même atmosphère, faisant d'eux un tout +aussi homogène en ses parties qu'il était différent de la foule au +milieu de laquelle se déroulait lentement leur cortège. +</p> +<p> +Un instant, tandis que je passais à côté de la brune aux grosses joues +qui poussait une bicyclette, je croisai ses regards obliques et +rieurs, dirigés du fond de ce monde inhumain qui enfermait la vie de +cette petite tribu, inaccessible inconnu où l'idée de ce que j'étais +ne pouvait certainement ni parvenir ni trouver place. Toute occupée à +ce que disaient ses camarades, cette jeune fille coiffée d'un polo qui +descendait très bas sur son front m'avait-elle vu au moment où le +rayon noir émané de ses yeux m'avait rencontré. Si elle m'avait vu, +qu'avais-je pu lui représenter? Du sein de quel univers me +distinguait-elle? Il m'eût été aussi difficile de le dire que, lorsque +certaines particularités nous apparaissent grâce au télescope, dans un +astre voisin, il est malaisé de conclure d'elles que des humains y +habitent, qu'ils nous voient, et quelles idées cette vue a pu éveiller +en eux. +</p> +<p> +Si nous pensions que les yeux d'une telle fille ne sont qu'une +brillante rondelle de mica, nous ne serions pas avides de connaître et +d'unir à nous sa vie. Mais nous sentons que ce qui luit dans ce disque +réfléchissant n'est pas dû uniquement à sa composition matérielle; que +ce sont, inconnues de nous, les noires ombres des idées que cet être +se fait, relativement aux gens et aux lieux qu'il connaît—pelouses +des hippodromes, sable des chemins où, pédalant à travers champs et +bois, m'eût entraîné cette petite péri, plus séduisante pour moi que +celle du paradis persan,—les ombres aussi de la maison où elle va +rentrer, des projets qu'elle forme ou qu'on a formés pour elle; et +surtout que c'est elle, avec ses désirs, ses sympathies, ses +répulsions, son obscure et incessante volonté. Je savais que je ne +posséderais pas cette jeune cycliste si je ne possédais aussi ce qu'il +y avait dans ses yeux. Et c'était par conséquent toute sa vie qui +m'inspirait du désir; désir douloureux, parce que je le sentais +irréalisable, mais enivrant, parce que ce qui avait été jusque-là ma +vie ayant brusquement cessé d'être ma vie totale, n'étant plus qu'une +petite partie de l'espace étendu devant moi que je brûlais de couvrir, +et qui était fait de la vie de ces jeunes filles, m'offrait ce +prolongement, cette multiplication possible de soi-même, qui est le +bonheur. Et, sans doute, qu'il n'y eût entre nous aucune habitude—comme +aucune idée—communes, devait me rendre plus difficile de me +lier avec elles et de leur plaire. Mais peut-être aussi c'était grâce +à ces différences, à la conscience qu'il n'entrait pas dans la +composition de la nature et des actions de ces filles, un seul élément +que je connusse ou possédasse, que venait en moi de succéder à la +satiété, la soif—pareille à celle dont brûle une terre altérée—d'une +vie que mon âme, parce qu'elle n'en avait jamais reçu jusqu'ici +une seule goutte, absorberait d'autant plus avidement, à longs traits, +dans une plus parfaite imbibition. +</p> +<p> +J'avais tant regardé cette cycliste aux yeux brillants qu'elle parut +s'en apercevoir et dit à la plus grande un mot que je n'entendis pas +mais qui fit rire celle-ci. A vrai dire, cette brune n'était pas celle +qui me plaisait le plus, justement parce qu'elle était brune, et que +(depuis le jour où dans le petit raidillon de Tansonville, j'avais vu +Gilberte), une jeune fille rousse à la peau dorée était restée pour +moi l'idéal inaccessible. Mais Gilberte elle-même ne l'avais-je pas +aimée surtout parce qu'elle m'était apparue nimbée par cette auréole +d'être l'amie de Bergotte, d'aller visiter avec lui les cathédrales. +Et de la même façon ne pouvais-je me réjouir d'avoir vu cette brune me +regarder (ce qui me faisait espérer qu'il me serait plus facile +d'entrer en relations avec elle d'abord), car elle me présenterait aux +autres, à l'impitoyable qui avait sauté par-dessus le vieillard, à la +cruelle qui avait dit: «Il me fait de la peine, ce pauvre vieux»; à +toutes successivement, desquelles elle avait d'ailleurs le prestige +d'être l'inséparable compagne. Et cependant, la supposition que je +pourrais un jour être l'ami de telle ou telle de ces jeunes filles, +que ces yeux dont les regards inconnus me frappaient parfois en jouant +sur moi sans le savoir comme un effet de soleil sur un mur, pourraient +jamais par une alchimie miraculeuse laisser transpénétrer entre leurs +parcelles ineffables l'idée de mon existence, quelque amitié pour ma +personne, que moi-même je pourrais un jour prendre place entre elles, dans +la théorie qu'elles déroulaient le long de la mer—cette supposition +me paraissait enfermer en elle une contradiction aussi insoluble que +si, devant quelque frise attique ou quelque fresque figurant un +cortège, j'avais cru possible, moi spectateur, de prendre place, aimé +d'elles, entre les divines processionnaires. +</p> +<p> +Le bonheur de connaître ces jeunes filles était-il donc irréalisable? +Certes ce n'eût pas été le premier de ce genre auquel j'eusse renoncé. +Je n'avais qu'à me rappeler tant d'inconnues que, même à Balbec, la +voiture s'éloignant à toute vitesse m'avait fait à jamais abandonner. +Et même le plaisir que me donnait la petite bande, noble comme si elle +était composée de vierges helléniques, venait de ce qu'elle avait +quelque chose de la fuite des passantes sur la route. Cette fugacité +des êtres qui ne sont pas connus de nous, qui nous forcent à démarrer +de la vie habituelle où les femmes que nous fréquentons finissent par +dévoiler leurs tares, nous met dans cet état de poursuite où rien +n'arrête plus l'imagination. Or dépouiller d'elle nos plaisirs, c'est +les réduire à eux-mêmes, à rien. Offertes chez une de ces +entremetteuses que, par ailleurs, on a vu que je ne méprisais pas, +retirées de l'élément qui leur donnait tant de nuances et de vague, +ces jeunes filles m'eussent moins enchanté. Il faut que l'imagination, +éveillée par l'incertitude de pouvoir atteindre son objet, crée un but +qui nous cache l'autre, et en substituant au plaisir sensuel l'idée de +pénétrer dans une vie, nous empêche de reconnaître ce plaisir, +d'éprouver son goût véritable, de le restreindre à sa portée. +</p> +<p> +Il faut qu'entre nous et le poisson qui si nous le voyions pour la +première fois servi sur une table ne paraîtrait pas valoir les mille +ruses et détours nécessaires pour nous emparer de lui, s'interpose, +pendant les après-midi de pêche, le remous à la surface duquel +viennent affleurer, sans que nous sachions bien ce que nous voulons en +faire, le poli d'une chair, l'indécision d'une forme, dans la fluidité +d'un transparent et mobile azur. +</p> +<p> +Ces jeunes filles bénéficiaient aussi de ce changement des proportions +sociales caractéristiques de la vie des bains de mer. Tous les +avantages qui dans notre milieu habituel nous prolongent, nous +agrandissent, se trouvent là devenus invisibles, en fait supprimés; en +revanche les êtres à qui on suppose indûment de tels avantages, ne +s'avancent qu'amplifiés d'une étendue postiche. Elle rendait plus aisé +que des inconnues, et ce jour-là ces jeunes filles, prissent à mes yeux +une importance énorme, et impossible de leur faire connaître celle que +je pouvais avoir. +</p> +<p> +Mais si la promenade de la petite bande avait pour elle de n'être +qu'un extrait de la fuite innombrable de passantes, laquelle m'avait +toujours troublé, cette fuite était ici ramenée à un mouvement +tellement lent qu'il se rapprochait de l'immobilité. Or, précisément, +que dans une phase aussi peu rapide, les visages non plus emportés +dans un tourbillon, mais calmes et distincts, me parussent encore +beaux, cela m'empêchait de croire, comme je l'avais fait si souvent +quand m'emportait la voiture de Mme de Villeparisis, que, de plus +près, si je me fusse arrêté un instant, tels détails, une peau grêlée, +un défaut dans les ailes du nez, un regard benêt, la grimace du +sourire, une vilaine taille, eussent remplacé dans le visage et dans +le corps de la femme ceux que j'avais sans doute imaginés; car il +avait suffi d'une jolie ligne de corps, d'un teint frais entrevu, pour +que de très bonne foi j'y eusse ajouté quelque ravissante épaule, +quelque regard délicieux dont je portais toujours en moi le souvenir +ou l'idée préconçue, ces déchiffrages rapides d'un être qu'on voit à +la volée nous exposant ainsi aux mêmes erreurs que ces lectures trop +rapides où, sur une seule syllabe et sans prendre le temps +d'identifier les autres, on met à la place du mot qui est écrit, un +tout différent que nous fournit notre mémoire. Il ne pouvait en être +ainsi maintenant. J'avais bien regardé leurs visages; chacun d'eux je +l'avais vu, non pas dans tous ses profils, et rarement de face, mais +tout de même selon deux ou trois aspects assez différents pour que je +pusse faire soit la rectification, soit la vérification et la «preuve» +des différentes suppositions de lignes et de couleurs que hasarde la +première vue, et pour voir subsister en eux, à travers les expressions +successives, quelque chose d'inaltérablement matériel. Aussi, je +pouvais me dire avec certitude que, ni à Paris, ni à Balbec, dans les +hypothèses les plus favorables de ce qu'auraient pu être, même si +j'avais pu rester à causer avec elles, les passantes qui avaient +arrêté mes yeux, il n'y en avait jamais eu dont l'apparition, puis la +disparition sans que je les eusse connues, m'eussent laissé plus de +regrets que ne feraient celles-ci, m'eussent donné l'idée que leur +amitié pût être une telle ivresse. Ni parmi les actrices, ou les +paysannes, ou les demoiselles du pensionnat religieux, je n'avais rien +vu d'aussi beau, imprégné d'autant d'inconnu, aussi inestimablement +précieux, aussi vraisemblablement inaccessible. Elles étaient, du +bonheur inconnu et possible de la vie, un exemplaire si délicieux et +en si parfait état, que c'était presque pour des raisons +intellectuelles que j'étais désespéré de ne pas pouvoir faire dans des +conditions uniques, ne laissant aucune place à l'erreur possible, +l'expérience de ce que nous offre de plus mystérieux la beauté qu'on +désire et qu'on se console de ne posséder jamais, en demandant du +plaisir—comme Swann avait toujours refusé de faire, avant Odette—à +des femmes qu'on n'a pas désirées, si bien qu'on meurt sans avoir +jamais su ce qu'était cet autre plaisir. Sans doute, il se pouvait +qu'il ne fût pas en réalité un plaisir inconnu, que de près son +mystère se dissipât, qu'il ne fût qu'une projection, qu'un mirage du +désir. Mais, dans ce cas, je ne pourrais m'en prendre qu'à la +nécessité d'une loi de la nature—qui si elle s'appliquait à ces +jeunes filles, s'appliquerait à toutes—et non à la défectuosité de +l'objet. Car il était celui que j'eusse choisi entre tous, me rendant +bien compte, avec une satisfaction de botaniste, qu'il n'était pas +possible de trouver réunies des espèces plus rares que celles de ces +jeunes fleurs qui interrompaient en ce moment devant moi la ligne du +flot de leur haie légère, pareille à un bosquet de roses de +Pennsylvanie, ornement d'un jardin sur la falaise, entre lesquelles +tient tout le trajet de l'océan parcouru par quelque steamer, si lent +à glisser sur le trait horizontal et bleu qui va d'une tige à l'autre, +qu'un papillon paresseux, attardé au fond de la corolle que la coque +du navire a depuis longtemps dépassée, peut pour s'envoler en étant +sûr d'arriver avant le vaisseau, attendre que rien qu'une seule +parcelle azurée sépare encore la proue de celui-ci du premier +pétale de la fleur vers laquelle il navigue. +</p> +<p> +Je rentrai parce que je devais aller dîner à Rivebelle avec Robert et +que ma grand'mère exigeait qu'avant de partir, je m'étendisse ces +soirs-là pendant une heure sur mon lit, sieste que le médecin de +Balbec m'ordonna bientôt d'étendre à tous les autres soirs. +</p> +<p> +D'ailleurs, il n'y avait même pas besoin pour rentrer de quitter la +digue et de pénétrer dans l'hôtel par le hall, c'est-à-dire par +derrière. En vertu d'une avance comparable à celle du samedi où à +Combray on déjeunait une heure plus tôt, maintenant avec le plein de +l'été les jours étaient devenus si longs que le soleil était encore +haut dans le ciel, comme à une heure de goûter, quand on mettait le +couvert pour le dîner au Grand-Hôtel de Balbec. Aussi les grandes +fenêtres vitrées et à coulisses restaient-elles ouvertes de +plain-pied avec la digue. Je n'avais qu'à enjamber un mince cadre de +bois pour me trouver dans la salle à manger que je quittais aussitôt +pour prendre l'ascenseur. +</p> +<p> +En passant devant le bureau j'adressai un sourire au directeur, et sans +l'ombre de dégoût, en recueillis un dans sa figure que, depuis que +j'étais à Balbec, mon attention compréhensive injectait et +transformait peu à peu comme une préparation d'histoire naturelle. Ses +traits m'étaient devenus courants, chargés d'un sens médiocre, mais +intelligible comme une écriture qu'on lit et ne ressemblaient plus en +rien à ces caractères bizarres, intolérables que son visage m'avait +présentés ce premier jour où j'avais vu devant moi un personnage +maintenant oublié, ou, si je parvenais à l'évoquer, méconnaissable, +difficile à identifier avec la personnalité insignifiante et polie +dont il n'était que la caricature, hideuse et sommaire. Sans la +timidité ni la tristesse du soir de mon arrivée, je sonnai le lift qui +ne restait plus silencieux pendant que je m'élevais à côté de lui dans +l'ascenseur, comme dans une cage thoracique mobile qui se fût déplacée +le long de la colonne montante, mais me répétait: +</p> +<p> +«Il n'y a plus autant de monde comme il y a un mois. On va commencer à +s'en aller, les jours baissent.» Il disait cela, non que ce fût vrai, +mais parce qu'ayant un engagement pour une partie plus chaude de la +côte, il aurait voulu que nous partîmes tous le plus tôt possible afin +que l'hôtel fermât et qu'il eût quelques jours à lui, avant de +«rentrer» dans sa nouvelle place. Rentrer et «nouvelle» n'étaient du +reste pas des expressions contradictoires car, pour le lift, «rentrer» +était la forme usuelle du verbe «entrer». La seule chose qui m'étonnât +était qu'il condescendît à dire «place», car il appartenait à ce +prolétariat moderne qui désire effacer dans le langage la trace du +régime de la domesticité. Du reste, au bout d'un instant, il m'apprit +que dans la «situation» où il allait «rentrer», il aurait une plus +jolie «tunique» et un meilleur «traitement»; les mots «livrée» et +«gages» lui paraissaient désuets et inconvenants. Et comme, par une +contradiction absurde, le vocabulaire a, malgré tout, chez les +«patrons», survécu à la conception de l'inégalité, je comprenais +toujours mal ce que me disait le lift. Ainsi la seule chose qui +m'intéressât était de savoir si ma grand'mère était à l'hôtel. Or, +prévenant mes questions, le lift me disait: «Cette dame vient de +sortir de chez vous.» J'y étais toujours pris, je croyais que c'était +ma grand-mère. «Non, cette dame qui est je crois employée chez vous.» +Comme dans l'ancien langage bourgeois, qui devrait bien être aboli, +une cuisinière ne s'appelle pas une employée, je pensais un instant: +«Mais il se trompe nous ne possédons ni usine, ni employés.» Tout d'un +coup, je me rappelais que le nom d'employé est comme le port de la +moustache pour les garçons de café, une satisfaction d'amour-propre +donnée aux domestiques et que cette dame qui venait de sortir était +Françoise (probablement en visite à la caféterie ou en train de +regarder coudre la femme de chambre de la dame belge), satisfaction +qui ne suffisait pas encore au lift car il disait volontiers en +s'apitoyant sur sa propre classe «chez l'ouvrier» ou «chez le petit» se +servant du même singulier que Racine quand il dit: «le pauvre...». +Mais d'habitude, car mon zèle et ma timidité du premier jour étaient +loin, je ne parlais plus au lift. C'était lui maintenant qui restait +sans recevoir de réponses dans la courte traversée dont il filait les +noeuds à travers l'hôtel, évidé comme un jouet et qui déployait autour +de nous, étage par étage, ses ramifications de couloirs dans les +profondeurs desquels la lumière se veloutait, se dégradait, +amincissait les portes de communication ou les degrés des escaliers +intérieurs qu'elle convertissait en cette ambre dorée, inconsistante +et mystérieuse comme un crépuscule, où Rembrandt découpe tantôt +l'appui d'une fenêtre ou la manivelle d'un puits. Et à chaque étage +une lueur d'or reflétée sur le tapis annonçait le coucher du soleil et +la fenêtre des cabinets. +</p> +<p> +Je me demandais si les jeunes filles que je venais de voir habitaient +Balbec et qui elles pouvaient être. Quand le désir est ainsi orienté +vers une petite tribu humaine qu'il sélectionne, tout ce qui peut se +rattacher à elle devient motif d'émotion, puis de rêverie. J'avais +entendu une dame dire sur la digue: «C'est une amie de la petite +Simonet» avec l'air de précision avantageuse de quelqu'un qui +explique: «C'est le camarade inséparable du petit La Rochefoucauld.» +Et aussitôt on avait senti sur la figure de la personne à qui on +apprenait cela une curiosité de mieux regarder la personne favorisée +qui était «amie de la petite Simonet». Un privilège assurément qui ne +paraissait pas donné à tout le monde. Car l'aristocratie est une chose +relative. Et il y a des petits trous pas cher où le fils d'un marchand +de meubles est prince des élégances et règne sur une cour comme un +jeune prince de Galles. J'ai souvent cherché depuis à me rappeler +comment avait résonné pour moi sur la plage, ce nom de Simonet, encore +incertain alors dans sa forme que j'avais mal distinguée, et aussi +quant à sa signification, à la désignation par lui de telle personne, +ou peut-être de telle autre; en somme empreint de ce vague et de cette +nouveauté si émouvants pour nous dans la suite, quand ce nom dont les +lettres sont à chaque seconde plus profondément gravées en nous par +notre attention incessante, est devenu (ce qui ne devait arriver pour +moi, à l'égard de la petite Simonet, que quelques années plus tard) le +premier vocable que nous retrouvions, soit au moment du réveil, soit +après un évanouissement, même avant la notion de l'heure qu'il est, du +lieu où nous sommes, presque avant le mot «je», comme si l'être qu'il +nomme était plus nous que nous-même, et comme si après quelques moments +d'inconscience, la trêve qui expire avant toute autre était celle +pendant laquelle on ne pensait pas à lui. Je ne sais pourquoi je me +dis dès le premier jour que le nom de Simonet devait être celui d'une +des jeunes filles, je ne cessai plus de me demander comment je +pourrais connaître la famille Simonet; et cela par des gens qu'elle +jugeât supérieurs à elle-même ce qui ne devait pas être difficile si +ce n'étaient que de petites grues du peuple, pour qu'elle ne pût avoir +une idée dédaigneuse de moi. Car on ne peut avoir de connaissance +parfaite, on ne peut pratiquer l'absorption complète de qui vous +dédaigne, tant qu'on n'a pas vaincu ce dédain. Or, chaque fois que +l'image de femmes si différentes pénètre en nous, à moins que l'oubli +ou la concurrence d'autres images ne l'élimine, nous n'avons de repos +que nous n'ayons converti ces étrangères en quelque chose qui soit +pareil à nous, notre âme étant à cet égard douée du même genre de +réaction et d'activité que notre organisme physique, lequel ne peut +tolérer l'immixtion dans son sein d'un corps étranger sans qu'il +s'exerce aussitôt à digérer et assimiler l'intrus; la petite Simonet +devait être la plus jolie de toutes—celle, d'ailleurs, qui, me +semblait-il, aurait pu devenir ma maîtresse, car elle était la seule +qui à deux ou trois reprises, détournant à demi la tête, avait paru +prendre conscience de mon fixe regard. Je demandai au lift s'il ne +connaissait pas à Balbec, des Simonet. N'aimant pas à dire qu'il +ignorait quelque chose, il répondit qu'il lui semblait avoir entendu +causer de ce nom-là. Arrivé au dernier étage, je le priai de me faire +apporter les dernières listes d'étrangers. +</p> +<p> +Je sortis de l'ascenseur, mais au lieu d'aller vers ma chambre je +m'engageai plus avant dans le couloir, car à cette heure-là le valet +de chambre de l'étage, quoiqu'il craignît les courants d'air, avait +ouvert la fenêtre du bout, laquelle regardait, au lieu de la mer, le +côté de la colline et de la vallée, mais ne les laissait jamais voir, +car ses vitres, d'un verre opaque, étaient le plus souvent fermées. Je +m'arrêtai devant elle en une courte station et le temps de faire mes +dévotions à la «vue» que pour une fois elle découvrait au delà de la +colline à laquelle était adossé l'hôtel et qui ne contenait qu'une +maison posée à quelque distance mais à laquelle la perspective et la +lumière du soir en lui conservant son volume donnait une ciselure +précieuse et un écrin de velours, comme à une de ces architectures en +miniature, petit temple ou petite chapelle d'orfèvrerie et d'émaux qui +servent de reliquaires et qu'on n'expose qu'à de rares jours à la +vénération des fidèles. Mais cet instant d'adoration avait déjà trop +duré, car le valet de chambre qui tenait d'une main un trousseau de +clefs et de l'autre me saluait en touchant sa calotte de sacristain, +mais sans la soulever à cause de l'air pur et frais du soir, venait +refermer comme ceux d'une châsse les deux battants de la croisée et +dérobait à mon adoration le monument réduit et la relique d'or. +J'entrai dans ma chambre. +</p> +<p> +Au fur et à mesure que la saison s'avança, +changea le tableau que j'y trouvais dans la fenêtre. D'abord il +faisait grand jour, et sombre seulement s'il faisait mauvais temps; +alors, dans le verre glauque et qu'elle boursoufflait de ses vagues +rondes, la mer, sertie entre les montants de fer de ma croisée comme +dans les plombs d'un vitrail, effilochait sur toute la profonde +bordure rocheuse de la baie des triangles empennés d'une immobile +écume linéamentée avec la délicatesse d'une plume ou d'un duvet +dessinés par Pisanello, et fixés par cet émail blanc, inaltérable et +crémeux qui figure une couche de neige dans les verreries de Gallé. +</p> +<p> +Bientôt les jours diminuèrent et au moment où j'entrais dans la +chambre, le ciel violet semblait stigmatisé par la figure raide, +géométrique, passagère et fulgurante du soleil (pareille à la +représentation de quelque signe miraculeux, de quelque apparition +mystique), s'inclinait vers la mer sur la charnière de l'horizon comme +un tableau religieux au-dessus du maître-autel, tandis que les parties +différentes du couchant exposées dans les glaces des bibliothèques +basses en acajou qui couraient le long des murs et que je rapportais +par la pensée à la merveilleuse peinture dont elles étaient détachées, +semblaient comme ces scènes différentes que quelque maître ancien +exécuta jadis pour une confrérie sur une châsse et dont on exhibe à +côté les uns des autres dans une salle de musée les volets séparés que +l'imagination seule du visiteur remet à leur place sur les prédelles +du retable. Quelques semaines plus tard, quand je remontais, le soleil +était déjà couché. Pareille à celle que je voyais à Combray au-dessus +du Calvaire à mes retours de promenade et quand je m'apprêtais à +descendre avant le dîner à la cuisine, une bande de ciel rouge +au-dessus de la mer compacte et coupante comme de la gelée de viande, +puis bientôt, sur la mer déjà froide et bleue comme le poisson appelé +mulet, le ciel du même rose qu'un de ces saumons que nous nous ferions +servir tout à l'heure à Rivebelle, ravivaient le plaisir que j'allais +avoir à me mettre en habit pour partir dîner. Sur la mer, tout près du +rivage, essayaient de s'élever, les unes par-dessus les autres, à +étages de plus en plus larges, des vapeurs d'un noir de suie mais +aussi d'un poli, d'une consistance d'agate, d'une pesanteur visible, +si bien que les plus élevées penchant au-dessus de la tige déformée et +jusqu'en dehors du centre de gravité de celles qui les avaient +soutenues jusqu'ici, semblaient sur le point d'entraîner cet +échafaudage déjà à demi-hauteur du ciel et de le précipiter dans la +mer. La vue d'un vaisseau qui s'éloignait comme un voyageur de nuit me +donnait cette même impression que j'avais eue en wagon, d'être +affranchi des nécessités du sommeil et de la claustration dans une +chambre. D'ailleurs je ne me sentais pas emprisonné dans celle où +j'étais puisque dans une heure j'allais la quitter pour monter en +voiture. Je me jetais sur mon lit; et, comme si j'avais été sur la +couchette d'un des bateaux que je voyais assez près de moi et que la +nuit on s'étonnerait de voir se déplacer lentement dans l'obscurité, +comme des cygnes assombris et silencieux mais qui ne dorment pas, +j'étais de tous côtés entouré des images de la mer. +</p> +<p> +Mais bien souvent ce n'était, en effet, que des images; j'oubliais que +sous leur couleur se creusait le triste vide de la plage, parcouru par +le vent inquiet du soir, que j'avais si anxieusement ressenti à mon +arrivée à Balbec; d'ailleurs, même dans ma chambre, tout occupé des +jeunes filles que j'avais vu passer, je n'étais plus dans des +dispositions assez calmes ni assez désintéressées pour que pussent se +produire en moi des impressions vraiment profondes de beauté. +L'attente du dîner à Rivebelle rendait mon humeur plus frivole encore +et ma pensée, habitant à ces moments-là la surface de mon corps que +j'allais habiller pour tâcher de paraître le plus plaisant possible +aux regards féminins qui me dévisageraient dans le restaurant +illuminé, était incapable de mettre de la profondeur derrière la +couleur des choses. Et si, sous ma fenêtre, le vol inlassable et doux +des martinets et des hirondelles n'avait pas monté comme un jet d'eau, +comme un feu d'artifice de vie, unissant l'intervalle de ses hautes +fusées par la filée immobile et blanche de longs sillages horizontaux, +sans le miracle charmant de ce phénomène naturel et local qui +rattachait à la réalité les paysages que j'avais devant les yeux, +j'aurais pu croire qu'ils n'étaient qu'un choix, chaque jour +renouvelé, de peintures qu'on montrait arbitrairement dans l'endroit +où je me trouvais et sans qu'elles eussent de rapport nécessaire avec +lui. Une fois c'était une exposition d'estampes japonaises: à côté de +la mince découpure de soleil rouge et rond comme la lune, un nuage +jaune paraissait un lac contre lequel des glaives noirs se profilaient +ainsi que les arbres de sa rive, une barre d'un rose tendre que je +n'avais jamais revu depuis ma première boîte de couleurs s'enflait +comme un fleuve sur les deux rives duquel des bateaux semblaient +attendre à sec qu'on vînt les tirer pour les mettre à flot. Et avec le +regard dédaigneux, ennuyé et frivole d'un amateur ou d'une femme +parcourant, entre deux visites mondaines, une galerie, je me disais: +«C'est curieux ce coucher de soleil, c'est différent, mais enfin j'en +ai déjà vu d'aussi délicats, d'aussi étonnants que celui-ci.» J'avais +plus de plaisir les soirs où un navire absorbé et fluidifié par +l'horizon apparaissait tellement de la même couleur que lui, ainsi que +dans une toile impressionniste, qu'il semblait aussi de la même +matière, comme si on n'eût fait que découper son avant, et les +cordages en lesquels elle s'était amincie et filigranée dans le bleu +vaporeux du ciel. Parfois l'océan emplissait presque toute ma fenêtre, +surélevée qu'elle était par une bande de ciel bordée en haut seulement +d'une ligne qui était du même bleu que celui de la mer, mais qu'à +cause de cela je croyais être la mer encore et ne devant sa couleur +différente qu'à un effet d'éclairage. Un autre jour la mer n'était +peinte que dans la partie basse de la fenêtre dont tout le reste était +rempli de tant de nuages poussés les uns contre les autres par bandes +horizontales, que les carreaux avaient l'air par une préméditation ou +une spécialité de l'artiste, de présenter une «étude de nuages», +cependant que les différentes vitrines de la bibliothèque montrant des +nuages semblables mais dans une autre partie de l'horizon et +diversement colorés par la lumière, paraissaient offrir comme la +répétition, chère à certains maîtres contemporains, d'un seul et même +effet, pris toujours à des heures différentes mais qui maintenant avec +l'immobilité de l'art pouvaient être tous vus ensemble dans une même +pièce, exécutés au pastel et mis sous verre. Et parfois sur le ciel et +la mer uniformément gris, un peu de rose s'ajoutait avec un +raffinement exquis, cependant qu'un petit papillon qui s'était endormi +au bas de la fenêtre semblait apposer avec ses ailes au bas de cette +«harmonie gris et rose» dans le goût de celles de Whistler, la +signature favorite du maître de Chelsea. Le rose même disparaissait, il +n'y avait plus rien à regarder. Je me mettais debout un instant et +avant de m'étendre de nouveau je fermais les grands rideaux. Au-dessus +d'eux, je voyais de mon lit la raie de clarté qui y restait encore, +s'assombrissant, s'amincissant progressivement, mais c'est sans +m'attrister et sans lui donner de regret que je laissais ainsi mourir +au haut des rideaux l'heure où d'habitude j'étais à table, car je +savais que ce jour-ci était d'une autre sorte que les autres, plus +long comme ceux du pôle que la nuit interrompt seulement quelques +minutes; je savais que de la chrysalide de ce crépuscule se préparait +à sortir, par une radieuse métamorphose, la lumière éclatante du +restaurant de Rivebelle. Je me disais: «Il est temps»; je m'étirais, +sur le lit, je me levais, j'achevais ma toilette; et je trouvais du +charme à ces instants inutiles, allégés de tout fardeau matériel, où +tandis qu'en bas les autres dînaient, je n'employais les forces +accumulées pendant l'inactivité de cette fin de journée qu'à sécher +mon corps, à passer un smoking, à attacher ma cravate, à faire tous +ces gestes que guidait déjà le plaisir attendu de revoir cette femme +que j'avais remarquée la dernière fois à Rivebelle, qui avait paru me +regarder, n'était peut-être sortie un instant de table que dans +l'espoir que je la suivrais; c'est avec joie que j'ajoutais à moi tous +ces appâts pour me donner entier et dispos à une vie nouvelle, libre, +sans souci, où j'appuierais mes hésitations au calme de Saint-Loup et +choisirais entre les espèces de l'histoire naturelle et les +provenances de tous les pays, celles qui, composant les plats +inusités, aussitôt commandés par mon ami, auraient tenté ma +gourmandise ou mon imagination. +</p> +<p> +Et tout à la fin, les jours vinrent où je ne pouvais plus rentrer de +la digue par la salle à manger, ses vitres n'étaient plus ouvertes, +car il faisait nuit dehors, et l'essaim des pauvres et des curieux +attirés par le flamboiement qu'ils ne pouvaient atteindre pendait, en +noires grappes morfondues par la bise, aux parois lumineuses et +glissantes de la ruche de verre. +</p> +<p> +On frappa; c'était Aimé qui avait tenu à m'apporter lui-même les +dernières listes d'étrangers. +</p> +<p> +Aimé, avant de se retirer, tint à me dire que Dreyfus était mille fois +coupable. «On saura tout, me dit-il, pas cette année, mais l'année +prochaine: c'est un monsieur très lié dans l'état-major qui me l'a +dit. Je lui demandais si on ne se déciderait pas à tout découvrir tout +de suite avant la fin de l'année. Il a posé sa cigarette, continua +Aimé en mimant la scène et en secouant la tête et l'index comme avait +fait son client voulant dire: il ne faut pas être trop exigeant. «Pas +cette année, Aimé, qu'il m'a dit en me touchant à l'épaule, ce n'est +pas possible. Mais à Pâques, oui!» Et Aimé me frappa légèrement sur +l'épaule en me disant: «Vous voyez je vous montre exactement comme il +a fait», soit qu'il fût flatté de cette familiarité d'un grand +personnage, soit pour que je pusse mieux apprécier en pleine +connaissance de cause la valeur de l'argument et nos raisons +d'espérer. +</p> +<p> +Ce ne fut pas sans un léger choc au coeur qu'à la première page de la +liste des étrangers, j'aperçus les mots: «Simonet et sa famille». +J'avais en moi de vieilles rêveries qui dataient de mon enfance et où +toute la tendresse qui était dans mon coeur, mais qui éprouvée par lui +ne s'en distinguait pas, m'était apportée par un être aussi différent +que possible de moi. Cet être, une fois de plus je le fabriquais en +utilisant pour cela le nom de Simonet et le souvenir de l'harmonie qui +régnait entre les jeunes corps que j'avais vus se déployer sur la +plage, en une procession sportive, digne de l'antique et de Giotto. Je +ne savais pas laquelle de ces jeunes filles était Mlle Simonet, si +aucune d'elles s'appelait ainsi, mais je savais que j'étais aimé de +Mlle Simonet et que j'allais grâce à Saint-Loup essayer de la +connaître. Malheureusement n'ayant obtenu qu'à cette condition une +prolongation de congé, il était obligé de retourner tous les jours à +Doncières; mais, pour le faire manquer à ses obligations militaires, +j'avais cru pouvoir compter, plus encore que sur son amitié pour moi, +sur cette même curiosité de naturaliste humain que si souvent—même +sans avoir vu la personne dont on parlait et rien qu'à entendre dire +qu'il y avait une jolie caissière chez un fruitier—j'avais eue de +faire connaissance avec une nouvelle variété de la beauté féminine. +Or, cette curiosité, c'est à tort que j'avais espéré l'exciter chez +Saint-Loup en lui parlant de mes jeunes filles. Car elle était pour +longtemps paralysée en lui par l'amour qu'il avait pour cette actrice +dont il était l'amant. Et même l'eût-il légèrement ressentie qu'il +l'eût réprimée, à cause d'une sorte de croyance superstitieuse que de +sa propre fidélité pouvait dépendre celle de sa maîtresse. Aussi +fût-ce sans qu'il m'eût promis de s'occuper activement de mes jeunes +filles que nous partîmes dîner à Rivebelle. +</p> +<p> +Les premiers temps, quand nous arrivions, le soleil venait de se +coucher, mais il faisait encore clair; dans le jardin du restaurant +dont les lumières n'étaient pas encore allumées, la chaleur du jour +tombait, se déposait, comme au fond d'un vase le long des parois +duquel la gelée transparente et sombre de l'air semblait si +consistante qu'un grand rosier appliqué au mur obscurci qu'il veinait +de rose, avait l'air de l'arborisation qu'on voit au fond d'une pierre +d'onyx. Bientôt ce ne fut qu'à la nuit que nous descendions de +voiture, souvent même que nous partions de Balbec si le temps était +mauvais et que nous eussions retardé le moment de faire atteler, dans +l'espoir d'une accalmie. Mais ces jours-là, c'est sans tristesse que +j'entendais le vent souffler, je savais qu'il ne signifiait pas +l'abandon de mes projets, la réclusion dans une chambre, je savais +que, dans la grande salle à manger du restaurant où nous entrerions au +son de la musique des tziganes, les innombrables lampes triompheraient +aisément de l'obscurité et du froid en leur appliquant leurs larges +cautères d'or, et je montais gaiement à côté de Saint-Loup dans le +coupé qui nous attendait sous l'averse. Depuis quelque temps, les +paroles de Bergotte, se disant convaincu que malgré ce que je +prétendais, j'étais fait pour goûter surtout les plaisirs de +l'intelligence, m'avaient rendu au sujet de ce que je pourrais faire +plus tard une espérance que décevait chaque jour l'ennui que +j'éprouvais à me mettre devant une table, à commencer une étude +critique ou un roman. «Après tout, me disais-je, peut-être le plaisir +qu'on a eu à l'écrire n'est-il pas le critérium infaillible de la +valeur d'une belle page; peut-être n'est-il qu'un état accessoire qui +s'y surajoute souvent, mais dont le défaut ne peut préjuger contre +elle. Peut-être certains chefs-d'oeuvre ont-ils été composés en +bâillant.» Ma grand'mère apaisait mes doutes en me disant que je +travaillerais bien et avec joie si je me portais bien. Et, notre +médecin ayant trouvé plus prudent de m'avertir des graves risques +auxquels pouvait m'exposer mon état de santé, et m'ayant tracé toutes +les précautions d'hygiène à suivre pour éviter un accident, je +subordonnais tous les plaisirs au but que je jugeais infiniment plus +important qu'eux, de devenir assez fort pour pouvoir réaliser l'oeuvre +que je portais peut-être en moi, j'exerçais sur moi-même depuis que +j'étais à Balbec un contrôle minutieux et constant. On n'aurait pu me +faire toucher à la tasse de café qui m'eût privé du sommeil de la +nuit, nécessaire pour ne pas être fatigué le lendemain. Mais quand +nous arrivions à Rivebelle, aussitôt, à cause de l'excitation d'un +plaisir nouveau et me trouvant dans cette zone différente où +l'exceptionnel nous fait entrer après avoir coupé le fil, patiemment +tissé depuis tant de jours, qui nous conduisait vers la sagesse—comme +s'il ne devait plus jamais y avoir de lendemain, ni de fins +élevées à réaliser—disparaissait ce mécanisme précis de prudente +hygiène qui fonctionnait pour les sauvegarder. Tandis qu'un valet de +pied me demandait mon paletot, Saint-Loup me disait: +</p> +<p> +—Vous n'aurez pas froid? Vous feriez peut-être mieux de le garder, il +ne fait pas très chaud. +</p> +<p> +Je répondais: «Non, non,» et peut-être je ne sentais pas le froid, +mais en tous cas je ne savais plus la peur de tomber malade, la +nécessité de ne pas mourir, l'importance de travailler. Je donnais mon +paletot; nous entrions dans la salle du restaurant aux sons de quelque +marche guerrière jouée par les tziganes, nous nous avancions entre les +rangées des tables servies comme dans un facile chemin de gloire, et, +sentant l'ardeur joyeuse imprimée à notre corps par les rythmes de +l'orchestre qui nous décernait ses honneurs militaires et ce triomphe +immérité, nous la dissimulions sous une mine grave et glacée, sous une +démarche pleine de lassitude, pour ne pas imiter ces gommeuses de +café-concert qui, venant de chanter sur un air belliqueux un couplet +grivois, entrent en courant sur la scène avec la contenance martiale +d'un général vainqueur. +</p> +<p> +A partir de ce moment-là j'étais un homme nouveau, qui n'était plus le +petit-fils de ma grand'mère et ne se souviendrait d'elle qu'en +sortant, mais le frère momentané des garçons qui allaient nous servir. +</p> +<p> +La dose de bière, à plus forte raison de champagne, qu'à Balbec je +n'aurais pas voulu atteindre en une semaine, alors pourtant qu'à ma +conscience calme et lucide la saveur de ces breuvages représentassent +un plaisir clairement appréciable mais aisément sacrifié, je +l'absorbais en une heure en y ajoutant quelques gouttes de porto, trop +distrait pour pouvoir le goûter, et je donnais au violoniste qui +venait de jouer les deux «louis» que j'avais économisés depuis un mois +en vue d'un achat que je ne me rappelais pas. Quelques-uns des garçons +qui servaient, lâchés entre les tables, fuyaient à toute vitesse, +ayant sur leur paumes tendues un plat que cela semblait être le but de +ce genre de courses de ne pas laisser choir. Et de fait, les soufflés +au chocolat arrivaient à destination sans avoir été renversés, les +pommes à l'anglaise, malgré le galop qui avait dû les secouer, rangées +comme au départ autour de l'agneau de Pauilhac. Je remarquai un de ces +servants, très grand, emplumé de superbes cheveux noirs, la figure +fardée d'un teint qui rappelait davantage certaines espèces d'oiseaux +rares que l'espèce humaine et qui, courant sans trêve et, eût-on dit, +sans but, d'un bout à l'autre de la salle, faisait penser à quelqu'un +de ces «aras» qui remplissent les grandes volières des jardins +zoologiques de leur ardent coloris et de leur incompréhensible +agitation. Bientôt le spectacle s'ordonna, à mes yeux du moins, d'une +façon plus noble et plus calme. Toute cette activité vertigineuse se +fixait en une calme harmonie. Je regardais les tables rondes, dont +l'assemblée innombrable emplissait le restaurant, comme autant de +planètes, telles que celles-ci sont figurées dans les tableaux +allégoriques d'autrefois. D'ailleurs, une force d'attraction +irrésistible s'exerçait entre ces astres divers et à chaque table les +dîneurs n'avaient d'yeux que pour les tables où ils n'étaient pas, +exception faite pour quelque riche amphitryon, lequel ayant réussi à +amener un écrivain célèbre, s'évertuait à tirer de lui, grâce aux +vertus de la table tournante, des propos insignifiants dont les dames +s'émerveillaient. L'harmonie de ces tables astrales n'empêchait pas +l'incessante révolution des servants innombrables, lesquels parce +qu'au lieu d'être assis, comme les dîneurs, étaient debout, évoluaient +dans une zone supérieure. Sans doute l'un courait porter des +hors-d'oeuvre, changer le vin, ajouter des verres. Mais malgré ces +raisons particulières, leur course perpétuelle entre les tables rondes +finissait par dégager la loi de sa circulation vertigineuse et réglée. +Assises derrière un massif de fleurs, deux horribles caissières, +occupées à des calculs sans fin, semblaient deux magiciennes occupées à +prévoir par des calculs astrologiques les bouleversements qui +pouvaient parfois se produire dans cette voûte céleste conçue selon la +science du moyen âge. +</p> +<p> +Et je plaignais un peu tous les dîneurs parce que je sentais que pour +eux les tables rondes n'étaient pas des planètes et qu'ils n'avaient +pas pratiqué dans les choses un sectionnement qui nous débarrasse de +leur apparence coutumière et nous permet d'apercevoir des analogies. +Ils pensaient qu'ils dînaient avec telle ou telle personne, que le +repas coûterait à peu près tant et qu'ils recommenceraient le +lendemain. Et ils paraissaient absolument insensibles au déroulement +d'un cortège de jeunes commis qui, probablement n'ayant pas à ce +moment de besogne urgente, portaient processionnellement des pains +dans des paniers. Quelques-uns, trop jeunes, abrutis par les taloches +que leur donnaient en passant les maîtres d'hôtel, fixaient +mélancoliquement leurs yeux sur un rêve lointain et n'étaient consolés +que si quelque client de l'hôtel de Balbec où ils avaient jadis été +employés, les reconnaissant, leur adressait la parole et leur disait +personnellement d'emporter le champagne qui n'était pas buvable, ce +qui les remplissait d'orgueil. +</p> +<p> +J'entendais le grondement de mes nerfs dans lesquels il y avait du +bien-être indépendant des objets extérieurs qui peuvent en donner et +que le moindre déplacement que j'occasionnais à mon corps, à mon +attention, suffisait à me faire éprouver, comme à un oeil fermé une +légère compression donne la sensation de la couleur. J'avais déjà bu +beaucoup de porto, et si je demandais à en prendre encore, c'était +moins en vue du bien-être que les verres nouveaux m'apporteraient que +par l'effet du bien-être produit par les verres précédents. Je +laissais la musique conduire elle-même mon plaisir sur chaque note où, +docilement, il venait alors se poser. Si, pareil à ces industries +chimiques grâce auxquelles sont débités en grandes quantités des +corps qui ne se rencontrent dans la nature que d'une façon +accidentelle et fort rarement, ce restaurant de Rivebelle réunissait +en un même moment plus de femmes au fond desquelles me sollicitaient +des perspectives de bonheur que le hasard des promenades ou des +voyages ne m'en eût fait rencontrer en une année; d'autre part, cette +musique que nous entendions—arrangements de valses, d'opérettes +allemandes, de chansons de cafés-concerts, toutes nouvelles pour +moi—était elle-même comme un lieu de plaisir aérien superposé à l'autre +et plus grisant que lui. Car chaque motif, particulier comme une +femme, ne réservait pas comme elle eût fait, pour quelque privilégié, +le secret de volupté qu'il recélait: il me le proposait, me reluquait, +venait à moi d'une allure capricieuse ou canaille, m'accostait, me +caressait, comme si j'étais devenu tout d'un coup plus séduisant, plus +puissant ou plus riche; je leur trouvais bien, à ces airs, quelque +chose de cruel; c'est que tout sentiment désintéressé de la beauté, +tout reflet de l'intelligence leur était inconnu; pour eux le plaisir +physique existe seul. Et ils sont l'enfer le plus impitoyable, le plus +dépourvu d'issues pour le malheureux jaloux à qui ils présentent ce +plaisir—ce plaisir que la femme aimée goûte avec un autre—comme la +seule chose qui existe au monde pour celle qui le remplit tout entier. +Mais tandis que je répétais à mi-voix les notes de cet air, et lui +rendais son baiser, la volupté à lui spéciale qu'il me faisait +éprouver me devint si chère, que j'aurais quitté mes parents pour +suivre le motif dans le monde singulier qu'il construisait dans +l'invisible, en lignes tour à tour pleines de langueur et de vivacité. +Quoiqu'un tel plaisir ne soit pas d'une sorte qui donne plus de valeur +à l'être auquel il s'ajoute, car il n'est perçu que de lui seul, et +quoique, chaque fois que dans notre vie nous avons déplu à une femme +qui nous a aperçu, elle ignorât si à ce moment-là nous possédions ou +non cette félicité intérieure et subjective qui, par conséquent, n'eût +rien changé au jugement qu'elle porta sur nous, je me sentais plus +puissant, presque irrésistible. Il me semblait que mon amour n'était +plus quelque chose de déplaisant et dont on pouvait sourire mais avait +précisément la beauté touchante, la séduction de cette musique, +semblable elle-même à un milieu sympathique où celle que j'aimais et +moi nous nous serions rencontrés, soudain devenus intimes. +</p> +<p> +Le restaurant n'était pas fréquenté seulement par des demi-mondaines, +mais aussi par des gens du monde le plus élégant, qui y venaient +goûter vers cinq heures ou y donnaient de grands dîners. Les goûters +avaient lieu dans une longue galerie vitrée, étroite, en forme de +couloir qui, allant du vestibule à la salle à manger, longeait sur un +côté le jardin, duquel elle n'était séparée, sauf en exceptant +quelques colonnes de pierre, que par le vitrage qu'on ouvrait ici ou +là. Il en résultait outre de nombreux courants d'air, des coups de +soleil brusques, intermittents, un éclairage éblouissant, empêchant +presque de distinguer les goûteuses, ce qui faisait que, quand elles +étaient là, empilées deux tables par deux tables dans toute la +longueur de l'étroit goulot, comme elles chatoyaient à tous les +mouvements qu'elles faisaient pour boire leur thé ou se saluer entre +elles, on aurait dit un réservoir, une nasse où le pêcheur a entassé +les éclatants poissons qu'il a pris, lesquels à moitié hors de l'eau +et baignés de rayons miroitent aux regards en leur éclat changeant. +</p> +<p> +Quelques heures plus tard, pendant le dîner qui lui, était +naturellement servi dans la salle à manger, on allumait les lumières, +bien qu'il fît encore clair dehors, de sorte qu'on voyait devant soi, +dans le jardin, à côté de pavillons éclairés par le crépuscule et qui +semblaient les pâles spectres du soir, des charmilles dont la glauque +verdure était traversée par les derniers rayons et qui, de la pièce +éclairée par les lampes où on dînait, apparaissaient au delà du +vitrage non plus, comme on aurait dit, des dames qui goûtaient à la +fin de l'après-midi, le long du couloir bleuâtre et or, dans un filet +étincelant et humide, mais comme les végétations d'un pâle et vert +aquarium géant à la lumière surnaturelle. On se levait de table; et si +les convives, pendant le repas, tout en passant leur temps à regarder, +à reconnaître, à se faire nommer les convives du dîner voisin, avaient +été retenus dans une cohésion parfaite autour de leur propre table, la +force attractive qui les faisait graviter autour de leur amphitryon +d'un soir perdait de sa puissance, au moment où pour prendre le café +ils se rendaient dans ce même couloir qui avait servi aux goûters; il +arrivait souvent qu'au moment du passage, tel dîner en marche +abandonnait l'un ou plusieurs de ses corpuscules, qui ayant subi trop +fortement l'attraction du dîner rival se détachaient un instant du +leur, où ils étaient remplacés par des messieurs ou des dames qui +étaient venus saluer des amis, avant de rejoindre, en disant: «Il faut +que je me sauve retrouver M. X... dont je suis ce soir l'invité.» Et +pendant un instant on aurait dit de deux bouquets séparés qui auraient +interchangé quelques-unes de leurs fleurs. Puis le couloir lui-même se +vidait. Souvent, comme il faisait même après dîner encore un peu jour, +on n'allumait pas ce long corridor, et côtoyé par les arbres qui se +penchaient au dehors de l'autre côté du vitrage, il avait l'air d'une +allée dans un jardin boisé et ténébreux. Parfois dans l'ombre une +dîneuse s'y attardait. En le traversant pour sortir, j'y distinguai un +soir, assise au milieu d'un groupe inconnu, la belle princesse de +Luxembourg. Je me découvris sans m'arrêter. Elle me reconnut, inclina +la tête en souriant; très au-dessus de ce salut, émanant de ce +mouvement même, s'élevèrent mélodieusement quelques paroles à mon +adresse, qui devaient être un bonsoir un peu long, non pour que je +m'arrêtasse, mais seulement pour compléter le salut, pour en faire un +salut parlé. Mais les paroles restèrent si indistinctes et le son que +seul je perçus se prolongea si doucement et me sembla si musical, que +ce fut comme si, dans la ramure assombrie des arbres, un rossignol se +fût mis à chanter. Si par hasard pour finir la soirée avec telle bande +d'amis à lui que nous avions rencontrée, Saint-Loup décidait de nous +rendre au Casino d'une plage voisine, et partant avec eux, s'il me +mettait seul dans une voiture, je recommandais au cocher d'aller à +toute vitesse, afin que fussent moins longs les instants que je +passerais sans avoir l'aide de personne pour me dispenser de fournir +moi-même à ma sensibilité—en faisant machine en arrière et en +sortant de la passivité où j'étais pris comme dans un engrenage—ces +modifications que depuis mon arrivée à Rivebelle je recevais des +autres. Le choc possible avec une voiture venant en sens inverse dans +ces sentiers où il n'y avait de place que pour une seule et où il +faisait nuit noire, l'instabilité du sol souvent éboulé de la falaise, +la proximité de son versant à pic sur la mer, rien de tout cela ne +trouvait en moi le petit effort qui eût été nécessaire pour amener la +représentation et la crainte du danger jusqu'à ma raison. C'est que, +pas plus que ce n'est le désir de devenir célèbre, mais l'habitude +d'être laborieux qui nous permet de produire une oeuvre, ce n'est +l'allégresse du moment présent, mais les sages réflexions du passé, +qui nous aident à préserver le futur. Or, si déjà en arrivant à +Rivebelle, j'avais jeté loin de moi ces béquilles du raisonnement, du +contrôle de soi-même qui aident notre infirmité à suivre le droit +chemin, et me trouvais en proie à une sorte d'ataxie morale, l'alcool, +en tendant exceptionnellement mes nerfs, avait donné aux minutes +actuelles une qualité, un charme, qui n'avaient pas eu pour effet de +me rendre plus apte ni même plus résolu à les défendre; car en me les +faisant préférer mille fois au reste de ma vie, mon exaltation les en +isolait; j'étais enfermé dans le présent comme les héros, comme les +ivrognes; momentanément éclipsé, mon passé ne projetait plus devant +moi cette ombre de lui-même que nous appelons notre avenir; plaçant le +but de ma vie, non plus dans la réalisation des rêves de ce passé, +mais dans la félicité de la minute présente, je ne voyais pas plus +loin qu'elle. De sorte que, par une contradiction qui n'était +qu'apparente, c'est au moment où j'éprouvais un plaisir exceptionnel, +où je sentais que ma vie pouvait être heureuse, où elle aurait dû +avoir à mes yeux plus de prix, c'est à ce moment que, délivré des +soucis qu'elle avait pu m'inspirer jusque-là, je la livrais sans +hésitation au hasard d'un accident. Je ne faisais, du reste, en somme, +que concentrer dans une soirée l'incurie qui pour les autres hommes +est diluée dans leur existence entière où journellement ils affrontent +sans nécessité le risque d'un voyage en mer, d'une promenade en +aéroplane ou en automobile, quand les attend à la maison l'être que +leur mort briserait ou quand est encore lié à la fragilité de leur +cerveau le livre dont la prochaine mise au jour est la seule raison de +leur vie. Et de même dans le restaurant de Rivebelle, les soirs où +nous y restions, si quelqu'un était venu dans l'intention de me tuer, +comme je ne voyais plus que dans un lointain sans réalité ma +grand-mère, ma vie à venir, mes livres à composer, comme j'adhérais +tout entier à l'odeur de la femme qui était à la table voisine, à la +politesse des maîtres d'hôtel, au contour de la valse qu'on jouait, +que j'étais collé à la sensation présente, n'ayant pas plus +d'extension qu'elle ni d'autre but que de ne pas en être séparé, je +serais mort contre elle, je me serais laissé massacrer sans offrir de +défense, sans bouger, abeille engourdie par la fumée du tabac, qui n'a +plus le souci de préserver sa ruche. +</p> +<p> +Je dois du reste dire que cette insignifiance où tombaient les choses +les plus graves, par contraste avec la violence de mon exaltation, +finissait par comprendre même Mlle Simonet et ses amies. L'entreprise +de les connaître me semblait maintenant facile mais indifférente, car +ma sensation présente seule, grâce à son extraordinaire puissance, à +la joie que provoquaient ses moindres modifications et même sa simple +continuité, avait de l'importance pour moi; tout le reste, parents, +travail, plaisirs, jeunes filles de Balbec, ne pesait pas plus qu'un +flocon d'écume dans un grand vent qui ne le laisse pas se poser, +n'existait plus que relativement à cette puissance intérieure: +l'ivresse réalise pour quelques heures l'idéalisme subjectif, le +phénoménisme pur; tout n'est plus qu'apparences et n'existe plus qu'en +fonction de notre sublime nous-même. Ce n'est pas, du reste, qu'un +amour véritable, si nous en avons un, ne puisse subsister dans un +semblable état. Mais nous sentons si bien, comme dans un milieu +nouveau, que des pressions inconnues ont changé les dimensions de ce +sentiment que nous ne pouvons pas le considérer pareillement. Ce même +amour, nous le retrouvons bien, mais déplacé, ne pesant plus sur nous, +satisfait de la sensation que lui accorde le présent et qui nous +suffit, car de ce qui n'est pas actuel nous ne nous soucions pas. +Malheureusement le coefficient qui change ainsi les valeurs ne les +change que dans cette heure d'ivresse. Les personnes qui n'avaient +plus d'importance et sur lesquelles nous soufflions comme sur des +bulles de savon reprendront le lendemain leur densité; il faudra +essayer de nouveau de se remettre aux travaux qui ne signifiaient plus +rien. Chose plus grave encore, cette mathématique du lendemain, la +même que celle d'hier et avec les problèmes de laquelle nous nous +retrouverons inexorablement aux prises, c'est celle qui nous régit +même pendant ces heures-là, sauf pour nous-même. S'il se trouve près +de nous une femme vertueuse ou hostile, cette chose si difficile la +veille—à savoir que nous arrivions à lui plaire—nous semble +maintenant un million de fois plus aisée sans l'être devenue en rien, +car ce n'est qu'à nos propres yeux, à nos propres yeux intérieurs que +nous avons changé. Et elle est aussi mécontente à l'instant même que +nous nous soyons permis une familiarité que nous le serons le +lendemain d'avoir donné cent francs au chasseur et, pour la même +raison, qui pour nous a été seulement retardée: l'absence d'ivresse. +</p> +<p> +Je ne connaissais aucune des femmes qui étaient à Rivebelle, et qui, +parce qu'elles faisaient partie de mon ivresse comme les reflets font +partie du miroir, me paraissaient mille fois plus désirables que la de +moins en moins existante Mlle Simonet. Une jeune blonde, seule, à +l'air triste, sous son chapeau de paille piqué de fleurs des champs me +regarda un instant d'un air rêveur et me parut agréable. Puis ce fut +le tour d'une autre, puis d'une troisième; enfin d'une brune au teint +éclatant. Presque toutes étaient connues, à défaut de moi, par +Saint-Loup. +</p> +<p> +Avant qu'il eût fait la connaissance de sa maîtresse actuelle, il +avait en effet tellement vécu dans le monde restreint de la noce, que +de toutes les femmes qui dînaient ces soirs-là à Rivebelle et dont +beaucoup s'y trouvaient par hasard, étant venues au bord de la mer, +certaines pour retrouver leur amant, d'autres pour tâcher d'en trouver +un, il n'y en avait guère qu'il ne connût pour avoir passé—lui-même +ou tel de ses amis—au moins une nuit avec elles. Il ne les saluait +pas si elles étaient avec un homme, et elles, tout en le regardant plus +qu'un autre parce que l'indifférence qu'on lui savait pour toute femme +qui n'était pas son actrice lui donnait aux yeux de celles-ci un +prestige singulier, elles avaient l'air de ne pas le connaître. Et +l'une chuchotait: «C'est le petit Saint-Loup. Il paraît qu'il aime +toujours sa grue. C'est la grande amour. Quel joli garçon! Moi je le +trouve épatant; et quel chic! Il y a tout de même des femmes qui ont +une sacrée veine. Et un chic type en tout. Je l'ai bien connu quand +j'étais avec d'Orléans. C'était les deux inséparables. Il en faisait +une noce à ce moment-là! Mais ce n'est plus ça; il ne lui fait pas de +queues. Ah! elle peut dire qu'elle en a une chance. Et je me demande +qu'est-ce qu'il peut lui trouver. Il faut qu'il soit tout de même une +fameuse truffe. Elle a des pieds comme des bateaux, des moustaches à +l'américaine et des dessous sales! Je crois qu'une petite ouvrière ne +voudrait pas de ses pantalons. Regardez-moi un peu quels yeux il a, on +se jetterait au feu pour un homme comme ça. Tiens, tais-toi, il m'a +reconnue, il rit, oh! il me connaissait bien. On n'a qu'à lui parler +de moi.» Entre elles et lui je surprenais un regard d'intelligence. +J'aurais voulu qu'il me présentât à ces femmes, pouvoir leur demander +un rendez-vous et qu'elles me l'accordassent même si je n'avais pas pu +l'accepter. Car sans cela leur visage resterait éternellement dépourvu, +dans ma mémoire, de cette partie de lui-même—et comme si elle +était cachée par un voile—qui varie avec toutes les femmes, que +nous ne pouvons imaginer chez l'une quand nous ne l'y avons pas vue, +et qui apparaît seulement dans le regard qui s'adresse à nous et qui +acquiesce à notre désir et nous promet qu'il sera satisfait. Et +pourtant même aussi réduit, leur visage était pour moi bien plus que +celui des femmes que j'aurais su vertueuses et ne me semblait pas +comme le leur, plat, sans dessous, composé d'une pièce unique et sans +épaisseur. Sans doute il n'était pas pour moi ce qu'il devait être +pour Saint-Loup qui par la mémoire, sous l'indifférence, pour lui +transparente, des traits immobiles qui affectaient de ne pas le +connaître ou sous la banalité du même salut que l'on eût adressé aussi +bien à tout autre, se rappelait, voyait, entre des cheveux défaits, +une bouche pâmée et des yeux mi-clos, tout un tableau silencieux comme +ceux que les peintres, pour tromper le gros des visiteurs revêtent +d'une toile décente. Certes, pour moi au contraire qui sentais que +rien de mon être n'avait pénétré en telle ou telle de ces femmes et +n'y serait emporté dans les routes inconnues qu'elle suivrait pendant +sa vie, ces visages restaient fermés. Mais c'était déjà assez de +savoir qu'ils s'ouvraient pour qu'ils me semblassent d'un prix que je +ne leur aurais pas trouvé s'ils n'avaient été que de belles médailles, +au lieu de médaillons sous lesquels se cachaient des souvenirs +d'amour. Quand à Robert, tenant à peine en place, quand il était +assis, dissimulant sous un sourire d'homme de cour l'avidité d'agir en +homme de guerre, à le bien regarder, je me rendais compte combien +l'ossature énergique de son visage triangulaire devait être la même +que celle de ses ancêtres, plus faite pour un ardent archer que pour +un lettré délicat. Sous la peau fine, la construction hardie, +l'architecture féodale apparaissaient. Sa tête faisait penser à ces +tours d'antiques donjons dont les créneaux inutilisés restent +visibles, mais qu'on a aménagées intérieurement en bibliothèque. +</p> +<p> +En rentrant à Balbec, de telle de ces inconnues à qui il m'avait +présenté je me redisais sans m'arrêter une seconde et pourtant sans +presque m'en apercevoir: «Quelle femme délicieuse!» comme on chante un +refrain. Certes, ces paroles étaient plutôt dictées par des +dispositions nerveuses que par un jugement durable. Il n'en est pas +moins vrai que si j'eusse eu mille francs sur moi et qu'il y eût +encore des bijoutiers d'ouverts à cette heure-là, j'eusse acheté une +bague à l'inconnue. Quand les heures de notre vie se déroulent ainsi +que des plans trop différents, on se trouve donner trop de soi +pour des personnes diverses qui le lendemain vous semblent sans +intérêt. Mais on se sent responsable de ce qu'on leur a dit la veille +et on veut y faire honneur. +</p> +<p> +Comme ces soirs-là je rentrais plus tard, je retrouvais avec plaisir +dans ma chambre qui n'était plus hostile le lit où, le jour de mon +arrivée, j'avais cru qu'il me serait toujours impossible de me reposer +et où maintenant mes membres si las cherchaient un soutien; de sorte +que successivement mes cuisses, mes hanches, mes épaules tâchaient +d'adhérer en tous leurs points aux draps qui enveloppaient le matelas, +comme si ma fatigue, pareille à un sculpteur, avait voulu prendre un +moulage total d'un corps humain. Mais je ne pouvais m'endormir, je +sentais approcher le matin; le calme, la bonne santé n'étaient plus en +moi. Dans ma détresse, il me semblait que jamais je ne les +retrouverais plus. Il m'eût fallu dormir longtemps pour les rejoindre. +Or, me fussé-je assoupi, que de toutes façons je serais réveillé deux +heures après par le concert symphonique. Tout à coup je m'endormais, +je tombais dans ce sommeil lourd où se dévoilent pour nous le retour à +la jeunesse, la reprise des années passées, des sentiments perdus, la +désincarnation, la transmigration des âmes, l'évocation des morts, les +illusions de la folie, la régression vers les règnes les plus +élémentaires de la nature (car on dit que nous voyons souvent des +animaux en rêve, mais on oublie que presque toujours que nous y sommes +nous-même un animal privé de cette raison qui projette sur les choses +une clarté de certitude; nous n'y offrons au contraire, au spectacle +de la vie, qu'une vision douteuse et à chaque minute anéantie par +l'oubli, la réalité précédente s'évanouissant devant celle qui lui +succède comme une projection de lanterne magique devant la suivante +quand on a changé le verre), tous ces mystères que nous croyons ne pas +connaître et auxquels nous sommes en réalité initiés presque toutes +les nuits ainsi qu'à l'autre grand mystère de l'anéantissement et de +la résurrection. Rendue plus vagabonde par la digestion difficile du +dîner de Rivebelle, l'illumination successive et errante de zones +assombries de mon passé faisait de moi un être dont le suprême bonheur +eût été de rencontrer Legrandin avec lequel je venais de causer en +rêve. +</p> +<p> +Puis, même ma propre vie m'était entièrement cachée par un décor +nouveau, comme celui planté tout au bord du plateau et devant lequel +pendant que, derrière, on procède aux changements de tableaux, des +acteurs donnent un divertissement. Celui où je tenais alors mon rôle, +était dans le goût des contes orientaux, je n'y savais rien de mon +passé ni de moi-même, à cause de cet extrême rapprochement d'un décor +interposé; je n'étais qu'un personnage qui recevait la bastonnade et +subissais des châtiments variés pour une faute que je n'apercevais pas +mais qui était d'avoir bu trop de porto. Tout à coup je m'éveillais, +je m'apercevais qu'à la faveur d'un long sommeil, je n'avais pas +entendu le concert symphonique. C'était déjà l'après-midi; je m'en +assurais à ma montre, après quelques efforts pour me redresser, +efforts infructueux d'abord et interrompus par des chutes sur +l'oreiller, mais de ces chutes courtes qui suivent le sommeil comme +les autres ivresses, que ce soit le vin qui les procure, ou une +convalescence; du reste avant même d'avoir regardé l'heure j'étais +certain que midi était passé. Hier soir, je n'étais plus qu'un être +vidé, sans poids (et comme il faut avoir été couché pour être capable +de s'asseoir et avoir dormi pour l'être de se taire), je ne pouvais +cesser de remuer ni de parler, je n'avais plus de consistance, de +centre de gravité, j'étais lancé, il me semblait que j'aurais pu +continuer ma morne course jusque dans la lune. Or, si en dormant mes +yeux n'avaient pas vu l'heure, mon corps avait su la calculer, il +avait mesuré le temps non pas sur un cadran superficiellement figuré, +mais par la pesée progressive de toutes mes forces refaites que comme +une puissante horloge il avait cran par cran laissé descendre de mon +cerveau dans le reste de mon corps où elles entassaient maintenant +jusque au-dessus de mes genoux l'abondance intacte de leurs +provisions. S'il est vrai que la mer ait été autrefois notre milieu +vital où il faille replonger notre sang pour retrouver nos forces, il +en est de même de l'oubli, du néant mental; on semble alors absent du +temps pendant quelques heures; mais les forces qui se sont rangées +pendant ce temps-là sans être dépensées le mesurent par leur quantité +aussi exactement que les poids de l'horloge où les croulants +monticules du sablier. On ne sort, d'ailleurs, pas plus aisément d'un +tel sommeil que de la veille prolongée, tant toutes choses tendent à +durer et s'il est vrai que certains narcotiques font dormir, dormir +longtemps est un narcotique plus puissant encore, après lequel on a +bien de la peine à se réveiller. Pareil à un matelot qui voit bien le +quai où amarrer sa barque, secouée cependant encore par les flots, +j'avais bien l'idée de regarder l'heure et de me lever, mais mon corps +était à tout instant rejeté dans le sommeil; l'atterrissage était +difficile, et avant de me mettre debout pour atteindre ma montre et +confronter son heure avec celle qu'indiquait la richesse de matériaux +dont disposaient mes jambes rompues, je retombais encore deux ou trois +fois sur mon oreiller. +</p> +<p> +Enfin je voyais clairement: «deux heures de l'après-midi!» je sonnais, +mais aussitôt je rentrais dans un sommeil qui cette fois devait être +infiniment plus long, si j'en jugeais par le repos et la vision d'une +immense nuit dépassée, que je trouvais au réveil. Pourtant comme +celui-ci était causé par l'entrée de Françoise, entrée qu'avait +elle-même motivée mon coup de sonnette, ce nouveau sommeil qui me +paraissait avoir dû être plus long que l'autre et avait amené en moi +tant de bien-être et d'oubli, n'avait duré qu'une demi-minute. +</p> +<p> +Ma grand-mère ouvrait la porte de ma chambre, je lui posais mille +questions sur la famille Legrandin. +</p> +<p> +Ce n'est pas assez de dire que j'avais rejoint le calme et la santé, +car c'était plus qu'une simple distance qui les avait la veille +séparés de moi, j'avais eu toute la nuit à lutter contre un flot +contraire, et puis je ne me retrouvais pas seulement auprès d'eux, ils +étaient rentrés en moi. A des points précis et encore un peu +douloureux de ma tête vide et qui serait un jour brisée, laissant mes +idées s'échapper à jamais, celles-ci avaient une fois encore repris +leur place, et retrouvé cette existence dont hélas! jusqu'ici elles +n'avaient pas su profiter. +</p> +<p> +Une fois de plus j'avais échappé à l'impossibilité de dormir, au +déluge, au naufrage des crises nerveuses. Je ne craignais plus du tout +ce qui me menaçait la veille au soir quand j'étais démuni de repos. +Une nouvelle vie s'ouvrait devant moi; sans faire un seul mouvement, +car j'étais encore brisé quoique déjà dispos, je goûtais ma fatigue +avec allégresse; elle avait isolé et rompu les os de mes jambes, de +mes bras, que je sentais assemblés devant moi, prêts à se rejoindre, +et que j'allais relever rien qu'en chantant comme l'architecte de la +fable. +</p> +<p> +Tout à coup je me rappelai la jeune blonde à l'air triste que j'avais +vue à Rivebelle et qui m'avait regardé un instant. Pendant toute la +soirée, bien d'autres m'avaient semblé agréables, maintenant elle +venait seule de s'élever du fond de mon souvenir. Il me semblait +qu'elle m'avait remarqué, je m'attendais à ce qu'un des garçons de +Rivebelle vînt me dire un mot de sa part. Saint-Loup ne la connaissait +pas et croyait qu'elle était comme il faut. Il serait bien difficile +de la voir, de la voir sans cesse. Mais j'étais prêt à tout pour cela, +je ne pensais plus qu'à elle. La philosophie parle souvent d'actes +libres et d'actes nécessaires. Peut-être n'en est-il pas de plus +complètement subi par nous, que celui qui en vertu d'une force +ascensionnelle comprimée pendant l'action, fait jusque-là, une fois +notre pensée au repos, remonter ainsi un souvenir nivelé avec les +autres par la force oppressive de la distraction, et s'élancer parce +qu'à notre insu il contenait plus que les autres un charme dont nous +ne nous apercevons que vingt quatre heures après. Et peut-être n'y +a-t-il pas non plus d'acte aussi libre, car il est encore dépourvu de +l'habitude, de cette sorte de manie mentale qui, dans l'amour, favorise +la renaissance exclusive de l'image d'une certaine personne. +</p> +<p> +Ce jour-là était justement le lendemain de celui où j'avais vu défiler +devant la mer le beau cortège de jeunes filles. J'interrogeai à leur +sujet plusieurs clients de l'hôtel, qui venaient presque tous les ans +à Balbec. Ils ne purent me renseigner. Plus tard une photographie +m'expliqua pourquoi. Qui eût pu reconnaître maintenant en elles, à +peine mais déjà sorties d'un âge où on change si complètement, telle +masse amorphe et délicieuse, encore tout enfantine, de petites filles +que, quelques années seulement auparavant, on pouvait voir assises en +cercle sur le sable, autour d'une tente: sorte de blanche et vague +constellation où l'on n'eût distingué deux yeux plus brillants que les +autres, un malicieux visage, des cheveux blonds, que pour les reperdre +et les confondre bien vite au sein de la nébuleuse indistincte et +lactée. +</p> +<p> +Sans doute en ces années-là encore si peu éloignées, ce n'était pas +comme la veille dans leur première apparition devant moi, la vision du +groupe, mais le groupe lui-même qui manquait de netteté. Alors, ces +enfants trop jeunes étaient encore à ce degré élémentaire de formation +où la personnalité n'a pas mis son sceau sur chaque visage. Comme ces +organismes primitifs où l'individu n'existe guère par lui-même, est +plutôt constitué par le polypier que par chacun des polypes qui le +composent, elles restaient pressées les unes contre les autres. +Parfois l'une faisait tomber sa voisine, et alors un fou rire qui +semblait la seule manifestation de leur vie personnelle, les agitait +toutes à la fois, effaçant, confondant ces visages indécis et +grimaçants dans la gelée d'une seule grappe scintillatrice et +tremblante. Dans une photographie ancienne qu'elles devaient me donner +un jour, et que j'ai gardée, leur troupe enfantine offre déjà le même +nombre de figurantes que plus tard leur cortège féminin; on y sent +qu'elles devaient déjà faire sur la plage une tache singulière qui +forçait à les regarder; mais on ne peut les y reconnaître +individuellement que par le raisonnement, en laissant le champ libre à +toutes les transformations possibles pendant la jeunesse jusqu'à la +limite où ces formes reconstituées empiéteraient sur une autre +individualité qu'il faut identifier aussi et dont le beau visage, à +cause de la concomitance d'une grande taille et de cheveux frisés, a +chance d'avoir été jadis ce ratatinement de grimace rabougrie présenté +par la carte-album; et la distance parcourue en peu de temps par les +caractères physiques de chacune de ces jeunes filles, faisant d'eux un +critérium fort vague et d'autre part ce qu'elles avaient de commun et +comme de collectif étant dès lors marqué, il arrivait parfois à leurs +meilleures amies de les prendre l'une pour l'autre sur cette +photographie, si bien que le doute ne pouvait finalement être tranché +que par tel accessoire de toilette que l'une était certaine d'avoir +porté, à l'exclusion des autres. Depuis ces jours si différents de +celui où je venais de les voir sur la digue, si différents et pourtant +si proches, elles se laissaient encore aller au rire comme je m'en +étais rendu compte la veille, mais à un rire qui n'était pas celui +intermittent et presque automatique de l'enfance, détente spasmodique +qui autrefois faisait à tous moments faire un plongeon à ces têtes +comme les blocs de vairons dans la Vivonne se dispersaient et +disparaissaient pour se reformer un instant après; leurs physionomies +maintenant étaient devenues maîtresses d'elles-mêmes, leurs yeux +étaient fixés sur le but qu'ils poursuivaient; et il avait fallu hier +l'indécision et le tremblé de ma perception première pour confondre +indistinctement, comme l'avait fait l'hilarité ancienne et la vieille +photographie, les sporades aujourd'hui individualisées et désunies +du pâle madrépore. +</p> +<p> +Sans doute bien des fois, au passage de jolies jeunes filles, je +m'étais fait la promesse de les revoir. D'habitude, elles ne +reparaissent pas; d'ailleurs la mémoire qui oublie vite leur +existence, retrouverait difficilement leurs traits; nos yeux ne les +reconnaîtraient peut-être pas, et déjà nous avons vu passer de +nouvelles jeunes filles que nous ne reverrons pas non plus. Mais +d'autres fois, et c'est ainsi que cela devait arriver pour la petite +bande insolente, le hasard les ramène avec insistance devant nous. Il +nous paraît alors beau, car nous discernons en lui comme un +commencement d'organisation, d'effort, pour composer notre vie; il +nous rend facile, inévitable et quelquefois—après des interruptions +qui ont pu faire espérer de cesser de nous souvenir—cruelle, la +fidélité des images à la possession desquelles nous nous croirons plus +tard avoir été prédestinés, et que sans lui nous aurions pu, tout au +début, oublier, comme tant d'autres, si aisément. +</p> +<p> +Bientôt le séjour de Saint-Loup toucha à sa fin. Je n'avais pas revu +ces jeunes filles sur la plage. Il restait trop peu l'après-midi à +Balbec pour pouvoir s'occuper d'elles et tâcher de faire, à mon +intention, leur connaissance. Le soir il était plus libre et +continuait à m'emmener souvent à Rivebelle. Il y a dans ces +restaurants, comme dans les jardins publics et les trains, des gens +enfermés dans une apparence ordinaire et dont le nom nous étonne, si +l'ayant par hasard demandé, nous découvrons qu'ils sont non +l'inoffensif premier venu que nous supposions, mais rien de moins que +le ministre ou le duc dont nous avons si souvent entendu parler. Déjà +deux ou trois fois dans le restaurant de Rivebelle, nous avions, +Saint-Loup et moi, vu venir s'asseoir à une table quand tout le monde +commençait à partir un homme de grande taille, très musclé, aux traits +réguliers, à la barbe grisonnante, mais de qui le regard songeur +restait fixé avec application dans le vide. Un soir que nous +demandions au patron qui était ce dîneur obscur, isolé et +retardataire: «Comment, vous ne connaissiez pas le célèbre peintre +Elstir?» nous dit-il. Swann une fois prononcé son nom devant +moi, j'avais entièrement oublié à quel propos; mais l'omission d'un +souvenir, comme celui d'un membre de phrase dans une lecture, favorise +parfois non l'incertitude, mais l'éclosion d'une certitude prématurée. +«C'est un ami de Swann, et un artiste très connu, de grande valeur», +dis-je à Saint-Loup. Aussitôt passa sur lui et sur moi, comme un +frisson, la pensée qu'Elstir était un grand artiste, un homme célèbre, +puis, que nous confondant avec les autres dîneurs, il ne se doutait +pas de l'exaltation où nous jetait l'idée de son talent. Sans doute, +qu'il ignorât notre admiration, et que nous connaissions Swann, ne +nous eût pas été pénible si nous n'avions pas été aux bains de mer. +Mais attardés à un âge où l'enthousiasme ne peut rester silencieux, et +transportés dans une vie où l'incognito semble étouffant, nous +écrivîmes une lettre signée de nos noms, où nous dévoilions à Elstir +dans les deux dîneurs assis à quelques pas de lui deux amateurs +passionnés de son talent, deux amis de son grand ami Swann et où nous +demandions à lui présenter nos hommages. Un garçon se chargea de +porter cette missive à l'homme célèbre. +</p> +<p> +Célèbre, Elstir ne l'était peut-être pas encore à cette époque tout à +fait autant que le prétendait le patron de l'établissement, et qu'il +le fut d'ailleurs bien peu d'années plus tard. Mais il avait été un +des premiers à habiter ce restaurant alors que ce n'était encore +qu'une sorte de ferme et à y amener une colonie d'artistes (qui +avaient du reste tous émigré ailleurs dès que la ferme où l'on +mangeait en plein air sous un simple auvent, était devenue un centre +élégant; Elstir lui-même ne revenait en ce moment à Rivebelle qu'à +cause d'une absence de sa femme avec laquelle il habitait non loin de +là). Mais un grand talent, même quand il n'est pas encore reconnu, +provoque nécessairement quelques phénomènes d'admiration, tels que le +patron de la ferme avait été à même d'en distinguer dans les questions +de plus d'une Anglaise de passage, avide de renseignements sur la vie +que menait Elstir, ou dans le nombre de lettres que celui-ci recevait +de l'étranger. Alors le patron avait remarqué davantage qu'Elstir +n'aimait pas être dérangé pendant qu'il travaillait, qu'il se relevait +la nuit pour emmener un petit modèle poser nu au bord de la mer, quand +il y avait clair de lune, et il s'était dit que tant de fatigues +n'étaient pas perdues, ni l'admiration des touristes injustifiée, +quand il avait dans un tableau d'Elstir reconnu une croix de bois qui +était plantée à l'entrée de Rivebelle. «C'est bien elle, répétait-il avec +stupéfaction. Il y a les quatre morceaux! Ah! aussi il s'en donne une peine! +</p> +<p> +Et il ne savait pas si un petit «lever de soleil sur la mer» qu'Elstir +lui avait donné, ne valait pas une fortune. +</p> +<p> +Nous le vîmes lire notre lettre, la remettre dans sa poche, continuer +à dîner, commencer à demander ses affaires, se lever pour partir, et +nous étions tellement sûrs de l'avoir choqué par notre démarche que +nous eussions souhaité maintenant (tout autant que nous l'avions +redouté) de partir sans avoir été remarqués par lui. Nous ne pensions +pas un seul instant à une chose qui aurait dû pourtant nous sembler la +plus importante, c'est que notre enthousiasme pour Elstir, de la +sincérité duquel nous n'aurions pas permis qu'on doutât et dont nous +aurions pu, en effet, donner comme témoignage notre respiration +entrecoupée par l'attente, notre désir de faire n'importe quoi de +difficile ou d'héroïque pour le grand homme, n'était pas, comme nous +nous le figurions, de l'admiration, puisque nous n'avions jamais rien +vu d'Elstir; notre sentiment pouvait avoir pour objet l'idée creuse de +«un grand artiste», non pas une oeuvre qui nous était inconnue. C'était +tout au plus de l'admiration à vide, le cadre nerveux, l'armature +sentimentale d'une admiration sans contenu, c'est-à-dire quelque chose +d'aussi indissolublement attaché à l'enfance que certains organes qui +n'existent plus chez l'homme adulte; nous étions encore des enfants. +Elstir cependant allait arriver à la porte, quand tout à coup il fit +un crochet et vint à nous. J'étais transporté d'une délicieuse +épouvante comme je n'aurais pu en éprouver quelques années plus tard, +parce que, en même temps que l'âge diminue la capacité, l'habitude du +monde ôte toute idée de provoquer d'aussi étranges occasions, de +ressentir ce genre d'émotions. +</p> +<p> +Dans les quelques mots qu'Elstir vint nous dire, en s'asseyant à notre +table, il ne me répondit jamais, les diverses fois où je lui parlai de +Swann. Je commençai à croire qu'il ne le connaissait pas. Il ne m'en +demanda pas moins d'aller le voir à son atelier de Balbec, invitation +qu'il n'adressa pas à Saint-Loup, et que me valurent, ce que n'aurait +peut-être pas fait la recommandation de Swann si Elstir eût été lié +avec lui (car la part des sentiments désintéressés est plus grande +qu'on ne croit dans la vie des hommes) quelques paroles qui lui firent +penser que j'aimais les arts. Il prodigua pour moi une amabilité, qui +était aussi supérieure à celle de Saint-Loup que celle-ci à +l'affabilité d'un petit bourgeois. A côté de celle d'un grand artiste, +l'amabilité d'un grand seigneur, si charmante soit-elle, a l'air d'un +jeu d'acteur, d'une simulation. Saint-Loup cherchait à plaire, Elstir +aimait à donner, à se donner. Tout ce qu'il possédait, idées, oeuvres, +et le reste qu'il comptait pour bien moins, il l'eût donné avec joie à +quelqu'un qui l'eût compris. Mais faute d'une société supportable, il +vivait dans un isolement, avec une sauvagerie que les gens du monde +appelaient de la pose et de la mauvaise éducation, les pouvoirs +publics un mauvais esprit, ses voisins, de la folie, sa famille de +l'égoïsme et de l'orgueil. +</p> +<p> +Et sans doute les premiers temps avait-il pensé, dans la solitude +même, avec plaisir que, par le moyen de ses oeuvres, il s'adressait à +distance, il donnait une plus haute idée de lui, à ceux qui l'avaient +méconnu ou froissé. Peut-être alors vécut-il seul, non par +indifférence, mais par amour des autres, et, comme j'avais renoncé à +Gilberte pour lui réapparaître un jour sous des couleurs plus +aimables, destinait-il son oeuvre à certains, comme un retour vers eux, +où sans le revoir lui-même, on l'aimerait, on l'admirerait, on +s'entretiendrait de lui; un renoncement n'est pas toujours total dès +le début, quand nous le décidons avec notre âme ancienne et avant que +par réaction il n'ait agi sur nous, qu'il s'agisse du renoncement d'un +malade, d'un moine, d'un artiste, d'un héros. Mais s'il avait voulu +produire en vue de quelques personnes, en produisant, lui avait vécu +pour lui-même, loin de la société à laquelle il était indifférent; la +pratique de la solitude lui en avait donné l'amour comme il arrive +pour toute grande chose que nous avons crainte d'abord, parce que nous +la savions incompatible avec de plus petites auxquelles nous tenions +et dont elle nous prive moins qu'elle ne nous détache. Avant de la +connaître, toute notre préoccupation est de savoir dans quelle mesure +nous pourrons la concilier avec certains plaisirs qui cessent d'en +être dès que nous l'avons connue. +</p> +<p> +Elstir ne resta pas longtemps à causer avec nous. Je me promettais +d'aller à son atelier dans les deux ou trois jours suivants, mais le +lendemain de cette soirée, comme j'avais accompagné ma grand-mère tout +au bout de la digue vers les falaises de Canapville, en revenant, au +coin d'une des petites rues qui débouchent perpendiculairement sur la +plage, nous croisâmes une jeune fille qui, tête basse comme un animal +qu'on fait rentrer malgré lui dans l'étable, et tenant des clubs de +golf, marchait devant une personne autoritaire, vraisemblablement son +«anglaise», ou celle d'une de ses amies, laquelle ressemblait au +portrait de <i>Jeffries</i> par Hogarth, le teint rouge comme si sa boisson +favorite avait été plutôt le gin que le thé, et prolongeant par le +croc noir d'un reste de chique une moustache grise, mais bien fournie. +La fillette qui la précédait ressemblait à celle de la petite bande +qui, sous un polo noir, avait dans un visage immobile et joufflu des +yeux rieurs. Or, celle qui rentrait en ce moment avait aussi un polo +noir, mais elle me semblait encore plus jolie que l'autre, la ligne de +son nez était plus droite, à la base l'aile en était plus large et +plus charnue. Puis l'autre m'était apparue comme une fière jeune fille +pâle, celle-ci comme une enfant domptée et de teint rose. Pourtant, +comme elle poussait une bicyclette pareille et comme elle portait les +mêmes gants de renne, je conclus que les différences tenaient +peut-être à la façon dont j'étais placé et aux circonstances, car il +était peu probable qu'il y eût à Balbec une seconde jeune fille, de +visage malgré tout si semblable, et qui dans son accoutrement réunît +les mêmes particularités. Elle jeta dans ma direction un regard +rapide; les jours suivants, quand je revis la petite bande sur la +plage, et même plus tard quand je connus toutes les jeunes filles qui +la composaient, je n'eus jamais la certitude absolue qu'aucune d'elles—même +celle qui de toutes lui ressemblait le plus, la jeune +fille à la bicyclette—fût bien celle que j'avais vue ce soir-là au +bout de la plage, au coin de la rue, jeune fille, qui n'était guère, +mais qui était tout de même un peu, différente de celle que j'avais +remarquée dans le cortège. +</p> +<p> +A partir de cet après-midi-là, moi, qui les jours précédents avais +surtout pensé à la grande, ce fut celle aux clubs de golf, présumée +être Mlle Simonet, qui recommença à me préoccuper. Au milieu des +autres, elle s'arrêtait souvent, forçant ses amies qui semblaient la +respecter beaucoup à interrompre aussi leur marche. C'est ainsi, +faisant halte, les yeux brillants sous son «polo» que je la revois +encore maintenant silhouettée sur l'écran que lui fait, au fond, la +mer, et séparée de moi par un espace transparent et azuré, le temps +écoulé depuis lors, première image, toute mince dans mon souvenir, +désirée, poursuivie, puis oubliée, puis retrouvée, d'un visage que +j'ai souvent depuis projeté dans le passé pour pouvoir me dire d'une +jeune fille qui était dans ma chambre: «c'est elle!» +</p> +<p> +Mais c'est peut-être encore celle au teint de géranium, aux yeux verts +que j'aurais le plus désiré connaître. Quelle que fût, d'ailleurs, tel +jour donné, celle que je préférais apercevoir, les autres, sans +celle-là, suffisaient à m'émouvoir, mon désir même se portant une fois +plutôt sur l'une, une fois plutôt sur l'autre, continuait—comme le +premier jour ma confuse vision—à les réunir, à faire d'elles le +petit monde à part, animé d'une vie commune qu'elles avaient, sans +doute, d'ailleurs, la prétention de constituer; j'eusse pénétré en +devenant l'ami de l'une elle—comme un païen raffiné ou un chrétien +scrupuleux chez les barbares—dans une société rajeunissante où +régnaient la santé, l'inconscience, la volupté, la cruauté, +l'inintellectualité et la joie. +</p> +<p> +Ma grand-mère, à qui j'avais raconté mon entrevue avec Elstir et qui +se réjouissait de tout le profit intellectuel que je pouvais tirer de +son amitié, trouvait absurde et peu gentil que je ne fusse pas encore +allé lui faire une visite. Mais je ne pensais qu'à la petite bande, et +incertain de l'heure où ces jeunes filles passeraient sur la digue, je +n'osais pas m'éloigner. Ma grand-mère s'étonnait aussi de mon élégance +car je m'étais soudain souvenu des costumes que j'avais jusqu'ici +laissés au fond de ma malle. J'en mettais chaque jour un différent et +j'avais même écrit à Paris pour me faire envoyer de nouveaux chapeaux, +et de nouvelles cravates. +</p> +<p> +C'est un grand charme ajouté à la vie dans une station balnéaire comme +était Balbec, si le visage d'une jolie fille, une marchande de +coquillages, de gâteaux ou de fleurs, peint en vives couleurs dans +notre pensée, est quotidiennement pour nous dès le matin le but de +chacune de ces journées oisives et lumineuses qu'on passe sur la +plage. Elles sont alors, et par là, bien que désoeuvrées, alertes comme +des journées de travail, aiguillées, aimantées, soulevées légèrement +vers un instant prochain, celui où tout en achetant des sablés, des +roses, des ammonites, on se délectera à voir sur un visage féminin, +les couleurs étalées aussi purement que sur une fleur. Mais au moins, +ces petites marchandes, d'abord on peut leur parler, ce qui évite +d'avoir à construire avec l'imagination les autres côtés que ceux que +nous fournit la simple perception visuelle, et à recréer leur vie, à +s'exagérer son charme, comme devant un portrait; surtout, justement +parce qu'on leur parle, on peut apprendre où, à quelles heures on peut +les retrouver. Or il n'en était nullement ainsi pour moi en ce qui +concernait les jeunes filles de la petite bande. Leurs habitudes +m'étant inconnues, quand certains jours je ne les apercevais pas, +ignorant la cause de leur absence, je cherchais si celle-ci était +quelque chose de fixe, si on ne les voyait que tous les deux jours, ou +quand il faisait tel temps, ou s'il y avait des jours où on ne les +voyait jamais. Je me figurais d'avance ami avec elles et leur disant +«Mais vous n'étiez pas là tel jour?» «Ah! oui, c'est parce que c'était +un samedi, le samedi nous ne venons jamais parce que...» Encore si +c'était aussi simple que de savoir que le triste samedi il est inutile +de s'acharner, qu'on pourrait parcourir la plage en tous sens, +s'asseoir à la devanture du pâtissier, faire semblant de manger un +éclair, entrer chez le marchand de curiosités, attendre l'heure du +bain, le concert, l'arrivée de la marée, le coucher du soleil, la nuit +sans voir la petite bande désirée. Mais le jour fatal ne revenait +peut-être pas une fois par semaine. Il ne tombait peut-être pas +forcément un samedi. Peut-être certaines conditions atmosphériques +influaient-elles sur lui ou lui étaient-elles entièrement étrangères. +Combien d'observations patientes mais non point sereines, il faut +recueillir sur les mouvements en apparence irréguliers de ces mondes +inconnus avant de pouvoir être sûr qu'on ne s'est pas laissé abuser +par des coïncidences, que nos prévisions ne seront pas trompées, avant +de dégager les lois certaines, acquises au prix d'expériences +cruelles, de cette astronomie passionnée. Me rappelant que je ne les +avais pas vues le même jour qu'aujourd'hui, je me disais qu'elles ne +viendraient pas, qu'il était inutile de rester sur la plage. Et +justement je les apercevais. En revanche, un jour où, autant que +j'avais pu supposer que des lois réglaient le retour de ces +constellations, j'avais calculé devoir être un jour faste, elles ne +venaient pas. Mais à cette première incertitude si je les verrais ou +non le jour même venait s'en ajouter une plus grave, si je les +reverrais jamais, car j'ignorais en somme si elles ne devaient pas +partir pour l'Amérique, ou rentrer à Paris. Cela suffisait pour me +faire commencer à les aimer. On peut avoir du goût pour une personne. +Mais pour déchaîner cette tristesse, ce sentiment de l'irréparable, +ces angoisses, qui préparent l'amour, il faut—et il est peut-être +ainsi, plutôt que ne l'est une personne, l'objet même que cherche +anxieusement à étreindre la passion—le risque d'une impossibilité. +Ainsi agissaient déjà ces influences qui se répètent au cours d'amours +successives, pouvant du reste se produire, mais alors plutôt dans +l'existence des grandes villes au sujet d'ouvrières dont on ne sait +pas les jours de congé et qu'on s'effraye de ne pas avoir vues à la +sortie de l'atelier, ou du moins qui se renouvelèrent au cours des +miennes. Peut-être sont-elles inséparables de l'amour; peut-être tout +ce qui fut une particularité du premier vient-il s'ajouter aux +suivants, par souvenir, suggestion, habitude et, à travers les périodes +successives de notre vie, donner à ses aspects différents un caractère +général. +</p> +<p> +Je prenais tous les prétextes pour aller sur la plage aux heures où +j'espérais pouvoir les rencontrer. Les ayant aperçues une fois pendant +notre déjeuner je n'y arrivais plus qu'en retard, attendant +indéfiniment sur la digue qu'elles y passassent; restant le peu de +temps que j'étais assis dans la salle à manger à interroger des yeux +l'azur du vitrage; me levant bien avant le dessert pour ne pas les +manquer dans le cas où elles se fussent promenées à une autre heure et +m'irritant contre ma grand-mère, inconsciemment méchante, quand elle +me faisait rester avec elle au delà de l'heure qui me semblait +propice. Je tâchais de prolonger l'horizon en mettant ma chaise de +travers; si par hasard j'apercevais n'importe laquelle des jeunes +filles, comme elles participaient toutes à la même essence spéciale, +c'était comme si j'avais vu projeté en face de moi dans une +hallucination mobile et diabolique un peu de rêve ennemi et pourtant +passionnément convoité qui l'instant d'avant encore, n'existait, y +stagnant d'ailleurs d'une façon permanente, que dans mon cerveau. +</p> +<p> +Je n'en aimais aucune les aimant toutes, et pourtant leur rencontre +possible était pour mes journées le seul élément délicieux, faisait +seule naître en moi de ces espoirs où on briserait tous les obstacles, +espoirs souvent suivis de rage, si je ne les avais pas vues. En ce +moment, ces jeunes filles éclipsaient pour moi ma grand-mère; un +voyage m'eût tout de suite souri si ç'avait été pour aller dans un +lieu où elles dussent se trouver. C'était à elles que ma pensée +s'était agréablement suspendue quand je croyais penser à autre chose +ou à rien. Mais quand, même ne le sachant pas, je pensais à elles, plus +inconsciemment encore, elles, c'était pour moi les ondulations +montueuses et bleues de la mer, le profil d'un défilé devant la mer. +C'était la mer que j'espérais retrouver, si j'allais dans quelque +ville où elles seraient. L'amour le plus exclusif pour une personne +est toujours l'amour d'autre chose. +</p> +<p> +Ma grand'mère me témoignait, parce que maintenant je m'intéressais +extrêmement au golf et au tennis et laissais échapper l'occasion de +regarder travailler et entendre discourir un artiste qu'elle savait +des plus grands, un mépris qui me semblait procéder de vues un peu +étroites. J'avais autrefois entrevu aux Champs-Élysées et je m'étais +rendu mieux compte depuis qu'en étant amoureux d'une femme nous +projetons simplement en elle un état de notre âme; que par conséquent +l'important n'est pas la valeur de la femme mais la profondeur de +l'état; et que les émotions qu'une jeune fille médiocre nous donne +peuvent nous permettre de faire monter à notre conscience des parties +plus intimes de nous-même, plus personnelles, plus lointaines, plus +essentielles, que ne ferait le plaisir que nous donne la conversation +d'un homme supérieur ou même la contemplation admirative de ses oeuvres. +</p> +<p> +Je dus finir par obéir à ma grand-mère avec d'autant plus d'ennui +qu'Elstir habitait assez loin de la digue, dans une des avenues les +plus nouvelles de Balbec. La chaleur du jour m'obligea à prendre le +tramway qui passait par la rue de la Plage, et je m'efforçais, pour +penser que j'étais dans l'antique royaume des Cimmériens, dans la +patrie peut-être du roi Mark ou sur l'emplacement de la forêt de +Brocéliande, de ne pas regarder le luxe de pacotille des constructions +qui se développaient devant moi et entre lesquelles la villa d'Elstir +était peut-être la plus somptueusement laide, louée malgré cela par +lui, parce que de toutes celles qui existaient à Balbec, c'était la +seule qui pouvait lui offrir un vaste atelier. +</p> +<p> +C'est aussi en détournant les yeux que je traversai le jardin qui +avait une pelouse—en plus petit comme chez n'importe quel bourgeois +dans la banlieue de Paris—une petite statuette de galant +jardinier, des boules de verre où l'on se regardait, des bordures de +bégonias et une petite tonnelle sous laquelle des rocking-chairs +étaient allongés devant une table de fer. Mais après tous ces abords +empreints de laideur citadine, je ne fis plus attention aux moulures +chocolat des plinthes quand je fus dans l'atelier; je me sentis +parfaitement heureux, car par toutes les études qui étaient autour de +moi, je sentais la possibilité de m'élever à une connaissance +poétique, féconde en joies, de maintes formes que je n'avais pas +isolées jusque-là du spectacle total de la réalité. Et l'atelier +d'Elstir m'apparut comme le laboratoire d'une sorte de nouvelle +création du monde, où, du chaos que sont toutes choses que nous +voyons, il avait tiré, en les peignant sur divers rectangles de toile +qui étaient posés dans tous les sens, ici une vague de la mer écrasant +avec colère sur le sable son écume lilas, là un jeune homme en coutil +blanc accoudé sur le pont d'un bateau. Le veston du jeune homme et la +vague éclaboussante avaient pris une dignité nouvelle du fait qu'ils +continuaient à être, encore que dépourvus de ce en quoi ils passaient +pour consister, la vague ne pouvant plus mouiller, ni le veston +habiller personne. +</p> +<p> +Au moment où j'entrai, le créateur était en train d'achever, avec le +pinceau qu'il tenait dans sa main, la forme du soleil à son coucher. +</p> +<p> +Les stores étaient clos de presque tous les côtés, l'atelier était +assez frais, et, sauf à un endroit où le grand jour apposait au mur sa +décoration éclatante et passagère, obscur; seule était ouverte une +petite fenêtre rectangulaire encadrée de chèvrefeuilles, qui après une +bande de jardin, donnait sur une avenue; de sorte que l'atmosphère de +la plus grande partie de l'atelier était sombre, transparente et +compacte dans la masse, mais humide et brillante aux cassures où la +sertissait la lumière, comme un bloc de cristal de roche dont une face +déjà taillée et polie, çà et là, luit comme un miroir et s'irise. +Tandis qu'Elstir sur ma prière, continuait à peindre, je circulais +dans ce clair-obscur, m'arrêtant devant un tableau puis devant un +autre. +</p> +<p> +Le plus grand nombre de ceux qui m'entouraient n'étaient pas ce que +j'aurais le plus aimé à voir de lui, les peintures appartenant à ses +première et deuxième manières, comme disait une revue d'Art anglaise +qui traînait sur la table du salon du Grand Hôtel, la manière +mythologique et celle où il avait subi l'influence du Japon, toutes +deux admirablement représentées, disait-on, dans la collection de Mme +de Guermantes. Naturellement, ce qu'il avait dans son atelier, ce +n'était guère que des marines prises ici, à Balbec. Mais j'y pouvais +discerner que le charme de chacune consistait en une sorte de +métamorphose des choses représentées, analogue à celle qu'en poésie on +nomme métaphore et que si Dieu le Père avait créé les choses en les +nommant, c'est en leur ôtant leur nom, ou en leur en donnant un autre +qu'Elstir les recréait. Les noms qui désignent les choses répondent +toujours à une notion de l'intelligence, étrangère à nos impressions +véritables et qui nous force à éliminer d'elles tout ce qui ne se +rapporte pas à cette notion. +</p> +<p> +Parfois à ma fenêtre, dans l'hôtel de Balbec, le matin quand Françoise +défaisait les couvertures qui cachaient la lumière, le soir quand +j'attendais le moment de partir avec Saint-Loup, il m'était arrivé +grâce à un effet de soleil, de prendre une partie plus sombre de la +mer pour une côte éloignée, ou de regarder avec joie une zone bleue et +fluide sans savoir si elle appartenait à la mer ou au ciel. Bien vite +mon intelligence rétablissait entre les éléments la séparation que mon +impression avait abolie. C'est ainsi qu'il m'arrivait à Paris, dans ma +chambre, d'entendre une dispute, presque une émeute, jusqu'à ce que +j'eusse rapporté à sa cause, par exemple une voiture dont le roulement +approchait, ce bruit dont j'éliminais alors ces vociférations aiguës +et discordantes que mon oreille avait réellement entendues, mais que +mon intelligence savait que des roues ne produisaient pas. Mais les +rares moments où l'on voit la nature telle qu'elle est, poétiquement, +c'était de ceux-là qu'était faite l'oeuvre d'Elstir. Une de ses +métaphores les plus fréquentes dans les marines qu'il avait près de +lui en ce moment était justement celle qui, comparant la terre à la +mer, supprimait entre elles toute démarcation. C'était cette +comparaison, tacitement et inlassablement répétée dans une même toile, +qui y introduisait cette multiforme et puissante unité, cause, parfois +non clairement aperçue par eux, de l'enthousiasme qu'excitait chez +certains amateurs la peinture d'Elstir. +</p> +<p> +C'est par exemple à une métaphore de ce genre—dans un tableau, +représentant le port de Carquethuit, tableau qu'il avait terminé +depuis peu de jours et que je regardai longuement—qu'Elstir avait +préparé l'esprit du spectateur en n'employant pour la petite ville que +des termes marins, et que des termes urbains pour la mer. Soit que les +maisons cachassent une partie du port, un bassin de calfatage ou +peut-être la mer même s'enfonçant en golfe dans les terres ainsi que +cela arrivait constamment dans ce pays de Balbec, de l'autre côté de +la pointe avancée où était construite la ville, les toits étaient +dépassés (comme ils l'eussent été par des cheminées ou par des +clochers) par des mâts lesquels avaient l'air de faire des vaisseaux +auxquels ils appartenaient, quelque chose de citadin, de construit sur +terre, impression qu'augmentaient d'autres bateaux, demeurés le long +de la jetée, mais en rangs si pressés que les hommes y causaient d'un +bâtiment à l'autre sans qu'on pût distinguer leur séparation et +l'interstice de l'eau, et ainsi cette flottille de pêche avait moins +l'air d'appartenir à la mer que, par exemple, les églises de Criquebec +qui, au loin, entourées d'eau de tous côtés parce qu'on les voyait +sans la ville, dans un poudroiement de soleil et de vagues, semblaient +sortir des eaux, soufflées en albâtre ou en écume et, enfermées dans +la ceinture d'un arc-en-ciel versicolore, former un tableau irréel et +mystique. Dans le premier plan de la plage, le peintre avait su +habituer les yeux à ne pas reconnaître de frontière fixe, de +démarcation absolue, entre la terre et l'océan. Des hommes qui +poussaient des bateaux à la mer, couraient aussi bien dans les flots +que sur le sable, lequel mouillé, réfléchissait déjà les coques comme +s'il avait été de l'eau. La mer elle-même ne montait pas +régulièrement, mais suivait les accidents de la grève, que la +perspective déchiquetait encore davantage, si bien qu'un navire en +pleine mer, à demi-caché par les ouvrages avancés de l'arsenal +semblait voguer au milieu de la ville; des femmes qui ramassaient des +crevettes dans les rochers, avaient l'air, parce qu'elles étaient +entourées d'eau et à cause de la dépression qui, après la barrière +circulaire des roches, abaissait la plage (des deux côtés les plus +rapprochés de terre) au niveau de la mer, d'être dans une grotte +marine surplombée de barques et de vagues, ouverte et protégée au +milieu des flots écartés miraculeusement. Si tout le tableau donnait +cette impression des ports où la mer entre dans la terre, où la terre +est déjà marine, et la population amphibie, la force de l'élément +marin éclatait partout; et près des rochers, à l'entrée de la jetée, +où la mer était agitée, on sentait aux efforts des matelots et à +l'obliquité des barques couchées en angle aigu devant la calme +verticalité de l'entrepôt, de l'église, des maisons de la ville, où +les uns rentraient, d'où les autres partaient pour la pêche, qu'ils +trottaient rudement sur l'eau comme sur un animal fougueux et rapide +dont les soubresauts, sans leur adresse, les eût jetés à terre. Une +bande de promeneurs sortait gaiement en une barque secouée comme une +carriole; un matelot joyeux, mais attentif aussi la gouvernait comme +avec des guides, menait la voile fougueuse, chacun se tenait bien à sa +place pour ne pas faire trop de poids d'un côté et ne pas verser, et +on courait ainsi par les champs ensoleillés dans les sites ombreux, +dégringolant les pentes. C'était une belle matinée malgré l'orage +qu'il avait fait. Et même on sentait encore les puissantes actions +qu'avait à neutraliser le bel équilibre des barques immobiles, +jouissant du soleil et de la fraîcheur, dans les parties où la mer +était si calme que les reflets avaient presque plus de solidité et de +réalité que les coques vaporisées par un effet de soleil et que la +perspective faisait s'enjamber les unes les autres. Ou plutôt on +n'aurait pas dit d'autres parties de la mer. Car entre ces parties, il +y avait autant de différence qu'entre l'une d'elles et l'église +sortant des eaux, et les bateaux derrière la ville. L'intelligence +faisait ensuite un même élément de ce qui était, ici noir dans un +effet d'orage, plus loin tout d'une couleur avec le ciel et aussi +verni que lui, et là si blanc de soleil, de brume et d'écume, si +compact, si terrien, si circonvenu de maisons, qu'on pensait à quelque +chaussée de pierres ou à un champ de neige, sur lequel on était +effrayé de voir un navire s'élever en pente raide et à sec comme une +voiture qui s'ébroue en sortant d'un gué, mais qu'au bout d'un moment, +en y voyant sur l'étendue haute et inégale du plateau solide des +bateaux titubants, on comprenait, identique en tous ces aspects +divers, être encore la mer. +</p> +<p> +Bien qu'on dise avec raison qu'il n'y a pas de progrès, pas de +découvertes en art, mais seulement dans les sciences, et que chaque +artiste recommençant pour son compte un effort individuel ne peut y +être aidé ni entravé par les efforts de tout autre, il faut pourtant +reconnaître que dans la mesure où l'art met en lumière certaines +lois, une fois qu'une industrie les a vulgarisées, l'art antérieur +perd rétrospectivement un peu de son originalité. Depuis les débuts +d'Elstir, nous avons connu ce qu'on appelle «d'admirables» +photographies de paysages et de villes. Si on cherche à préciser ce +que les amateurs désignent dans ce cas par cette épithète, on verra +qu'elle s'applique d'ordinaire à quelque image singulière d'une chose +connue, image différente de celles que nous avons l'habitude de voir, +singulière et pourtant vraie et qui à cause de cela est pour nous +doublement saisissante parce qu'elle nous étonne, nous fait sortir de +nos habitudes, et tout à la fois nous fait rentrer en nous-même en +nous rappelant une impression. Par exemple telle de ces photographies +«magnifiques», illustrera une loi de la perspective, nous montrera +telle cathédrale que nous avons l'habitude de voir au milieu de la +ville, prise au contraire d'un point choisi d'où elle aura l'air +trente fois plus haute que les maisons et faisant éperon au bord du +fleuve d'où elle est en réalité distante. Or, l'effort d'Elstir de ne +pas exposer les choses telles qu'il savait qu'elles étaient mais selon +ces illusions optiques dont notre vision première est faite, l'avait +précisément amené à mettre en lumière certaines de ces lois de +perspective, plus frappantes alors, car l'art était le premier à les +dévoiler. Un fleuve, à cause du tournant de son cours, un golfe à +cause du rapprochement apparent des falaises, avaient l'air de creuser +au milieu de la plaine ou des montagnes un lac absolument fermé de +toutes parts. Dans un tableau pris de Balbec par une torride journée +d'été, un rentrant de la mer semblait enfermé dans des murailles de +granit rose, n'être pas la mer, laquelle commençait plus loin. La +continuité de l'océan n'était suggérée que par des mouettes qui, +tournoyant sur ce qui semblait au spectateur de la pierre, humaient au +contraire l'humidité du flot. D'autres lois se dégageaient de cette +même toile comme, au pied des immenses falaises, la grâce +lilliputienne des voiles blanches sur le miroir bleu où elles +semblaient des papillons endormis, et certains contrastes entre la +profondeur des ombres et la pâleur de la lumière. Ces jeux des ombres, +que la photographie a banalisés aussi, avaient intéressé Elstir au +point qu'il s'était complu autrefois à peindre de véritables mirages, +où un château coiffé d'une tour apparaissait comme un château +circulaire complètement prolongé d'une tour à son faîte, et en bas +d'une tour inverse, soit que la pureté extraordinaire d'un beau temps +donnât à l'ombre qui se reflétait dans l'eau la dureté et l'éclat de +la pierre, soit que les brumes du matin rendissent la pierre aussi +vaporeuse que l'ombre. De même au delà de la mer, derrière une rangée +de bois une autre mer commençait, rosée par le coucher du soleil et +qui était le ciel. La lumière, inventant comme de nouveaux solides, +poussait la coque du bateau qu'elle frappait, en retrait de celle qui +était dans l'ombre, et disposait comme les degrés d'un escalier de +cristal la surface matériellement plane, mais brisée par l'éclairage +de la mer au matin. Un fleuve qui passe sous les ponts d'une ville +était pris d'un point de vue tel qu'il apparaissait entièrement +disloqué, étalé ici en lac, aminci là en filet, rompu ailleurs par +l'interposition d'une colline couronnée de bois où le citadin va le +soir respirer la fraîcheur du soir; et le rythme même de cette ville +bouleversée n'était assuré que par la verticale inflexible des +clochers qui ne montaient pas, mais plutôt, selon le fil à plomb de la +pesanteur marquant la cadence comme dans une marche triomphale, +semblaient tenir en suspens au-dessous d'eux toute la masse plus +confuse des maisons étagées dans la brume, le long du fleuve écrasé et +décousu. Et (comme les premières oeuvres d'Elstir dataient de l'époque +où on agrémentait les paysages par la présence d'un personnage) sur la +falaise ou dans la montagne, le chemin, cette partie à demi-humaine de +la nature, subissait comme le fleuve ou l'océan les éclipses de la +perspective. Et soit qu'une arête montagneuse, ou la brume d'une +cascade, ou la mer, empêchât de suivre la continuité de la route, +visible pour le promeneur mais non pour nous, le petit personnage +humain en habits démodés perdu dans ces solitudes semblait souvent +arrêté devant un abîme, le sentier qu'il suivait finissant là, tandis +que, trois cents mètres plus haut dans ces bois de sapins, c'est d'un +oeil attendri et d'un coeur rassuré que nous voyions reparaître la mince +blancheur de son sable hospitalier au pas du voyageur, mais dont le +versant de la montagne nous avait dérobé, contournant la cascade ou le +golfe, les lacets intermédiaires. +</p> +<p> +L'effort qu'Elstir faisait pour se dépouiller en présence de la +réalité de toutes les notions de son intelligence était d'autant plus +admirable que cet homme qui, avant de peindre, se faisait ignorant, +oubliait tout par probité, car ce qu'on sait n'est pas à soi, avait +justement une intelligence exceptionnellement cultivée. Comme je lui +avouais la déception que j'avais eue devant l'église de Balbec: +«Comment, me dit-il, vous avez été déçu par ce porche, mais c'est la +plus belle Bible historiée que le peuple ait jamais pu lire. Cette +vierge et tous les bas-reliefs qui racontent sa vie, c'est +l'expression la plus tendre, la plus inspirée de ce long poème +d'adoration et de louanges que le moyen âge déroulera à la gloire de +la Madone. Si vous saviez à côté de l'exactitude la plus minutieuse à +traduire le texte saint, quelles trouvailles de délicatesse a eues le +vieux sculpteur, que de profondes pensées, quelle délicieuse poésie! +</p> +<p> +«L'idée de ce grand voile dans lequel les Anges portent le corps de la +Vierge, trop sacré pour qu'ils osent le toucher directement (Je lui +dis que le même sujet était traité à Saint-André-des-Champs; il avait +vu des photographies du porche de cette dernière église mais me fit +remarquer que l'empressement de ces petits paysans qui courent tous à +la fois autour de la Vierge était autre chose que la gravité des deux +grands anges presque italiens, si élancés, si doux); l'ange qui +emporte l'âme de la Vierge pour la réunir à son corps; dans la +rencontre de la Vierge et d'Elisabeth, le geste de cette dernière qui +touche le sein de Marie et s'émerveille de le sentir gonflé; et le +bras bandé de la sage-femme qui n'avait pas voulu croire, sans +toucher, à l'Immaculée-Conception; et la ceinture jetée par la Vierge +à saint Thomas pour lui donner la preuve de sa résurrection; ce voile +aussi que la Vierge arrache de son sein pour en voiler la nudité de +son fils d'un côté de qui l'Église recueille le sang, la liqueur de +l'Eucharistie, tandis que, de l'autre, la Synagogue dont le règne est +fini, a les yeux bandés, tient un sceptre à demi-brisé et laisse +échapper avec sa couronne qui lui tombe de la tête, les tables de +l'ancienne Loi; et l'époux qui aidant, à l'heure du Jugement dernier, +sa jeune femme à sortir du tombeau lui appuie la main contre son +propre coeur pour la rassurer et lui prouver qu'il bat vraiment, est-ce +aussi assez chouette comme idée, assez trouvé? Et l'ange qui emporte +le soleil et la lune devenus inutiles puisqu'il est dit que la Lumière +de la Croix sera sept fois plus puissante que celle des astres; et +celui qui trempe sa main dans l'eau du bain de Jésus pour voir si elle +est assez chaude; et celui qui sort des nuées pour poser sa couronne +sur le front de la Vierge; et tous ceux qui penchés du haut du ciel, +entre les balustres de la Jérusalem céleste lèvent les bras +d'épouvante ou de joie à la vue des supplices des méchants et du +bonheur des élus! Car c'est tous les cercles du ciel, tout un +gigantesque poème théologique et symbolique que vous avez là. C'est +fou, c'est divin, c'est mille fois supérieur à tout ce que vous verrez +en Italie où d'ailleurs ce tympan a été littéralement copié par des +sculpteurs de bien moins de génie. Il n'y a pas eu d'époque où tout le +monde a du génie, tout ça c'est des blagues, ça serait plus fort que +l'âge d'or. Le type qui a sculpté cette façade-là, croyez bien qu'il +était aussi fort, qu'il avait des idées aussi profondes que les gens +de maintenant que vous admirez le plus. Je vous montrerais cela, si +nous y allions ensemble. Il y a certaines paroles de l'office de +l'Assomption qui ont été traduites avec une subtilité qu'un Redon n'a +pas égalée.» +</p> +<p> +Cette vaste vision céleste dont il me parlait, ce gigantesque poème +théologique que je comprenais avoir été écrit là, pourtant quand mes +yeux pleins de désirs s'étaient ouverts devant la façade, ce n'est +pas eux que j'avais vus. Je lui parlai de ces grandes statues de +saints qui montées sur des échasses forment une sorte d'avenue. +</p> +<p> +—Elle part des fonds des âges pour aboutir à Jésus-Christ, me +dit-il. Ce sont d'un côté, ses ancêtres selon l'esprit, de l'autre, +les Rois de Judas, ses ancêtres selon la chair. Tous les siècles sont +là. Et si vous aviez mieux regardé ce qui vous a paru des échasses, +vous auriez pu nommer ceux qui y étaient perchés. Car sous les pieds +de Moïse, vous auriez reconnu le veau d'or, sous les pieds d'Abraham, +le bélier, sous ceux de Joseph, le démon conseillant la femme de +Putiphar. +</p> +<p> +Je lui dis aussi que je m'étais attendu à trouver un monument presque +persan et que ç'avait sans doute été là une des causes de mon +mécompte. «Mais non, me répondit-il, il y a beaucoup de vrai. +Certaines parties sont tout orientales; un chapiteau reproduit si +exactement un sujet persan, que la persistance des traditions +orientales ne suffit pas à l'expliquer. Le sculpteur a dû copier +quelque coffret apporté par des navigateurs.» Et en effet il devait me +montrer plus tard la photographie d'un chapiteau où je vis des dragons +quasi chinois qui se dévoraient, mais à Balbec ce petit morceau de +sculpture avait passé pour moi inaperçu dans l'ensemble du monument +qui ne ressemblait pas à ce que m'avaient montré ces mots: «église +presque persane». +</p> +<p> +Les joies intellectuelles que je goûtais dans cet atelier ne +m'empêchaient nullement de sentir, quoiqu'ils nous entourassent comme +malgré nous, les tièdes glacis, la pénombre étincelante de la pièce, +et au bout de la petite fenêtre encadrée de chèvrefeuilles, dans +l'avenue toute rustique, la résistante sécheresse de la terre brûlée +de soleil que voilait seulement la transparence de l'éloignement et de +l'ombre des arbres. Peut-être l'inconscient bien-être que me causait +ce jour d'été venait-il agrandir comme un affluent la joie que me +causait la vue du «Port de Carquethuit». +</p> +<p> +J'avais cru Elstir modeste mais je compris que je m'étais trompé, en +voyant son visage se nuancer de tristesse quand dans une phrase de +remerciements je prononçai le mot de gloire. Ceux qui croient leurs +oeuvres durables—et c'était le cas pour Elstir—prennent l'habitude de +les situer dans une époque où eux-mêmes ne seront plus que poussière. +Et ainsi en les forçant à réfléchir au néant, l'idée de la gloire les +attriste parce qu'elle est inséparable de l'idée de la mort. Je +changeai de conversation pour dissiper ce nuage d'orgueilleuse +mélancolie dont j'avais sans le vouloir chargé le front d'Elstir. «On +m'avait conseillé, lui dis-je en pensant à la conversation que nous +avions eue avec Legrandin à Combray et sur laquelle j'étais content +d'avoir son avis, de ne pas aller en Bretagne, parce que c'était +malsain pour un esprit déjà porté au rêve.—Mais non, me répondit-il, +quand un esprit est porté au rêve, il ne faut pas l'en tenir écarté, +le lui rationner. Tant que vous détournerez votre esprit de ses rêves, +il ne les connaîtra pas; vous serez le jouet de mille apparences parce +que vous n'en aurez pas compris la nature. Si un peu de rêve est +dangereux, ce qui en guérit, ce n'est pas moins de rêve, mais plus de +rêve, mais tout le rêve. Il importe qu'on connaisse entièrement ses +rêves pour n'en plus souffrir; il y a une certaine séparation du rêve +et de la vie qu'il est si souvent utile de faire que je me demande si +on ne devrait pas à tout hasard la pratiquer préventivement, comme +certains chirurgiens prétendent qu'il faudrait, pour éviter la +possibilité d'une appendicite future, enlever l'appendice chez tous +les enfants.» +</p> +<p> +Elstir et moi nous étions allés jusqu'au fond de l'atelier, devant la +fenêtre qui donnait derrière le jardin sur une étroite avenue de +traverse, presque un petit chemin rustique. Nous étions venus là pour +respirer l'air rafraîchi de l'après-midi plus avancé. Je me croyais +bien loin des jeunes filles de la petite bande et c'est en sacrifiant +pour une fois l'espérance de les voir que j'avais fini par obéir à la +prière de ma grand-mère et aller voir Elstir. Car où se trouve ce +qu'on cherche on ne le sait pas, et on fuit souvent pendant bien +longtemps le lieu où, pour d'autres raisons, chacun nous invite. Mais +nous ne soupçonnons pas que nous y verrions justement l'être auquel +nous pensons. Je regardais vaguement le chemin campagnard qui, +extérieur à l'atelier, passait tout près de lui mais n'appartenait pas +à Elstir. Tout à coup y apparut, le suivant à pas rapides, la jeune +cycliste de la petite bande avec, sur ses cheveux noirs, son polo +abaissé vers ses grosses joues, ses yeux gais et un peu insistants; et +dans ce sentier fortuné miraculeusement rempli de douces promesses, je +la vis sous les arbres, adresser à Elstir un salut souriant d'amie, +arc-en-ciel qui unit pour moi notre monde terraqué à des régions que +j'avais jugées jusque-là inaccessibles. Elle s'approcha même pour +tendre la main au peintre, sans s'arrêter, et je vis qu'elle avait un +petit grain de beauté au menton. «Vous connaissez cette jeune fille, +monsieur?» dis-je à Elstir, comprenant qu'il pourrait me présenter à +elle, l'inviter chez lui. Et cet atelier paisible avec son horizon +rural s'était rempli d'un surcroît délicieux, comme il arrive d'une +maison où un enfant se plaisait déjà et où il apprend que, en plus, de +par la générosité qu'ont les belles choses et les nobles gens à +accroître indéfiniment leurs dons, se prépare pour lui un magnifique +goûter. Elstir me dit qu'elle s'appelait Albertine Simonet et me nomma +aussi ses autres amies que je lui décrivis avec assez d'exactitude +pour qu'il n'eût guère d'hésitation. J'avais commis à l'égard de leur +situation sociale une erreur, mais pas dans le même sens que +d'habitude à Balbec. J'y prenais facilement pour des princes des fils +de boutiquiers montant à cheval. Cette fois j'avais situé dans un +milieu interlope des filles d'une petite bourgeoisie fort riche, du +monde de l'industrie et des affaires. C'était celui qui de prime-abord +m'intéressait le moins, n'ayant pour moi le mystère ni du peuple, ni +d'une société comme celle des Guermantes. Et sans doute si un prestige +préalable qu'elles ne perdraient plus ne leur avait été conféré, +devant mes yeux éblouis, par la vacuité éclatante de la vie de plage, +je ne serais peut-être pas arrivé à lutter victorieusement contre +l'idée qu'elles étaient les filles de gros négociants. Je ne pus +qu'admirer combien la bourgeoisie française était un atelier +merveilleux de sculpture la plus généreuse et la plus variée. Que de +types imprévus, quelle invention dans le caractère des visages, quelle +décision, quelle fraîcheur, quelle naïveté dans les traits. Les vieux +bourgeois avares d'où étaient issues ces Dianes et ces nymphes me +semblaient les plus grands des statuaires. Avant que j'eusse eu le +temps de m'apercevoir de la métamorphose sociale de ces jeunes filles, +et tant ces découvertes d'une erreur, ces modifications de la notion +qu'on a d'une personne ont l'instantanéité d'une réaction chimique, +s'était déjà installée derrière le visage d'un genre si voyou de ces +jeunes filles que j'avais prises pour des maîtresses de coureurs +cyclistes, de champions de boxe, l'idée qu'elles pouvaient très bien +être liées avec la famille de tel notaire que nous connaissions. Je ne +savais guère ce qu'était Albertine Simonet. Elle ignorait certes ce +qu'elle devait être un jour pour moi. Même ce nom de Simonet que +j'avais déjà entendu sur la plage, si on m'avait demandé de l'écrire +je l'aurais orthographié avec deux <i>n</i>, ne me doutant pas de +l'importance que cette famille attachait à n'en posséder qu'un seul. +Au fur et à mesure que l'on descend dans l'échelle sociale, le +snobisme s'accroche à des riens qui ne sont peut-être pas plus nuls +que les distinctions de l'aristocratie, mais qui plus obscurs, plus +particuliers à chacun, surprennent davantage. Peut-être y avait-il eu +des Simonet qui avaient fait de mauvaises affaires ou pis encore. +Toujours est-il que les Simonet s'étaient, paraît-il, toujours irrités +comme d'une calomnie quand on doublait leur <i>n</i>. Ils avaient l'air +d'être les seuls Simonet avec un <i>n</i> au lieu de deux, autant de fierté +peut-être que les Montmorency d'être les premiers barons de France. Je +demandai à Elstir si ces jeunes filles habitaient Balbec, il me +répondit oui pour certaines d'entre elles. La villa de l'une était +précisément située tout au bout de la plage, là où commencent les +falaises du Canapville. Comme cette jeune fille était une grande amie +d'Albertine Simonet, ce me fut une raison de plus de croire que +c'était bien cette dernière que j'avais rencontrée, quand j'étais avec +ma grand-mère. Certes il y avait tant de ces petites rues +perpendiculaires à la plage où elles faisaient un angle pareil, que je +n'aurais pu spécifier exactement laquelle c'était. On voudrait avoir +un souvenir exact mais au moment même la vision a été trouble. +Pourtant qu'Albertine et cette jeune fille entrant chez son amie +fussent une seule et même personne, c'était pratiquement une +certitude. Malgré cela, tandis que les innombrables images que m'a +présentées dans la suite la brune joueuse de golf, si différentes +qu'elles soient les unes des autres, se superposent (parce que je sais +qu'elles lui appartiennent toutes), et que si je remonte le fil de mes +souvenirs, je peux, sous le couvert de cette identité et comme dans un +chemin de communication intérieure, repasser par toutes ces images +sans sortir d'une même personne, en revanche, si je veux remonter +jusqu'à la jeune fille que je croisai le jour où j'étais avec ma +grand-mère, il me faut ressortir à l'air libre. Je suis persuadé que +c'est Albertine que je retrouve, la même que celle qui s'arrêtait +souvent, au milieu de ses amies, dans sa promenade dépassant l'horizon +de la mer; mais toutes ces images restent séparées de cette autre +parce que je ne peux pas lui conférer rétrospectivement une identité +qu'elle n'avait pas pour moi au moment où elle a frappé mes yeux; quoi +que puisse m'assurer le calcul des probabilités, cette jeune fille aux +grosses joues qui me regarda si hardiment au coin de la petite rue et +de la plage et par qui je crois que j'aurais pu être aimé, au sens +strict du mot revoir, je ne l'ai jamais revue. +</p> +<p> +Mon hésitation entre les diverses jeunes filles de la petite bande +lesquelles gardaient toutes un peu du charme collectif qui m'avait +d'abord troublé, s'ajouta-t-il aussi à ces causes pour me laisser plus +tard, même au temps de mon plus grand—de mon second—amour pour +Albertine, une sorte de liberté intermittente, et bien brève, de ne +l'aimer pas. Pour avoir erré entre toutes ses amies avant de se porter +définitivement sur elle, mon amour garda parfois entre lui et l'image +d'Albertine certain «jeu» qui lui permettait, comme un éclairage mal +adapté, de se poser sur d'autres avant de revenir s'appliquer à elle; +le rapport entre le mal que je ressentais au coeur et le souvenir +d'Albertine ne me semblait pas nécessaire, j'aurais peut-être pu le +coordonner avec l'image d'une autre personne. Ce qui me permettait, +l'éclair d'un instant, de faire évanouir la réalité, non pas seulement +la réalité extérieure comme dans mon amour pour Gilberte (que j'avais +reconnu pour un état intérieur où je tirais de moi seul la qualité +particulière, le caractère spécial de l'être que j'aimais, tout ce qui +le rendait indispensable à mon bonheur) mais même la réalité +intérieure et purement subjective. +</p> +<p> +«Il n'y a pas de jour qu'une ou l'autre d'entre elles ne passe devant +l'atelier et n'entre me faire un bout de visite», me dit Elstir, me +désespérant ainsi par la pensée que si j'avais été le voir aussitôt +que ma grand-mère m'avait demandé de le faire, j'eusse probablement, +depuis longtemps déjà, fait la connaissance d'Albertine. +</p> +<p> +Elle s'était éloignée; de l'atelier on ne la voyait plus. Je pensai +qu'elle était allée rejoindre ses amies sur la digue. Si j'avais pu +m'y trouver avec Elstir, j'eusse fait leur connaissance. J'inventai +mille prétextes pour qu'il consentît à venir faire un tour de plage +avec moi. Je n'avais plus le même calme qu'avant l'apparition de la +jeune fille dans le cadre de la petite fenêtre si charmante jusque-là +sous ses chèvrefeuilles et maintenant bien vide. Elstir me causa une +joie mêlée de torture en me disant qu'il ferait quelques pas avec moi, +mais qu'il était obligé de terminer d'abord le morceau qu'il était en +train de peindre. C'était des fleurs, mais pas de celles dont j'eusse +mieux aimé lui commander le portrait que celui d'une personne, afin +d'apprendre par la révélation de son génie ce que j'avais si souvent +cherché en vain devant elles—aubépines, épines roses, bluets, +fleurs de pommiers. Elstir tout en peignant me parlait de botanique, +mais je ne l'écoutais guère; il ne se suffisait plus à lui-même, il +n'était plus que l'intermédiaire nécessaire entre ces jeunes filles et +moi; le prestige que quelques instants encore auparavant, lui donnait +pour moi son talent, ne valait plus qu'en tant qu'il m'en conférait un +peu à moi-même aux yeux de la petite bande à qui je serais présenté +par lui. +</p> +<p> +J'allais et venais, impatient qu'il eût fini de travailler; je +saisissais pour les regarder des études dont beaucoup tournées contre +le mur, étaient empilées les unes sur les autres. Je me trouvais ainsi +mettre au jour une aquarelle qui devait être d'un temps bien plus +ancien de la vie d'Elstir et me causa cette sorte particulière +d'enchantement que dispensent des oeuvres, non seulement d'une exécution +délicieuse mais aussi d'un sujet si singulier et si séduisant, que +c'est à lui que nous attribuons une partie de leur charme, comme si, +ce charme, le peintre n'avait eu qu'à le découvrir, qu'à l'observer, +matériellement réalisé déjà dans la nature et à le reproduire. Que de +tels objets puissent exister, beaux en dehors même de l'interprétation +du peintre, cela contente en nous un matérialisme inné, combattu par +la raison, et sert de contre-poids aux abstractions de l'esthétique. +C'était—cette aquarelle—le portrait d'une jeune femme pas +jolie, mais d'un type curieux, que coiffait un serre-tête assez +semblable à un chapeau melon bordé d'un ruban de soie cerise; une de +ses mains gantées de mitaines tenait une cigarette allumée, tandis que +l'autre élevait à la hauteur du genou une sorte de grand chapeau de +jardin, simple écran de paille contre le soleil. A côté d'elle, un +porte-bouquet plein de roses sur une table. Souvent, et c'était le cas +ici, la singularité de ces oeuvres tient surtout à ce qu'elles ont été +exécutées dans des conditions particulières dont nous ne nous rendons +pas clairement compte d'abord, par exemple si la toilette étrange d'un +modèle féminin, est un déguisement de bal costumé, ou si au contraire +le manteau rouge d'un vieillard qui a l'air de l'avoir revêtu pour se +prêter à une fantaisie du peintre, est sa robe de professeur ou de +conseiller, ou son camail de cardinal. Le caractère ambigu de l'être +dont j'avais le portrait sous les yeux tenait sans que je le +comprisse à ce que c'était une jeune actrice d'autrefois en +demi-travesti. Mais son melon, sous lequel ses cheveux étaient +bouffants, mais courts, son veston de velours sans revers ouvrant sur +un plastron blanc me firent hésiter sur la date de la mode et le sexe +du modèle, de façon que je ne savais pas exactement ce que j'avais +sous les yeux, sinon le plus clair des morceaux de peinture. Et le +plaisir qu'il me donnait était troublé seulement par la peur qu'Elstir +en s'attardant encore me fît manquer les jeunes filles, car le soleil +était déjà oblique et bas dans la petite fenêtre. Aucune chose dans +cette aquarelle n'était simplement constatée en fait et peinte à cause +de son utilité dans la scène, le costume parce qu'il fallait que la +femme fût habillée, le porte-bouquet pour les fleurs. Le verre du +porte-bouquet, aimé pour lui-même, avait l'air d'enfermer l'eau où +trempaient les tiges des oeillets dans quelque chose d'aussi limpide, +presque d'aussi liquide qu'elle; l'habillement de la femme l'entourait +d'une manière qui avait un charme indépendant, fraternel, et si les +oeuvres de l'industrie pouvaient rivaliser de charme avec les merveilles +de la nature, aussi délicates, aussi savoureuses au toucher du regard, +aussi fraîchement peintes que la fourrure d'une chatte, les pétales +d'un oeillet, les plumes d'une colombe. La blancheur du plastron, d'une +finesse de grésil et dont le frivole plissage avait des clochettes +comme celles du muguet, s'étoilait des clairs reflets de la chambre, +aigus eux-mêmes et finement nuancés comme des bouquets de fleurs qui +auraient broché le linge. Et le velours du veston, brillant et nacré, +avait çà et là quelque chose de hérissé, de déchiqueté et de velu qui +faisait penser à l'ébouriffage des oeillets dans le vase. Mais surtout +on sentait qu'Elstir, insoucieux de ce que pouvait présenter d'immoral +ce travesti d'une jeune actrice pour qui le talent avec lequel elle +jouerait son rôle avait sans doute moins d'importance que l'attrait +irritant qu'elle allait offrir aux sens blasés ou dépravés de certains +spectateurs, s'était au contraire attaché à ces traits d'ambiguïté +comme à un élément esthétique qui valait d'être mis en relief et qu'il +avait tout fait pour souligner. Le long des lignes du visage, le sexe +avait l'air d'être sur le point d'avouer qu'il était celui d'une fille +un peu garçonnière, s'évanouissait, et plus loin se retrouvait, +suggérant plutôt l'idée d'un jeune efféminé vicieux et songeur, puis +fuyait encore, restait insaisissable. Le caractère de tristesse +rêveuse du regard, par son contraste même avec les accessoires +appartenant au monde de la noce et du théâtre, n'était pas ce qui +était le moins troublant. On pensait du reste qu'il devait être +factice et que le jeune être qui semblait s'offrir aux caresses dans +ce provocant costume avait probablement trouvé piquant d'y ajouter +l'expression romanesque d'un sentiment secret, d'un chagrin inavoué. +Au bas du portrait était écrit: <i>Miss Sacripant</i>, octobre 1872. Je ne +pus contenir mon admiration. «Oh! ce n'est rien, c'est une pochade de +jeunesse, c'était un costume pour une Revue des Variétés. Tout cela +est bien loin.—Et qu'est devenu le modèle?» Un étonnement provoqué +par mes paroles précéda sur la figure d'Elstir l'air indifférent et +distrait qu'au bout d'une seconde il y étendit. «Tenez, passez-moi +vite cette toile, me dit-il, j'entends Madame Elstir qui arrive et +bien que la jeune personne au melon n'ait joué, je vous assure, aucun +rôle dans ma vie, il est inutile que ma femme ait cette aquarelle sous +les yeux. Je n'ai gardé cela que comme un document amusant sur le +théâtre de cette époque.» Et avant de cacher l'aquarelle derrière lui, +Elstir qui peut-être ne l'avait pas vue depuis longtemps y attacha un +regard attentif. «Il faudra que je ne garde que la tête, murmura-t-il, +le bas est vraiment trop mal peint, les mains sont d'un commençant.» +J'étais désolé de l'arrivée de Mme Elstir qui allait encore nous +retarder. Le rebord de la fenêtre fut bientôt rose. Notre sortie +serait en pure perte. Il n'y avait plus aucune chance de voir les +jeunes filles, par conséquent plus aucune importance à ce que Mme +Elstir nous quittât plus ou moins vite. Elle ne resta, d'ailleurs, pas +très longtemps. Je la trouvai très ennuyeuse; elle aurait pu être +belle, si elle avait eu vingt ans, conduisant un boeuf dans la campagne +romaine; mais ses cheveux noirs blanchissaient; et elle était commune +sans être simple, parce qu'elle croyait que la solennité des manières +et la majesté de l'attitude étaient requises par sa beauté sculpturale +à laquelle, d'ailleurs, l'âge avait enlevé toutes ses séductions. Elle +était mise avec la plus grande simplicité. Et on était touché mais +surpris d'entendre Elstir dire à tout propos et avec une douceur +respectueuse, comme si rien que prononcer ces mots lui causait de +l'attendrissement et de la vénération: «Ma belle Gabrielle!» Plus +tard, quand je connus la peinture mythologique d'Elstir, Mme Elstir +prit pour moi aussi de la beauté. Je compris qu'à certain type idéal +résumé en certaines lignes, en certaines arabesques qui se +retrouvaient sans cesse dans son oeuvre, à un certain canon, il avait +attribué en fait un caractère presque divin, puisque tout son temps, +tout l'effort de pensée dont il était capable, en un mot toute sa vie, +il l'avait consacrée à la tâche de distinguer mieux ces lignes, de les +reproduire plus fidèlement. Ce qu'un tel idéal inspirait à Elstir, +c'était vraiment un culte si grave, si exigeant, qu'il ne lui +permettait jamais d'être content, c'était la partie la plus intime de +lui-même: aussi n'avait-il pu le considérer avec détachement, en tirer +des émotions, jusqu'au jour où il le rencontra, réalisé au dehors, dans +le corps d'une femme, le corps de celle qui était par la suite devenue +Madame Elstir et chez qui il avait pu—comme cela ne nous est +possible que pour ce qui n'est pas nous-mêmes—le trouver méritoire, +attendrissant, divin. Quel repos, d'ailleurs, de poser ses lèvres sur +ce Beau que jusqu'ici il fallait avec tant de peine extraire de soi, +et qui maintenant mystérieusement incarné, s'offrait à lui pour une +suite de communions efficaces! Elstir à cette époque n'était plus dans +la première jeunesse où l'on n'attend que de la puissance de la pensée, +la réalisation de son idéal. Il approchait de l'âge où l'on compte sur +les satisfactions du corps pour stimuler la force de l'esprit, où la +fatigue de celui-ci, en nous inclinant au matérialisme, et la +diminution de l'activité à la possibilité d'influences passivement +reçues, commencent à nous faire admettre qu'il y a peut-être bien +certains corps, certains métiers, certains rythmes privilégiés, +réalisant si naturellement notre idéal, que même sans génie, rien +qu'en copiant le mouvement d'une épaule, la tension d'un cou, nous +ferions un chef-d'oeuvre; c'est l'âge où nous aimons à caresser la +Beauté du regard, hors de nous, près de nous, dans une tapisserie, +dans une belle esquisse de Titien découverte chez un brocanteur, dans +une maîtresse aussi belle que l'esquisse de Titien. Quand j'eus +compris cela, je ne pus plus voir sans plaisir Mme Elstir, et son +corps perdit de sa lourdeur, car je le remplis d'une idée, l'idée +qu'elle était une créature immatérielle, un portrait d'Elstir. Elle en +était un pour moi et pour lui aussi sans doute. Les données de la vie +ne comptent pas pour l'artiste, elles ne sont pour lui qu'une occasion +de mettre à nu son génie. On sent bien à voir les uns à côté des +autres dix portraits de personnes différentes peintes par Elstir, que +ce sont avant tout des Elstir. Seulement, après cette marée montante +du génie qui recouvre la vie, quand le cerveau se fatigue, peu à peu +l'équilibre se rompt et comme un fleuve qui reprend son cours après le +contreflux d'une grande marée, c'est la vie qui reprend le dessus. Or, +pendant que durait la première période, l'artiste a, peu à peu, dégagé +la loi, la formule de son don inconscient. Il sait quelles situations +s'il est romancier, quels paysages s'il est peintre, lui fournissent +la matière, indifférente en soi, mais nécessaire à ses recherches +comme serait un laboratoire ou un atelier. Il sait qu'il a fait ses +chefs d'oeuvre avec des effets de lumière atténuée, avec des remords +modifiant l'idée d'une faute, avec des femmes posées sous les arbres +ou à demi plongées dans l'eau, comme des statues. Un jour viendra où +par l'usure de son cerveau, il n'aura plus, devant ces matériaux dont +se servait son génie, la force de faire l'effort intellectuel qui seul +peut produire son oeuvre, et continuera pourtant à les rechercher, +heureux de se trouver près d'eux à cause du plaisir spirituel, amorce +du travail, qu'ils éveillent en lui; et les entourant d'ailleurs d'une +sorte de superstition comme s'ils étaient supérieurs à autre chose, si +en eux résidait déjà une bonne part de l'oeuvre d'art qu'ils porteraient +en quelque sorte toute faite, il n'ira pas plus loin que la +fréquentation, l'adoration des modèles. Il causera indéfiniment avec +des criminels repentis, dont les remords, la régénération a fait +l'objet de ses romans; il achètera une maison de campagne dans un pays +où la brume atténue la lumière; il passera de longues heures à +regarder des femmes se baigner; il collectionnera les belles étoffes. +Et ainsi la beauté de la vie, mot en quelque sorte dépourvu de +signification, stade situé en deçà de l'art et auquel j'avais vu +s'arrêter Swann, était celui où par ralentissement du génie créateur, +idolâtrie des formes qui l'avaient favorisé, désir du moindre effort, +devait un jour rétrograder peu à peu un Elstir. +</p> +<p> +Il venait enfin de donner un dernier coup de pinceau à ses fleurs; je +perdis un instant à les regarder; je n'avais pas de mérite à le faire, +puisque je savais que les jeunes filles ne se trouveraient plus sur la +plage; mais j'aurais cru qu'elles y étaient encore et que ces minutes +perdues me les faisaient manquer que j'aurais regardé tout de même, +car je me serais dit qu'Elstir s'intéressait plus à ses fleurs qu'à ma +rencontre avec les jeunes filles. La nature de ma grand-mère, nature +qui était juste l'opposé de mon total égoïsme, se reflétait pourtant +dans la mienne. Dans une circonstance où quelqu'un qui m'était +indifférent, pour qui j'avais toujours feint de l'affection ou du +respect, ne risquait qu'un désagrément tandis que je courais un +danger, je n'aurais pas pu faire autrement que de le plaindre de son +ennui comme d'une chose considérable et de traiter mon danger comme un +rien, parce qu'il me semblait que c'était avec ces proportions que les +choses devaient lui apparaître. Pour dire les choses telles qu'elles +sont, c'est même un peu plus que cela, et pas seulement ne pas +déplorer le danger que je courais moi-même, mais aller au devant de ce +danger-là, et pour celui qui concernait les autres, tâcher au +contraire, dussé-je avoir plus de chances d'être atteint moi-même, de +le leur éviter. Cela tient à plusieurs raisons qui ne sont point à mon +honneur. L'une est que si, tant que je ne faisais que raisonner, je +croyais surtout tenir à la vie, chaque fois qu'au cours de mon +existence, je me suis trouvé obsédé par des soucis moraux ou seulement +par des inquiétudes nerveuses, quelquefois si puériles que je +n'oserais pas les rapporter, si une circonstance imprévue survenait +alors, amenant pour moi le risque d'être tué, cette nouvelle +préoccupation était si légère, relativement aux autres, que je +l'accueillais avec un sentiment de détente qui allait jusqu'à +l'allégresse. Je me trouve ainsi avoir connu, quoique étant l'homme le +moins brave du monde, cette chose qui me semblait quand je raisonnais, +si étrangère à ma nature, si inconcevable, l'ivresse du danger. Mais +même fussé-je quand il y en a un, et mortel, qui se présente, dans une +période entièrement calme et heureuse, je ne pourrais pas, si je suis +avec une autre personne, ne pas la mettre à l'abri et choisir pour moi +la place dangereuse. Quand un assez grand nombre d'expériences +m'eurent appris que j'agissais toujours ainsi, et avec plaisir, je +découvris et à ma grande honte, que contrairement à ce que j'avais +toujours cru et affirmé j'étais très sensible à l'opinion des autres. +Cette sorte d'amour-propre inavoué n'a pourtant aucun rapport avec la +vanité ni avec l'orgueil. Car ce qui peut contenter l'une ou l'autre, +ne me causerait aucun plaisir et je m'en suis toujours abstenu. Mais +les gens devant qui j'ai réussi à cacher le plus complètement les +petits avantages qui auraient pu leur donner une moins piètre idée de +moi, je n'ai jamais pu me refuser le plaisir de leur montrer que je +mets plus de soin à écarter la mort de leur route que de la mienne. +Comme son mobile est alors l'amour-propre et non la vertu, je trouve +bien naturel qu'en toute circonstance ils agissent autrement. Je suis +bien loin de les en blâmer, ce que je ferais, peut-être, si j'avais +été mû par l'idée d'un devoir qui me semblerait dans ce cas être +obligatoire pour eux aussi bien que pour moi. Au contraire, je les +trouve fort sages de préserver leur vie, tout en ne pouvant m'empêcher +de faire passer au second plan la mienne, ce qui est particulièrement +absurde et coupable, depuis que j'ai cru reconnaître que celle de +beaucoup de gens devant qui je me place, quand éclate une bombe, est +plus dénuée de prix. D'ailleurs le jour de cette visite à Elstir les +temps étaient encore loin où je devais prendre conscience de cette +différence de valeur, et il ne s'agissait d'aucun danger, mais +simplement, signe avant-coureur du pernicieux amour-propre, de ne pas +avoir l'air d'attacher au plaisir que je désirais si ardemment plus +d'importance qu'à la besogne d'aquarelliste qu'il n'avait pas achevée. +Elle le fut enfin. Et, une fois dehors, je m'aperçus que—tant les +jours étaient longs dans cette saison là—il était moins tard que je +ne croyais; nous allâmes sur la digue. Que de ruses j'employai pour +faire demeurer Elstir à l'endroit où je croyais que ces jeunes filles +pouvaient encore passer. Lui montrant les falaises qui s'élevaient à +côté de nous je ne cessais de lui demander de me parler d'elles, afin +de lui faire oublier l'heure et de le faire rester. Il me semblait que +nous avions plus de chance de cerner la petite bande en allant vers +l'extrémité de la plage. «J'aurais voulu voir d'un tout petit peu près +avec vous ces falaises», dis-je à Elstir, ayant remarqué qu'une de ces +jeunes filles s'en allait souvent de ce côté. Et pendant ce temps-là, +parlez-moi de Carquethuit. Ah! que j'aimerais aller à Carquethuit!» +ajoutai-je sans penser que le caractère si nouveau qui se manifestait +avec tant de puissance dans le «Port de Carquethuit» d'Elstir, tenait +peut-être plus à la vision du peintre qu'à un mérite spécial de cette +plage. «Depuis que j'ai vu ce tableau, c'est peut-être ce que je +désire le plus connaître avec la Pointe-du-Raz qui serait, d'ailleurs, +d'ici, tout un voyage.—Et puis même si ce n'était pas plus près, je +vous conseillerais peut-être tout de même davantage Carquethuit, me +répondit Elstir. La Pointe-du-Raz est admirable, mais enfin c'est +toujours la grande falaise normande ou bretonne que vous connaissez. +Carquethuit c'est tout autre chose avec ces roches sur une plage +basse. Je ne connais rien en France d'analogue, cela me rappelle +plutôt certains aspects de la Floride. C'est très curieux, et du reste +extrêmement sauvage aussi. C'est entre Clitourps et Nehomme et vous +savez combien ces parages sont désolés; la ligne des plages est +ravissante. Ici, la ligne de la plage est quelconque; mais là-bas, je +ne peux vous dire quelle grâce elle a, quelle douceur.» +</p> +<p> +Le soir tombait: il fallut revenir; je ramenais Elstir vers sa villa, +quand tout d'un coup, tel Méphistophélès surgissant devant Faust, +apparurent au bout de l'avenue—comme une simple objectivation +irréelle et diabolique du tempérament opposé au mien, de la vitalité +quasi-barbare et cruelle dont était si dépourvue ma faiblesse, mon +excès de sensibilité douloureuse et d'intellectualité—quelques +taches de l'essence impossible à confondre avec rien d'autre, quelques +sporades de la bande zoophytique des jeunes filles, lesquelles avaient +l'air de ne pas me voir, mais sans aucun doute n'en étaient pas moins +en train de porter sur moi un jugement ironique. Sentant qu'il était +inévitable que la rencontre entre elles et nous se produisît, et +qu'Elstir allait m'appeler, je tournai le dos comme un baigneur qui va +recevoir la lame; je m'arrêtai net et laissant mon illustre compagnon +poursuivre son chemin, je restai en arrière, penché, comme si j'étais +subitement intéressé par elle, vers la vitrine du marchand +d'antiquités devant lequel nous passions en ce moment; je n'étais pas +fâché d'avoir l'air de pouvoir penser à autre chose qu'à ces jeunes +filles, et je savais déjà obscurément que quand Elstir m'appellerait +pour me présenter, j'aurais la sorte de regard interrogateur qui +décèle non la surprise, mais le désir d'avoir l'air surpris—tant +chacun est un mauvais acteur ou le prochain un bon physiognomoniste,—que +j'irais même jusqu'à indiquer ma poitrine avec mon doigt pour +demander: «C'est bien moi que vous appelez» et accourir vite, la tête +courbée par l'obéissance et la docilité, le visage dissimulant +froidement l'ennui d'être arraché à la contemplation de vieilles +faïences pour être présenté à des personnes que je ne souhaitais pas +de connaître. Cependant je considérais la devanture en attendant le +moment où mon nom crié par Elstir viendrait me frapper comme une balle +attendue et inoffensive. La certitude de la présentation à ces jeunes +filles avait eu pour résultat, non seulement de me faire à leur égard, +jouer, mais éprouver, l'indifférence. Désormais inévitable, le plaisir +de les connaître fut comprimé, réduit, me parut plus petit que celui +de causer avec Saint-Loup, de dîner avec ma grand-mère, de faire dans +les environs des excursions que je regretterais d'être probablement, +par le fait de relations avec des personnes qui devaient peu +s'intéresser aux monuments historiques, contraint de négliger. +D'ailleurs, ce qui diminuait le plaisir que j'allais avoir, ce n'était +pas seulement l'imminence mais l'incohérence de sa réalisation. Des +lois aussi précises que celles de l'hydrostatique, maintiennent la +superposition des images que nous formons dans un ordre fixe que la +proximité de l'événement bouleverse. Elstir allait m'appeler. Ce +n'était pas du tout de cette façon que je m'étais souvent, sur la +plage, dans ma chambre, figuré que je connaîtrais ces jeunes filles. +Ce qui allait avoir lieu, c'était un autre événement auquel je n'étais +pas préparé. Je ne reconnaissais ni mon désir, ni son objet; je +regrettais presque d'être sorti avec Elstir. Mais, surtout, la +contraction du plaisir que j'avais auparavant cru avoir était due à +la certitude que rien ne pouvait plus me l'enlever. Et il reprit comme +en vertu d'une force élastique, toute sa hauteur, quand il cessa de +subir l'étreinte de cette certitude, au moment où m'étant décidé à +tourner la tête, je vis Elstir arrêté quelques pas plus loin avec les +jeunes filles, leur dire au revoir. La figure de celle qui était le +plus près de lui, grosse et éclairée par ses regards, avait l'air d'un +gâteau où on eût réservé de la place pour un peu de ciel. Ses yeux, +même fixes, donnaient l'impression de la mobilité comme il arrive par +ces jours de grand vent où l'air, quoique invisible, laisse percevoir +la vitesse avec laquelle il passe sur le fond de l'azur. Un instant +ses regards croisèrent les miens, comme ces ciels voyageurs des jours +d'orage qui approchent d'une nuée moins rapide, la côtoient, la +touchent, la dépassent. Mais ils ne se connaissent pas et s'en vont +loin l'un de l'autre. Tels nos regards furent un instant face à face, +ignorant chacun ce que le continent céleste qui était devant lui +contenait de promesses et de menaces pour l'avenir. Au moment +seulement où son regard passa exactement sous le mien, sans ralentir sa +marche, il se voila légèrement. Ainsi, par une nuit claire, la lune +emportée par le vent passe sous un nuage et voile un instant son +éclat, puis reparaît bien vite. Mais déjà Elstir avait quitté les +jeunes filles sans m'avoir appelé. Elles prirent une rue de traverse, +il vint vers moi. Tout était manqué. +</p> +<p> +J'ai dit qu'Albertine ne m'était pas apparue ce jour-là la même que +les précédents, et que chaque fois elle devait me sembler différente. +Mais je sentis à ce moment que certaines modifications dans l'aspect, +l'importance, la grandeur d'un être peuvent tenir aussi à la +variabilité de certains états interposés entre cet être et nous. L'un +de ceux qui jouent à cet égard le rôle le plus considérable est la +croyance (ce soir-là la croyance puis l'évanouissement de la croyance, +que j'allais connaître Albertine, l'avait, à quelques secondes +d'intervalle, rendue presque insignifiante puis infiniment précieuse à +mes yeux; quelques années plus tard, la croyance, puis la disparition +de la croyance qu'Albertine m'était fidèle, amena des changements +analogues). +</p> +<p> +Certes, à Combray déjà j'avais vu diminuer ou grandir selon les +heures, selon que j'entrais dans l'un ou l'autre des deux grands modes +qui se partageaient ma sensibilité, le chagrin de n'être pas près de ma +mère, aussi imperceptible tout l'après-midi que la lumière de la lune +tant que brille le soleil et, la nuit venue, régnant seul dans mon âme +anxieuse à la place de souvenirs effacés et récents. Mais ce jour-là, +en voyant qu'Elstir quittait les jeunes filles sans m'avoir appelé, +j'appris que les variations de l'importance qu'ont à nos yeux un +plaisir ou un chagrin peuvent ne pas tenir seulement à cette +alternance de deux états, mais au déplacement de croyances invisibles, +lesquelles par exemple nous font paraître indifférente la mort parce +qu'elles répandent sur celle-ci une lumière d'irréalité, et nous +permettent ainsi d'attacher de l'importance à nous rendre à une soirée +musicale qui perdrait de son charme si, à l'annonce que nous allons +être guillotinés, la croyance qui baigne cette soirée se dissipait +tout à coup; ce rôle des croyances, il est vrai que quelque chose en +moi le savait, c'était la volonté, mais elle le sait en vain si +l'intelligence, la sensibilité continuent à l'ignorer; celles-ci sont +de bonne foi quand elles croient que nous avons envie de quitter une +maîtresse à laquelle seule notre volonté sait que nous tenons. C'est +qu'elles sont obscurcies par la croyance que nous la retrouverons dans +un instant. Mais que cette croyance se dissipe, qu'elles apprennent +tout d'un coup que cette maîtresse est partie pour toujours, alors +l'intelligence et la sensibilité ayant perdu leur mise au point sont +comme folles, le plaisir infime s'agrandit à l'infini. +</p> +<p> +Variation d'une croyance, néant de l'amour aussi, lequel, préexistant +et mobile, s'arrête à l'image d'une femme simplement parce que cette +femme sera presque impossible à atteindre. Dès lors on pense moins à +la femme qu'on se représente difficilement, qu'aux moyens de la +connaître. Tout un processus d'angoisses se développe et suffit pour +fixer notre amour sur celle qui en est l'objet à peine connu de nous. +L'amour devient immense, nous ne songeons pas combien la femme réelle +y tient peu de place. Et si tout d'un coup, comme au moment où j'avais +vu Elstir s'arrêter avec les jeunes filles, nous cessons d'être +inquiets, d'avoir de l'angoisse, comme c'est elle qui est tout notre +amour, il semble brusquement qu'il se soit évanoui au moment où nous +tenons enfin la proie à la valeur de laquelle nous n'avons pas assez +pensé. Que connaissais-je d'Albertine? Un ou deux profils sur la mer, +moins beaux assurément que ceux des femmes de Véronèse que j'aurais +dû, si j'avais obéi à des raisons purement esthétiques, lui préférer. +Or, pouvais-je avoir d'autres raisons, puisque, l'anxiété tombée, je ne +pouvais retrouver que ces profils muets, je ne possédais rien d'autre? +Depuis que j'avais vu Albertine, j'avais fait chaque jour à son sujet +des milliers de réflexions, j'avais poursuivi avec ce que j'appelais +elle, tout un entretien intérieur, où je la faisais questionner, +répondre, penser, agir, et dans la série indéfinie d'Albertines +imaginées qui se succédaient en moi heure par heure, l'Albertine +réelle, aperçue sur la plage, ne figurait qu'en tête, comme la +créatrice d'un rôle, l'étoile, ne paraît, dans une longue série de +représentations, que dans les toutes premières. Cette Albertine-là +n'était guère qu'une silhouette, tout ce qui était superposé était de +mon cru, tant dans l'amour les apports qui viennent de nous +l'emportent—à ne se placer même qu'au point de vue quantité—sur +ceux qui nous viennent de l'être aimé. Et cela est vrai des amours les +plus effectifs. Il en est qui peuvent non seulement se former mais +subsister autour de bien peu de chose—et même parmi ceux qui ont +reçu leur exaucement charnel. Un ancien professeur de dessin de ma +grand'mère avait eu d'une maîtresse obscure une fille. La mère mourut +peu de temps après la naissance de l'enfant et le professeur de dessin +en eut un chagrin tel qu'il ne survécut pas longtemps. Dans les +derniers mois de sa vie, ma grand'mère et quelques dames de Combray, +qui n'avaient jamais voulu faire même allusion devant leur professeur +à cette femme, avec laquelle d'ailleurs il n'avait pas officiellement +vécu et n'avait eu que peu de relations, songèrent à assurer le sort +de la petite fille en se cotisant pour lui faire une rente viagère. Ce +fut ma grand'mère qui le proposa, certaines amies se firent tirer +l'oreille, cette petite fille était-elle vraiment si intéressante, +était-elle seulement la fille de celui qui s'en croyait le père; avec +des femmes comme était la mère, on n'est jamais sûr. Enfin on se +décida. La petite fille vint remercier. Elle était laide et d'une +ressemblance avec le vieux maître de dessin qui ôta tous les doutes; +comme ses cheveux étaient tout ce qu'elle avait de bien, une dame dit +au père qui l'avait conduite: «Comme elle a de beaux cheveux». Et +pensant que maintenant, la femme coupable étant morte et le professeur +à demi-mort, une allusion à ce passé qu'on avait toujours feint +d'ignorer n'avait plus de conséquence, ma grand-mère ajouta: «Ça doit +être de famille. Est-ce que sa mère avait ces beaux cheveux-là?—Je +ne sais pas, répondit naïvement le père. Je ne l'ai jamais vue qu'en +chapeau.» +</p> +<p> +Il fallait rejoindre Elstir. Je m'aperçus dans une glace. En plus du +désastre de ne pas avoir été présenté, je remarquai que ma cravate +était tout de travers, mon chapeau laissait voir mes cheveux longs, ce +qui m'allait mal; mais c'était une chance tout de même qu'elles +m'eussent, même ainsi, rencontré avec Elstir et ne pussent pas +m'oublier; c'en était une autre que j'eusse ce jour-là, sur le conseil +de ma grand'mère, mis mon joli gilet qu'il s'en était fallu de si peu +que j'eusse remplacé par un affreux, et pris ma plus belle canne; car +un événement que nous désirons, ne se produisant jamais comme nous +avons pensé, à défaut des avantages sur lesquels nous croyions pouvoir +compter, d'autres que nous n'espérions pas se sont présentés, le tout +se compense; et nous redoutions tellement le pire que nous sommes +finalement enclins à trouver que dans l'ensemble pris en bloc, le +hasard nous a, somme toute, plutôt favorisés. +</p> +<p> +«J'aurais été si content de les connaître», dis-je à Elstir en +arrivant près de lui.—Aussi pourquoi restez-vous à des lieues?» Ce +furent les paroles qu'il prononça, non qu'elles exprimassent sa +pensée, puisque si son désir avait été d'exaucer le mien, m'appeler +lui eût été bien facile, mais peut-être parce qu'il avait entendu des +phrases de ce genre, familier aux gens vulgaires pris en faute, et +parce que même les grands hommes sont, en certaines choses, pareils +aux gens vulgaires, prennent les excuses journalières dans le même +répertoire qu'eux, comme le pain quotidien chez le même boulanger; +soit que de telles paroles qui doivent en quelque sorte être lues à +l'envers, puisque leur lettre signifie le contraire de la vérité, soient +l'effet nécessaire, le graphique négatif d'un réflexe. «Elles étaient +pressées.» Je pensai que surtout elles l'avaient empêché d'appeler +quelqu'un qui leur était peu sympathique; sans cela il n'y eût pas +manqué, après toutes les questions que je lui avais posées sur elles, +et l'intérêt qu'il avait bien vu que je leur portais. +</p> +<p> +—Je vous parlais de Carquethuit, me dit-il, avant que je l'eusse quitté à +sa porte. J'ai fait une petite esquisse où on voit bien mieux la cernure de +la plage. Le tableau n'est pas trop mal, mais c'est autre chose. Si vous +le permettez, en souvenir de notre amitié, je vous donnerai mon +esquisse, ajouta-t-il, car les gens qui vous refusent les choses qu'on +désire vous en donnent d'autres. +</p> +<p> +—J'aurais beaucoup aimé, si vous en possédiez, avoir une photographie +du petit portrait de Miss Sacripant! Mais qu'est-ce que c'est que ce +nom?—C'est celui d'un personnage que tint le modèle dans une stupide +petite opérette.—Mais vous savez que je ne la connais nullement, +monsieur, vous avez l'air de croire le contraire. +</p> +<p> +Elstir se tut. «Ce n'est pourtant pas Mme Swann avant son mariage», dis-je +par une de ces brusques rencontres fortuites de la vérité, qui sont somme +toute assez rares, mais qui suffisent après coup à donner un certain +fondement à la théorie des pressentiments si on prend soin d'oublier toutes +les erreurs qui l'infirmeraient. Elstir ne me répondit pas. C'était bien +un portrait d'Odette de Crécy. Elle n'avait pas voulu le garder pour +beaucoup de raisons dont quelques-unes sont trop évidentes. Il y en +avait d'autres. Le portrait était antérieur au moment où Odette +disciplinant ses traits avait fait de son visage et de sa taille cette +création dont, à travers les années, ses coiffeurs, ses couturiers, +elle-même—dans sa façon de se tenir, de parler, de sourire, de +poser ses mains, ses regards, de penser—devaient respecter les +grandes lignes. Il fallait la dépravation d'un amant rassasié pour que +Swann préférât aux nombreuses photographies de l'Odette <i>ne varietur</i> +qu'était sa ravissante femme, la petite photographie qu'il avait dans +sa chambre, et où sous un chapeau de paille orné de pensées on voyait +une maigre jeune femme assez laide, aux cheveux bouffants, aux traits +tirés. +</p> +<p> +Mais d'ailleurs le portrait eût-il été, non pas antérieur, comme la +photographie préférée de Swann, à la systématisation des traits +d'Odette en un type nouveau, majestueux et charmant, mais postérieur, +qu'il eût suffi de la vision d'Elstir pour désorganiser ce type. Le +génie artistique agit à la façon de ces températures extrêmement +élevées qui ont le pouvoir de dissocier les combinaisons d'atomes et +de grouper ceux-ci suivant un ordre absolument contraire, répondant à +un autre type. Toute cette harmonie factice que la femme a imposée à +ses traits et dont chaque jour avant de sortir elle surveille la +persistance dans sa glace, changeant l'inclinaison du chapeau, le +lissage des cheveux, l'enjouement du regard, afin d'en assurer la +continuité, cette harmonie, le coup d'oeil du grand peintre la détruit +en une seconde, et à sa place il fait un regroupement des traits de la +femme, de manière à donner satisfaction à un certain idéal féminin et +pictural qu'il porte en lui. De même, il arrive souvent qu'à partir +d'un certain âge, l'oeil d'un grand chercheur trouve partout les +éléments nécessaires à établir les rapports qui seuls l'intéressent. +Comme ces ouvriers et ces joueurs qui ne font pas d'embarras et se +contentent de ce qui leur tombe sous la main, ils pourraient dire de +n'importe quoi: cela fera l'affaire. Ainsi une cousine de la princesse +de Luxembourg, beauté des plus altières, s'étant éprise autrefois d'un +art qui était nouveau à cette époque, avait demandé au plus grand des +peintres naturalistes de faire son portrait. Aussitôt l'oeil de +l'artiste avait trouvé ce qu'il cherchait partout. Et sur la toile il +y avait à la place de la grande dame un trottin, et derrière lui un +vaste décor incliné et violet qui faisait penser à la place Pigalle. +Mais même sans aller jusque-là, non seulement le portrait d'une femme +par un grand artiste ne cherchera aucunement à donner satisfaction à +quelques-unes des exigences de la femme—comme celles qui, par +exemple, quand elle commence à vieillir la font se faire photographier +dans des tenues presque de fillettes qui font valoir sa taille restée +jeune et la font paraître comme la soeur ou même la fille de sa fille, +celle-ci au besoin «fagotée» pour la circonstance, à côté d'elle—et +mettra au contraire en relief les désavantages qu'elle cherche à +cacher et qui, comme un teint fiévreux, voire verdâtre, le tentent +d'autant plus parce qu'ils ont du «caractère»; mais ils suffisent à +désenchanter le spectateur vulgaire et réduisent pour lui en miettes +l'idéal dont la femme soutenait si fièrement l'armature et qui la +plaçait dans sa forme unique, irréductible, si en dehors, si au-dessus +du reste de l'humanité. Maintenant déchue, située hors de son propre +type où elle trônait invulnérable, elle n'est plus qu'une femme +quelconque en la supériorité de qui nous avons perdu toute foi. Ce +type, nous faisions tellement consister en lui, non seulement la beauté +d'une Odette, mais sa personnalité, son identité, que devant le +portrait qui l'a dépouillée de lui, nous sommes tentés de nous écrier +non pas seulement: «Comme c'est enlaidi», mais: «Comme c'est peu +ressemblant». Nous avons peine à croire que ce soit elle. Nous ne la +reconnaissons pas. Et pourtant il y a là un être que nous sentons bien +que nous avons déjà vu. Mais cet être-là ce n'est pas Odette; le +visage de cet être, son corps, son aspect, nous sont bien connus. Ils +nous rappellent, non pas la femme, qui ne se tenait jamais ainsi, dont +la pose habituelle ne dessine nullement une telle étrange et +provocante arabesque, mais d'autres femmes, toutes celles qu'à peintes +Elstir et que toujours, si différentes qu'elles puissent être, il a +aimé à camper ainsi de face, le pied cambré dépassant de la jupe, le +large chapeau rond tenu à la main, répondant symétriquement à la +hauteur du genou qu'il couvre à cet autre disque vu de face, le +visage. Et enfin non seulement un portrait génial disloque le type +d'une femme, tel que l'ont défini sa coquetterie et sa conception +égoïste de la beauté, mais s'il est ancien, il ne se contente pas de +vieillir l'original de la même manière que la photographie, en le +montrant dans des atours démodés. Dans le portrait, ce n'est pas +seulement la manière que la femme avait de s'habiller qui date, c'est +aussi la manière que l'artiste avait de peindre. Cette manière, la +première manière d'Elstir, était l'extrait de naissance le plus +accablant pour Odette parce qu'il faisait d'elle non pas seulement +comme ses photographies d'alors une cadette de cocottes connues, mais +parce qu'il faisait de son portrait le contemporain d'un des nombreux +portraits que Manet ou Whistler ont peints d'après tant de modèles +disparus qui appartiennent déjà à l'oubli ou à l'histoire. +</p> +<p> +C'est dans ces pensées silencieusement ruminées à côté d'Elstir, tandis +que je le conduisais chez lui, que m'entraînait la découverte que je +venais de faire relativement à l'identité de son modèle, quand cette +première découverte m'en fit faire une seconde, plus troublante encore +pour moi, concernant l'identité de l'artiste. Il avait fait le +portrait d'Odette de Crécy. Serait-il possible que cet homme de génie, +ce sage, ce solitaire, ce philosophe à la conversation magnifique et +qui dominait toutes choses, fût le peintre ridicule et pervers, adopté +jadis par les Verdurin? Je lui demandai s'il les avait connus, si par +hasard ils ne le surnommaient pas alors M. Biche. Il me répondit que +si, sans embarras, comme s'il s'agissait d'une partie déjà un peu +ancienne de son existence et s'il ne se doutait pas de la déception +extraordinaire qu'il éveillait en moi, mais levant les yeux, il la lut +sur mon visage. Le sien eut une expression de mécontentement. Et comme +nous étions déjà presque arrivés chez lui, un homme moins éminent par +l'intelligence et par le coeur m'eût peut-être simplement dit au revoir +un peu sèchement et après cela eût évité de me revoir. Mais ce ne fut +pas ainsi qu'Elstir agit avec moi; en vrai maître—et c'était +peut-être au point de vue de la création pure son seul défaut d'en +être un, dans ce sens du mot maître, car un artiste pour être tout à +fait dans la vérité de la vie spirituelle doit être seul, et ne pas +prodiguer de son moi, même à des disciples,—de toute circonstance, +qu'elle fût relative à lui ou à d'autres, il cherchait à extraire pour +le meilleur enseignement des jeunes gens la part de vérité qu'elle +contenait. Il préféra donc aux paroles qui auraient pu venger son +amour-propre celles qui pouvaient m'instruire. «Il n'y a pas d'homme +si sage qu'il soit, me dit-il qui n'ait à telle époque de sa jeunesse +prononcé des paroles, ou même mené une vie, dont le souvenir lui soit +désagréable et qu'il souhaiterait être aboli. Mais il ne doit pas +absolument le regretter, parce qu'il ne peut être assuré d'être devenu +un sage, dans la mesure où cela est possible, que s'il a passé par +toutes les incarnations ridicules ou odieuses qui doivent précéder +cette dernière incarnation-là. Je sais qu'il y a des jeunes gens, fils +et petits-fils d'hommes distingués, à qui leurs précepteurs ont +enseigné la noblesse de l'esprit et l'élégance morale dès le collège. +Ils n'ont peut-être rien à retrancher de leur vie, ils pourraient +publier et signer tout ce qu'ils ont dit, mais ce sont de pauvres +esprits, descendants sans force de doctrinaires, et de qui la sagesse +est négative et stérile. On ne reçoit pas la sagesse, il faut la +découvrir soi-même après un trajet que personne ne peut faire pour +nous, ne peut nous épargner, car elle est un point de vue sur les +choses. Les vies que vous admirez, les attitudes que vous trouvez +nobles n'ont pas été disposées par le père de famille ou par le +précepteur, elles ont été précédées de débuts bien différents, ayant +été influencées par ce qui régnait autour d'elles de mal ou de +banalité. Elles représentent un combat et une victoire. Je comprends +que l'image de ce que nous avons été dans une période première ne soit +plus reconnaissable et soit en tous cas déplaisante. Elle ne doit pas +être reniée pourtant, car elle est un témoignage que nous avons +vraiment vécu, que c'est selon les lois de la vie et de l'esprit, que +nous avons, des éléments communs de la vie, de la vie des ateliers, +des coteries artistiques s'il s'agit d'un peintre, extrait quelque +chose qui les dépasse.» Nous étions arrivés devant sa porte. J'étais +déçu de ne pas avoir connu ces jeunes filles. Mais enfin maintenant il +y aurait une possibilité de les retrouver dans la vie; elles avaient +cessé de ne faire que passer à un horizon où j'avais pu croire que je +ne les verrais plus jamais apparaître. Autour d'elles ne flottait plus +comme ce grand remous qui nous séparait et qui n'était que la +traduction du désir en perpétuelle activité, mobile, urgent, alimenté +d'inquiétudes, qu'éveillaient en moi leur inaccessibilité, leur fuite +peut-être pour toujours. Mon désir d'elles, je pouvais maintenant le +mettre au repos, le garder en réserve, à côté de tant d'autres dont, +une fois que je la savais possible, j'ajournais la réalisation. Je +quittai Elstir, je me retrouvai seul. Alors tout d'un coup, malgré ma +déception, je vis dans mon esprit tous ces hasards que je n'eusse pas +soupçonné pouvoir se produire, qu'Elstir fût justement lié avec ces +jeunes filles, que celles qui le matin encore étaient pour moi des +figures dans un tableau ayant pour fond la mer, m'eussent vu, +m'eussent vu lié avec un grand peintre, lequel savait maintenant mon +désir de les connaître et le seconderait sans doute. Tout cela avait +causé pour moi du plaisir, mais ce plaisir m'était resté caché; il +était de ces visiteurs qui attendent, pour nous faire savoir qu'ils +sont là, que les autres nous aient quitté, que nous soyons seuls. +Alors nous les apercevons, nous pouvons leur dire: je suis tout à +vous, et les écouter. Quelquefois entre le moment où ces plaisirs sont +entrés en nous et le moment où nous pouvons y rentrer nous-même, il +s'est écoulé tant d'heures, nous avons vu tant de gens dans +l'intervalle que nous craignons qu'ils ne nous aient pas attendu. Mais +ils sont patients, ils ne se lassent pas et dès que tout le monde est +parti nous les trouvons en face de nous. Quelquefois c'est nous alors +qui sommes si fatigués qu'il nous semble que nous n'aurons plus dans +notre pensée défaillante assez de force pour retenir ces souvenirs, +ces impressions, pour qui notre moi fragile est le seul lieu +habitable, l'unique mode de réalisation. Et nous le regretterions car +l'existence n'a guère d'intérêt que dans les journées où la poussière +des réalités est mêlée de sable magique, où quelque vulgaire incident +de la vie devient un ressort romanesque. Tout un promontoire du monde +inaccessible surgit alors de l'éclairage du songe et entre dans notre +vie, dans notre vie où comme le dormeur éveillé nous voyons les +personnes dont nous avions si ardemment rêvé que nous avions cru que +nous ne les verrions jamais qu'en rêve. +</p> +<p> +L'apaisement apporté par la probabilité de connaître maintenant ces +jeunes filles quand je le voudrais me fut d'autant plus précieux que +je n'aurais pu continuer à les guetter les jours suivants, lesquels +furent pris par les préparatifs du départ de Saint-Loup. Ma grand'mère +était désireuse de témoigner à mon ami sa reconnaissance de tant de +gentillesses qu'il avait eues pour elle et pour moi. Je lui dis qu'il +était grand admirateur de Proudhon et je lui donnai l'idée de faire +venir de nombreuses lettres autographes de ce philosophe qu'elle avait +achetées; Saint-Loup vint les voir à l'hôtel, le jour où elles +arrivèrent qui était la veille de son départ. Il les lut avidement, +maniant chaque feuille avec respect, tâchant de retenir les phrases, +puis s'étant levé, s'excusait déjà auprès de ma grand'mère d'être +resté aussi longtemps, quand il l'entendit lui répondre: +</p> +<p> +—Mais non, emportez-les, c'est à vous, c'est pour vous les donner +que je les ai fait venir. +</p> +<p> +Il fut pris d'une joie dont il ne fut pas plus le maître que d'un état +physique qui se produit sans intervention de la volonté, il devint +écarlate comme un enfant qu'on vient de punir, et ma grand'mère fut +beaucoup plus touchée de voir tous les efforts qu'il avait faits (sans +y réussir) pour contenir la joie qui le secouait, que par tous les +remerciements qu'il aurait pu proférer. Mais lui craignant d'avoir mal +témoigné sa reconnaissance me priait encore de l'en excuser, le +lendemain, penché à la fenêtre du petit chemin de fer d'intérêt local +qu'il prit pour rejoindre sa garnison. Celle-ci était, en effet, très +peu éloignée. Il avait pensé s'y rendre, comme il faisait souvent +quand il devait revenir le soir et qu'il ne s'agissait pas d'un départ +définitif, en voiture. Mais il eût fallu cette fois-ci qu'il mît ses +nombreux bagages dans le train. Et il trouva plus simple d'y monter +aussi lui-même, suivant en cela l'avis du directeur qui consulté, +répondit que, voiture ou petit chemin de fer, «ce serait à peu près +équivoque». Il entendait signifier par là que ce serait équivalent (en +somme, à peu près ce que Françoise eût exprimé en disant que «cela +reviendrait du pareil au même»). +</p> +<p> +«Soit, avait conclu Saint-Loup, je prendrai le petit «tortillard». Je +l'aurais pris aussi si je n'avais été fatigué et aurais accompagné mon +ami jusqu'à Doncières; je lui promis du moins, tout le temps que nous +restâmes à la gare de Balbec—c'est-à-dire que le chauffeur du +petit train passa à attendre des amis retardataires, sans lesquels il +ne voulait pas s'en aller, et aussi à prendre quelques +rafraîchissements—d'aller le voir plusieurs fois par semaine. +Comme Bloch était venu aussi à la gare—au grand ennui de +Saint-Loup—ce dernier voyant que notre camarade l'entendait me +prier de venir déjeuner, dîner, habiter à Doncières, finit par lui +dire d'un ton extrêmement froid lequel était chargé de corriger +l'amabilité forcée de l'invitation et d'empêcher Bloch de la prendre +au sérieux: «Si jamais vous passez par Doncières une après-midi où je +sois libre, vous pourrez me demander au quartier, mais libre, je ne le +suis à peu près jamais.» Peut-être aussi Robert craignait-il que, +seul, je ne vinsse pas et pensant que j'étais plus lié avec Bloch que +je ne le disais, me mettait-il ainsi en mesure d'avoir un compagnon de +route, un entraîneur. +</p> +<p> +J'avais peur que ce ton, cette manière d'inviter quelqu'un en lui +conseillant de ne pas venir, n'eût froissé Bloch, et je trouvais que +Saint-Loup eût mieux fait de ne rien dire. Mais je m'étais trompé, car +après le départ du train, tant que nous fîmes route ensemble jusqu'au +croisement de deux avenues où il fallait nous séparer, l'une allant à +l'hôtel, l'autre à la villa de Bloch, celui-ci ne cessa de me demander +quel jour nous irions à Doncières, car après «toutes les amabilités +que Saint-Loup lui avait faites», il eût été «trop grossier de sa +part» de ne pas se rendre à son invitation. J'étais content qu'il +n'eût pas remarqué, ou fût assez peu mécontent pour désirer feindre de +ne pas avoir remarqué, sur quel ton moins que pressant, à peine poli, +l'invitation avait été faite. J'aurais pourtant voulu pour Bloch qu'il +s'évitât le ridicule d'aller tout de suite à Doncières. Mais je +n'osais pas lui donner un conseil qui n'eût pu que lui déplaire en lui +montrant que Saint-Loup avait été moins pressant que lui n'était +empressé. Il l'était beaucoup trop, et bien que tous les défauts qu'il +avait dans ce genre fussent compensés chez lui par de remarquables +qualités que d'autres plus réservés n'auraient pas eues, il poussait +l'indiscrétion à un point dont on était agacé. La semaine ne pouvait, +à l'entendre, se passer sans que nous allions à Doncières (il disait +«nous», car je crois qu'il comptait un peu sur ma présence pour excuser +la sienne). Tout le long de la route, devant le gymnase perdu dans ses +arbres, devant le terrain de tennis, devant la maison, devant le +marchand de coquillages, il m'arrêta, me suppliant de fixer un jour et +comme je ne le fis pas, me quitta fâché en me disant: «A ton aise, +messire. Moi en tous cas, je suis obligé d'y aller puisqu'il m'a +invité.» +</p> +<p> +Saint-Loup avait si peur d'avoir mal remercié ma grand-mère qu'il me +chargeait encore de lui dire sa gratitude le surlendemain, dans une +lettre que je reçus de lui de la ville où il était en garnison et qui +semblait sur l'enveloppe où la poste en avait timbré le nom, accourir +vite vers moi, me dire qu'entre ses murs, dans le quartier de +cavalerie Louis XVI, il pensait à moi. Le papier était aux armes de +Marsantes dans lesquelles je distinguais un lion que surmontait une +couronne fermée par un bonnet de pair de France. +</p> +<p> +«Après un trajet qui, me disait-il, s'est bien effectué, en lisant un +livre acheté à la gare, qui est par Arvède Barine (c'est un auteur +russe je pense, cela m'a paru remarquablement écrit pour un étranger, +mais donnez-moi votre appréciation, car vous devez connaître cela +vous, puits de science qui avez tout lu), me voici revenu, au milieu +de cette vie grossière, où hélas, je me sens bien exilé, n'y ayant pas +ce que j'ai laissé à Balbec; cette vie où je ne retrouve aucun +souvenir d'affection, aucun charme d'intellectualité; vie dont vous +mépriseriez sans doute l'ambiance et qui n'est pourtant pas sans +charme. Tout m'y semble avoir changé depuis que j'en étais parti, car +dans l'intervalle, une des ères les plus importantes de ma vie, celle +d'où notre amitié date, a commencé. J'espère qu'elle ne finira jamais. +Je n'ai parlé d'elle, de vous, qu'à une seule personne, qu'à mon amie +qui m'a fait la surprise de venir passer une heure auprès de moi. Elle +aimerait beaucoup vous connaître et je crois que vous vous accorderiez +car elle est aussi extrêmement littéraire. En revanche, pour repenser +à nos causeries, pour revivre ces heures que je n'oublierai jamais, je +me suis isolé de mes camarades, excellents garçons mais qui eussent +été bien incapables de comprendre cela. Ce souvenir des instants +passés avec vous, j'aurais presque mieux aimé, pour le premier jour, +l'évoquer pour moi seul et sans vous écrire. Mais j'ai craint que +vous, esprit subtil et coeur ultra-sensitif, ne vous mettiez martel en +tête en ne recevant pas de lettre, si toutefois vous avez daigné +abaisser votre pensée sur le rude cavalier que vous aurez fort à faire +pour dégrossir et rendre un peu plus subtil et plus digne de vous.» +</p> +<p> +Au fond cette lettre ressemblait beaucoup par sa tendresse à celles +que, quand je ne connaissais pas encore Saint-Loup, je m'étais imaginé +qu'il m'écrirait, dans ces songeries d'où la froideur de son premier +accueil m'avait tiré en me mettant en présence d'une réalité glaciale +qui ne devait pas être définitive. Une fois que je l'eus reçue, chaque +fois qu'à l'heure du déjeuner on apportait le courrier, je +reconnaissais tout de suite quand c'était de lui que venait une +lettre, car elle avait toujours ce second visage qu'un être montre +quand il est absent et dans les traits duquel (les caractères de +l'écriture) il n'y a aucune raison pour que nous ne croyions pas +saisir une âme individuelle aussi bien que dans la ligne du nez ou les +inflexions de la voix. +</p> +<p> +Je restais maintenant volontiers à table pendant qu'on desservait, et +si ce n'était pas un moment où les jeunes filles de la petite bande +pouvaient passer, ce n'était plus uniquement du côté de la mer que je +regardais. Depuis que j'en avais vu dans des aquarelles d'Elstir, je +cherchais à retrouver dans la réalité, j'aimais comme quelque chose de +poétique, le geste interrompu des couteaux encore de travers, la +rondeur bombée d'une serviette défaite où le soleil intercale un +morceau de velours jaune, le verre à demi vidé qui montre mieux ainsi +le noble évasement de ses formes et au fond de son vitrage translucide +et pareil à une condensation du jour, un reste de vin sombre, mais +scintillant de lumières, le déplacement des volumes, la transmutation +des liquides par l'éclairage, l'altération des prunes qui passent du +vert au bleu et du bleu à l'or dans le compotier déjà à demi +dépouillé, la promenade des chaises vieillottes qui deux fois par jour +viennent s'installer autour de la nappe dressée sur la table ainsi que +sur un autel où sont célébrées les fêtes de la gourmandise, et sur +laquelle au fond des huîtres quelques gouttes d'eau lustrale restent +comme dans de petits bénitiers de pierre; j'essayais de trouver la +beauté là où je ne m'étais jamais figuré qu'elle fût, dans les choses +les plus usuelles, dans la vie profonde des «natures mortes». +</p> +<p> +Quand quelques jours après le départ de Saint-Loup, j'eus réussi à ce +qu'Elstir donnât une petite matinée où je rencontrerais Albertine, le +charme et l'élégance tout momentanés qu'on me trouva au moment où je +sortais du Grand-Hôtel (et qui était dus à un repos prolongé, à des +frais de toilette spéciaux), je regrettai de ne pas pouvoir les +réserver (et aussi le crédit d'Elstir) pour la conquête de quelque +autre personne plus intéressante, je regrettai de consommer tout cela +pour le simple plaisir de faire la connaissance d'Albertine. Mon +intelligence jugeait ce plaisir fort peu précieux, depuis qu'il était +assuré. Mais en moi la volonté ne partagea pas un instant cette +illusion, la volonté qui est le serviteur, persévérant et immuable, de +nos personnalités successives; cachée dans l'ombre, dédaignée, +inlassablement fidèle, travaillant sans cesse, et sans se soucier des +variations de notre moi, à ce qu'il ne manque jamais du nécessaire. +Pendant qu'au moment où va se réaliser un voyage désiré, +l'intelligence et la sensibilité commencent à se demander s'il vaut +vraiment la peine d'être entrepris, la volonté qui sait que ces +maîtres oisifs recommenceraient immédiatement à trouver merveilleux ce +voyage, si celui-ci ne pouvait avoir lieu, la volonté les laisse +disserter devant la gare, multiplier les hésitations; mais elle +s'occupe de prendre les billets et de nous mettre en wagon pour +l'heure du départ. Elle est aussi invariable que l'intelligence et la +sensibilité sont changeantes, mais comme elle est silencieuse, ne +donne pas ses raisons, elle semble presque inexistante; c'est sa ferme +détermination que suivent les autres parties de notre moi, mais sans +l'apercevoir tandis qu'elles distinguent nettement leurs propres +incertitudes. Ma sensibilité et mon intelligence instituèrent donc une +discussion sur la valeur du plaisir qu'il y aurait à connaître +Albertine tandis que je regardais dans la glace de vains et fragiles +agréments qu'elles eussent voulu garder intacts pour une autre +occasion. Mais ma volonté ne laissa pas passer l'heure où il fallait +partir, et ce fut l'adresse d'Elstir qu'elle donna au cocher. Mon +intelligence et ma sensibilité eurent le loisir, puisque le sort en +était jeté, de trouver que c'était dommage. Si ma volonté avait donné +une autre adresse, elles eussent été bien attrapées. +</p> +<p> +Quand j'arrivai chez Elstir, un peu plus tard, je crus d'abord que +Mlle Simonet n'était pas dans l'atelier. Il y avait bien une jeune +fille assise, en robe de soie, nu tête, mais de laquelle je ne +connaissais pas la magnifique chevelure, ni le nez, ni ce teint et où +je ne retrouvais pas l'entité que j'avais extraite d'une jeune +cycliste se promenant coiffée d'un polo, le long de la mer. C'était +pourtant Albertine. Mais même quand je le sus, je ne m'occupai pas +d'elle. En entrant dans toute réunion mondaine, quand on est jeune, on +meurt à soi-même, on devient un homme différent, tout salon étant un +nouvel univers où, subissant la loi d'une autre perspective morale, on +darde son attention, comme si elles devaient nous importer à jamais, +sur des personnes, des danses, des parties de cartes, que l'on aura +oubliées le lendemain. Obligé de suivre, pour me diriger vers une +causerie avec Albertine, un chemin nullement tracé par moi et qui +s'arrêtait d'abord devant Elstir, passait par d'autres groupes +d'invités à qui on me nommait, puis le long du buffet, où m'étaient +offertes, et où je mangeais, des tartes aux fraises, cependant que +j'écoutais, immobile, une musique qu'on commençait d'exécuter, je me +trouvais donner à ces divers épisodes la même importance qu'à ma +présentation à Mlle Simonet, présentation qui n'était plus que l'un +d'entre eux et que j'avais entièrement oubliée avoir été, quelques +minutes auparavant, le but unique de ma venue. D'ailleurs n'en est-il +pas ainsi, dans la vie active, de nos vrais bonheurs, de nos grands +malheurs. Au milieu d'autres personnes, nous recevons de celle que +nous aimons la réponse favorable ou mortelle que nous attendions +depuis une année. Mais il faut continuer à causer, les idées +s'ajoutent les unes aux autres, développant une surface sous laquelle +c'est à peine si de temps à autre vient sourdement affleurer le +souvenir autrement profond mais fort étroit que le malheur est venu +pour nous. Si, au lieu du malheur, c'est le bonheur il peut arriver +que ce ne soit que plusieurs années après que nous nous rappelons que +le plus grand événement de notre vie sentimentale s'est produit, sans +que nous eussions le temps de lui accorder une longue attention, +presque d'en prendre conscience, dans une réunion mondaine par +exemple, et où nous ne nous étions rendus que dans l'attente de cet +événement. +</p> +<p> +Au moment où Elstir me demanda de venir pour qu'il me présentât à +Albertine, assise un peu plus loin, je finis d'abord de manger un +éclair au café et demandai avec intérêt à un vieux monsieur dont je +venais de faire connaissance et auquel je crus pouvoir offrir la rose +qu'il admirait à ma boutonnière, de me donner des détails sur +certaines foires normandes. Ce n'est pas à dire que la présentation +qui suivit ne me causa aucun plaisir et n'offrit pas, à mes yeux, une +certaine gravité. Pour le plaisir, je ne le connus naturellement qu'un +peu plus tard, quand, rentré à l'hôtel, resté seul, je fus redevenu +moi-même. Il en est des plaisirs comme des photographies. Ce qu'on +prend en présence de l'être aimé, n'est qu'un cliché négatif, on le +développe plus tard, une fois chez soi, quand on a retrouvé à sa +disposition cette chambre noire intérieure dont l'entrée est +«condamnée» tant qu'on voit du monde. +</p> +<p> +Si la connaissance du plaisir fut ainsi retardée pour moi de quelques +heures, en revanche la gravité de cette présentation, je la ressentis +tout de suite. Au moment de la présentation, nous avons beau nous +sentir tout à coup gratifiés et porteurs d'un «bon», valable pour des +plaisirs futurs, après lequel nous courions depuis des semaines, nous +comprenons bien que son obtention met fin pour nous, non pas seulement +à de pénibles recherches—ce qui ne pourrait que nous remplir de +joie—mais aussi à l'existence d'un certain être, celui que notre +imagination avait dénaturé, que notre crainte anxieuse de ne jamais +pouvoir être connus de lui avait grandi. Au moment où notre nom +résonne dans la bouche du présentateur, surtout si celui-ci l'entoure +comme fit Elstir de commentaires élogieux, ce moment sacramentel, +analogue à celui où, dans une féérie, le génie ordonne à une personne +d'en être soudain une autre, celle que nous avons désiré d'approcher, +s'évanouit; d'abord comment resterait-elle pareille à elle-même +puisque—de par l'attention que l'inconnue est obligée de prêter à +notre nom et de marquer à notre personne—dans les yeux hier situés +à l'infini (et que nous croyions que les nôtres, errants, mal réglés, +désespérés, divergents, ne parviendraient jamais à rencontrer) le +regard conscient, la pensée inconnaissable que nous cherchions, vient +d'être miraculeusement et tout simplement remplacée par notre propre +image peinte comme au fond d'un miroir qui sourirait. Si l'incarnation +de nous même en ce qui nous en semblait le plus différent est ce qui +modifie le plus la personne à qui on vient de nous présenter, la forme +de cette personne reste encore assez vague; et nous pouvons nous +demander si elle sera dieu, table ou cuvette. Mais, aussi agiles que +ces ciroplastes qui font un buste devant nous en cinq minutes, les +quelques mots que l'inconnue va nous dire, préciseront cette forme et +lui donneront quelque chose de définitif qui exclura toutes les +hypothèses auxquelles se livraient la veille notre désir et notre +imagination. Sans doute, même avant de venir à cette matinée, +Albertine n'était plus tout à fait pour moi ce seul fantôme digne de +hanter notre vie que reste une passante dont nous ne savons rien, que +nous avons à peine discernée. Sa parenté avec Mme Bontemps avait déjà +restreint ces hypothèses merveilleuses, en aveuglant une des voies par +lesquelles elles pouvaient se répandre. Au fur et à mesure que je me +rapprochais de la jeune fille, et la connaissais davantage, cette +connaissance se faisait par soustraction, chaque partie d'imagination +et de désir étant remplacée par une notion qui valait infiniment +moins, notion à laquelle il est vrai que venait s'ajouter une sorte +d'équivalent, dans le domaine de la vie, de ce que les Sociétés +financières donnent après le remboursement de l'action primitive, et +qu'elles appellent action de jouissance. Son nom, ses parentés avaient +été une première limite apportée à mes suppositions. Son amabilité, +tandis que tout près d'elle je retrouvais son petit grain de beauté +sur la joue au-dessous de l'oeil fut une autre borne; enfin, je fus +étonné de l'entendre se servir de l'adverbe «parfaitement» au lieu de +«tout à fait», en parlant de deux personnes, disant de l'une «elle est +parfaitement folle, mais très gentille tout de même» et de l'autre +«c'est un monsieur parfaitement commun et parfaitement ennuyeux». Si +peu plaisant que soit cet emploi de «parfaitement», il indique un degré +de civilisation et de culture auquel je n'aurais pu imaginer +qu'atteignait la bacchante à bicyclette, la muse orgiaque du golf. Il +n'empêche d'ailleurs qu'après cette première métamorphose, Albertine +devait changer encore bien des fois pour moi. Les qualités et les +défauts qu'un être présente disposés au premier plan de son visage, se +rangent selon une formation tout autre si nous l'abordons par un côté +différent—comme dans une ville les monuments répandus en ordre +dispersé sur une seule ligne, d'un autre point de vue s'échelonnent en +profondeur et échangent leurs grandeurs relatives. Pour commencer je +trouvai Albertine l'air assez intimidée à la place d'implacable; elle +me sembla plus comme il faut que mal élevée à en juger par les +épithètes de «elle a un mauvais genre, elle a un drôle de genre», +qu'elle appliqua à toutes les jeunes filles dont je lui parlai; elle +avait enfin comme point de mire du visage une tempe assez enflammée et +peu agréable à voir, et non plus le regard singulier auquel j'avais +toujours repensé jusque-là. Mais ce n'était qu'une seconde vue et il y +en avait d'autres sans doute par lesquelles je devrais successivement +passer. Ainsi ce n'est qu'après avoir reconnu non sans tâtonnements +les erreurs d'optique du début qu'on pourrait arriver à la +connaissance exacte d'un être si cette connaissance était possible. +Mais elle ne l'est pas; car tandis que se rectifie la vision que nous +avons de lui, lui-même qui n'est pas un objectif inerte change pour +son compte, nous pensons le rattraper, il se déplace, et, croyant le +voir enfin plus clairement, ce n'est que les images anciennes que nous +en avions prises que nous avons réussi à éclaircir, mais qui ne le +représentent plus. +</p> +<p> +Pourtant, quelques déceptions inévitables qu'elle doive apporter, +cette démarche vers ce qu'on n'a qu'entrevu, ce qu'on a eu le loisir +d'imaginer, cette démarche est la seule qui soit saine pour les sens, +qui y entretienne l'appétit. De quel morne ennui est empreinte la vie +des gens qui par paresse ou timidité, se rendent directement en +voiture chez des amis qu'ils ont connus sans avoir d'abord rêvé d'eux, +sans jamais oser sur le parcours s'arrêter auprès de ce qu'ils +désirent. +</p> +<p> +Je rentrai en pensant à cette matinée, en revoyant l'éclair au café +que j'avais fini de manger avant de me laisser conduire par Elstir +auprès d'Albertine, la rose que j'avais donnée au vieux monsieur, tous +ces détails choisis à notre insu par les circonstances et qui +composent pour nous, en un arrangement spécial et fortuit, le tableau +d'une première rencontre. Mais ce tableau, j'eus l'impression de le +voir d'un autre point de vue, de très loin de moi-même, comprenant +qu'il n'avait pas existé que pour moi, quand quelques mois plus tard, +à mon grand étonnement, comme je parlais à Albertine du premier jour +où je l'avais connue, elle me rappela l'éclair, la fleur que j'avais +donnée, tout ce que je croyais, je ne peux pas dire n'être important +que pour moi, mais n'avoir été aperçu que de moi, que je retrouvais +ainsi, transcrit en une version dont je ne soupçonnais pas l'existence, +dans la pensée d'Albertine. Dès ce premier jour, quand en entrant je +pus voir le souvenir que je rapportais, je compris quel tour de +muscade avait été parfaitement exécuté, et comment j'avais causé un +moment avec une personne qui, grâce à l'habileté du prestidigitateur, +sans avoir rien de celle que j'avais suivie si longtemps au bord de la +mer, lui avait été substituée. J'aurais du reste pu le deviner +d'avance, puisque la jeune fille de la plage avait été fabriquée par +moi. Malgré cela, comme je l'avais, dans mes conversations avec +Elstir, identifiée à Albertine, je me sentais envers celle-ci +l'obligation morale de tenir les promesses d'amour faites à +l'Albertine imaginaire. On se fiance par procuration, et on se croit +obligé d'épouser ensuite la personne interposée. D'ailleurs, si avait +disparu provisoirement du moins de ma vie une angoisse qu'eût suffi à +apaiser le souvenir des manières comme il faut, de cette expression +«parfaitement commun» et de la tempe enflammée, ce souvenir éveillait +en moi un autre genre de désir qui, bien que doux et nullement +douloureux, semblable à un sentiment fraternel, pouvait à la longue +devenir aussi dangereux en me faisant ressentir à tout moment le +besoin d'embrasser cette personne nouvelle dont les bonnes façons et +la timidité, la disponibilité inattendue, arrêtaient la course inutile +de mon imagination, mais donnaient naissance à une gratitude +attendrie. Et puis comme la mémoire commence tout de suite à prendre +des clichés indépendants les uns des autres, supprime tout lien, tout +progrès, entre les scènes qui y sont figurées, dans la collection de +ceux qu'elle expose, le dernier ne détruit pas forcément les +précédents. En face de la médiocre et touchante Albertine à qui +j'avais parlé, je voyais la mystérieuse Albertine en face de la mer. +C'était maintenant des souvenirs, c'est-à-dire des tableaux dont l'un +ne me semblait pas plus vrai que l'autre. Pour en finir avec ce premier soir +de présentation, en cherchant à revoir ce petit grain de beauté sur la joue +au-dessous de l'oeil, je me rappelai que de chez Elstir, quand Albertine +était partie, j'avais vu ce grain de beauté sur le menton. +En somme, quand je la voyais, je remarquais qu'elle avait un grain de +beauté, mais ma mémoire errante le promenait ensuite sur la figure +d'Albertine et le plaçait tantôt ici tantôt là. +</p> +<p> +J'avais beau être assez désappointé d'avoir trouvé en Mlle Simonet une +jeune fille trop peu différente de tout ce que je connaissais, de même +que ma déception devant l'église de Balbec ne m'empêchait pas de +désirer aller à Quimperlé, à Pont-Aven et à Venise je me disais que par +Albertine du moins, si elle-même n'était pas ce que j'avais espéré, je +pourrais connaître ses amies de la petite bande. +</p> +<p> +Je crus d'abord que j'y échouerais. Comme elle devait rester fort +longtemps encore à Balbec et moi aussi, j'avais trouvé que le mieux +était de ne pas trop chercher à la voir et d'attendre une occasion qui +me fît la rencontrer. Mais cela arrivât-il tous les jours, il était +fort à craindre qu'elle se contentât de répondre de loin à mon salut, +lequel dans ce cas, répété quotidiennement pendant toute la saison, ne +m'avancerait à rien. +</p> +<p> +Peu de temps après, un matin où il avait plu et où il faisait presque +froid, je fus abordé sur la digue par une jeune fille portant un +toquet et un manchon, si différente de celle que j'avais vue à la +réunion d'Elstir que reconnaître en elle la même personne semblait +pour l'esprit une opération impossible; le mien y réussit cependant, +mais après une seconde de surprise qui je crois n'échappa pas à +Albertine. D'autre part me souvenant à ce moment-là des «bonnes +façons» qui m'avaient frappé, elle me fit éprouver l'étonnement +inverse par son ton rude et ses manières «petite bande». Au reste la +tempe avait cessé d'être le centre optique et rassurant du visage, +soit que je fusse placé de l'autre côté, soit que le toquet la +recouvrît, soit que son inflammation ne fût pas constante. «Quel +temps, me dit-elle, au fond l'été sans fin à Balbec est une vaste +blague. Vous ne faites rien ici? On ne vous voit jamais au golf, aux +bals du Casino; vous ne montez pas à cheval non plus. Comme vous devez +vous raser. Vous ne trouvez pas qu'on se bêtifie à rester tout le +temps sur la plage? Ah! vous aimez à faire le lézard? Vous avez du +temps de reste. Je vois que vous n'êtes pas comme moi, j'adore tous +les sports! Vous n'étiez pas aux courses de la Sogne? Nous y sommes +allés par le tram et je comprends que ça ne vous amuse pas de prendre +un tacot pareil! nous avons mis deux heures! J'aurais fait trois fois +l'aller et retour avec ma bécane.» Moi qui avais admiré Saint-Loup +quand il avait appelé tout naturellement le petit chemin de fer +d'intérêt local, le tortillard, à cause des innombrables détours qu'il +faisait, j'étais intimidé par la facilité avec laquelle Albertine +disait le «tram», le «tacot». Je sentais sa maîtrise dans un mode de +désignations où j'avais peur qu'elle ne constatât et ne méprisât mon +infériorité. Encore la richesse de synonymes que possédait la petite +bande pour désigner ce chemin de fer ne m'était-elle pas encore +révélée. En parlant, Albertine gardait la tête immobile, les narines +serrées, ne faisait remuer que le bout des lèvres. Il en résultait +ainsi un son traînard et nasal dans la composition duquel entraient +peut-être des hérédités provinciales, une affectation juvénile de +flegme britannique, les leçons d'une institutrice étrangère et une +hypertrophie congestive de la muqueuse du nez. Cette émission qui +cédait bien vite du reste quand elle connaissait plus les gens et +redevenait naturellement enfantine, aurait pu passer pour désagréable. +Mais elle était particulière et m'enchantait. Chaque fois que j'étais +quelques jours sans la rencontrer, je m'exaltais en me répétant: «On +ne vous voit jamais au golf», avec le ton nasal sur lequel elle +l'avait dit, toute droite sans bouger la tête. Et je pensais alors +qu'il n'existait pas de personne plus désirable. +</p> +<p> +Nous formions ce matin-là un de ces couples qui piquent çà et là la +digue de leur conjonction, de leur arrêt, juste le temps d'échanger +quelques paroles avant de se désunir pour reprendre séparément chacun +sa promenade divergente. Je profitai de cette immobilité pour regarder +et savoir définitivement où était situé le grain de beauté. Or, comme +une phrase de Vinteuil qui m'avait enchanté dans la Sonate et que ma +mémoire faisait errer de l'andante au final jusqu'au jour où ayant la +partition en main je pus la trouver et l'immobiliser dans mon souvenir +à sa place, dans le scherzo, de même le grain de beauté que je m'étais +rappelé tantôt sur la joue, tantôt sur le menton, s'arrêta à jamais +sur la lèvre supérieure au-dessous du nez. C'est ainsi encore que nous +rencontrons avec étonnement des vers que nous savons par coeur, dans une +pièce où nous ne soupçonnions pas qu'ils se trouvassent. +</p> +<p> +A ce moment, comme pour que devant la mer se multipliât en liberté, +dans la variété de ses formes, tout le riche ensemble décoratif +qu'était le beau déroulement des vierges, à la fois dorées et roses, +cuites par le soleil et par le vent, les amies d'Albertine, aux belles +jambes, à la taille souple, mais si différentes les unes des autres, +montrèrent leur groupe qui se développa, s'avançant dans notre +direction, plus près de la mer, sur une ligne parallèle. Je demandai à +Albertine la permission de l'accompagner pendant quelques instants. +Malheureusement elle se contenta de leur faire bonjour de la main. +«Mais vos amies vont se plaindre si vous les laissez», lui-dis-je, +espérant que nous nous promènerions ensemble. Un jeune homme aux +traits réguliers, qui tenait à la main des raquettes, s'approcha de +nous. C'était le joueur de baccarat dont les folies indignaient tant +la femme du premier président. D'un air froid, impassible, en lequel +il se figurait évidemment que consistait la distinction suprême, il +dit bonjour à Albertine. «Vous venez du golf, Octave? lui +demanda-t-elle. Ça a-t-il bien marché, étiez-vous en forme?—Oh! ça +me dégoûte, je suis dans les choux», répondit-il.—Est-ce qu'Andrée y +était?—Oui, elle a fait soixante-dix-sept.—Oh! mais c'est un +record.—J'avais fait quatre-vingt-deux hier.» Il était le fils d'un +très riche industriel qui devait jouer un rôle assez important dans +l'organisation de la prochaine Exposition Universelle. Je fus frappé à +quel point chez ce jeune homme et les autres très rares amis masculins +de ces jeunes filles la connaissance de tout ce qui était vêtements, +manière de les porter, cigares, boissons anglaises, cheveux, et qu'il +possédait jusque dans ses moindres détails avec une infaillibilité +orgueilleuse qui atteignait à la silencieuse modestie du savant—s'était +développée isolément sans être accompagnée de la moindre +culture intellectuelle. Il n'avait aucune hésitation sur l'opportunité +du smoking ou du pyjama, mais ne se doutait pas du cas où on peut ou +non employer tel mot, même des règles les plus simples du français. +Cette disparité entre les deux cultures devait être la même chez son +père, président du Syndicat des propriétaires de Balbec, car dans une +lettre ouverte aux électeurs, qu'il venait de faire afficher sur tous +les murs, il disait: «J'ai voulu voir le maire pour lui en causer, il +n'a pas voulu écouter mes justes griefs.» Octave obtenait, au casino, +des prix dans tous les concours de boston, de tango, etc., ce qui lui +ferait faire s'il le voulait un joli mariage dans ce milieu des «bains +de mer» où ce n'est pas au figuré mais au propre que les jeunes filles +épousent leur «danseur». Il alluma un cigare en disant à Albertine: +«Vous permettez», comme on demande l'autorisation de terminer tout en +causant un travail pressé. Car il ne pouvait jamais «rester sans rien +faire» quoiqu'il ne fît d'ailleurs jamais rien. Et comme l'inactivité +complète finit par avoir les mêmes effets que le travail exagéré, +aussi bien dans le domaine moral que dans la vie du corps et des +muscles, la constante nullité intellectuelle qui habitait sous le +front songeur d'Octave avait fini par lui donner, malgré son air calme, +d'inefficaces démangeaisons de penser qui la nuit l'empêchaient de +dormir, comme il aurait pu arriver à un métaphysicien surmené. +</p> +<p> +Pensant que si je connaissais leurs amis j'aurais plus d'occasions de +voir ces jeunes filles, j'avais été sur le point de lui demander à +être présenté. Je le dis à Albertine, dès qu'il fut parti en répétant: +«Je suis dans les choux.» Je pensais lui inculquer ainsi l'idée de le +faire la prochaine fois. «Mais voyons, s'écria-t-elle, je ne peux pas +vous présenter à un gigolo! Ici ça pullule de gigolos. Mais ils ne +pourraient pas causer avec vous. Celui-ci joue très bien au golf, un +point c'est tout. Je m'y connais, il ne serait pas du tout votre +genre.—Vos amies vont se plaindre si vous les laissez ainsi, lui +dis-je, espérant qu'elle allait me proposer d'aller avec elle les +rejoindre.—Mais non, elles n'ont aucun besoin de moi». Nous croisâmes +Bloch qui m'adressa un sourire fin et insinuant, et, embarrassé au +sujet d'Albertine qu'il ne connaissait pas ou du moins connaissait +«sans la connaître», abaissa sa tête vers son col d'un mouvement raide +et rébarbatif. «Comment s'appelle-t-il, cet ostrogoth-là?, me demanda +Albertine. Je ne sais pas pourquoi il me salue puisqu'il ne me connaît +pas. Aussi je ne lui ai pas rendu son salut.» Je n'eus pas le temps de +répondre à Albertine, car marchant droit sur nous: «Excuse-moi, +dit-il, de t'interrompre, mais je voulais t'avertir que je vais demain +à Doncières. Je ne peux plus attendre sans impolitesse et je me +demande ce que Saint-Loup-en-Bray doit penser de moi. Je te préviens +que je prends le train de deux heures. A ta disposition.» Mais je me +pensais plus qu'à revoir Albertine et à tâcher de connaître ses amies, +et Doncières, comme elles n'y allaient pas et me ferait rentrer après +l'heure où elles allaient sur la plage, me paraissait au bout du +monde. Je dis à Bloch que cela m'était impossible. «Hé bien, j'irai +seul. Selon les deux ridicules alexandrins du sieur Arouet, je dirai à +Saint-Loup, pour charmer son cléricalisme: «Apprends que mon devoir ne +dépend pas du sien, qu'il y manque s'il veut; je dois faire le mien.» +«Je reconnais qu'il est assez joli garçon, me dit Albertine, mais ce +qu'il me dégoûte!» Je n'avais jamais songé que Bloch pût être joli +garçon; il l'était, en effet. Avec une tête un peu proéminente, un nez +très busqué, un air d'extrême finesse et d'être persuadé de sa +finesse, il avait un visage agréable. Mais il ne pouvait pas plaire à +Albertine. C'était peut-être du reste à cause des mauvais côtés de +celle-ci, de la dureté, de l'insensibilité de la petite bande, de sa +grossièreté avec tout ce qui n'était pas elle. D'ailleurs plus tard +quand je les présentai, l'antipathie d'Albertine ne diminua pas. Bloch +appartenait à un milieu où, entre la blague exercée contre le monde et +pourtant le respect suffisant des bonnes manières que doit avoir un +homme qui a «les mains propres», on a fait une sorte de compromis +spécial qui diffère des manières du monde et est malgré tout une sorte +particulièrement odieuse de mondanité. Quand on le présentait, il +s'inclinait à la fois avec un sourire de scepticisme et un respect +exagéré et si c'était à un homme disait: «Enchanté, Monsieur», d'une +voix qui se moquait des mots qu'elle prononçait mais avait conscience +d'appartenir à quelqu'un qui n'était pas un mufle. Cette première +seconde donnée à une coutume qu'il suivait et raillait à la fois +(comme il disait le premier janvier: «Je vous la souhaite bonne et +heureuse») il prenait un air fin et rusé et «proférait des choses +subtiles» qui étaient souvent pleines de vérité mais «tapaient sur les +nerfs» d'Albertine. Quand je lui dis ce premier jour qu'il s'appelait +Bloch, elle s'écria: «Je l'aurais parié que c'était un youpin. C'est +bien leur genre de faire les punaises.» Du reste, Bloch devait dans la +suite irriter Albertine d'autre façon. Comme beaucoup d'intellectuels +il ne pouvait pas dire simplement les choses simples. Il trouvait pour +chacune d'elles un qualificatif précieux, puis généralisait. Cela +ennuyait Albertine, laquelle n'aimait pas beaucoup qu'on s'occupât de +ce qu'elle faisait, que quand elle s'était foulé le pied et restait +tranquille, Bloch dît: «Elle est sur sa chaise longue, mais par +ubiquité ne cesse pas de fréquenter simultanément de vagues golfs et +de quelconques tennis.» Ce n'était que de la «littérature», mais qui, +à cause des difficultés qu'Albertine sentait que cela pouvait lui +créer avec des gens chez qui elle avait refusé une invitation en +disant qu'elle ne pouvait pas remuer, eût suffi pour lui faire prendre +en grippe la figure, le son de la voix, du garçon qui disait ces +choses. Nous nous quittâmes, Albertine et moi, en nous promettant de +sortir une fois ensemble. J'avais causé avec elle sans plus savoir où +tombaient mes paroles, ce qu'elles devenaient, que si j'eusse jeté des +cailloux dans un abîme sans fond. Qu'elles soient remplies en général +par la personne à qui nous les adressons d'un sens qu'elle tire de sa +propre substance et qui est très différent de celui que nous avions +mis dans ces mêmes paroles, c'est un fait que la vie courante nous +révèle perpétuellement. Mais si de plus nous nous trouvons auprès +d'une personne dont l'éducation (comme pour moi celle d'Albertine) +nous est inconcevable, inconnus les penchants, les lectures, les +principes, nous ne savons pas si nos paroles éveillent en elle quelque +chose qui y ressemble plus que chez un animal à qui pourtant on aurait +à faire comprendre certaines choses. De sorte qu'essayer de me lier +avec Albertine m'apparaissait comme une mise en contact avec l'inconnu +sinon avec l'impossible, comme un exercice aussi malaisé que dresser +un cheval, aussi reposant qu'élever des abeilles ou que cultiver des +rosiers. +</p> +<p> +J'avais cru, il y avait quelques heures, qu'Albertine ne répondrait à +mon salut que de loin. Nous venions de nous quitter en faisant le +projet d'une excursion ensemble. Je me promis, quand je rencontrerais +Albertine, d'être plus hardi avec elle, et je m'étais tracé d'avance +le plan de tout ce que je lui dirais et même (maintenant que j'avais +tout à fait l'impression qu'elle devait être légère) de tous les +plaisirs que je lui demanderais. Mais l'esprit est influençable comme +la plante, comme la cellule, comme les éléments chimiques, et le +milieu qui le modifie si on l'y plonge, ce sont des circonstances, un +cadre nouveau. Devenu différent par le fait de sa présence même, quand +je me trouvai de nouveau avec Albertine, je lui dis tout autre chose +que ce que j'avais projeté. Puis me souvenant de la tempe enflammée je +me demandais si Albertine n'apprécierait pas davantage une gentillesse +qu'elle saurait être désintéressée. Enfin j'étais embarrassé devant +certains de ses regards, de ses sourires. Ils pouvaient signifier +moeurs faciles mais aussi gaîté un peu bête d'une jeune fille +sémillante mais ayant un fond d'honnêteté. Une même expression, de +figure comme de langage, pouvant comporter diverses acceptions, +j'étais hésitant comme un élève devant les difficultés d'une version +grecque. +</p> +<p> +Cette fois-là nous rencontrâmes presque tout de suite la grande +Andrée, celle qui avait sauté par-dessus le premier président; +Albertine dut me présenter. Son amie avait des yeux extraordinairement +clairs, comme est dans un appartement à l'ombre l'entrée, par la porte +ouverte, d'une chambre où donnent le soleil et le reflet verdâtre de +la mer illuminée. +</p> +<p> +Cinq messieurs passèrent que je connaissais très bien de vue depuis +que j'étais à Balbec. Je m'étais souvent demandé qui ils étaient. «Ce +ne sont pas des gens très chics, me dit Albertine en ricanant d'un air +de mépris. Le petit vieux, qui a des gants jaunes, il en a une touche, +hein, il dégotte bien, c'est le dentiste de Balbec, c'est un brave +type; le gros c'est le maire, pas le tout petit gros, celui-là vous +devez l'avoir vu, c'est le professeur de danses, il est assez moche +aussi, il ne peut pas nous souffrir parce que nous faisons trop de +bruit au Casino, que nous démolissons ses chaises, que nous voulons +danser sans tapis, aussi il ne nous a jamais donné le prix quoique il +n'y a que nous qui sachions danser. Le dentiste est un brave homme, je +lui aurais fait bonjour pour faire rager le maître de danse, mais je +ne pouvais pas parce qu'il y a avec eux M. de Sainte-Croix, le +conseiller général, un homme d'une très bonne famille qui s'est mis du +côté des républicains, pour de l'argent; aucune personne propre ne le +salue plus. Il connaît mon oncle, à cause du gouvernement, mais le +reste de ma famille lui a tourné le dos. Le maigre avec un +imperméable, c'est le chef d'orchestre. Comment, vous ne le connaissez +pas! Il joue divinement. Vous n'avez pas été entendre Cavalleria +Rusticana? Ah! je trouve ça idéal! Il donne un concert ce soir, mais +nous ne pouvons pas y aller parce que ça a lieu dans la salle de la +Mairie. Au casino ça ne fait rien, mais dans la salle de la Mairie +d'où on a enlevé le Christ, la mère d'Andrée tomberait en apoplexie si +nous y allions. Vous me direz que le mari de ma tante est dans le +gouvernement. Mais qu'est-ce que vous voulez? Ma tante est ma tante. +Ce n'est pas pour cela que je l'aime! Elle n'a jamais eu qu'un désir, +se débarrasser de moi. La personne qui m'a vraiment servi de mère, et +qui a eu double mérite puisqu'elle ne m'est rien, c'est une amie que +j'aime du reste comme une mère. Je vous montrerai sa photo.» Nous +fûmes abordés un instant par le champion de golf et joueur de baccara, +Octave. Je pensai avoir découvert un lien entre nous, car j'appris +dans la conversation qu'il était un peu parent, et de plus assez aimé +des Verdurin. Mais il parla avec dédain des fameux mercredis, et +ajouta que M. Verdurin ignorait l'usage du smoking ce qui rendait +assez gênant de le rencontrer dans certains «music-halls» où on aurait +tant aimé ne pas s'entendre crier: «Bonjour galopin» par un monsieur +en veston et en cravate noire de notaire de village. Puis Octave nous +quitta, et bientôt après ce fut le tour d'Andrée, arrivée devant son +chalet où elle entra sans que de toute la promenade elle m'eût dit un +seul mot. Je regrettai d'autant plus son départ que tandis que je +faisais remarquer à Albertine combien son amie avait été froide avec +moi, et rapprochais en moi-même cette difficulté qu'Albertine semblait +avoir à me lier avec ses amies de l'hostilité contre laquelle, pour +exaucer mon souhait, paraissait s'être le premier jour heurté Elstir, +passèrent des jeunes filles que je saluai, les demoiselles d'Ambresac, +auxquelles Albertine dit aussi bonjour. +</p> +<p> +Je pensai que ma situation vis-à-vis d'Albertine allait en être +améliorée. Elles étaient les filles d'une parente de Mme de +Villeparisis et qui connaissait aussi Mme de Luxembourg. M. et Mme +d'Ambresac qui avaient une petite villa à Balbec, et excessivement +riches, menaient une vie des plus simples, étaient toujours habillés, +le mari du même veston, la femme d'une robe sombre. Tous deux +faisaient à ma grand'mère d'immenses saluts qui ne menaient à rien. +Les filles, très jolies, s'habillaient avec plus d'élégance mais une +élégance de ville et non de plage. Dans leurs robes longues, sous +leurs grands chapeaux, elles avaient l'air d'appartenir à une autre +humanité qu'Albertine. Celle-ci savait très bien qui elles étaient. +«Ah! vous connaissez les petites d'Ambresac. Hé bien, vous connaissez +des gens très chics. Du reste, ils sont très simples, ajouta-t-elle +comme si c'était contradictoire. Elles sont très gentilles mais +tellement bien élevées qu'on ne les laisse pas aller au Casino, +surtout à cause de nous, parce que nous avons trop mauvais genre. +Elles vous plaisent? Dame, ça dépend. C'est tout à fait les petites +oies blanches. Ça a peut-être son charme. Si vous aimez les petites +oies blanches, vous êtes servi à souhait. Il paraît qu'elles peuvent +plaire puisqu'il y en a déjà une de fiancée au marquis de Saint-Loup. +Et cela fait beaucoup de peine à la cadette qui était amoureuse de ce +jeune homme. Moi, rien que leur manière de parler du bout des lèvres +m'énerve. Et puis elles s'habillent d'une manière ridicule. Elles vont +jouer au golf en robes de soie. A leur âge elles sont mises plus +prétentieusement que des femmes âgées qui savent s'habiller. Tenez +Madame Elstir, voilà une femme élégante.» Je répondis qu'elle m'avait +semblé vêtue avec beaucoup de simplicité. Albertine se mit à rire. +«Elle est mise très simplement, en effet, mais elle s'habille à ravir +et pour arriver à ce que vous trouvez de la simplicité, elle dépense +un argent fou.» Les robes de Mme Elstir passaient inaperçues aux yeux +de quelqu'un qui n'avait pas le goût sûr et sobre des choses de la +toilette. Il me faisait défaut. Elstir le possédait au suprême degré, +à ce que me dit Albertine. Je ne m'en étais pas douté ni que les +choses élégantes mais simples qui emplissaient son atelier étaient des +merveilles désirées par lui, qu'il avait suivies de vente en vente, +connaissant toute leur histoire, jusqu'au jour où il avait gagné assez +d'argent pour pouvoir les posséder. Mais là-dessus, Albertine aussi +ignorante que moi, ne pouvait rien m'apprendre. Tandis que pour les +toilettes, avertie par un instinct de coquette et peut-être par un +regret de jeune fille pauvre qui goûte avec plus de désintéressement, +de délicatesse chez les riches ce dont elle ne pourra se parer +elle-même, elle sut me parler très bien des raffinements d'Elstir, si +difficile qu'il trouvait toute femme mal habillée, et que mettant tout +un monde dans une proportion, dans une nuance, il faisait faire pour +sa femme à des prix fous des ombrelles, des chapeaux, des manteaux +qu'il avait appris à Albertine à trouver charmants et qu'une personne +sans goût n'eût pas plus remarqués que je n'avais fait. Du reste, +Albertine qui avait fait un peu de peinture sans avoir d'ailleurs, +elle l'avouait, aucune «disposition», éprouvait une grande admiration +pour Elstir, et grâce à ce qu'il lui avait dit et montré, s'y +connaissait en tableaux d'une façon qui contrastait fort avec son +enthousiasme pour Cavalleria Rusticana. C'est qu'en réalité bien que +cela ne se vît guère encore, elle était très intelligente et dans les +choses qu'elle disait, la bêtise n'était pas sienne, mais celle de son +milieu et de son âge. Elstir avait eu sur elle une influence heureuse +mais partielle. Toutes les formes de l'intelligence n'étaient pas +arrivées chez Albertine au même degré de développement. Le goût de la +peinture avait presque rattrapé celui de la toilette et de toutes les +formes de l'élégance, mais n'avait pas été suivi par le goût de la +musique qui restait fort en arrière. +</p> +<p> +Albertine avait beau savoir qui étaient les Ambresac, comme qui peut +le plus ne peut pas forcément le moins, je ne la trouvai pas, après +que j'eusse salué ces jeunes filles, plus disposée à me faire +connaître ses amies. «Vous êtes bien bon d'attacher, de leur donner de +l'importance. Ne faites pas attention à elles, ce n'est rien du tout. +Qu'est-ce que ces petites gosses peuvent compter pour un homme de +votre valeur. Andrée au moins est remarquablement intelligente. C'est +une bonne petite fille, quoique parfaitement fantasque, mais les +autres sont vraiment très stupides.» Après avoir quitté Albertine, je +ressentis tout à coup beaucoup de chagrin que Saint-Loup m'eût caché +ses fiançailles, et fît quelque chose d'aussi mal que se marier sans +avoir rompu avec sa maîtresse. Peu de jours après pourtant, je fus +présenté à Andrée et comme elle parla assez longtemps, j'en profitai +pour lui dire que je voudrais bien la voir le lendemain, mais elle me +répondit que c'était impossible parce qu'elle avait trouvé sa mère +assez mal et ne voulait pas la laisser seule. Deux jours après, étant +allé voir Elstir, il me dit la sympathie très grande qu'Andrée avait +pour moi; comme je lui répondais: «Mais c'est moi qui ai eu beaucoup +de sympathie pour elle dès le premier jour, je lui avais demandé à la +revoir le lendemain, mais elle ne pouvait pas.—Oui, je sais, elle me +l'a raconté, me dit Elstir, elle l'a assez regretté, mais elle avait +accepté un pique-nique à dix lieues d'ici où elle devait aller en +break et elle ne pouvait plus se décommander.» Bien que ce mensonge +fût, Andrée me connaissant si peu, fort insignifiant, je n'aurais pas +dû continuer à fréquenter une personne qui en était capable. Car ce +que les gens ont fait, ils le recommencent indéfiniment. Et qu'on +aille voir chaque année un ami qui les premières fois n'a pu venir à +votre rendez-vous, ou s'est enrhumé, on le retrouvera avec un autre +rhume qu'il aura pris, on le manquera à un autre rendez-vous où il ne +sera pas venu, pour une même raison permanente à la place de laquelle +il croit voir des raisons variées, tirées des circonstances. +</p> +<p> +Un des matins qui suivirent celui où Andrée m'avait dit qu'elle était +obligée de rester auprès de sa mère, je faisais quelques pas avec +Albertine que j'avais aperçue, élevant au bout d'un cordonnet un +attribut bizarre qui la faisait ressembler à l'«Idolâtrie» de Giotto; +il s'appelle d'ailleurs un «diabolo» et est tellement tombé en +désuétude que devant le portrait d'une jeune fille en tenant un, les +commentateurs de l'avenir pourront disserter comme devant telle figure +allégorique de l'Arêna, sur ce qu'elle a dans la main. Au bout d'un +moment, leur amie à l'air pauvre et dur, qui avait ricané le premier +jour d'un air si méchant: «Il me fait de la peine ce pauvre vieux» en +parlant du vieux monsieur effleuré par les pieds légers d'Andrée, vint +dire à Albertine: «Bonjour, je vous dérange?» Elle avait ôté son +chapeau qui la gênait, et ses cheveux comme une variété végétale +ravissante et inconnue reposaient sur son front, dans la minutieuse +délicatesse de leur foliation. Albertine, peut-être irritée de la voir +tête nue, ne répondit rien, garda un silence glacial malgré lequel +l'autre resta, tenue à distance de moi par Albertine qui s'arrangeait +à certains instants pour être seule avec elle, à d'autres pour marcher +avec moi, en la laissant derrière. Je fus obligé pour qu'elle me +présentât de le lui demander devant l'autre. Alors au moment où +Albertine me nomma, sur la figure et dans les yeux bleus de cette +jeune fille à qui j'avais trouvé un air si cruel quand elle avait dit: +«Ce pauvre vieux, y m'fait d'la peine», je vis passer et briller un +sourire cordial, aimant, et elle me tendit la main. Ses cheveux +étaient dorés, et ne l'étaient pas seuls; car si ses joues étaient +roses et ses yeux bleus, c'était comme le ciel encore empourpré du +matin où partout pointe et brille l'or. +</p> +<p> +Prenant feu aussitôt, je me dis que c'était une enfant timide quand +elle aimait et que c'était pour moi, par amour pour moi, qu'elle était +restée avec nous malgré les rebuffades d'Albertine, et qu'elle avait +dû être heureuse de pouvoir m'avouer enfin, par ce regard souriant et +bon, qu'elle serait aussi douce avec moi que terrible aux autres. Sans +doute m'avait-elle remarqué sur la plage même quand je ne la +connaissais pas encore et pensa-t-elle à moi depuis; peut-être +était-ce pour se faire admirer de moi qu'elle s'était moquée du vieux +monsieur et parce qu'elle ne parvenait pas à me connaître qu'elle +avait eu les jours suivants l'air morose. De l'hôtel, je l'avais +souvent aperçue le soir se promenant sur la plage. C'était +probablement avec l'espoir de me rencontrer. Et maintenant, gênée par +la présence d'Albertine autant qu'elle l'eût été par celle de toute la +bande, elle ne s'attachait évidemment à nos pas, malgré l'attitude de +plus en plus froide de son amie, que dans l'espoir de rester la +dernière, de prendre rendez-vous avec moi pour un moment où elle +trouverait moyen de s'échapper sans que sa famille et ses amies le +sussent et me donner rendez-vous dans un lieu sûr avant la messe ou +après le golf. Il était d'autant plus difficile de la voir qu'Andrée +était mal avec elle et la détestait. +</p> +<p> +—J'ai supporté longtemps sa terrible fausseté, me dit-elle, sa +bassesse, les innombrables crasses qu'elle m'a faites. J'ai tout +supporté à cause des autres. Mais le dernier trait a tout fait +déborder. Et elle me raconta un potin qu'avait fait cette jeune fille +et qui, en effet, pouvait nuire à Andrée. +</p> +<p> +Mais les paroles à moi promises par le regard de Gisèle pour le moment +où Albertine nous aurait laissés ensemble ne purent m'être dites, +parce qu'Albertine, obstinément placée entre nous deux, ayant continué +de répondre de plus en plus brièvement, puis ayant cessé de répondre +du tout aux propos de son amie, celle-ci finit par abandonner la +place. Je reprochai à Albertine d'avoir été si désagréable. «Cela lui +apprendra à être plus discrète. Ce n'est pas une mauvaise fille mais +elle est barbante. Elle n'a pas besoin de venir fourrer son nez +partout. Pourquoi se colle-t-elle à nous sans qu'on lui demande. Il +était moins cinq que je l'envoie paître. D'ailleurs, je déteste +qu'elle ait ses cheveux comme ça, ça donne mauvais genre.» Je +regardais les joues d'Albertine pendant qu'elle me parlait et je me +demandais quel parfum, quel goût elles pouvaient avoir: ce jour-là +elle était non pas fraîche, mais lisse, d'un rose uni, violacé, +crémeux, comme certaines roses qui ont un vernis de cire. J'étais +passionné pour elles comme on l'est parfois pour une espèce de fleurs. +«Je ne l'avais pas remarqué», lui répondis-je.—Vous l'avez pourtant +assez regardée, on aurait dit que vous vouliez faire son portrait, me +dit-elle sans être radoucie par le fait qu'en ce moment ce fût +elle-même que je regardais tant. Je ne crois pourtant pas qu'elle +vous plairait. Elle n'est pas flirt du tout. Vous devez aimer les +jeunes filles flirt, vous. En tous cas, elle n'aura plus l'occasion +d'être collante et de se faire semer, parce qu'elle repart tantôt pour +Paris.—Vos autres amies s'en vont avec elle?.—Non, elle seulement, +elle et miss, parce qu'elle a à repasser ses examens, elle va +potasser, la pauvre gosse. Ce n'est pas gai, je vous assure. Il peut +arriver qu'on tombe sur un bon sujet. Le hasard est si grand. Ainsi +une de nos amies a eu: «Racontez un accident auquel vous avez +assisté». Ça, c'est une veine. Mais je connais une jeune fille qui a +eu à traiter (et à l'écrit encore): «D'Alceste ou de Philinte, qui +préféreriez-vous avoir comme ami?» Ce que j'aurais séché là-dessus! +D'abord en dehors de tout, ce n'est pas une question à poser à des +jeunes filles. Les jeunes filles sont liées avec d'autres jeunes +filles et ne sont pas censées avoir pour amis des messieurs. (Cette +phrase, en me montrant que j'avais peu de chance d'être admis dans la +petite bande, me fit trembler.) Mais en tous cas, même si la question +était posée à des jeunes gens, qu'est-ce que vous voulez qu'on puisse +trouver à dire là-dessus? Plusieurs familles ont écrit au <i>Gaulois</i> pour +se plaindre de la difficulté de questions pareilles. Le plus fort est +que dans un recueil des meilleurs devoirs d'élèves couronnées, le +sujet a été traité deux fois d'une façon absolument opposée. Tout +dépend de l'examinateur. L'un voulait qu'on dise que Philinte était un +homme flatteur et fourbe, l'autre qu'on ne pouvait pas refuser son +admiration à Alceste, mais qu'il était par trop acariâtre et que comme +ami il fallait lui préférer Philinte. Comment voulez-vous que les +malheureuses élèves s'y reconnaissent quand les professeurs ne sont +pas d'accord entre eux. Et encore ce n'est rien, chaque année ça +devient plus difficile. Gisèle ne pourrait s'en tirer qu'avec un bon +coup de piston.» Je rentrai à l'hôtel, ma grand'mère n'y était pas, je +l'attendis longtemps; enfin, quand elle rentra, je la suppliai de me +laisser aller faire dans des conditions inespérées une excursion qui +durerait peut-être quarante-huit heures, je déjeunai avec elle, +commandai une voiture et me fis conduire à la gare. Gisèle ne serait +pas étonnée de m'y voir; une fois que nous aurions changé à Doncières, +dans le train de Paris, il y avait un wagon couloir où tandis que miss +sommeillerait je pourrais emmener Gisèle dans des coins obscurs, +prendre rendez-vous avec elle pour ma rentrée à Paris que je tâcherais +de rapprocher le plus possible. Selon la volonté qu'elle +m'exprimerait, je l'accompagnerais jusqu'à Caen ou jusqu'à Évreux, et +reprendrais le train suivant. Tout de même, qu'eût-elle pensé si elle +avait su que j'avais hésité longtemps entre elle et ses amies, que +tout autant que d'elle j'avais voulu être amoureux d'Albertine, de la +jeune fille aux yeux clairs, et de Rosemonde! J'éprouvais des remords, +maintenant qu'un amour réciproque allait m'unir à Gisèle. J'aurais pu +du reste lui assurer très véridiquement qu'Albertine ne me plaisait +plus. Je l'avais vue ce matin s'éloigner en me tournant presque le +dos, pour parler à Gisèle. Sur sa tête inclinée d'un air boudeur, ses +cheveux qu'elle avait derrière, différents et plus noirs encore, +luisaient comme si elle venait de sortir de l'eau. J'avais pensé à une +poule mouillée et ces cheveux m'avaient fait incarner en Albertine une +autre âme que jusque-là la figure violette et le regard mystérieux. +Ces cheveux luisants derrière la tête, c'est tout ce que j'avais pu +apercevoir d'elle pendant un moment, et c'est cela seulement que je +continuais à voir. Notre mémoire ressemble à ces magasins, qui, à +leurs devantures, exposent d'une certaine personne, une fois une +photographie, une fois une autre. Et d'habitude la plus récente reste +quelque temps seule en vue. Tandis que le cocher pressait son cheval, +j'écoutais les paroles de reconnaissance et de tendresse que Gisèle me +disait, toutes nées de son bon sourire, et de sa main tendue: c'est +que dans les périodes de ma vie où je n'étais pas amoureux et où je +désirais de l'être, je ne portais pas seulement en moi un idéal +physique de beauté qu'on a vu, que je reconnaissais de loin dans +chaque passante assez éloignée pour que ses traits confus ne +s'opposassent pas à cette identification, mais encore le fantôme +moral—toujours prêt à être incarné—de la femme qui allait être éprise +de moi, me donner la réplique dans la comédie amoureuse que j'avais +tout écrite dans ma tête depuis mon enfance et que toute jeune fille +aimable me semblait avoir la même envie de jouer, pourvu qu'elle eût +aussi un peu le physique de l'emploi. De cette pièce, quelle que fût +la nouvelle «étoile» que j'appelais à créer ou à reprendre le rôle, le +scénario, les péripéties, le texte même, gardaient une forme <i>ne +varietur</i>. +</p> +<p> +Quelques jours plus tard, malgré le peu d'empressement qu'Albertine +avait mis à nous présenter, je connaissais toute la petite bande du +premier jour, restée au complet à Balbec (sauf Gisèle, qu'à cause d'un +arrêt prolongé devant la barrière de la gare, et un changement dans +l'horaire, je n'avais pu rejoindre au train, parti cinq minutes avant +mon arrivée, et à laquelle d'ailleurs je ne pensais plus) et en plus +deux ou trois de leurs amies qu'à ma demande elles me firent +connaître. Et ainsi l'espoir du plaisir que je trouverais avec une +jeune fille nouvelle venant d'une autre jeune fille par qui je l'avais +connue, la plus récente était alors comme une de ces variétés de roses +qu'on obtient grâce à une rose d'une autre espèce. Et remontant de +corolle en corolle dans cette chaîne de fleurs, le plaisir d'en +connaître une différente me faisait retourner vers celle à qui je la +devais, avec une reconnaissance mêlée d'autant de désir que mon espoir +nouveau. Bientôt je passai toutes mes journées avec ces jeunes filles. +</p> +<p> +Hélas! dans la fleur la plus fraîche on peut distinguer les points +imperceptibles qui pour l'esprit averti dessinent déjà ce qui sera, +par la dessiccation ou la fructification des chairs aujourd'hui en +fleur, la forme immuable et déjà prédestinée de la graine. On suit +avec délices un nez pareil à une vaguelette qui enfle délicieusement +une eau matinale et qui semble immobile, dessinable, parce que la mer +est tellement calme qu'on ne perçoit pas la marée. Les visages humains +ne semblent pas changer au moment qu'on les regarde parce que la +révolution qu'ils accomplissent est trop lente pour que nous la +percevions. Mais il suffisait de voir à côté de ces jeunes filles leur +mère ou leur tante, pour mesurer les distances que sous l'attraction +interne d'un type généralement affreux, ces traits auraient traversées +dans moins de trente ans, jusqu'à l'heure du déclin des regards, +jusqu'à celle où le visage passé tout entier au-dessous de l'horizon, +ne reçoit plus de lumière. Je savais que aussi profond, aussi +inéluctable que le patriotisme juif, ou l'atavisme chrétien chez ceux +qui se croient le plus libérés de leur race, habitait sous la rose +inflorescence d'Albertine, de Rosemonde, d'Andrée, inconnus à +elles-mêmes, tenu en réserve pour les circonstances, un gros nez, une +bouche proéminente, un embonpoint qui étonnerait mais était en réalité +dans la coulisse, prêt à entrer en scène, tout comme tel dreyfusisme, +tel cléricalisme soudain, imprévu, fatal, tel héroïsme nationaliste et +féodal, soudainement issus à l'appel des circonstances d'une nature +antérieure à l'individu lui-même, par laquelle il pense, vit, évolue, +se fortifie ou meurt, sans qu'il puisse la distinguer des mobiles +particuliers qu'il prend pour elle. Même mentalement, nous dépendons +des lois naturelles beaucoup plus que nous ne croyons et notre esprit +possède d'avance comme certain cryptogame, comme telle graminée, les +particularités que nous croyons choisir. Mais nous ne saisissons que +les idées secondes sans percevoir la cause première (race juive, +famille française, etc.) qui les produisait nécessairement et que nous +manifestons au moment voulu. Et peut-être, alors que les unes nous +paraissent le résultat d'une délibération, les autres d'une imprudence +dans notre hygiène, tenons-nous de notre famille, comme les +papillonacées la forme de leur graine, aussi bien les idées dont nous +vivons que la maladie dont nous mourrons. +</p> +<p> +Comme sur un plant où les fleurs mûrissent à des époques différentes, +je les avais vues, en de vieilles dames, sur cette plage de Balbec, +ces dures graines, ces mous tubercules, que mes amies seraient un +jour. Mais qu'importait? en ce moment c'était la saison des fleurs. +Aussi quand Mme de Villeparisis m'invitait à une promenade, je +cherchais une excuse pour n'être pas libre. Je ne fis de visites à +Elstir que celles où mes nouvelles amies m'accompagnèrent. Je ne pus +même pas trouver un après-midi pour aller à Doncières voir Saint-Loup, +comme je le lui avais promis. Les réunions mondaines, les +conversations sérieuses, voire une amicale causerie, si elles avaient +pris la place de mes sorties avec ces jeunes filles, m'eussent fait le +même effet qui si à l'heure du déjeuner on nous emmenait non pas +manger, mais regarder un album. Les hommes, les jeunes gens, les +femmes vieilles ou mûres, avec qui nous croyons nous plaire, ne sont +portés pour nous que sur une plane et inconsistante superficie, parce +que nous ne prenons conscience d'eux que par la perception visuelle +réduite à elle-même; mais c'est comme déléguée des autres sens qu'elle +se dirige vers les jeunes filles; ils vont chercher l'une derrière +l'autre les diverses qualités odorantes, tactiles, savoureuses, qu'ils +goûtent ainsi même sans le secours des mains et des lèvres; et, +capables, grâce aux arts de transposition, au génie de synthèse où +excelle le désir, de restituer sous la couleur des joues ou de la +poitrine, l'attouchement, la dégustation, les contacts interdits, ils +donnent à ces filles la même consistance mielleuse qu'ils font quand +ils butinent dans une roseraie, ou dans une vigne dont ils mangent des +yeux les grappes. +</p> +<p> +S'il pleuvait, bien que le mauvais temps n'effrayât pas Albertine +qu'on voyait souvent, dans son caoutchouc, filer en bicyclette sous les +averses, nous passions la journée dans le casino où il m'eût paru ces +jours-là impossible de ne pas aller. J'avais le plus grand mépris pour +les demoiselles d'Ambresac qui n'y étaient jamais entrées. Et j'aidais +volontiers mes amies à jouer de mauvais tours au professeur de danse. +Nous subissions généralement quelques admonestations du tenancier ou +des employés usurpant un pouvoir directorial parce que mes amies, même +Andrée qu'à cause de cela j'avais cru le premier jour une créature si +dionysiaque et qui était au contraire frêle, intellectuelle, et cette +année-là fort souffrante, mais qui obéissait malgré cela moins à +l'état de sa santé qu'au génie de cet âge qui emporte tout et confond +dans la gaîté les malades et les vigoureux, ne pouvaient pas aller au +vestibule, à la salle des fêtes, sans prendre leur élan, sauter +par-dessus toutes les chaises, revenir sur une glissade en gardant +leur équilibre par un gracieux mouvement de bras, en chantant, mêlant +tous les arts, dans cette première jeunesse, à la façon de ces poètes +des anciens âges pour qui les genres ne sont pas encore séparés, et +qui mêlent dans un poème épique les préceptes agricoles aux +enseignements théologiques. +</p> +<p> +Cette Andrée qui m'avait paru la plus froide le premier jour était +infiniment plus délicate, plus affectueuse, plus fine qu'Albertine à +qui elle montrait une tendresse caressante et douce de grande soeur. +Elle venait au casino s'asseoir à côté de moi et savait—au +contraire d'Albertine—refuser un tour de valse ou même si j'étais +fatigué renoncer à aller au casino pour venir à l'hôtel. Elle +exprimait son amitié pour moi, pour Albertine, avec des nuances qui +prouvaient la plus délicieuse intelligence des choses du coeur, laquelle +était peut-être due en partie à son état maladif. Elle avait toujours +un sourire gai pour excuser l'enfantillage d'Albertine qui exprimait +avec une violence naïve la tentation irrésistible qu'offraient pour +elle des parties de plaisir auxquelles elle ne savait pas, comme +Andrée, préférer résolument de causer avec moi... Quand l'heure +d'aller à un goûter donné au golf approchait, si nous étions tous +ensemble à ce moment-là, elle se préparait, puis venant à Andrée: «Hé +bien, Andrée, qu'est-ce que tu attends pour venir? tu sais que nous +allons goûter au golf.—Non, je reste à causer avec lui, répondait +Andrée en me désignant.—Mais tu sais que Madame Durieux t'a invitée, +s'écriait Albertine, comme si l'intention d'Andrée de rester avec moi +ne pouvait s'expliquer que par l'ignorance où elle devait être qu'elle +avait été invitée.—Voyons, ma petite, ne sois pas tellement idiote», +répondait Andrée. Albertine n'insistait pas, de peur qu'on lui +proposât de rester aussi. Elle secouait la tête: «Fais à ton idée, +répondait-elle, comme on dit à un malade qui par plaisir se tue à +petit feu, moi je me trotte, car je crois que ma montre retarde», et +elle prenait ses jambes à son cou. «Elle est charmante, mais inouïe», +disait Andrée en enveloppant son amie d'un sourire qui la caressait +et la jugeait à la fois. Si, en ce goût du divertissement, Albertine +avait quelque chose de la Gilberte des premiers temps, c'est qu'une +certaine ressemblance existe, tout en évoluant, entre les femmes que +nous aimons successivement, ressemblance qui tient à la fixité de +notre tempérament parce que c'est lui qui les choisit, éliminant +toutes celles qui ne nous seraient pas à la fois opposées et +complémentaires, c'est-à-dire propres à satisfaire nos sens et à faire +souffrir notre coeur. Elles sont, ces femmes, un produit de notre +tempérament, une image, une projection renversée, un «négatif» de +notre sensibilité. De sorte qu'un romancier, pourrait au cours de la +vie de son héros, peindre presque exactement semblables ses +successives amours, et donner par là l'impression non de s'imiter +lui-même mais de créer, puisqu'il y a moins de force dans une +innovation artificielle que dans une répétition destinée à suggérer +une vérité neuve. Encore devrait-il noter, dans le caractère de +l'amoureux, un indice de variation qui s'accuse au fur et à mesure +qu'on arrive dans de nouvelles régions, sous d'autres latitudes de la +vie. Et peut-être exprimerait-il encore une vérité de plus si, +peignant pour ses autres personnages des caractères, il s'abstenait +d'en donner aucun à la femme aimée. Nous connaissons le caractère des +indifférents, comment pourrions-nous saisir celui d'un être qui se +confond avec notre vie, que bientôt nous ne séparons plus de +nous-même, sur les mobiles duquel nous ne cessons de faire d'anxieuses +hypothèses, perpétuellement remaniées. S'élançant d'au delà de +l'intelligence, notre curiosité de la femme que nous aimons dépasse +dans sa course le caractère de cette femme, nous pourrions nous y +arrêter que sans doute nous ne le voudrions pas. L'objet de notre +inquiète investigation est plus essentiel que ces particularités de +caractère, pareilles à ces petits losanges d'épiderme dont les +combinaisons variées font l'originalité fleurie de la chair. Notre +radiation intuitive les traverse et les images qu'elle nous rapporte +ne sont point celles d'un visage particulier mais représentent la +morne et douloureuse universalité d'un squelette. +</p> +<p> +Comme Andrée était extrêmement riche, Albertine pauvre et orpheline, +Andrée avec une grande générosité la faisait profiter de son luxe. +Quant à ses sentiments pour Gisèle ils n'étaient pas tout à fait ceux +que j'avais crus. On eut en effet bientôt des nouvelles de l'étudiante +et quand Albertine montra la lettre qu'elle en avait reçue, lettre +destinée par Gisèle à donner des nouvelles de son voyage et de son +arrivée à la petite bande, en s'excusant sur sa paresse de ne pas +écrire encore aux autres, je fus surpris d'entendre Andrée, que je +croyais brouillée à mort avec elle, dire: «Je lui écrirai demain, +parce que si j'attends sa lettre d'abord, je peux attendre longtemps, +elle est si négligente.» Et se tournant vers moi elle ajouta: «Vous ne +la trouveriez pas très remarquable évidemment, mais c'est une si brave +fille et puis j'ai vraiment une grande affection pour elle.» Je +conclus que les brouilles d'Andrée ne duraient pas longtemps. +</p> +<p> +Sauf ces jours de pluie, comme nous devions aller en bicyclette sur la +falaise ou dans la campagne, une heure d'avance je cherchais à me +faire beau et gémissais si Françoise n'avait pas bien préparé mes +affaires. Or, même à Paris, elle redressait fièrement et rageusement +sa taille que l'âge commençait à courber, pour peu qu'on la trouvât en +faute, elle humble, elle modeste et charmante quand son amour-propre +était flatté. Comme il était le grand ressort de sa vie, la +satisfaction et la bonne humeur de Françoise étaient en proportion +directe de la difficulté des choses qu'on lui demandait. Celles +qu'elle avait à faire à Balbec étaient si aisées qu'elle montrait +presque toujours un mécontentement qui était soudain centuplé et +auquel s'alliait une ironique expression d'orgueil quand je me +plaignais, au moment d'aller retrouver mes amies, que mon chapeau ne +fût pas brossé, ou mes cravates en ordre. Elle qui pouvait se donner +tant de peine sans trouver pour cela qu'elle eût rien fait, à la +simple observation qu'un veston n'était pas à sa place, non seulement +elle vantait avec quel soin elle l'avait «renfermé plutôt que non pas +le laisser à la poussière», mais prononçant un éloge en règle de ses +travaux, déplorait que ce ne fussent guère des vacances qu'elle +prenait à Balbec, qu'on ne trouverait pas une seconde personne comme +elle pour mener une telle vie. «Je ne comprends pas comment qu'on peut +laisser ses affaires comme ça et allez-y voir si une autre saurait se +retrouver dans ce pêle et mêle. Le diable lui-même y perdrait son +latin.» Ou bien elle se contentait de prendre un visage de reine, me +lançant des regards enflammés, et gardait un silence rompu aussitôt +qu'elle avait fermé la porte et s'était engagée dans le couloir; il +retentissait alors de propos que je devinais injurieux, mais qui +restaient aussi indistincts que ceux des personnages qui débitent +leurs premières paroles derrière le portant avant d'être entrés en +scène. D'ailleurs, quand je me préparais ainsi à sortir avec mes +amies, même si rien ne manquait et si Françoise était de bonne humeur +elle se montrait tout de même insupportable. Car se servant de +plaisanteries que dans mon besoin de parler de ces jeunes filles je +lui avais faites sur elles, elle prenait un air de me révéler ce que +j'aurais mieux su qu'elle si cela avait été exact, mais ce qui ne +l'était pas car Françoise avait mal compris. Elle avait comme tout le +monde son caractère propre; une personne ne ressemble jamais à une +voie droite, mais nous étonne de ses détours singuliers et inévitables +dont les autres ne s'aperçoivent pas et par où il nous est pénible +d'avoir à passer. Chaque fois que j'arrivais au point: «Chapeau pas en +place», «nom d'Andrée ou d'Albertine», j'étais obligé par Françoise de +m'égarer dans les chemins détournés et absurdes qui me retardaient +beaucoup. Il en était de même quand je faisais préparer des sandwichs +au chester et à la salade et acheter des tartes que je mangerais à +l'heure du goûter, sur la falaise, avec ces jeunes filles et qu'elles +auraient bien pu payer à tour de rôle si elles n'avaient été aussi +intéressées, déclarait Françoise au secours de qui venait alors tout +un atavisme de rapacité et de vulgarité provinciales et pour laquelle +on eût dit que l'âme divisée de la défunte Eulalie s'était incarnée +plus gracieusement qu'en Saint-Eloi, dans les corps charmants de mes +amies de la petite bande. J'entendais ces accusations avec la rage de +me sentir buter à un des endroits à partir desquels le chemin rustique +et familier qu'était le caractère de Françoise devenait impraticable, +pas pour longtemps heureusement. Puis le veston retrouvé et les +sandwichs prêts, j'allais chercher Albertine, Andrée, Rosemonde, +d'autres parfois, et, à pied ou en bicyclette, nous partions. +</p> +<p> +Autrefois j'eusse préféré que cette promenade eût lieu par le mauvais +temps. Alors je cherchais à retrouver dans Balbec «le pays des +Cimmériens», et de belles journées étaient une chose qui n'aurait pas +dû exister là, une intrusion du vulgaire été des baigneurs dans cette +antique région voilée par les brumes. Mais maintenant, tout ce que +j'avais dédaigné, écarté de ma vue, non seulement les effets de +soleil, mais même les régates, les courses de chevaux, je l'eusse +recherché avec passion pour la même raison qu'autrefois je n'aurais +voulu que des mers tempétueuses, et qui était qu'elles se +rattachaient, les unes comme autrefois les autres, à une idée +esthétique. C'est qu'avec mes amies nous étions quelquefois allés voir +Elstir, et les jours où les jeunes filles étaient là, ce qu'il avait +montré de préférence, c'était quelques croquis d'après de jolies +yachtswomen ou bien une esquisse prise sur un hippodrome voisin de +Balbec. J'avais d'abord timidement avoué à Elstir que je n'avais pas +voulu aller aux réunions qui y avaient été données. «Vous avez eu +tort, me dit-il, c'est si joli et si curieux aussi. D'abord cet être +particulier, le jockey, sur lequel tant de regards sont fixés, et qui +devant le paddock est là morne, grisâtre dans sa casaque éclatante, ne +faisant qu'un avec le cheval caracolant qu'il ressaisit, comme ce +serait intéressant de dégager ses mouvements professionnels, de +montrer la tache brillante qu'il fait et que fait aussi la robe des +chevaux, sur le champ de courses. Quelle transformation de toutes +choses dans cette immensité lumineuse d'un champ de courses où on est +surpris par tant d'ombres, de reflets, qu'on ne voit que là. Ce que +les femmes peuvent y être jolies! La première réunion surtout était +ravissante, et il y avait des femmes d'une extrême élégance, dans une +lumière humide, hollandaise, où l'on sentait monter dans le soleil +même, le froid pénétrant de l'eau. Jamais je n'ai vu de femmes +arrivant en voiture, ou leurs jumelles aux yeux, dans une pareille +lumière qui tient sans doute à l'humidité marine. Ah! que j'aurais +aimé la rendre; je suis revenu de ces courses, fou, avec un tel désir +de travailler!» Puis il s'extasia plus encore sur les réunions du +yachting que sur les courses de chevaux et je compris que des régates, +que des meetings sportifs où des femmes bien habillées baignent dans +la glauque lumière d'un hippodrome marin, pouvaient être pour un +artiste moderne motifs aussi intéressants que les fêtes qu'ils +aimaient tant à décrire pour un Véronèse ou un Carpaccio. «Votre +comparaison est d'autant plus exacte, me dit Elstir, qu'à cause de la +ville où ils peignaient, ces fêtes étaient pour une part nautiques. +Seulement, la beauté des embarcations de ce temps-là résidait le plus +souvent dans leur lourdeur, dans leur complication. Il y avait des +joutes sur l'eau, comme ici, données généralement en l'honneur de +quelque ambassade pareille à celle que Carpaccio a représentée dans la +Légende de Sainte Ursule. Les navires étaient massifs, construits +comme des architectures, et semblaient presque amphibies comme de +moindres Venises au milieu de l'autre, quand amarrés à l'aide de ponts +volants, recouverts de satin cramoisi et de tapis persans ils +portaient des femmes en brocart cerise ou en damas vert, tout près des +balcons inscrustés de marbres multicolores où d'autres femmes se +penchaient pour regarder, dans leurs robes aux manches noires à crevés +blancs serrés de perles ou ornés de guipures. On ne savait plus où +finissait la terre, où commençait l'eau, qu'est-ce qui était encore le +palais ou déjà le navire, la caravelle, la galéasse, le Bucentaure.» +Albertine écoutait avec une attention passionnée ces détails de +toilette, ces images de luxe que nous décrivait Elstir. «Oh! je +voudrais bien voir les guipures dont vous me parlez, c'est si joli le +point de Venise, s'écriait-elle; d'ailleurs j'aimerais tant aller à +Venise!» +</p> +<p> +—Vous pourrez peut-être bientôt, lui dit Elstir, contempler les +étoffes merveilleuses qu'on portait là-bas. On ne les voyait plus que +dans les tableaux des peintres vénitiens, ou alors très rarement dans +les trésors des églises, parfois même il y en avait une qui passait +dans une vente. Mais on dit qu'un artiste de Venise, Fortuny, a +retrouvé le secret de leur fabrication et qu'avant quelques années les +femmes pourront se promener, et surtout rester chez elles, dans des +brocarts aussi magnifiques que ceux que Venise ornait, pour ses +patriciennes, avec des dessins d'Orient. Mais je ne sais pas si +j'aimerai beaucoup cela, si ce ne sera pas un peu trop costume +anachronique, pour des femmes d'aujourd'hui, même paradant aux +régates, car pour en revenir à nos bateaux modernes de plaisance, +c'est tout le contraire que du temps de Venise, «Reine de +l'Adriatique». Le plus grand charme d'un yacht, de l'ameublement d'un +yacht, des toilettes de yachting, est leur simplicité de choses de la +mer, et j'aime tant la mer. Je vous avoue que je préfère les modes +d'aujourd'hui aux modes du temps de Véronèse et même de Carpaccio. Ce +qu'il y a de joli dans nos yachts—et dans les yachts moyens +surtout, je n'aime pas les énormes, trop navires, c'est comme pour les +chapeaux, il y a une mesure à garder—c'est la chose unie, simple, +claire, grise, qui par les temps voilés, bleuâtres, prend un flou +crémeux. Il faut que la pièce où l'on se tient ait l'air d'un petit +café. Les toilettes des femmes sur un yacht c'est la même chose; ce +qui est gracieux, ce sont ces toilettes légères, blanches et unies, en +toile, en linon, en pékin, en coutil, qui au soleil et sur le bleu de +la mer font un blanc aussi éclatant qu'une voile blanche. Il y a très +peu de femmes du reste qui s'habillent bien, quelques-unes pourtant +sont merveilleuses. Aux courses, Mlle Léa avait un petit chapeau blanc +et une petite ombrelle blanche, c'était ravissant. Je ne sais pas ce +que je donnerais pour avoir cette petite ombrelle.» J'aurais tant +voulu savoir en quoi cette petite ombrelle différait des autres, et +pour d'autres raisons, de coquetterie féminine, Albertine l'aurait +voulu plus encore. Mais comme Françoise qui disait pour les soufflés: +«C'est un tour de main», la différence était dans la coupe. «C'était, +disait Elstir, tout petit, tout rond, comme un parasol chinois.» Je +citai les ombrelles de certaines femmes, mais ce n'était pas cela du +tout. Elstir trouvait toutes ces ombrelles affreuses. Homme d'un goût +difficile et exquis, il faisait consister dans un rien, qui était tout, +la différence entre ce que portait les trois quarts des femmes et qui +lui faisait horreur et une jolie chose qui le ravissait, et, au +contraire de ce qui m'arrivait à moi pour qui tout luxe était +stérilisant, exaltait son désir de peintre «pour tâcher de faire des +choses aussi jolies». «Tenez, voilà une petite qui a déjà compris +comment étaient le chapeau et l'ombrelle, me dit Elstir en me montrant +Albertine, dont les yeux brillaient de convoitise.—Comme j'aimerais +être riche pour avoir un yacht, dit-elle au peintre. Je vous +demanderais des conseils pour l'aménager. Quels beaux voyages je +ferais. Et comme ce serait joli d'aller aux régates de Cowes. Et une +automobile! Est-ce que vous trouvez que c'est joli les modes des +femmes pour les automobiles?—Non, répondait Elstir, mais cela sera. +D'ailleurs, il y a peu de couturière, un ou deux, Callot, quoique +donnant un peu trop dans la dentelle, Doucet, Cheruit, quelquefois +Paquin. Le reste sont des horreurs.—Mais alors, il y a une +différence immense entre une toilette de Callot et celle d'un +couturier quelconque?, demandai-je à Albertine.—Mais énorme, mon +petit bonhomme, me répondit-elle. Oh! pardon. Seulement, hélas! ce qui +coûte trois cents francs ailleurs coûte deux mille francs chez eux. +Mais cela ne se ressemble pas, cela a l'air pareil pour les gens qui +n'y connaissent rien.—Parfaitement, répondit Elstir, sans aller +pourtant jusqu'à dire que la différence soit aussi profonde qu'entre +une statue de la cathédrale de Reims et de l'église Saint-Augustin... +Tenez, à propos de cathédrales, dit-il en s'adressant spécialement à +moi, parce que cela se référait à une causerie à laquelle ces jeunes +filles n'avaient pas pris part et qui d'ailleurs ne les eût nullement +intéressées, je vous parlais l'autre jour de l'église de Balbec comme +d'une grande falaise, une grande levée des pierres du pays, mais +inversement, me dit-il en me montrant une aquarelle, regardez ces +falaises (c'est une esquisse prise tout près d'ici, aux Creuniers), +regardez comme ces rochers puissamment et délicatement découpés font +penser à une cathédrale.» En effet, on eût dit d'immenses arceaux +roses. Mais peints par un jour torride, ils semblaient réduits en +poussière, volatilisés par la chaleur, laquelle avait à demi bu la +mer, presque passée, dans toute l'étendue de la toile, à l'état +gazeux. Dans ce jour où la lumière avait comme détruit la réalité, +celle-ci était concentrée dans des créatures sombres et transparentes +qui par contraste donnaient une impression de vie plus saisissante, +plus proche: les ombres. Altérées de fraîcheur, la plupart, désertant +le large enflammé, s'étaient réfugiées au pied des rochers, à l'abri du +soleil; d'autres nageant lentement sur les eaux comme des dauphins +s'attachaient aux flancs de barques en promenade dont elles +élargissaient la coque, sur l'eau pâle, de leur corps verni et bleu. +C'était peut-être la soif de fraîcheur communiquée par elles qui +donnait le plus la sensation de la chaleur de ce jour et qui me fit +m'écrier combien je regrettais de ne pas connaître les Creuniers. +Albertine et Andrée assurèrent que j'avais dû y aller cent fois. En ce +cas, c'était sans le savoir, ni me douter qu'un jour leur vue pourrait +m'inspirer une telle soif de beauté, non pas précisément naturelle +comme celle que j'avais cherchée jusqu'ici dans les falaises de +Balbec, mais plutôt architecturale. Surtout moi qui, parti pour voir +le royaume des tempêtes, ne trouvais jamais dans mes promenades avec +Mme de Villeparisis où souvent nous ne l'apercevions que de loin, +peint dans l'écartement des arbres, l'océan assez réel, assez liquide, +assez vivant, donnant assez l'impression de lancer ses masses d'eau, et +qui n'aurais aimé le voir immobile que sous un linceul hivernal de +brume, je n'eusse guère pu croire que je rêverais maintenant d'une mer +qui n'était plus qu'une vapeur blanchâtre ayant perdu la consistance +et la couleur. Mais cette mer, Elstir, comme ceux qui rêvaient dans +ces barques engourdies par la chaleur, en avait, jusqu'à une telle +profondeur, goûté l'enchantement qu'il avait su rapporter, fixer sur +sa toile, l'imperceptible reflux de l'eau, la pulsation d'une minute +heureuse; et on était soudain devenu si amoureux, en voyant ce +portrait magique, qu'on ne pensait plus qu'à courir le monde pour +retrouver la journée enfuie, dans sa grâce instantanée et dormante. +</p> +<p> +De sorte que si avant ces visites chez Elstir, avant d'avoir vu une +marine de lui où une jeune femme, en robe de barège ou de linon, dans +un yacht arborant le drapeau américain, mit le «double» spirituel +d'une robe de linon blanc et d'un drapeau dans mon imagination, qui +aussitôt couva un désir insatiable de voir sur le champ des robes de +linon blanc et des drapeaux près de la mer, comme si cela ne m'était +jamais arrivé, jusque-là, je m'étais toujours efforcé devant la mer, +d'expulser du champ de ma vision, aussi bien que les baigneurs du +premier plan, les yachts aux voiles trop blanches comme un costume de +plage, tout ce qui m'empêchait de me persuader que je contemplais le +flot immémorial qui déroulait déjà sa même vie mystérieuse avant +l'apparition de l'espèce humaine, et jusqu'aux jours radieux qui me +semblaient revêtir de l'aspect banal de l'universel été cette côte +de brumes et de tempêtes, y marquer un simple temps d'arrêt, +l'équivalent de ce qu'on appelle en musique une mesure pour rien; +maintenant c'était le mauvais temps qui me paraissait devenir quelque +accident funeste, ne pouvant plus trouver de place dans le monde de la +beauté; je désirais vivement aller retrouver dans la réalité ce qui +m'exaltait si fort et j'espérais que le temps serait assez favorable +pour voir du haut de la falaise les mêmes ombres bleues que dans le +tableau d'Elstir. +</p> +<p> +Le long de la route, je ne me faisais plus d'ailleurs un écran de mes +mains comme dans ces jours où concevant la nature comme animée d'une +vie antérieure à l'apparition de l'homme, et en opposition avec tous +ces fastidieux perfectionnements de l'industrie qui m'avaient fait +jusqu'ici bâiller d'ennui dans les expositions universelles ou chez +les modistes, j'essayais de ne voir de la mer que la section où il n'y +avait pas de bateau à vapeur, de façon à me la représenter comme +immémoriale, encore contemporaine des âges où elle avait été séparée +de la terre, à tout le moins contemporaine des premiers siècles de la +Grèce, ce qui me permettait de me redire en toute vérité les vers du +«Père Leconte» chers à Bloch: +</p> +<p> +«Ils sont partis, les rois des nefs éperonnées +</p> +<p> +Emmenant sur la mer tempétueuse, hélas! +</p> +<p> +Les hommes chevelus de l'héroïque Hellas.» +</p> +<p> +Je ne pouvais plus mépriser les modistes puisque Elstir m'avait dit +que le geste délicat par lequel elles donnent un dernier +chiffonnement, une suprême caresse aux noeuds ou aux plumes d'un chapeau +terminé, l'intéresserait autant à rendre que celui des jockeys (ce qui +avait ravi Albertine). Mais il fallait attendre mon retour, pour les +modistes, à Paris, pour les courses et les régates, à Balbec où on +n'en donnerait plus avant l'année prochaine. Même un yacht emmenant +des femmes en linon blanc était introuvable. +</p> +<p> +Souvent nous rencontrions les soeurs de Bloch que j'étais obligé de +saluer depuis que j'avais dîné chez leur père. Mes amies ne les +connaissaient pas. «On ne me permet pas de jouer avec des israélites», +disait Albertine. La façon dont elle prononçait «issraélite» au lieu +d'«izraélite» aurait suffi à indiquer, même si on n'avait pas entendu le +commencement de la phrase, que ce n'était pas de sentiments de +sympathie envers le peuple élu qu'étaient animées ces jeunes +bourgeoises, de familles dévotes, et qui devaient croire aisément que +les juifs égorgeaient les enfants chrétiens. «Du reste, elles ont un +sale genre, vos amies», me disait Andrée avec un sourire qui +signifiait qu'elle savait bien que ce n'était pas mes amies. «Comme +tout ce qui touche à la tribu», répondait Albertine sur le ton +sentencieux d'une personne d'expérience. A vrai dire les soeurs de +Bloch, à la fois trop habillées et à demi-nues, l'air languissant, +hardi, fastueux et souillon ne produisaient pas une impression +excellente. Et une de leurs cousines qui n'avait que quinze ans +scandalisait le casino par l'admiration qu'elle affichait pour Mlle +Léa, dont M. Bloch père prisait très fort le talent d'actrice, mais +que son goût ne passait pas pour porter surtout du côté des messieurs. +</p> +<p> +Il y avait des jours où nous goûtions dans l'une des +fermes-restaurants du voisinage. Ce sont les fermes dites des Ecorres, +Marie-Thérèse, de la Croix d'Heuland, de Bagatelle, de Californie, de +Marie-Antoinette. C'est cette dernière qu'avait adoptée la petite +bande. +</p> +<p> +Mais quelquefois au lieu d'aller dans une ferme, nous montions +jusqu'au haut de la falaise, et une fois arrivés et assis sur l'herbe, +nous défaisions notre paquet de sandwichs et de gâteaux. Mes amies +préféraient les sandwichs et s'étonnaient de me voir manger seulement +un gâteau au chocolat gothiquement historié de sucre ou une tarte à +l'abricot. C'est qu'avec les sandwichs au chester et à la salade, +nourriture ignorante et nouvelle, je n'avais rien à dire. Mais les +gâteaux étaient instruits, les tartes étaient bavardes. Il y avait +dans les premiers des fadeurs de crème et dans les secondes des +fraîcheurs de fruits qui en savaient long sur Combray, sur Gilberte, +non seulement la Gilberte de Combray mais celle de Paris aux goûters +de qui je les avais retrouvés. Ils me rappelaient ces assiettes à +petits fours, des Mille et une Nuits, qui distrayaient tant de leurs +«sujets» ma tante Léonie quand Françoise lui apportait un jour «Aladin +ou la Lampe Merveilleuse», un autre «Ali-Baba», le «Dormeur éveillé» ou +«Sinbad le Marin embarquant à Bassora avec toutes ses richesses». +J'aurais bien voulu les revoir, mais ma grand'mère ne savait pas ce +qu'elles étaient devenues et croyait d'ailleurs que c'était de +vulgaires assiettes achetées dans le pays. N'importe, dans le gris et +champenois Combray elles et leurs vignettes s'encastraient +multicolores, comme dans la noire église les vitraux aux mouvantes +pierreries, comme dans le crépuscule de ma chambre les projections de +la lanterne magique, comme devant la vue de la gare et du chemin de +fer départemental les boutons d'or des Indes et les lilas de Perse, +comme la collection de vieux Chine de ma grand-tante dans sa sombre +demeure de vieille dame de province. +</p> +<p> +Étendu sur la falaise je ne voyais devant moi que des prés, et, +au-dessus d'eux, non pas les sept ciels de la physique chrétienne, +mais la superposition de deux seulement, un plus foncé—de la mer—et +en haut un plus pâle. Nous goûtions, et si j'avais emporté aussi +quelque petit souvenir qui pût plaire à l'une ou à l'autre de mes +amies, la joie remplissait avec une violence si soudaine leur visage +translucide en un instant devenu rouge, que leur bouche n'avait pas la +force de la retenir et pour la laisser passer, éclatait de rire. Elles +étaient assemblées autour de moi; et entre les visages peu éloignés +les uns des autres, l'air qui les séparait traçait des sentiers d'azur +comme frayés par un jardinier qui a voulu mettre un peu de jour pour +pouvoir circuler lui-même au milieu d'un bosquet de roses. +</p> +<p> +Nos provisions épuisées, nous jouions à des jeux qui jusque-là +m'eussent paru ennuyeux, quelquefois aussi enfantins que «La Tour +Prends Garde» ou «A qui rira le premier», mais auxquels je n'aurais +plus renoncé pour un empire; l'aurore de jeunesse dont s'empourprait +encore le visage de ces jeunes filles et hors de laquelle je me +trouvais déjà, à mon âge, illuminait tout devant elles, et, comme la +fluide peinture de certains primitifs, faisait se détacher les détails +les plus insignifiants de leur vie, sur un fond d'or. Pour la plupart, +les visages mêmes de ces jeunes filles étaient confondus dans cette +rougeur confuse de l'aurore d'où les véritables traits n'avaient pas +encore jailli. On ne voyait qu'une couleur charmante sous laquelle ce +que devait être dans quelques années le profil n'était pas +discernable. Celui d'aujourd'hui n'avait rien de définitif et pouvait +n'être qu'une ressemblance momentanée avec quelque membre défunt de la +famille auquel la nature avait fait cette politesse commémorative. Il +vient si vite le moment où l'on n'a plus rien à attendre, où le corps +est figé dans une immobilité qui ne promet plus de surprises, où l'on +perd toute espérance en voyant, comme aux arbres en plein été des +feuilles déjà mortes, autour de visages encore jeunes des cheveux qui +tombent ou blanchissent, il est si court, ce matin radieux, qu'on en +vient à n'aimer que les très jeunes filles, celles chez qui la chair +comme une pâte précieuse travaille encore. Elles ne sont qu'un flot de +matière ductile pétrie à tout moment par l'impression passagère qui +les domine. On dirait que chacune est tour à tour une petite statuette +de la gaîté, du sérieux juvénile, de la câlinerie, de l'étonnement, +modelée par une expression franche, complète, mais fugitive. Cette +plasticité donne beaucoup de variété et de charme aux gentils égards +que nous montre une jeune fille. Certes ils sont indispensables aussi +chez la femme, et celle à qui nous ne plaisons pas ou qui ne nous +laisse pas voir que nous lui plaisons, prend à nos yeux quelque chose +d'ennuyeusement uniforme. Mais ces gentillesses elles-mêmes, à partir +d'un certain âge, n'amènent plus de molles fluctuations sur un visage +que les luttes de l'existence ont durci, rendu à jamais militant ou +extatique. L'un—par la force continue de l'obéissance qui soumet +l'épouse à son époux—semble, plutôt que d'une femme le visage d'un +soldat; l'autre, sculpté par les sacrifices qu'a consentis chaque jour +la mère pour ses enfants, est d'un apôtre. Un autre encore est, après +des années de traverses et d'orages, le visage d'un vieux loup de mer, +chez une femme dont les vêtements seuls révèlent le sexe. Et certes +les attentions qu'une femme a pour nous peuvent encore, quand nous +l'aimons, semer de charmes nouveaux les heures que nous passons auprès +d'elle. Mais elle n'est pas successivement pour nous une femme +différente. Sa gaîté reste extérieure à une figure inchangée. Mais +l'adolescence est antérieure à la solidification complète et de là +vient qu'on éprouve auprès des jeunes filles ce rafraîchissement que +donne le spectacle des formes sans cesse en train de changer, de jouer +en une instable opposition qui fait penser à cette perpétuelle +recréation des éléments primordiaux de la nature qu'on contemple +devant la mer. +</p> +<p> +Ce n'était pas seulement une matinée mondaine, une promenade avec Mme +de Villeparisis que j'eusse sacrifiées au «furet» ou aux «devinettes» +de mes amies. A plusieurs reprises Robert de Saint-Loup me fit dire +que puisque je n'allais pas le voir à Doncières, il avait demandé une +permission de vingt-quatre heures et la passerait à Balbec. Chaque +fois je lui écrivis de n'en rien faire, en invoquant l'excuse d'être +obligé de m'absenter justement ce jour-là pour aller remplir dans le +voisinage un devoir de famille avec ma grand-mère. Sans doute me +jugea-t-il mal en apprenant par sa tante en quoi consistait le devoir +de famille et quelles personnes tenaient en l'espèce le rôle de +grand-mère. Et pourtant je n'avais peut-être pas tort de sacrifier les +plaisirs non seulement de la mondanité, mais de l'amitié à celui de +passer tout le jour dans ce jardin. Les êtres qui en ont la +possibilité—il est vrai que ce sont les artistes et j'étais +convaincu depuis longtemps que je ne le serais jamais—ont aussi le +devoir de vivre pour eux-mêmes; or l'amitié leur est une dispense de +ce devoir, une abdication de soi. La conversation même qui est le mode +d'expression de l'amitié est une divagation superficielle, qui ne nous +donne rien à acquérir. Nous pouvons causer pendant toute une vie sans +rien faire que répéter indéfiniment le vide d'une minute, tandis que +la marche de la pensée dans le travail solitaire de la création +artistique, se fait dans le sens de la profondeur, la seule direction +qui ne nous soit pas fermée, où nous puissions progresser, avec plus +de peine il est vrai, pour un résultat de vérité. Et l'amitié n'est +pas seulement dénuée de vertu comme la conversation, elle est de plus +funeste. Car l'impression d'ennui que ne peuvent pas ne pas éprouver +auprès de leur ami, c'est-à-dire à rester à la surface de soi-même, au +lieu de poursuivre leur voyage de découvertes dans les profondeurs, +ceux d'entre nous dont la loi de développement est purement interne, +cette impression d'ennui, l'amitié nous persuade de la rectifier quand +nous nous retrouvons seuls, de nous rappeler avec émotion les paroles +que notre ami nous a dites, de les considérer comme un précieux apport, +alors que nous ne sommes pas comme des bâtiments à qui on peut ajouter +des pierres du dehors, mais comme des arbres qui tirent de leur propre +sève le noeud suivant de leur tige, l'étage supérieur de leur +frondaison. Je me mentais à moi-même, j'interrompais la croissance +dans le sens selon lequel je pouvais en effet véritablement grandir +et être heureux, quand je me félicitais d'être aimé, admiré, par un +être aussi bon, aussi intelligent, aussi recherché que Saint-Loup, +quand j'adaptais mon intelligence non à mes propres obscures +impressions que c'eût été mon devoir de démêler, mais aux paroles de +mon ami à qui en me les redisant—en me les faisant redire par cet +autre que soi-même qui vit en nous et sur qui on est toujours si +content de se décharger du fardeau de penser—je m'efforçais de +trouver une beauté, bien différente de celle que je poursuivais +silencieusement quand j'étais vraiment seul, mais qui donnerait plus +de mérite à Robert, à moi-même, à ma vie. Dans celle qu'un tel ami me +faisait, je m'apparaissais comme douillettement préservé de la +solitude, noblement désireux de me sacrifier moi-même pour lui, en +somme incapable de me réaliser. Près de ces jeunes filles au contraire +si le plaisir que je goûtais était égoïste, du moins n'était-il pas +basé sur le mensonge qui cherche à nous faire croire que nous ne +sommes pas irrémédiablement seuls et qui quand nous causons avec un +autre nous empêche de nous avouer que ce n'est plus nous qui parlons, +que nous nous modelons alors à la ressemblance des étrangers et non +d'un moi qui diffère d'eux. Les paroles qui s'échangeaient entre les +jeunes filles de la petite bande et moi étaient peu intéressantes, +rares d'ailleurs, coupées de ma part de longs silences. Cela ne +m'empêchait pas de prendre à les écouter quand elles me parlaient +autant de plaisir qu'à les regarder, à découvrir dans la voix de +chacune d'elles un tableau vivement coloré. C'est avec délices que +j'écoutais leur pépiement. Aimer aide à discerner, à différencier. +Dans un bois l'amateur d'oiseaux distingue aussitôt ces gazouillis +particuliers à chaque oiseau, que le vulgaire confond. L'amateur de +jeunes filles sait que les voix humaines sont encore bien plus +variées. Chacune possède plus de notes que le plus riche instrument. +Et les combinaisons selon lesquelles elle les groupe sont aussi +inépuisables que l'infinie variété des personnalités. Quand je causais +avec une de mes amies, je m'apercevais que le tableau original, unique +de son individualité, m'était ingénieusement dessiné, tyranniquement +imposé aussi bien par les inflexions de sa voix que par celles de son +visage et que c'était deux spectacles qui traduisaient, chacun dans +son plan, la même réalité singulière. Sans doute les lignes de la +voix, comme celles du visage, n'étaient pas encore définitivement +fixées; la première muerait encore, comme le second changerait. Comme +les enfants possèdent une glande dont la liqueur les aide à digérer le +lait et qui n'existe plus chez les grandes personnes, il y avait dans +le gazouillis de ces jeunes filles des notes que les femmes n'ont +plus. Et de cet instrument plus varié, elles jouaient avec leurs +lèvres, avec cette application, cette ardeur des petits anges +musiciens de Bellini, lesquelles sont aussi un apanage exclusif de la +jeunesse. Plus tard ces jeunes filles perdraient cet accent de +conviction enthousiaste qui donnait du charme aux choses les plus +simples, soit qu'Albertine sur un ton d'autorité débitât des +calembours que les plus jeunes écoutaient avec admiration jusqu'à ce +que le fou rire se saisît d'elles avec la violence irrésistible d'un +éternuement, soit qu'Andrée mît à parler de leurs travaux scolaires, +plus enfantins encore que leurs jeux, une gravité essentiellement +puérile; et leurs paroles détonnaient, pareilles à ces strophes des +temps antiques où la poésie encore peu différenciée de la musique se +déclamait sur des notes différentes. Malgré tout la voix de ces jeunes +filles accusait déjà nettement le parti pris que chacune de ces +petites personnes avait sur la vie, parti pris si individuel que c'est +user d'un mot bien trop général que de dire pour l'une: «elle prend +tout en plaisantant»; pour l'autre: «elle va d'affirmation en +affirmation»; pour la troisième: «elle s'arrête à une hésitation +expectante». Les traits de notre visage ne sont guère que des gestes +devenus, par l'habitude, définitifs. La nature, comme la catastrophe +de Pompeï, comme une métamorphose de nymphe, nous a immobilisés dans +le mouvement accoutumé. De même nos intonations contiennent notre +philosophie de la vie, ce que la personne se dit à tout moment sur les +choses. Sans doute ces traits n'étaient pas qu'à ces jeunes filles. +Ils étaient à leurs parents. L'individu baigne dans quelque chose de +plus général que lui. A ce compte, les parents ne fournissent pas que +ce geste habituel que sont les traits du visage et de la voix, mais +aussi certaines manières de parler, certaines phrases consacrées, qui +presque aussi inconscientes qu'une intonation, presque aussi +profondes, indiquent, comme elle, un point de vue sur la vie. Il est +vrai que pour les jeunes filles, il y a certaines de ces expressions +que leurs parents ne leur donnent pas avant un certain âge, +généralement pas avant qu'elles soient des femmes. On les garde en +réserve. Ainsi par exemple si on parlait des tableaux d'un ami +d'Elsir, Andrée qui avait encore les cheveux dans le dos ne pouvait +encore faire personnellement usage de l'expression dont usaient sa +mère et sa soeur mariée: «Il paraît que <i>l'homme</i> est charmant.» Mais +cela viendrait avec la permission d'aller au Palais-Royal. Et déjà depuis +sa première communion, Albertine disait comme une amie de sa tante, je +«trouverais cela assez terrible.» On lui avait aussi donné en présent +l'habitude de faire répéter ce qu'on disait pour avoir l'air de +s'intéresser et de chercher à se former une opinion personnelle. Si on +disait que la peinture d'un peintre était bien, ou sa maison jolie: +«Ah! c'est bien, sa peinture? Ah! c'est joli, sa maison?» Enfin plus +générale encore que n'est le legs familial, était la savoureuse +matière imposée par la province originelle d'où elles tiraient leur +voix et à même laquelle mordaient leurs intonations. Quand Andrée +pinçait sèchement une note grave, elle ne pouvait faire que la corde +périgourdine de son instrument vocal ne rendît un son chantant fort en +harmonie d'ailleurs avec la pureté méridionale de ses traits; et aux +perpétuelles gamineries de Rosemonde, la matière de son visage et de +sa voix du Nord répondaient, quoi qu'elle en eût, avec l'accent de sa +province. Entre cette province et le tempérament de la jeune fille qui +dictait les inflexions je percevais un beau dialogue. Dialogue, non +pas discorde. Aucune ne saurait diviser la jeune fille et son pays +natal. Elle, c'est lui encore. Du reste cette réaction des matériaux +locaux sur le génie qui les utilise et à qui elle donne plus de +verdeur ne rend pas l'oeuvre moins individuelle et que ce soit celle +d'un architecte, d'un ébéniste, ou d'un musicien, elle ne reflète pas +moins minutieusement les traits les plus subtils de la personnalité de +l'artiste, parce qu'il a été forcé de travailler dans la pierre +meulière de Senlis ou le grès rouge de Strasbourg, qu'il a respecté +les noeuds particuliers au frêne, qu'il a tenu compte dans son écriture +des ressources et des limites, de la sonorité, des possibilités, de la +flûte ou de l'alto. +</p> +<p> +Je m'en rendais compte et pourtant nous causions si peu. Tandis +qu'avec Mme de Villeparisis ou Saint-Loup, j'eusse démontré par mes +paroles beaucoup plus de plaisir que je n'en eusse ressenti, car je +les quittais avec fatigue, au contraire couché entre ces jeunes +filles, la plénitude de ce que j'éprouvais l'emportait infiniment sur +la pauvreté, la rareté de nos propos et débordait de mon immobilité et +de mon silence, en flots de bonheur dont le clapotis venait mourir au +pied de ces jeunes roses. +</p> +<p> +Pour un convalescent qui se repose tout le jour dans un jardin +fleuri ou dans un verger, une odeur de fleurs et de fruits +n'imprègne pas plus profondément les mille riens dont se compose son +farniente que pour moi cette couleur, cet arôme que mes regards +allaient chercher sur ces jeunes filles et dont la douceur finissait +par s'incorporer à moi. Ainsi les raisins se sucrent-ils au soleil. Et +par leur lente continuité, ces jeux si simples avaient aussi amené en +moi, comme chez ceux qui ne font autre chose que rester, étendus au +bord de la mer, à respirer le sel, à se hâler, une détente, un sourire +béat, un éblouissement vague qui avait gagné jusqu'à mes yeux. +</p> +<p> +Parfois une gentille attention de telle ou telle éveillait en moi +d'amples vibrations qui éloignaient pour un temps le désir des autres. +Ainsi un jour Albertine avait dit: «Qu'est-ce qui a un crayon?» Andrée +l'avait fourni. Rosemonde le papier. Albertine leur avait dit: «Mes +petites bonnes femmes, je vous défends de regarder ce que j'écris.» +Après s'être appliquée à bien tracer chaque lettre, le papier appuyé à +ses genoux, elle me l'avait passé en me disant: «Faites attention +qu'on ne voie pas.» Alors je l'avais déplié et j'avais lu ces mots +qu'elle m'avait écrits: «Je vous aime bien.» +</p> +<p> +«Mais au lieu d'écrire des bêtises, cria-t-elle en se tournant d'un +air impétueux et grave vers Andrée et Rosemonde, il faut que je vous +montre la lettre que Gisèle m'a écrite ce matin. Je suis folle, je +l'ai dans ma poche et dire que cela peut nous être si utile!» Gisèle +avait cru devoir adresser à son amie afin qu'elle la communiquât aux +autres, la composition qu'elle avait faite pour son certificat +d'études. Les craintes d'Albertine sur la difficulté des sujets +proposés avaient encore été dépassées par les deux entre lesquels +Gisèle avait eu à opter. L'un était: «Sophocle écrit des Enfers à +Racine pour le consoler de l'insuccès d'<i>Athalie</i>»; l'autre: «Vous +supposerez qu'après la première représentation d'<i>Esther</i>, Mme de +Sévigné écrit à Mme de La Fayette pour lui dire combien elle a +regretté son absence.» Or, Gisèle par un excès de zèle qui avait dû +toucher les examinateurs, avait choisi le premier, le plus difficile +de ces deux sujets, et l'avait traité si remarquablement qu'elle avait +eu quatorze et avait été félicitée par le jury. Elle aurait obtenu la +mention «très bien» si elle n'avait «séché» dans son examen +d'espagnol. La composition dont Gisèle avait envoyé la copie à +Albertine nous fut immédiatement lue par celle-ci, car, devant +elle-même passer le même examen, elle désirait beaucoup avoir l'avis +d'Andrée, beaucoup plus forte qu'elles toutes et qui pouvait lui +donner de bons tuyaux. «Elle en a eu une veine, dit Albertine. C'est +justement un sujet que lui avait fait piocher ici sa maîtresse de +français.» La lettre de Sophocle à Racine rédigée par Gisèle, +commençait ainsi: «Mon cher ami, excusez-moi de vous écrire sans avoir +l'honneur d'être personnellement connu de vous, mais votre nouvelle +tragédie d'<i>Athalie</i> ne montre-t-elle pas que vous avez parfaitement +étudié mes modestes ouvrages? Vous n'avez pas mis de vers que dans la +bouche des protagonistes, ou personnages principaux du drame, mais +vous en avez écrit, et de charmants, permettez-moi de vous le dire +sans cajolerie, pour les choeurs qui ne faisaient pas trop mal à ce +qu'on dit dans la tragédie grecque, mais qui sont en France une +véritable nouveauté. De plus, votre talent, si délié, si fignolé, si +charmeur, si fin, si délicat a atteint à une énergie dont je vous +félicite. Athalie, Joad, voilà des personnages que votre rival, +Corneille, n'eût pas su mieux charpenter. Les caractères sont virils, +l'intrigue est simple et forte. Voilà une tragédie dont l'amour n'est +pas le ressort et je vous en fais mes compliments les plus sincères. +Les préceptes les plus fameux ne sont pas toujours les plus vrais. Je +vous citerai comme exemple: «De cette passion la sensible peinture est +pour aller au coeur la route la plus sûre.» Vous avez montré que le +sentiment religieux dont débordent vos choeurs n'est pas moins capable +d'attendrir. Le grand public a pu être dérouté, mais les vrais +connaisseurs vous rendent justice. J'ai tenu à vous envoyer toutes mes +congratulations auxquelles je joins, mon cher confrère, l'expression +de mes sentiments les plus distingués.» Les yeux d'Albertine n'avaient +cessé d'étinceler pendant qu'elle faisait cette lecture. +</p> +<p> +«C'est à croire qu'elle a copié cela, s'écria-t-elle quand elle eut +fini. Jamais je n'aurais cru Gisèle capable de pondre un devoir +pareil. Et ces vers qu'elle cite. Où a-t-elle pu aller chiper ça?» +L'admiration d'Albertine, changeant il est vrai d'objet, mais encore +accrue, ne cessa pas, ainsi que l'application la plus soutenue, de lui +faire «sortir les yeux de la tête» tout le temps qu'Andrée, consultée +comme la plus grande et comme plus calée, d'abord, parla du devoir de +Gisèle avec une certaine ironie, puis, avec un air de légèreté qui +dissimulait mal un sérieux véritable, refit à sa façon la même lettre. +«Ce n'est pas mal, dit-elle à Albertine, mais si j'étais toi et qu'on +me donne le même sujet, ce qui peut arriver, car on le donne très +souvent, je ne ferais pas comme cela. Voilà comment je m'y prendrais. +D'abord si j'avais été Gisèle je ne me serais pas laissée emballer et +j'aurais commencé par écrire sur une feuille à part mon plan. En +première ligne, la position de la question et l'exposition du sujet, +puis les idées générales à faire entrer dans le développement. Enfin +l'appréciation, le style, la conclusion. Comme cela, en s'inspirant +d'un sommaire, on sait où on va. Dès l'exposition du sujet ou si tu +aimes mieux, Titine, puisque c'est une lettre, dès l'entrée en +matière, Gisèle a gaffé. Écrivant à un homme du XVIIe siècle Sophocle +ne devait pas écrire «mon cher ami.—Elle aurait dû, en effet, lui +faire dire mon cher Racine, s'écria fougueusement Albertine. Ç'aurait +été bien mieux.—Non, répondit Andrée sur un ton un peu persifleur, +elle aurait dû mettre: «Monsieur». De même pour finir elle aurait dû +trouver quelque chose comme: «Souffrez, Monsieur (tout au plus, cher +Monsieur) que je vous dise ici les sentiments d'estime avec lesquels +j'ai l'honneur d'être votre serviteur.» D'autre part, Gisèle dit que +les choeurs sont dans <i>Athalie</i> une nouveauté. Elle oublie <i>Esther</i>, +et deux tragédies peu connues, mais qui ont été précisément analysées cette +année par le Professeur, de sorte que rien qu'en les citant, comme +c'est son dada, on est sûre d'être reçue. Ce sont: <i>Les Juives</i>, de +Robert Garnier, et l'<i>Aman</i>, de Montchrestien.» Andrée cita ces deux +titres sans parvenir à cacher un sentiment de bienveillante +supériorité qui s'exprima dans un sourire, assez gracieux, d'ailleurs. +Albertine n'y tint plus: «Andrée, tu es renversante, s'écria-t-elle. +Tu vas m'écrire ces deux titres-là. Crois-tu? quelle chance si je +passais là-dessus, même à l'oral, je les citerais aussitôt et je +ferais un effet boeuf.» Mais dans la suite chaque fois qu'Albertine +demanda à Andrée de lui redire les noms des deux pièces pour qu'elle +les inscrivit, l'amie si savante prétendit les avoir oubliés et ne les +lui rappela jamais. «Ensuite, reprit Andrée sur un ton d'imperceptible +dédain à l'égard de camarades plus puériles, mais heureuse pourtant de +se faire admirer et attachant à la manière dont elle aurait fait sa +composition plus d'importance qu'elle ne voulait le laisser voir, +Sophocle aux Enfers doit être bien informé. Il doit donc savoir que ce +n'est pas devant le grand public, mais devant le Roi-Soleil et +quelques courtisans privilégiés que fut représentée <i>Athalie</i>. Ce que +Gisèle dit à ce propos de l'estime des connaisseurs n'est pas mal du +tout, mais pourrait être complété. Sophocle devenu immortel peut très +bien avoir le don de la prophétie et annoncer que selon Voltaire +<i>Athalie</i> ne sera pas seulement «le chef-d'oeuvre de Racine, mais celui +de l'esprit humain». Albertine buvait toutes ces paroles. Ses prunelles +étaient en feu. Et c'est avec l'indignation la plus profonde qu'elle +repoussa la proposition de Rosemonde de se mettre à jouer. «Enfin, dit +Andrée du même ton détaché, désinvolte, un peu railleur et assez +ardemment convaincu, si Gisèle avait posément noté d'abord les idées +générales qu'elle avait à développer, elle aurait peut-être pensé à ce +que j'aurais fait, moi, montrer la différence qu'il y a dans +l'inspiration religieuse des choeurs de Sophocle et de ceux de Racine. +J'aurais fait faire par Sophocle la remarque que si les choeurs de +Racine sont empreints de sentiments religieux comme ceux de la +tragédie grecque, pourtant il ne s'agit pas des mêmes dieux. Celui de +Joad n'a rien à voir avec celui de Sophocle. Et cela amène tout +naturellement, après la fin du développement, la conclusion: +«Qu'importe que les croyances soient différentes.» Sophocle se ferait +un scrupule d'insister là-dessus. Il craindrait de blesser les +convictions de Racine et glissant à ce propos quelques mots sur ses +maîtres de Port-Royal, il préfère féliciter son émule de l'élévation +de son génie poétique.» +</p> +<p> +L'admiration et l'attention avaient donné si chaud à Albertine qu'elle +suait à grosses gouttes. Andrée gardait le flegme souriant d'un dandy +femelle. «Il ne serait pas mauvais non plus de citer quelques +jugements des critiques célèbres», dit-elle, avant qu'on se remît à +jouer. «Oui, répondit Albertine, on m'a dit cela. Les plus +recommandables en général, n'est-ce pas, sont les jugements de +Sainte-Beuve et de Merlet?—Tu ne te trompes pas absolument, répliqua +Andrée qui se refusa d'ailleurs à lui écrire les deux autres noms +malgré les supplications d'Albertine, Merlet et Sainte-Beuve ne font +pas mal. Mais il faut surtout citer Deltour et Gascq-Desfossés». +</p> +<p> +Pendant ce temps je songeais à la petite feuille de bloc-notes que +m'avait passée Albertine: «Je vous aime bien», et une heure plus tard, +tout en descendant les chemins qui ramenaient, un peu trop à pic à mon +gré, vers Balbec, je me disais que c'était avec elle que j'aurais mon +roman. +</p> +<p> +L'état caractérisé par l'ensemble des signes auxquels nous +reconnaissons d'habitude que nous sommes amoureux, tels les ordres que +je donnais à l'hôtel de ne m'éveiller pour aucune visite, sauf si +c'était celle d'une ou l'autre de ces jeunes filles, ces battements de +coeur en les attendant (quelle que fût celle qui dût venir), et ces +jours-là ma rage si je n'avais pu trouver un coiffeur pour me raser et +devais paraître enlaidi devant Albertine, Rosemonde ou Andrée, sans +doute cet état, renaissant alternativement pour l'une ou l'autre, +était aussi différent de ce que nous appelons amour que diffère de la +vie humaine celle des zoophytes où l'existence, l'individualité si +l'on peut dire, est répartie entre différents organismes. Mais +l'histoire naturelle nous apprend qu'une telle organisation animale +est observable et que notre propre vie, pour peu qu'elle soit déjà un +peu avancée, n'est pas moins affirmative sur la réalité d'états +insoupçonnés de nous autrefois et par lesquels nous devons passer, +quitte à les abandonner ensuite. Tel pour moi cet état amoureux divisé +simultanément entre plusieurs jeunes filles. Divisé ou plutôt +indivisé, car le plus souvent ce qui m'était délicieux, différent du +reste du monde, ce qui commençait à me devenir cher au point que +l'espoir de le retrouver le lendemain était la meilleure joie de ma +vie, c'était plutôt tout le groupe de ces jeunes filles, pris dans +l'ensemble de ces après-midi sur la falaise, pendant ces heures +éventées, sur cette bande d'herbe où étaient posées ces figures, si +excitantes pour mon imagination, d'Albertine, de Rosemonde, d'Andrée; +et cela, sans que j'eusse pu dire laquelle me rendait ces lieux si +précieux, laquelle j'avais le plus envie d'aimer. Au commencement d'un +amour comme à sa fin, nous ne sommes pas exclusivement attachés à +l'objet de cet amour, mais plutôt le désir d'aimer dont il va procéder +(et plus tard le souvenir qu'il laisse) erre voluptueusement dans une +zone de charmes interchangeables—charmes parfois simplement de +nature, de gourmandise, d'habitation—assez harmoniques entre eux +pour qu'il ne se sente, auprès d'aucun, dépaysé. D'ailleurs comme, +devant elles, je n'étais pas encore blasé par l'habitude, j'avais la +faculté de les voir, autant dire d'éprouver un étonnement profond +chaque fois que je me retrouvais en leur présence. Sans doute pour une +part cet étonnement tient à ce que l'être nous présente alors une +nouvelle face de lui-même; mais tant est grande la multiplicité de +chacun, de la richesse des lignes de son visage et de son corps, +lignes desquelles si peu se retrouvent aussitôt que nous ne sommes +plus auprès de la personne, dans la simplicité arbitraire de notre +souvenir. Comme la mémoire a choisi telle particularité qui nous a +frappé, l'a isolée, l'a exagérée, faisant d'une femme qui nous a paru +grande une étude où la longueur de sa taille est démesurée, ou d'une +femme qui nous a semblé rose et blonde une pure «Harmonie en rose et +or», au moment où de nouveau cette femme est près de nous, toutes les +autres qualités oubliées qui font équilibre à celle-là nous +assaillent, dans leur complexité confuse, diminuant la hauteur, noyant +le rose, et substituant à ce que nous sommes venus exclusivement +chercher d'autres particularités que nous nous rappelons avoir +remarquées la première fois et dont nous ne comprenons pas que nous +ayons pu si peu nous attendre à les revoir. Nous nous souvenons, nous +allons au devant d'un paon et nous trouvons une pivoine. Et cet +étonnement inévitable n'est pas le seul; car à côté de celui-là il y +en a un autre né de la différence, non plus entre les stylisations du +souvenir et la réalité, mais entre l'être que nous avons vu la +dernière fois, et celui qui nous apparaît aujourd'hui sous un autre +angle, nous montrant un nouvel aspect. Le visage humain est vraiment +comme celui du Dieu d'une théogonie orientale, toute une grappe de +visages juxtaposés dans des plans différents et qu'on ne voit pas à la +fois. +</p> +<p> +Mais pour une grande part, notre étonnement vient surtout de ce que +l'être nous présente aussi une même face. Il nous faudrait un si grand +effort pour recréer tout ce qui nous a été fourni par ce qui n'est pas +nous—fût-ce le goût d'un fruit—qu'à peine l'impression reçue, +nous descendons insensiblement la pente du souvenir et sans nous en +rendre compte en très peu de temps nous sommes très loin de ce que +nous avons senti. De sorte que chaque entrevue est une espèce de +redressement qui nous ramène à ce que nous avions bien vu. Nous ne +nous en souvenions plus déjà tant ce qu'on appelle se rappeler un être +c'est en réalité l'oublier. Mais aussi longtemps que nous savons +encore voir, au moment où le trait oublié nous apparaît, nous le +reconnaissons, nous sommes obligés de rectifier la ligne déviée et +ainsi la perpétuelle et féconde surprise qui rendait si salutaires et +assouplissants pour moi ces rendez-vous quotidiens avec les belles +jeunes filles du bord de la mer, était faite, tout autant que de +découvertes, de réminiscence. En ajoutant à cela l'agitation éveillée +par ce qu'elles étaient pour moi, qui n'était jamais tout à fait ce +que j'avais cru et qui faisait que l'espérance de la prochaine réunion +n'était plus semblable à la précédente espérance mais au souvenir +encore vibrant du dernier entretien, on comprendra que chaque +promenade donnait un violent coup de barre à mes pensées, et non pas du +tout dans le sens que dans la solitude de ma chambre j'avais pu tracer +à tête reposée. Cette direction-là était oubliée, abolie, quand je +rentrais vibrant comme une ruche des propos qui m'avaient troublé, et +qui retentissaient longtemps en moi. Chaque être est détruit quand +nous cessons de le voir; puis son apparition suivante est une création +nouvelle, différente de celle qui l'a immédiatement précédée, sinon de +toutes. Car le minimum de variété qui puisse régner dans ces créations +est de deux. Nous souvenant d'un coup d'oeil énergique, d'un air hardi, +c'est inévitablement la fois suivante par un profil quasi-languide, +par une sorte de douceur rêveuse, choses négligées par nous dans le +précédent souvenir, que nous serons à la prochaine rencontre, étonnés, +c'est-à-dire presque uniquement frappés. Dans la confrontation de +notre souvenir à la réalité nouvelle, c'est cela qui marquera notre +déception ou notre surprise, nous apparaîtra comme la retouche de la +réalité en nous avertissant que nous nous étions mal rappelés. A son +tour l'aspect, la dernière fois négligé, du visage, et à cause de cela +même le plus saisissant cette fois-ci, le plus réel, le plus +rectificatif, deviendra matière à rêverie, à souvenirs. C'est un +profil langoureux et rond, une expression douce, rêveuse que nous +désirerons revoir. Et alors de nouveau la fois suivante, ce qu'il y a +de volontaire dans les yeux perçants, dans le nez pointu, dans les +lèvres serrées, viendra corriger l'écart entre notre désir et l'objet +auquel il a cru correspondre. Bien entendu, cette fidélité aux +impressions premières, et purement physiques, retrouvées à chaque fois +auprès de mes amies, ne concernait pas que les traits de leur visage +puisqu'on a vu que j'étais aussi sensible à leur voix, plus troublante +peut-être (car elle n'offre pas seulement les mêmes surfaces +singulières et sensuelles que lui, elle fait partie de l'abîme +inaccessible qui donne le vertige des baisers sans espoir), leur voix +pareille au son unique d'un petit instrument, où chacune se mettait +tout entière et qui n'était qu'à elle. Tracée par une inflexion, telle +ligne profonde d'une de ces voix m'étonnait quand je la reconnaissais +après l'avoir oubliée. Si bien que les rectifications qu'à chaque +rencontre nouvelle j'étais obligé de faire, pour le retour à la +parfaite justesse, étaient aussi bien d'un accordeur ou d'un maître de +chant que d'un dessinateur. +</p> +<p> +Quant à l'harmonieuse cohésion où se neutralisaient depuis quelque +temps, par la résistance que chacune apportait à l'expansion des +autres, les diverses ondes sentimentales propagées en moi par ces +jeunes filles, elle fut rompue en faveur d'Albertine, une après-midi +que nous jouions au furet. C'était dans un petit bois sur la falaise. +Placé entre deux jeunes filles étrangères à la petite bande et que +celle-ci avait emmenées parce que nous devions être ce jour-là fort +nombreux, je regardais avec envie le voisin d'Albertine, un jeune +homme, en me disant que si j'avais eu sa place j'aurais pu toucher les +mains de mon amie pendant ces minutes inespérées qui ne reviendraient +peut-être pas, et eussent pu me conduire très loin. Déjà à lui seul et +même sans les conséquences qu'il eût entraînées sans doute, le contact +des mains d'Albertine m'eût été délicieux. Non que je n'eusse jamais +vu de plus belles mains que les siennes. Même dans le groupe de ses +amies, celles d'Andrée, maigres et bien plus fines, avaient comme une +vie particulière, docile au commandement de la jeune fille, mais +indépendante, et elles s'allongeaient souvent devant elle comme de +nobles lévriers, avec des paresses, de longs rêves, de brusques +étirements d'une phalange, à cause desquels Elstir avait fait +plusieurs études de ces mains. Et dans l'une où on voyait Andrée les +chauffer devant le feu, elles avaient sous l'éclairage la diaphanéité +dorée de deux feuilles d'automne. Mais, plus grasses, les mains +d'Albertine cédaient un instant, puis résistaient à la pression de la +main qui les serrait, donnant une sensation toute particulière. La +pression de la main d'Albertine avait une douceur sensuelle qui était +comme en harmonie avec la coloration rose, légèrement mauve de sa +peau. Cette pression semblait vous faire pénétrer dans la jeune fille, +dans la profondeur de ses sens, comme la sonorité de son rire, +indécent à la façon d'un roucoulement ou de certains cris. Elle était +de ces femmes à qui c'est un si grand plaisir de serrer la main qu'on +est reconnaissant à la civilisation d'avoir fait du shake-hand un acte +permis entre jeunes gens et jeunes filles qui s'abordent. Si les +habitudes arbitraires de la politesse avaient remplacé la poignée de +mains par un autre geste, j'eusse tous les jours regardé les mains +intangibles d'Albertine avec une curiosité de connaître leur contact +aussi ardente qu'était celle de savoir la saveur de ses joues. Mais +dans le plaisir de tenir longtemps ses mains entre les miennes, si +j'avais été son voisin au furet, je n'envisageais pas que ce plaisir +même; que d'aveux, de déclarations tus jusqu'ici par timidité, +j'aurais pu confier à certaines pressions de mains; de son côté comme +il lui eût été facile en répondant par d'autres pressions de me +montrer qu'elle acceptait; quelle complicité, quel commencement de +volupté! Mon amour pouvait faire plus de progrès en quelques minutes +passées ainsi à côté d'elle qu'il n'avait fait depuis que je la +connaissais. Sentant qu'elles dureraient peu, étaient bientôt à leur +fin, car on ne continuerait sans doute pas longtemps ce petit jeu, et +qu'une fois qu'il serait fini, ce serait trop tard, je ne tenais pas +en place. Je me laissai exprès prendre la bague et une fois au milieu, +quand elle passa je fis semblant de ne pas m'en apercevoir et la +suivais des yeux attendant le moment où elle arriverait dans les mains +du voisin d'Albertine, laquelle riant de toutes ses forces, et dans +l'animation et la joie du jeu, était toute rose. «Nous sommes +justement dans le bois joli», me dit Andrée en me désignant les arbres +qui nous entouraient avec un sourire du regard qui n'était que pour +moi et semblait passer par-dessus les joueurs, comme si nous deux +étions seuls assez intelligents pour nous dédoubler et faire à propos +du jeu une remarque d'un caractère poétique. Elle poussa même la +délicatesse d'esprit jusqu'à chanter sans en avoir envie: «Il a passé +par ici le furet du Bois, Mesdames, il a passé par ici le furet du +Bois joli», comme les personnes qui ne peuvent aller à Trianon sans y +donner une fête Louis XVI ou qui trouvent piquant de faire chanter un +air dans le cadre pour lequel il fut écrit. J'eusse sans doute été au +contraire attristé de ne pas trouver du charme à cette réalisation, si +j'avais eu le loisir d'y penser. Mais mon esprit était bien ailleurs. +Joueurs et joueuses commençaient à s'étonner de ma stupidité et que je +ne prisse pas la bague. Je regardais Albertine si belle, si +indifférente, si gaie, qui, sans le prévoir, allait devenir ma voisine +quand enfin j'arrêterais la bague dans les mains qu'il faudrait, grâce +à un manège qu'elle ne soupçonnait pas et dont sans cela elle se fût +irritée. Dans la fièvre du jeu, les longs cheveux d'Albertine +s'étaient à demi défaits et, en mèches bouclées, tombaient sur ses +joues dont ils faisaient encore mieux ressortir par leur brune +sécheresse, la rose carnation. «Vous avez les tresses de Laura Dianti, +d'Éléonore de Guyenne, et de sa descendante si aimée de Chateaubriand. +Vous devriez porter toujours les cheveux un peu tombants», lui dis-je +à l'oreille pour me rapprocher d'elle. Tout d'un coup la bague passa +au voisin d'Albertine. Aussitôt je m'élançai, lui ouvris brutalement +les mains, saisis la bague, il fut obligé d'aller à ma place au milieu +du cercle et je pris la sienne à côté d'Albertine. Peu de minutes +auparavant, j'enviais ce jeune homme quand je voyais que ses mains en +glissant sur la ficelle rencontrer à tout moment celles d'Albertine. +Maintenant que mon tour était venu, trop timide pour rechercher, trop +ému pour goûter ce contact, je ne sentais plus rien que le battement +rapide et douloureux de mon coeur. A un moment, Albertine pencha vers +moi d'un air d'intelligence sa figure pleine et rose, faisant semblant +d'avoir la bague, afin de tromper le furet et de l'empêcher de +regarder du côté où celle-ci était en train de passer. Je compris tout +de suite que c'était à cette ruse que s'appliquaient les sous-entendus +du regard d'Albertine, mais je fus troublé en voyant ainsi passer dans +ses yeux l'image purement simulée pour les besoins du jeu, d'un +secret, d'une entente qui n'existaient pas entre elle et moi, mais qui +dès lors me semblèrent possibles et m'eussent été divinement doux. +Comme cette pensée m'exaltait, je sentis une légère pression de la +main d'Albertine contre la mienne, et son doigt caressant qui se +glissait sous mon doigt, et je vis qu'elle m'adressait en même temps +un clin d'oeil qu'elle cherchait à rendre imperceptible. D'un seul coup, +une foule d'espoirs jusque-là invisibles à moi-même cristallisèrent: +«Elle profite du jeu pour me faire sentir qu'elle m'aime bien», +pensai-je au comble d'une joie d'où je retombai aussitôt quand +j'entendis Albertine me dire avec rage: «Mais prenez-là donc, voilà +une heure que je vous la passe.» Étourdi de chagrin, je lâchai la +ficelle, le furet aperçut la bague, se jeta sur elle, je dus me +remettre au milieu, désespéré, regardant la ronde effrénée qui +continuait autour de moi, interpellé par les moqueries de toutes les +joueuses, obligé, pour y répondre, de rire quand j'en avais si peu +envie, tandis qu'Albertine ne cessait de dire: «On ne joue pas quand +on ne veut pas faire attention et pour faire perdre les autres. On ne +l'invitera plus les jours où on jouera, Andrée, ou bien moi je ne +viendrai pas.» Andrée, supérieure au jeu et qui chantait son «Bois +joli» que, par esprit d'imitation, reprenait sans conviction Rosemonde, +voulut faire diversion aux reproches d'Albertine en me disant: «Nous +sommes à deux pas de ces Creuniers que vous vouliez tant voir. Tenez, +je vais vous mener jusque-là par un joli petit chemin pendant que ces +folles font les enfants de huit ans.» Comme Andrée était extrêmement +gentille avec moi, en route je lui dis d'Albertine tout ce qui me +semblait propre à me faire aimer de celle-ci. Elle me répondit qu'elle +aussi l'aimait beaucoup, la trouvait charmante, pourtant mes +compliments à l'adresse de son amie n'avaient pas l'air de lui faire +plaisir. Tout d'un coup dans le petit chemin creux, je m'arrêtai +touché au coeur par un doux souvenir d'enfance: je venais de reconnaître +aux feuilles découpées et brillantes qui s'avançaient sur le seuil, un +buisson d'aubépines défleuries, hélas, depuis la fin du printemps. +Autour de moi flottait une atmosphère d'anciens mois de Marie, +d'après-midi du dimanche, de croyances, d'erreurs oubliées. J'aurais +voulu la saisir. Je m'arrêtai une seconde et Andrée, avec une +divination charmante, me laissa causer un instant avec les feuilles de +l'arbuste. Je leur demandai des nouvelles des fleurs, ces fleurs de +l'aubépine pareilles à des gaies jeunes filles étourdies, coquettes et +pieuses. «Ces demoiselles sont parties depuis déjà longtemps», me +disaient les feuilles. Et peut-être pensaient-elles que pour le grand +ami d'elles que je prétendais être, je ne semblais guère renseigné sur +leurs habitudes. Un grand ami, mais qui ne les avais pas revues depuis +tant d'années malgré ses promesses. Et pourtant, comme Gilberte avait +été mon premier amour pour une jeune fille, elles avaient été mon +premier amour pour une fleur. «Oui, je sais, elles s'en vont vers la +mi-juin, répondis-je, mais cela me fait plaisir de voir l'endroit +qu'elles habitaient ici. Elles sont venues me voir à Combray dans ma +chambre, amenées par ma mère quand j'étais malade. Et nous nous +retrouvions le samedi soir au mois de Marie. Elles peuvent y aller +ici?—Oh! naturellement! Du reste on tient beaucoup à avoir ces +demoiselles à l'église de Saint-Denis du Désert, qui est la paroisse +la plus voisine.—Alors maintenant pour les voir?—Oh! pas avant le +mois de mai de l'année prochaine.—Mais je peux être sûr qu'elles +seront là?—Régulièrement tous les ans.—Seulement je ne sais pas si +je retrouverai bien la place.—Que si! ces demoiselles sont si gaies, +elles ne s'interrompent de rire que pour chanter des cantiques, de +sorte qu'il n'y a pas d'erreur possible et que du bout du sentier vous +reconnaîtrez leur parfum.» +</p> +<p> +Je rejoignis Andrée, recommençai à lui faire des éloges d'Albertine. +Il me semblait impossible qu'elle ne les lui répétât pas étant donnée +l'insistance que j'y mis. Et pourtant je n'ai jamais appris +qu'Albertine les eût sus. Andrée avait pourtant bien plus qu'elle +l'intelligence des choses du coeur, le raffinement dans la gentillesse; +trouver le regard, le mot, l'action, qui pouvaient le plus +ingénieusement faire plaisir, taire une réflexion qui risquait de +peiner, faire le sacrifice (et en ayant l'air que ce ne fût pas un +sacrifice), d'une heure de jeu, voire d'une matinée, d'une +garden-party, pour rester auprès d'un ami ou d'une amie triste et lui +montrer ainsi qu'elle préférait sa simple société à des plaisirs +frivoles, telles étaient ses délicatesses coutumières. Mais quand on +la connaissait un peu plus on aurait dit qu'il en était d'elle comme +de ces héroïques poltrons qui ne veulent pas avoir peur, et de qui la +bravoure est particulièrement méritoire; on aurait dit qu'au fond de +sa nature, il n'y avait rien de cette bonté qu'elle manifestait à tout +moment par distinction morale, par sensibilité, par noble volonté de +se montrer bonne amie. A écouter les charmantes choses qu'elle me +disait d'une affection possible entre Albertine et moi, il semblait +qu'elle eût dû travailler de toutes ses forces à la réaliser. Or, par +hasard peut-être, du moindre des riens dont elle avait la disposition +et qui eussent pu m'unir à Albertine, elle ne fit jamais usage, et je +ne jurerais pas que mon effort pour être aimé d'Albertine, n'ait, +sinon provoqué de la part de son amie des manèges secrets destinés à +le contrarier, mais éveillé en elle une colère bien cachée d'ailleurs, +et contre laquelle par délicatesse elle luttait peut-être elle-même. +De mille raffinements de bonté qu'avait Andrée, Albertine eût été +incapable, et cependant je n'étais pas certain de la bonté profonde de +la première comme je le fus plus tard de celle de la seconde. Se +montrant toujours tendrement indulgente à l'exubérante frivolité +d'Albertine, Andrée avait avec elle des paroles, des sourires qui +étaient d'une amie, bien plus elle agissait en amie. Je l'ai vue, jour +par jour, pour faire profiter de son luxe, pour rendre heureuse cette +amie pauvre, prendre, sans y avoir aucun intérêt, plus de peine qu'un +courtisan qui veut capter la faveur du souverain. Elle était charmante +de douceur, de mots tristes et délicieux, quand on plaignait devant +elle la pauvreté d'Albertine et se donnait mille fois plus de peine +pour elle qu'elle n'eût fait pour une amie riche. Mais si quelqu'un +avançait qu'Albertine n'était peut-être pas aussi pauvre qu'on disait, +un nuage à peine discernable voilait le front et les yeux d'Andrée; +elle semblait de mauvaise humeur. Et si on allait jusqu'à dire +qu'après tout elle serait peut-être moins difficile à marier qu'on +pensait, elle vous contredisait avec force et répétait presque +rageusement: «Hélas si, elle sera immariable! Je le sais bien, cela me +fait assez de peine!» Même, en ce qui me concernait, elle était la +seule de ces jeunes filles qui jamais ne m'eût répété quelque chose de +peu agréable qu'on avait pu dire de moi; bien plus, si c'était moi-même +qui le racontais, elle faisait semblant de ne pas le croire ou en +donnait une explication qui rendît le propos inoffensif; c'est +l'ensemble de ces qualités qui s'appelle le tact. Il est l'apanage des +gens qui, si nous allons sur le terrain, nous félicitent et ajoutent +qu'il n'y avait pas lieu de le faire, pour augmenter encore à nos yeux +le courage dont nous avons fait preuve, sans y avoir été contraint. +Ils sont l'opposé des gens qui dans la même circonstance disent: «Cela +a dû bien vous ennuyer de vous battre, mais d'un autre côté vous ne +pouviez pas avaler un tel affront, vous ne pouviez faire autrement.» +Mais comme en tout il y a du pour et du contre, si le plaisir ou du +moins l'indifférence de nos amis à nous répéter quelque chose +d'offensant qu'on a dit sur nous, prouve qu'ils ne se mettent guère +dans notre peau au moment où ils nous parlent, et y enfoncent +l'épingle et le couteau comme dans de la baudruche, l'art de nous +cacher toujours ce qui peut nous être désagréable dans ce qu'ils ont +entendu dire de nos actions, ou de l'opinion qu'elles leur ont à +eux-mêmes inspirée, peut prouver chez l'autre catégorie d'amis, chez +les amis pleins de tact, une forte dose de dissimulation. Elle est +sans inconvénient si, en effet, ils ne peuvent penser du mal et si +celui qu'on dit les fait seulement souffrir comme il nous ferait +souffrir nous-mêmes. Je pensais que tel était le cas pour Andrée sans +en être cependant absolument sûr. +</p> +<p> +Nous étions sortis du petit bois et avions suivi un lacis de chemins +assez peu fréquentés où Andrée se retrouvait fort bien. «Tenez, me +dit-elle tout à coup, voici vos fameux Creuniers, et encore vous avez +de la chance, juste par le temps, dans la lumière où Elstir les a +peints.» Mais j'étais encore trop triste d'être tombé pendant le jeu +du furet d'un tel faîte d'espérances. Aussi ne fût-ce pas avec le +plaisir que j'aurais sans doute éprouvé que je pus distinguer tout +d'un coup à mes pieds, tapies entre les roches où elles se +protégeaient contre la chaleur, les Déesses marines qu'Elstir avait +guettées et surprises, sous un sombre glacis aussi beau qu'eût été +celui d'un Léonard, les merveilleuses Ombres abritées et furtives, +agiles et silencieuses, prêtes au premier remous de lumière à se +glisser sous la pierre, à se cacher dans un trou et promptes, la +menace du rayon passée, à revenir auprès de la roche ou de l'algue, +sous le soleil émietteur des falaises, et de l'Océan décoloré dont +elles semblent veiller l'assoupissement, gardiennes immobiles et +légères, laissant paraître à fleur d'eau leur corps gluant et le +regard attentif de leurs yeux foncés. +</p> +<p> +Nous allâmes retrouver les autres jeunes filles pour rentrer. Je +savais maintenant que j'aimais Albertine; mais hélas! je ne me +souciais pas de le lui apprendre. C'est que, depuis le temps des jeux +aux Champs-Élysées, ma conception de l'amour était devenue différente, +si les êtres auxquels s'attachaient successivement mon amour +demeuraient presque identiques. D'une part l'aveu, la déclaration de +ma tendresse à celle que j'aimais ne me semblait plus une des scènes +capitales et nécessaires de l'amour; ni celui-ci, une réalité +extérieure mais seulement un plaisir subjectif. Et ce plaisir, je +sentais qu'Albertine ferait d'autant plus ce qu'il fallait pour +l'entretenir qu'elle ignorerait que je l'éprouvais. +</p> +<p> +Pendant tout ce retour, l'image d'Albertine noyée dans la lumière qui +émanait des autres jeunes filles ne fut pas seule à exister pour moi. +Mais comme la lune qui n'est qu'un petit nuage blanc d'une forme plus +caractérisée et plus fixe pendant le jour, prend toute sa puissance +dès que celui-ci s'est éteint, ainsi quand je fus rentré à l'hôtel ce +fut la seule image d'Albertine qui s'éleva de mon coeur et se mit à +briller. Ma chambre me semblait tout d'un coup nouvelle. Certes, il y +avait bien longtemps qu'elle n'était plus la chambre ennemie du +premier soir. Nous modifions inlassablement notre demeure autour de +nous; et, au fur et à mesure que l'habitude nous dispense de sentir, +nous supprimons les éléments nocifs de couleur, de dimension et +d'odeur qui objectivaient notre malaise. Ce n'était plus davantage la +chambre, assez puissante encore sur ma sensibilité, non certes pour me +faire souffrir, mais pour me donner de la joie, la cuve des beaux +jours, semblable à une piscine à mi-hauteur de laquelle ils faisaient +miroiter un azur mouillé de lumière, que recouvrait un moment, +impalpable et blanche comme une émanation de la chaleur, une voile +reflétée et fuyante; ni la chambre purement esthétique des soirs +picturaux; c'était la chambre où j'étais depuis tant de jours que je +ne la voyais plus. Or voici que je venais de recommencer à ouvrir les +yeux sur elle, mais cette fois-ci de ce point de vue égoïste qui est +celui de l'amour. Je songeais que la belle glace oblique, les +élégantes bibliothèques vitrées donneraient à Albertine si elle venait +me voir une bonne idée de moi. A la place d'un lieu de transition où +je passais un instant avant de m'évader vers la plage ou vers +Rivebelle, ma chambre me redevenait réelle et chère, se renouvelait, +car j'en regardais et en appréciais chaque meuble avec les yeux +d'Albertine. +</p> +<p> +Quelques jours après la partie de furet, comme nous étant laissés +entraîner trop loin dans une promenade nous avions été fort heureux de +trouver à Maineville deux petits «tonneaux» à deux places qui nous +permettraient de revenir pour l'heure du dîner, la vivacité déjà +grande de mon amour pour Albertine eut pour effet que ce fut +successivement à Rosemonde et à Andrée que je proposai de monter avec +moi, et pas une fois à Albertine, ensuite que tout en invitant de +préférence Andrée ou Rosemonde, j'amenai tout le monde, par des +considérations secondaires d'heure, de chemin et de manteaux, à +décider comme contre mon gré que le plus pratique était que je prisse +avec moi Albertine à la compagnie de laquelle je feignis de me +résigner tant bien que mal. Malheureusement l'amour tendant à +l'assimilation complète d'un être, comme aucun n'est comestible par la +seule conversation, Albertine eut beau être aussi gentille que +possible pendant ce retour, quand je l'eus déposée chez elle, elle me +laissa heureux, mais plus affamé d'elle encore que je n'étais au +départ et ne comptant les moments que nous venions de passer ensemble +que comme un prélude, sans grande importance par lui-même, à ceux qui +suivraient. Il avait pourtant ce premier charme qu'on ne retrouve pas. +Je n'avais encore rien demandé à Albertine. Elle pouvait imaginer ce +que je désirais, mais n'en étant pas sûre, supposer que je ne tendais +qu'à des relations sans but précis auxquelles mon amie devait trouver +ce vague délicieux, riche de surprises attendues, qui est le +romanesque. +</p> +<p> +Dans la semaine qui suivit je ne cherchai guère à voir Albertine. Je +faisais semblant de préférer Andrée. L'amour commence, on voudrait +rester pour celle qu'on aime l'inconnu qu'elle peut aimer, mais on a +besoin d'elle, on a besoin de toucher moins son corps que son +attention, son coeur. On glisse dans une lettre une méchanceté qui +forcera l'indifférente à vous demander une gentillesse, et l'amour, +suivant une technique infaillible, resserre pour nous d'un mouvement +alterné l'engrenage dans lequel on ne peut plus ni ne pas aimer, ni +être aimé. Je donnais à Andrée les heures où les autres allaient à +quelque matinée que je savais qu'Andrée me sacrifierait, par plaisir, +et qu'elle m'eût sacrifiées même avec ennui, par élégance morale, pour +ne pas donner aux autres ni à elle-même l'idée qu'elle attachait du +prix à un plaisir relativement mondain. Je m'arrangeais ainsi à +l'avoir chaque soir toute à moi, pensant non pas rendre Albertine +jalouse, mais accroître à ses yeux mon prestige ou du moins ne pas le +perdre en apprenant à Albertine que c'était elle et non Andrée que +j'aimais. Je ne le disais pas non plus à Andrée de peur qu'elle le lui +répétât. Quand je parlais d'Albertine avec Andrée, j'affectais une +froideur dont Andrée fut peut-être moins dupe que moi dans sa crédulité +apparente. Elle faisait semblant de croire à mon indifférence pour +Albertine, de désirer l'union la plus complète possible entre +Albertine et moi. Il est probable qu'au contraire elle ne croyait pas +à la première ni ne souhaitait la seconde. Pendant que je lui disais +me soucier assez peu de son amie, je ne pensais qu'à une chose, tâcher +d'entrer en relations avec Mme Bontemps qui était pour quelques jours +près de Balbec et chez qui Albertine devait bientôt aller passer trois +jours. Naturellement, je ne laissais pas voir ce désir à Andrée et +quand je lui parlais de la famille d'Albertine, c'était de l'air le +plus inattentif. Les réponses explicites d'Andrée ne paraissaient pas +mettre en doute ma sincérité. Pourquoi donc lui échappa-t-il un de ces +jours-là de me dire: «J'ai <i>justement</i> vu la tante à Albertine»? Certes +elle ne m'avait pas dit: «J'ai bien démêlé sous vos paroles jetées +comme par hasard, que vous ne pensiez qu'à vous lier avec la tante +d'Albertine.» Mais c'est bien à la présence, dans l'esprit d'Andrée, +d'une telle idée qu'elle trouvait plus poli de me cacher, que semblait +se rattacher le mot «justement». Il était de la famille de certains +regards, de certains gestes, qui bien que n'ayant pas une forme +logique, rationnelle, directement élaborée pour l'intelligence de +celui qui écoute, lui parviennent cependant avec leur signification +véritable, de même que la parole humaine, changée en électricité dans +le téléphone, se refait parole pour être entendue. Afin d'effacer de +l'esprit d'Andrée l'idée que je m'intéressais à Mme Bontemps, je ne +parlai plus d'elle avec distraction seulement, mais avec +bienveillance; je dis avoir rencontré autrefois cette espèce de folle +et que j'espérais bien que cela ne m'arriverait plus. Or je cherchais +au contraire de toute façon à la rencontrer. +</p> +<p> +Je tâchai d'obtenir d'Elstir, mais sans dire à personne que je l'en +avais sollicité, qu'il lui parlât de moi et me réunît avec elle. Il me +promit de me la faire connaître, s'étonnant toutefois que je le +souhaitasse car il la jugeait une femme méprisable, intrigante et +aussi inintéressante qu'intéressée. Pensant que si je voyais Mme +Bontemps Andrée le saurait tôt ou tard, je crus qu'il valait mieux +l'avertir. «Les choses qu'on cherche le plus à fuir sont celles qu'on +arrive à ne pouvoir éviter, lui-dis-je. Rien au monde ne peut +m'ennuyer autant que de retrouver Mme Bontemps, et pourtant je n'y +échapperai pas, Elstir doit m'inviter avec elle.—Je n'en ai jamais +douté un seul instant», s'écria Andrée d'un ton amer, pendant que son +regard grandi et altéré par le mécontentement se rattachait à je ne +sais quoi d'invisible. Ces paroles d'Andrée ne constituaient pas +l'exposé le plus ordonné d'une pensée qui peut se résumer ainsi: «Je +sais bien que vous aimez Albertine et que vous faites des pieds et des +mains pour vous rapprocher de sa famille.» Mais elles étaient les +débris informes et reconstituables de cette pensée que j'avais fait +exploser, en la heurtant, malgré Andrée. De même que le «justement», +ces paroles n'avaient de signification qu'au second degré, c'est-à-dire +qu'elles étaient celles qui (et non pas les affirmations directes) +nous inspirent de l'estime ou de la méfiance à l'égard de quelqu'un, +nous brouillent avec lui. +</p> +<p> +Puisque Andrée ne m'avait pas cru quand je lui disais que la famille +d'Albertine m'était indifférente, c'est qu'elle pensait que j'aimais +Albertine. Et probablement n'en était-elle pas heureuse. +</p> +<p> +Elle était généralement en tiers dans mes rendez-vous avec son amie. +Cependant il y avait des jours où je devais voir Albertine seule, +jours que j'attendais dans la fièvre, qui passaient sans rien +m'apporter de décisif, sans avoir été ce jour capital dont je confiais +immédiatement le rôle au jour suivant, qui ne le tiendrait pas +davantage; ainsi s'écroulaient l'un après l'autre, comme des vagues, +ces sommets aussitôt remplacés par d'autres. +</p> +<p> +Environ un mois après le jour où nous avions joué au furet, on me dit +qu'Albertine devait partir le lendemain matin pour aller passer +quarante-huit heures chez Mme Bontemps, et qu'obligée de prendre le train +de bonne heure, viendrait coucher la veille au Grand-Hôtel, d'où avec +l'omnibus elle pourrait, sans déranger les amies chez qui elle +habitait, prendre le premier train. J'en parlai à Andrée. «Je ne le +crois pas du tout, me répondit Andrée d'un air mécontent. D'ailleurs +cela ne vous avancerait à rien, car je suis bien certaine qu'Albertine +ne voudra pas vous voir, si elle vient seule à l'hôtel. Ce ne serait +pas protocolaire, ajouta-t-elle en usant d'un adjectif qu'elle aimait +beaucoup, depuis peu, dans le sens de «ce qui se fait». Je vous dis +cela parce que je connais les idées d'Albertine. Moi, qu'est-ce que +vous voulez que cela me fasse que vous la voyiez ou non. Cela m'est +bien égal.» +</p> +<p> +Nous fûmes rejoints par Octave qui ne fit pas de difficulté pour dire +à Andrée le nombre de points qu'il avait faits la veille au golf, puis +par Albertine qui se promenait en manoeuvrant son diabolo comme une +religieuse son chapelet. Grâce à ce jeu elle pouvait rester des heures +seule sans s'ennuyer. Aussitôt qu'elle nous eut rejoints m'apparut la +pointe mutine de son nez, que j'avais omise en pensant à elle ces +derniers jours; sous ses cheveux noirs, la verticalité de son front +s'opposa, et ce n'était pas la première fois, à l'image indécise que +j'en avais gardée, tandis que par sa blancheur il mordait fortement +dans mes regards; sortant de la poussière du souvenir, Albertine se +reconstruisait devant moi. Le golf donne l'habitude des plaisirs +solitaires. Celui que procure le diabolo l'est assurément. Pourtant +après nous avoir rejoints, Albertine continua à y jouer, tout en +causant avec nous, comme une dame à qui des amies sont venues faire +une visite ne s'arrête pas pour cela de travailler à son crochet. «Il +paraît que Mme de Villeparisis, dit-elle à Octave, a fait une +réclamation auprès de votre père (et j'entendis derrière ce mot une de +ces notes qui étaient propres à Albertine; chaque fois que je +constatais que je les avais oubliées, je me rappelais en même temps +avoir entr'aperçu déjà derrière elles la mine décidée et française +d'Albertine. J'aurais pu être aveugle et connaître aussi bien +certaines de ses qualités alertes et un peu provinciales dans ces +notes-là que dans la pointe de son nez. Les unes et l'autre se +valaient et auraient pu se suppléer et sa voix était comme celle que +réalisera dit-on le photo-téléphone de l'avenir: dans le son se +découpait nettement l'image visuelle). «Elle n'a du reste pas écrit +seulement à votre père, mais en même temps au maire de Balbec pour +qu'on ne joue plus au diabolo sur la digue, on lui a envoyé une balle +dans la figure.—Oui, j'ai entendu parler de cette réclamation. C'est +ridicule. Il n'y a pas déjà tant de distractions ici.» Andrée ne se +mêla pas à la conversation, elle ne connaissait pas, non plus +d'ailleurs qu'Albertine ni Octave, Mme de Villeparisis. «Je ne sais +pas pourquoi cette dame a fait toute une histoire, dit pourtant +Andrée, la vieille Mme de Cambremer a reçu une balle aussi et elle ne +s'est pas plainte.—Je vais vous expliquer la différence, répondit +gravement Octave en frottant une allumette, c'est qu'à mon avis, Mme +de Cambremer est une femme du monde et Mme de Villeparisis est une +arriviste. Est-ce que vous irez au golf cet après-midi?» et il nous +quitta, ainsi qu'Andrée. Je restai seul avec Albertine. «Voyez-vous, +me dit-elle, j'arrange maintenant mes cheveux comme vous les aimez, +regardez ma mèche. Tout le monde se moque de cela et personne ne sait +pour qui je le fais. Ma tante va se moquer de moi aussi. Je ne lui +dirai pas non plus la raison.» Je voyais de côté les joues d'Albertine +qui souvent paraissaient pâles, mais ainsi, étaient arrosées d'un sang +clair qui les illuminait, leur donnait ce brillant qu'ont certaines +matinées d'hiver où les pierres partiellement ensoleillées semblent +être du granit rose et dégagent de la joie. Celle que me donnait en ce +moment la vue des joues d'Albertine était aussi vive, mais conduisait +à un autre désir qui n'était pas celui de la promenade mais du baiser. +Je lui demandai si les projets qu'on lui prêtait étaient vrais: «Oui, +me dit-elle, je passe cette nuit-là à votre hôtel et même comme je +suis un peu enrhumée, je me coucherai avant le dîner. Vous pourrez +venir assister à mon dîner à côté de mon lit et après nous jouerons à +ce que vous voudrez. J'aurais été contente que vous veniez à la gare +demain matin, mais j'ai peur que cela ne paraisse drôle, je ne dis pas +à Andrée, qui est intelligente, mais aux autres qui y seront; ça +ferait des histoires si on le répétait à ma tante; mais nous pourrions +passer cette soirée ensemble. Cela, ma tante n'en saura rien. Je vais +dire au revoir à Andrée. Alors à tout à l'heure. Venez tôt pour que +nous ayons de bonnes heures à nous», ajouta-t-elle en souriant. A ces +mots, je remontai plus loin qu'aux temps où j'aimais Gilberte à ceux +où l'amour me semblait une entité non pas seulement extérieure mais +réalisable. Tandis que la Gilberte que je voyais aux Champs-Élysées +était une autre que celle que je retrouvais en moi dès que j'étais +seul, tout d'un coup dans l'Albertine réelle, celle que je voyais tous +les jours, que je croyais pleine de préjugés bourgeois et si franche +avec sa tante, venait de s'incarner l'Albertine imaginaire, celle par +qui, quand je ne la connaissais pas encore, je m'étais cru furtivement +regardé sur la digue, celle qui avait eu l'air de rentrer à contre-coeur +pendant qu'elle me voyait m'éloigner. +</p> +<p> +J'allai dîner avec ma grand-mère, je sentais en moi un secret qu'elle +ne connaissait pas. De même, pour Albertine, demain ses amies seraient +avec elle, sans savoir ce qu'il y avait de nouveau entre nous, et +quand elle embrasserait sa nièce sur le front, Mme Bontemps ignorerait +que j'étais entre elles deux, dans cet arrangement de cheveux qui +avait pour but, caché à tous, de me plaire, à moi, à moi qui avais +jusque-là tant envié Mme Bontemps parce qu'apparentée aux mêmes +personnes que sa nièce, elle avait les mêmes deuils à porter, les +mêmes visites de famille à faire; or, je me trouvais être pour +Albertine plus que n'était sa tante elle-même. Auprès de sa tante, +c'est à moi qu'elle penserait. Qu'allait-il se passer tout à l'heure, +je ne le savais pas trop. En tous cas le Grand-Hôtel, la soirée, ne me +semblaient plus vides; ils contenaient mon bonheur. Je sonnai le lift +pour monter à la chambre qu'Albertine avait prise, du côté de la +vallée. Les moindres mouvements comme m'asseoir sur la banquette de +l'ascenseur, m'étaient doux, parce qu'ils étaient en relation +immédiate avec mon coeur; je ne voyais dans les cordes à l'aide +desquelles l'appareil s'élevait, dans les quelques marches qui me +restaient à monter, que les rouages, que les degrés matérialisés de ma +joie. Je n'avais plus que deux ou trois pas à faire dans le couloir +avant d'arriver à cette chambre où était renfermée la substance +précieuse de ce corps rose--cette chambre qui, même s'il devait s'y +dérouler des actes délicieux, garderait cette permanence, cet air +d'être, pour un passant non informé, semblable à toutes les autres, +qui font des choses les témoins obstinément muets, les scrupuleux +confidents, les inviolables dépositaires du plaisir. Ces quelques pas +du palier à la chambre d'Albertine, ces quelques pas que personne ne +pouvait plus arrêter, je les fis avec délices, avec prudence, comme +plongé dans un élément nouveau, comme si en avançant j'avais lentement +déplacé du bonheur, et en même temps avec un sentiment inconnu de +toute puissance, et d'entrer enfin dans un héritage qui m'eût de tout +temps appartenu. Puis tout d'un coup je pensai que j'avais tort +d'avoir des doutes, elle m'avait dit de venir quand elle serait +couchée. C'était clair, je trépignais de joie, je renversai à demi +Françoise qui était sur mon chemin, je courais, les yeux étincelants, +vers la chambre de mon amie. Je trouvai Albertine dans son lit. +Dégageant son cou, sa chemise blanche changeait les proportions de son +visage, qui, congestionné par le lit, ou le rhume, ou le dîner, +semblait plus rose; je pensai aux couleurs que j'avais eues quelques +heures auparavant à côté de moi, sur la digue, et desquelles j'allais +enfin savoir le goût; sa joue était traversée du haut en bas par une +de ses longues tresses noires et bouclées que pour me plaire elle +avait défaites entièrement. Elle me regardait en souriant. A côté +d'elle, dans la fenêtre, la vallée était éclairée par le clair de +lune. La vue du cou nu d'Albertine, de ces joues trop roses, m'avait +jeté dans une telle ivresse, c'est-à-dire avait mis pour moi la réalité du +monde non plus dans la nature, mais dans le torrent des sensations que +j'avais peine à contenir, que cette vue avait rompu l'équilibre entre +la vie immense, indestructible qui roulait dans mon être et la vie de +l'univers, si chétive en comparaison. La mer, que j'apercevais à côté +de la vallée dans la fenêtre, les seins bombés des premières falaises +de Maineville, le ciel où la lune n'était pas encore montée au zénith, +tout cela semblait plus léger à porter que des plumes pour les globes +de mes prunelles qu'entre mes paupières je sentais dilatés, +résistants, prêts à soulever bien d'autres fardeaux, toutes les +montagnes du monde, sur leur surface délicate. Leur orbe ne se +trouvait plus suffisamment rempli par la sphère même de l'horizon. Et +tout ce que la nature eût pu m'apporter de vie m'eût semblé bien +mince, les souffles de la mer m'eussent paru bien courts pour +l'immense aspiration qui soulevait ma poitrine. La mort eût dû me +frapper en ce moment que cela m'eût paru indifférent ou plutôt +impossible, car la vie n'était pas hors de moi, elle était en moi; +j'aurais souri de pitié si un philosophe eût émis l'idée qu'un jour +même éloigné, j'aurais à mourir, que les forces éternelles de la +nature me survivraient, les forces de cette nature sous les pieds +divins de qui je n'étais qu'un grain de poussière; qu'après moi il y +aurait encore ces falaises arrondies et bombées, cette mer, ce clair +de lune, ce ciel! Comment cela eût-il été possible, comment le monde +eût-il pu durer plus que moi, puisque je n'étais pas perdu en lui, +puisque c'était lui qui était enclos en moi, en moi qu'il était bien +loin de remplir, en moi, où, en sentant la place d'y entasser tant +d'autres trésors, je jetais dédaigneusement dans un coin ciel, mer et +falaises. «Finissez ou je sonne», s'écria Albertine voyant que je me +jetais sur elle pour l'embrasser. Mais je me disais que ce n'était pas +pour ne rien faire qu'une jeune fille fait venir un jeune homme en +cachette, en s'arrangeant pour que sa tante ne le sache pas, que +d'ailleurs l'audace réussit à ceux qui savent profiter des occasions; +dans l'état d'exaltation où j'étais, le visage rond d'Albertine, +éclairé d'un feu intérieur comme par une veilleuse, prenait pour moi +un tel relief qu'imitant la rotation d'une sphère ardente, il me +semblait tourner telles ces figures de Michel Ange qu'emporte un +immobile et vertigineux tourbillon. J'allais savoir l'odeur, le goût, +qu'avait ce fruit rose inconnu. J'entendis un son précipité, prolongé +et criard. Albertine avait sonné de toutes ses forces. +</p> +<p> +J'avais cru que l'amour que j'avais pour Albertine n'était pas fondé +sur l'espoir de la possession physique. Pourtant quand il m'eut paru +résulter de l'expérience de ce soir-là que cette possession était +impossible et qu'après n'avoir pas douté le premier jour, sur la +plage, qu'Albertine ne fût dévergondée, puis être passé par des +suppositions intermédiaires, il me sembla acquis d'une manière +définitive qu'elle était absolument vertueuse; quand à son retour de +chez sa tante, huit jours plus tard, elle me dit avec froideur: «Je +vous pardonne, je regrette même de vous avoir fait de la peine mais ne +recommencez jamais», au contraire de ce qui s'était produit quand +Bloch m'avait dit qu'on pouvait avoir toutes les femmes, et comme si au +lieu d'une jeune fille réelle, j'avais connu une poupée de cire, il +arriva, que peu à peu se détacha d'elle mon désir de pénétrer dans sa +vie, de la suivre dans les pays où elle avait passé son enfance, +d'être initié par elle à une vie de sport; ma curiosité intellectuelle +de ce qu'elle pensait sur tel ou tel sujet ne survécut pas à la +croyance que je pourrais l'embrasser. Mes rêves l'abandonnèrent dès +qu'ils cessèrent d'être alimentés par l'espoir d'une possession dont +je les avais crus indépendants. Dès lors ils se retrouvèrent libres, +de se reporter—selon le charme que je lui avais trouvé un certain +jour, surtout selon la possibilité et les chances que j'entrevoyais +d'être aimé par elle—sur telle ou telle des amies d'Albertine et +d'abord sur Andrée. Pourtant si Albertine n'avait pas existé, +peut-être n'aurais-je pas eu le plaisir que je commençai à prendre de +plus en plus, les jours qui suivirent, à la gentillesse que me +témoignait Andrée. Albertine ne raconta à personne l'échec que j'avais +essuyé auprès d'elle. Elle était une de ces jolies filles qui, dès +leur extrême jeunesse, pour leur beauté, mais surtout pour un +agrément, un charme qui restent assez mystérieux, et qui ont leur +source peut-être dans des réserves de vitalité où de moins favorisés +par la nature viennent se désaltérer, toujours, dans leur famille, +au milieu de leurs amies, dans le monde, ont plu davantage que de plus +belles, de plus riches, elle était de ces êtres à qui, avant l'âge de +l'amour et bien plus encore quand il est venu, on demande plus qu'eux +ne demandent, et même qu'ils ne peuvent donner. Dès son enfance +Albertine avait toujours eu en admiration devant elle quatre ou cinq +petites camarades, parmi lesquelles se trouvait Andrée qui lui était +si supérieure et le savait (et peut-être cette attraction qu'Albertine +exerçait bien involontairement avait-elle été à l'origine, avait-elle +servi à la fondation de la petite bande). Cette attraction s'exerçait +même assez loin dans des milieux relativement plus brillants, où s'il +y avait une pavane à danser on demandait Albertine plutôt qu'une jeune +fille mieux née. La conséquence était que, n'ayant pas un sou de dot, +vivant, assez mal d'ailleurs, à la charge de M. Bontemps qu'on disait +véreux et qui souhaitait se débarrasser d'elle, elle était pourtant +invitée non seulement à dîner, mais à demeure, chez des personnes qui +aux yeux de Saint-Loup n'eussent eu aucune élégance, mais qui pour la +mère de Rosemonde ou pour la mère d'Andrée, femmes très riches mais +qui ne connaissaient pas ces personnes, représentaient quelque chose +d'énorme. Ainsi Albertine passait tous les ans quelques semaines dans +la famille d'un régent de la Banque de France, président du Conseil +d'administration d'une grande Compagnie de Chemins de fer. La femme de +ce financier recevait des personnages importants et n'avait jamais dit +son «jour» à la mère d'Andrée, laquelle trouvait cette dame impolie, +mais n'en était pas moins prodigieusement intéressée par tout ce qui +se passait chez elle. Aussi exhortait-elle tous les ans Andrée à +inviter Albertine, dans leur villa, parce que, disait-elle, c'était +une bonne oeuvre d'offrir un séjour à la mer à une fille qui n'avait pas +elle-même les moyens de voyager et dont la tante ne s'occupait guère; +la mère d'Andrée n'était probablement pas mue par l'espoir que le +régent de la Banque et sa femme apprenant qu'Albertine était choyée +par elle et sa fille, concevraient d'elles deux une bonne opinion; à +plus forte raison n'espérait-elle pas qu'Albertine, pourtant si bonne +et adroite, saurait la faire inviter, ou tout au moins faire inviter +Andrée aux garden-parties du financier. Mais chaque soir à dîner, tout +en prenant un air dédaigneux et indifférent, elle était enchantée +d'entendre Albertine lui raconter ce qui s'était passé au château +pendant qu'elle y était, les gens qui y avaient été reçus et qu'elle +connaissait presque tous de vue ou de nom. Même la pensée qu'elle ne +les connaissait que de cette façon, c'est-à-dire ne les connaissait +pas (elle appelait cela connaître les gens «de tout temps»), donnait à +la mère d'Andrée une pointe de mélancolie tandis qu'elle posait à +Albertine des questions sur eux d'un air hautain et distrait, du bout +des lèvres, et eût pu la laisser incertaine et inquiète sur +l'importance de sa propre situation si elle ne s'était rassurée +elle-même et replacée dans la «réalité de la vie» en disant au maître +d'hôtel: «Vous direz au chef que ses petits pois ne sont pas assez +fondants.» Elle retrouvait alors sa sérénité. Et elle était bien +décidée à ce qu'Andrée n'épousât qu'un homme d'excellente famille +naturellement, mais assez riche pour qu'elle pût elle aussi avoir un +chef et deux cochers. C'était cela le positif, la vérité effective +d'une situation. Mais qu'Albertine eût dîné au château du régent de la +Banque avec telle ou telle dame, que cette dame l'eût même invitée +pour l'hiver suivant, cela n'en donnait pas moins à la jeune fille, +pour la mère d'Andrée une sorte de considération particulière qui +s'alliait très bien à la pitié et même au mépris excités par son +infortune, mépris augmenté par le fait que M. Bontemps eût trahi son +drapeau et se fût—même vaguement panamiste, disait-on—rallié au +gouvernement. Ce qui n'empêchait pas, d'ailleurs, la mère d'Andrée, +par amour de la vérité, de foudroyer de son dédain les gens qui avaient +l'air de croire qu'Albertine était d'une basse extraction. «Comment, +c'est tout ce qu'il y a de mieux, ce sont des Simonet, avec un seul +<i>n</i>.» Certes, à cause du milieu où tout cela évoluait, où l'argent joue +un tel rôle, et où l'élégance vous fait inviter mais non épouser, +aucun mariage «potable» ne semblait pouvoir être pour Albertine la +conséquence utile de la considération si distinguée dont elle +jouissait et qu'on n'eût pas trouvée compensatrice de sa pauvreté. +Mais même à eux seuls, et n'apportant pas l'espoir d'une conséquence +matrimoniale, ces «succès» excitaient l'envie de certaines mères +méchantes, furieuses de voir Albertine être reçue comme «l'enfant de +la maison» par la femme du régent de la Banque, même par la mère +d'Andrée, qu'elles connaissaient à peine. Aussi disaient-elles à des +amis communs d'elles et de ces deux dames, que celles-ci seraient +indignées si elles savaient la vérité, c'est-à-dire qu'Albertine +racontait chez l'une (et «vice versa») tout ce que l'intimité où on +l'admettait imprudemment lui permettait de découvrir chez l'autre, +mille petits secrets qu'il eût été infiniment désagréables à +l'intéressée de voir dévoilés. Ces femmes envieuses disaient cela pour +que cela fût répété et pour brouiller Albertine avec ses protectrices. +Mais ces commissions comme il arrive souvent n'avaient aucun succès. +On sentait trop la méchanceté qui les dictait et cela ne faisait que +faire mépriser un peu plus celles qui en avaient pris l'initiative. La +mère d'Andrée était trop fixée sur le compte d'Albertine pour changer +d'opinion à son égard. Elle la considérait comme une «malheureuse» +mais d'une nature excellente et qui ne savait qu'inventer pour faire +plaisir. +</p> +<p> +Si cette sorte de vogue qu'avait obtenue Albertine ne paraissait +devoir comporter aucun résultat pratique, elle avait imprimé à l'amie +d'Andrée le caractère distinctif des êtres qui toujours recherchés, +n'ont jamais besoin de s'offrir (caractère qui se retrouve aussi pour +des raisons analogues, à une autre extrémité de la société, chez des +femmes d'une grande élégance), et qui est de ne pas faire montre des +succès qu'ils ont, de les cacher plutôt. Elle ne disait jamais à +quelqu'un: «Il a envie de me voir», parlait de tous avec une grande +bienveillance; et comme si ce fût elle qui eût couru après, recherché +les autres. Si on parlait d'un jeune homme qui quelques minutes +auparavant venait de lui faire en tête-à-tête les plus sanglants +reproches parce qu'elle lui avait refusé un rendez-vous, bien loin de +s'en vanter publiquement, ou de lui en vouloir à lui, elle faisait son +éloge: «C'est un si gentil garçon.» Elle était même tellement ennuyée +de plaire, parce que cela l'obligeait à faire de la peine, tandis que, +par nature, elle aimait à faire plaisir. Elle aimait même à faire +plaisir au point d'en être arrivée à pratiquer un mensonge spécial à +certaines personnes utilitaires, à certains hommes arrivés. Existant +d'ailleurs à l'état embryonnaire chez un nombre énorme de personnes, +ce genre d'insincérité consiste à ne pas savoir se contenter pour un +seul acte, de faire, grâce à lui, plaisir à une seule personne. Par +exemple, si la tante d'Albertine désirait que sa nièce l'accompagnât à +une matinée peu amusante, Albertine en s'y rendant aurait pu trouver +suffisant d'en tirer le profit moral d'avoir fait plaisir à sa tante. +Mais accueillie gentiment par les maîtres de maison, elle aimait mieux +leur dire qu'elle désirait depuis si longtemps les voir qu'elle avait +choisi cette occasion et sollicité la permission de sa tante. Cela ne +suffisait pas encore: à cette matinée se trouvait une des amies +d'Albertine qui avait un gros chagrin. Albertine lui disait: «Je n'ai +pas voulu te laisser seule, j'ai pensé que ça te ferait du bien de +m'avoir près de toi. Si tu veux que nous laissions la matinée, que +nous allions ailleurs, je ferai ce que tu voudras, je désire avant +tout te voir moins triste» (ce qui était vrai aussi du reste). Parfois +il arrivait pourtant que le but fictif détruisait le but réel. Ainsi +Albertine ayant un service à demander pour une de ses amies allait +pour cela voir une certaine dame. Mais arrivée chez cette dame bonne +et sympathique, la jeune fille obéissant à son insu au principe de +l'utilisation multiple d'une seule action, trouvait plus affectueux +d'avoir l'air d'être venue seulement à cause du plaisir qu'elle avait +senti, qu'elle éprouverait à revoir cette dame. Celle-ci était +infiniment touchée qu'Albertine eût accompli un long trajet par pure +amitié. En voyant la dame presque émue, Albertine l'aimait encore +davantage. Seulement il arrivait ceci: elle éprouvait si vivement le +plaisir d'amitié pour lequel elle avait prétendu mensongèrement être +venue, qu'elle craignait de faire douter la dame de sentiments en +réalité sincères, si elle lui demandait le service pour l'amie. La +dame croirait qu'Albertine était venue pour cela, ce qui était vrai, +mais elle conclurait qu'Albertine n'avait pas de plaisir désintéressé +à la voir, ce qui était faux. De sorte qu'Albertine repartait sans +avoir demandé le service, comme les hommes qui ont été si bons avec +une femme dans l'espoir d'obtenir ses faveurs, qu'ils ne font pas leur +déclaration pour garder à cette bonté un caractère de noblesse. Dans +d'autres cas on ne peut pas dire que le véritable but fût sacrifié au +but accessoire et imaginé après coup, mais le premier était tellement +opposé au second, que si la personne qu'Albertine attendrissait en lui +déclarant l'un avait appris l'autre, son plaisir se serait aussitôt +changé en la peine la plus profonde. La suite du récit fera, beaucoup +plus loin, mieux comprendre ce genre de contradiction. Disons par un +exemple emprunté à un ordre de faits tout différents qu'elles sont +très fréquentes dans les situations les plus diverses que présente la +vie. Un mari a installé sa maîtresse dans la ville où il est en +garnison. Sa femme restée à Paris, et à demi au courant de la vérité +se désole, écrit à son mari des lettres de jalousie. Or, la maîtresse +est obligée de venir passer un jour à Paris. Le mari ne peut résister +à ses prières de l'accompagner et obtient une permission de +vingt-quatre heures. Mais comme il est bon et souffre de faire de la +peine à sa femme, il arrive chez celle-ci, lui dit en versant quelques +larmes sincères, qu'affolé par ses lettres il a trouvé le moyen de +s'échapper pour venir la consoler et l'embrasser. Il a trouvé ainsi le +moyen de donner par un seul voyage une preuve d'amour à la fois à sa +maîtresse et à sa femme. Mais si cette dernière apprenait pour quelle +raison il est venu à Paris, sa joie se changerait sans doute en +douleur, à moins que voir l'ingrat ne la rendit malgré tout plus +heureuse qu'il ne la fait souffrir par ses mensonges. Parmi les hommes +qui m'ont paru pratiquer avec le plus de suite le système des fins +multiples se trouve M. de Norpois. Il acceptait quelquefois de +s'entremettre entre deux amis brouillés, et cela faisait qu'on +l'appelait le plus obligeant des hommes. Mais il ne lui suffisait pas +d'avoir l'air de rendre service à celui qui était venu le solliciter, +il présentait à l'autre la démarche qu'il faisait auprès de lui comme +entreprise non à la requête du premier, mais dans l'intérêt du second, +ce qu'il persuadait facilement à un interlocuteur suggestionné +d'avance par l'idée qu'il avait devant lui «le plus serviable des +hommes». De cette façon, jouant sur les deux tableaux, faisant ce +qu'on appelle en termes de coulisse de la contre-partie, il ne +laissait jamais courir aucun risque à son influence, et les services +qu'il rendait ne constituaient pas une aliénation, mais une +fructification d'une partie de son crédit. D'autre part, chaque +service, semblant doublement rendu, augmentait d'autant plus sa +réputation d'ami serviable, et encore d'ami serviable avec efficacité, +qui ne donne pas des coups d'épée dans l'eau, dont toutes les +démarches portent, ce que démontrait la reconnaissance des deux +intéressés. Cette duplicité dans l'obligeance était, et avec des +démentis comme en toute créature humaine, une partie importante du +caractère de M. de Norpois. Et souvent au ministère, il se servit de +mon père, lequel était assez naïf, en lui faisant croire qu'il le +servait. +</p> +<p> +Plaisant plus qu'elle ne voulait et n'ayant pas besoin de claironner +ses succès, Albertine garda le silence sur la scène qu'elle avait eue +avec moi auprès de son lit, et qu'une laide aurait voulu faire +connaître à l'univers. D'ailleurs son attitude dans cette scène, je ne +parvenais pas à me l'expliquer. Pour ce qui concerne l'hypothèse d'une +vertu absolue (hypothèse à laquelle j'avais d'abord attribué la +violence avec laquelle Albertine avait refusé de se laisser embrasser +et prendre par moi, et qui n'était du reste nullement indispensable à +ma conception de la bonté, de l'honnêteté foncière de mon amie) je ne +laissai pas de la remanier à plusieurs reprises. Cette hypothèse était +tellement le contraire de celle que j'avais bâtie le premier jour où +j'avais vu Albertine. Puis tant d'actes différents, tous de +gentillesse pour moi (une gentillesse caressante, parfois inquiète, +alarmée, jalouse de ma prédilection pour Andrée) baignaient de tous +côtés le geste de rudesse par lequel, pour m'échapper, elle avait tiré +sur la sonnette. Pourquoi donc m'avait-elle demandé de venir passer la +soirée près de son lit? Pourquoi parlait-elle tout le temps le langage +de la tendresse? Sur quoi repose le désir de voir un ami, de craindre +qu'il vous préfère votre amie, de chercher à lui faire plaisir, de lui +dire romanesquement que les autres ne sauront pas qu'il a passé la +soirée auprès de vous, si vous lui refusez un plaisir aussi simple et +si ce n'est pas un plaisir pour vous? Je ne pouvais croire tout de +même que la vertu d'Albertine allât jusque-là et j'en arrivais à me +demander s'il n'y avait pas eu à sa violence une raison de +coquetterie, par exemple une odeur désagréable qu'elle aurait cru +avoir sur elle et par laquelle elle eût craint de me déplaire, ou de +pusillanimité, si par exemple elle croyait dans son ignorance des +réalités de l'amour que mon état de faiblesse nerveuse pouvait avoir +quelque chose de contagieux par le baiser. +</p> +<p> +Elle fut certainement désolée de n'avoir pu me faire plaisir et me +donna un petit crayon d'or, par cette vertueuse perversité des gens +qui, attendris par votre gentillesse et ne souscrivant pas à vous +accorder ce qu'elle réclame, veulent cependant faire en votre faveur +autre chose: le critique dont l'article flatterait le romancier +l'invite à la place à dîner, la duchesse n'emmène pas le snob avec +elle au théâtre, mais lui envoie sa loge pour un soir où elle ne +l'occupera pas. Tant ceux qui font le moins et pourraient ne rien +faire sont poussés par le scrupule à faire quelque chose. Je dis à +Albertine qu'en me donnant ce crayon, elle me faisait un grand +plaisir, moins grand pourtant que celui que j'aurais eu si le soir où +elle était venue coucher à l'hôtel elle m'avait permis de l'embrasser. +«Cela m'aurait rendu si heureux, qu'est-ce que cela pouvait vous +faire, je suis étonné que vous me l'ayez refusé.—Ce qui m'étonne, me +répondit-elle, c'est que vous trouviez cela étonnant. Je me demande +quelles jeunes filles vous avez pu connaître pour que ma conduite vous +ait surpris.—Je suis désolé de vous avoir fâchée, mais, même +maintenant je ne peux pas vous dire que je trouve que j'ai eu tort. +Mon avis est que ce sont des choses qui n'ont aucune importance, et je +ne comprends pas qu'une jeune fille qui peut si facilement faire +plaisir, n'y consente pas. Entendons-nous, ajoutai-je pour donner une +demi-satisfaction à ses idées morales en me rappelant comment elle et +ses amies avaient flétri l'amie de l'actrice Léa, je ne veux pas dire +qu'une jeune fille puisse tout faire et qu'il n'y ait rien d'immoral. +Ainsi, tenez, ces relations dont vous parliez l'autre jour à propos +d'une petite qui habite Balbec et qui existeraient entre elle et une +actrice, je trouve cela ignoble, tellement ignoble que je pense que ce +sont des ennemis de la jeune fille qui auront inventé cela et que ce +n'est pas vrai. Cela me semble improbable, impossible. Mais se laisser +embrasser et même plus par un ami, puisque vous dites que je suis +votre ami...—Vous l'êtes, mais j'en ai eu d'autres avant vous, j'ai +connu des jeunes gens qui, je vous assure, avaient pour moi tout +autant d'amitié. Hé bien, il n'y en a pas un qui aurait osé une chose +pareille. Ils savaient la paire de calottes qu'ils auraient reçue. +D'ailleurs ils n'y songeaient même pas, on se serrait la main bien +franchement, bien amicalement, en bons camarades, jamais on n'aurait +parlé de s'embrasser, et on n'en était pas moins amis pour cela. +Allez, si vous tenez à mon amitié, vous pouvez être content, car il +faut que je vous aime joliment pour vous pardonner. Mais je suis sûre +que vous vous fichez bien de moi. Avouez que c'est Andrée qui vous +plaît. Au fond, vous avez raison, elle est beaucoup plus gentille que +moi, et elle, elle est ravissante! Ah! les hommes!» Malgré ma +déception récente, ces paroles si franches, en me donnant une grande +estime pour Albertine, me causaient une impression très douce. Et +peut-être cette impression eut-elle plus tard pour moi de grandes et +fâcheuses conséquences, car ce fut par elle que commença à se former +ce sentiment presque familial, ce noyau moral qui devait toujours +subsister au milieu de mon amour pour Albertine. Un tel sentiment peut +être la cause des plus grandes peines. Car pour souffrir vraiment par +une femme, il faut avoir cru complètement en elle. Pour le moment, cet +embryon d'estime morale, d'amitié, restait au milieu de mon âme comme +une pierre d'attente. Il n'eût rien pu, à lui seul, contre mon bonheur +s'il fût demeuré ainsi sans s'accroître, dans une inertie qu'il devait +garder l'année suivante et à plus forte raison pendant ces dernières +semaines de mon premier séjour à Balbec. Il était en moi comme un de +ces hôtes qu'il serait malgré tout plus prudent qu'on expulsât, mais +qu'on laisse à leur place sans les inquiéter, tant les rendent +provisoirement inoffensifs leur faiblesse et leur isolement au milieu +d'une âme étrangère. +</p> +<p> +Mes rêves se retrouvaient libres maintenant de se reporter sur telle +ou telle des amies d'Albertine et d'abord sur Andrée dont les +gentillesses m'eussent peut-être moins touché si je n'avais été +certain qu'elles seraient connues d'Albertine. Certes la préférence +que depuis longtemps j'avais feinte pour Andrée m'avait fourni—en +habitudes de causeries, de déclarations de tendresses—comme la +matière d'un amour tout prêt pour elle auquel il n'avait jusqu'ici +manqué qu'un sentiment sincère qui s'y ajoutât et que maintenant mon +coeur redevenu libre aurait pu fournir. Mais pour que j'aimasse vraiment +Andrée, elle était trop intellectuelle, trop nerveuse, trop maladive, +trop semblable à moi. Si Albertine me semblait maintenant vide, Andrée +était remplie de quelque chose que je connaissais trop. J'avais cru le +premier jour voir sur la plage une maîtresse de coureur, enivrée de +l'amour des sports, et Andrée me disait que si elle s'était mise à en +faire, c'était sur l'ordre de son médecin pour soigner sa neurasthénie +et ses troubles de nutrition, mais que ses meilleures heures étaient +celles où elle traduisait un roman de George Eliot. Ma déception, +suite d'une erreur initiale sur ce qu'était Andrée, n'eut, en fait, +aucune importance pour moi. Mais l'erreur était du genre de celles +qui, si elles permettent à l'amour de naître et ne sont reconnues +pour des erreurs que lorsqu'il n'est plus modifiable, deviennent une +cause de souffrances. Ces erreurs—qui peuvent être différentes de +celle que je commis pour Andrée et même inverses—tiennent souvent, +dans le cas d'Andrée en particulier, à ce qu'on prend suffisamment +l'aspect, les façons de ce qu'on n'est pas mais qu'on voudrait être, +pour faire illusion au premier abord. A l'apparence extérieure, +l'affectation, l'imitation, le désir d'être admiré, soit des bons, +soit des méchants, ajoutent les faux semblants des paroles, des +gestes. Il y a des cynismes, des cruautés qui ne résistent pas plus à +l'épreuve que certaines bontés, certaines générosités. De même qu'on +découvre souvent un avare vaniteux dans un homme connu pour ses +charités, sa forfanterie de vice nous fait supposer une Messaline dans +une honnête fille pleine de préjugés. J'avais cru trouver en Andrée +une créature saine et primitive, alors qu'elle n'était qu'un être +cherchant la santé, comme étaient peut-être beaucoup de ceux en qui +elle avait cru la trouver et qui n'en avaient pas plus la réalité +qu'un gros arthritique à figure rouge et en veste de flanelle blanche +n'est forcément un Hercule. Or, il est telles circonstances où il +n'est pas indifférent pour le bonheur que la personne qu'on a aimée +pour ce qu'elle paraissait avoir de sain, ne fût en réalité qu'une de +ces malades qui ne reçoivent leur santé que d'autres, comme les +planètes empruntent leur lumière, comme certains corps ne font que +laisser passer l'électricité. +</p> +<p> +N'importe, Andrée, comme Rosemonde et Gisèle, même plus qu'elles, +était tout de même une amie d'Albertine, partageant sa vie, imitant +ses façons au point que le premier jour je ne les avais pas +distinguées d'abord l'une de l'autre. Entre ces jeunes filles, tiges +de roses dont le principal charme était de se détacher sur la mer, +régnait la même indivision qu'au temps où je ne les connaissais pas et +où l'apparition de n'importe laquelle me causait tant d'émotion en +m'annonçant que la petite bande n'était pas loin. Maintenant encore la +vue de l'une me donnait un plaisir où entrait dans une proportion que +je n'aurais pas su dire, de voir les autres la suivre plus tard, et, +même si elles ne venaient pas ce jour-là, de parler d'elles et de +savoir qu'il leur serait dit que j'étais allé sur la plage. +</p> +<p> +Ce n'était plus simplement l'attrait des premiers jours, c'était une +véritable velléité d'aimer qui hésitait entre toutes, tant chacune +était naturellement le résultat de l'autre. Ma plus grande tristesse +n'aurait pas été d'être abandonné par celle de ces jeunes filles que +je préférais, mais j'aurais aussitôt préféré, parce que j'aurais fixé +sur elle la somme de tristesse et de rêve qui flottait indistinctement +entre toutes, celle qui m'eût abandonné. Encore dans ce cas est-ce +toutes ses amies, aux yeux desquelles j'eusse bientôt perdu tout +prestige, que j'eusse, en celle-là, inconsciemment regrettées, leur +ayant avoué cette sorte d'amour collectif qu'ont l'homme politique ou +l'acteur pour le public dont ils ne se consolent pas d'être délaissés +après en avoir eu toutes les faveurs. Même celles que je n'avais pu +obtenir d'Albertine je les espérais tout d'un coup de telle qui +m'avait quitté le soir en me disant un mot, en me jetant un regard +ambigus, grâce auxquels c'était vers celle-là que, pour une journée, +se tournait mon désir. +</p> +<p> +Il errait entre elles d'autant plus voluptueusement que sur ces +visages mobiles, une fixation relative des traits était suffisamment +commencée, pour qu'on en pût distinguer, dût-elle changer encore, la +malléable et flottante effigie. Aux différences qu'il y avait entre +eux, étaient bien loin de correspondre sans doute des différences +égales dans la longueur et la largeur des traits, lesquels eussent, de +l'une à l'autre de ces jeunes filles, et si dissemblables qu'elles +parussent, peut-être été presque superposables. Mais notre +connaissance des visages n'est pas mathématique. D'abord, elle ne +commence pas par mesurer les parties, elle a pour point de départ une +expression, un ensemble. Chez Andrée par exemple, la finesse des yeux +doux semblait rejoindre le nez étroit, aussi mince qu'une simple +courbe qui aurait été tracée pour que pût se poursuivre sur une seule +ligne l'intention de délicatesse divisée antérieurement dans le double +sourire des regards jumeaux. Une ligne aussi fine était creusée dans +ses cheveux, souple et profonde comme celle dont le vent sillonne le +sable. Et là elle devait être héréditaire, les cheveux tout blancs de +la mère d'Andrée étaient fouettés de la même manière, formant ici un +renflement, là une dépression comme la neige qui se soulève ou s'abîme +selon les inégalités du terrain. Certes, comparé à la fine délinéation +de celui d'Andrée, le nez de Rosemonde semblait offrir de larges +surfaces comme une haute tour assise sur une base puissante. Que +l'expression suffise à faire croire à d'énormes différences entre ce +que sépare un infiniment petit—qu'un infiniment petit puisse à lui +seul créer une expression absolument particulière, une individualité—ce +n'était pas que l'infiniment petit de la ligne, et l'originalité +de l'expression, qui faisaient apparaître ces visages comme +irréductibles les uns aux autres. Entre ceux de mes amies la +coloration mettait une séparation plus profonde encore, non pas tant +par la beauté variée des tons qu'elle leur fournissait, si opposés que +je prenais devant Rosemonde—inondée d'un rose soufré sur lequel +réagissaient encore la lumière verdâtre des yeux—et devant Andrée—dont +les joues blanches recevaient tant d'austère distinction de +ses cheveux noirs—le même genre de plaisir que si j'avais regardé +tour à tour un géranium au bord de la mer ensoleillée et un camélia +dans la nuit; mais surtout parce que les différences infiniment +petites des lignes se trouvaient démesurément grandies, les rapports +des surfaces entièrement changés par cet élément nouveau de la couleur, +lequel tout aussi bien que le dispensateur des teintes est un grand +régénérateur ou tout au moins modificateur des dimensions. De sorte +que des visages peut-être construits de façon peu dissemblable, selon +qu'ils étaient éclairés par les feux d'une rousse chevelure, d'un +teint rose, par la lumière blanche d'une mate pâleur, s'étiraient ou +s'élargissaient, devenaient une autre chose comme ces accessoires des +ballets russes, consistant parfois, s'ils sont vus en plein jour, en +une simple rondelle de papier, et que le génie d'un Bakst, selon +l'éclairage incarnadin ou lunaire où il plonge le décor, fait s'y +incruster durement comme une turquoise à la façade d'un palais ou s'y +épanouir avec mollesse, rose de bengale au milieu d'un jardin. Ainsi +en prenant connaissance des visages, nous les mesurons bien, mais en +peintres, non en arpenteurs. +</p> +<p> +Il en était d'Albertine comme de ses amies. Certains jours, mince, le +teint gris, l'air maussade, une transparence violette descendant +obliquement au fond de ses yeux comme il arrive quelquefois pour la +mer, elle semblait éprouver une tristesse d'exilée. D'autres jours, sa +figure plus lisse engluait les désirs à sa surface vernie et les +empêchait d'aller au delà; à moins que je ne la visse tout à coup de +côté, car ses joues mates comme une blanche cire à la surface étaient +roses par transparence, ce qui donnait tellement envie de les +embrasser, d'atteindre ce teint différent qui se dérobait. D'autres +fois le bonheur baignait ces joues d'une clarté si mobile que la peau +devenue fluide et vague laissait passer comme des regards sous-jacents +qui la faisaient paraître d'une autre couleur, mais non d'une autre +matière que les yeux; quelquefois, sans y penser, quand on regardait +sa figure ponctuée de petits points bruns et où flottaient seulement +deux taches plus bleues, c'était comme on eût fait d'un oeuf de +chardonneret, souvent comme d'une agate opaline travaillée et polie à +deux places seulement, où, au milieu de la pierre brune, luisaient +comme les ailes transparentes d'un papillon d'azur, les yeux où la +chair devient miroir et nous donne l'illusion de nous laisser plus +qu'en les autres parties du corps, approcher de l'âme. Mais le plus +souvent aussi elle était plus colorée, et alors plus animée; +quelquefois seul était rose dans sa figure blanche, le bout de son +nez, fin comme celui d'une petite chatte sournoise avec qui l'on +aurait eu envie de jouer; quelquefois ses joues étaient si lisses que +le regard glissait comme sur celui d'une miniature sur leur émail rose +que faisait encore paraître plus délicat, plus intérieur, le couvercle +entr'ouvert et superposé de ses cheveux noirs; il arrivait que le +teint de ses joues atteignît le rose violacé du cyclamen, et parfois +même, quand elle était congestionnée ou fiévreuse, et donnant alors +l'idée d'une complexion maladive qui rabaissait mon désir à quelque +chose de plus sensuel et faisait exprimer à son regard quelque chose +de plus pervers et de plus malsain, la sombre pourpre de certaines +roses, d'un rouge presque noir; et chacune de ces Albertine était +différente comme est différente chacune des apparitions de la danseuse +dont sont transmutées les couleurs, la forme, le caractère, selon les +jeux innombrablement variés d'un projecteur lumineux. C'est peut-être +parce qu'étaient si divers les êtres que je contemplais en elle à +cette époque que plus tard je pris l'habitude de devenir moi-même un +personnage autre selon celle des Albertine à laquelle je pensais: un +jaloux, un indifférent, un voluptueux, un mélancolique, un furieux, +recréés, non seulement au hasard du souvenir qui renaissait, mais +selon la force de la croyance interposée pour un même souvenir, par la +façon différente dont je l'appréciais. Car c'est toujours à cela qu'il +fallait revenir, à ces croyances qui la plupart du temps remplissent +notre âme à notre insu, mais qui ont pourtant plus d'importance pour +notre bonheur que tel être que nous voyons, car c'est à travers elles +que nous le voyons, ce sont elles qui assignent sa grandeur passagère +à l'être regardé. Pour être exact, je devrais donner un nom différent +à chacun des moi qui dans la suite pensa à Albertine; je devrais plus +encore donner un nom différent à chacune de ces Albertine qui +apparaissaient par moi, jamais la même, comme—appelées simplement +par moi pour plus de commodité la mer—ces mers qui se succédaient +et devant lesquelles, autre nymphe, elle se détachait. Mais surtout de +la même manière mais bien plus utilement qu'on dit, dans un récit, le +temps qu'il faisait tel jour, je devrais donner toujours son nom à la +croyance qui tel jour où je voyais Albertine régnait sur mon âme, en +faisant l'atmosphère, l'aspect des êtres, comme celui des mers, +dépendant de ces nuées à peine visibles qui changent la couleur de +chaque chose, par leur concentration, leur mobilité, leur +dissémination, leur fuite—comme celle qu'Elstir avait déchirée un +soir en ne me présentant pas aux jeunes filles avec qui il s'était +arrêté et dont les images m'étaient soudain apparues plus belles, +quand elles s'éloignaient—nuée qui s'était reformée quelques jours +plus tard quand je les avais connues, voilant leur éclat, +s'interposant souvent entre elles et mes yeux, opaque et douce, +pareille à la Leucothea de Virgile. +</p> +<p> +Sans doute leurs visages à toutes avait bien changé pour moi de sens +depuis que la façon dont il fallait les lire m'avait été dans une +certaine mesure indiquée par leurs propos, propos auxquels je pouvais +attribuer une valeur d'autant plus grande que par mes questions je les +provoquais à mon gré, les faisais varier comme un expérimentateur qui +demande à des contre-épreuves la vérification de ce qu'il a supposé. +Et c'est en somme une façon comme une autre de résoudre le problème de +l'existence, qu'approcher suffisamment les choses et les personnes qui +nous ont paru de loin belles et mystérieuses, pour nous rendre compte +qu'elles sont sans mystère et sans beauté; c'est une des hygiènes +entre lesquelles on peut opter, une hygiène qui n'est peut-être pas +très recommandable, mais elle nous donne un certain calme pour passer +la vie, et aussi comme elle permet de ne rien regretter, en nous +persuadant que nous avons atteint le meilleur, et que le meilleur +n'était pas grand-chose—pour nous résigner à la mort. +</p> +<p> +J'avais remplacé au fond du cerveau de ces jeunes filles le mépris de +la chasteté, le souvenir de quotidiennes passades, par d'honnêtes +principes capables peut-être de fléchir mais ayant jusqu'ici préservé +de tout écart celles qui les avaient reçus de leur milieu bourgeois. +Or quand on s'est trompé dès le début, même pour les petites choses, +quand une erreur de supposition ou de souvenirs, vous fait chercher +l'auteur d'un potin malveillant ou l'endroit où on a égaré un objet +dans une fausse direction, il peut arriver qu'on ne découvre son +erreur que pour lui substituer non pas la vérité, mais une autre +erreur. Je tirais en ce qui concernait leur manière de vivre et la +conduite à tenir avec elles, toutes les conséquences du mot innocence +que j'avais lu, en causant familièrement avec elles, sur leur visage. +Mais peut-être l'avais-je lu étourdiment dans le lapsus d'un +déchiffrage trop rapide, et n'y était-il pas plus écrit que le nom de +Jules Ferry sur le programme de la matinée où j'avais entendu pour la +première fois la Berma, ce qui ne m'avait pas empêché de soutenir à M. +de Norpois, que Jules Ferry, sans doute possible, écrivait des +levers de rideau. +</p> +<p> +Pour n'importe laquelle de mes amies de la petite bande, comment le +dernier visage que je lui avais vu n'eût-il pas été le seul que je me +rappelasse, puisque, de nos souvenirs relatifs à une personne, +l'intelligence élimine tout ce qui ne concourt pas à l'utilité +immédiate de nos relations quotidiennes (même et surtout si ces +relations sont imprégnées d'amour, lequel toujours insatisfait, vit +dans le moment qui va venir). Elle laisse filer la chaîne des jours +passés, n'en garde fortement que le dernier bout souvent d'un tout +autre métal que les chaînons disparus dans la nuit et dans le voyage +que nous faisons à travers la vie, ne tient pour réel que le pays où +nous sommes présentement. Toutes mes premières impressions, déjà si +lointaines, ne pouvaient pas trouver contre leur déformation +journalière un recours dans ma mémoire; pendant les longues heures +que je passais à causer, à goûter, à jouer avec ces jeunes filles, je +ne me souvenais même pas qu'elles étaient les mêmes vierges +impitoyables et sensuelles que j'avais vues comme dans une fresque, +défiler devant la mer. +</p> +<p> +Les géographes, les archéologues nous conduisent bien dans l'île de +Calypso, exhument bien le palais de Minos. Seulement Calypso n'est +plus qu'une femme; Minos qu'un roi sans rien de divin. Même les +qualités et les défauts que l'histoire nous enseigne alors avoir été +l'apanage de ces personnes fort réelles, diffèrent souvent beaucoup de +ceux que nous avions prêtés aux êtres fabuleux qui portaient le même +nom. Ainsi s'était dissipée toute la gracieuse mythologie océanique +que j'avais composée les premiers jours. Mais il n'est pas tout à fait +indifférent qu'il nous arrive au moins quelquefois de passer notre +temps dans la familiarité de ce que nous avons cru inaccessible et que +nous avons désiré. Dans le commerce des personnes que nous avons +d'abord trouvées désagréables, persiste toujours, même au milieu du +plaisir factice qu'on peut finir par goûter auprès d'elles, le goût +frelaté des défauts qu'elles ont réussi à dissimuler. Mais dans des +relations comme celles que j'avais avec Albertine et ses amies, le +plaisir vrai qui est à leur origine, laisse ce parfum qu'aucun +artifice ne parvient à donner aux fruits forcés, aux raisins qui +n'ont pas mûri au soleil. Les créatures surnaturelles qu'elles avaient +été un instant pour moi mettaient encore, même à mon insu, quelque +merveilleux dans les rapports les plus banals que j'avais avec elles, +ou plutôt préservaient ces rapports d'avoir jamais rien de banal. Mon +désir avait cherché avec tant d'avidité la signification des yeux qui +maintenant me connaissaient et me souriaient, mais qui, le premier +jour, avaient croisé mes regards comme des rayons d'un autre univers, +il avait distribué si largement et si minutieusement la couleur et le +parfum sur les surfaces carnées de ces jeunes filles qui, étendues sur +la falaise me tendaient simplement des sandwichs ou jouaient aux +devinettes, que souvent dans l'après-midi, pendant que j'étais allongé +comme ces peintres qui cherchant la grandeur de l'antique dans la vie +moderne, donnent à une femme qui se coupe un ongle de pied la noblesse +du «Tireur d'épine» ou qui comme Rubens, font des déesses avec des +femmes de leur connaissance pour composer une scène mythologique, ces +beaux corps bruns et blonds, de types si opposés, répandus autour de +moi dans l'herbe, je les regardais sans les vider peut-être de tout le +médiocre contenu dont l'existence journalière les avait remplis, et +pourtant sans me rappeler expressément leur céleste origine, comme si +pareil à Hercule ou à Télémaque, j'avais été en train de jouer au +milieu des nymphes. +</p> +<p> +Puis les concerts finirent, le mauvais temps arriva, mes amies +quittèrent Balbec, non pas toutes ensemble, comme les hirondelles, +mais dans la même semaine. Albertine s'en alla la première, +brusquement, sans qu'aucune de ses amies eût pu comprendre, ni alors, +ni plus tard, pourquoi elle était rentrée tout à coup à Paris, où ni +travaux, ni distractions ne la rappelaient. «Elle n'a dit ni quoi ni +qu'est-ce et puis elle est partie», grommelait Françoise qui aurait +d'ailleurs voulu que nous en fissions autant. Elle nous trouvait +indiscrets vis-à-vis des employés, pourtant déjà bien réduits en +nombre, mais retenus par les rares clients qui restaient, vis-à-vis du +directeur qui «mangeait de l'argent». Il est vrai que depuis longtemps +l'hôtel qui n'allait pas tarder à fermer avait vu partir presque tout +le monde; jamais il n'avait été aussi agréable. Ce n'était pas l'avis +du directeur; tout le long des salons où l'on gelait et à la porte +desquels ne veillait plus aucun groom, il arpentait les corridors, +vêtu d'une redingote neuve, si soigné par le coiffeur que sa figure +fade avait l'air de consister en un mélange où pour une partie de +chair il y en aurait eu trois de cosmétique, changeant sans cesse de +cravates (ces élégances coûtent moins cher que d'assurer le chauffage +et de garder le personnel, et tel qui ne peut plus envoyer dix mille +francs à une oeuvre de bienfaisance, fait encore sans peine le généreux +en donnant cent sous de pourboire au télégraphiste qui lui apporte une +dépêche). Il avait l'air d'inspecter le néant, de vouloir donner, grâce +à sa bonne tenue personnelle, un air provisoire à la misère que l'on +sentait dans cet hôtel où la saison n'avait pas été bonne, et +paraissait comme le fantôme d'un souverain qui revient hanter les +ruines de ce qui fut jadis son palais. Il fut surtout mécontent quand +le chemin de fer d'intérêt local, qui n'avait plus assez de voyageurs, +cessa de fonctionner pour jusqu'au printemps suivant. «Ce qui manque +ici, disait le directeur, ce sont le moyens de commotion.» Malgré le +déficit qu'il enregistrait, il faisait pour les années suivantes des +projets grandioses. Et comme il était tout de même capable de retenir +exactement de belles expressions quand elles s'appliquaient à +l'industrie hôtelière et avaient pour effet de la magnifier: «Je +n'étais pas suffisamment secondé quoique à la salle à manger j'avais +une bonne équipe, disait-il; mais les chasseurs laissaient un peu à +désirer; vous verrez l'année prochaine quelle phalange je saurai +réunir.» En attendant, l'interruption des services du B.C.B. +l'obligeait à envoyer chercher les lettres et quelquefois conduire les +voyageurs dans une carriole. Je demandais souvent à monter à côté du +cocher et cela me fit faire des promenades par tous les temps, comme +dans l'hiver que j'avais passé à Combray. +</p> +<p> +Parfois pourtant la pluie trop cinglante nous retenait, ma grand'mère +et moi, le casino étant fermé, dans des pièces presque complètement +vides comme à fond de cale d'un bateau quand le vent souffle, et où +chaque jour, comme au cours d'une traversée, une nouvelle personne +d'entre celles près de qui nous avions passé trois mois sans les +connaître, le premier président de Rennes, la bâtonnier de Caen, une +dame américaine et ses filles, venaient à nous, entamaient la +conversation, inventaient quelque manière de trouver les heures moins +longues, révélaient un talent, nous enseignaient un jeu, nous +invitaient à prendre le thé, ou à faire de la musique, à nous réunir à +une certaine heure, à combiner ensemble de ces distractions qui +possèdent le vrai secret de nous faire donner du plaisir, lequel est +de n'y pas prétendre, mais seulement de nous aider à passer le temps +de notre ennui, enfin nouaient avec nous sur la fin de notre séjour +des amitiés que le lendemain leurs départs successifs venaient +interrompre. Je fis même la connaissance du jeune homme riche, d'un de +ses deux amis nobles et de l'actrice qui était revenue pour quelques +jours; mais la petite société ne se composait plus que de trois +personnes, l'autre ami était rentré à Paris. Ils me demandèrent de +venir dîner avec eux dans leur restaurant. Je crois qu'ils furent +assez contents que je n'acceptasse pas. Mais ils avaient fait +l'invitation le plus aimablement possible, et bien qu'elle vînt en +réalité du jeune homme riche puisque les autres personnes n'étaient +que ses hôtes, comme l'ami qui l'accompagnait, le marquis Maurice de +Vaudémont, était de très grande maison, instinctivement l'actrice en +me demandant si je ne voudrais pas venir, me dit pour me flatter: +</p> +<p> +—Cela fera tant de plaisir à Maurice. +</p> +<p> +Et quand dans le hall je les rencontrai tous trois, ce fut M. de +Vaudémont, le jeune homme riche s'effaçant, qui me dit: +</p> +<p> +—Vous ne nous ferez pas le plaisir de dîner avec nous? +</p> +<p> +En somme j'avais bien peu profité de Balbec, ce qui ne me donnait que +davantage le désir d'y revenir. Il me semblait que j'y étais resté +trop peu de temps. Ce n'était pas l'avis de mes amis qui m'écrivaient +pour me demander si je comptais y vivre définitivement. Et de voir que +c'était le nom de Balbec qu'ils étaient obligés de mettre sur +l'enveloppe, comme ma fenêtre donnait, au lieu que ce fût sur une +campagne ou sur une rue, sur les champs de la mer, que j'entendais +pendant la nuit sa rumeur, à laquelle j'avais, avant de m'endormir, +confié, comme une barque, mon sommeil, j'avais l'illusion que cette +promiscuité avec les flots devait matériellement, à mon insu, faire +pénétrer en moi la notion de leur charme à la façon de ces leçons +qu'on apprend en dormant. +</p> +<p> +Le directeur m'offrait pour l'année prochaine de meilleures chambres, +mais j'étais attaché maintenant à la mienne où j'entrais sans plus +jamais sentir l'odeur du vétiver, et dont ma pensée, qui s'y élevait +jadis si difficilement, avait fini par prendre si exactement les +dimensions que je fus obligé de lui faire subir un traitement inverse +quand je dus coucher à Paris dans mon ancienne chambre, laquelle était +basse de plafond. +</p> +<p> +Il avait fallu quitter Balbec en effet, le froid et l'humidité étant +devenus trop pénétrants pour rester plus longtemps dans cet hôtel +dépourvu de cheminées et de calorifère. J'oubliai d'ailleurs presque +immédiatement ces dernières semaines. Ce que je revis presque +invariablement quand je pensai à Balbec, ce furent les moments où +chaque matin, pendant la belle saison, comme je devais l'après-midi +sortir avec Albertine et ses amies, ma grand'mère sur l'ordre du +médecin me força à rester couché dans l'obscurité. Le directeur +donnait des ordres pour qu'on ne fît pas de bruit à mon étage et +veillait lui-même à ce qu'ils fussent obéis. A cause de la trop grande +lumière, je gardais fermés le plus longtemps possible les grands +rideaux violets qui m'avaient témoigné tant d'hostilité le premier +soir. Mais comme malgré les épingles avec lesquelles, pour que le jour +ne passât pas, Françoise les attachait chaque soir, et qu'elle seule +savait défaire, malgré les couvertures, le dessus de table en cretonne +rouge, les étoffes prises ici ou là qu'elle y ajustait, elle +n'arrivait pas à les faire joindre exactement, l'obscurité n'était pas +complète et ils laissaient se répandre sur le tapis comme un écarlate +effeuillement d'anémones parmi lesquelles je ne pouvais m'empêcher de +venir un instant poser mes pieds nus. Et sur le mur qui faisait face à +la fenêtre, et qui se trouvait partiellement éclairé, un cylindre d'or +que rien ne soutenait était verticalement posé et se déplaçait +lentement comme la colonne lumineuse qui précédait les Hébreux dans le +désert. Je me recouchais; obligé de goûter, sans bouger, par +l'imagination seulement, et tous à la fois, les plaisirs du jeu, du +bain, de la marche, que la matinée conseillait, la joie faisait battre +bruyamment mon coeur comme une machine en pleine action, mais immobile +et qui ne peut décharger sa vitesse sur place en tournant sur +elle-même. +</p> +<p> +Je savais que mes amies étaient sur la digue mais je ne les voyais +pas, tandis qu'elles passaient devant les chaînons inégaux de la mer, +tout au fond de laquelle et perchée au milieu de ses cimes bleuâtres +comme une bourgade italienne, se distinguait parfois dans une +éclaircie la petite ville de Rivebelle, minutieusement détaillée par +le soleil. Je ne voyais pas mes amies, mais (tandis qu'arrivaient +jusqu'à mon belvédère l'appel des marchands de journaux, «des +journalistes», comme les nommait Françoise, les appels des baigneurs +et des enfants qui jouaient, ponctuant à la façon des cris des oiseaux +de mer le bruit du flot qui doucement se brisait), je devinais leur +présence, j'entendais leur rire enveloppé comme celui des néréides +dans le doux déferlement qui montait jusqu'à mes oreilles. «Nous avons +regardé, me disait le soir Albertine, pour voir si vous descendriez. +Mais vos volets sont restés fermés, même à l'heure du concert.» A dix +heures, en effet, il éclatait sous mes fenêtres. Entre les intervalles +des instruments, si la mer était pleine, reprenait, coulé et continu, +le glissement de l'eau d'une vague qui semblait envelopper les traits +du violon dans ses volutes de cristal et faire jaillir son écume +au-dessus des échos intermittents d'une musique sous-marine. Je +m'impatientais qu'on ne fût pas encore venu me donner mes affaires +pour que je puisse m'habiller. Midi sonnait, enfin arrivait Françoise. +Et pendant des mois de suite, dans ce Balbec que j'avais tant désiré +parce que je ne l'imaginais que battu par la tempête et perdu dans les +brumes, le beau temps avait été si éclatant et si fixe que, quand elle +venait ouvrir la fenêtre, j'avais pu, toujours sans être trompé, +m'attendre à trouver le même pan de soleil plié à l'angle du mur +extérieur, et d'une couleur immuable qui était moins émouvante comme +un signe de l'été qu'elle n'était morne comme celle d'un émail inerte +et factice. Et tandis que Françoise ôtait les épingles des impostes, +détachait les étoffes, tirait les rideaux, le jour d'été qu'elle +découvrait semblait aussi mort, aussi immémorial qu'une somptueuse et +millénaire momie que votre vieille servante n'eût fait que +précautionneusement désemmailloter de tous ses linges, avant de la +faire apparaître, embaumée dans sa robe d'or. +</p> +<pre> + + + End of the Project Gutenberg EBook of A l'ombre des jeunes filles + en fleurs (Troisième partie), by Marcel Proust + + *** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK A L'OMBRE DES JEUNES FILLES + EN FLEURS (TROISIÈME PARTIE) *** + + ***** This file should be named 3000-h.txt or 3000-h.zip ***** + This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/0/0/3000/ + + Produced by Sue Asscher, Walter Debeuf, Patrick Narzul, Marie Lebert + and David Widger + + Updated editions will replace the previous one—the old editions + will be renamed. + + Creating the works from public domain print editions means that no + one owns a United States copyright in these works, so the Foundation + (and you!) can copy and distribute it in the United States without + permission and without paying copyright royalties. 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Information about the Project Gutenberg Literary Archive + Foundation + + The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit + 501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the + state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal + Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification + number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at + http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg + Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent + permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + + The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. + Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered + throughout numerous locations. Its business office is located at + 809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email + business@pglaf.org. 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